Предсказание для проклятого ректора

Реарден бри Оделл

Трудно избегать бывшего лучшего друга, если он является твоим нынешним королём, но Реарден неплохо справлялся почти две недели.

Герцог бри Оделл уехал в родовое поместье, установил защиту от порталов на замок (конечно, не сам, а заплатил сильному магу) и строго-настрого приказал своим людям не принимать королевских посланников. Целые две недели все приказы господина старательно исполнялись, пока вместо посланников, король Кристофер не явился собственной персоной.

— Ваша С-светлость, — заикаясь пролепетал дворецкий. — Прибыл его величество Кристофер.

— Ик-и что? — пьяно поинтересовался герцог, даже не поменяв позы. Дни напролёт бри Оделл проводил, развалившись на софе с бутылкой красного вина в руке. Все бокалы герцог постепенно уничтожил: как только сознание прояснялось — память подкидывала воспоминания о жизненных неудачах бри Оделла.

— Прикажете пропустить? — осторожно поинтересовался пожилой слуга.

Мойрэн служил ещё батюшке нынешнего герцога, никогда не видел от хозяев грубости, но после участия в отборе невест молодого господина словно подменили.

Шутка ли дело — хозяин сражался с двумя десятками демонов, исчерпав магический резерв подчистую. Целители обещали, что спустя какое-то время сила герцога восстановится, но время шло — а сила не возвращалась.

Мойрэн считал, что виной всему упадок духа молодого господин — что-то внутри него сломалось. Не только слуги, но и вся столица шепталась о том, что герцог попал под проклятие Реохта, который лишил бри Оделла силы в наказание за гибель демонов — любимых детей Тёмного бога.

Кроме того, болтали и о том, что невеста бросила герцога ради более выгодной партии — молодого короля Кристофера, но всё же неудачи на личном фронте — ничто по сравнению с гневом богов.

— Вот ещё! Гони его в шею!

— К-короля? В шею?

— Именно! — воскликнул бри Оделл, швыряя почти пустую бутылку в стену. Та разлетелась на части с оглушительным треском, а остатки красного вина брызнули на стену, дополняя новыми пятнами рисунок на шёлковых обоях, давно испорченных метанием бокалов. Дворецкий втянул голову в плечи.

— Чтоб его твари Реохта разорвали!

— Хорошо, Ваша Светлость.

— Подожди! Пожалуй, доставлю себе удовольствие и пошлю короля в Реохт лично.

Пока герцог бри Оделл, пьяно шатаясь, направлялся к центральному выходу замка, дворецкий успел мысленно попрощаться не только с работой, но и с жизнью.

Подумать только! Хозяин собирается послать в Реохт короля! Того самого короля Кристофера, который сумел вернуть себе драконью ипостась, нашёл истинную пару и благодаря этому стал самым могущественным правителем в мире Беохта.

А лишённый магических сил герцог собирается послать своего короля...

Его величество явился один. В простом чёрном камзоле с серебристой вышивкой, зачёсанными назад волосами, перехваченными простой лентой, молодой король стоял у основания лестницы, ведущей ко входу в замок. Сложив руки на груди, он смотрел на герцога бри Оделл.

Реарден представлял собой жалкое зрелище. Герцог явно не брился и не расчёсывался несколько дней. Мятая рубашка была расстёгнута на груди и заправлена в брюки только с одной стороны. В руке он держал запечатанную бутылку вина. Явно не первую на сегодня.

— Прекрасно выглядишь, Реарден, — хмыкнул Кристофер.

— Да пошёл ты, знаешь куда?!

— Куда же? — с интересом спросил король, не двинувшись с места даже когда бри Оделл спустился по лестнице, едва с неё не навернувшись, и фамильярно положил руку на плечо правителя Данварна.

— В Реохт! Чтоб тебя твари пожрали!

— Какое интересное предложение, — хмыкнул его величество. — Возможно, я даже воспользуюсь им, если одержимые дракониды не прекратят устраивать бунты в королевстве.

Бри Оделл на мгновение замер, пытаясь осознать сказанное.

— Бунты?

— Бунты, — подтвердил Кристофер. — Они сопротивляются изгнанию демонической сущности, совершают нападения, устраивают диверсии. Академию чуть не разнесли по кусочкам, пока я там отлавливал одержимых. В то время, как герцог бри Оделл прохлаждался в собственном замке.

— Меня это больше не касается, — махнул рукой Реарден. — Мой магический резерв пуст, я теперь бесполезен.

В словах герцога прозвучала такая горечь, что король испытал угрызения совести. По правде, они преследовали Кристофера постоянно. Демоны атаковали бри Оделла яростнее, из-за чего тот лишился силы на долгое время, если не навсегда. Любимая девушка не просто предпочла другого мужчину, а почти пожертвовала жизнью ради него. В то время, как Реарден находился без сознания, Оливия всё же выбрала помочь другому мужчине.

Когда Реарден пришёл в себя, первое, что он спросил:

— Где Оливия?

Бри Ланстару пришлось рассказать лучшему другу правду обо всём. В минуту опасности невеста Реардена — Оливия ван Сарен — провела древний ритуал. Девушка не просто поделилась силой, она навсегда связала себя с Кристофером. Как честный дворянин, бри Ланстар, конечно же, вынужден предложить невесте своего лучшего друга руку и сердце. *

Бри Оделл молча выслушал историю, после чего забрал родовой перстень у бывшей невесты и удалился в свой замок. Кристофер дал ему время, целых две недели, надеясь, что этого окажется достаточно, чтобы прийти в себя.

— Ты мне нужен, Реарден.

— Я бесполезен, — печально повторил бри Оделл, распечатывая новую бутылку и делая глоток.

— Прекрати себя жалеть! — Рявкнул король и одним ударом выбил бутылку из рук герцога. Та полетела в сторону, упала на мостовую, расплёскивая тёмно-красную жидкость.

— Совсем сдурел? — взревел Реарден, хватая Кристофера за грудки. — Это же вино тридцатилетней выдержки из Земель Солнечного круга!

Стальная хватка короля отодрала руки герцога от камзола, и прозвучало угрожающее:

— Не забывайся, бри Оделл. Я всё-таки теперь твой король!

— Король, — с горечью согласился герцог, отступая на шаг и наблюдая, как лицо бывшего друга кривится. — Чтоб вам в Реохт провалиться, Ваше Величество!

— Чего ты хочешь? Я виноват — я врал тебе о своих чувствах. Оливия виновата, потому что хотела тебя использовать — пусть в благих целях, но всё же.

— Это ещё не точно, — хмыкнул Реарден.

— Ты о чём? — нахмурился бри Ланстар.

— Ну она тебе сказала, что хотела меня использовать. Потому что, по сути, ей нужно было ТВОЁ доверие. Очень может быть, что она и тебе соврала. Может на самом деле она испытывает чувства ко мне? А может ни к одному из нас? Что если всё это было лишь игрой, чтобы герцог бри Ланстар поверил ей?

— Что ж, — изо всех сил стараясь сохранять спокойствие, произнёс Кристофер. — Она пришла в себя и восстановилась, так что завтра сможешь лично поговорить с ней и всё выяснить.

— Отлично, — сквозь зубы ответил бри Оделл. — Я так и сделаю.

И герцог повернулся спиной к своему королю и начал тяжело подниматься по лестнице.

— Реарден, — окликнул его Кристофер. — После этого наш с тобой конфликт будет исчерпан? Мы сможем вернуться к дружеским отношениям?

Герцог молчал какое-то время, а потом ответил, покачав головой:

— Нет. Не могу.

— Почему же?

Бри Оделл преодолел десяток ступеней в один прыжок, вплотную приблизился к королю и процедил:

— Ты врал мне в лицо! Я тебе честно сказал, что хочу жениться на этой девушке, а ты соврал! Я тебя знаю слишком хорошо: ты никогда не отступаешь, и, если бы ты честно сказал, что влюблён в неё, я бы закрыл эту тему для себя раз и навсегда. Да что там, я бы тебе первый посоветовал оставить ненависть в прошлом и задуматься о будущем! Но ты соврал!

— Я тебя понял, — холодно ответил Кристофер. — Хотел избежать этого, но видимо, никак. Мойрэн! Несите мечи!

Слуга испуганно выглянул из-за приоткрытой двери.

— Мечи, Ваше Величество?

— Именно так, Мойрэн.

— Не смей приказывать моим слугам! И зачем тебе понадобилось оружие?

— Чтобы выяснить отношения. Раз извинения и разговоры не помогают, можешь попытаться прикончить меня. Вдруг полегчает?

Бри Оделл молча смотрел на него несколько мгновений, а потом с расстановкой произнёс:

— Думаешь, я побоюсь убить короля?

— Не короля, а друга.

— Мойрэн, тащи мечи! Раз уж его величество так жаждет испортить свой замечательный камзол.

— Я его сниму, — пообещал Кристофер и, повесив камзол на каменные перила лестницы, остался лишь в штанах и рубашке.

Пожилой слуга исполнил приказ довольно быстро, но отдавать мечи не торопился. Склонился перед королём и прошептал:

— Ваше Величество, герцог бри Оделл нетрезв. Вряд ли он способен разумно оценить ситуацию.

— Не беспокойтесь, Мойрэн. Ваш господин будет в порядке. Пара царапин ему не повредит.

— Тебе тоже, — хмыкнул Реарден, выхватывая меч у слуги. Мойрэн едва успел отскочить в сторону, как лорды сошлись в поединке.

Король лишился пуговиц на рубашке в первые же мгновения боя. Бри Оделл обзавёлся обещанными царапинами, но это его так разозлило, что он бросился на Кристофера с удвоенной силой и после серии ударов, наконец, выбил меч из его руки.

Бри Ланстар отскочил в сторону, увернулся ещё от одного удара, поднял меч с земли и внезапно застыл столбом. Бри Оделл едва успел затормозить — клинок замер у горла молодого короля.

— Риштах тебя побери, Кристофер! — выругался Реарден. — Зачем так резко, я же мог убить тебя!

— Я... прости, меня срочно вызывают.

— Испугался? — хмыкнул бри Оделл. В ответ Кристофер сначала отвёл удар, а затем выбил меч из рук герцога.

— Вернусь через несколько минут, — раздражённо бросил король и растворился в портале.

Он действительно вернулся довольно быстро. Ещё более злой, чем был до этого.

— Может, закончим? — спросил хмуро. — А то моё терпение на исходе. Вряд ли я сейчас способен сдерживать магию.

— Я вижу, — усмехнулся бри Оделл, разглядывая лицо короля, стремительно покрывающееся чешуёй. — Кто же тебя так разозлил?

— Я сам.

— Даже так? — изумлённо приподнял брови Реарден.

— Ты помнишь подростковый период?

— Это когда ты злишься без всякого повода, начинают расти когти и хочется порвать на части каждого, кто скажет тебе хоть слово поперёк?

— Именно. В общем, с тех пор как проснулся дракон, я постоянно ощущаю злость. Но это ещё не всё, хотя нет. С тобой я не буду это обсуждать.

— Дело в Оливии?

— Да.

Бри Оделл почесал небритый подбородок, а потом предложил:

— Может вина? Раз уж убить тебя моя рука не поднялась.

Спустя несколько минут герцог бри Оделл принимал короля Данварна в гостиной, потрёпанной двухнедельной попойкой. Мойрэн принял мечи и быстро утащил их с глаз долой, отдав распоряжение лакею — подать господам вино и закуски.

— Так, что случилось? — поинтересовался бри Оделл.

— Мне правда не стоит обсуждать это с тобой, — поморщился молодой король.

— С самого начала я вёл себя с Оливией как последний негодяй, поэтому и соврал тебе о своих чувствах к ней. Просто я знал, что ты будешь лучшим мужем, чем я.

— Возможно, ты и прав, но вряд ли ты теперь уступишь мне место супруга леди ван Сарен, — насмешливо сказал Реарден.

Кристофер криво улыбнулся.

— Теперь я просто не смогу этого сделать. Если только... Возможно, завтра ты придёшь к ней, задашь свои вопросы и окажется, что она предпочитает тебя.

Бри Оделл опустошил полный бокал вина и только после этого сказал:

— Не предпочитает. Я видел, как она смотрит на тебя, и понимал, что чувствует. Просто надеялся, что хорошим отношением можно вызвать ответную любовь. Я не приду завтра. Не стану задавать ей вопросов. Не хочу стоять на пути таких сильных чувств, которые ты испытываешь к ней. Просто исправь всё.

— Я постараюсь.

* * *

Свою способность к всепрощению герцог бри Оделл переоценил. Он осознал это в тот момент, когда будущая королева Данварна вошла в Церковь Светлого Создателя.

Одетая в пышную пену кружев и с распущенными волосами Оливия выглядела также трогательно и беззащитно, как на том балу, где бри Оделл увидел её впервые.

Тогда она искренне улыбалась ему, танцевала с ним, игнорируя других поклонников. Кристофера бри Ланстара девушка попросту боялась — смотрела как испуганная лань. И вот теперь... теперь она шла по проходу среди белоснежных гиацинтов и смотрела на Кристофера с такой бесконечной любовью, что бри Оделлу хотелось вырвать себе сердце. Лишь бы не ощущать этой боли.

Поравнявшись с Реарденом, Оливия взглянула на него и улыбнулась. Так же искренне и дружелюбно, как и всегда. Снова перевела взгляд на будущего мужа.

Какой же он идиот! Как, ну как он мог принимать обычную симпатию со стороны девушки за нечто большее?

Никогда Оливия не смотрела на Реардена так, как на Кристофера. Никто никогда так не посмотрит на бри Оделла.

Церемония была долгой, скучной и крайне болезненной для герцога.

Поэтому, когда всё, наконец, завершилось, Реарден в первых рядах поспешил покинуть Церковь. Хотелось глотнуть свежего воздуха, но увы... Август был в разгаре, летнее тепло и не собиралось уступать свои позиции осени. В воздухе разливались терпкие ароматы цветов из церковного сада. Природа не желала облегчать страдания герцога.

— Как настроение? — раздался рядом звонкий девичий голосок.

Бри Оделл натянул на губы улыбку — почти искреннюю — и повернулся к Каролине бри Ланстар.

— Всё прекрасно! Мой друг женился, меня назначили ректором Академии магических искусств, а ты, кстати, станешь моей студенткой. Думаю, будет весело.

Девушки хитро сощурила серые глаза и ответила:

— Очень убедительно! Для тех, кто не знает тебя с детства.

— Я рад, — усмехнулся Реарден. — Что способен обмануть хотя бы посторонних.

Каролина бри Ланстар посторонней ему не была. Младшая сестрёнка лучшего друга, которая частенько путалась под ногами, выросла и превратилась в красивую девушку.

— Не будем рисковать и проверять это? — предложила она. — Сомневаюсь в твоём умении лицемерить, так что придётся танцевать только со мной на банкете. Я спасу тебя от назойливых дамочек, а ты меня от стояния в сторонке, пока другие веселятся.

Реарден усмехнулся. Скорее уж всё будет наоборот. Сестра короля — лакомый кусочек, вряд ли Каролина останется без партнёра хотя бы на один танец, а вот ему ничего не светит. Это точно.

— Вряд ли герцог с пустым магическим резервом способен заинтересовать дамочек, — заметил он. Не то, чтобы его в самом деле печалила перспектива остаться холостяком. Скорее он тосковал по своей магии, по ощущению силы, которая течёт между пальцами.

— Ну, тогда ты спасёшь меня от назойливых ухажёров, — пожала плечами Каролина. — Это просто ужас. Мне и раньше проходу не давали, а теперь, когда мой брат стал королём...

Каролина скрасила этот жуткий вечер, постоянно болтала о пустяках, танцевала с ним — так что он не выглядел перед обществом брошенным и несчастным — и отгоняла любопытных, которые желали выспросить у герцога новости о состоянии его магии.

Юная герцогиня бри Ланстар никогда за словом в карман не лезла, а теперь, став принцессой, приобрела ещё большую уверенность и смелость в высказываниях. Реардену стало даже на мгновение жаль, что он проигнорировал детскую влюблённость Каролины. Когда-то она с обожанием смотрела на друга своего брата.

Сейчас в её глазах светилось лишь дружеское участие. Да и к лучшему. Всего год назад бри Оделл искренне желал завести семью. Жена, дети. Спокойная, полноценная жизнь. Казалось, что счастье так близко, но на пути герцога встало то, чего он не понимал, и во что, строго говоря, не верил. Настоящая любовь, сильные чувства, истинная пара — союз, на который были когда-то способны драконы-прародители.

Теперь спокойная жизнь уже не казалась Реардену желанной. Хотелось другого. Горящих взглядов, которыми обменивались новобрачные, многозначительных улыбок, понятных лишь им одним, жарких поцелуев за колонной в разгар банкета.

— Беохт вызывает бри Оделла! — звонкий голосок вывел герцога из задумчивости.

— В чём дело?

— Ты опять витаешь где-то в чертогах Эохта?!

— Немного, — улыбнулся он Каролине.

— О чём думаешь?

— О том, какие преподаватели смогут справиться с тобой в академии.

— Пф! — фыркнула девушка.

— Ты же обещаешь быть милой и не доводить до белого каления каждого из них? У меня нехватка кадров, знаешь ли.

— Я постараюсь, конечно, ради тебя, но гарантий дать не могу.

— Я бы удивился другому ответу, — расхохотался Реарден.

* Эти события подробно описываются в книге «Факультет драконьих невест».

Даниэла Грир

Если прежний ректор вызывал у всей академии изжогу, то новый стал причиной всеобщей сердечной аритмии. Когда герцог бри Оделл вышел на трибуну, чтобы представиться, моё сердце споткнулось, а затем зачастило. И слаженное девичье «ах», пронёсшееся над толпой студентов доказывало следующее: остальные студентки испытали тот же симптом, что и я.

Назначать высоких и подтянутых молодых мужчин на ректорскую должность необходимо запретить законом. Хотя вряд ли король решит принять подобный закон, ведь он предложил герцогу эту должность. Не говоря уже о том, что бри Оделл являлся лучшим другом короля Кристофера — бывшего герцога бри Ланстара — который после мрачных и довольно туманных событий внезапно занял трон Данварна.

Переворот случился в середине учебного года. Бывший ректор, как и половина аристократии, а также добрая часть преподавательского состава, оказался одержим демонами. В королевстве начался переполох, в результате которого герцог бри Ланстар внезапно обрёл драконью ипостась и занял трон.

До того момента драконов в Беохте никто не видел почти тысячу лет. Примерно тогда случился последний оборот, после чего потомки благородных крылатых ящеров потеряли способность летать. Казалось, навсегда. Драконы сохранили лишь одну — человеческую — ипостась.

Дракониды отличались силой, выносливостью и великолепными магическими способностями, но летать больше не мог никто. Целую тысячу лет, пока герцог бри Ланстар чудом не вернул себе крылья.

О том, как молодому королю это удалось, ходило множество слухов, но достоверно правды не знал никто. Впрочем, как и о внезапной смене власти.*

Сразу после Нового года студентов распустили по домам, и я уже не надеялась, что смогу вернуться в академию, но, к счастью, в последний месяц лета пришло письмо. В сентябре возобновляли занятия.

Новшеств было немало. Замена преподавателей, новый ректор и я заметила даже незнакомые лица среди однокурсников. Как на втором курсе Факультета предсказаний могли появиться новенькие — не укладывалось в голове. Обычно, студенты имели тенденцию лишь уменьшаться в количестве от курса к курсу.

Помимо нововведений в академии, было ещё одно — крайне важное для меня.

После выступления нашего не в меру прекрасного ректора, меня вызвали в деканат, где с прискорбием сообщили, что оплата за новый учебный год на имя Даниэлы Грир — то есть моё — не поступила вовремя.

Я этого ожидала. Втайне надеялась, что в связи с переполохом в академии и сменой большинства сотрудников, включая декана Факультета предсказаний, отсутствие оплаты заменят через месяц-другой, но ошиблась.

Отдел расчётов работал так же чётко, как и раньше. Возможно, потому что состав сотрудников в администрации остался прежним.

— Академистка Грир, оплата за второй год вашего обучения не поступила, — скучным голосом объявил господин Ранд. Пожилой мужчина в потёртом камзоле, заведовавший оплатой тех академистов, кому не посчастливилось получить королевскую стипендию на обучение.

— Да, к сожалению, мой неизвестный опекун остановил выплаты сразу после... перемен в королевстве.

Использовать слова «государственный переворот» запрещалось под страхом смертной казни. Нынешний король Кристофер бри Ланстар приходился двоюродным племянником прежнему правителю — Идгару бри Данварн, являлся лишь третьим в очереди на трон, но внезапно надел корону в обход других наследников.

В общем-то, идти против такого убойного аргумента, как возродившийся дракон, никому не пришло бы и в голову. Только прежний король как-то уж слишком таинственно исчез, а вместе с ним и его родной брат вместе с дочерью, которые в очереди на трон стояли перед герцогом бри Ланстар.

— Сочувствую, — сухо ответил господин Ранд. — Могу оформить вам оплату обучения в рассрочку. Вы — блестящая студентка, академия может пойти вам в этом на встречу.

— Давайте, — печально согласилась я.

Увы, даже в рассрочку оплатить обучение мне было не по карману, даже если отдать в уплату всё, что я успела скопить за полгода работы в пансионе.

Только бросить академию — всё равно что попрощаться с собственным будущим. Поэтому отчаиваться пока не стала.

Даже не знаю, на что я надеялась. На то, что объявится исчезнувший опекун? На то, что появится новый благодетель? Подвернётся случай заработать денег? Где найти такую работу, которая поможет оплатить учёбу?

Господин Ранд выписал счёт на первый триместр обучения и посоветовал не тянуть с оплатой.

* * *

В комнату я вернулась полностью разбитая. Доплелась до кровати и упала лицом в подушку, проигнорировав жизнерадостное «Привет!» от моей соседки.

Клэр вообще-то не отличалась особой сердобольностью, но в этот раз заинтересовалась моим состоянием.

— Дани, что случилось?

— Ничего, — проворчала я.

— Ну, раз ничего — тогда хочу попросить тебя об одолжении! — весело продолжила она. Как я и говорила — сердобольностью не отличается. Просто ей нужно было начать диалог, чтобы о чём-то меня попросить.

Я села на кровати и вопросительно посмотрела на соседку.

— Сегодня моя подруга не может выйти на работу, и чтобы начальник не зверствовал, надо привести замену. Выручишь меня? Там платят каждый вечер.

— А где ты работаешь?

За те полгода, что мы успели отучиться до переполоха в академии, сблизиться с Клэр я не успела. Однокурсницы смотрели на меня косо из-за того, что я училась в пансионе для благородных девиц, что не типично для нашего факультета.

— В клубе «Экзотика Рейжа».

Я нахмурилась. Не то, чтобы я хорошо разбиралась в злачных местах столицы, но не раз слышала, как этот клуб обсуждают, хихикая, парни. Туда ходили мужчины, чтобы получить определённый вид услуг от женщин, но от простого публичного дома «Экзотику Рейжа» отличало то, что официально он считался клубом для аристократов. Там подавали ужины, велись разговоры о делах, выступали танцовщицы и пела известная примадонна. Как дело доходило до собственно услуг? Я, по обрывкам услышанных разговоров, так и не поняла.

— Не подумай ничего такого — я зову тебя просто поработать официанткой, — замахала руками Клэр. — Никому ты там не нужна в качестве спутницы на вечер. Желающих заработать на этом и так хватает.

— М-м-м... — протянула я, размышляя. Вот, значит, как там называют девушек, которые оказывают... услуги. — И сколько платят?

— Я за полгода работы скопила на оплату обучения, — пожала плечами Клэр. — Как ты знаешь, моя успеваемость оставляла желать лучшего. Королевскую стипендию я профукала, а отец сказал, что те, с кем он договаривался, чтобы мне её выдали, бесследно исчезли в ходе переворота. Ой, не смотри на меня так! Ты же никому не скажешь, что я употребила это слово?

— Не скажу, — пообещала я, — но всё-таки, не употребляй его больше при мне. Не хочу хранить чужие тайны.

— Ладно-ладно, — махнула рукой Клэр. — Так вот. Линди предложила пойти официанткой в «Экзотику Рейжа», ну, и я пошла. Уже оплатила учёбу. Тебе, конечно, не актуально, ты вроде говорила, что за тебя платят, но ты меня очень выручишь!

Я промолчала. Не захотела давать соседке лишний повод снова просить об одолжениях, если вдруг мне в «Экзотике Рейжа» не понравится, но помочь согласилась. Вдруг там действительно не так плохо, как я думаю? К тому же смогу оплачивать обучение!

* * *

Оказалось, что на работу выходить нужно уже сегодня вечером.

Мы добрались до места в наёмном экипаже с откидным верхом, который Клэр оплатила сама, махнув рукой на моё предложение поделить счёт.

— Ты делаешь мне одолжение и не должна платить!

«Экзотика Рейжа» хотя и претендовала на звание респектабельного заведения, всё же располагалась за пределами центра города, где стояла наша академия. Пешком дорога заняла бы около сорока минут, экипаж доставил нас гораздо быстрее. Несмотря на то, что наступил сентябрь, осень радовала последними тёплыми деньками. Так что поездка в открытом экипаже даже была бы приятной, если бы меня не мучали сомнения. Я смотрела на тонущий в сумерках город, который уже искрил осветительными кристаллами, и покусывала щёку изнутри. В желудке тугим узлом закручивалась тревога. Неужели простая официантка, пусть даже в таком популярном месте, как столичный клуб, действительно может скопить на обучение в Академии магических наук всего за полгода работы? На мой прямой вопрос Клэр расплывчато ответила, что оплата зависит от чаевых, которые часто оставляют клиенты. Главное — быть милой и улыбаться.

Успокаивала себя тем, что, если мне что-то не понравится — тут же уйду. Наконец, мы проехали мимо яркой вывеской, подсвеченной разноцветными кристаллами, и остановились у бокового входа, явно предназначенного только для обслуживающего персонала.

Клэр расплатилась с извозчиком и выпорхнула наружу. Я покинула экипаж с неохотой.

Мы вошли и оказались в длинном коридоре, по обе стороны от которого располагались помещения. В первом переодевались официантки. У каждой из девушек имелся свой шкафчик, куда они складывали уличную одежду и где хранили форму, которая показалась мне вполне приличной. Конечно, имелось декольте, но вырез выглядел более, чем благопристойным. Я подумала было, что мы сразу зайдём и переоденемся, но Клэр потянула меня дальше по коридору, сказав, что сначала надо представить меня хозяину.

Во втором помещении готовились к вечерней смене «спутницы», как назвала их Клэр. Девушки, которые скользили по залу, демонстрируя себя, пока кто-то из лордов не пригласит их составить им компанию. Про другие дополнительные услуги соседка умолчала, но я и так догадывалась, что они имеют место быть.

К моему удивлению, их наряды тоже были вполне благопристойными. Гораздо более роскошными, конечно. Вечерние наряды из тонких тканей, украшенные драгоценными камнями и кружевами, но всё же они больше напоминали леди из высшего общества, чем продажных женщин.

В третьем царил самый настоящий хаос. Девушки громко ругались и даже дрались. Во все стороны летали юбки, чулки и какие-то перья.

— Это наши «звёзды», — хмыкнула Клэр, продолжая тянуть меня за собой вперёд. — Они выступают на сцене, поют, танцуют, развлекают публику.

Наконец, мы добрались до кабинета господина Роберта Дилани — по крайней мере, так гласила надпись на двери.

Клэр уверенно постучала и, получив разрешение, вошла, подхватив меня под руку.

Директор «Экзотики Рейжа» оказался мужчиной средних лет с пышными усами. Он сидел за столом, пожёвывая в зубах незажжённую сигару и читал какой-то документ, откинувшись на спинку кресла и держа бумагу в одной руке.

— Чего тебе, Клэр?

— Господин Дилани, — бодро затараторила соседка. — Это Даниэла, она заменит сегодня Линди.

— А где эта вертихвостка? — недовольным тоном поинтересовался директор.

— Богатый клиент сегодня пригласил на свидание, — отрапортовала Клэр.

— Ясно, — протянул господин Дилани. — Ты же понимаешь, что, если эта твоя Даниэла накосячит — вычту с тебя.

— Понимаю, — кивнула Клэр. — Она очень исполнительная, сообразительная и даже обучалась в пансионе для благородных девиц! То есть сумеет прекрасно сервировать столы.

— Да?

Кажется, при упоминании пансиона директор впервые всерьёз заинтересовался моей скромной персоной. Осмотрел с ног до головы, задержавшись сперва на лице, а затем удостоил особым внимание мою грудь. Одобрительно причмокнул и спросил:

— А она будет заменять Линди по полной программе?

— Нет, только в качестве официантки! — уверенно заявила Клэр, чем вызвала у меня невольный вздох облегчения.

— Ну, как знаете, — хмыкнул Дилани. — А то наши клиенты любят воспитанных девиц.

— Нет-нет, только официанткой, — испуганно добавила я.

Директор потерял интерес к этой истории и махнул рукой, отпуская нас.

— Ну, вот видишь, — с улыбкой ответила Клэр. — Никто ни к чему не принуждает. Желающих заменить Линди «по полной» и так хватает.

Мне даже думать было неприятно о том, чем здесь ещё занимаются девушки, поэтому я побоялась уточнять — не брала ли и Клэр дополнительные обязанности в «Экзотике Рейжа».

— Разве лордам мало «спутниц»? Причём тут вообще официантки?

— Ну, бывает, что лорду нравится официантка, — пожала плечами Клэр. — Если она не против, то приходится тут же освобождать её от разноса еды и напитков. Поэтому официанток всегда с запасом. Бывает, что мы никого не интересуем и всю смену сидим в раздевалке, пасьянсы раскладываем. А иногда разберут всех желающих, и мы сбиваемся с ног в остаточном составе.

Объяснение меня успокоило. По словам Клэр выходило, что она вряд ли занималась чем-то ещё, кроме разноса, поскольку сказала «мы сбиваемся с ног в остаточном составе». Хотелось верить, что моя соседка никогда не шла на большее.

— Подожди, а если кто-то... попросит меня о чём-нибудь таком?

— Когда лорду нравится официантка, он просит тебя присесть за столик, чтобы побеседовать. В этот момент просто говори: «Простите, я сегодня работаю только на разносе. Приказ директора».

— А если будут настаивать?

— Такой случается редко, — отмахнулась Клэр, — но, если что — не отказывай напрямую. Ссылайся на директора и говори, что сейчас найдёшь «более подходящую для Вашей Светлости компанию». Они обожают, когда их так называют, даже если он самый обычный граф или барон.

— И всё? Это точно сработает?

— Сработает! — уверенно объявила девушка, распахивая передо мной шкафчик Линди. — Клади вещи сюда.

— В крайнем случае можешь сесть и поболтать, — хихикнула незнакомая девушка рядом со мной. — Он пригласит в номер наверху, но тебе туда подниматься вовсе необязательно.

— Лучше до этого не доводить, — нахмурилась Клэр, — и отболтаться, а то клиент может потом нажаловаться Дилани.

Увидев, мою вытянувшуюся физиономию, соседка быстро добавила:

— Но да, в крайнем случае, ты можешь просто не подниматься в номер. Тем более, что ты здесь всего на один день. Достанется лишь мне, но я переживу.

Звучало уже не так безобидно, как Клэр представляла это поначалу.

Форму мне подобрали по размеру — здесь нельзя было выглядеть плохо, поэтому платьев имелось в избытке, с учётом разного размера груди и объёма бёдер. Правда, в талии оказалось слегка свободно, но я это легко исправила, потуже зашнуровав корсет, который надевался поверх платья. Волосы все собирали в тугой пучок на затылке, и я последовала примеру других.

Дальше начался обычный рабочий вечер. Мы отправились в обеденный зал, который поразил меня своими размерами — просторный зал, два этажа, на каждом из которых огромное количество столиков. Повсюду красные драпировки и позолота — настоящая роскошь.

Первой нашей задачей стала сервировка столов. Монотонная и довольно простая для меня задача успокоила окончательно, и я полностью отдалась рабочему процессу, забыв о страхах и сомнениях, которые мучали меня по пути сюда.

Примерно через полтора часа, клуб «Экзотика Рейжа» открыл свои двери и начал принимать посетителей. Мужчины прибывали в основном по двое, иногда по трое. Некоторые быстро ужинали и уходили — им на смену являлись другие. Вскоре оба зала заполнились, оркестр на сцене играл тихую музыку, велись неспешные разговоры, а девушки-спутницы порхали между столами, изредка присаживаясь. В целом, обстановка казалась вполне безобидной, и я даже начала скучать. Сидела на стуле в уголке, ожидая, когда позовут. Меня и ещё пару девушек оставили про запас. В первую очередь к работе допустили опытных официанток, но скоро некоторых из них пригласили за столы и настала моя очередь выйти в зал.

* Этим событиям посвящена первая книга серии «Твари Реохта» — «Факультет драконьих невест», где Кристофер бри Ланстар является главным героем истории.

Реарден бри Оделл

Академия досталась новому ректору в ужасном состоянии. Более половины преподавательского состава оказалась втянута в историю с демонами и теперь катастрофически не хватало кадров. На многие должности пришлось назначать вчерашних академистов и постоянно за всем следить. Стоило ректору бри Оделл хотя бы на мгновение отвернуться — как не выполнялись планы, академисты устраивали диверсии и срывали уроки молодых преподавателей.

Королю Данварна тоже хватало забот, так что с Кристофером они почти не виделись с того дня, когда тот явился к нему в поместье и они устроили дуэль.

Даже отчёты Реарден отправлял в письменном виде, лишь пару раз явившись лично на аудиенцию к королю. Поэтому, когда тот внезапно предложил отвлечься от работы, герцог бри Оделл немало удивился.

— У тебя появилось свободное время?

— Нет, но Оливия настаивает, чтобы мы с тобой чаще общались, — небрежно обронил король, обходя по периметру кабинет ректора Академии магических наук и рассматривая книги на полках.

Бри Оделл молчал, пытаясь справиться с эмоциями, которые по привычке захлестнули, когда он услышал имя королевы Данварна.

— Ещё слишком рано, — наконец, произнёс герцог, демонстративно закрывая одну папку с бумагами и раскрывая другую. — У меня много дел.

— Много дел у нас теперь будет всегда, — философски изрёк Кристофер. — К тому же, моя супруга настаивает. Она утверждает, что если мы не начнём общаться в неофициальной обстановке, то неловкость сохранится на года, а может и вовсе никуда не уйдёт.

— Может и не уйдёт, — согласился Реарден, подпирая кулаком щёку и внимательно разглядывая ровный почерк своего секретаря. Содержание документа при этом от ректора безнадёжно ускользало.

Внезапно король захлопнул папку прямо перед носом герцога и заявил:

— Ты идёшь со мной! Это приказ!

— Ты серьёзно? Приказываешь мне забыть обо всём и стать твоим другом?

— Раз у меня нет другого выхода, — развёл Кристофер руками.

— Ладно, — со вздохом ответил Реарден, поднимаясь из-за стола. — Пойду, куда прикажете, Ваше Величество, но, если неловкость не уменьшится хотя бы немного — в дальнейшем я пас.

— Договорились.

— Куда идём?

— В «Экзотику Рейжа».

От неожиданного ответа бри Оделл закашлялся.

— Ты совсем сдурел?! Только не говори, что это была идея Оливии!

— Нет, конечно, — хмыкнул король. — И прошу тебя ей об этом не рассказывать, но она посоветовала сделать что-нибудь такое, что напомнит нам с тобой о беспечных студенческих временах.

— У тебя не было такого времени, — напомнил Реарден. — Ты рано прошёл посвящение в боевые маги, учился заочно, и я с трудом вытаскивал тебя развлечься.

— Да, но ты не оставлял попыток и тебе иногда это удавалось, — заметил Кристофер. — Теперь я хочу вернуть долг.

— В «Экзотике Рейжа»?

— Почему нет? Позовём к столу какую-нибудь милую леди, ты с не й побеседуешь — только побеседуешь! — вскинул Кристофер руки в пораженческом жесте, заметив, что Реарден собирается возразить. — Остальное — необязательно, но, думаю, что приятное женское общество тебе на пользу.

— И ты думаешь, если король Данварна собственной персоной явится в такой вертеп — не поползут слухи?

— Я отправлюсь туда под чужой личиной, — ответил Кристофер, продемонстрировав артефакт иллюзии на цепочке, который извлёк из кармана камзола.

— А я, значит, буду рисковать своей репутацией?

— Ты — холост. Если герцог бри Оделл приятно проведёт время в популярном клубе, слухи пойдут только самые положительные. Уж точно лучше, чем те, что ходят сейчас.

Реарден усмехнулся.

— То, что герцог бри Оделл стал мрачным типом, который держит в страхе целую академию?

— Сам знаешь, — хмыкнул Кристофер. — Ну так, как насчёт «Экзотики Рейжа»?

— Пошли. Хотя бы выпьем и поедим. Насчёт женского общества — сомневаюсь, если только случится чудо и мне в самом деле приглянется какая-нибудь тамошняя «леди».

Последнее слово Реарден не хотел выделять особой интонацией, но всё-таки не сдержался. Обойтись без сарказма, называя девушек из популярного столичного клуба «леди», он просто не мог.

* * *

Примерно через час герцог бри Оделл сидел за одним из лучших столов «Экзотики Рейжа» в компании никому неизвестного грузного мужчины с изрядно поседевшими висками.

— Обязательно было накладывать такую иллюзию? Ты напоминаешь мне твоего покойного дядюшку Идгара.

— Это чтобы ты смотрелся наиболее выгодно на моём фоне, — со смешком пояснил король.

— Ты перестарался. Кто угодно в зале смотрится лучше на твоём фоне, — усмехнулся Реарден.

— Ты оскорбляешь мои чувства, — обиделся Кристофер, жестом подзывая официантку.

Бри Оделл посмотрел на приблизившуюся девушку с любопытством. Она вела себя немного странно. Держалась слишком напряжённо для постоянной сотрудницы клуба и со страхом в широко распахнутых голубых глазах взирала на Реардена. Привлекали внимание и волосы, затянутые на затылке в строгий пучок, а вернее — их цвет. Ярко-фиолетовый. Люди с подобным цветом волос, хоть и встречались, но всё-таки нечасто. Да и не у всех он был родным от природы.

— Здравствуйте, меня зовут Даниэла и сегодня буду обслуживать ваш столик, лорды. Чего желаете?

Кристофер озвучил заказ за них двоих и девушка, не сдержав вздоха облегчения, удалилась.

— Видишь, даже на твоём фоне я лишь напугал даму, — пошутил Реарден, вытаскивая из серебряной плетёной вазы хлебную палочку. — Девушка едва могла дышать.

— Скорее всего, это просто её первый рабочий день, — махнул рукой Кристофер.

— Печально, — задумчиво произнёс бри Оделл, откусив хрустящую верхушку.

— В чём же печаль?

— В том, что ребёнку приходится работать в таком месте. Обстоятельства, которые вынуждают девушек, должны быть ужасны.

— Не преувеличивай. Это не самое худшее место для работы. Здесь строго соблюдают правило добровольного согласия девушки.

— Ты уверен в этом?

— Заодно и проверим! — подмигнул Кристофер. Реарден усмехнулся.

— То есть мы здесь не столько ради развлечения, сколько для проверки?

— Совмещаем приятное с полезным, — ответил король. — Мой секретарь получил анонимное письмо с просьбой обратить внимание на происходящее в клубе «Экзотика Рейжа». Девушкам поступают пугающие предложения от клиентов — одного или нескольких — непонятно, а ещё две спутницы пропали. Просто бросили приходить на работу, подруги не могут с ними связаться, а родственников нет.

— Почему жалобы поступили в приёмную короля, а не в Полицейское управление Рейжа?

— Потому что в Полицейском управлении Рейжа на это не обратили внимания. Состава преступления нет, только письма без подписи с расплывчатыми формулировками. Так мне объяснил начальник, когда я его вызвал к себе. Работы у них и без того хватает, так что я разведать самостоятельно.

— Ах, вот оно что... — протянул Реарден. — Ладно, теперь мне твоя идея прийти сюда нравится куда больше.

— Я и не сомневался, но от разговора с приятной леди тебя это не спасёт.

— Ты имел ввиду допроса? — хмыкнул бри Оделл.

— Да, только она не должна этого понять ни в коем случае, — ответил король, осматриваясь по сторонам. — Жаль, что к нам никто не подойдёт, пока не съедим ужин. У Дилани строгие правила — сначала ужин, потом десерт. Клиент должен оставить как можно больше денег в его заведении.

— Можем попросить присесть за наш стол официантку, — предложил Реарден.

— Точно! Я и забыл об этом. Ты точно не бывал здесь со времён университета?

— Я вообще-то вместе с тобой защищал королевство от демонов, забыл?

— Кто тебя знает, чем ты занимался в перерыве, — хмыкнул король.

Наконец, девушка принесла их заказ. Снова бросила испуганный взгляд на Реардена и принялась расставлять тарелки на столе. Делала она это уверенно и даже грамотно, поэтому бри Оделл засомневался в том, что это её первый рабочий день. Однако, в глазах официантки плескался страх. Чем он так успел её напугать? На Кристофера под личиной толстяка в годах она так не реагировала. Натянуто ему улыбалась и обращалась именно к нему, а на Реардена старалась не смотреть.

— Желаете что-нибудь ещё, милорд?

— Да, желаю. — С улыбкой на иллюзорных мясистых губах ответил король. — Составьте нам компанию, милая леди. Два холостяка хотели бы насладиться беседой с вами.

Серебряный поднос в руках девушки дрогнул.

— Простите, милорд. Сегодня у нас нехватка официанток. Я — только на разносе по приказу директора. Простите, ещё раз.

— Очень жаль, — покачал головой Кристофер, а вместе с ним покачались два иллюзорных вторых подбородка. — Нам с товарищем так не хватает женской компании, — и многозначительно положил на стол денежную банкноту.

Девушка снова испуганно взглянула на бри Оделла, и Реарден ощутил, как уязвлённое самолюбие начинает разъедать внутренности подобно яду реохтового пса. Что в нём такого ужасного, что миловидные девушки так реагируют?

— Если позволите, милорд, я подыщу для вас подходящую компанию! — угодливо прощебетала она.

— Будьте так любезны, — согласился Кристофер и всё-таки всучил банкноту, которая тут же испарилась в кармане форменного платья. — Моему другу очень требуется внимание леди.

Реарден поморщился. Вот зачем король сделал акцент на нём? Ещё больше разозлила официантка. Она почему-то нахмурилась и взглянула на Реардена, как ему показалось, неодобрительно. После чего сделала книксен и торопливо ушла.

Глупость, конечно, какое ему дело до какой-то официантки лёгкого поведения, но взгляды девушки раздражали. Будили спящую глубоко внутри него боль, цепляли за нервные окончания, вытаскивая наружу издохшую драконью сущность. Именно так Реарден ощущал себя после того злополучного боя с демонами. Будто сила драконьих предков, которая прежде давала доступ к огненной стихии и делала его одним из сильнейших магов королевства, умерла. Умерла, но осталась внутри безжизненной тушей, разлагающей силу воли, уничтожающей радость и жажду жизни.

Постепенно Реарден научился жить с этим. Запер все чувства на замок, забылся работой, запретил себе думать о женщинах вообще и королеве Данварна в частности. Получалось неплохо. Даже посиделки с королём под иллюзией толстяка — почти веселили бри Оделла.

Но эта девица с широко распахнутыми голубыми глазами... Начала раздражать Реардена с первого взгляда. Он не смог бы объяснить, чем именно, но один её вид... словно кто-то тыкал палкой в сдохшего дракона.

Вскоре к ним подошла местная «леди». Яркая блондинка села за их столик и принялась мило беседовать с Кристофером, отвечая на его вопросы, но сама бросала призывные взгляды на Реардена.

Герцог же, как коршун, следил за хрупкой фигуркой в форме официантки, которая изящно скользила по залу, раз за разом избегая приглашения за стол. Бри Оделл уже почти был готов поверить, что милая девчушка действительно работает в «Экзотике Рейжа» только лишь официанткой. Возможно, здесь больше платили, чем в обычном ресторане. Как вдруг одинокий клиент за одним из столов неподалёку внезапно схватил девушку за ладонь и что-то заговорил.

Она выглядела такой испуганной поначалу, что бри Оделл хотел уже вмешаться. Подойти и напомнить, что девушка здесь имеет право отказаться от любых предложений со стороны клиента.

В этот момент мужчина положил на сто три банкноты и сказал ещё что-то. Официантка улыбнулась, кивнула и села за его стол.

Реардена почему-то её согласие разозлило. Строит из себя недотрогу, но ровно до того момента, пока кто-то не предложит большую оплату. Усилием воли герцог подавил всплеск злости, который снова напомнил о королеве и её выборе. Где-то глубоко внутри него постоянно рождалась мысль о том, что Оливия выбрала Кристофера только потому, что ещё до обретения драконьей ипостаси тот уже был самым сильным магом королевства.

Умом Реарден понимал, что это бред, что между бывшей невестой и лучшим другом вспыхнула любовь, к которой прибавилось влечение истинной пары, что они оба не смогли бы противиться этому, даже если бы захотели.

Но на задворках сознания то и дело вспыхивали мерзкие мысли, с которыми бри Оделл постоянно боролся, словно демоны, которых он убил в том сражении, всё же успели оставить след в душе.

— Реарден, ты слышишь?

— Что?

Герцог осознал, что и блондинка, и король вопросительно смотрят на него и, кажется, не в первый раз, пытаются привлечь его к разговору. В последний раз взглянул на официантку, которая взяла визитную карточку клиента и с милой улыбкой на лице встала из-за стола. После этого герцог постарался сосредоточить внимание на своём спутнике.

— Милая леди хочет тебе что-то сказать, — с улыбкой произнёс Кристофер.

— Если желаете милорд, — проворковала блондинка, осторожно касаясь тонкими пальчиками его руки, — можем с вами прогуляться по залу. Я покажу вам уютную гостиную на третьем этаже, где можно уединиться...

— Нет, спасибо! — отрезал Реарден, поспешно убрав руку. — У нас сегодня ещё дела. Верно, барон?

— Верно, — со вздохом ответил Кристофер и положил на стол банкноту. — Спасибо, миледи, за беседу.

Девушка тут же схватила деньги и испарилась.

— Что на тебя нашло? — прошипел король. — Мог бы хоть попытаться, а ты даже не посмотрел на неё.

— Женщины вызывают у меня отвращение! — скривился Реарден.

— Да?! — изумился Кристофер. — Тогда проблема гораздо серьёзнее, чем я думал. Смена ориентации — кто бы мог подумать!

— Заткнись и пойдём отсюда, — резко сказал Реарден, поднимаясь и подзывая ближайшую свободную официантку. Герцог оплатил счёт, и они покинули клуб.

— Что-нибудь узнал от той девицы?

— Нет, она боится потерять работу — как и все. Оставил ей адрес на случай, если решится пообщаться за пределами клуба.

— Адрес твоего дворца? — насмешливо спросил Реарден.

— Адрес твоей академии, — усмехнулся Кристофер.

— Совсем сдурел?!

— Вовсе нет. Сказал, что она может обратиться к тебе, если захочет получить высшее образование и заодно поделиться опытом работы в клубе. Ты ей понравился и вполне вероятно она решит обратиться к тебе. Разумеется, ты позовёшь меня и может мы сможем узнать что-то полезное. Да что с тобой такое? Мне показалось, что тебе даже было весело поначалу!

— Было, — согласился Реарден, размашисто шагая вперёд и не делая попыток поймать экипаж.

— Ты собрался пешком в академию возвращаться? — спросил король, останавливая его рукой.

— Не у всех есть возможность открывать порталы, — горько усмехнулся Реарден.

— Силы не возвращаются? Хотя бы чуть-чуть? — тихо спросил Кристофер.

— Нет, и, я думаю, что не вернутся. Во мне словно умер дракон, а вместе с ним и сила, которую давала кровь предков.

Король помрачнел.

— Мне очень жаль, Реарден.

— Знаю.

— А способность направлять поток извне сохранилась? Хочу сказать, есть же кристаллы-накопители...

— Я не проверял, — резко оборвал герцог своего короля. — И не собираюсь. Это всё равно ходить на костылях!

— Да, но это хоть что-то.

— Нет!

Они молча зашагали рядом.

— Тебе необязательно идти пешком вместе со мной, — сказал бри Оделл спустя несколько минут неловкого молчания.

— Я тоже не прочь прогуляться.

— Совсем не боишься за свою безопасность?

— Нет.

— Ты, конечно, силён, Кристофер, но излишняя самоуверенность никому не на пользу.

— Это не самоуверенность, это нечто вроде... предчувствия.

— Предчувствия?

— Да. С тех пор, как я обрёл крылья, во мне начал просыпаться дар предвидения. Он очень и очень слаб, но иногда я словно вижу на несколько шагов вперёд.

— Очень интересно, — искоса взглянул на друга герцог.

— Ничего особенного, я не предвижу каких-то крупных событий. Только то, что касается меня лично или Оливии и что произойдёт в ближайший час-два.

— Думаешь, у тебя появится полноценный дар?

— Вряд ли. Если помнишь, среди драконов были сильные и слабые предсказатели.

— Да, помню.

— Мои предки даром предсказания не отличались.

Реарден кивнул, погрузившись в собственные мысли.

— Было бы здорово, если бы ты увидел, как возродить Душу дракона.

— Я думал об этом, поверь, но пока не нашёл решения. Зато мы можем заняться вопросом восстановлении науки о предсказаниях. Кое-какие формулы мой внутренний дракон знает.

— Правда?! — оживился бри Оделл. — Что же ты раньше не сказал?

— Они начали всплывать в сознании недавно. Только надо их проверять и вписывать в существующую систему. Нам нужна для этого группа.

— Да уж, — нахмурился Реарден. — Только вот весь Департамент предсказаний в полном составе был одержим демонами и погиб во время чистки.

— У меня есть идея — организуй самых талантливых студентов с Факультета предсказаний. Устрой конкурс или тестирование, выбери самых способных, обещай им королевскую стипендию и приступайте.

— Стипендию? В каком размере?

— Придумай сам и принеси документы на подпись, — усмехнулся Кристофер. — Я тебе доверяю.

— Что ж, — задумчиво произнёс Реарден, улыбаясь одними уголками губ. — Это будет интересно.

— Я рад, что хотя бы работа вызывает у тебя интерес.

— Да, за ректорскую должность я тебе благодарен, — серьёзно ответил бри Оделл. — Это помогло мне собраться, дало какую-то цель в жизни.

Разговор снова прервался и теперь уже мужчины хранили молчание, пока не оказались на Центральной площади Рейжа, которая разделяла королевский дворец и академию.

— Реарден, что скажешь? Неловкость ушла? — тихо спросил король, когда они добрались до центра площади и остановились. Кристофер снял иллюзию и теперь Реарден видел перед собой друга детства без иллюзий.

— Нет, — ответил бри Оделл. — Но я готов и дальше участвовать в твоих авантюрах. Можешь передать Оливии, что она была права. Нам стоит начать преодолевать случившееся.

Герцог изобразил поклон и удалился в сторону академии. Кристофер активировал портал только когда бри Оделл скрылся из вида. Пользоваться магией в присутствии друга, который её лишился, король не захотел.

Даниэла Грир

Когда я увидела в клубе «Экзотика Рейжа» ректора собственной академии — не поверила глазам. Отчего-то мне казалось, что герцог бри Оделл — воплощение благородства. Визит в подобное заведение в придуманный мною образ никак не вписывался. Очен глупо с моей стороны было наделять незнакомого мужчину, которого я видела мельком всего лишь один раз в жизни, какими бы то ни было чертами.

Ещё глупее было опасаться, что он меня узнает. Конечно, новый ректор попросту не может меня знать в лицо, но мало ли что произойдёт в будущем? Вдруг вызовет по какому-нибудь учебному вопросу. Хотя кто сказал, что он запомнит какую-то официантку?

Успокоив себя подобными мыслями, подошла к его столику и как назло — бри Оделл не сводил с меня глаз. Буравил взглядом, словно подозревал во всех смертных грехах. Такое ощущение, что женщин он ненавидит. Хотя если вспомнить слухи о том, что герцог был помолвлен с королевой, а потом она его отвергла, всё может быть.

Других сложностей у меня не возникало. Конечно, спутник ректора попросил меня посидеть с ними, но я выкрутилась и привела себе на замену Элоиз. Яркую блондинку, которая тщательнее прочих девушек выбирала, кому из лордов ей составить компанию.

К счастью, герцог бри Оделл её заинтересовал, и она согласилась спасти меня от нежелательных посиделок с клиентами.

Моим вторым происшествием за вечер стал пожилой мужчина.

— Составьте мне компанию, Даниэла? — попросил он каким-то грустным голосом. Мужчина весь вечер сидел в одиночестве, только пил и почти ничего не ел.

— Простите, милорд, я на разносе, но, если позволите, то найду для вас подходящую компанию, — оттараторила я, уверенная, что волшебная фраза спасёт и на этот раз. Ошиблась.

— Разодетые куклы, — презрительно отозвался он о «спутницах на вечер». — Даже у эти профурсеток самомнение до небес. Женщины — вообще зло, а вы мне кажетесь такой милой и доброй.

Такого поворота я не ожидала и растерялась. Мужчина тем временем ловко вручил мне целых три банкноты и сказал нечто, что заставило меня передумать.

— Вы так похожи на мою старшую дочь, Даниэла! Жена разругалась со мной и увезла детей в поместье, а я никак не могу покинуть столицу, чтобы поехать за ними. У меня здесь дела, бизнес, который загнётся без постоянного участия.

Не знаю, почему, но я сразу и безоговорочно поверила мужчине. Что-то было в его облике такое, что говорило мне — он искренне хочет просто поговорить! Ему действительно одиноко.

— Как зовут вашу дочь? — с улыбкой спросила я, опускаясь на соседний стул.

— Розмари, — печально произнёс мужчина. — Она хочет учиться в Королевском институте, чтобы помогать мне с бизнесом, а мать хочет выдать её замуж. Увезла в поместье знакомить с женихом. Я против! Подумаешь, какой-то мелкий аристократишка из захолустного рода. На кой риштах сдалась ей эта фамилия с приставкой «ван»? Ладно бы «дер» — ещё можно подумать. А я точно знаю, что этот скользкий тип ван Шанн хочет только приданного! Он вовсе не любит мою Розмари.

Мужчина закрыл лицо ладонями, и я испугалась, что он сейчас заплачет.

— Ну, вы же — отец и глава семейства! Вполне можете повлиять на свою супругу.

— Эх, милая Даниэла. В браке дело такое... если хочешь быть счастливым браке, никогда не будешь правым.

— Понимаю, — сочувственно произнесла я. — Но ведь речь не только о вашем счастье, но и счастье вашей дочери. На кого ей рассчитывать, кроме вас?!

— Вы правы! Завтра же поеду и отменю помолвку! Дочь важнее бизнеса! — Мужчина даже просиял на мгновение, а потом вдруг взглянул на меня проницательно и сказал: — Ваш отец, видимо, тоже боится бороться за вас. Иначе не позволил бы вам работать в подобном месте.

— У меня нет отца, милорд, — улыбнулась я с грустью.

— А мать куда смотрит?

— И матери нет. У меня был опекун, которого я не видела ни разу в жизни, но который платил за моё обучение в пансионе, а затем и в академии. Теперь и его нет.

— И вам нужно зарабатывать самой, — догадался он.

— Именно так.

— Знаете, что! Я дам вам свой адрес.

Мужчина сунул руку за лацкан сюртука и извлёк оттуда прямоугольную карточку. На плотной, дорогой бумаге значилось имя — Раймон Жожи — и адрес.

— Не подумайте ничего плохого! Это адрес моего ресторана. Я владею несколькими ресторанами в столице, но мой кабинет располагается в главном и самом престижном. Оттуда я веду все свои дела. Найду вам место официантки в приличном месте, а не в этом... вертепе. Не стоит такой милой девушке работать здесь.

Я почувствовала, как краснею. Смущённо улыбнулась, взяла карточку и поблагодарила.

Мы поговорили ещё немного, правда, дальнейшая беседа уже больше напоминала собеседование. Господин Жожи обрадовался, что я воспитывалась в частном доме, а потом два года провела в пансионе. Особенно похвалил за умение складывать различные фигуры из салфеток и знание всех предметов для сервировки.

Поднимаясь из-за стола доброго господина, наткнулась на колючий взгляд ректора бри Оделла, который словно и не прекращал следить за мной всё это время. Может, он злился, что я отказалась присесть за их столик, но согласилась побеседовать с господином Жожи? По всем признакам — так и было. Если бы взглядом можно было резать, меня бы уже давно покрошили в салат.

* * *

Когда ректор бри Оделл и его приятель ушли, я смогла, наконец, выдохнуть свободно. Никто не буравил меня колючим взглядом, никто не заставлял чувствовать себя виноватой за то, что я согласилась на эту авантюру. Я даже почти забыла, где именно обслуживаю посетителей ровно до того момента, пока первая «спутница» не направилась на второй этаж под ручку с клиентом. За ней почти сражу же последовала вторая, да и третья не заставила себя ждать. Словно ожидали, что кто-то решится взять на себя обязанность стать первой. Девушки не выглядели ни испуганными, ни замученными совестью. Поднимались весел щебеча и мило улыбаясь клиентам.

Всё выглядело невинным и добровольным, но где-то внутри меня снова поселилась неуверенность и чувство стыда, словно я совершаю что-то плохое, словно это я заставила этих девушек так поступить.

Продолжая курсировать по залу, исполняя пожелания и разнося блюда, я то и дело находила взглядом злополучную лестницу, ведущую в номера на втором этаже. Именно поэтому я стала первой, кто увидел её.

Одна из девушек спускалась по лестнице медленно, какими-то ломанными, неестественными движениями, словно деревянная кукла.

Она с силой держалась за перила и мне стало совершенно очевидно, что ей требуется помощь.

Я поставила поднос с грязной посудой на ближайший свободный столик и быстрым шагом направилась к девушке.

— Ты в порядке? — спросила я, нерешительно остановившись у лестницы и напряжённо наблюдая.

Она не ответила. Молча достигла последней ступеньки и внезапно начала заваливаться на перила. Я ринулась вперёд и обняла её за плечи, пытаясь удержать. По моим пальцам потекла кровь. С той стороны, с которой я наблюдала её спуск, этого не было заметно, но вся левая сторона нежно-голубого платья пропитала кровь. Она текла по шее, спускалась по руке и её было столько, что я не могла разобрать — где же, собственно, рана.

Обхватив девушку обеими руками и едва удерживая чужой вес, я вытянула шею, пытаясь взглядом найти охранника.

К счастью, один из громил «Экзотики Рейжа» уже неторопливо двигался ко мне. Приложил палец к губам и покачал головой, приказывая молчать.

Он успел вовремя. Девушка уже начала терять сознание и сползать на пол, странным образом становясь ещё более тяжёлой, так что я больше была не в силах её удержать.

Громила закрыл нас своим телом от любопытны взглядов, которые уже начали бросать с нашу сторону посетители и официантки, взял на себя вес девушки, коротко приказав:

— На выход из зала, — и кивнул в сторону бархатных портьер, которые скрывали служебные выходы из зала ресторана.

В этот момент девушка судорожно вздохнула, вцепилась пальцами в белоснежную рубашку охранники и прошептала.

— Фиолетовый... Фиолетовый чёрный.

* * *

Её звали Агнес и она умерла от магического истощения.

Так сказал прибывший на место целитель. Он явился удивительно быстро. Всего лишь через десять минут после того, как господин Дилани связался с ним по скайлану*.

В кабинете директора я впала в ступор и таращилась на новомодное устройство связи, которое изобрели лишь недавно, а потому доступно оно было немногим. Я слышала, что такое имеется в кабинете ректора, но, поскольку являлась примерной студенткой, не имела возможности увидеть чудо магической техники своими глазами.

Бесцветная прозрачная сфера, в центре которой был заключён синий кристалл-накопитель в виде этакого стержня. Сфера стояла на металлическом каркасе с кнопками. Дилани постучал по ним, набирая код, стержень засветился, придавая сфере голубоватый оттенок и через мгновение директор уже говорил с доктором.

Конечно, за то время, пока всё это происходило, директор не бездействовал. Вызвал пару девушек, среди которых обнаружилась и моя соседка. Они перевязали Агнес со знанием дела, что навело меня на подозрение: подобное здесь происходит не впервые.

Несмотря на то, что девушке оказали первую помощь — целитель всё равно лишь успел диагностировать смерть.

— Неужели нельзя было сделать что-то ещё? — прошептала я, ни к кому конкретно не обращаясь. Меня мучили сомнения — может быть был крошечный шанс на спасение, если бы кто-то сделал что-нибудь ещё.

— Увы, — целитель отрицательно мотнул головой и вместе с ним мотнулась длинная жиденькая бородёнка. — Тут мог справиться только маг, который поделился бы с бедняжкой своей силой. Даже если бы я пришёл скорее — у меня нет магии, я лечу иными средствами.

— Но там, в зале ресторана полно аристократов, а все они — маги! — хрипло воскликнула я, глядя на господина Дилани. — Почему вы не позвали кого-то из них?!

— Чтобы испортить всем вечер и лишиться выручки? — со злостью ответил директор. — Они здесь не для того, чтобы жертвовать магию для спасения аморальных девиц.

Я не смогла ответить. Возмущение захлестнуло меня с головой, мешая не то, что говорить, но даже дышать!

— Клэр, уведи отсюда эту спасительницу, — презрительно махнул он рукой. — Уведи её домой, напои чем покрепче, пусть успокоится и не раздражает меня больше. И так проблем теперь не оберёшься!

— Хорошо, господин Дилани, — тихо проговорила Клэр, мягко обнимая меня за плечи и уводя из кабинета.

* * *

Переодевались, ловили экипаж и возвращались в академию мы в скорбном молчании. Клэр бросала на меня хмурые взгляды, но ничего не говорила. Я тоже не была способна издать ни звука. Оказавшись в комнате, я поняла, что задыхаюсь в помещении. От порога рванула к окну, распахнула и сделала глубокий вдох, пытаясь заполнить расползавшуюся пустоту в груди свежим морским воздухом.

От центра столицы, где располагалась Академия магических искусств, до порта было подать рукой, поэтому нам всегда был доступен солёный аромат моря.

Воздух заполнил лёгкие, я впервые с того момента, как покинула кабинет директора Дилани, ощутила, как тяжесть в груди исчезает, и по моим щекам тут же потекли слёзы.

— Дани, ты в порядке? — несмело произнесла Клэр за моей спиной.

Я обернулась и вытерла лицо ладонями.

— Нет. Я не в порядке.

Я никогда не видела уверенную и бойкую Клэр такой растерянной.

— Прости меня, — пробормотала она и по её щекам тоже побежали влажные дорожки. — Прости, что попросила тебя об одолжении именно сегодня.

— Причём тут ты? — изумилась я. — Разве такое раньше случалось?

— Нет, никогда... Ну, то есть, конечно, иногда клиенты буянили, могли подраться с охраной. Порой и девушкам прилетало, но всё всегда заканчивалось миром и лёгкими синяками.

— Тогда ты не могла знать, что подобное произойдёт.

— Не могла, — всхлипнула Клэр. — И всё равно чувствую себя виноватой.

И она разрыдалась. Я подошла к ней и крепко обняла.

* * *

Мы легли спать только, когда уже было далеко за полночь. Сначала плакали — я — беззвучно, а Клэр — в полный голос, потом тихо обсуждали происшествие и, сойдясь на том, что никому в академии знать об этом не нужно, разошлись по своим кроватям.

Судя по сопению на соседней кровати, Клэр уснула сразу же, а вот я ещё долго ворочалась, то скидывая одеяло, то снова натягивая его до подбородка. В голове без конца крутились воспоминания вечера: начиная с недоброго взгляда, которым буравил меня бри Оделл, заканчивая страшной картиной девушки в окровавленном платье.

Еще нескоро среди тревожных мыслей отыскался тихий уголок сознания, зацепившись за который я сумела уснуть.

* * *

Тело дракона было расчерчено страшными ранами, из которых сочилась не кровь, а самый настоящий огонь. Он падал в бездну молча, но в его синих глазах было столько невыраженного отчаянья, что мне становилось больно дышать. Одной рукой я держалась за почерневший ствол дерева, а второй тянулась за драконом, словно могла помочь ему.

Зверь падал медленно. Летел спиной, раскинув крылья и разинув пасть в безмолвном крике. Позади него маячили жуткие тени. Падающего дракона ждала неминуемая смерть, а вместе с ним — я чётко это осознавала — погибну и я.

Точно знаю, что без него просто не смогу жить, что под звериной шкурой скрывается кто-то очень важный для меня. Тот самый, кого я неосознанно ждала с самого рождения.

Тени внизу внезапно обрели очертания, превратившись в демонов. Точно таких же, какими я видела и на картинках учебников. Они подняли морды, ощерились, издали предвкушающий вой. Потянули лапы, когти, крылья, готовясь поймать новую жертву.

И за мгновение до того, как дракон скрылся среди толпы демонов, зверь совершил оборот и превратился в человека.

* * *

Я села на кровати, тяжело дыша. Спина вспотела, ночная рубашка прилипла к телу, и я дрожала от холода. Одеяло обнаружилось на полу, подушка оказалась смята, простыня собралась складками подо мной. Всё указывало на то, что во сне я металась. Кошмар оказался слишком ярким и реалистичным. Даже сейчас, когда я обводила взглядом тёмные силуэты мебели, казалось, что часть меня всё ещё находится там: у края бездны.

Я поднялась и дошла до графина с водой, ступая босыми ногами по деревянному полу. Сменила ночную рубашку. У меня их всего две, но, к счастью, вторую я уже постирала и высушила — не имею привычки копить грязное бельё, поскольку одежды у меня не так уж много.

Встряхнула подушку, поправила простыню и улеглась, надеясь хотя бы оставшиеся до подъёма три часа поспать спокойно.

Увы! Едва я провалилась в сон, как мне снова приснился тот же самый сон. И опять я проснулась, дрожа от холода. Переодеваться в этот раз было не во что. Поэтому пришлось просто накрыться одеялом и молиться Эохту о спокойном сне.

Светлый Создатель оказался глух к моим молитвам. В эту ночь кошмар повторился ещё несколько раз. Каждый раз я просыпалась, пыталась унять бешено стучащее сердце и снова засыпала. Удивительно, но сон приходил очень быстро, стоило коснуться головой подушки. Меня словно утягивала за собой какая-то сила, которая жаждала сказать мне что-то.

Сигнал, пронёсшийся над общежитием, разбудил меня посреди кошмара. Я открыла глаза и чётко осознала. Это не просто сон, а предсказание. Всё приснившееся произойдёт. Со мной и с неизвестным мне пока драконом.

* скайлан — устройство для связи голосом на расстоянии. Работает на кристаллах-накопителях.