Преферанс с драконом

– Дочка! Ты из другого мира! – жизнерадостно сообщил папа, глядя на меня маслянистыми глазами заядлого любителя спиртного.

Я хмыкнула, скептически приподняв бровь.

– Ма-а-ам! А ты уже вызвала тех, кто с белочкой увозит или постеснялась?

– Кира! – отозвалось укоризненное из другой комнаты.

– Что? Я просто так интересуюсь…

– Дочь, поверь мне! – грузно упал на колени папаша, с которым я встретилась впервые в жизни час назад. – Ты из другого мира, ты – наследница!

– Твоих долгов?

– Да нет же! Ты наследница “Малых Упырчиков”, знаменитейшего разбойничьего клана, дочка барона, то есть меня! И ты… Ты должна пойти со мной, чтобы уйти на родину.

– Ма-а-а-ам! Я бы подумала насчет людей в белых халатах, по-моему, ему хуже…

Мама все же зашла в комнату.

– Роджер… Ты все ей рассказал, но она не верит, верно?

– Так. Стоп. Что рассказал?

– Что ты из другого мира, – хором ответили родители.

– То есть, эта болезнь заразна, да? Мам, он тебя не кусал?

– Кира! – и снова они хором.

– Дочка, поверь… Мы с Роджером оба из того мира, из прекрасной страны, которая называет Бурсландией… Но мой муж… Его постигла смертельная опасность, поэтому он спрятал нас с тобой здесь, в другом мире…

– Так хорошо спрятал, что сам забыл, где мы? Если что, мне уже двадцать один.

– Дочка…

– Докажите, – потребовала я.

Мама вздохнула.

– Не хотела тебе говорить, но у меня есть магия…

– И какая?

– Я умею разговаривать с растениями. Вот фикус сейчас говорит, что очень за тебя переживает…

Я покачала головой.

– Может, в чай что подмешал… – пробормотала я.

– А такая магия годится? – хмыкнул вдруг папаша и вытянул руку вперед.

Прямо на его ладони разгорался пожаром огненный шар.

Я нервно икнула.

– Что там у тебя? Скорлупа от ореха?

Он легко скинул шар. Тот подлетел ко мне, зависая перед самым носом и опаляя лицо жаром. Затем растаял.

– Похоже, я тоже подхватила вашу дрянь. Ладно… Если, допустим, что я ваша баронская дочка… То… Зачем ты вдруг объявился? Мне и так хорошо жилось, если что.

– Мне… Я… В общем… Ищут тебя. Чтобы того. Пришить.

***

Вот так я оказалась в Бурсландии. Наивная дурочка, которой впарили, что ей и ее маме грозит опасность, если она срочно не скроется вместе с родным и любящим папулей. Ох, знала бы я, чем это все обернется! О том, что папа врет как видит, я поняла, как только меня встретила восторженными воплями его братия атаманов-разбойников… Только встречали меня, радуясь не за мою спасенную шкурку, а за свои.

– Вот она! Вот она, наконец-то! Пусть Тафлинг забирает ее и подавится!

Папочка довольно грубо впихнул меня в подготовленную карету, усаживаясь следом рядом со мной.

– Н-но, залетные! – засвистел кто-то и карета, лихо подскочив на кочке, помчалась вперед.

Мой отец немного кривовато улыбнулся, сверкнув золотым зубом.

Я скрестила руки на животе .

– И? – приподняла бровь.

– Что такое? – папуля сделал такое наивное лицо, столь не сочетающееся с его настоящей глубинной натурой, что мне сделалось тошно.

– Куда мы едем, носитель генетического материала?

– В смысле носитель…?

– Ну не папой же мне тебя называть. Вроде как один день знакомы, и ты уже успел сломать всю мою жизнь.

– Ы-ы-ы… Дочь! Ты понимаешь, тут такое дело… Неприятности у нашего клана. Наш король… Разбойничий король, тот, который главенствует над всеми кланами, решил устроить перепись населения… Ну, то есть разбойничьего населения.

– Ты поставил свою закорючку, где надо, надеюсь?

– Дочь… Перепись в этом мире проходит иначе, чем у вас… Король Тафлинг лично приезжает и знакомится с каждым из его подданных. Нас не так уж и много… Не больше двухсот человек со всех кланов… К нам он тоже заезжал… Мы думали, что все пройдет как обычно, славная пирушка, девушки, азартные игры… Но на этот раз какой-то предатель выдал ему документы на наш клан “Малых Упырчиков”. И там, к сожалению, значилось твое имя.

– И?

– И я сказал, что ты сейчас в отъезде. Но Тафлинг не идиот. Дочь барона клана – наследница. Он захотел познакомиться с тобой лично. Пригрозил войной.

– Пап. Ты у нас вроде барон разбойников, должен уметь выкручиваться. Сказал бы, что я с лошади упала, умерла. Нет?

– Я сказал. Как раз так и сказал, что ты упала с лошади, пока спешила на встречу к нему. Но дьявол Тафлинг решил проверить ритуалом, есть ли твоя душа в мире живых или нет! Он потребовал тело… Когда все всплыло наружу, мне пришлось рассказывать правду. О том, где ты на самом деле, и где твоя мать…

– И что король? – хмуро спросила я, подозревая, что ничего хорошего явно…

– Сказал, что если я хочу сохранить его уважение и уважение клана, то должен привести тебя к нему в срок до недели. И вот… И вот ты здесь.

Скрипнула зубами, добела сжав кулаки.

– То есть, на мою жизнь никто не покушался и не покушается?

– Нет, – грустно вздохнул папаша.

– А нас с мамой в другой мир ты зачем отправил? Тоже соврал, да? Спрятал подальше от глаз людских? – я почти шипела.

– Роззи была такая хорошенькая… Она была против того, чтобы быть лишь любовницей, она…

Поморщилась.

– Все. Хватит. Останови свою телегу с квадратными колесами и возвращай меня назад. Я не собираюсь прикрывать твой зад, который ни разу не оторвался, чтобы хоть на пару часов навестить меня! Узнать, жива ли я вообще! Мы с мамой выживали, как могли! Понимаешь?! И теперь, когда все стало, наконец, хорошо, ты хочешь, чтобы я перлась неизвестно куда и улыбалась этому твоему Хафлингу?

– Тафлингу, – машинально поправил отец. – Дочь. Прошу. Ты все равно уже здесь… Просто окажи мне эту услугу, просто побеседуй с ним, и я сегодня же отправлю тебя назад. Обещаю.

– Предатель.

Я отвернулась к окну. Гнев в душе полыхал пожаром.

Карета продолжала мчаться вперед, я копалась в смартфоне. Папа обиженно ковырялся костяной зубочисткой под ногтями. Клад он там что ли ищет?

– Долго еще? – не выдержала я, понимая, что зарядка не бесконечная, а в данном “светлом и прекрасном” мире мне телефон еще пригодится.

– Уже почти приехали, – сухо ответил папа.

Заметила, что он выглядел явно расстроенным и подавленным. На секунду мне стало его даже жалко. Но это чувство продержалось не долго.

– Роззи никогда не имела своих детей. Давай она тебя удочерит?

– Иди к черту!

Еще полчаса тряски в папочкиной карете, и та остановилась. Вокруг послышался залихватский свист. Дверь с моей стороны распахнулась. На уровне моего пупка показалась растрепанная рыжая голова с подбитым глазом на фейсе. Хотя, уместнее будет сказать, харе.

– Баронесса… – мне протянули грязную ладонь, предлагая вложить в нее свою длань, но я заверила галантного кавалера, что сумею справиться и самостоятельно.

Вылезла, радуясь, что не последовала папиному совету и не надела “юбочку какую-нибудь”. Джинсы и кроссовки – наше все. Самое то слезать с подобного пыточного устройства передвижения.

Что ж, я смогла оглядеться вокруг. Здесь тоже была толпа, как и при моем появлении в этом мире. Вот только ликования по поводу моего прибытия у этой аудитории я не заметила. Вместо этого все хмуро и довольно недоброжелательно рассматривали меня. Рожи у всех были либо сальные, либо зловещие, либо чудовищно отекшие. Что ж, если посудить, то тот, кто меня встретил, настоящий красавчик на общем фоне.

– Вы и есть король? – спросила я.

– О, нет! Стыдно не знать своего короля, баронесса… Наследница клана, которая весьма… Весьма отличается от нас… – пробасил рыжий.

– Наследство пусть папаня отдает, кому захочет. Я не претендую. И да. Я дико хочу домой. Так что ведите меня к вашему королю и…

“Папаня”, нарисовавшийся рядом, несильно ткнул меня локтем в бок.

– Думай, что говоришь… – прошипел он на ухо. – Репутация же…

– ТВОЯ репутация, – с нажимом в голосе огрызнулась я. – Забыл? Я сюда на пару часов заскочила. Покажусь королю, а дальше твои разборки и твой геморрой.

Толпа зашепталась. На меня уже смотрели не просто оценивающе, с разгорающимся интересом.

– Говорил тебе, надо юбку одеть было! Вон, как пялятся все…

– На что?

– На этот разврат! – мужчина кивнул в сторону моих ног, обтянутых джинсами.

Закатила глаза.

– Я попала в век к динозаврам. Австралопитеки на месте. Где их король? – раздраженно проговорила я.

– Здесь, – раздался холодный, пробирающий до мурашек, голос.

***

Я смотрела на того, перед кем расступалась толпа и понимала, насколько он отличался от всех остальных. Король разбойников? Что ж, этот статус подходил ему как нельзя лучше. Разве что он был, на мой взгляд, слишком молод… Старше меня лет на пять, не больше.

Тафлинг шел ко мне, изучающе скользя взглядом по моему лицу, фигуре. Развратные, по папиному мнению, ноги тоже не обошел стороной, уделив им особенное внимание.

Я же в свою очередь рассматривала его. Высокий, сильный, немного, как и все здесь, неухоженный, но это ему даже шло. Эти его длинные темные волосы, разметавшиеся по плечам с бусинами и перышками, вплетенными в них, будто бы он был каким-то шаманом. Одежда тоже была не слишком королевская – накидка из темно-зеленой ткани, расшитая так, что напоминала змеиную чешую, кожаные штаны с заплатками на коленях, удобная, но явно не новая кожаная обувь.

От повелителя такой толпы в нем был только взгляд, немного насмешливый и уверенный в себе, ровные, аристократические черты лица, хоть и немного резковатые, да голос. Тот самый, ледяной и пробирающий до самых костей.

– Ну здравствуй, баронесса. И как тебя величать? – он остановился рядом со мной и папой.

Он был выше меня почти на голову, и рядом с ним я ощутила себя маленькой девочкой, стало довольно неуютно.

– Овсянкина Кира Роджеровна, – так же холодно отозвалась я. – Вы на меня посмотрели?

Тафлинг молча приподнял бровь.

– Ну, увидели меня? Вот я. Могу левым бочком повернуться или правым? Хорошо видно?

Кажется, до короля разбойников доходил излитый в моих словах яд. Нет, ну а что мне ковриком расстелиться? Меня обманом вынудили покинуть мой мир, а дальше сейчас вообще неизвестно, какие перспективы нарисуют. И что мне делать? Припасть на одно колено? В объятия кинуться?!

– Дочь, ты переходишь все границы дозволенного! – сурово прикрикнул на меня отец.

– А ты вообще молчи! Сластолюбец… Предал собственную жену и дочь, а сейчас, чтобы прикрыть свой зад, притащил меня сюда?

Тафлинг чуть прищурился. На его губах заиграла лукавая улыбка.

– А дочка-то не промах… И что же ты, Сытый Ро, так долго ее скрывал? Уж не потому ли, что тогда твоя власть бы пошатнулась? Ведь всем ты говорил, что детей у тебя и Роз нет. Ты уже готовился передать власть Кириану… Но это незаконно. Это нарушает кодекс!

– Повелитель! – папа бухнулся на колени, враз став ниже меня раза в два. – Пощади! Кирочка моя жила в довольстве и достатке далеко от меня! Ей не нужно это все, пойми! Другая жизнь, другие порядки… Я честно привез ее под твои очи! Ты видишь, что она не способна принять власть… Видишь, что лучше я передам правление племяннику моей пышечки Роззи!

– Не вижу.

– Что?

– Я понятия не имею, что из себя представляет твоя дочь, Сытый Ро.

– Что ты намерен делать?

– Хочу познакомиться. Поближе.

Мужчина поднял на меня странный, полный лисьего лукавства взгляд.

– Я так понимаю, мое мнение вас не интересует? Если что, папуля впервые не соврал. У меня дома мне отлично жилось, и я требую, чтобы меня вернули назад.

– Перебьешься, – хмыкнули в ответ. – Эй! Приготовить баронессе лучшие покои! Лично проверю! Она останется у нас погостить… На неопределенное время.

И, прежде, чем я сумела что-либо возразить, меня просто подхватили под локотки и, не реагируя на мои протесты, куда-то потащили.

– А я! Погоди, Тафлинг, а я?! – закричал папуля.

– А ты возвращайся к себе в клан. Пока я не решил, что с тобой делать. Пусть все останется на своих местах.

Разместили меня в “лучших покоях”, да… Нет, я не претендовала на роскошный номер или чего-то еще подобное, я вообще не собиралась здесь оставаться надолго, особенно после того, как выяснила обман собственного отца. Поэтому и воспринимала всю окружающую обстановку в штыки, хотя прежде, будь ситуация иной, восхитилась бы несомненно местной романтикой.

– Если что-то будет нужно, можете подудеть в рожок и я непременно к вам приду, баронесса, – улыбнулась девица, одетая в пестрый цыганский наряд и, поклонившись, отчалила кормой вперед.

Рожок оставила. А я, наконец, смогла оглядеться как следует вокруг. Ну, начну с того, что покои не были покоями ни в каких смыслах. Это был шатер из плотной ткани, и таких здесь было полно. Такой своеобразный кемпинг-лагерь на средневековый манер.

Внутри вместо постели были накиданы меховые шкуры и шелковые одеяла, подушки, цветные и расшитые бисером. Для трапезы имелся невысокий восточный столик, сидеть за которым предполагалось на тех же подушечках…

Еще здесь был сундук, в котором обнаружилась пара юбок и сетчатая шаль, больше похожая на рыболовную сеть, а, может, это она и была…

– Отлично. И чего этому Тафлингу нужно? – прошептала я, выглядывая из прорези палатки.

Надежда на побег отпала сразу – двое стражников жизнерадостно тут же заслонили своими потными телами вход. Один из них даже мне подмигнул.

Вздохнула и, бухнувшись на подушки, взяла в руки предложенный девушкой-служанкой рог.

Интересно, какое парнокопытное отдало его в безвозмездное пользование? Какой-нибудь винторогий козел… Возможно, его даже спилили у Тафлинга лично!

Подудела, издав глухой звук, похожий на страдания какой-нибудь древней нечисти.

Цыганка появилась практически сразу.

– Что-то понадобилось? Могу принести вам перекус, а ужинать вы будете вместе с нашим королем.

Отлично, вот и побеседуем по душам. Возможно, у мужика проснется совесть…

– Вообще-то я хотела как раз спросить, могу ли я с ним пообщаться. Но раз вопрос уже не актуален, то…

– Вам, наверное, ужасно скучно, да? Здесь непривычно… Могу составить вам компанию и рассказать что-нибудь. Мне, например, жутко интересно, откуда вы пришли. У вас такой интересный наряд…

– Да уж. Джинсы и майка еще ни у кого не вызывали восторга… Ладно. Оставайся. Пообщаемся, если хочешь. Все равно делать нечего. Меня, кстати, Кира зовут.

– Адель, – девушка, заулыбавшись во весь рот, протянула мне руку.

Я пожала ее.

– Адель, можешь мне рассказать, где я оказалась? – попросила я, все же любопытство взяло свое. – Что это за мир? Им что, правят разбойники?

Девушка засмеялась.

– Конечно же нет. Мир этот называется Кучербеж, страна – Бурсландия. Здесь живут в основном только люди, за исключением разве что Тафлинга…

– А что не так с Тафлингом? – тут же заинтересовалась я.

– Тафлинг – дракон. Один из последних. Ему больше четырехсот лет!

Я присвистнула.

– А старичок-то хорошо сохранился!

– Ты чего! Ничего он не старичок! По меркам драконов ему сейчас около тридцати лет…

– Ну да, ну да… Кстати, а почему он человек? Или это просто образно – дракон?

– Он умеет обращаться. Его зверь прекрасен… Пожалуй, драконы – самые невероятные из всех оборотней, – вздохнула мечтательно девушка.

– То есть, есть и другие… Оборотни?

– Не в Бурсландии. Вернее, здесь они есть, мало… Лисы, волки, наги… Много кого… У них есть свое государство, Вольфор. Но драконов там не сильно любят.

– Слишком все запутанно… – подвела я итог. – Ну а что с разбойничьими кланами? У вашей Бурсландии есть нормальный король? Он позволяет процветать вот этому всему?

Адель замялась.

– У Бурсландии есть император… Кэллиннойс Вальтау-Ро. И он тоже дракон…

Отлично. Похоже, драконы здесь сидят на правящих местах… Или я чего-то не понимаю пока.

– Что же до наших кланов, то они, разумеется, противозаконны. Гвардейцы Кэлла доставляют нам много неприятностей… Лучше с ними не встречаться.

Кивнула. Ясно. Я попала к нелегалам, один из которых мой папаша.

– А что кланы? – спросила я. – Много их?

– Нет, всего четыре. У них своеобразные названия… Наш, где сидит король, называется “Главарь”. Твой отец руководит “Малыми Упырчиками”. Еще есть “Серые” и “Хитрюга Джо”. Во всех кланах своя атмосфера, больше всего мне нравится “Хитрюга”, там такой барон! Красавчик… У них всегда весело. У нас же – сплошные разборки и бюррократия.

Фыркнула.

– Администрация района, значит…

– Ну а у тебя? Расскажи, как у тебя было, в твоем мире?

Я только открыла рот, чтобы живописать по классике жанра железных птиц, гремящих гусениц на колесах и гудящие кареты, как шторка шатра распахнулась, впуская уже знакомого мне рыжеволосого бандюгу.

– Баронесса… Адель… – расплылся он в улыбке. – Наше Величество желает видеть Киру Роджеровну у себя в шатре… Приглашает разделить с ним ужин. Наедине.

Вздохнула. Как-то напрягало это наедине… Адель, заметив мое смятение, чуть коснулась моего локтя.

– Не бойся. Тафлинг хоть и разбойник, но он отличается благородством и справедливостью. Думаю, что вы поговорите с ним, и он отпустит тебя.

– Спасибо! – искренне поблагодарила я и пошла за рыжим проводником.

Пока мы шли, я оглядывалась по сторонам, уже с большим любопытством, чем прежде. Все же, общение с Адель подействовало на меня успокаивающе, всегда нужно, чтобы кто-то поддержал тебя и выслушал, особенно, когда ты в беде.

Клан “Главарь”, как я уже замечала прежде, был чем-то вроде палаточного городка. Шатры были самые разные! Маленькие, видимо, предназначенные на одну семью, побольше, откуда доносился веселый смех или чья-то ругань. Был и такой, от которого настойчиво исходили запахи жареного мяса и пирогов, наверное, служил кухней.

Тот, в котором жил Тафлинг, значительно отличался от всех остальных. Он был больше, наряднее, у него стояла явно скучающая стража. Когда мы с моим проводником подошли ближе, я заметила, что по краям шатер расшит причудливым узором, среди элементов которого встречались и драконы.

– Еще бы табличку прибил “Осторожно, тут живет дракон!” – пробормотала я.

– Что? – услышал меня рыжий.

– Да так… Стихи сочиняю.

– А-а-а… Ты это. Подожди. Я забегу, скажу, что тебя привел.

Рыжий утек в шатер, я же сделала ручкой стражникам. Те осклабились в ответ, откровенно пялясь на мои ноги. О времена, о нравы!

– Проходи! – выбежал счастливый рыжий, подбрасывая на руке увесистый кошель.

Похоже за миссию “Проводник на триста метров” мужчина получил хорошую награду. Вот проныра!

Я прошла в шатер, подозревая, что оказалась не иначе как в берлоге у какого-то шамана. Хотя, подобное жилище идеально подходило под уже сложившийся у меня образ мужчины. Везде какие-то ковры, колокольчики мелкие, перья, амулеты… Даже какой-то струнный инструмент был, чем-то напомнивший мне корейский каягым.

Тафлинг обнаружился за узким и длинным столиком на коротеньких ножках, вроде такого, что был у меня в шатре. Только этот был больше и накрыт всевозможными вкусностями, от которых сразу же заурчало в животе. С утра ничего не ела!

– Присаживайся. Раздели со мной трапезу, – глубокий голос пробрал до мурашек.

Взгляд странных, чуть фосфоресцирующих глаз сфокусировался на мне, ловя каждое мое движение.

– Спасибо. Думаю, нам нужно серьезно поговорить, – кивнула я и села с другого края столика, по-турецки скрещивая ноги на подушке.

На краткое мгновение между нами возникло неловкое молчание. Я не знала, что сказать еще, Тафлинг тоже не спешил начинать разговор, продолжая изучать меня.

– Ты совсем не похожа на своего отца, – наконец, сказал он, чуть откидываясь назад и опираясь на руку.

Рукав его мантии чуть задрался, и я смогла разглядеть на загорелой коже какую-то странную татуировку в форме разорванной половины сердца.

Мужчина проследил за моим взглядом и чуть улыбнулся.

– Интересно?

– Вообще нет, – соврала я, приподнимая бровь.

Он усмехнулся.

– Колючка, значит… На контакт не идешь… Что ж. Давай перейдем тогда сразу к делу. Как ты уже поняла, ты, в некотором роде, сейчас моя гостья…

– Пленница.

– Отнюдь не пленница. Поверь, мои пленники находятся куда в более худших условиях. Могу даже устроить экскурсию, если мне не веришь.

– Спасибо, на экскурсию в пыточную камеру я и в своем мире схожу. Билеты не слишком дорого стоят.

– Тяжело жилось без отца? – перевел разговор Тафлинг.

Гад задел за живое и все же я попыталась не выдать себя. Не выдать того, насколько тяжело нам с мамой было! Всю жизнь я слышала одну и ту же песню, что мой отец был путешественником-полярником, пропал на секретном задании. Ха! Когда я подросла, мама просто и ясно сказала, что у него сейчас, скорее всего, другая жизнь. Да и я уже все понимала, что никакой папа не полярник…

Тяжело ли нам жилось? У мамы не было образования. Никакого. Она рассказывала, что очень рано встретила папу, что родилась я. Вначале он нас содержал, и мы ни в чем не нуждались… Я этого не помнила. В моих воспоминаниях лишь то, как мы голодали, как мама с утра до ночи трудилась уборщицей в школе, как добрые соседи подкармливали нас, принося еду.

В школе меня травили. Наверное, оттуда пошла вся моя колючесть и привычка щетиниться словно еж. Я научилась держать удар, отбиваться от тех, кому не нравилась нищенка из неблагополучной семьи.

Черная полоса не была вечной. В колледже, где я училась на ландшафтного дизайнера, у меня появились друзья. Они же потом помогли с работой… Я совмещала вместе с ней учебу и начала приносить первые деньги. Помню, на первую зарплату, купила маме невероятно красивое платье, о котором она всегда мечтала, на новый год.

– Не хочешь отвечать? – еще один вопрос вырвал меня из воспоминаний.

– Было непросто, – сухо ответила я, не желая больше вдаваться в подробности.

– И ты хочешь туда вернуться?

– Там мой дом. Работа. Мама.

Ответ был исчерпывающий, но Тафлинг о чем-то продолжил думать, прищурившись.

– А маму как зовут? Не Джейн?

Удивленно приподняла бровь.

– Вы ее знаете?

– Не лично. Слышал о ней. Говорили, она была невероятной красавицей. Сытый Ро по ней с ума сходил, пока не появилась Роз.

Поморщилась.

– Давайте только не будем копаться в грязном белье моей семьи.

– Грязное белье не только твое, милая. Оно касается всех нас. Ты – дочка барона. Законная наследница клана. И я хочу понять, как у твоего отца хватило наглости спрятать тебя ото всех. И что послужило причиной для этого.

– Разве не очевидно? – горько усмехнулась я. – С глаз долой из сердца вон. У него новая зазноба появилась. Зачем ему дочка от другой женщины?

– Логично на первый взгляд… И все же, в тебе что-то не так.

– Ну что?! Что не так? Джинсы, майка, кеды? Вы все внимание на одежду обращаете? Характер дрянной? Так это жизнь была суровая. Еще что? Слушайте. Понимаю, что я для вас – диковинная зверушка, но будьте человеком, то есть, драконом. Отпустите домой, а?

Тафлинг молчал.

– Пока не могу.

– Но почему?! – почти закричала я.

– Сама сказала, будьте драконом. Люди понимающие, сострадательные, иногда жадные… Вами руководят эмоции и собственные страхи. Драконы тоже подвержены эмоциям, но немного другим. В нас пылают страсти. Мы обожаем то, что сверкает, то, что притягивает взгляд. Мы любим сокровища. И не слишком охотно с ними расстаемся.

– Я похожа на золотую статую?! Бросьте…

– Ты интересна… В тебе что-то есть. И я хочу разгадать, что именно. Думаю, что не могу пока тебя отпустить… Когда пойму, что именно меня заинтересовало, тогда…

– Вы издеваетесь?

– Вовсе нет.

– Вы – эгоист?

– В какой-то степени. Да, кстати, ешь… Мои люди никогда не голодают.

Поджала губы. Хотелось одеть салатник на голову этому наглому королю оборванцев, но за годы голодной жизни я научилась ценить еду. Поэтому молча положила себе в тарелку салат и жареную курицу.

– Спасибо за неплохие условия содержания в плену.

– Уже говорил, что ты не пленница…

– Отфтаньфе… – махнула рукой, уплетая еду.

Кстати, очень вкусно было. Гораздо вкуснее, чем у нас в мире. Наверное, потому что еда была натуральной, без всяких химикатов…

– Адель останется с тобой. Переедет в твой шатер, чтобы тебе было не слишком грустно… – услышала я.

– Дайте ей на всякий случай топор. Или копье. Вдруг я и правда попытаюсь сбежать?

– Думаешь, подозреваю тебя в замыслах побега? – усмехнулся мужчина.

Подняла на него взгляд.

– Я не идиотка. Зачем вам еще селить ее рядом со мной?

– Возможно, ты и права…

– Я не сбегу. Куда бежать? В поля? Я хочу вернуться в свой мир, домой. А, как я понимаю, вернуть меня можете только вы.

Он склонил голову на бок, вновь разглядывая меня.

– Еще имперские маги. Но они не станут тебе помогать. Скорее, вздернут на виселице, как только узнают, чья ты дочь.

– Ну вот. Видите. Слушайте… Дайте хоть шанс…

– Мне нужно время, чтобы разобраться кое-с-чем. Хорошо? Обещаю, что верну тебя, как только пойму, что к чему.

– И много этого времени вам нужно? День? Два?

– Не знаю. Не думаю, что долго… Просто окажи мне услугу.

Голос Тафлинга сейчас был мягким, почти ласковым, обволакивающим, как кисель. Но я знала, что он не такой. Слишком врезалось в память его брошенное “Перебьешься”, когда меня уводили от отца. Он хитрил, обманывал меня, и это чертовски бесило. Но поделать с этим я ничего пока не могла. Возможно, мне тоже нужно было время, чтобы понять, что я могу противопоставить этому треклятому дракону. Как именно выменять свою свободу.

– Спасибо. Было очень вкусно. Могу я идти? – сказала я, закончив есть.

Он улыбнулся.

– Конечно же. Сообщи мне, если что-то потребуется.

– Окей.

Я поднялась. Тафлинг громко, но коротко свистнул, едва не оглушив меня. Заметив мой испуганный взгляд, засмеялся.

На его свист тут же примчался рыжий.

– Кира останется у нас. Она – почетная гостья. Ясно?

Я вгрызлась зубами в румяное яблочко и задумчиво посмотрела на Адель. Девушка расчесывала свои длинные волосы цвета вороного крыла и была столь увлечена этим процессом, что не сразу заметила мой пристальный взгляд.

– Что-то не так? – все же заметила она, а я широко и даже немного хищно улыбнулась.

– Так… Просто завидую.

– Завидуешь? – удивилась девушка. – Но чему?

– Всегда хотела иметь такую роскошную гриву волос, а у меня вместо этого лишь эти светлые пушинки…

– Пушинки, – засмеялась Адель. – Не правда. У тебя очень мягкие волосы, длинные и красивые… Почти как у эльфов.

– Брось. Любой легкий ветерок, и от эльфийской красоты остается сноп сена… Слушай, может, мне перекраситься? Юбку надеть там, ваши эти сапоги-скоросшиты и платок? А? Может, тогда я перестану казаться Тафлингу странной?

Адель удивленно распахнула глаза.

– Не в этом дело! Тафлинг – дракон! У него чутье… И потом, он опытный мужчина и…

– Такой же, как и все остальные, – самоуверенно заявила я. – Слушай. Я же гостья? Не пленница?

– Конечно же!

– Тогда тащи юбку, как у тебя, платок, сапоги… И парик! Парики у вас есть?

Адель засмеялась.

– Это все не поможет. Но если тебе доставит это удовлетворение, то сейчас принесу. Жди.

Девушка ушла, оставив меня в шатре одну.

Мой план на этот момент казался мне гениальным. Точно же! Ведь я в другой одежде, светленькая, белокожая ( здесь, в “Главаре” в основном все темноволосые были ), да еще и манера речи другая, держусь более свободно. Естественно, что я показалась Тафлингу необычной! Значит, нужно сделать из себя нечто похожее на местных девушек, заявиться под его светлые очи и вуаля! Билет домой у меня в кармане.

Адель появилась спустя полчаса, неся в руках ворох какой-то одежды.

– Вот! – сгрузила она все на мою импровизированную постель из медвежьих шкур. – Выбирай.

Я придирчиво осмотрела принесенное и выбрала пеструю зеленую юбку и коричневую блузку, расшитую петухами. На ноги – сапожки. Платок ярко-красного цвета вызвал во мне сомнения. На плечи его накинуть или на голову повязать?

– У вас как носят?

– Можно и на голову… Но так носят в основном уже женщины в возрасте.

– Ничего. Чем более убогой Тафлингу покажусь, тем лучше! Тем более спрячутся мои светлые волосы... – заверила я и скрылась за ширмой, переодеваясь.

Спустя десять минут я предстала перед Адель, а так же перед зеркалом, в котором с должной толикой иронии рассмотрела себя.

– А не пойти ли селянке на сеновал? – хмыкнула я, делая одутловатое лицо и глупо хлопая глазами.

Образ получился, что надо! Такое в кошмарах если привидится, долго будешь вспоминать! И все же, с толпой здешней я, наверное, сливалась… Немного.

– Лучше не ходи так к королю, –предупредила Адель, но я уже настроилась.

– Ну уж нет! Как раз так я и пойду! Пусть сравнит меня с остальными, не найдет разницы и отправит на все четыре стороны! – уперлась я. – Проводишь?

Адель вздохнула, попыталась меня еще раз отговорить, но было тщетно. Ей пришлось меня довести до палатки Тафлинга. Она пошла договариваться об аудиенции, я же скорчила рожу стражникам. Те высокомерно вздернули носы. Ничего не понимают в женской красоте!

– Король разрешает войти, – сказала Адель, появившись спустя какое-то время.

Я подмигнула стражникам, проходя внутрь шатра. Тафлинг стоял ко мне спиной, копаясь в бумагах на столе, который в прошлый мой визит был накрыт всевозможными яствами.

– Дня доброго, господин хороший! – пробасила я, стараясь, чтобы моя интонация была похожа на Адель.

Мужчина медленно повернулся, глянул на меня и даже чуть пошатнулся, едва удержав равновесие.

– Кира?! – выдавил он из себя.

– Как здоровичко ваше? Как дела бюрократические? – я поклонилась до земли, еще и для верности махнув рукой, как в фильмах исторических видела.

А что? Пусть образ будет полон красок!

А Тафлинг… Он несколько секунд молчал, а затем вдруг захохотал. Заливистым, красивым и ужасно обидным смехом!

– Здоровье отлично. Твоими молитвами, наверное, – подмигнул мне мужчина, отсмеявшись. – Но… Что это на тебе?

– Как это, что? Одежда! Просто… Я подумала, что вы плохо меня рассмотрели… Джинсы, кеды… Все это отвлекало вас от создания в голове необходимого образа. А сейчас вы можете видеть в полной мере мою обыкновенность.

Дракон снова мягко засмеялся, а в его глазах заблестели какие-то странные золотистые искорки.

– Боюсь, ты просчиталась, красавица… Сейчас… Я лишь все больше заинтересован.

Нахмурилась, срывая платок с головы и представляя, какое гнездо у меня сейчас на голове. Вот гад, а?!

– Послушайте…

Он не дал мне договорить, подходя ближе. Чуть склонил голову, снова рассматривая меня.

– Кира… Мы все обсудили с тобой. Потерпи немного, я скоро во всем разберусь. Хорошо?

Разберется он, как же!

– Я буду искать выход, пока его не найду, – сказала я.

Он хмыкнул.

– Твое упрямство достойно награды. Попрошу прислать тебе нарядов, достойных нашей баронессы.

Округлила глаза.

– Это еще зачем?

– Хочу лицезреть еще один показ мод, – улыбнулся он. – Ты была невероятна. Может, устроить тебя в нашу шутовскую труппу?

Ах ты ж!

Обида застряла в горле.

– Я пойду.

– Иди. Тебя хорошо кормят?

– Отлично.

– Не холодно в шатре?

– Нормально.

– Постель мягкая?

– Нормальная.

– Не скучно?

– Да нет же! Можно я пойду?

– Иди, – снова засмеялся Тафлинг, отворачиваясь вновь к своим бумажкам.

А я… А я пошла.

***

Так потянулись серые будни. Меня кормили, поили, холили и лелеяли, даже на прогулки водили, за ручку с Адель и строго по территории лагеря. А я чувствовала себя какой-то особо опасной преступницей, только со статусом VIP. Ну, знаете, бывают такие тюрьмы с хорошими условиями, как в пансионате. Вот нечто такое было у меня…

В середине недели Тафлинг прислал наряды. Не знаю, где он взял все это пестрое и роскошное тряпье, но мне оно совершенно не шло, и носить я это не собиралась, а потому задвинула коробку с вещами в дальний угол шатра.

– Кира, ты что? Это же такие хорошие платья! В высшем свете все так ходят.

– А здесь что, высший свет? – ехидно приподняла я бровь. – Для сидения в шатре сгодится и то, в чем я сейчас… Ну и тот комплектик, что мы с тобой тогда отобрали. Знаешь, я меняю их…

– Скучно тебе, да? – сочувственно произнесла Адель.

Я мрачно усмехнулась.

– Просто хочу, чтобы этот кошмарный сон с привкусом абсурда закончился. Тафлинг даже не собирается думать над тем, чтобы меня отпустить! Прошло уже несколько дней. Можно было сто раз уже все обдумать! Похоже, он или забыл обо мне, или специально издевается... А я не знаю, на что надавить, чтобы потребовать собственной свободы! Должны же быть у него какие-нибудь слабые месте?

Адель вздохнула.

– Вообще-то слабые места у него есть. Немного, но…

Мой взгляд, наверное, в полумраке шатра полыхнул огнем.

– Рассказывай!

– Тафлинг очень азартен. До такой степени, что может поставить на кон собственную жизнь, а значит, и твою свободу тоже. Всего-то нужно будет его обыграть…

– Отлично! – хищно улыбнулась я. – И во что же любит играть наш король?

– В карты, в кости, в ножички… Да много во что… Главное, суметь его заинтересовать. Разжечь интригу. Если его распалить, то он на многое может согласиться.

– Если об этом все знают, почему до сих пор он еще остался королем? Давно бы спустил в карты свою корону…

– Тафлинг проигрывал за всю жизнь лишь дважды. Может, поэтому?

Да. Это заметно осложняло дело. Как и то, что я совершенно не умела ни во что играть. Вернее, в дурака несколько раз в карты играла, да и то, чисто ради забавы. Слышала, что особые умельцы специально считали карты, строили какие-то логические схемы…

Досадливо поморщилась.

– Похоже, ничего не выйдет. Я в этом деле чайник.

– Если только не научиться…

– Но это займет время… – Адель посмотрела на меня.

Вздохнула.

– Надо подумать.

Мое “надо подумать” объяснялось просто. Я не слишком поверила Адель в такую фатальную азартность короля разбойников. Хотела лично удостовериться в этом. А потому на следующий день решила снова наведаться к нему в гости. У меня даже повод был! Присланные им платья!

Хмыкнув, отодвинула от стены сундук и закопалась в нем, выискивая что-нибудь эффектное.

Небесного цвета платье, с зеленым орнаментом и сияющим кружевом, которое подпитывала магия, и пышной юбкой. Стоило мне примерить его, как я поняла, что это то, что я искала. В сочетании с распущенными и чуть завитыми заклинанием волосами оно невероятно эффектно смотрелось. Самое оно, чтобы поразить короля разбойников!

– Я готова, ведите меня! – сообщила донельзя довольная я Адель.

Девушка улыбнулась.

– Уверена, Тафлингу понравится этот выбор.

– Будем надеяться…

***

Тафлинг

– Гхеккерова туча золотишка ожидает нас у Зеленого Рока! Кислый дал был свою вставную челюсть под залог, что это дело точно выгорит! – рыжий Варкх положил на стол огрызок от карты, где темным крестом была помечена пещера, Зеленый Рок.

– Клад зарыл кто-то из приближенных Кэлла? – спросил я, чуть нахмурившись.

– Ага. Его кузен. Как раз перед собственной кончиной.

– И кто знает об этом?

– Мы, информатор, который выведал все про темные делишки Нюрберса и, полагаю, поверенный в его делах.

– То есть, Кэлл не в курсе и мешать нам если и будут, то лишь любители?

Варкх кивнул.

– Верно.

– Значит, пойдем малым отрядом. Думаю, если выдвинемся на рассвете, то у Зеленого Рока будем к вечеру следующего дня. Поразительно близко к нам. Удача!

– Да уж, богинюшка Иза расстаралась.

– Простите… – тоненький голосок отвлек нас от разговора, а в дверях шатра показалась Адель. – Я не знала, что у вас посетитель, я зайду позже…

Беспокойство кольнуло иглой.

– Что-то случилось с Кирой?

– Нет… Все в порядке. Просто она снова хочет поговорить с вами. Дожидается у шатра.

Усмехнулся. Вот ведь непокорная девчонка с совершенно бунтарским духом! Сказал же ей ждать, пока я не приму решение. Но вместо этого она настойчиво пытается все решить сама…

– Ладно. Мы уже закончили с Варкхом. Скажи ей, пусть зайдет…

Адель кивнула и вышла, следом за ней покинул шатер и мужчина. Я же замер, уже предвкушая очередной появление девчонки.

Если честно, вначале, когда я велел Сытому Ро привести ко мне свою дочь, я мало задумывался о том, что буду впоследствии делать. Наверное, все и должно было пойти по такому плану, что я посмотрел бы на нее, кивнул бы “для галочки”, что законы кодекса чтутся и отпустил бы ее с отцом восвояси… Пусть глава клана сам решает, кого назначать преемником, тем более, что девица, воспитанная в другом мире и не знающая в этом элементарных вещей, никак не могла возглавить целый клан. Но я отчего-то ее не отпустил.

Не знаю, что повлияло на мое решение. Наверное, ее дерзость, ее взгляд, упрямый и почти колючий… Так она разговаривает со своим королем? Отчего-то даже сама мысль, что для этой девицы я не имею никакого авторитета, выводила меня из себя.

Я решил проучить ее. Задержать на пару дней… Так, чтобы она присмирела, успокоилась, почтенно бы склонила голову… Я бы отправил ее назад. Если бы она вела себя тихо. Но нет… Кира устроила настоящее представление, тогда, напялив на себя все эти вещи наших женщин и пытаясь стать на них похожей. Однако, сделала лишь хуже. Я заметил, как резко она контрастирует с ними. Она другая… Совершенно другая…

– Как вам этот наряд? Я невероятно благодарна вам за присланную одежду, – услышал я хрустальный и подозрительно покаянный голосок.

Обернулся и забыл, как дышать.

Пылающая льдом, медом и корицей… Такая она была. Невероятно красивая, живая, дышащая свободой и собственным упрямством.

Моя колючка…

Чуть усмехнулся, смакуя про себя это “моя”. Это слово сказал не я, а тот дикий зверь, одну душу которого мы на двоих разделяли. Дракон видел в Кире сокровище… А драконы никогда не отдают богатства, которые считают своими.

***

Кира

Я нервничала. И очень. Вдруг моя очередная попытка наладить контакт с Тафлингом окончится снова полным провалом?

Мужчина, как и в прошлый раз, стоял ко мне спиной, размышляя о чем-то своем. Дурацкая, наверное, привычка. Он не думает, что враг может ударить в спину, когда он вот так стоит?

– Как вам этот наряд? Я невероятно благодарна вам за присланную одежду… – сказала я, обозначая свое присутствие рядом с ним.

Мужчина обернулся. Чуть зазвенели колокольчики в его прическе. Он посмотрел на меня и на миг замер. В его взгляде заплескался самый настоящий огонь. О чем он сейчас думает? Чем снова недоволен?

– Я всего лишь надела то, что вы прислали, король… – склонила я голову, но получила неожиданный ответ.

– Нет… Не в этом дело. Просто… Я задумался. Кое-о-чем. Платье тебе очень идет. Ты настоящая принцесса.

– Баронесса.

– Конечно же.

– Ну-у… Я хотела бы отблагодарить вас. За такой подарок. Может, нужна моя помощь? Хоть в чем-нибудь?

Тафлинг задумался.

– А что ты умеешь?

– У меня неплохо с рисованием и черчением… Вообще я ландшафтный дизайнер. Парки сажаю и сады…

– Магия земли, значит?

Я покачала головой.

– О чем вы? В нашем мире не было магии…

– Но ты дочь этого мира. Значит, у тебя есть. Впрочем, это вопрос не сегодняшнего дня… Но я о нем не забуду.

Я подошла к его столу, который был завален всевозможными бумагами.

– Можно посмотреть?

Тафлинг приподнял бровь, но все же скоро благосклонно кивнул.

– Конечно же.

Вчиталась в то, что было на столе: финансовые отчеты, жалобы, списки с “выбывшими”, то есть убитыми гвардейцами Кэлла.

– Ничего интересного для девушки, – остановился за моей спиной Тафлинг, своим дыханием почти прожигая затылок.

– Отчего же…

Вытащила один из заинтересовавших меня листов. Это был рисованный в карандаше план какой-то пещеры и прилегающих гор. Вернее, я знала, что именно за план – инсоляционный. Вот только зачем он Тафлингу?

– Вы же не собираетесь здесь сажать цветы? План явно составлен неправильно, – заметила я.

– План солнечного освещения. Что с ним не так? – заинтересовался мужчина.

– Если я не ошиблась с наблюдениями, то солнце встает здесь точно так же, как и в нашем мире. Здесь даны обозначения сторон света, но тень будет падать иначе. Не знаю, зачем вам этот план, но я могла бы составить более верный.

Тафлинг усмехнулся.

– Выдам тебе лист бумаги и карандаш. Садись.

Он отодвинул мне стул, принеся все необходимое, а я принялась за работу. Из-под моей руки легко выходили горные хребты, каменные уступы и тень, которую они отбрасывали.

– Неплохо, – сказал мужчина. – Скажешь, в какое время солнце будет стоять над пещерой?

– В час дня.

Мужчина покачал головой.

– Убью Косого. Всегда портачит. Знаешь, в нашем деле подобные вещи важны… Тень может скрыть, может позволить призвать магию. А солнце… Если направить правильно зеркала, то вспышки света не дадут ничего разглядеть, что происходит внутри. Ты помогла мне.

Улыбнулась. Отчего-то это признание оказанной мной услуги согрело сердце.

– Вообще-то я пришла сказать, что мне немного скучно…

– Скучно?

– Адель упоминала, что в клане любят играть в разные игры… Карты, кости… Я… Я хотела бы тоже поиграть.

Тафлинг рассмеялся.

– Хочешь присоединиться к моим ребятам вечером? Не забоишься? Наши сборища проходят весело, пьяно и иногда заканчиваются дракой. Но… Если баронесса хочет поприсутствовать, то я составлю ей компанию.

– Поиграете со мной? – наивно предположила я.

– Нет, крошка, – Тафлинг сверкнул взглядом. – Вдвоем играть не интересно. Теряется вся суть. Вот когда от игры остаются двое… Сильнейших. Тогда-то игра один на один и вызывает настоящий азарт! Но… Ты все увидишь. Ты ведь умеешь играть?

Неуверенно кивнула головой, вызвав на лице у дракона усмешку.

– Ну, хотя бы посмотришь.

Я уже собралась уходить, попрощавшись, как у самых дверей шатра мужчина окликнул меня.

– Кира!

– А?

– Я зайду за тобой… – он подмигнул мне, а я поняла, что краснею.

Что такого в этом мужчине, что ему удается с такой легкостью смутить меня?!

И все же, я быстро взяла себя в руки.

– Покедова.

И ушла. Да-да! Гордо расправив плечи и вздернув подбородок. Не оборачиваясь. Вот только взгляд Тафлинга все равно жег спину между лопаток.

Тафлинг, как и обещался, зашел за мной вечером. К этому моменту я была уже готова к вечерним посиделкам с пьяной разбойничьей братвой. А что? Образ, что нужно создала! Пеструю юбку одела со своей иномирной майкой со смайликом. На ноги – кеды ( догадалась с собой захватить, еще когда с папой уезжала ). А вот волосы забрала наверх, в высокий хвост.

Получилось немного залихвацки! То, что нужно. Улыбнулась и подмигнула сама себе в зеркале.

– Готова, красавица? – услышала позади себя знакомый мягкий голос.

– Еще бы!

Подмигнула ему, прямо как он мне в прошлый раз, и поймала улыбку. Мужчина подал мне руку.

– Прошу на выход, баронесса! Нас ждет пьянство и непотребство! Но вы же этого не боитесь?

– Честно? Мне все равно. Вы же пить-то будете… Я уйду с утра со здоровой головой.

– Ну-ну, – хмыкнул дракон, выводя меня из шатра.

Его ладонь была сухая и теплая, а еще такая вроде бы невинная близость отчего-то отозвалась в сердце каким-то странным трепыханием.

Гормоны, что б их!

Мы вместе, совсем не смущаясь чужих любопытных и удивленных взглядов, держась за руки, прошагали к самому пестрому и шумному шатру из всех. Судя по всему, посиделки с лихой музыкой и азартными игрищами уже были в самом разгаре. Нас если и ждали, то не делали из этого особенного культа.

Когда мы вошли, перед нами никто не расступался в почтении, напротив, лишь дружественно кивали и снова увлеченно предавались развлечениям: гремели костями в глиняных чарках, весело швыряли на дубовые столы истрепанные карты, танцевали совершенно неприличные даже для людских мерок танцы под музыку, которую творили далеко не самые целомудренные девы. Среди них я заметила и Адель, подыгрывающую какой-то женщине на флейте.

– Сюда, – шепнул мне Тафлинг на ухо, потянув к одному из столов.

– Король? Но… Тут стол для новичков, а вы…

– А я как раз хочу посмотреть, на что способна баронесса! Джимми, сыграй-ка с ней!

Мальчишка лет десяти с деловым видом придвинулся ближе к нам. Меня усадили напротив него.

– Во что умеете? – спросил он немного писклявым голосом, а мне даже стало обидно.

– Думаешь, я даже в руках карты не удержу, раз усадил меня с ребенком? – прошипела я Тафлингу.

Тот чуть улыбнулся.

– Уважь меня. Сыграй с ним. Уверен, ты с легкостью обыграешь малыша-Джимми. Ты говорила, кажется, что умеешь в дурака играть. Попробуешь?

– Попробую, – буркнула я, садясь за стол.

Вокруг нас все загремели чарками о столы. Кто-то даже засвистел.

– Давай, Джимми-кроха! Покажи нашей иномирянке, как нужно играть!

Карты полетели на стол.

Взяла свои, изучая. Что ж… Козыри есть, хоть и без туза. Уж ребенка-то сумею обыграть.

Публика, сидевшая рядом, напряженно уставилась на нас, перешептываясь и даже делая ставки.

Тафлинг просто стоял неподалеку от меня и молча наблюдал за игрой. На стол летели карты одна за одной, а я понимала, что все больше меня захватывает азарт.

Если честно, до последнего так и думала, что сумею обыграть Джимми, даже выцыганила козырного туза, чему жутко обрадовалась, под смешок Тафлинга.

Мне бы насторожиться, но я свято верила в свою игровую мощь. Как оказалась зря. Я проиграла, нахватав напоследок едва ли не целую колоду.

– Молодец, малец! Растешь! – услышала я одобрительное от дракона и хмуро повернулась к нему.

– Может, тогда сам сыграешь?

– Подрасти сначала, крошка. С тобой играть не интересно! – хмыкнул гад и с деловым видом направился за другой стол.

Мне под нос сунули чарку с каким-то спиртным.

– Гномий ржаной эль?

От обиды и злости на одного наглого дракона, выпила предлагаемое пойло под свист толпы залпом и услышала напротив себя детский голосок:

– Сыграем еще раз?

– Сыграем! – легко согласилась я и пошла на второй заход.

Карты вновь полетели на стол. Снова вокруг нас собралась толпа. Однако, ставок уже никто не делал. Благодаря Тафлингу все уже знали, что мне “Подрасти надо”. И все же всем было любопытно посмотреть, как я снова буду со свистом проигрывать.

Так, разумеется, и произошло.

– Еще партию, баронесса? – скромно поинтересовался мальчишка.

Махнула рукой.

– А давай!

Кто-то услужливо вложил в мою руку чарку с элем.

Все повторилось по новой.

После третьего ( или десятого? ) проигрыша, я поняла, что еще немного и меня придется отсюда выносить.

– Я бы прогулялась… – вздохнула я, понимая, что проветриться мне бы не помешало.

– Составлю вам компанию, Кира… – рядом со мной нарисовался какой-то чернобровый моложавый тип такого огромного роста, что его с легкостью можно было принять за великана. – Я, кстати, Хенриф Чи. Приятно познакомиться.

Мужчина галантно взял мою руку и поцеловал. Меня, уже изрядно хватившую эля, данный жест покорил по самые уши, и я решила довериться очаровательному “горцу-гиганту”, как я про себя его обозвала и, облокотившись на его локоть, вышла из шатра на воздух.

– Хенриф… Скажи, как мне научиться играть в карты? – спросила я, с облегчением чувствуя, что на воздухе довольно быстро прихожу в себя.

Мужчина обаятельно улыбнулся.

– Это приходит с опытом… И с настроем души… С тем, чем обладают все разбойники, баронесса…

– И с чем же?

– С азартом! С жаждой сорвать куш! Выиграть! С жаждой приключений…

– Короче нужно вдохновение… – печально заключила я. – Только где же его взять?

– Вы слишком напряжены…

– Можно на ты… – машинально поправила я.

– Тогда меня можно просто “Чи” называть, – тут же парировал горец.

Я засмеялась.

– По рукам!

– Доверишься мне? В плане...гхм… вдохновения? С этим я могу помочь.

– Почему бы и нет?

– Ну, тогда держись, Кира-баронесса!

Мужчина приобнял меня за талию и, лихо засвистев, танцующей походкой вновь увлек меня в шатер, из которого все громче гремела задорная музыка.

– Слышишь, какие звуки? – сказал горец. – Разве тебе не хочется сразу же пуститься в пляс?!

Чи широко улыбнулся и, задорно вдруг заплясав, увлек и меня в круг танцующих.

Музыка почти сразу же захватила меня, а не до конца выветрившийся эль заставил улыбаться и не замечать такие мелочи, как довольно кривые и подбитые лица остальных танцующих и гигантский рост моего партнера, которому приходилось немного наклоняться, чтобы хоть немного доставать до меня.

Ну-ка танцуй, дорогуша!

Ты ведь настоящий разбойник, ты – пират!

Грабь суда и сходи с ума

На славных пирушках!

Ты ведь – разбойник,

Настоящий пират!

Слова сами слетали с губ, подпевая то, что и так уже кричала толпа вокруг. Эмоции захватили меня, Чи уверенно вел в веселом танце, и я уже не замечала времени.

– Баронесса не хочет потанцевать со мной? – услышала я за спиной во время очередной передышки с громилой.

Обернулась. Рядом со мной замер сам король-картежник. Приглашает меня на танец? Неужели счел мои непопадающие в такт движения достойными его персоны?

На лице у меня отразилась усмешка.

– Чи прекрасен настолько, что, боюсь, вы, король, не сумеете его обойти.

– И чем же он лучше меня? – взметнулась вверх черная бровь, а на лице на секунду мелькнуло недовольство и удивление.

– Подрасти сначала, крошка… С тобой танцевать не интересно! – я выразительно смерила рост Тафлинга и перевела довольный взгляд на своего партнера.

Толпа взорвалась хохотом.

– Вот так, значит? – хмыкнул мужчина. – Что ж. Приятно повеселиться! Чи! Поздравляю! У баронессы отличный вкус!

В объятия короля тут же впорхнула какая-то пышногрудая рыжеволосая девица, увлекая в танце, а мою душу снова ковырнула обида. Впрочем, я довольно быстро от нее избавилась.

– Пойдем, красавчик! Кстати, ты обещал меня и играть научить.

– Обязательно… Но немного позже… Давай лучше еще потанцуем? Редко, когда удается потанцевать с такой необычной девушкой!

Улыбнулась. Мы вновь затанцевали, распевая лихие песни. Изредка мы проплывали, вернее протанцовывали и даже проскакивали мимо Тафлинга с его партнершей, и каждый раз мне казалось, что дракон метал на меня недовольные взгляды, как-то кисло улыбаясь своей партнерше.

Злится, что я его унизила? Кстати, с ростом у драконища было все в порядке… Просто в сравнении с громилой Чи получилось уж больно забавно. Да и вернуть едкую фразочку, брошенную мне тогда за карточным столом, уж больно хотелось!

И все же, настроение было подпорчено. Уже не танцевалось с таким воодушевлением, как прежде. А вскоре танцы и вовсе прекратились.

– Тафлинг! Король наш! Я, Зубоскал и подруга моя, Химера, бросаем тебе вызов! – на середину площадки, где прежде все кружились в танце вышли двое – мужчина и женщина.

Все замерли, предвкушая.

– Во что играем? – спросил дракон.

– Преферанс! – выдохнул Зубоскал, улыбка которого и правда не навевала ничего хорошего.

Взгляд Тафлинга вспыхнул. Именно в этот момент я поняла, нет, даже почувствовала, насколько Адель была правда. Король разбойников и правда ужасно, невероятно азартен! Настолько, что готов поставить на кон все, что угодно… Если только противник найдется достойный!

– На что играем?

– Слыхал я артефакт есть у тебя… Может дыхание забрать у врага, стоит лишь коснуться его… Мне… Нужно.

– Артефакт опасен, ты ведь знаешь это? И дорог… Что предложишь взамен?

– Я предложу! – вызвалась черноволосая девушка. – Бутылку Чармонийского вина! Того, что с суженой пьют. Что судьбу определяет. Хороша ли цена?

Отчего-то полыхнувший вновь предвкушением и азартом взгляд Тафлинга вновь метнулся на миг ко мне.

Заметив мое равнодушие и скрещенные на груди руки, мужчина рассмеялся.

– По рукам! Зубоскал, Химера… Прошу к столу! Партия обещает быть интересной!

Тафлинг вместе со своими противниками прошел к столу, уже раскладывая колоду карт. Все же побежали за ними, становясь кругом.

– Пойдем, – Чи потащил меня за руку. – Лучшей игры никто не видывал. Зубоскал с Химерой отлично играют, но Тафлинга им не обойти. Думаю, ты должна увидеть это, если собираешься учиться играть.

После нескольких секунд размышлений кивнула и все же подошла вместе с мужчиной к столу. Там уже вовсю шла в разгаре игра. И я осознавала, что ничего, совершенно ничегошеньки в ней не понимала.

– Как они ходят? – спросила у Чи.

– По кругу. Есть несколько вариантов игры: мизер, распасы… или же кто-то делает заявку на определенную масть и число… Смысл в том, чтобы взять себе наибольшее количество карт или же наоборот не взять ничего…

– Ну и ерунда! – вспыхнула я, ощущая себя студенткой на первом уроке высшей математики.

И все же, хоть суть оставалась мне непонятной, я понимала нечто другое: король разбойников выигрывал и с огромным отрывом.

Игра шла достаточно долго. Звенели ставящиеся на кон монеты, стучали чарки с вином и элем.

Я, устав стоять, невольно оперлась о могучую грудь своего спутника-великана. Тот приобнял меня своими широкими ладонями.

Смех, снова карты полетели на стол. Тафлинг всего на миг обернулся ко мне. Улыбка стала хищной.

– Хочу повысить ставки, – он обратился к Химере.

– Чармонийского недостаточно?

– Выдам лично кошель золотом тому, кто достанет мне иную награду за мой выигрыш…

Взгляд вновь задержался на мне. Так, что я невольно поежилась, а Чи лишь крепче меня обнял.

– Чего же ты хочешь? – уже рыкнул Зубоскал. – Кошель с золотом никому не помешает.

– Хочу танец… С баронессой.

Многие рассмеялись.

– С тобой любая пойдет танцевать, мой король… – заметила Химера.

– Любая… Но баронесса Кира сказала, что я… Не в ее вкусе.

Вокруг раздался удивленный шепот. А я, кажется, покраснела. Чертов Тафлинг!

Заинтересованный взгляд Химеры замер на моем лице.

– Милая… Скажи мне, чем тебе не понравился наш король?

– Не ваше дело, – буркнула неприветливо я, ощущая себя живой наживой.

Вокруг все засмеялись. Засмеялись, а затем вдруг ринулись ко мне. Всей толпой.

– Лучшие закуски за танец с нашим королем, красавица!

– Погадаю!

– Лучшие наряды…

– Милая, станцуй с Тафлингом, не то прирежу… – раздалось над ухом.

Вздрогнула, вытянувшись в струнку.

– Слабак! – выплюнула прямо в лицо дракону, который, как и Химера с Зубоскалом, оторвался от игры и теперь с интересом наблюдал за разгорающейся торговлей. – Не можешь девушку расположить без своих “штучек”? Я живая! Я не – награда и не товар!

Тафлинг ничего не ответил, лишь шире улыбнулся, пожал плечами и посмотрел на моего громилу. Выразительно так.

А Чи… Чи вдруг повернулся ко мне.

– Прости, красавица… Но я тоже бы от монет не отказался бы. Не хочешь с Тафлингом потанцевать, а я… А я твоим защитником буду.

– Предатель! – припечатала, больно хлопнув мужчину по плечу и, развернувшись, помчалась прочь.

Скорее оттуда, где почувствовала себя какой-то рабой на невольничьем рынке. Обида жгла грудь, и все же я не позволяла себе расплакаться, словно маленькой девочке.

Он в самом деле такой? Считает, что можно купить или, еще лучше, украсть все, что захочется?! Он считает, что если он сам не смог добиться желаемого, то ему это на блюдечке принесут его шавки?!

Бежала, плутая между цветных шатров, словно заяц. Хотелось просто мчаться куда-то. Одной.

Наверное, всему виной был все тот же не выветрившийся хмель. В иной ситуации, я бы повела себя более спокойно, но… Но сейчас это было невыносимо. Почему он так поступил?

На секунду вспомнила его этот взгляд, брошенный на Чи. Ведь верзила не спешил предлагать мне монеты и все блага земные… Но все же предложил свои “услуги по охране”. Зачем? В угоду Тафлингу? Потому что он заставил?

Осознание пришло остро. Да! Именно так. Заставил. Что бы проучить. Потому что, по его мнению, Его Величеству не отказывают. Других причин просто не может быть!

– Будь ты проклят, – выдохнула, останавливаясь у высокого обрыва.

Здесь заканчивалась граница лагеря. Последние шатры остались за спиной. Впереди же, внизу, на многие километры распростерся лес.

Ветер резким порывом растрепал мои волосы.

Ну вот. Опять воронье гнездо на голове… Чего только делала какое-то подобие укладки?

– Обиделась?

Тафлинг подошел совсем тихо. В его голосе слышалось раскаяние. Гад!

– Нет, что ты… Это было так мило, поставить меня на кон!

Мужчина сделал шаг ко мне. Он был так близко, что одно из перышек в его волосах случайно коснулось моего носа.

Отвернулась, чихнув.

– Ты бы еще ожерелье из зубов убитых врагов на себя напялил, вождь краснокожих! – огрызнулась.

– Колючка, – парировал мужчина. – Никаких манер!

– Зато у тебя они есть! Я – не живой товар, понимаешь?! Я…

– Потанцуем? – мужчина резко перевел разговор, протягивая мне руку. – Наши не отступятся. Если не хочешь быть товаром и наградой, то перестань упрямиться. Ну же. Всего один танец? Никто не увидит. Я поставлю защитный полог.

Усмехнулась. Что ж. Не хочет, чтобы я упрямилась, отвечу тем же!

– Знаешь… Я уже вошла во вкус. И хочу награду взамен за танец.

– Даже так? – сверкнул взглядом Тафлинг. – И чего же ты хочешь?

– Научи меня играть в карты. И в кости. И вообще во все, во что вы играете. Не хочу быть простофилей на вашем фоне.

Дракон усмехнулся.

– Зачем тебе это?

Я не ответила на его вопрос.

– Это еще не все.

– Не все?

– Чи предлагал мне свои услуги по охране… Мне тут угрожали, пока заставляли с тобой потанцевать. Так что… Хочу согласиться. И да. Кошель отдай ему. Скажи всем, что он выиграл.

– Угрожали? – нахмурился Тафлинг. – Кто именно?

Я неопределенно дернула плечом.

– Я не доносчица.

Он покачал головой.

– Все равно ведь узнаю… И, поверь, без наказания не оставлю. Ты – гостья здесь. МОЯ гостья. И никто не смеет тебя обидеть, пока ты под моей защитой! В остальном же… Слишком многого хочешь, баронесса! – мужчина легко щелкнул меня по носу. – Не сойдемся в цене. Мне разонравился резко твой...м-м-м-м...защитник. Так что… Танец в обмен на то, что я учу тебя азартным играм. Идет? А кошель… Пока побудет у меня.

– Я не…

– Кира. Я ведь знаю. Тебе уже донесли, что я готов поставить на кон даже собственную жизнь. Умно. Особенно от женщины. Хочешь таким образом заполучить свободу? Попробуй. Но я никогда не проигрываю. Как думаешь, кто-нибудь еще сможет научить тебя играть так, чтобы ты… Смогла победить?

Закусила губу.

– Нет.

– Значит, по рукам?

Император Бурсландии - Кэллинойс Вальтау-Ро

Высокий длинноволосый мужчина с волосами цвета пепла прошелся задумчиво по своему кабинету. Вскинул взгляд на того, кто принес ему довольно странные вести.

– Вы нашли мою Лайали?

– Да, Ваше Величество, – склонился в низком поклоне старенький прорицатель, зашуршав темно-синей мантией, расшитой звездами.

– И вы говорите, что есть какая-то проблема? Какая?

– Проблема даже не одна, простите, Ваше Величество, я даже не знаю, с какой начать.

– С самой серьезной.

– Ваша истинная – Тау. Та, что может подходить не одному мужчине, но двум. И лишь истинная любовь и судьба определят, с кем именно ее сердце захочет соединиться в вечности, мой император.

Кэллинойс шумно втянул носом воздух.

– Отлично. Империя может вполне остаться без наследника, если девчонка выберет не того. Какая же еще есть связанная с этим неприятная новость?

– Она – иномирянка.

Кэлл еще горче вздохнул.

– Ясно. Что еще?

– Похоже, что со своим вторым лайал-шэ она уже встретилась.

– Просто пр-р-ревосходно. И?! Еще есть новости?!

– Звезды указывают на то, что это… Что это ваш опальный единокровный брат, Тафлинг Нииру.

Кэлл чудом заставил себя сдержаться и не обратиться прямо здесь, чтобы все разнести вокруг. Мало ему страданий было за всю жизнь! Мало, видимо, того, что он искал истинную, лайали, на протяжении семи долгих лет, но звезды оставались глухи, как вдруг она, наконец, нашлась. Рядом с тем, кого Кэлл ненавидел всем сердцем! Рядом с его братом! Если звезды не врут, и она тоже его истинная… Боги… Тафлинг никогда не отступится от такого подарка судьбы…

– Он уже… Он уже все понял?

Прорицатель покачал головой.

– Нити на полотне сияют синим, цветом отстраненности и холодности. Иногда черным, цветом ненависти. Иногда, очень редко, вспыхивают желтым, цветом гнева. И оранжевым – интересом. Но… Но никогда прежде они не были алыми. Уверен, что ваш брат не знает, что за девушка оказалась рядом с ним. Пока не знает.

Кэлл облегченно выдохнул.

– Молодец. Возьми с полки пирожок, хоть одна хорошая новость за вечер!

Мужчина обернулся к двери и рявкнул, чтобы к нему немедленно привели военного советника.

Тот появился собственной заспанной персоной спустя несколько томительных минут ожидания.

– Немедленно собирай малый отряд в “Главный”. Кажется, они стоят сейчас недалеко от столицы.

– В “Главный”? – удивился мужчина. – Вы решили снова воевать с вашим братом? Но как же достигнутые договоренности?

– Я не собираюсь воевать, – ответил довольно резко Кэлл. – Я лишь хочу побеседовать. И нечто забрать оттуда. Это “нечто” нуждается в лучшей императорской охране. Это “нечто” – самое настоящее сокровище. Ценнее ничего для Бурсландии нет!

– Хорошо. Когда отправляемся?

– Сейчас.

– Сейчас?! Но… Уже поздно и…

– Даже минута промедления может очень дорого стоить империи… Мы выезжаем немедленно!

***

Кира

Сейчас, стоя рядом с Тафлингом, я все никак не могла решиться вложить в его руку свою. Докатилась, Кира! Собралась продать собственный танец за то, чтобы меня научили играть в карты…

– Смелее! Иначе решу, что отказываешься… – сверкнул глазами король разбойников.

Вздохнула и все же вложила свою руку в его. Мужчина мягко улыбнулся, чуть погладив большим пальцем тыльную сторону моей ладони и переплетая наши пальцы в тугой замок.

– Если что, танцам меня никто не учил, и я могу отдавить тебе ноги в процессе… – пробурчала я, а мужчина засмеялся.

– Что ж, мне стоит насторожиться… – он подмигнул, а затем вдруг перехватил меня за плечи, приподнимая от земли и ставя мои ноги в нелепых кедах на его сапожищи.

–Что ты делаешь?

– Держись лучше, баронесса, – сказал он и я, поняв, что сейчас могу не удержать равновесие, послушно обвила руками его шею.

Он сделал шаг, еще… Это было довольно нелепо и странно, но отчего-то развеселило меня, и я невольно засмеялась.

– Собираешься так танцевать?

– Ты угрожала отдавить мне ноги, и я решил проблему…

Теперь мы засмеялись уже вместе. Не знаю, отчего-то сейчас напряжение, что было между нами прежде, на краткий миг отступило. Этот танец… Он был невероятно странный, а еще отчего-то романтичный.

При всей своей привычке щетиниться, словно еж, я все же обожала подобные моменты… Ночь, звезды горят так ярко, что небо кажется расшитым золотыми нитками полотном… Легкий ветерок, приносящий с собой ночную прохладу, а еще запах этого мужчины… Каменистый, терпкий, травяной… И его глаза, затягивающие… Зеленые… Губы, чуть искривленные в лукавой улыбке…

Осознание того, что я попросту начинаю замирать от каждого движения этого мужчины и блаженно млеть, быстро привело меня в чувства. Всегда ненавидела растекаться лужицей перед сильным полом, поэтому чуть качнула головой, сделала шаг назад и разорвала танец, оборвав тот нереально прекрасный момент.

Заметила, как нахмурился мужчина.

– Тебе разве не понравилось?

– Говоришь так, как будто мы провели вместе ночь, а я такая с утра пораньше собираю свои вещи и сваливаю, – усмехнулась я. – Как мне могло понравиться то, что было навязно? К тому же, это лишь танец…

– Лишь танец! Да… Конечно же, баронесса! – в голосе Тафлинга был яд.

Но почему он так себя вел? Понятно, я нагрубила, но он-то чего? Куда делось его обычное спокойствие.

– Ты обещал научить меня играть.

– Конечно же.

– И когда?

– Позже.

– Позже… Когда?

– Потом.

– Тафлинг!

Мужчина приблизился ко мне, вновь разрывая между нами расстояние, и заставляя мое сердце колотиться в бешеном ритме.

– С кем же ты проводила ночи, баронесса, раз сейчас имеешь столь богатый опыт для сравнения, а?

Ни с кем не проводила. Не случилось, хотя у меня и были парни, с которыми я встречалась, и с которыми даже строила какие-то планы. Но моя природная настороженность по отношению к людям, привычка все принимать за обман сразу, недоверие, сделали свое черное дело… Я до сих пор цеплялась за свою невинность, будто это было нечто действительно имеющее цену.

Хотя, судя по тому, как смотрит на меня Тафлинг, кому-то это действительно важно. Что ж… Позлить его что ли?

– Да уж точно не с такими, как ты… Я имею вполне… м-м-м-м… достаточное представление обо всем. Жаркие поцелуи, два тела, сплетенные воедино и…

Мужчина неожиданно резко прижал меня к себе, едва не выбивая из легких воздух, а затем вдруг зачем-то взял и понюхал мою шею, в области пульсирующей жилки… Это было щекотно и ужасно странно!

– Что ты творишь?! – зашипела я.

– Убеждаюсь в том, что ты лживая дурочка! – парировал мужчина. – Дракона нельзя обмануть. Мужчины у тебя не было… Твой запах выдает тебя.

Невольно склонила голову, пытаясь что-то унюхать от собственного плеча. Пахнет цветочным мылом, которое мне щедро выдала Адель для купания.

– Ерунда. Ты же не врач… И в моем мире все иначе и…

Тафлинг лишь покачал головой, а затем вдруг протянул мне руку.

– Пойдем, опытная моя. Провожу тебя до шатра… Кстати, завтра меня не будет и…

Он не договорил. Какие-то крики и шум, исходившие из дальних шатров заставили его остановиться.

– Гвардейцы Кэлла! – услышала я донесшийся чей-то крик. – Скорее! Прячьтесь!

Тафлинг глухо зарычал. Его глаза засветились каким-то мистическим светом, а зрачок вытянулся в узкую вертикальную полоску. На мгновение мне стало страшно находиться рядом с ним. Лишь сейчас я осознала, что этот мужчина – не человек. Что он вообще такое?

– Так и собираешься здесь стоять?! Быстрей! Беги за мной, спрячу тебя! – рявкнул прямо на ухо мужчина.

Он потянул меня за руку в сторону от лагеря.

– А твои люди?

– Все знают, что делать на такой случай. Я им не нянька! Быстрей!

Мы побежали. Обузой Тафлингу я не была – бегала с детства быстро. Нам повезло, что в момент нападения мы находились на самой окраине лагеря. Сначала бежали по самой кромке обрыва, уходящего вниз, а после, когда оказались на достаточно большом расстоянии, мужчина, сказав мне ждать его, вдруг с разбегу сорвался в пропасть. Я только и успела, что коротко вскрикнуть, чтобы затем изумленно выдохнуть:

– Потрясающе!

Дракон, огромный, с чешуей, словно мед, золото и отблески огня на траве… Зверь подлетел ко мне, своей огромной лапищей перехватывая мое тело в области талии и сжимая в тисках железных когтей.

Взмахи крыльев нагнетали воздух, который заворачивался вокруг завихрениями и тугими спиралями, едва не сносившими меня, но зверь держал крепко, унося меня все дальше и дальше от лагеря.

Глянула вниз и едва сдержала крик. Было страшно. И волнительно. И невероятно красиво. Под нами был бескрайний лес, сейчас казавшийся темно-зеленым ковром, разделенным синей пульсирующей и сияющей жилкой – рекой.

А мы все летели дальше. Как далеко Тафлинг хочет улететь от лагеря? Почему не думает о своих людях? Как там Адель, интересно?

От волнения до крови прикусила губу. Понятное дело, до дракона я сейчас вряд ли могла докричаться, чтобы узнать ответы на интересующие меня вопросы, а оттого мое беспокойство лишь набирало обороты, а также отчаяние, что я ничего не могу с этим сделать.

На снижение зверь пошел лишь спустя несколько часов, когда у меня уже все тело затекло, а горло начинало простуженно саднить.

Мы опускались на небольшую цветущую поляну, посреди все того же леса. Над самой землей стальные когти разжались и я шмякнулась в траву, словно мешок с крупой. Спустя мгновение на ноги мягко приземлился Тафлинг, за несколько секунд принявший облик человека.

– Как ты? – взгляд зеленых глаз с беспокойством заскользил по моему лицу.

– Посадка была жестковата, – хмыкнула я. – Зачем мы так далеко забрались? Думаешь, эти гвардейцы смогут нас догнать?

Мужчина вздохнул, чуть взъерошив свои волосы, колокольчики в которых и многочисленные бусины обиженно звякнули.

– Разумеется гвардейцы бы нас не догнали. Но с ними был и Кэллинойс. Он… Тоже дракон. И догнать нас ему раз плюнуть.

– Он пришел за тобой?

– Понятия не имею, что ему нужно, и знать не хочу.

– Не проще было бы остаться и поговорить?

– Королю разбойников с его императором? – засмеялся Тафлинг. – Нет уж. Уволь. Обычно такие разговоры заканчиваются виселицей.

– А твои люди… Что с ними стало? – мой голос дрогнул. – Их всех поймали? Почему ты не остался с ними и…

– И не попался? Милая, мы не – армия. Разбойники. Шальной народ, поклоняющийся богине удачи. Мы все сами за себя.

– Зачем им тогда король?

Тафлинг чуть дернул плечом.

– Должен же быть кто-то главный.

Сколько равнодушия было в его словах! Как будто бы ему и вправду было все равно, что там случилось с его людьми!

– А Адель? А дети… Я видела, они были тоже в лагере… Ты… Ты бросил их всех?!

– О них есть кому позаботиться. Уверен, с ними все в порядке.

И снова это чудовищное равнодушие.

– Крыса! – вырвалось у меня.

Взгляд Тафлинга вновь вспыхнул тем странным светом, напоминая мне, с кем я имею дело. Мужчина метнулся ко мне. Пальцы до боли сжались на моих плечах. Зеленые глаза с вертикальным зрачком оказались предельно близко ко мне, заглядывая в самую душу.

– Поосторожнее со словами, детка. Я ведь могу и бросить тебя здесь, – процедил он зло.

– Что же сразу не бросил-то? Как остальных?!

Он молчал, буквально прожигая меня взглядом.

– Пусти! – я дернула плечом, сбрасывая его руки и отходя в сторону.

А Тафлинг… Он просто пошел в другую сторону! В сторону леса.

Я поверить не могла. Он правда решил меня оставить?! Так просто?! Как остальных?! Да он… Да как он… То есть, сначала говорит, что не отпустит, держит в своем лагере, словно я заложница какая-то, а потом вот так просто уходит, выкинув меня в какой-то чаще?!

– Ну и отлично! – крикнула я. – Беги скорее, поджав свой чешуйчатый хвост! Благородный король разбойников! Крысиный король!

Тафлинг даже не обернулся. А вскоре и вовсе скрылся из виду. Что он думал, интересно, что я побегу за ним? Что побоюсь остаться одна?!

Он прав! Боялась! Жутко боялась, и уже проклинала свой собственный язык и вспыльчивый характер. Наверное, разумнее всего было бы побежать сейчас за ним, вымаливая прощение, но… Но гордость не позволяла. Лучше умру тут в этом лесу, чем побегу за ним, как собачонка. Пусть идет на все четыре стороны! Сама справлюсь! Справлюсь же, да?