Преданная. Хозяйка закусочной у дороги

Сквозь сон доносится шорох листвы, щеку пригревают солнечные лучи. Легкий ветерок приносит аромат жасмина и свежескошенной травы, ласково шевелит мои волосы.

Сладко зевая, потягиваюсь и переворачиваюсь на спину.

— Ауч, — что-то колется в щеку.

И мышцы словно одеревенели.

Переворачиваюсь обратно на бок и распахиваю глаза от странного ощущения. Подо мной ковёр. Но… у меня нет ковра.

Моргаю и приподнимаюсь на локте. В голове туман, тело не слушается. Перед глазами покачивается комната с незнакомым интерьером.

Кровать с балдахином, вычурная старинная мебель, массивный шкаф в углу. Что за….

— Госпожа? Госпожа! — доносится высокий женский голос на грани истерики. — Госпожа, вам пора. В гостиной ждёт нотариус Тримейн!

Нотариус?

Госпожа?

Морщу лоб и прикладываю усилия, чтобы подняться. Под ладонью хрустят какие-то осколки. Больно! Одергиваю руку и смотрю на них. Тёмно-синие с серебристым отблеском. На стекло похоже….

— Госпожа, ну же! Я должна помочь вам одеться, — чуть не плача пищит девушка.

— Проклятье, — шиплю себе под нос. — Кажется, пора просыпаться.

Сажусь, помогая себе руками. Под ковром какой-то бугорок нащупываю. Это ещё что? А, плевать! Сейчас проснусь, и будет всё равно.

Щиплю себя, но без толку. Девушка колотится и скребётся в дверь, действуя на нервы.

Против воли задерживаю дыхание. Хмурюсь и вслушиваюсь в окружающие меня звуки.

Беззаботно щебечут птички, деревья шелестят, издалека доносится звон колоколов. Надрывно горланит петух.

Петух?!

Да не может быть! Откуда в городе петухи?!

В дверь снова стучат, да так, что она вот-вот с петель слетит.

Да блиииин.

Встаю на ватные ноги, а пульс колотится в висках тревожным набатом. Кровать с балдахином и нежно-розовым постельным бельем так и манит. Ох, как же мне нехорошо….

Пошатываюсь и осматриваю себя. Длинный, золотистого цвета шелковый халат распахнут, а под ним… ничего. Ну вот совсем ничего. У меня в жизни такого халата не было!

В голове щёлкает, дыхание перехватывает. Я с кем-то ночь провела? И не помню?!

Ищу глазами зеркало. О, трюмо!

Явно антикварное. Шлёпаю к нему босыми ногами, испуганно озираясь. И застываю на месте. Ничего себе!

На стенах шёлковые обои в мелкий цветочек, пол застилает ковёр с растительным узором. На окнах колышутся пудровые шторы, и вся цветовая гамма в комнате выдержана в розово-кремовых тонах.

Никогда бы такой стиль не выбрала….

— Эмилия! — снова раздаётся голос, на этот раз мужской - властный, с угрожающей интонацией. — Сама откроешь, или дверь выломать?

А это ещё кто? Ничего не понимаю! Что вообще происходит? Где я? На даче у Воронковых? В каком я вчера состоянии с работы должна была вернуться, чтобы ни черта не помнить?

И который час?

Оборачиваюсь в поисках часов, но отражение в зеркале меня останавливает. Судорожно сглатываю слюну и подхожу к трюмо, сжимаю края столика ладонями.

А по спине липкий холодок ползёт. Всё потому, что с отражения на меня смотрит незнакомая девушка!

Нежная и хрупкая, с густыми золотисто-пепельными волосами, утончёнными чертами и озорным блеском в голубых глазах. Точёную фигурку невооружённым взглядом видно в распахнутом халате.

Вот же ж!

Усиленно моргаю и тру глаза, но наваждение не проходит. Запахиваю халат, завязываю пояс дрожащими руками.

— Эмилия?! — рычит мужик за дверью. От звука его голоса волосы на теле встают по стойке “смирно”.

Стоп! Как он меня назвал?! Да не меня, другого кого-то зовёт же!

— Да отвали ты! — резко бросаю и закусываю губу.

Может, и правда меня разыграть решили? Не попала же я в другой мир, в самом деле?

Но никакие логические доводы не вяжутся с картинкой, которая меня окружает. Повсюду старинные детали интерьера, с улицы доносятся звуки, характерные для деревни, но никак не городского округа!

— Эмилия, ты переходишь грань разумного! — слышится из-за двери неугомонный мужской голос. — Меня экипаж ждёт!

Чего?

Экипаж? Нервно хихикаю. Вернее - хрюкаю и прикрываю рот ладонью.

Любопытство берёт верх над паникой и разумом. Подхожу к окну и осторожно отодвигаю занавески. Голова идёт кругом. Всё-таки мне нехорошо. И мутит вдобавок.

Морщусь и встаю на цыпочки. Держась за подоконник, смотрю вниз. Так, я на втором этаже, а внизу, кусты жасмина. Сквозь кружево листвы виднеется колесо и…. чёрная крупная лошадь, бьющая копытом по брусчатке.

Я бы посмеялась и от души, но где я, чёрт побери?! Что со мной?!

С раздражением задвигаю шторы и метаюсь по комнате, обняв себя за плечи.

Так, Женя, вспоминай, во что ты вляпалась? А вляпалась ты знатно! Со вкусом, так сказать.

Вон, декорации какие, и мебель антикварная. Явно где-то за городом нахожусь.

Вспышка осознания, и меня накрывает волной животного ужаса. Хватаюсь руками за волосы и стону в голос.

Ладно, декорации, а внешность мне как поменяли?

Плюхаюсь на кровать и хлещу себя по щекам. Больно, но не эффективно. Сон не обрывается.

Так, так, так. Думай, Женька!

Я мыслю, а, значит, не сплю. Твою ж….

Кусаю ногти, к горлу истерика подкатывает. Глаза щиплет. Да ещё этот злыдень того и гляди дверь вынесет.

Не выдерживаю и встаю с кровати. Подхожу к двери, поворачиваю ключ и резко распахиваю её.

Взгляд упирается в мужскую грудь, мерно вздымающуюся под тонкой тканью белоснежной рубашки.

Оп-па!

Дорогие читатели! Рада приветствовать Вас в своей новой истории! Если Вам по душе властные драконы, привычный мир и принципы которых переворачивают с ног на голову неунывающие героини, то добро пожаовать!

Если история Вам понравится, то прошу поддержать её сердечком и добавить в библиотеку. Это поможет продвижению книги. А ваши комментарии вдохновят и мотивируют автора))) Буду рада обратной связи!
Ваша Кира Лин

Не нравится мне всё это. Ой, как не нравится!

Ещё не вижу его лица, а уже поджилки трясутся. Таращусь на мускулистую грудь с островком чёрных волос, выглядывающих в прорези расстегнутой рубашки. Широкие плечи обтягивает пурпурный …. камзол?! С серебристой вышивкой.

На могучей шее пульсирует жилка.

Так, Женька, соберись! Ты должна это сделать!

Сглатываю и поднимаю взгляд к его лицу. Мама дорогая! Хорош, негодяй! Сразу видно - породистый. Черты мужественные, благородные, на подбородке и щеках темнеет щетина.

Чёрные, слегка волнистые волосы перехвачены лентой. Сапфировые глаза смотрят на меня в упор. И ничего доброго и тёплого в их взгляде нет. Он явно мною недоволен.

Моргаю и, наконец, вижу всю картинку целиком. Мужчина одним своим видом трепет внушает, горло сдавливает от внезапно нахлынувшего страха.

— Ты испытываешь моё терпение, — чеканит он.

Окидывает меня пренебрежительным взглядом и щурит глаза. От него прям волнами гнев исходит и кожу обжигает.

— Почему ты всё ещё не одета, Эмилия!?

Открываю и закрываю рот, как выброшенная на берег рыба.

Ну что за бред?! И как я должна ответить? Подыграть что ли?!

Что ж, ладно. Придётся импровизировать.

— Э-эм-м, — мнусь я и отвожу взгляд. — Неважно себя чувствую. Может, отложим….

— Никаких “отложем”! Почему я должен тебя ждать, м?

От звука его голоса в животе мышцы сжимаются. Морщусь против воли и жалею, что рот открыла.

Незнакомец опирается ладонью о дверной косяк и надменно изгибает бровь. Меня обдаёт ароматом его парфюма, от которого дыхание перехватывает.

Он пахнет апельсиновой кожурой, прогретой солнцем, с терпкой ноткой чёрного перца и тёплым, обволакивающим шлейфом амбры. Обалдеть….

— Значит, так, дорогая моя, — на выдохе произносит и приводит меня в чувства. — Ты немедленно оденешься и спустишься в кабинет. Довольно с меня, Эмилия. Я и так долго терпел тебя. Пора решить вопрос раз и навсегда.

Так и подмывает спросить - что за вопрос нам предстоит решать, но язык словно онемел от шока.

А мужчина, тем временем, отстраняется и пропускает в комнату худощавую девушку лет восемнадцати, с узким лицом, веснушками и русыми волосами, собранными под аккуратный чепец.

На ней строгое чёрное платье, белый передник - типичная прислуга из… позапрошлого века. Она юрко скользит в комнату, виновато пряча взгляд, и присаживается в коротком, почти незаметном реверансе.

— Ронни, помоги госпоже переодеться, — бросает он сухо и тут же исчезает за дверью.

Несколько секунд мы молча смотрим друг на друга: я - с растерянностью, она - с осторожной тревогой. Наконец, прочищаю горло и натянуто улыбаюсь:

— Что ж, давай приступим.

Ронни без лишних слов подходит ближе. Достаёт из шкафа платье и стопку аккуратно сложенного белья. Чувствую себя неуместно, как человек, попавший на сцену чужого спектакля и забывший роль.

— Можно?.. — тихо спрашивает служанка, уже начав развязывать пояс моего халата.

Я киваю. А куда деваться? Слишком многое нужно осмыслить, чтобы сейчас спорить из-за одежды.

Пока Ронни помогает мне снять халат и натянуть кружевное бельё, невольно слежу за её ловкими, отточенными движениями.

Неуютное ощущение. Последний раз мне помогали переодеваться, наверно, в… детском саду. Девушка возится и нежничает со мной, совсем как с ребенком. Для неё это привычное дело, вон, какое лицо сосредоточенное. Я бы и сама могла, но спорить побоялась.

Платье оказывается тяжёлым, с узким лифом и тугой шнуровкой на спине. Голубой шёлк с тонкой вышивкой переливается при свете, немного пахнет лавандой. Манжеты обшиты бархатом, подкладка скользит по коже, и даже шнуровка украшена крошечными серебристыми люверсами.

Шикарный наряд, конечно, но….

Явно из другого века. Как, впрочем, и всё, что меня окружает. Стою в полнейшем оцепенении и позволяю Ронни причесывать меня резным гребнем. Она собирает пальцами волосы в нехитрую прическу, закалывает их на затылке шпильками и выпускает пряди, обрамляя ими лицо.

Ну и ну! И, всё-таки, как я сюда попала?

Сдавливаю пальцами виски и силюсь вспомнить. Сначала в голове только туман, а потом…. Вспышка памяти, и сердце пропускает удар.

И, конечно же, куда без визуалов?!

Знакомьтесь, наша героиня - Эмилия Роквел (в прошлой жизни Евгения Журавлёва)

Девушка с характером. Ох, берегись, дракон!

А вот и сам дракон собственной персоной. Знакомьтесь - Эдриан Роквел. Властный, неприступный, но это не точно)))

С остальными персонажами познакомимся по мере повествования.

Воспоминания обрушиваются, мелькая перед глазами, как кадры старой плёнки, поставленной на быструю перемотку.

Мой первый рабочий день в новом заведении, где подают мясо на гриле и сочные колбаски. Безумно уставшая, но счастливая, пропахшая дымком и специями, толкаюсь в метро.

В бумажном пакете - коробочка с ещё тёплым фирменным мясным сетом с картофелем по-деревенски на вынос, который так обожает Димка. Мой горячо любимый муж, самый близкий человек на свете.

Мы провстречались восемь лет прежде, чем подали заявление в ЗАГС. Да, долго, но зато решение было осознанным, взвешенным, взрослым. Так мне казалось.

Ребёночка завести хотели, но замаячила вакансия в популярной авторской забегаловке, и я побоялась её упустить. Решила рискнуть и исполнить давнюю мечту.

Я ведь так стремилась к ней! Проходила курсы повышения квалификации и практиковалась дома.

Дима меня и уговорил отправить резюме. Ничто не предвещало беды, наши отношения казались безупречными, как и новая работа с её многообещающими перспективами.

Вероятно, и дальше было бы всё прекрасно, если бы меня не отпустили с работы на час раньше.

На улице неистово хлещет дождь, вдалеке сверкает молния. Угрюмое небо затянуто тяжёлыми свинцовыми облаками, окрашенными в серые и чёрные оттенки.

Раскатистый гул грома постепенно приближается и разрывается на множество ярких, резких тресков, заставляя сердце биться быстрее.

С детства боюсь грозы, прям до визга.

Промокшая до нитки, вваливаюсь в квартиру с остывшим пакетом и замечаю женские туфли посреди коридора. Точно знаю - не мои, слишком вульгарные, кроваво-красные. Не разуваясь, иду на кухню и застываю в дверях.

От увиденного сердце сжимает раскалённым обручем. Моего благоверного, стоящего у стола со спущенными штанами, страстно оплетает длинными стройными ногами обнажённая брюнетка. Изгибается и бессовестно стонет, подставляет ему аппетитную грудь для поцелуев.

Стол качается под ними, поскрипывая, и бьётся о стену. Меня накрывает волной жгучей боли, смешанной с гневом и обидой. Всплеск адреналина сметает страх. В голове стелется туман.

Поджимаю губы и угощаю их мясным сетом - швыряю пакет в любовничков, чтобы, так сказать, придать пикантности моменту кульминации. Девица визжит, а Димка только удивлённо брови вскидывает, не пытается сгладить ситуацию или оправдаться.

Оно и понятно! Сглаживать нечего, всё и так наглядно и понятно.

Вылетаю из квартиры, захлёбываясь слезами. Как он мог так поступить со мной?! За что? Почему?

Сбегаю по лестнице и толкаю дверь подъезда.

Дождь льёт как из ведра, а небо разрывают на части молнии. Яркие оглушающие вспышки, в ушах шумит кровь.

Время будто останавливается, восприятие смазывается. Пробираюсь сквозь идущих по тротуару людей с зонтами. Спотыкаюсь, ступая мимо бордюра прямо в лужу, холодная вода заполняет кроссовки.

Я превращаюсь в один сплошной, пульсирующий нерв, мир вокруг перестает существовать.

Совсем близко раздаётся автомобильный гудок, но как-то приглушённо, словно из-под воды. Визг тормозов, глухой удар, мир кувыркается….

Вспышка боли, и на моём сознании сжимается чёрный кулак.

Значит, я умерла? Твою ж….

Да ещё попала в чужое тело, в чужой мир. А где его прежняя хозяйка? Тоже… умерла? Дела-а-а.

— Готово, госпожа, — вырывает меня из размышлений Ронни и отступает, приседая в коротком реверансе.

— С-спасибо, Ронни, — выдыхаю и смотрю на свои руки с ухоженными ногтями миндалевидной формы.

На безымянном пальце сверкает кольцо, инкрустированное синими камнями. Похоже, я замужем. Вернее, та, в чьё тело попала.

Так, стоп! А этот злыдень с сапфировыми глазами и есть муж? Ещё лучше!

Ронни прибирается в комнате, пока я в растерянности таращусь по сторонам и себя рассматриваю. Семенит к двери, берётся за ручку.

— Ронни, подожди, — останавливаю её и поднимаюсь с кровати, разглаживая складки на платье.

Девушка оборачивается и смотрит на меня широко распахнутыми внимательными глазами.

— Будь добра, проводи до кабинета, а то мне нездоровится.

— Да, госпожа, — с готовностью отзывается служанка и открывает дверь.

Фух, ну хоть не заблужусь!

следую за Ронни, лихорадочно соображая. Как себя вести? Стоит ли признаться, что никакая я не Эмилия? Или…. проклятье! Что же делать?!

Пока я мысленно бьюсь в панике, Ронни доводит меня до высоких дубовых дверей. Стучится и после дозволения открывает. Переступаю порог и только потом осознаю, что вижу.

Ой, мамочки! А что здесь происходит?

Не успеваю зайти, как Ронни закрывает за мной двери, пресекая пути к отступлению. 

Оглядываюсь и мысленно присвистываю. Кабинет огромный, с высокими потолками и окнами в пол, затянутыми тяжёлыми шторами цвета спелой вишни. Стены обшиты тёмным деревом, книги на полках похожи на древние фолианты. 

В воздухе висит запах дыма, бумаги и чего-то терпкого, как старая кожа. Всё вокруг - строгое, тяжёлое, властное. Пространство, в котором трудно дышать, если ты не привык подчиняться.

А вот и он. Муж - объелся груш!

Сидит за большим письменным столом с ножками в виде львиных лап. Спина прямая, взгляд жёсткий, почти колющий. Он не двигается, но от него исходит ощущение нетерпения. В синих глазах плещется холод, на лице застыло недовольство.

Разумеется, он же заждался меня!

Рядом с ним - лысый пожилой мужчина в очках, с тонкими губами и выражением вселенской усталости. Он держит на коленях кожаную папку и многозначительно кашляет, будто ему недосуг ждать.

А у книжного шкафа, вытянувшись по струнке, стоят двое мужчин в форменных плащах - наверняка стража. Их присутствие говорит об одном: разговор будет официальным. И, возможно, неприятным.

По спине струится холодок. Но я нахожу в себе силы принять равнодушный вид.

Подхожу к ближайшему стулу, что стоит перед столом, и, не поднимая глаз, аккуратно опускаюсь. Спина остаётся прямой, руки сжаты на коленях.

Лысый мужчина оживляется и снимает очки, протирает их платком, потом вновь водружает на нос и говорит хрипловатым голосом:

— Добрый день, леди Эмилия. Я - Освальд Тримейн, старший нотариус по брачным союзам. Представляю интересы Совета в делах, касающихся заключения и расторжения браков, в особенности с участием представителей драконьих родов.

Он выговаривает каждое слово так, будто читает обвинение.

Э-эм. Драконьих родов? Это ещё что такое?

— Мы собрались здесь по официальному запросу лорда Эдриана Роквела, — продолжает нотариус, бросив мимолётный взгляд в сторону мужчины с сапфировыми глазами, — в связи с необходимостью немедленного расторжения заключённого ранее брачного союза.

Моргаю, ничего не понимая. Какой союз? Какое расторжение? Казалось бы, простые слова, а связать их воедино не получается.

Единственное, что улавливаю - злыдня зовут Эдриан Роквел. И он - мой муж. М-да-а.

— Лорд Роквел, — выговаривает Тримейн, — изложил в письменной форме ряд весомых причин, по которым дальнейшее существование данного брака считается неприемлемым.

Я резко поворачиваю голову к Эдриану. Он молчит, взгляд по-прежнему холоден. Никакого намёка на то, что перед ним сидит живая женщина, сбитая с толку, потерянная и совершенно не в курсе, что, чёрт возьми, происходит.

Что вполне логично. Он ведь видит перед собой жену Эмилию, а не Евгению Журавлёву, коей я являюсь на самом деле.  

Нотариус откашливается и поправляет очки на переносице.

— С вашего позволения, я зачитаю изложенные в документе основания, — говорит нотариус, обращаясь к нам обоим.

Эдриан молча кивает, даже не взглянув в мою сторону.

Чувствую, как холод медленно расползается по спине. Пожимаю плечами, не в силах выговорить ни слова. Пусть читает. Может, я хоть пойму, что происходит.

Тримейн кивком принимает мой жест как согласие, разворачивает аккуратно свернутый пергамент, расправляет края и начинает сухо, по-официальному:

— Леди Эмилия Роквел, в девичестве Тёрнер, супруга лорда Роквела, на протяжении многих лет вводила его в заблуждение, уверяя, что желает иметь ребёнка. Однако в действительности леди Эмилия тайно принимала отвары, препятствующие зачатию, тем самым нарушив брачные обязательства и обманув доверие супруга.

Мои пальцы судорожно сжимаются в складках платья. Что? Какие отвары? Я вообще… Ну, ладно. 

— Это… — начинаю было, но голос предательски срывается.

Эдриан по-прежнему сидит неподвижно. Его безупречное лицо словно высечено из камня.

Нотариус, не дожидаясь реакции, продолжает:

— Указанное действие рассматривается Советом как основание для немедленного разрыва брачного союза. Дополнительно прилагаются заявления слуг, подтверждающих наличие у леди Эмилии отваров соответствующего назначения в личных покоях.

У меня начинает звенеть в ушах. Я не знаю, о чём он говорит. Это не моя жизнь. Это не мои поступки. Но все смотрят на меня так, будто вина лежит только на мне. Неприятно. Жутко неловко. Но что я могу предпринять? Как им объяснить, что я не причем?

Эдриан медленно кивает. 

— Всё верно, — стальным голосом подтверждает. — Мы много лет в браке. Я терпел, надеялся, верил словам супруги. Хотел наследника, а она… она обманывала меня. Преднамеренно. Хладнокровно.

И бросает на меня взгляд - не гневный, а равнодушный, и от этого становится ещё страшнее. Как будто я - уже пустое место для него. Он всё решил без суда и следствия.

— Я требую, чтобы наш союз был немедленно расторгнут.

Нотариус кивает, делает пометку в свитке и снова поднимает глаза.

— Леди Роквел, желаете ли вы высказаться в своё оправдание? Возражаете ли против развода?

Раскрываю рот… и тут же снова закрываю. Что я могу сказать? Я не знаю, что здесь принято, что вообще происходит. И я не… не она. Но вслух сказать остерегаюсь. 

Или самое время?

Тихонько сглатываю и робко пожимаю плечами. И в тот же миг Эдриан вспыхивает, как сухой хворост от искры.

— Разумеется, — бросает он с нажимом, — она снова делает вид, что поражена. Отлично играет, не так ли? Конечно, Эмилии нужно удержать меня любой ценой, потому её слова не имеют значения. Но была бы умнее - могла бы выбрать способ оригинальнее, чем морочить мне голову годами.

Поднимаю подбородок, сердце стучит как бешеное. В груди тяжелеет от гнева и тоски, и я резко кладу ладонь на неё, будто хочу удержать крик, что рвётся наружу.

Странно, но это не моё. Отголоски чувств прежней Эмилии? Ей больно, по-настоящему.

— Я… — начинаю и облизываю губы. — Я не… Я вообще не… это не я…

Но никто не слушает. Эдриан и вовсе смотрит на меня, как на идиотку.

Нотариус продолжает копаться в своих бумагах. А у книжных шкафов неподвижными статуями стоят стражники, которым нет до меня никакого дела. Одиночество и отчаяние накрывают с головой.

Вот как такое возможно, а? За что силы сверху столь жестоко распорядились моей судьбой? Меня предали в прошлой жизни, а в новой нависает участь не лучше. Или…. Нет? Надо что-то предпринять!  

Может, я ещё могу что-то изменить? Почему я должна молча нести чужую вину?

— Я… я не та… — пытаюсь выговорить, сбивчиво, задыхаясь, но Эдриан отмахивается от моих слов, как от назойливой мухи.

— Не слушайте её, — бросает он нотариусу с усталой раздражённостью. — Сейчас снова начнёт изворачиваться, лепить оправдания. Мы это уже проходили.

Тримейн кивает, даже не глядя на меня. Похоже, репутация у прежней Эмилии знатно подпорчена. Её никто всерьез не воспринимает. По лицам мужчин ясно, что всё уже решено, и моё присутствие - чистая формальность.

Эдриан тем временем наклоняется вперёд, и голос его меняется - становится холодно-вежливым, почти ласковым:

— Можешь не переживать, дорогая. Я не выкину тебя на улицу с голым задом. Мы всё-таки не чужие люди.

И смотрит на меня сверху вниз, как благодетель, одаривающий несчастную. А я резко поворачиваюсь и изумлённо на него таращусь. Нет, вы это слышали?!

— Ты получишь достойные отступные. Я даже передам тебе в дар тот самый дом с виноградниками, в который ты так любила ездить.

Он делает многозначительную паузу, едва заметно напрягая желваки. А когда продолжает - в голосе появляется твёрдость:

— Главное условие - больше никогда не попадайся мне на глаза, Эмилия. Я хочу забыть наш брак, как страшный сон.

У меня пересыхает во рту. Каждое его слово острым лезвием проходит по нервам. Ранит глубоко внутри. Усилием воли пытаюсь заткнуть прежнюю Эмилию с её болезненной тягой к этому жестокому мужчине. Она умерла, теперь здесь я главная.

Надо наступить на горло гордости и принять его условия. Пусть остается в блаженном неведении о том, что в теле его жены совсем чужая женщина. Ему-то что?

Нотариус слегка качает головой, словно уточняет, правильно ли он расслышал, и обращается ко мне с подчеркнуто деловым тоном:

— Леди Роквел, вы подтверждаете своё согласие на расторжение брака?

Я киваю, не глядя ни на кого, и ровным голосом произношу:

— Да, я согласна. Давайте только поскорее с этим покончим.

Тишина, которая на секунду повисает в кабинете, тут же разрывается ядовитым комментарием Эдриана:

— Признаться, я удивлен. Ждал, что будешь торговаться.

И с деланным спокойствием закидывает ногу на ногу, будто наслаждается зрелищем. Чувствую, как кровь приливает к лицу, но заставляю себя сохранить невозмутимость. 

Что ж, думаю я, не такое уж и плохое начало новой жизни. Мне достанется дом с виноградниками и гарантия того, что этот надменный тип не будет совать в него нос. Шикарно же! Сама себе завидовать начинаю.

— Не вижу смысла, дорогой супруг, — ничего не выражающим голосом отзываюсь и, похоже, задеваю его самолюбие.

Эдриан бросает на меня убийственный ледяной взгляд, который выдерживаю с трудом. Под ложечкой начинает сосать. Ох, ничего себе….

Нотариус между тем наклоняется и достаёт из-под стола тяжёлую резную шкатулку из серого камня. Узор на крышке сложный и витиеватый, будто сдерживает что-то внутри. На руны похоже, но я тот ещё знаток. 

 Бережно ставит её на стол, разворачивает к нам, открывает.

Против воли подаюсь вперед и заглядываю внутрь. Вижу две выемки в форме ромба, идеально симметричные. Обе пустые. 

Нотариус чуть выпрямляется, его тон становится ещё более официальным:

— Поскольку ваш брак был заключён по всем законам высокородных драконов, с использованием артефактов Лигры, вы обязаны вернуть их для завершения ритуала расторжения. Согласно установленной процедуре, обе половины Лигры должны быть соединены и признаны целыми. Пожалуйста, предъявите вашу часть реликвии.

И делает приглашающий жест в сторону Эдриана. Тот молча тянется к внутреннему карману камзола и достаёт кристалловидный камень - тёмно-синий, с тонкими серебристыми прожилками, словно сотканный из стекла и пульсирующего света. 

Кладёт его в правую ячейку шкатулки.

Камень вспыхивает изнутри и у нас на глазах идеально врастает в форму, явно был частью этого устройства с самого начала.

Мужчины оборачиваются ко мне. Даже взгляды стражников ощущаю на себе, как гильотина, нависшая над головой. А я сижу, будто громом поражённая. И не могу вдохнуть.

— Теперь ваша Лигра, леди Эмилия, — спокойно произносит нотариус.

Лигра? Да откуда я знаю, где она?! — мысленно бормочу.

Закусываю губу. Где её взять-то?!

О-ох, похоже, не светит мне дом с виноградниками….

Эдриан устало вздыхает.

— Я знал, что это будет непросто.

Подаётся вперёд, и его голос становится резче, опаснее:

— Ты не принесла камень? Эмилия, ты издеваешься надо мной? Мы же обговорили все моменты вчера вечером.

Я открываю рот, но в голове пусто. Понятия не имею, где его искать… 

Судорожно втягиваю воздух.

— Я… я не… я правда не знаю, о чём вы… — заикаюсь, чувствуя, как горло сжимается от паники. — Я не понимаю…

Эдриан закрывает лицо ладонью, с таким видом, словно это всё ему уже надоело до отвращения. Ну-у, блииин. Думай, Женька! 

Эй, Эмилия? Дай подсказку, хоть какую! На кону наше общее будущее, между прочим! Ты же любила дом с виноградниками, будь он неладен.

Эдриан, тем временем, медленно встаёт, его плечи заметно напряжены. Но ни одной эмоции на лице, только холодная усталость и раздражение. Стул за ним скрипит, отъезжая назад. Он резким движением поправляет камзол.

— Боги... — выдыхает муженек сквозь зубы. — Просто невероятно.

Кошусь на нотариуса, на стражей. Они замирают в ожидании. 

— Я сам найду Лигру, — бросает Эдриан, направляясь к двери. — Можешь не утруждаться, Эмилия.

Он уже почти у порога, когда, не оборачиваясь, делает короткий властный жест рукой.

— Стража. Господин Тримейн. Будьте любезны пройти со мной. Свидетели мне понадобятся.

Двое стражников, до этого стоявшие молча у книжных шкафов, тут же приходят в движение. Их шаги гулко отдаются по полу. Один кивает, другой бесшумно распахивает двери.

Нотариус моргает, будто не сразу понял, что это обращение к нему, затем поспешно хватает свитки, засовывает перо за ухо и сбивчиво бормочет:

— Да-да, конечно, как пожелаете, милорд… совершенно необходимо зафиксировать всё… 

Поспешно ковыляет за Эдрианом, поправляя в сотый раз очки на ходу.

Я стою, как прибитая к полу, в груди уже начинает подниматься паника.

Проклятье….

Мелькает мысль - остаться, отгородиться, не видеть, не слышать. Но блин, так нельзя! Да и должна же я разобраться в случившемся! Если не пойду, то мою судьбу решат без меня.

Срываюсь с места, почти бегом бросаюсь за ними, ловя подол платья, чтобы не мешался под ногами. Шлейф холодного воздуха тянется за распахнутыми дверями. Впереди по коридору уже движется стройная процессия.

Эдриан идёт первым, за ним нотариус, потом стражники, я - последней, как осуждённая на казнь. В груди нарастает тугое напряжение, обручем сдавливает ребра.

М-м-м, кажется, всё очень и очень серьёзно. У всех вид такой траурный. Как будто я уже потеряла эту злосчастную Лигру! Ещё ж ничего не ясно, ну!

Семеню следом, сердце колотится как бешеное.

Хоть бы… хоть бы это всё оказалось недоразумением. Эмилия просто надёжно спрятала артефакт! Он должен быть в её покоях. А как иначе?!

В спальне Эдриан не медлит ни секунды. Решительно проходит внутрь, направляется к комоду, резко открывает ящики один за другим, просматривает содержимое.

Потом идёт к шкафу. Отворяет створки, перетаскивает плечики, выхватывает одно из платьев и бросает обратно. Даже подушки на кровати не остаются без внимания - он поднимает их, перетряхивает и швыряет обратно.

Замираю у стены, сложив руки на животе. С безмолвным ужасом наблюдаю за обыском. Муженёк роется в вещах, как в грязном белье. 

И вдруг замирает.

Невольно задерживаю дыхание. Его взгляд опускается вниз - к полу у кровати. Там, где край ковра чуть сбился, видны осколки.

Те самые.

Присматриваюсь к ним, и внутри всё холодеет. 

Чёрт, чёрт, чёрт!

Тёмно-синие, переливчатые. Проклятье! Это точно Лигра! Ну… была когда-то.

Эдриан наклоняется, глаза его вспыхивают опасным огнём. Никаких сомнений - он узнал, что это.

Медленно поднимает голову и пронзает меня взглядом исподлобья.

В груди что-то обрывается, и меня захлестывает ледяным страхом. Да твою ж….

Вот теперь я точно встряла, окончательно и бесповоротно!

Эдриан поднимает один из осколков, выпрямляется и разворачивает его в ладони так, чтобы всем было видно. Тот пульсирует слабым серебристым светом, будто кристалл жив, но умирает.

На несколько секунд в комнате воцаряется гробовая тишина.

Эдриан не говорит ни слова, но выражение его лица становится опасно спокойным.

И мало мне переживаний, как вдруг его взгляд цепляется за край ковра. Он замечает странную неровность, опускается на корточки и приподнимает уголок. Вытягиваю шею в попытке рассмотреть, что же такого он увидел. И тут муженек  вытаскивает из-под ковра нечто.

Предмет напоминает булавку размером с ладонь: вытянутый, чёрный, как обсидиан, с узорами, которые начинают шевелиться на поверхности, если долго на них смотреть. 

В комнате вновь повисает тишина, как в малобюджетной драме. Хочется тяжело вздохнуть и закатить глаза, но как-то совсем не смешно.

— Что это за… — выдыхает один из стражников и делает шаг назад.

Нотариус бледнеет, как полотно, и шепчет:

— О, Создатели… Это… Это же Фирр!

Стражники переглядываются, глаза у обоих полны настороженности и… страха.

— Что? — шепчу я, но никто не отвечает.

Господин Тримейн вытирает вспотевший лоб дрожащей рукой, делает шаг вперёд и продолжает срывающимся голосом:

— Это… Это запрещённый артефакт разрушения. Один из немногих, что способны расколоть Лигру. Магию связи. Любую. Его существование само по себе - преступление. Темная реликвия, она под строжайшим запретом в королевстве. Да и во всем мире!

Он переводит взгляд на осколки на полу, потом на Эдриана.

— Милорд… ваша Лигра безвозвратно уничтожена. Мне очень, очень жаль.

У меня в груди всё сжимается. Колени подкашиваются, я едва не теряю равновесие. Приходится опереться о стену.

Э-эм-м? Это сделала… Я?.. Нет. Нет, этого не может быть! Я не прикасалась к нему. 

Чтоб тебя, Эмилия! Подставила меня! Вот что мне с твоими косяками теперь делать, а? Как расхлебывать эту кашу прикажешь?!

Но в ответ тишина. Эмилия умерла, и она явно не рассчитывала, что на её место придёт другая, ни в чём не виноватая девушка, на хрупкие плечи которой свалится вот это всё!

Эдриан медленно поднимается на ноги. Держит Фирр в руке, будто ядовитое лезвие. Его лицо - застывшее, как из камня, но в сапфировых глазах вихрится буря.

Он поворачивается ко мне и приближается, каждый его шаг отдаётся у меня в груди ударами молота.

— Ты… уничтожила её, — говорит он тихо, почти без эмоций. — Ты уничтожила Лигру.

Меня накрывает бесконтрольная паника.

— Нет! — вырывается само собой. — Я… я не знаю, что это! Клянусь, я не делала ничего!

— Не лги, — хмыкает он, подходя ближе. — Ты знаешь, что это. Этот артефакт… он не может появиться случайно. Ты принесла его. Вопрос в том - где ты его взяла.

— Я не... Понятия не имею, откуда он взялся! — голос срывается, в горле застревает ком и мешает сглатывать слюну. — Я не прикасалась к нему, не знала о нём!

Ну зачем я так унижаюсь перед ним, а?! Я же не должна… Не должна оправдываться. Хотя бы из чувства собственного достоинства. Но не могу остановиться.

Эдриан отводит глаза, делает шаг назад, сдерживая себя. Пальцы у него белеют от напряжения.

— Этот… артефакт, — произносит нотариус, не поднимая головы, — считается настолько опасным, что за его хранение предусмотрена смертная казнь, милорд. Если на то будет ваша воля, разумеется.

— Превосходно, — выдыхает Эдриан, глядя мимо меня. — Просто восхитительно.

А потом оборачивается к нотариусу и произносит жёстко и отрывисто:

— Всё, что здесь найдено, зафиксировать. Как поступить с женой - я решу сам. У меня же есть на то право?

— Да, милорд, — коротко кивает Тримейн. — В вашей власти избрать для неё наказание. В случае, если вы не пожелаете….

— Пожелаю, — отрезает Эдриан, и его взгляд скользит по мне, холодный и презрительный. — Я вполне способен распорядиться её судьбой без лишних угрызений совести.

Стою, не в силах двинуться. Уж он-то не пощадит меня, это точно.

— Оставьте нас, — холодно приказывает муженёк.

Тихонько сглатываю. Ну, сейчас начнётся….

Дверь за нотариусом и стражей закрывается с глухим звуком. Остаёмся с Эдрианом наедине. Чувство дискомфорта сковывает плечи. Перебираю пальцами ткань платья, чтобы хоть куда-то деть руки.

Он делает несколько шагов вперёд, медленно, размеренно. Воздух в комнате становится густым и неподвижным. Эдриан отлично держит себя в руках, ничего по лицу не прочесть. Но от него исходит напряжение - чувствую пульсацию кожей. 

Когда уже это издевательство закончится? И как не таращиться на него, словно баран на ворота?!

Эдриан останавливается совсем близко и пристально смотрит мне в лицо, будто ищет хоть малейший намёк на раскаяние. Или на ложь. Под этим взглядом мне хочется провалиться сквозь землю.

— Как ты могла, Эмилия? — говорит он, наконец. В голосе ощущается… рычащая нотка. — Я думал, мы поняли друг друга… во время моего прощального визита.

Прощальный визит? Он так называет неожиданную близость с женой? Накануне развода. Ха! 

По глазам же вижу, что он именно это имеет в виду. Вот же гад! Ничего святого! Переспал с женой, зная, что завтра её за дверь выставит. А как она согласилась-то на всё это? Ведь знала! Они же обсуждали, получается…. Поставил бедняжку перед фактом после?! Аж волосы на затылке шевелятся от несказанной подлости этого индивидуума. 

Меня пробирает холод, а из груди рвётся истерический смешок. Так хочется ответить что-то колкое и язвительное, но, увы, у меня положение крайне невыгодное.

— Какая же ты дрянь, — продолжает Эдриан, а у меня глаза на лоб лезут. — Думаешь, все продумала? Нет, дорогая. Я обязательно найду способ развестись с тобой. Мир наизнанку выверну, под каждый камень загляну, но что-нибудь придумаю.

Хлопаю ресницами. Даже так? Ну флаг тебе в руки, дорогой супруг! Только меня оставь в покое. Я бы с радостью помогла тебе в столь нелегком деле, но… не буду. 

Пусть помучается. Ему же развод нужен в первую очередь? Вот-вот!

— И будь уверена: я превращу твою жизнь в ад, — цедит он и угрожающе щурит ледяные глаза. — Ты ещё пожалеешь о своём поступке, Эмилия. Я сделаю всё, чтобы пожалела. Ни дома с виноградниками, ни привилегий не видать тебе, как собственных ушей. Ты отправишься туда, куда заслуживаешь - в глушь, в ту самую хибару, что досталась мне за долги одного проштрафившегося пьяницы.

Удивительно, но Эдриану удаётся пошатнуть мой воинственный настрой - на мгновение. Хибару, значит? Думаю, он драматизирует. Страху нагнать хочет. Он же не знает, что Женю Журавлёву старыми домишками не напугать. 

Я и в шалаше выживу. Не пропаду!

Эдриан будто чувствует мои мысли и делает резкий шаг вперёд, вторгаясь в личное пространство. Не успеваю отшатнуться и упираюсь взглядом в пульсирующую жилку на его шее. Внутри всё сжимается. Мышцы живота напрягаются. Страх обволакивает сознание.

Но я делаю над собой усилие и поднимаю взгляд, запрокидываю голову и храбро встречаю его лютый взгляд. И всё-таки он возмутительно красив! Ну почему так всегда, а? Красавцы вечно оказываются подонками.

Моя внезапная уверенность вводит Эдриана в ступор. Одна его бровь ползёт на лоб.

— Как скажешь, дорогой супруг, — с обманчивой мягкостью произношу и смотрю на него широко распахнутыми глазами. — Я приму любое твоё решение. С достоинством. Хочешь меня сломать? Можешь попытаться. Посмотрим, кто кого.

По его лицу мелькает тень недоумения и… чего-то ещё, что я не успеваю понять.

— Хм-м-м, — выдаёт он и разворачивается к двери.

Неужели получилось подорвать его уверенность? Вот-те на! Мелочь, а приятно! Вон, подбородок потирает, тихо охреневает. Прежняя Эмилия не позволяла себе дерзить и отвечать муженьку? Что ж, я это исправлю!

— И не надейся сбежать оттуда, — добавляет он напоследок и прочищает горло, движется к двери. — Я прослежу, Эмилия.

— Конечно-конечно, дорогой, — всё ещё мягким голоском отвечаю. — Твоё право.

Главное, не на виселицу отправляет. Или как здесь неугодных казнят? Пф-ф-ф! Легко отделалась, я считаю.

Ну, Эмилия! Я тебе ещё припомню! Не для того я умирала, чтобы твои проблемы разгребать!

Эдриан выходит, не оборачиваясь. Только когда дверь почти закрывается, бросает быстрый взгляд через плечо. Всё ещё в шоке. А я резко и с шумом выдыхаю, и вдруг понимаю, что всё это время почти не дышала.

И какое-то время стою посреди комнаты, словно громом поражённая. В ушах стоит гул, в висках стучат молоточки. Похоже, с муженьком придётся пободаться. М-да-а. Что ж, ладно! Я не из пугливых.

Заставляю себя с облегчением улыбнуться и разжать пальцы. Спокойно, худшее позади. Настраиваемся на оптимистичный лад, не мандражируем!

Пытаюсь позитивно мыслить и настолько увлекаюсь процессом, что не сразу понимаю - кто-то вошёл.

— Простите, госпожа, — доносится тихий голос.

Поворачиваю голову и фокусирую взгляд на двери. В комнату входит Ронни, а за ней двое мужчин, тоже из прислуги, заносят массивный сундук.

Похоже, меня выселяют прямо… сейчас?!

— Что происходит, Ронни? — спрашиваю недоуменно.

Она замирает на мгновение, потом отвечает тихо, почти извиняясь:

— Господин велел собрать ваши вещи в дорогу. Немедленно, — бормочет и виновато опускает глазки в пол.

Я смотрю на неё, не моргая. Слова доходят до меня с запозданием, будто сквозь толщу воды.

Ах, ну да! В хибару.

Пожимаю плечами. Прекрасно! Я и сама не хочу здесь более задерживаться. 

Делаю приглашающий жест и отхожу к окну. Отодвигаю штору и охватываю взглядом идеальный двор с фигурно подстриженными кустами. Не задалась моя новая жизнь с самого начала….

Оборачиваюсь, а Ронни уже скользит к шкафу и ловкими движениями открывает створки. Слуги аккуратно ставят сундуки на пол у изножья кровати.

Ронни тянется к вешалке, берёт одно из платьев и, не глядя на меня, начинает аккуратно складывать ткань. Второе, третье. Работает молча, быстро. Молодец какая. 

Подхожу к кровати и сажусь на край, скрещиваю руки на груди. Не буду мешать. Все равно ничего здесь не знаю.

— Госпожа, а флакончики упаковать?

Поворачиваю голову и смотрю на руки служанки. Она держит небольшие бутылочки - зеленые, желтые, мутно-оранжевые. Замечаю на них белые этикетки. Понятия не имею, что это, но лишними не будут.

— Да, конечно, — небрежно бросаю.

У Ронни лицо бледнеет, но она покорно кивает и бросается к сундуку.

— А шкатулку?

Закатываю глаза и снова оборачиваюсь. В руках у горничной резная шкатулка, добротная на вид. Может, в ней хранится что-то стоящее? 

— Почему бы и нет?! Всё клади, милая. Не мешкай.

Ронни заканчивает складывать последние платья и бережно застёгивает крышку сундука. Помогает слугам поднять его и отходит в сторону, сложив руки на животе.

Молча поднимаюсь с кровати и натягиваю плащ, поправляю капюшон. Ронни ждет у двери, провожает меня вниз.

Ну что ж... вперёд к новой жизни? К приключениям? Хотя стоп, давайте без приключений. Мне бы тишины, покоя и глухомань такую, чтобы ближайший человек жил за холмом, лучше - за двумя.

Коридоры кажутся бесконечными. Шаги гулко разлетаются по каменным стенам, а я тащусь за Ронни, как на эшафот.

Так, соберись, Женька! Все будет хорошо. Ты справишься.

Во дворе меня уже ждёт экипаж. Чёрный, строгий, без гербов - скромненько, без опознавательных знаков.

Кучер открывает дверцу и кивает мне с видом "ну, вы поняли". Я машинально оглядываюсь на дом. Муж-объелся груш даже в окошко не выглянет? Пф-ф-ф! Не больно-то и хотелось.

Забираюсь в экипаж, дверца закрывается. Сажусь, кожаное сиденье поскрипывает. Почти как в салоне “комфорта”, только лошадьми пахнет вместо автомобильной пахучки.

И только я расслабленно устраиваюсь, как в окно стучат. Подпрыгиваю от неожиданности и поднимаю глаза.

Освальд Тримейн, запыхавшийся, с лицом цвета, которому самый спелый помидор позавидовал бы, поправляет очки, хмурится. Тянусь к ручке и приоткрываю створку.

— Госпожа, — выдыхает он, — вот ключи и документы на дом.

Он суёт в мою руку тяжёлую связку и кожаный конверт, не встречаясь взглядом. И, тут же копошится в кармане камзола.

— А ещё… — наконец, извлекает узкий свиток и протягивает. — Ваш банковский счёт. Вы можете снимать деньги - но не все сразу, только проценты. Лимит на месяц. Таковы условия банка… и вашего супруга.

Сказано сухо, без сочувствия. Он даже не дожидается ответа - разворачивается и уходит.

Смотрю на бумаги в руках и ощущаю, как внутри сжимается пустота. Вот так, Эдриан выкинул из дома женушку, как пылинку с плеча смахнул.

Ну ладно, я не гордая. А что до Эмилии - ей уже плевать.

Прячу конверт в карман плаща, связку ключей - в другой. Может, не так уж и всё плохо, а?

Снова в окно стучат. Да что ж такое, а?

На этот раз Ронни. Запрыгивает в экипаж с румянцем на щеках и небольшим свертком, который тут же плюхает себе на колени. Смотрю на неё с немым вопросом. Она робко пожимает плечами.

— Госпожа, вы же не против, если поеду с вами? Милорд разрешил.

— Конечно, не против, — киваю. — Компания мне не помешает. Заодно сопроводишь меня в банк. Сопроводишь же?

Она с готовностью кивает, и её дрожащие губы впервые растягиваются в улыбке. Ну вот, совсем другое дело!

— Кучер! Вези нас в банк! — командую я и издаю нервный неловкий смешок, когда ловлю на себе взгляд Ронни. — Давно мечтала так сделать, — виновато пожимаю плечами и гордо вскидываю голову.

Но радость, по закону жанра, была преждевременной.

Через пятнадцать минут я, в сопровождении застенчивой Ронни, переступаю порог местного банка. Что ж, в этом мире определённо знают толк в роскоши.

Высокие потолки, мраморный пол, позолота и звенящая тишина, нарушаемая только цоканьем каблуков да шелестом пергамента. Обстановка не идёт в сравнение ни с одним банком из моего мира. 

Мы с Ронни стоим около одного из окошек, за которым скучающий клерк в безупречно отглаженном жилете изучает свиток, вручённый мне нотариусом.

Он читает долго и сосредоточенно, чем заставляет меня нервничать. Я уже успела пересчитать каждую золотую завитушку на лепнине потолка, пока он, наконец, не кивает себе под нос и вытаскивает из-под стойки небольшой кожаный кошель.

С глухим звоном выкладывает на прилавок две золотые монеты. Потом добавляет к ним четыре серебряные, выравнивая стопочку до идеального порядка, как будто количество от этого станет больше.

Я смотрю на эту кучу… ну, не то чтобы "денег", скорее - "денежек". Даже Ронни тихо кашляет, подавляя изумлённый смешок.

Не надо быть гением в математике, чтобы понять - здесь ничтожно мало.
Как говорится, жить можно, но скромно. Очень скромно. В идеале - на подножном корме и чистом энтузиазме.

— Это вся сумма, доступная на текущий месяц, — сообщает клерк с каменным лицом, даже не поднимая на меня глаз.
— Конечно, — говорю я с вежливой улыбкой, хотя внутри бурлит возмущение и сарказм едва не сочится сквозь зубы. — Благодарю от всей души.

Он что-то заносит пером в журнал, указывает, где расписаться, и отодвигается, уже переключаясь на следующего клиента.

Сгребаю монеты, взвешиваю на ладони и понимаю, что в новой жизни мне придётся найти способ зарабатывания денег. И как можно скорее.

Монеты глухо звякают, когда я перекладываю их в небольшой тканевый мешочек, что Ронни предусмотрительно сунула мне в экипаже. 

Мы выходим из банка, и я глубоко вдыхаю, силясь подавить рвущуюся наружу  панику. Воздух свеж и прохладен, пахнет сиренью и мокрой мостовой. Поход в банк слегка отрезвил меня, розовые очки тихонько трескаются. М-да уж. Рано я обрадовалась свободе и самостоятельности. Жить-то на что? Увы, сразу я не подумала об этом.

Пара глубоких вдохов, и мысли становятся чуть менее тревожными. Ну чего ты, Женька, разволновалась, а? Не в первый раз жизнь подкидывает квест на выживание. Всегда можно пойти за грибами, собрать ягод, освоить рыбалку… ну или хотя бы корешки пожевать. В лесу-то точно что-нибудь найдётся.

С облегчением выдыхаю и кладу мешочек в карман плаща. Направляюсь к экипажу, который терпеливо ждёт у тротуара. Кучер вороного жеребца лениво дремлет, но, завидев нас, тут же оживает и хлопает вожжами.

Сажусь, расправляя складки платья, Ронни устраивается рядом, и мы трогаемся. Колёса мягко катятся по брусчатке, звучат почти мелодично. Я выглядываю в окно. Интересно же!

Узкие городские улочки с булыжником, лавки с резными вывесками, прохожие с корзинами…. Всё это постепенно сменяется пригородными домами: белёные стены, цветы на подоконниках, бельё, трепещущее на верёвках.

А потом, как грибы после дождя, одна за другой начинают мелькать деревушки. Сначала аккуратные, почти сказочные: с колодцами во дворах, гусиными тропами и круглыми крышами. А затем и более редкие, одинокие строения, потемневшие от времени, с поленницами у стен и покосившимися воротами.

Пейзаж за окном становится всё просторнее. Поля тянутся вдаль, перемежаясь рощами. Где-то вдалеке медленно плывут холмы, и солнце, пробиваясь сквозь облака, бросает на них золотистые блики. Пышные деревья вспыхивают жёлто-зелёным, изумрудным, а кое-где и медным. Красиво. 

Что ж, думаю я, откидываясь на спинку сиденья. Если у дома будет крыша - уже повод для радости. После сегодняшнего аттракциона щедрости Эдриана в банке я ничему не удивлюсь.

Вскоре мы въезжаем в деревню, и я удивлённо моргаю. Даже задремать толком не успела. Вот уж не думала, что «глушь», которой меня так старательно пугал муженёк, окажется в пределах получаса езды от цивилизации. Очень устрашающе, да.

Я тут же подаюсь вперёд и прилипаю к окну. За стеклом мелькают дома - старые, но крепкие. Каменные фундаменты, покатые крыши, где-то лавочки у входа, где-то цветы в горшках. 

За рядом домов скрывается небольшая ярмарочная площадь, судя по деревянным прилавкам и навесам. Сейчас пустая, но легко представить, как по выходным тут гудит народ.

Хм… глушь, говорите? Дома здесь вполне добротные. Старенькие, да. Местами облупленные, но не развалины же! Люди вон ходят, не прячутся. Огородики пышные и ухоженные, окна чистые, из печных труб лениво поднимается сизый дымок.

Мысленно уже начинаю рисовать образ своего дома: крыша с черепицей, крыльцо с лавкой, может, даже яблоня во дворе… А если там будет кухня с настоящей печью…. 

И вот экипаж замедляется. Потом останавливается. Я поднимаю взгляд и… замираю.

Перед нами белая постройка с выступающими тёмными балками на фасаде. Штукатурка местами облупилась, ставни висят чуть криво. Но в целом - ничего катастрофического.

За покосившимся серым забором пестреет заросший огород: среди травы расползаются тыквы, а старые яблони склоняют ветви к земле под тяжестью налившихся, румяных плодов.

Щурюсь, вглядываясь в крыльцо, в широкую дверь, в странное расположение окон. И тут меня осеняет: похоже, здесь когда-то была таверна!

Симпатично, мне нравится. Даже дыхание слегка перехватывает. Я моргаю и оборачиваюсь к Ронни:

— Мы что, остановились не там?

Может, кучер ошибся?

Но по слегка расширенным глазам Ронни вижу, что мы приехали по адресу. У неё едва заметно трясётся нижняя губа. Какая же она ранимая.

— Нет, госпожа, — шелестит горничная, сжимая в руках что-то, завёрнутое в грубую темную ткань. — Мы на месте. Мне очень жаль.

Изгибаю бровь и кошусь на дом. С чего бы ей жаль? По-моему, здесь потрясающе! Или.. я чего-то не знаю?!

​​​​​​​