Прелесть для владыки, или Хозяйка приюта "Милая тварь"

Поступление не преступление

ГЛАВА 1

— А мальчик где?

— Я похож на девочку?

С этих слов и началось мое удивительное знакомство с наследником герцога Сумеречного анклава, со всех сторон окруженного землями светлых.

Когда я ехала в академию Агревуд, то воображение рисовало малыша начального уровня магической подготовки. Так вот, судя по мужскому силуэту, виднеющемуся на фоне плотно занавешенного окна, малыш давно вымахал выше меня, был широк в плечах и в целом выглядел настолько впечатляюще, что у меня в голове билась одна мысль: “А ему точно надо изучать основы рунической каллиграфии?”

Магическая каллиграфия, как и основы приручения волшебных существ относились к базовой магической подготовке. Эти предметы я сама знала на отлично, как бестиолог, и поэтому собиралась поступать в академию Агревуд, куда принимались исключительно отпрыски знатнейших родов. Простолюдины могли попасть сюда только по протекции, оказав услугу всё тем же аристократам. Моя “повинность” с неприступным видом возвышалась в полумраке. Я должна была помочь в учебе внезапно обретенному сыну герцога.

Сам герцог, человек военный, паладин тьмы, да продлят боги его дни, провел всю жизнь в походах и армейских гарнизонах. Его супруги частенько менялись, но ни одна так и не смогла понести. В народе даже ходила шутка, что великий тактик и стратег так и не смог попасть в главную цель. Впрочем, шутили об этом тихо, понимая, что едва первый паладин тьмы умрет, добрые светлые соседи раздерут Сумеречный анклав на части, дабы извести темную скверну, и простому народу придется ой как несладко.

Появление наследника было воспринято, как благодать свыше. Наверное, поэтому я и не сомневалась ни минуты, когда мне предложили помочь ему с изучением азов теоретической магии, взамен я получала право на обучение в академии Агревуд.

Когда меня провели через два портала в военный лагерь, где я впервые предстала перед нашим герцогом, то я даже не задумалась, что будет делать мальчик в учебном заведении, которое ему даже не по возрасту. Точнее, мысли, конечно, были. Но я сама нашла достойное обоснование вроде индивидуальной подготовки. Что герцог помещает ребенка в Агревуд, потому что переживает за его безопасность. Учитывая, что пять из шести жён герцога, по слухам, погибли в результате покушений, у герцога были все основания переживать за жизнь чудом обретенного сына.

— Итак, ты все-таки явилась, несмотря на письмо, — обвиняюще произнес “малыш”.

— Какое письмо? — наигранно улыбнулась я.

Записка в самом деле настигла меня на въезде в город. Однако на послании не было ни магической печати, ни иной отметки, которая сообщила бы автору, что письмо было вскрыто и прочитано. Поэтому нет, никакого письма я не видела и явилась знакомиться с мальчиком в роскошную гостиницу, где снимали номера все высокородные поступающие. А то что “мальчик” на полголовы выше меня…

Он шагнул ко мне.

Хорошо, на полторы головы выше. Но герцог меня не за рост на работу принимал. Да-да, меня взял на работу герцог, и мнение наследника в этом вопросе вообще не учитывалось. На это и буду напирать.

Да куда ж он прет-то?!

Я с возмущением вскинула голову и создала защитную руну. Последовал легкий треск, когда Совсем-Не-Малыш нагло вторгся в мое личное пространство. Он подошел так близко, что еще чуточку — и можно было бы сказать, что к моему носу прислонились широкой грудью. И предупреждающий треск моего защитного поля наглеца совсем не смущал.

— В письме тебя уведомили, что я не нуждаюсь в няньке.

— А ты уверен, что ничего не перепутал и отправил письмо по адресу? Это же твой отец герцог нанял меня на работу. Он будет платить мне жалованье, поэтому и уволить меня может тоже только он.

Под конец фразы мой голос из нейтрально-чопорного сделался торжествующим. Совсем чуточку, но наследничка заметно перекосило. Зеленые глаза даже светиться начали от возмущения, причем фиолетовым.

Значит, все-таки истинный паладин тьмы, как и его отец.

— Так что, Рыжая, настроена идти до конца? Поступить в академию и портить мне в ней жизнь и заодно губить свою репутацию? — Эрн едко улыбнулся.

Если бы змей мог улыбаться, он бы скалился именно так: с перекошенной мордой, едва приподняв уголки губ. Но меня чужие нервные тики вот вообще не трогали, маги моей специализации вообще крайне терпеливы. Вот и я настроилась идти до конца.

— А с каких это пор репетиторство кому-то вредит? — невинно поинтересовалась я. — Вполне себе солидная подработка. Я же не полы мыть у тебя нанимаюсь.

— Какой еще репетитор? — парень издевательски изогнул бровь. — Я скажу всем, что ты моя девушка. Влюбилась в меня, как кошка, вот и притащилась за мной в Агревуд. Ты же понимаешь, что это означает?

То, что мальчик Эрн Авердан оказался мало того, что иных габаритов, еще и плохо воспитан! Но ведь не может же он заявлять о наших отношениях всерьез? Зачем ему это? Он же наследник. Конечно, наследник крайне неудобный. Ему еще только предстоит доказать и свою состоятельность, и живучесть, и много чего ему предстоит, но в академии его ждет толпа аристократов, которым достаточно и того, что Эрн носит имя рода Авердан. Дар опять же семейный при нем.

— Так что, осознала перспективы? — вкрадчиво поинтересовался Эрн, крайне довольный моим молчанием.

— Все будет не по-настоящему… — немного растерянно пробормотала я.

Да, к такому маневру я оказалась совершенно не готова. Думала, наследник будет мне угрожать или убеждать, что он и без меня справится. А он прямо-таки поставил мне шах конем…

Вместо ответа “конь Эрн” начал склоняться к моему лицу, чтобы заставить отступить, я же решительно положила ладонь ему на лоб.

— Что ты делаешь? — опешил он и замер.

— Ищу рог. Или чем ты там настроен упереться, чтобы не дать себе помочь.

— Рыжая… — медленно процедил сквозь зубы несговорчивый объект моей заботы и будущая головная боль.

Мою руку мягко перехватили и уверенно увели ото лба.

А жаль, такой удобный момент для считывания ауры был. Ничего, в другой раз буду действовать быстрее, и Эрн мне точно не помешает.

Вот так и буду к нему относиться! Как к проблемному, загадочному и непредсказуемому существу, у которого не пойми, какие тараканы в голове бегают. А мне, магу-бестиологу, не привыкать возиться с разного рода тварями.

И снова парень навис надо мной, пытаясь давить шириной плеч и авторитетом.

— Повторяю: я справлюсь и без твоей бесценной помощи.

— О! Будь моя помощь по-настоящему бесценной, твой отец со мной бы не расплатился. А так все предельно ясно.

— Сколько он тебе пообещал? Готов удвоить сумму, чтобы ты от меня отстала.

Эрн с вызовом посмотрел на меня: губы поджаты, глаза прищурены. Кажется, богатый мальчик, был уверен, что все в этой жизни можно купить. Но в таком случае его ждал большой сюрприз.

— Боюсь, что я не могу принять от тебя отступные. Как верноподданная герцога Авердана, я обязана выполнять его приказы.

— Так он тебе за это платит!

— Что делает выполнение приказов еще приятнее.

— Дар-то у тебя какой? — несколько обреченно произнес Эрн.

Неужели осознал, что так просто от меня не отвязаться?

— Я бестиолог из Гиблой долины.

— Девочка с кровной клятвой?

Чуть снисходительный с хитринкой взгляд парня мгновенно стал цепким. А все, потому что я умудрилась выдать важную личную информацию. Теперь Эрн осматривал меня так, словно хотел съесть, или как минимум откусить мне голову.

— Так значит ты потомок светлых ритуалистов, что когда-то мечтали выжечь, таких, как мой отец, светлым огнем? Но когда вас накрыли, то милостиво предложили выбор: ссылка в Гиблую долину или казнь.

— Это все было еще до моего рождения.

Да, так себе вышел протест, почти как жалкое оправдание. Но Эрн сказал правду.

Много лет назад демоны, враги нашего мира, прорвались в Дельтран и занесли к нам тьму. Эта магия загадила огромный кусок светлых земель, превратив их в темные, заполнила их и нежитью, и другими жуткими существами. 

Но Сумеречный анклав выстоял, потому что раньше всех заключил сделку с тьмой. Именно с ней, а не с демонами. Когда первые маги приняли тьму и изменились, ставь паладинами тьмы, чтобы подстроиться под новые реалии мира, уже бывшие светлые друзья попытались их уничтожить. Мой прадед считал, что если не будет тех, кто пожелал впустить в свое тело зло, тьма станет слабее. В общем, мой прародственник был решительно против перемен и недостойных экспериментов с магией, а в результате привел весь род в Гиблую долину — само средоточие тьмы, перетекающей в Дельтран из мира демонов.

Для нашей семьи настали не просто сложные, а гиблые времена, потому что покинуть ненавистную землю мои предки не могли. По сути, самых ярых противников тьмы сунули во тьму безо всякой подготовки или помощи, чтобы посмотреть кто выживет.

Удалось немногим, а выжившие навсегда изменились, впитав новую магию. Вместе с моей семьёй переродились и многие птицы и звери, что населяли этот край. Вот так мы и стали не просто выжившими, а уникальными.

Один момент: клятва никуда не исчезла. И наш род по-прежнему должен был служить герцогу Авердану и выполнять его распоряжения. Мой приказ звучал предельно четко: я должна находиться при Эрне, чтобы помочь ему стать лучшим адептом академии.

А ещё я должна помочь ему выжить.

В академии Агревуда обучались не только местные будущие паладины тьмы, к нам приезжали учиться и светлые маги. Официально, потому что в Агревуде в дотемные времена находилась одна из лучших академий континента. Неофициально, чтобы присмотреть за подозрительными паладинами тьмы, которые, хоть и являлись союзниками и соседями, но точно что-то замышляли.

Ну и главное…

В Агревуд стекался цвет аристократии, чтобы смешать кровь.

Дорогие читатели! Добро пожаловать в новую историю.  И сразу с порога предлагаю вам выбрать оружие, которым будем воспитывать местных тварей))
Итак, сегодня в наш магазин завезли
1. Меч для наглого орала

2. Артефактную сковородку

3. Надежную скалку

4. Брудершафтную валерьянку

Выбираем, чем будет греметь-звенеть в ожидании проды. Если у вас есть какие-то особые предпочтения, можете озвучить их в комментариях. Наши нейросетские гномы попробуют раздобыть для вас заказанный артефакт.
Рейтинг артефакта должен быть ниже 18+ 
И добро поджаловать в 
 
Ваша Лина (◕‿◕)

Да, нынче светлые охотно брали в жены девушек из Сумеречного герцогства в надежде, что они родят им правильных светлых магов с крошечным, но таким желанным темным даром. Но сейчас все светлые и темные думали не о браках, а о том, что у правителя Сумеречного анклава нет наследника, и внаглую заключали союзы, которые должны будут вступить в борьбу за власть после смерти герцога Авердана.

А тут внезапно появился наследник. Ещё и бастард. Все высокородные адепты академии Агревуд прямо-таки умрут от счастья.

В общем, я бы обязательно пожалела Эрна, не окажись он упрямее оленя. Вдобавок его взгляд навевал грустные мысли о том, что парень не трус и не дурак. Трусливый дурак хотя бы дал собой управлять. А этот гордо и независимо начнет скакать на всевозможных граблях, а мне за его маневры и их последствия потом отвечать перед герцогом. В общем, тоска зеленая… А ведь я рассчитывала и сама чему-нибудь в Агревуде научиться.

Ладно, герцог уже открыто заявил, что моя успешная учеба не должна становиться приоритетом. Я знала, на что соглашалась, просто до последнего надеялась, что все будет не так уж и плохо. Например, мы сможем договориться с Эрном о сотрудничестве.

Сейчас же я изо всех сил старалась сохранять невозмутимое выражение лица и избежать истерики на тему “Тварь неблагодарная”. Я уже уяснила, что богатому мальчику начхать на мою учебу в академии.

— Итак, ты бестиолог из Гиблой долины и укротительница опасных существ?  — на красиво очерченных губах Эрна появилась плотоядная улыбка.

Собственно, мне не было никакого дела до красоты его губ, просто, когда имеешь дело с волшебными тварями, сразу учишься подмечать детали вроде странного оттенка оперенья или необычного цвета когтей. Любой нюанс может стоить жизни. Например, если гром-птица вдруг плюнет в тебя ядом, потому что небесную несушку потоптал болотный плыгун. Как он ее при этом догнал отдельный вопрос, может, погода была нелетная или же громовая квочка слишком долго размышляла, а не быстро ли она бежит…

— Я бестиолог, специализирующийся на необычных скрещиваниях, нарушающих магические законы. Ты такой?

И я в шутку создала руну проверки. Это был знак, которым можно было определить, кем была раньше тварь до превращения, или кем были ее папа с мамой. В общем, это был знак, который просто не должен был сработать на сильном маге, чья аура защищена от таких вот проверок.

Но на Эрне эта руна сработала!

У сына герцога отчетливо дернулся глаз, а зрачок зеленых глаз внезапно начал заполняться чернотой, в глубине которой я увидела отблеск пламени. Как у демона!

Не просто темный маг, а полукровка. Причем его мать была демоном! Нашим врагом!

— Что ты увидела?

Неведомое нечто схватило меня за шиворот и подвесило в воздухе. И увы, судя по тому, как мою шею обдало жаром, это была не банальная левитация.

— Ничего, — прохрипела я, а когда Эрн ослабил хватку, быстро добавила: — Ничего хорошего из твоего поступления в Агревуд не будет. Ты не сможешь скрыть свою кровь. Если неугодного наследника будут всего лишь изводить, то полудемона просто уничтожат, а твою смерть отпразднуют как великую победу над злом.

Хотела добавить, что с моей помощью Эрн сможет скрыть и демоническую кровь, и ту часть магии, что к ней прилагается, но не успела. Аура Эрна полыхнула огнем, причем тем самым, при котором обычно орут: “Зовите светлого и отряд карателей!”

Парень явно терял контроль над силой, которую вообще никому не должен был показывать. И судя по его выражению лица, эта магия была так себе удовольствием. Эрну было больно, но он все равно нашел силы процедить сквозь зубы:

— Была бы ты парнем, уже бы целовала руну вызова на дуэль.

— Нет, к такому меня договор о найме не готовил, — тихо, почти обреченно произнесла я, ещё и ногой в воздухе подергала. — Как ты собираешься изучать высшую магию в Агревуде, когда еще не освоил базовый контроль над силой? И да, заметь, что я сейчас не стала орать: “Демон, прибейте его немедленно!” А другие не откажут себе в этом маленьком удовольствии.

— Молча! И без твоей помощи. А разболтаешь — прихлопну, как муху!

И Эрн подошел ко мне. Причем снова так близко, что я даже смогла рассмотреть язычки демонического пламени, что еще вспыхивали в его глазах.

 А дальше мы замерли, словно дуэлянты, готовящиеся к новому раунду. И то что, я смотрела на Эрна сверху вниз, ничуть не облегчало мою задачу, ведь он до сих пор удерживать меня магией.

 Герцог Авердан предупреждал, что у его сына сложный, почти звериный характер. Тогда я думала, что это нечто иносказательное, но, кажется, Эрн был той еще демонической зверюгой. По крайней мере, скалился он сейчас, как хищник перед прыжком.

Очень интересный хищник. Тут во мне снова проснулось природное чутье. Я отметила легкий медный отлив золотисто-русых волос, и фиолетовые крапинки в зеленых глазах, когда зрачок Эрна сужался, фиолетовых “искр” становилось больше, а вокруг радужки появлялось чернильное кольцо.

— Так чем ты собираешься удивлять приемную комиссию? Призовешь тени, чтобы доказать родство с герцогом и заявить о себе, как о наследнике? А ты точно сможешь их удержать?

— У меня много теней, и все они любят на ужин любопытных дурех!

— Сейчас обеденное время.

— Поверь, я найду чем заняться с тобой до ужина, если не уберешься.

Эрн окинул меня взглядом.

Наверное, я должна была счесть его раздевающим и ужаснуться, но наследник был слишком зол и расстроен, чтобы изобразить мужской интерес. Моя тощая фигура его явно не привлекала, и, впрочем, её пора было уносить из гостиничного номера.

Договориться по-хорошему не получилось. Значит, придется перейти к запасному плану: поступить в академию, попасть в одну группу с Эрном, а дальше действовать по ситуации. Но главное — оберегать его от случайных выбросов демонического огня. Я уже была почти уверена, что герцог послал меня к сыну вовсе не за тем, чтобы я учила его магическому письму.

Герцог просто хотел, чтобы его сын выжил и смог унаследовать герцогский венец.

***

Мы с Эрном так увлеклись спором, что не заметили, как дверь в номер распахнулась. Спохватились, только когда услышали:

— Хозяин, я смог раздобыть…

Заметив, что Эрн не один, немолодой мужчина резко замолчал, а его бледное в обрамлении темных волос лицо побледнело еще сильнее.

Светлый жрец? А он-то что тут забыл?

Я мигом определила специализацию мага, потому что такая жемчужная кожа была особенностью светлых жрецов. Считалось, что эти маги впитывают солнечный свет, чтобы даровать благословения. И этот жрец назвал Эрна хозяином. Но какой светлый захочет прислуживать темному? Правильно, тот, у кого нет выбора.

Ещё один слуга.

Невольно возникла мысль, что меня в Агревуд прислали, как запасной вариант.

— Уже нашел нам бытовика? Быстро ты, — мужчина улыбнулся, но его глаза оставались серьезными.

— Увы, это не наша служанка, а прислужница отца, — небрежно бросил Эрн. — Обещал, что пришлет. И прислал.

— Герцог никак не угомонится?

— Скорее не верит, что я смогу поступить в Агревуд и удержаться на факультете без помощи его соглядатая.

— Вздор. Вместе мы справимся. И шпионы герцога нам не нужны.

Что? Эрн намеревался притащить светлого жреца в академию? И ему это разрешат?

Я так удивилась планам Эрна, что даже проглотила обвинения в шпионаже. А вот светлый заметно напрягся и теперь пытался меня прощупать, отчего у меня по коже поползла неприятная и явно вызванная магией дрожь.

— А девчонка с секретом, — наконец вынес вердикт он.

— Другую отец бы ко мне и не отправил.

— На ее магии герцогская печать.

— Откуда?! — воскликнула я.

Никаких печатей на мне точно не было. И пусть я была не самым сильным магом, как и все бестиологи, зато внимательным, прилежным, терпеливым и умеющим ладить практически со всеми тварями.

Но на некоторых тварюшек не то что терпения, никакого зла не хватит. Например, на тех, кто умеет так нагло смотреть…

— Жрец, а давай мы ее разденем и посмотрим на ее большой секрет.

— Что?!

— Чтоо-о-о…

Воскликнули мы со жрецом хором. Я с возмущением, немолодой мужчина — в полнейшем шоке. 

— Должны же мы выяснить, почему ее ко мне подослали.

— Магия твоего отца слишком сильна, мне сложно распутать его плетение.

— Тогда сожги, — жестко, словно огласив приговор, произнес Эрн.

— Господин, пожалейте девочку, ей завтра сдавать экзамен. И вы бы её отпустили. Вам тоже завтра экзамен сдавать…

Меня тут же небрежно уронили на пол. Только нечто смазанное и темное метнулось к Эрну и исчезло в его ладони, а потом глаза полудемона полыхнули огнем.

— Уходи! Ты мне не нужна.

— Да как скажешь.

Я поспешно направилась к выходу, мысленно намечая следующие шаги, когда я взялась за ручку, вслед донеслось хмурое:

— Ты же не отступишься. Так? Придешь завтра?

— Я хочу учиться в Агревуде. Это моя мечта. А ты всего лишь мой пропуск в мир высшей магии.

— Смотри не пожалей.

И мне почудилось, что я услышала в его голосе сожаление.

Эрн

Зелье жреца помогло не сразу, а все из-за девчонки. Из-за нее Эрн сорвался и позволил себе выплеснуть силу, которую был обязан скрывать. Девчонка была права: светлые порвут его на сувениры, если узнают, что он полудемон. Зато его отца герцога Авердана ничего не смущало. Он был уверен, что темная суть будущего паладина тьмы возобладает над демоническим огнем, а прилежная учеба в академии сотворит из Эрна правильного аристократа.

Шутка в том, что Эрн не был правильным аристократом. Он, подкидыш, вырос в далеких темных землях при дворе Огненного короля, и хотя тот и назвал Эрна приемным сыном, каждый во дворце, от наставников законных принцев до самого последнего пажа считал своим долгом пнуть невесть откуда взявшегося принца-полукровку.

Пробудившийся дар тени сделал жизнь Эрна еще более невыносимой. Если раньше его недолюбливали как местного уродца, то дар повысил его до уровня “урод опасный”. Впрочем, Эрн быстро принял новые правила и делал все, чтобы соответствовать своему новому прозвищу. За десять лет его столько раз пытались отравить, проклясть и приложить боевым заклинанием, что причитания Рыжей вызывали только снисходительный смех. Что бы ни попытались приготовить для него аристократы из академии Агревуд, он прошел такую школу выживания, что мог бы вести факультатив для всех аутсайдеров академии.

Герцог утверждал, что едва Эрн назовет имя своего отца, его тут же зачислят на факультет паладинов тьмы, где он и поймет, что значит быть защитником герцогства и однажды станет его щитом. Вот только его папаша забыл поинтересоваться, чего хотел сам Эрн. Он прибыл в академию не для того, чтобы взваливать на себя какой-то-там венец, и в будущие герцоги он не рвался. Эрн просто надеялся, что изучение высшей магии поможет ему победить внутренних демонов.

Пока же ему приходилось полагаться на зелья. Но не всю же жизнь ему их пить? Тем более что добывать ингредиенты, для их создания, становилось все сложнее и сложнее.

— Я все разузнал, хозяин! — воодушевленно начал жрец, когда Эрн отдышался после приема дряни, что заморозила его изнутри.

Чтобы заблокировать демонический огонь, его приходилось перекрывать льдом, из-за чего приглушались и основные способности Эрна. Но лучше проявить себя на экзамене вполсилы, чем тебя вынесут с него вперед ногами. Рыжая была права: полудемона не пожалеют. Точнее, кто-то, скорее всего, пустит скупую слезу над трупом, вспомнив, что с парнем-то и познакомиться не успели, но ему, дохлому Эрну, от этого легче не будет.

— … не будет!

Эрн посмотрел на воодушевленное лицо жреца и попросил повторить. Мужчина сочувственно вздохнул, видимо, счел, что Эрну совсем паршиво и терпеливо пояснил, что в академии с добычей ингредиентов не возникнет сложностей. На боевом полигоне росла нужная трава, а живые ингредиенты буквально бегали под ногами. Только долбани боевым заклинанием покрепче — и собирай.

— Здоровское место эта академия Агревуд, — Эрн потер лоб.

У него начиналась мигрень, головные боли всегда сопровождали подавление демонического огня, но сегодня Эрн был уверен: его башка трещит из-за одной рыжей занозы.

— Представляешь, герцог всерьез уверен, что я не умею писать. Вот и прислал мне эту…

— Белку? — хмыкнул жрец.

— Ре-пе-ти-то-ра… — издевательски растягивая слова, поправил слугу Эрн.

— Глупость.

— Вот и я так думаю. А еще лучше — напишу-ка я отцу. Пусть скажет прямо, какого демона он задумал.

И Эрн, сев за стол, начал быстро выводить на зачарованной бумаге магические руны, причем выводить магией, чтобы герцог Авердан немедленно получил послание. Особенно его волновала печать, которой была отмечена девчонка. Она даже не подозревала о блокировке. Это означало, что его отец заблокировал часть ее магии еще до того, как Рыжая начала ее использовать. Она и не подозревала, что огромный кусок ее силы сейчас болтался за пределами ее источника.

Ждать ответа пришлось недолго. Преимущество рунического письма — послания достигают адресата чуть ли не мгновенно. Темно-фиолетовые руны вспыхнули в воздухе прямо перед Эрном и заставили его ухватиться за спинку стула. Дерево под его пальцами тихо скрипнуло, но Эрн этого даже не заметил. Теперь он знал, что сделает все, чтобы Абриэль Райн покинула Агревуд как можно быстрее.

ГЛАВА 2

Абриэль

Поступай в Агревуд — огребай вместе с нами!

Кто страдает в Агревуде — тот не думает о блуде!

Агревудские твари — самые тваристые!

Последний образец “наскальной живописи” меня особо порадовал. Образчики местного вандализма украшали стены по обе стороны от входа в павильон испытаний.

Это было круглое строение в самом центре учебного комплекса, состоящего из россыпи одно и двухэтажных зданий. Когда-то очень давно академия Агревуда располагалась компактно в большом, красивом замке, но, после распада земель этого мира на светлые и темные, попечительскому совету Агревуда пришлось срочно сносить замок или то, что от него осталось, после первого же года совместной учебы как светлых, так и темных групп адептов, жаждущих изучить высшую магию.

Не выдержали стены взаимной притирки некогда единого магического сообщества. Но Агревуд успешно адаптировался под новые условия, буквально рассыпался на фрагменты, и теперь на его территории были как общие учебные корпуса, так и отдельные здания для практических занятий. Жили светлые и темные тоже отдельно. Впрочем, меня такое разделение не особо трогало, потому что я чётко знала, кого светлые и темные золотые мальчики и девочки терпеть не могут намного сильнее, чем аристократов с неправильной магией.

Нищебродов.

Или простолюдинов, что посмели возомнить, что они потянут высшее образование.

Пока же никто не обращал на меня внимания, и я пользовалась возможностью осмотреться. Что действительно поражало в Агревуде, так это простор. Даже одноэтажные здания в нем были драконьих размеров, а крышу павильона испытаний, так вообще венчала огромная статуя…

— Ничего ж себе дракоша.

Восторженный возглас принадлежал хорошенькой темной. Изящная, как статуэтка, она в нарушение всех норм приличия явилась в угольно-черном, траурном платье, с юбкой чуть ниже колен и сапогах на высокой шпильке. Роскошные темные волосы были небрежно перехвачены заколками и струились по плечам, как две извивающиеся змеи. Глянцевые, почти блестящие. Сразу видно, что у этой темной были деньги на волшебные снадобья.

Завидовать, конечно, нехорошо, но я позволила себе один мысленный вздох, а потом уже просто с интересом рассматривала прибывшую. Если я хочу учиться с такими, как она, то мне нужно перестать поражаться возможностям косметической магии, иначе меня будут считать недалекой деревенщиной.

К красивой одежде и драгоценностям я относилась намного проще, а вот такая магия была для меня диковинкой. Ею никто не пользовался в нашей глуши. Поэтому мне сложно было делать вид, что я ничего необычного не заметила. Руки так и чесались потрогать ухоженные магией локоны. Это был чисто научный интерес. С таким же рвением я могла бы захотеть потрогать огненную жабу. Но не объяснишь же это незнакомке? Да и вообще никому не объяснишь. В лучшем случае сочтут чудачкой. А могут и обидеться.
Узнали?) Девочка из выросла:) Я же обещала показать вам Аманду

И все-таки эта девушка выделялась не только волосами. Я сказала бы, что она прибыла в Агревуд не учиться, а жениться, то есть пребывала в активном поиске супруга, не будь она темной леди — магом, напрочь утратившим связь с исконной для нашего мира стихийной магией, которую нынче называли классической светлой.

— Это не дракон, а химера, — зачем-то поправила незнакомку я и пояснила. — Сумеречная химера — символ Агревуда. Как и всего нашего герцогства.

павильон испытаний с символом Агревуда

Темная смерила меня непонятным взглядом.

Открытой неприязни я не ощутила, но все же она смотрела на меня с превосходством. Впрочем, складывалось впечатление, что она на весь мир смотрит свысока. На экзамен темная пришла одна, а я была, кажется, первой, с кем она заговорила. Но лучше бы она промолчала. И хотя бы смотрела не так пристально. Наконец, завершив осмотр, она тихо хмыкнула:

— Заучка, что ли?

— А что в темных землях учиться немодно?

— Смотря где. Сяду за тобой. Если что — дашь списать, — быстро проговорила она, заметив, что к нам направляется группка девушек в темных платьях. — Кстати, я Аманда.

— Абр…

Назвать ей свое имя я не успела. Аманда быстро направилась к залу испытаний, хотя в него ещё никого не приглашали.

— Эй, темная. Ещё рано! Не пустит! — окликнули Аманду стоящие у дверей кандидаты на поступление.

Но девушка даже не замедлила шаг и на той же скорости врезалась в защиту. Со стороны прибывших темных аристократок послышались смешки, которые быстро сменились потрясенными возгласами, когда точёная фигурка Аманды развеялась черным дымом и исчезла.

— Так Аманда уже распечатана, что ли? — потрясённо пропищала одна из девиц.

— Не задирай ее, Селина. Она и в детстве была со сдвигом. А в своей глуши так вообще одичала.

— Неудивительно, что она столько лет провела дома. С ее-то репутацией…

Дальше девушки мерзко захихикали, кто-то из них активировал звукоизолирующий полог. Я мысленно посочувствовала Аманде и признала, что в Гиблой долине мне в сущности неплохо жилось. Подумаешь, ядовитые и опаснейшие твари на каждом шагу, зато судьба меня оберегала от таких вот заклятых подруг.

Но в Агревуде все будет иначе.

Что ж… я знала, на что иду.

К дверям в зал испытаний я приближаться не стала, а нашла группу поступающих пошумнее и пристроилась рядом.

По обрывкам чужих разговоров я поняла, что академия Агревуд защищена заклинаниями на все случаи жизни и от всех бедствий ее сокращающих. От надписей на стенах тоже защита имелась, но ее взлом был для местных адептов делом принципа. Даже возможное наказание не останавливало. Особенно рьяно адепты ломали защиту Агревода в день вступительных экзаменов, чтобы произвести впечатление на желторотых птенцов от мира магии.

И это было даже забавно, плюс немного отвлекало от мрачных надменных физиономий. На меня уже начали поглядывать так, словно я ошиблась дверью. Я делала вид, что не замечаю колючих недоброжелательных взглядов. И то, что я была единственная простолюдинка, отважившаяся испытать удачу, оптимизма не прибавляло, как и шепоток будущих одногруппников.

— Очередная нищебродка.

— Неужели думает, что ей хватит стипендии на покупку учебных артефактов?

— Девочка, слуг нанимают с другой стороны замка. Слышала, в загонах нехватка волшебных рук.

О как!

Я уставилась на статную блондинку.

Она сообщила действительно полезную информацию, поэтому была удостоена моего взгляда. Я и сама подумывала о подработке и хотела попросить кастеляна доверить мне обновление бытовых заклинаний в общежитии, но работать с волшебными тварями было бы интереснее и в какой-то степени приятнее, чем с адептами. Конечно, придется сначала придумать, как втиснуть подработку в мое расписание, которое у меня точно будет плотным.

Мне же придется и самой учиться, и за учебой Эрна присматривать. Если он к концу года не начнет выводить идеальные рунические символы, герцог сочтет, что я не доработала, и вычтет из зарплаты. Нет тут я, конечно,  преувеличивала. Его сумеречное сиятельство не ставил планок, просто подразумевал, что со мной его сыночек должен стать лучшим на потоке, и поэтому пообещал поспособствовать моему зачислению в Агревуд.

А дальше моя учеба была полностью в моих руках.

Нет, я не сомневалась, что потяну теорию и устные предметы вроде истории и магического права. Однако меня поджидали сложности на практиках, где требовалось проявлять определенный уровень силы. Чистой магии у меня было, как у той кошки в плошке, что воду несла да всю расплескала. Впрочем, отсутствие активной магии не мешало мне хорошо понимать тварей, а их изучению в Агревуде уделяли особое внимание. На территории академии даже имелся заповедник, в котором я и настроилась получить подработку.

Действительно, зачем распыляться на бытовую магию и бодание с особо вредными и упертыми адептами, которые будут воспринимать меня как служанку, если можно заняться укрощением милых, местами ядовитых и стопроцентно опасных волшебных существ?

Ай!

Ощутимый тычок в плечо выбил папку из моих рук. На пол посыпались тетради с конспектами, поверх них медленно опустился аттестат об общем магическом образовании под присмотром ведьмы Мортон. Да, я не ходила в обычную магическую школу, в Гиблой долине вообще такой не было, но и в учениках у боевой ведьмы можно многому научиться.

— Воспитанница ведьмы? Серьезно? — блондинка, сообщившая мне о нехватке магических рук, брезгливо сморщила нос. — Думаешь, раз ты была у ведьмы на побегушках, это дает тебе право на учебу в Агревуде?

— Обычно право на учебу дают знания, — неожиданно раздавшийся голос плохо сочетался с его обладателем.

В том смысле, что ничего хорошего от наследника герцога я не ждала, а просто настроилась помогать ему по мере сил и, не интересуясь, надо ему это или нет.

И все-таки…

— Это ты меня толкнул?

Совсем забыли выбрать Абриэль) Какая девочка способна приучить и проучить тварей?))
1. Первая

2. Вторая

3. Третья

4. Четвертая

Вскинув голову, посмотрела на Эрна. Больше рядом никого не наблюдалось, так что ответ был очевиден, но мне хотелось услышать обоснование намеренной неуклюжести.

— Задумался и…  Прошу прощения!

Парень ловко выхватил мой аттестат из рук блондинки, а потом поднял магией с пола стилус и ручку.

Если с ручкой все было предельно прозаично, то стилус являлся артефактом, позволяющим выводить волшебные руны. Причем артефактом баснословно дорогим для девушки моего достатка. Мне бы пришлось копить на него не меньше года, но Его сиятельство обеспечил меня минимальным набором артефактов, необходимых для учебы в академии. Однажды я научусь вычерчивать руны с помощью магии и активировать направленным потоком силы, ну а пока была настроена пользовать тем, что знала и совершенствовать то, что умела.

— У птички отличные перышки и отличные отметки, — перьевая ручка и стилус упали в мою раскрытую ладонь, следом мне вручили аттестат.

Да, хотя мое обучение и было условно домашним, я ездила сдавать экзамены в ближайшую сельскую магическую школу. И там меня принимали не как бродяжку, а как героиню, сумевшую вытерпеть все издевательства ведьмы Мортон и даже чему-то у нее научиться.

— Благодарю. Не ожидала, — растерянно пробормотала я, засовывая канцелярию и документы с тетрадями в папку.

— Ты бы купила планшет с нормальным замком, — зеленые глаза парня сейчас смотрели не как вчера.

Да, Эрн казался дружелюбным. И это настораживало, но я не знала, к чему прикопаться. Мне помогли, поддержали. Может, хватит параноить и ждать подвоха от парня только потому, что мы принадлежим разным классам?

— Ха! Да откуда у оборванки монеты на планшетки? — блондинка ненавязчиво, словно веером, начала обмахиваться тонюсенькой папкой, которую можно было использовать и как хранилище книг и конспектов, и как доску для рисования рун.

З-зависть…

— Зато у меня с воспитанием порядок, — буркнула я. — В приличном обществе не принято хвалиться достатком.

— Да где ты, а где приличное общество? — прошипела блондинка, потрясая планшетом, как метательным диском. Того и гляди в лоб мне им зарядит. 

— Стоит рядом, — невозмутимо произнес Эрн.

Я вскинула голову и посмотрела на парня. Нет, точно подменили! Где тот сноб, что вчера хватал меня за шиворот? Я за это время успела добраться на окраину городка, немного поспать и проделала долгий путь обратно к академии, но Эрн совершил и вовсе невозможное. Он где-то откопал хорошие манеры! Или просто вкусно покушал и принял таблетку от похмелья.

Может, он вчера был просто не в духе из-за того, что отец навязал ему няньку? А потом он изволил сожрать то, чем такие высокие и широкоплечие собственно рост и ширину плеч наедают, и понял, что со мной выгоднее сотрудничать.

Логично как бы…

Проще принимать помощь осознанно, чем когда ее вливают в тебя, предварительно парализовав или прокравшись в разум через наведенный сон. Да, я собиралась на учебу в Агревуд с обширным арсеналом “взаимовыручки”, а Эрн просто не осознал, что у него не было и шанса избавиться от моей помощи, тем более, что учиться мы будем с ним в одной группе.

***

Зал испытаний оказался всего лишь огромной аудиторией-амфитеатром. В центре на подиуме возлежала еще одна каменная химера, возле ее мощного туловища стояли преподавательские столы, но заинтересовали меня не они, а доски художественно прибитые магией к хвосту и гребням волшебной твари. Причем прикреплены они были косо-криво. Вот точно без чудесных рук юных дарований тут не обошлось!

Письменный экзамен для поступающих проводили в месте, которое частенько использовали для общих собраний. Расположенные полукругом лавки амфитеатра поднимались на двадцать рядов вверх, так что уселись все максимально далеко друг от друга. На входе в аудиторию, меня буквально отнесло в сторону потоком жаждущих занять место поудачнее. В результате свободный пятачок оказался только перед Амандой.

Темная встретилась со мной взглядом и подмигнула, словно сообщая: “Ну я же говорила, что рядом будем сидеть”. Аманда явно настроилась списывать. Впрочем, мне было нежалко. Если найдет способ прочитать мои ответы под носом у преподавателей, почему бы и нет.

Вопросники возникли на всех партах одновременно, вместе с ними из воздуха появились полупрозрачные песочные часы, отмеряющие время на ответы. Но не это заставляло меня сутулиться и чуть ли не носом водить по листу с вопросами, а то, что ответы на вопросы я знала заранее.

Да, герцог Авердан хотел, чтобы я гарантированно поступила в академию, и поэтому раздобыл для меня задания по теоретической части. И ректор Аладар Кирк об этом знал. Я поняла это по его взгляду. Военный соратник герцога просто не смог отказать своему другу, но сейчас на его лице читалось такое, что мне хотелось залезть под парту.

Самое обидное — я и сама бы справилась с теоретической частью!

У воспитанников боевой ведьмы Мортон не было шанса остаться неучами. У нее такие просто не доучивались. Малейший теоретический пробел мог обернуться огромной бедой для заповедного леса, поэтому ведьма без сожаления отсылала ленивых неумех домой.

Но герцог Авердан мне не поверил, поэтому и подключил связи. А теперь я чувствовала, что его помощь обернется для меня большими проблемами. Вдобавок мне было стыдно. Очень стыдно. Словно это я была причастна к тому, что мне всучили эти проклятые ответы.

Искры порошка в песочных часах еще не досыпались, а я уже справилась со всеми вопросами, но не поднимала голову, чтобы не увидеть неодобрение на все еще красивом лице немолодого ректора Кирка. Только сдвинула лист немного вправо, чтобы Аманде было удобнее читать. Ничего, вот начнется учеба — и ректор убедится, что я не нуждалась в помощи герцога, что я могла сдать теорию и сама…

Внезапно мой экзаменационный лист охватило голубое сияние, и он исчез. Я заметно вздрогнула, и тут же со всех сторон раздались пренебрежительные смешки.

— Деревенщина не знает, что работа считается завершенной, если перестать писать или вносить исправления? — высокомерно бросила блондинка.

— Хронометр увидел, что ты завершила работу, — спокойно пояснила Аманда.

Ее сосредоточенность на ответах позволила избежать наказания, зато рядом с блондинкой прозвучало, что мисс Мира Орайн получает первое предупреждение. Больше никто неожиданную сдачу моей работы не обсуждал, я же, едва дышала, когда ректор Кирк лично изучал мой экзаменационный лист. Имена других преподавателей я не знала, но догадывалась, что это будущие кураторы групп, которые прямо во время вступительных экзаменов присматривали себе воспитанников.

В Агревуде помимо общих лекций и практик было развито и индивидуальное наставничество, позволяющее адепту заранее обзавестись знаниями узкого профиля. А имя преподавателя, курирующего индивидуальные проекты, было желаннее рекомендации при устройстве на работу. Я не знала, кто из магов захочет взять к себе простолюдинку, но надеялась, что…

— Пятнадцать баллов из ста? Печально, мисс Абриэль Райн. Почему-то мне казалось, вы способны на большее.

Ректор Кирк смотрел на меня, но я не понимала, сочувствует он мне или насмехается. Я вообще ничего не понимала, просто чувствовала, что постепенно меня затягивает в какой-то жуткий сон. Может, меня исподтишка усыпили?

Я не могла набрать пятнадцать баллов! Просто не могла! Я же знала все ответы. И не потому, что герцог Авердан дал мне заранее список вопросов, я просто хорошо знала теорию магии! Потому что нельзя заботиться о волшебных созданиях ведьминского леса, не понимая магию, которая является их частью. Ведьма тех, кто не мог зазубрить теорию, даже близко к зверям не подпускала, чтобы не навредили тварям и сами о них не убились. Да я знала даже то, о чем на экзамене и не спрашивали, а тут…

— Мне можно посмотреть свою работу? — тихо проговорила я, стараясь игнорировать ехидные смешки высокородных поступающих.

От более емких комментариев народ воздержался, помня о возможном наказании. Впрочем, мне было все равно, что они обо мне думали. Я просто хотела увидеть свою работу!

— Мисс Райн, обычно мы не позволяем претендентам смотреть на работы во время экзамена, но во избежание пересудов и недоразумений, вы можете подойти.

Остальные экзаменаторы были явно несогласны с решением ректора Кирка. Я чувствовала их хмурые взгляды кожей и понимала, что они правы. Экзамен еще шел, я отвлекала остальных. Но я была должна убедиться, что…

— Простите, но это не я писала, — в ужасе выдохнула я, увидев жуткие каракули вместо своих аккуратных рун.

Да за каллиграфический почерк меня и направили помощницей к наследнику герцога! Я идеально выписывала как обычные руны, так и волшебные знаки, а тут словно не руками, а ногами ручку держали. Удивительно, как ректор Кирк вообще что-то смог разобрать.

— Не понимаю. Как же так? Произошла подмена? Это не моя работа.

— Мисс Райн, видите эту печать? — Мужчина постучал кончиком пальца по моему имени в правом верхнем углу листа. Стоило ему прикоснуться к моей фамилии, как темно-синие чернила подсветились голубым. — Вы знаете, что это такое?

— Зачарованная бумага. Такую не подделать и не подменить, — обреченно выдохнула я.

Зачарованную бумагу использовали у нотариусов, на ней печатали магические договоры или особо важные документы. Вот и для поступающих в Агревуд выдали бланки, пропитанные особым магическим составом. Чтобы никто не смог подделать работу поступающего, чтобы никто не смог ему подсказать или навредить. Но я же это не писала! Значит, мне “помогли” это написать!

Быстро обернувшись, нашла взглядом Эрна. Сыночек герцога сидел, откинувшись на спинку лавки, и улыбался. И что это была за улыбка! Змеи и то приятнее скалятся.

Ручка! Это же он поднял мою ручку в холле, еще и помог, когда остальные начали насмехаться. А я дура уши развесила, а он в этот момент…

Я бросилась к своему месту. Ручки на парте больше не было.

— Ректор Кирк, я не могу найти ручку, которой писала работу. Я должна вам ее показать…

— Мисс Райн, идет экзамен, вы мешаете другим. Покиньте аудиторию, — холодно отчеканила женщина с руническим обручем боевого мага.

Лёгкое голубое сияние ее кожи указывало, что передо мной маг-потомок истинных элементалей воды или воздуха. Я и не мечтала, что когда-нибудь встречу природного элементаля. В Гиблой долине элементали не появлялись. В наших краях вообще, кроме концентрированной тьмы, никаких видов магии не было. Тьма просто ее пожирала и переделывала под себя. Если бы у нас пожил природный элементаль, то быстро бы превратился в кракозябру необыкновенную.

В моем роду раньше было много светлых магов. В нем рождались и быстрые повелители ветра, и сильные маги огня, и даже дар воды некоторые получали, но все это разнообразие было поглощено тьмой. Она изуродовала их и внешне, и изнутри. Чем сильнее маги сопротивлялись изменениям, тем печальнее были последствия. Тьма ненавидела тех, кто бросал ей вызов.

Даже удивительно, что я сама умудрилась родиться “чистой”. Мои способности бестиолога были по своей сути нейтральны. А еще я родилась в правильном месте. Все же наше герцогство — территория людей и волшебных тварей. Так что у меня было много возможностей для тренировок.

А толковый бестиолог еще немного и хищник. Когда столько раз выслеживаешь тварь, то сам поневоле становишься ловцом. Мой объект охоты сейчас был полностью доволен собой. Эрн наверняка представлял, как я покидаю академию.

Размечтался!

Свои вещи я собрала быстро, всего-то и надо было подхватить стилус с парты да папку с документами. Ручку уже и не искала, зато нашла взглядом Эрна и на прощание ему улыбнулась. Если богатый мальчик решил, что смог от меня избавиться, то он плохо понимал, на что способна воспитанница боевой ведьмы.
Дорогие читатели! В нашем магазине завоз лопат и метл. Хватит всем!)

***

Возле павильона испытаний не были ни души. Оно и понятно, мой лист с ответами проверили первый. Другие поступающие все еще были внутри. Я с тоской осмотрелась и мысленно попрощалась с мантией адептки.

Ладно, если не получилось по-хорошему — будет по-тварьи! Гиблая долина не прощает ни трусости, ни предательства. А поодиночке у  нас вообще не выживают — значит, мне нужны союзники.

Я вскинула голову и посмотрела на каменную химеру. И мне показалось, что она одобрительно прищурилась.

— Хочешь, мы его вдвоем поймаем? Я подержу, а ты как следует врежешь.

Аманда подкралась незаметно, а ее предложение было неожиданнее града в летний зной. Но не в моей ситуации отказываться от помощи, поэтому я изобразила интерес:

— Думаешь, поможет?

— Неа. Но справедливость восторжествует. Этот идиот, что ли, твой бывший?

— С чего ты взяла?! — выпалила я, с трудом сдерживаясь, чтобы не вывести руну от сглаза.

Да чтобы я и такой, как Эрн? Ни за что! Даже, если этот швыр окажется моей последней возможностью получить высшее образование!

— Он так на тебя смотрел, когда ты уходила из аудитории, славно вот-вот задымится.

— Это догорали остатки его совести.

— Во-о-от… А я о чем. Ты знаешь его имя — значит, вы как-то связаны, — многозначительно протянула Аманда, наматывая локон на палец. — Кажется, в воздухе запахло любовью.

— Смертоубийством запахло.

Я быстро посмотрела на дверь. Судя по нарастающему гулу, письменный экзамен закончился, и народ сейчас повалит туда, откуда мне пора было угостить ноги.

— Так и я о чем! Готова поддержать! А его труп закопаем на полигоне некромантов. Удивим всех!

Аманда широко улыбалась. И ясно же, что убивать Эрна она не собирается, но напакостит ему с огромнейшим удовольствием. Впрочем, тут мы были с ней на одной волне.

— Не нужно его убивать. Пока не нужно. Но от поддержки не откажусь. Я Абриэль Райн, и я не собираюсь уезжать, — наконец поделилась своими планами я.

— Ого… Хочешь, я оформлю тебя как свою прислугу? —  поняв, что именно предложила, Аманда заметно смутилась. — Ты не думай. Я нормально отношусь к неродовитым. Просто личного слугу можно поселить в академии в отдельном корпусе, но платить тебе много не смогу.

— Не надо, — улыбнулась я.

Неловкая поддержка темной растрогала до слез.

— В смысле ты согласна работать на меня бесплатно? —Аманда хитро улыбнулась.

— В смысле, что я сама придумаю, как остаться в Агревуде. Думаю, мы еще увидимся.

— Ладно. Если останешься, я тебя найду. И ты бы не торчала тут. Только настроение испортишь.

— Я жду Эрна.

— Я поняла. Увидимся, светлая.

Сначала мне показалось, что я ослышалась. А потом всё-таки признала, что Аманда почему-то назвала меня светлой.

Ага. Светлая из Гиблой долины. Это примерно, как горячий лёд или сухой дождь. Светлые не живут в наших краях, маг-стихийник просто не выживет, если не даст добровольное согласие на изменение дара.

Тьма та ещё тварь. Своих она ценит, зато маги иной полярности, те, что на так называемой светлой стороне, для нее враги. Но тьма хотя бы разумна. Она не убивает без разбора, а соблазняет перейти на темную сторону и даже обещает плюшки.

А потом обязательно что-то требует взамен.

Я даже не представляла, чем расплатился наш герцог Авердан, ставь первым паладином тьмы. И что тьма однажды потребует у Эрна.

Я бы посочувствовала парню, не будь он таким швыром облезлым! Неужели счел, что так просто от меня отделается? Сча-а-аз! Конечно, мне безумно хотелось учиться в Агревуде, а герцог сделал все, чтобы я поступила. Но раз не вышло, то я просто найду способ здесь остаться. А за наследником присмотрю так, что он еще пожалеет, что не стал со мной сотрудничать. Гарх вонючий!

Нет, надо мне хотя бы научиться ругаться, прилично, а то ведь обругаешь в лицо — и не поймет.

— Если бы до тебя дошло с первого раз, этого не произошло бы.

Тихое замечание настигло меня на лавке, окруженной с трёх сторон пышными кустами роз. Этакий островок уединения наверняка пользовался популярностью у адептов. Здесь было удобно назначать свидания. Или ставить ловушки на заносчивых аристократов.

Да, активной боевой магии у меня не было, но я все знала о парализующей и надёжно фиксирующей. Все бестиологи идеальные охотники. Они могут предчувствовать и предугадывать поведение тварей.

Вот и я знала, что Эрн сам меня найдет.

Он остановился прямо перед лавкой: ноги в боевой стойке, руки за спиной. Выше взгляд я не поднимала. Боялась, если увижу надменную физиономию, то разозлюсь и потеряю концентрацию, необходимую для активации ловушки. Руны рисовала стилусом прямо на земле. Это раньше мне пришлось бы вычерчивать их ножом и напитывать зельем. Герцог дал мне артефакт, чтобы я смогла учиться в Агревуде. Я не поступила, но фиг я его отдам! Мне теперь этим стилусом некоторых еще воспитывать и воспитывать.

Да, страшен теоретик, когда у него появляется возможность. А злой теоретик, так вообще запредельно страшный зверь. Такому вообще лучше на глаза не показываться.

А Эрн сам пришел. И это когда он должен был вместе со всеми отправиться к полигонам, где должны были состояться практические испытания магии и физподготовки.

Зря это он. Очень зря.

Я медленно подняла взгляд и улыбнулась.

— И что, по-твоему, должно было до меня дойти? Что богатый мальчик не даст учиться в академии простолюдинке? Что тебе поперек горла то, что девочка из народа станет дышать одним воздухом рядом с тобой?

— Я не хочу видеть рядом с собой шпионку отца!

— Глупость. Я должна была тебя только учить. Помочь стать лучше всех. И я помогу.

Да, прозвучало, как угроза. И Эрн ее оценил, но не стал насмехаться. Надменная мина наследничка сделалась сосредоточенной и серьезной. Он точно чувствовал подвох, но не понимал, откуда ему прилетит.

Уже прилетело.

Точнее, он сам красиво попал в мою ловушку. Руны в ней давно погасли, и обнаружить их можно было бы, только задействовав соответствующие поисковые руны. А Эрн, как и любой темный маг, крайне беспечно относился к базовой классической магии.

Ведьма Мортон сразу мне заявила, что она не маг и научить меня может исключительно теории. А раз голая теория — пшик без толковой практики, сей недостаток следовало компенсировать обширностью знаний. Так что я зубрила все, до чего могла дотянуться, не делая различий между магией светлой и темной.

Где Мортон брала учебники — отдельная загадка. Наставница никогда не рассказывала, кто присылал к ее лесу коробки, которые потом заботливо приносили медведи и волки. Так что учебники мне порой доставляли помятые и пожеванные. Но я никогда не была привередливой. А в Агревуд я отправилась за практикой, которой мне так не хватало…

— Если не заметила, то ты не поступила, — наконец родил мысль наследничек.

— Если не заметил, то я все еще здесь, — я издевательски похлопала по лавке. — Я останусь в Агревуде, Эрн Авердан. А вот ты можешь отсюда вылететь. Знаешь, а ведь чудесный выход из положения. Мне не придется выполнять приказ герцога, если его сын окажется настолько никчемным, что не пройдет вступительные испытания.

Думала, что Эрн “рванет”, начнет кривить презрительно рот и плеваться ядом в наглую простолюдинку, а он взял и рассмеялся. Я честно прислушивалась и пыталась уловить хотя бы намек на истерику, а этот швыр наглючий в самом деле ржал, как конь.

Собственно, замолчал, только когда я активировала ловушку.

Более десятка рун вспыхнули одновременно, нещадно притянув ноги Эрна к земле. Я же заблаговременно слезла с лавки и отошла подальше. В спину прилетело:

— Рыжая, если это то, о чем я подумал, то это уже несмешно.

— Малыш, мне не смешно с тех пор, как я тебя увидела. А сегодня ты перешел черту.

— Хочешь войны, девочка? — Эрн расслабленно засунул руки в карманы штанов, будто и не был сейчас парализован ниже колен.

— Хочу, чтобы ты вылетел из Агревуда, так в него и не попав!
Хотела раздобыть вам злого Эрна, а он все равно получается каким-то особо заинтересованным

— Мстительная зараза.

— О! Это должна быть моя реплика. Счастливого опоздания на экзамен!

Я послала Эрну воздушный поцелуй, после которого собиралась гордо удалиться.

Не вышло.

Что-то темное промелькнуло рядом, а потом нечто обхватило меня за талию и потащило к Эрну. Я сопротивлялась, кажется, даже закричала, но не прошло и десяти секунд, как на моей талии сомкнулись сильные руки и с силой прижали к крепкому мужскому телу.

— Что ж ты не ушла, Рыжая?

— Очень смешно. Отпусти.

— Это должна быть моя реплика, — ехидно прошептал мне на ухо Эрн. — Но так уж и быть. Я сам разберусь с твоей жутко коварной ловушкой.

— А сможешь? — тут же оживилась я.

Нет, если наследник умеет нейтрализовать хоть какие-то руны, он не безнадежен. Тьфу! Да какая мне разница!

— Только сначала получу свой утешительный приз.

— Какой это?

— Сейчас покажу.

И Эрн ловко меня развернул, словно партнершу в танце, после чего наинаглейшим образом поцеловал. Его губы обожгли мои, а вторжение в рот было мягким, но настойчивым. Но едва его язык коснулся моего, я ударила Эрна в грудь.

— Хватит!

Он тут же перестал меня удерживать, чем я и воспользовалась: отскочив не хуже болотного прыгуна.

— Чтобы больше не смел тянуть ко мне свои теневые щупалки!

— Только теневые? А остальное, значит, тянуть к тебе можно? Признайся, Рыжая, тебе понравилось, — самодовольно усмехнулся Эрн.

— Признайся, ты опаздываешь на второй экзамен, — фыркнула я и пошла прочь.

Могла бы освободить, но никто не заставлял Эрна портить мою ручку. Так что, если хочет остаться в Агревуде — пусть выкручивается. А я понаблюдаю.

ГЛАВА 3

Сдача для победы

Эрн не появился на магических испытаниях, где претенденты должны были явить свой потенциал и магическую склонность. Да я целый час проторчала возле полигона, скрытая отводом глаз. А этот швыр просто не появился! Причем в розовых кустах его тоже не оказалось. Специально бегала, проверяла. Не прикопал ли кто Эрна под кустом, воспользовавшись ситуацией. Но вместо наследничка я нашла лишь выжженную землю.

Этот швыр не стал распутывать мое руническое плетени, как любой нормальный маг, а просто снёс его огнем. И не факт, что он не был демоническим.

Совсем чутье потерял! Его же могла отследить местная сигнализация!

А тут ещё и магические испытания. Я не представляла, как Эрн будет скрывать на них свою нежелательную магию. А он просто на них не явился!

На полигоне, окружённом силовым барьером, адепты по очереди лупили по измерителю магии. Артефакт показывал наставникам потенциальную глубину резерва и природную склонность: вид стихии или тьму. Ничего интересного. Даже создание базовых заклинаний не нужно было демонстрировать, хотя вопросы по ним как раз и были в теоретической части.

Впрочем, такое условие было логичным. Иначе бы темные леди не смогли бы сдать экзамен. Как выяснилось, у темных девушек все с магией было очень сложно. Доступ к своему источнику они получали только после первой близости с мужчиной, а поскольку у высокородных невест ценилась чистота, практиковать магию леди могли, только выйдя замуж.

И то, если супруг позволит.

А я-то еще не понимала, почему у девушек под предводительством некой Селины такой мерзкий характер. За те полчаса, что я постояла рядом, окруженная чарами отвода глаз, из нее вылилось столько гадостей и о светлых претендентах на поступление, и об Аманде, что мне даже стало неловко, что я все это слышала.

Аманда вела себя достойнее.

Темная и сейчас держалась особняком. К заклятым подругам не подходила, но и со светлыми аристократками знакомиться не спешила. Просто лупанула по измерителю бесформенной кляксой, полюбовалась, как она стекает по артефакту, получила баллы в экзаменационный табель и ушла готовиться к следующему экзамену.

И я бы ушла. Мне нужно было придумать, как остаться в Агревуде. Но Эрн опаздывал…

Точнее, он тогда еще опаздывал, это потом уже выяснилось, что он не придет. Зато сейчас его широкоплечая фигура обозначилась у стадиона, где проверялись физические данные будущих адептов.

По мне так некоторых можно было и не проверять, а сразу выдать им лопату или иное общеполезное орудие труда и отправить пахать на благо академии. Хотя если вспомнить, кто здесь учился или только делал вид, что учится, то становилось ясно: призыв “пахать” совершенно неактуален.

Впрочем, дети высокородных, прибывшие поступать в Агревуд тоже были разные. Пока ждала Эрна, я их мысленно разделила на ленивую, золотую молодежь и благородных бедных аристократов. Их сразу было видно по относительно скромному фасону одежды и практически полному отсутствию артефактов или драгоценностей.

Богатые мальчики и девочки заявились на экзамен, предварительно скупив весь ассортимент модных артефакторских салонов. И все как один с непроницаемой миной именовали свои побрякушки “родовыми раритерами” или семейным достоянием.

Правила Агревуда разрешали пользоваться родовыми артефактами, подразумевая, что таковых будет немного. Но правила, видимо, писались давно, а нынче стали лазейкой для хритропрокаченных.

И преподаватели относились к такой прокачке вполне благосклонно. А некоторые ещё и поощрительно улыбались, пока мальчики и девочки, пыхтели и сопели, пытаясь запустить все, что понакупили, прежде чем тюкнуть чистой силой по измерителю магии.

Радовало только, что таких преподавателей в приемной комиссии было немного. И наверняка они становились кураторами тех адептов, которые явно притащились в Агревуд не учиться, а провести время и обзавестись полезными связями и модным дипломом.

Чтобы поступить в Агревуд, надо было сдать три экзамена: теорию, замер силы и показать достойную физическую форму. Последнее испытание девушки явно не жаловали и многие заранее стонали. Получившие приличные баллы на первых двух экзаменах, собирались саботировать сложную трассу.

И ее же хотел пройти Эрн. Только смысл, если он совсем не получил баллов за второй экзамен? Но Эрн был здесь, а это означало, что только теорию сдавали на выбывание.

Если бы я получила заслуженные баллы и замерила магию, то мне бы вообще не пришлось особо напрягаться на сдаче физических нормативов. А меня вышвырнули, как полный ноль! И все из-за противного швыра, который возомнил, что тогда я уеду из Агревуда и оставлю его в покое!

— Абриэль, пришла пострадать над несбывшейся мечтой?

Вздрогнув, обнаружила, что Эрн смотрит на меня. То есть он в самом деле меня видел! И это несмотря на то, что на мне был отвод глаз. Причем не простой, а охотничий. Тот, что ловцы на волшебных и опасных тварей накладывали на себя, чтобы зверь их не почувствовал. Но Эрн меня все равно увидел.

Увидел же? Да?

Эрн направился ко мне так уверенно, что я сочла, что он в самом деле как-то обошел мой отвод, а потом эта махина из роста, мышцы и самомнения просто врезалась в меня! Я потеряла равновесие и начала падать, и вот тогда-то Эрн смешно выбросил руки. Словно хотел схватить воздух. А сцапал меня!

Пальцы-клешни сжали мое плечо с такой силой, что я взвыла и наступила грубияну на ногу. 

Вот бы зарядить электрической руной прямо в лоб! Но времени на вычерчивание знака не было. Ещё один пакостный минус классической магии. Слабейшие руны, пока ты их выводишь стилусом, требуют времени на подготовку. Это магией их можно рисовать чуть ли не мгновенно. И этому искусству учили только в Агревуде. А я в него не поступила! 

Из-за Эрна Авердана.

Подумала и наступила ему на ногу ещё раз. А чего он до сих пор грабли свои не убирает?!

— Брось ты это дело. Бал в честь поступления ещё не скоро.

Насмешливый голос Аманды оказался для Эрна не меньшей неожиданностью, чем для меня. Эрн даже ослабил хватку, я резко дернулась, даже платье затрещало, но это швыр вдруг дёрнул меня к себе, как тряпичную куклу.

— Слушай, темный, ты хотя бы понимаешь, до чего смешно выглядишь со стороны?

— Сейчас придушу одну симпатичную заразу, и вместе посмеемся, — пропыхтел Эрн, старательно терпя боль.

Потому что я уже не просто топтала ему ноги, а изображала танцующего слонотопа. И руну бы попыталась вывести, если бы этот швыр не нащупал мои руки, после чего зафиксировал их, заведя мне за спину.

— Знаешь, как я узнал, что это ты? По запаху.

— Чудесно. Завтра же устрою банный день!

— Ты слишком вкусно пахнешь, мыло не поможет, — Эрн усмехнулся и начал склоняться к моему лицу. — Спорим, я найду твой рот с первого раза?

— Нет, на такой цирк я не подписывалась, — простонала Аманда.

И нас обоих внезапно окатило потоками воды. Только тогда Эрн меня отпустил. Точнее, сунул себе за спину. И уже из-за нее я смогла полюбоваться на Аманду, которая с громким щелчком повернула грани какого-то кристалла.

— Ещё раз так сделаешь… — процедил сквозь зубы Эрн.

— И ты мне дашь свою ручку?

Эрн резко втянул в себя воздух, потом рубанул:

— Это тебя не касается!

— Почему нет? Всегда любила наблюдать за бессовестными придурками. Они так забавно ноют, когда им прилетает ответочка.

— Это ты меня придурком назвала?

— О! Так значит с тем, что у тебя совести нет, ты согласен? Миленько. Абриэль, солнышко, двинь ему в спину. Я разрешаю.

— Откуда ты знаешь Абриэль? — тут же насторожился Эрн.

— Это очень большой секрет для умных девочек. Или просто для умных. Ты не подходишь. И к Абриэль подходить больше не советую.
Для тех, кто не знает, рассказываю, что про маленькую Аманду можно прочитать в

— Иначе что? Швырнешь в меня всем арсеналом артефактов из раздела распродаж?

— Я подумаю над этим.

И Аманда гордо удалилась, а ветер донес до нас ее слова, которые она бросила, когда проходила мимо адептов, ожидающих экзамен:

— Это у него такая разминка. Бой с воздухом, поцелуи с тенью.

В компании дружно рассмеялась, кажется, Эрна сочли большим чудаком. Сам же он замер, и только стиснутые кулаки намекали, что парень на грани взрыва.

— Если сейчас психанешь — засветишь демонический огонь. В принципе, проблема поступления после этого для тебя станет не актуальна. Кстати, ты серьезно надеешься попасть в полусотню поступивших?

— Никаких надежд, Гиблая девочка. Я знаю, что поступлю.

— А! Так бы и сказал, что папочка все устроил.

Высокая фигура Эрна закаменела. Вот только что рядом со мной кружил развлекающийся хищник, как вдруг он замер и медленно процедил сквозь зубы:

— Не уедешь — сделаю так, что ты будешь видеть меня очень часто.

— Ха! Нашел, чем напугать. Да я и остаюсь в Агревуде, чтобы стать твоим самым страшным учебным кошмаром!

— Страшилка ещё не отросла, — тихо буркнул Эрн.

— Что?

— Проваливай, Абриэль Райн. Но далеко не уходи. Должна же ты понять, как нужно поступать в академию магии.

***

Час назад

Эрн Авердан

Рыжая его подловила. Эрн и подумать не мог, что она дерзнет расставить ловушку. И что он так глупо в нее попадется. И это он, с пяти лет учившийся их обходить. Сам учился. На своей шкуре.

Одно время при дворе была такая забава: кто оставит приемыша без еды. Путь к трапезной для Эрна почти всегда был похож на полосу препятствий. Все ловушки привязывали к его ауре. Остальные шли спокойно, а Эрн собирал на себя и вонючую жижу, и слепней, и клейкую гадость. Сводные братья от него отстали, только когда Эрн начал в таком виде заявляться в трапезную и портить всем аппетит своим видом. Придворные стонали и негодовали, зато его приемный отец делал вид, что ничего выходящего за рамки не происходит.

После ловушек настала пора ядов. Вот тогда-то Эрн и пожалел о том, что решил бросить вызов сводным братьям. И дело было не в том, что он чуть не сдох. Огненный король всегда наказывал тех, кто имел отношение к отравлению, будь то мальчик-паж, подавший  Эрну отравленный платок, или слуга, в чьи руки попало отравленное блюдо. Летели пальцы, руки, головы, в то время как сам Эрн метался в лихорадке или выплевывал свои внутренности в ночной горшок. Но Эрн всегда выкарабкивался, а те кого наказал король — нет. Изощренная месть наследных принцев научила Эрна, что нельзя открыто бросать вызов тому, кто сильнее. Мощную преграду нельзя одолеть с наскока, о нее можно только доблестно убиться и подставить тех, кто окажется рядом.

Вот и академию Агревуд Эрн собирался штурмовать поэтапно. Сначала тихо сдать экзамены, не блистать на них, но и не быть в хвосте рейтинга, потом завести друзей, собрать команду из местных. На троне герцогства ему потребуются доверенные лица, а все знают, что школьная дружба иной раз крепче братства на передовой.

У Эрна был четкий план, в который влезла Абриэль Райн!

Когда герцог Авердан уведомил, что пришлет помощника, Эрн вежливо отказался. Несмотря на сложности жизни при дворе, он получил достойное образование, которое позволило бы ему учиться в высшей академии магии. Но отец и слышать ничего не хотел и туманно намекал, что от такой помощи ни один парень его возраста не откажется. Поэтому Эрн и счёл, что речь идёт о слуге бытовом маге, который будет чистить форму после тренировок или точить меч.

А ему в помощь прислали каллиграфа-бестиолога с запечатанной магией!

Скажешь кому — и придется доказывать, что ты не пил, а если и пил, то хорошо закусывал.

Печать…

Тут отец, конечно, его удивил. Да и само происхождение девушки намекало на вполне конкретные способности, а тут такой сюрприз. Чем быстрее Абриэль покинет академию — тем лучше для нее же. Печати такого уровня саморазрушаются вблизи активных источников магии, а в Агревуде чересчур много активных адептов. Печать может среагировать на одного из них. И отец это знал! Поэтому и предложил, чтобы именно Эрн стал этим кем-то.

Мерзко.

Эрн уже решил, что Абриэль и ее магия для него под запретом. А потом тьма накрыла, и он поцеловал Рыжую. И ведь сам не понял, зачем он это сделал. Просто сначала решил проверить, сможет ли он поймать Абриэль, а когда поймал, уже не смог отпустить. В конце концов, даже парализация в магической ловушке его порадовала. Эрн всегда умел получать выгоду в любой ситуации.

Но сейчас его откровенно задолбало изображать памятник. Вдобавок его тут могли обнаружить, а Эрн сомневался, что поступающие не воспользуются его бедой, чтобы избавиться от конкурента.

Да сколько можно ковыряться в этой швырыстом-заковыристом плетении? Вот уже точно каллиграф основу выводил! В схеме было столько фальшивых и на первый взгляд бесполезных завитков, что у Эрна уже рябило в глазах.

Достало!

Эрн призвал огонь и выжег ловушку напрочь. Но порадоваться не успел, он еще и с места не сошел, как перед ним в воздухе вспыхнули руны: “Эрн Авердан! К ректору Кирку немедленно!”

Вот так Эрн и выяснил, что в академии отличная защита, реагирующая на магию демонов.

— Ещё одна такая выходка — и под щит к папочке! Пусть он объясняет своим паладинам, что ты хороший демон и тебе не нужно оторвать твою дурную голову!

Ректор Кирк проорался на него с порога. Эрн даже не успел найти его взглядом, а уже ответил:

— Признаю, использование пекла было неразумным. В дальнейшем я воздержусь от демонстрации демонических способностей.

— Почему же сейчас не воздержался?

“Потому что слишком долго воздерживался…” — мысленно буркнул Эрн.

У него никого не было со дня побега. Весть о том, что его забирает себе в ученики лорд Киртан Дарт, заставила собрать сумку и активировать портал, перенесший его в Сумеречное герцогство. Самое уродство — лорд Дарт нравился Эрну. Это был серьезный мужик и четкий воин. Вот только он за свою жизнь грохнул столько демонов, защищая Темные земли от захватчиков, что Эрн решил не испытывать судьбу и отправился знакомиться с настоящим отцом.

 Напоминаю, что история Темного герцога Киртана Дарта уже написана

Нет, Эрн не искал семью. Он просто хотел спрятаться, затаиться среди стеллажей с книгами и стать сильнее. Чтобы спасти свою демоническую задницу, когда за ней явятся со светлыми мечами или топорами.

Но Рыжая так бесила, что этот день мог настать намного раньше задуманного. Или дело было в ее запечатанной магии?

— Хранитель утверждает, что ты потерял контроль из-за некой Абриэль Рай. Не стесняйся, подходи.

Ректор Кирк стоял, склонившись над каким-то макетом. Это конструкция занимала длинный стол, который больше подошел бы для совещаний, чем для таких игрушек. Приблизившись, Эрн узнал здание с химерой. Каменная тварь была точь-в-точь как на павильоне испытаний.

— Это макет Агревуда?

Эрн жадно осматривал местность, разделенную на светлые и темные участки. Внешне здания ничем друг от друга не отличались, и даже были похожи на внеучебные постройки вроде оранжереи или реставрационной.

— Не просто макет. Эта игрушка немедленно сообщает мне обо всех подозрительных проявлениях магии.

— Так это она меня сдала?

— И тебя, и мисс Райн. И тут я возвращаюсь к первому вопросу. Что не так с мисс Райн, что ты не воздержался?

— Что не так, за исключением того, что ее ко мне подослал отец?

— Кхм… Не думал, что герцог выложит все карты.

— Он даже сказал, что рядом с мисс Райн мое пламя будет становиться смирным. Так вот я пока не заметил и намека на смирение.

— Ты знаешь, что она запечатана?

— Отец сказал и об этом. Даже инструкции выдал.

— Подозреваю какие. Пожалуйста, без подробностей.

— И вас это не шокирует?

— Я давно знаком и с твоим отцом, и с его методами. Что будешь делать? Помимо того, что ты уже подсунул Абриэль Райн один необычный артефакт.

И ректор Кирк выложил на стол ручку. Ту самую, что Эрн дал девчонке. Зачарованные чернила могли испортить даже самую отличную работу, заменив ее бессмыслицей.

— Вы узнали…

— К сожалению, уже после объявления результатов. И я не могу вернуть Абриэль к испытаниям, не вышвырнув с них тебя. Впрочем, ты можешь сняться сам. Признаться, что сделал.

— Не могу, — еле слышно выдохнул Эрн.

Каждое слово обдирало горло, душил стыд.

— Почему-то я так и подумал.

— Я просто хочу, чтобы она уехала. Так будет лучше для нее.

— Она не может уехать. Не с такой печатью. Я сам ее не отпущу. И тебя на второй экзамен я не допускаю.

— Какого?...

— Демонического. У тебя был выброс пламени. Хочешь раскрыть всем свой огненный секрет? Дерзай. Безопасную эвакуацию к отцу обеспечу. Нет? Тогда думай, как не разочаровать наставников на третьем испытании, Эрн Авердан. Меня ты уже разочаровал.

***

Абриэль

Итак, Эрн решил явиться на последний экзамен. То ли из принципа, то ли из вредности. Или же вообще надеялся пролезть в Агревуд по сумме баллов. Я не знала, сколько он набрал на теории, но если ректор даже мне вопросы заранее прислал, то сыночку герцога — тем более.