Преображение

- Это просто недопустимо! - Рубен посчитал, что сдерживать себя нет смысла. Хоть в произошедшем пока непонятно кто именно должен считать себя виноватым, он решил, что не станет козлом отпущения. - Как мы могли этого не учесть? Как просчитались? Каким образом упустили такую возможность?

Вопрос оказался риторическим, потому что никто на него не ответил. Всем кланом мы собрались в комнате для брифингов. Хмурились, бурчали, недоумённо пожимали плечами и искали виноватых. А члены так называемого "совета" старательно отводили взгляды.

Денёк не задался с самого утра. Едва каждый из нас погружался в игру, перед глазами появлялось системное оповещение, сообщавшее, что патент на добычу алмазов в Копях истёк. И его нужно продлить. Но когда мы вдвоём с Дистином сунулись в Шата Гунд, нас поджидал неприятный сюрприз: владыка Низбад нам отказал, потому что патент на следующие тридцать дней уже отжали другие. Отжал клан "Revival" - клан Инсейна. Мы охренели, конечно, ведь не подозревали, что так можно. Мы думали, что новый патент можно получить только по истечении срока предыдущего. Но оказалось, это нам только казалось. Инсейн подсуетился и наработал репутацию с Низбадом заранее. Наработал, и каким-то образом выполнил квесты. А затем сидел тихо, как сурок, ожидая окончания действия нашего патента.

Так что когда нас поставили перед фактом, мы уже ничего не могли поделать. Оставалось только кусать локти, злиться и искать виноватых. Ну и расстраиваться, конечно. Ведь теперь, практически до самого конца Закрытого Бета Тестирования, мы лишились возможности добывать алмазы. Теперь к алмазному источнику присосались наши враги.

- На самом деле, всё не так страшно, как кажется, ребята, - немного разбавил негатив наш главный крафтер - Иван. - 95% клана перешагнули порог 50-го уровня. И, как минимум, у трёх четвертей уже есть бриллиантовая бижутерия. Но это ещё не всё. Запасы алмазов тоже есть. Не зря же мы их добывали, ежедневно выделяя на это своё драгоценное время. Накопили немножко. Просто теперь не будем выставлять на открытый рынок. Весь крафт теперь будет идти чисто на нужды клана. Это лишь вопрос времени, когда все получат топовую бижутерию. В перспективе, мы даже сможем порадовать тех, кто вступит в клан в ближайшее время. Это не катастрофа и не трагедия. Это так - лёгкая, слегка шокирующая, неожиданная неприятность. Но новые источники дохода нам всё же придётся поискать. И желательно не затягивать с этим.

Рубен правильно понял, что фраза обращена к нему.

- Сниму тогда все слоты с продажи, - кивнул он головой. - Пусть теперь "Юнити" рандомов бижей обеспечивает.

- Да плевало это "Юнити" на рандомов! - высказался кто-то.

- Но всё же мы упустили важную деталь, - поморщился Андрей. - Упустили, что квест на патент можно делать, не дожидаясь окончания действия предыдущего. Это был бы отличный опыт, если бы не одно "но". В свете конечности ЗэБэТэ, этот опыт не станет для нас положительным. И ради нового патента вообще нет смысла напрягаться.

Несмотря на хладнокровие ребят, я был недоволен. Хмуро посмотрел на присутствовавшего на собрании Николая, как бы задавая немой вопрос.

- А вы и не спрашивали, - развёл он руками. - Да и вообще: я не имею права вмешиваться в игровой процесс. Я не могу вам давать подсказки о том, что происходит или произойдёт в виртуальном мире. Всё сами.

Несколько крайних дней Николай присутствовал на каждом собрании. Не пропустил ни одного. Именно по той причине, что ранее с удовольствием погрузился в форумную грязь. Ознакомившись с эпистолярной перчаткой, которую Антошка бросил мне в лицо, Николай честно признался, что рассчитывал на такое развитие событий. Он очень хотел посмотреть, какие страсти будут бушевать во время последнего месяца Закрытого Бета Тестирования. Хоть основная масса игроков из-за срезанных рейтов добывала опыт с большим трудом, он хотел, наконец, увидеть массовые сражения примерно равных противников. И считал, что объединение врагов создаст столь необходимый паритет. Почему-то для него это было крайне важно.

В общем, Николай, как один из кураторов проекта, остался доволен тем пламенем, которое разгорелось на форуме после нашего с Антошкой дружеского, в кавычках, обмена сообщениями. Темка живо разрослась до пятисот страниц и не затухала. Каждый день в ней кто-то умничал, кто-то кого-то троллил, а кто-то вполне серьёзно угрожал, обещая разорвать врагов на части. И вакханалия не прекращалась.

- Наплевать на бижу! - подскочил Олег. Дружелюбная улыбка на его лицо за последние дни так и не вернулась. - Пора бы уже создать свой собственный зергач! Тогда нам до одного места будет и бижутерия, и зергач вражеский. У нас значительный уровневый гандикап! А когда мы его дополним мясом...

- Олег, - поморщился я. - Ну ты же знаешь прекрасно, что качество больше количества. Зерг - это зло.

- Зерг - это необходимость! - никогда доселе я не видел его таким активным. Он больше не соглашался, а постоянно спорил. Постоянно что-то доказывал. Доказывал, что именно я обязан возглавить альянс и добровольно взвалить на себя эту ношу. - Нам не только надо клан добивать до фула, шобы максимальное количество игроков получило буст в виде прокачанных пассивок, но и создать альянс. Вернее не нам, а тебе, Лёха. Ты должен возглавить альянс и заявить об этом во всеуслышание как можно быстрее. "Бессмертные" - это не просто клан в игровом мире. Это не просто сборище рандомных игроков. Это - бренд! Вряд ли среди геймеров есть те, кто не слышал об этом клане или его лидере - Сером Вороне. И уж подавно нет таких среди жителей "двумирья". Именно мы должны стать локомотивом альянса. Вернее, не мы, а Серый Ворон - наш лидер. Он должен стать магнитом, который притянет к себе всё лучшее, шо ещё осталось. Он обязан заявить о себе. Кинуть клич. И, я уверен, на клич откликнутся. Если Серый Ворон позовёт, если предложит не просто стать под его знамёна, а предложит дружбу, взаимовыгодное и взаимоуважительное сотрудничество, многие ответят. Многие захотят вступить в альянс и будут готовы прилагать усилия. Не просто барахтаться балластом, как ты опасался, а постараются доказать, шо именно они достойны этой чести. Я уверен, так и будет.

Моё лицо вытянулось от удивления. Никогда Олег не говорил так горячо. Никаких смехахулечек, никаких шутеек. Всё чётко и по делу. Он на самом деле переживал, что враг значительно превосходит нас количественно. И хотел нивелировать эту разницу.

- Слова не мальчика, но мужа, - искренне сказал я. - Ты меня удивил, Олег. Молоток, ничего не скажешь. Хвалю за инициативность.

Я вполне осознанно назвал его по имени. Раньше шутливо называл "Квантуша", и он не обижался. Но теперь я посчитал, что он перерос эту детскую уменьшительно-ласкательность.

- Я серьёзно, - подтвердил я, пока он стеснительно улыбался. - И, наверное, я с тобой соглашусь. Раз ты считаешь, что это надо сделать, - я это сделаю. Я создам альянс и возглавлю его. Впервые в своей жизни стану во главе не только своего клана, а нескольких... Платон и Олег! Вам задача: в кратчайшие сроки собрать информацию и предоставить мне список кланов "двумирья", два из которых займут места в альянсе. Мы не будем проводить конкурс, выдвигая кандидатам нереальные требования. Но обязательно проведём смотрины клан-лидеров. Вы должны собрать всю информацию как он кланах, так и о лидерах. Их достижения, их игровой опыт, их адекватность, их способность управлять людьми. А затем мы всё тщательно изучим. Рассмотрим под микроскопом и решим, кто самый достойный.

- Хорошо.

- Займёмся.

- Всё, на этом давайте завершать. Занимаемся своими делами и прогрессируем.

Когда собрание окончилось, лишь Андрей не покинул комнату. Он дождался, когда выйдут все, и остановил меня.

- На пару слов.

- Слушаю, - я закрыл дверь за последним участником собрания.

- Ты знаешь, мне кажется, Олег прав. Нам срочно нужно увеличивать численность. Ситуация развивается стремительно после объявления войны. Понимаешь: кланы растут, матереют. Появляются те, кто не боится нести ответственность. Кто готов её взвалить на себя и вести за собой других. Такие лидеры закаляются в процессе игры. А поскольку все мы - тестеры, которым платят деньги, игрового времени у лидеров предостаточно. Каждый из них будет двигаться вперёд. И придёт тот день, когда игроки достигнут уровневого капа. Тогда кланам станет тесно на просторах "двумирья". Но ведь Северный Континент недоступен, правильно? Стравить пар или доказать что-то кому-то негде. И тогда наш клан, как олицетворение безоговорочного доминирования, попытаются сбросить с пьедестала. Нас будут искать повсюду. И если отыщут в локациях, где возможно ПвП, церемониться не станут. Мы два месяца у всех в печёнках сидим. Многих сильно раздражаем. И с нами попытаются разобраться, лишь только почувствуют силу. Когда мы лишимся уровневого преимущества, мы не сможем сопротивляться столь успешно как сейчас. Чтобы хотя бы не проиграть, а свести счёт в ничью к финалу ЗБТ, нам нужны кадры. Иначе шансов никаких.

- Это мы ещё посмотрим, - я ответил снисходительной усмешкой на его панические гипотезы. - Я всех услышал, не переживай. Но это всего лишь ваши предположения. Как на самом деле будет развиваться ситуация, мы узнаем в ближайшее время.

***

Но Андрюха не ошибся. Он правильно подметил, что многих мы слишком сильно раздражаем. На игровом форуме тестеры часто, не стесняясь, высказывали своё раздражение. И, наконец-то, нам это аукнулось.

После появления созданной Антоном темы, статистика кланов на форуме будто взбунтовалась. Ежедневно я замечал значительный прирост в живой силе в кланах вражеских альянсов. Шесть кланов забивались под потолок. И лидеры не стеснялись при всём честном народе сообщать, что впервые ради победы над общим врагом - олицетворением вселенского зла, как, вроде бы, обозвал меня Антошка - введён клановый налог. Теперь каждый член любого клана в союзных альянсах обязан регулярно нырять в кошелёк. Нырять и жертвовать парой монет ради победы.

А затем они, наконец-то, решились исполнить озвученное на форуме - решились перейти к активным действиям. В течение целого дня союзные альянсы бороздили просторы "двумирья" в поисках "Бессмертных", которые в группах добывали опыт. Находили и пытались мешать даже в мирных локациях. Просто создавали помехи своим присутствием: мешали водить "паровозы", пытались передамаживать "мобов", цеплялись, провоцировали и оскорбляли игроков. Старались сделать так, чтобы терять время на локации становилось невыгодно. Заставляли сдаться и покинуть её.

Особое внимание, конечно, они уделили "Разбойничьей Вольнице". В зоне свободного ПвП в первые дни августа творился лютый кошмар. Благодаря уровневому отрыву, в этой локации могли качаться лишь мои парни, несколько особо упоротых рандомных задротов и немного бойцов Инсейна и Дрифтера. Но оба эти неадеквата выполнили своё обещание показать нам "кузькину мать". Они привели в "Вольницу" весь свой чудовищный "зерг". К сожалению, о их передвижении мы не знали, а потому действовать пришлось впопыхах. Со своими магами я добывал там опыт. Как ещё несколько конст. Мы разошлись по разным местам, чтобы не мешать друг другу. Но когда узнали, какой человеческий поток прорвался через врата, поспешили скрестить клинки с этим потоком.

Наш конец, естественно, был абсолютно предсказуем. Мы бились славно. Да на открытом пространстве не смогли бы перелопатить и сотню. Не говоря о тысяче. Ожидаемо слились и, подгоняемые моим грозным чайником, который опять взялся за своё, решили отомстить. Собрались все вместе - все сто шестьдесят человек - привязались на алтарях и пошли свершать возмездие.

Но нас опять растоптали. Союзники даже не стали занимать стратегически важные точки. Они перемололи нас в труху, взяв в кольцо. И как бы мне не хотелось сравнить клан "Immortals" с тремя сотнями спартанцев, сравнение не выдерживало никакой критики - на мой субъективный взгляд, живой силы у альянсов "Triumvirate" и "Unity" было куда меньше, чем персов у Фермопильского ущелья.

Потеряв 20% на уровне, я приказал своему чайнику заткнуться и не визжать, а задуматься о бессмысленности попыток отомстить. Как топовый персонаж, проценты которого повышались намного медленнее, чем у абсолютного большинства тестеров, я был вынужден думать о последствиях своих решений. Здесь уже не прокатывала беспечная болтовня: "Фигня, братан. Откачаем". Это уже была совсем не фигня. Жуткая бойня, от которой, наверное, обалдели даже НПС-варвары, не могла закончиться ничем иным, кроме нашего поражения. А потому я, очень быстро признав, что игра не стоит свеч, смирился, что мой клан прогнали со спота, как шелудивого пса. Утешал себя, что не в первый раз и не в последний. И добавлял, что одолеть такое количество злобного "мяса" не под силу никому. Даже мне.

И, в принципе, ребята со мной соглашались. Когда нет ни единого шанса на победу, лучше отступить. Отступить, пораскинуть мозгами и перегруппироваться. Поэтому мы оставили "Вольницу" на два дня. Ребята качались, где придётся, а я рыскал по миру и искал споты. Ничего существенного, где бы не в одиночку, а в полной группе мог добывать опыт без штрафа, я так и не нашёл. Меня всё не устраивало.

А ещё через день, когда Дрифтер и Инсейн своими фулками облазили всю "Вольницу" вдоль и поперёк, случилось событие, добавившее союзу сторонников и лишившее мой клан нескольких игроков. Два альянса прикончили Мирового Рейдового Босса - Короля Варваров. Кто-то выполнил важный квест, обязавший этого Короля оставить своё убежище, которое он устроил в одном из подземелий, и выйти на свет божий. И там его уже ждал "зерг" в две тысячи рыл. Там были не только кланы альянсов, но и ещё парочка кланов, о которых я ранее не слышал, но которые, по словам Платона, решили не ждать, как будут развиваться игровые события, а присоединились к потенциальным победителям Закрытого Бета Тестирования. Сыграли на опережение, как говорится.

Я не сразу узнал о том, что на данный момент происходит в "Вольнице". Но как узнал, сразу объявил тотальную мобилизацию. Собрал свою высокоуровневую армию и повёл её в бой.

Нас ждали. Но не в узком проходе у врат, как я изначально опасался, а у одного из подземелий. Огромная и практически неконтролируемая толпа гоняла раздетого по пояс великана с огромным топором. Он ходил по этой толпе, как крестьянин с косой во время сенокоса. Остальные же - как мы потом выяснили - пять сотен бойцов союза специально поджидали именно нас. Их оставили в арьергарде. И в этом арьергарде собрались самые прокачанные, самые боеспособные группы.

Увидев, что происходит, мы решили не затягивать с атакой. Полоса здоровья Короля Варваров чересчур быстро шла вниз, как нам казалось. А потому мы не стали перебирать тактики и бессмысленно тратить время. Мы схлестнулись с арьергардом.

Сеча была жуткая. Никто не отступал, никто не хотел проигрывать. Основная вражеская масса, несмотря на великое желание помочь союзникам, не подключалась к бою до тех пор, пока не стало очевидно их поражение. Мы приложили чудовищные усилия, чтобы разбить те пять сотен. Потратили почти всю "ману", вылакали все зелья. И хоть нам удалось их рассеять и обратить в бегство, вовремя пришёл приказ от громогласного орка: вся толпа прекратила кружить вокруг Босса и переключилась на нас. К тому времени у меня под ружьём оставались лишь топовые пачки. Остальные или ругались у алтарей, или уже отдыхали в клан-холле. Так что мы не смогли оказать даже видимость сопротивления. Нас просто растоптали. Как делали уже не раз.

Оказавшись в клан-холле, я сразу отклонил с десяток эмоциональных предложений идти на следующий заход. Он бы всё равно был неутешителен для нас. Мы бы бессмысленно пожертвовали временем и процентами. Вместо этого я попросил ребят не унывать, сцепить зубы и планомерно двигаться вперёд. Не расстраиваться и смириться с тем, что, на данный момент, такое огромное численное превосходство нам не по зубам. Один к пяти мы ещё тянем с грехом пополам, один к двадцати - уже нет.

На следующий день, пока я смотрел улётные видосики на форуме об уничтожении Короля Варваров, мой клан покинуло несколько человек. Ребята из свежего помёта сломались на удивление быстро. Видимо, те перспективы, которые они рассмотрели в моём клане ранее, оказались растоптаны теми, чьи перспективы теперь выглядели намного перспективнее. И, как говорится, не выдержала душа поэта позора мелочных обид - их недолгое терпение лопнуло.

Я же узнал об этом позже. Я просматривал трёхчасовую запись уничтожения Мирового Рейдового Босса. Зрелище было просто фантастическим. Отчасти потому, что съёмку вели не игроки, а админы, плавающие в воздухе. Это позволяло замечать мелкие детали и запоминать их. Смотреть за махачем со стороны, а не от лица участника. И хоть я получил удовольствие от просмотра, не мог не отметить главного - Короля Варваров тупо завалили трупами. Трупами тех, кто сам едва переступил порог 50-го или 60-го уровня. Чудовищный ДПС такого количества игроков, которые почему-то имели возможность возрождаться прямо в боевой зоне, оставил от Короля лишь воспоминания. Хоть каждый из игроков наносил мизерный урон сам по себе, все вместе они наносили такой урон, которого "двумирье" не видело доселе. Игроки падали десятками. Реально десятками, когда Король Варваров топтался по ним или размахивал топором. Но могли себе позволить такие потери, потому что тут же возвращались и устраивали "зерг раш". И множество мелких укусов сделали своё дело. Как муравьи побеждают жирную гусеницу, победили и игроки враждебного нам союза. И хоть мне не доставило особого удовольствия, я заставил себя посмотреть, каким лутом раздарился поверженный Король Варваров. А затем сплюнул и закрыл ноутбук - там было слишком много того, чего бы я сам хотел получить и раздать своим ребятам.

В тот день враги праздновали победу. Кто-то очень резвый сварганил тему на форуме. Там на полном серьёзе обсуждали, что ЗБТ "двумирья" станет первым, где "Бессмертных" не просто разгромят, а втопчут в грязь. Пусть даже при помощи значительного численного перевеса. Ведь, судя по всему, грядут большие перемены. Мест для качественной добычи опыта в полной группе не так уж и много. А лучшая такая локация теперь полностью подконтрольна их главным врагам. Это значит, что вскоре разница в уровнях начнёт сокращаться. Когда союзники докачаются и крепко станут в "Вольнице", единственное преимущество, которое всё ещё оставалось у "Бессмертных", будет потеряно. И с потерей последнего преимущества, лавочку можно закрывать, ведь никому не под силу остановить каток.

Я не стал принимать участие в обсуждении. Хоть тема была интересной и мне было что сказать, я воздержался. Мозг лихорадочно искал выход из очень знакомой ситуации. Ситуации, в которой я не раз оказывался. Но если в той игре я ориентировался с закрытыми глазами и быстро менял приоритеты, о "двумирье", с его грёбаными мирными и боевыми зонами, я пока мало знал. Мне предстояло очень хорошо подумать над дальнейшим развитием.

Утешало лишь то, что мои ребята всё ещё от меня отставали и могли добывать опыт там, где уже не мог добывать я - в глубоких мирных данжиках. Я надеялся, что за ними не полезут вниз, чтобы воровать "паровозы". И они смогут подтянуться по уровню. Но и отдавать "Вольницу" просто так я не собирался. Лично мой боевой потенциал, как и потенциал всего клана был достаточно высок. Мы могли соперничать с каждым. Проблема была лишь в количественном превосходстве.

В течение следующих двух дней клан продолжал роптать. Лучше всех держались те, кто жил со мной под одной крышей. У них не было выбора. У других же выбор был. Ранее они присоединялись к клану с надеждой поправить финансовое состояние, получить возможность одеть бриллиантовую бижутерию и погрузиться в победный контент. Но мечты - это одно, а реальность - совсем другое. Победного контента в конце июля и в начале августа кот наплакал. С бижутерией тоже всё было сложно. А вместо улучшения финансового состояния, на многих новичков свалились утерянные проценты и бесперспективное будущее. Многие из них очень быстро поняли, что выбрали неверную сторону. И чтобы спасти себя, решили эту сторону покинуть.

Из-за этого в клан-чате постоянно ругались. Ругались на слабаков, ругались друг с другом, ругались по пустякам. Даже я, как-то понаблюдав за подобной руганью и пропустив через себя общий негатив, почувствовал, что опускаются руки. Что пропадает мотивация. Я словно сломался на короткий промежуток времени.

Но в моём багажнике хранилась очень важная штуковина. Она называлась - опыт. Всё, что происходило, я уже видел. Уже сталкивался с подобным. А потому вновь взял себя в руки без посторонней помощи и утешения. Устроил собрание не в комнате для брифингов, а в клан-холле, где собрал сразу всех "Бессмертных". Хоть мы вместились с трудом, я живо привёл сокланов в чувство мотивационной речью. Приказал алхимикам бесплатно снабжать игроков своей продукцией. За счёт кланового бюджета, разумеется. Хельвегу строго настрого запретил зажимать бижутерию, несмотря на риск, что слабохарактерный новичок высокого уровня её соскамит. Всем дал указание искать новые толковые споты, и даже не помышлять о том, чтобы зайти в места, где есть боевая зона, без "энханцеров" или не использовав свитки баффа. Я запретил всем представлять из себя лёгкую мишень.

Так же я пообещал, что весь завтрашний день со своей топовой пачкой магов буду "гангать" в "Разбойничьей Вольнице". Весь день мы будем гонять тех уродов, кто уже осмелился там стать. Мы всем покажем, что значит "слить пару лэвэлов".

И обещание я сдержал.

С самого утра я, Олеся, Вика и четыре мага под руководством Рубена, наконец-то дождавшегося нового, "эпического" посоха под 60-й уровень, гоняли по боевой локации всякую шушеру. Антошка и Инсейн, видимо, не до конца понимали, какое важное значение со стратегической точки зрения имеет эта локация. А потому эти два дауна не выгоняли с холмов и полей "Вольницы" рандомных игроков. Игроков, которые уже докачались до локации по уровню. Никто из "Триумвирата" или "Единства" вообще не реагировал ни на кого. Они готовы были вступать в бой лишь с нами.

И в этот день получили такую возможность.

Я не стал просить Шотгана оказать мелкую услугу и поработать шпионом, чтобы высматривать вражеские группы на спотах, а затем сообщать мне через чатик. Мы и так превосходили любую группу в "двумирье". Превосходили качественно и по уровню взаимодействия. А потому смело зашли через врата, попутно раскидав и "мобов", и две группы "Триумвирата", оставленные в дозоре.

Я практически оргазм испытал, когда увидел, как "кровавое кольцо" Рубена, удачное наброшенное прямо в толпу, сожрало за секунды целую группу. Чудовищной силы ДоТ не оставил им шансов. А затем точечные магические умения обнулили остальных. Обнулили раньше, чем кто-либо успел издать хотя бы звук.

Поверив в свою силу, до второй половины дня мы колесили по "Вольнице". Объезжали владения на маунтах и, если замечали где-то признаки сражения или магические эффекты, сразу спешивались и кидались в бой. Нам было абсолютно безразлично, что за "таги" сверкали над головами игроков. Мы их не рассматривали. Мы безжалостно убивали всех подряд.

Досталось на орехи - или по орехам - Антошке и Инсейну.

Инсейн, которого я никогда не видел ранее и который оказался "Волшебником", - человеческим магом 71-го уровня - даже не ожидал, что его группу мы разложим легко и просто. Они нас заметили издалека. Даже приготовились к бою.

Но, как говорится, ни хрена у них не вышло.

Мы действовали, как таран. Мои маги зафокусили щуплого "энханцера" и снесли его с одного залпа. Я же ответный залп выдержал легко и просто. Персонаж у меня был прокачанный, с пассивками толковыми, с бижутерией на зависть многим. К тому же рядом со мной всегда была Кассиопея. Имея под рукой такого опытного лекаря, можно было не сомневаться, что спасительный исцеляющий свет пройдёт через тщедушное эльфийское тело как раз тогда, когда будет нужен больше всего.

Поэтому, когда вражеская команда лишилась вратаря, даже я побежал рубить тонкую магическую шею. И перерубил её, в итоге. Дотянулся мечом и перерубил, испытав непередаваемое моральное удовлетворение.

А затем пришло время Антошки. Этот злобный орк 72-го уровня тоже решил, что не лыком шит. Решил нас встретить с молотом наперевес. Но всё оказалось совсем наоборот - мы помножили их группу на ноль. На всех вражеских "милишников" мои маги быстро накинули умения контроля, а затем, по-классике, снесли "энханцера", который ещё не взял 70-й уровень и не имел возможности использовать имбалансную "рассеивающую пыль", снимавшую с сопартийцев дебаффы. После этого финал Антошки стал закономерен. Даже добродушная Олеся захотела врезать жезлом по клыкастой орочьей морде. Не успела, правда, но раздавать тумаки ей тоже понравилось. Аж о репрофе задумалась ненадолго.

В тот день мы долго путешествовали по "Вольнице". Вычистили её от игроков полностью. Зачистили от всех. Даже успели сообщить сокланам, что можно встать на спотах, куда незамедлительно отправились несколько групп. Но, к сожалению, "Вольницу" мы не удержали. В одну группу - в семь человек - мы отбивались долго. Резвые бойцы Квантума и Паттона даже успели часик ударно постоять. Но всё же количество - это количество.

Когда злющие враги возвращались в количестве до пятидесяти человек, мы их урабатывали. Возили по локации, аккуратно кайтили, накидывали умения контроля, выбивали "энханцеров" и хилов. А потом маги "ваншотали" каждого, кто лишался защитных аур. Маги под 80-м "энханцером" реально смотрелись чересчур убийственно.

Но всё же против лома нет приёма. Когда собралось стадо больше сотни человек, тут уже мы ничего не смогли поделать. Я поступил разумно, приказав своим бойцам отступать на пригорок, где, забравшись на вершину, мы получили преимущество высоты. И это сработало. Нам удалось снести около половины врагов, растянувшихся змейкой. Но когда упала Вика - меня атаковали первым, конечно, но не смогли пробить броню, - всё веселье закончилось. На зельях нам не удалось продержаться и тридцати секунд. На нас навалились и растоптали. В прямом смысле слова: злобно скорчив рожи, топтались и прыгали на телах. На этом день ганга я решил завершить. Сказал своим ребятам, что сейчас в "Вольницу" подтянутся ещё враги и перестанут быть такими беспечными. Ближе к вечеру обязательно выделят в охрану сотню-другую бойцов. А пробиться через врата при такой охране нереально.

- Классно побегали, - довольный Рубен хлопнул меня по плечу, когда ближе к вечеру мы вернулись в клан-холл. - Вообще всех без шансов.

- Ненадолго, если не выбьем их окончательно, - поморщился Лисандер, поглядывая на чужой "эпический" посох. - А мне когда такой сделают? Тоже хочу шотать сильнее лучника.

Хельвег, присутствовавший в клан-холле, пожал плечами:

- Извини, но "редкие" куски закончились. Надо выбить или купить. Стараюсь как могу, в общем.

- Лёш, а ты чего такой задумчивый? - Олеся верно подметила. Я рассматривал свои "необычные" мечи и недовольно хмурился. - Думаешь, мы не сможем их оттуда выбить?

- Не знаю, Леська. Дела складываются хреново, но я думал не об этом.

- А о чём?

- Мой урон мне не нравится. Защита божественна - низкоуровневой толпой ни хрена убить не могут, даже если все вместе фокусят, - а вот оружие... Оружие у меня ужасное. Сраные "необычные" мечи под 50-й уровень. Я когда рубил шею Инсейна, ругался себе под нос от ничтожного урона. Урона по робоносцу, блин! Позорище просто. Надо что-то придумать...

- Если ты про крафт, то я, вроде как, ближе по очереди, - Лисандер нервно замельтешил глазами. Видимо, испугался, что бесполезного "энханцера" вновь передвинут на первое место.

- Можем сделать "редкие" мечи, Лёха, - Хельвег пожал плечами, даже не обратив внимание на ремарку мага. - Под 70-й лэвэл. Ресурсов придётся потратить море, но, ты уж извини, в "эпик" гнать не буду - слишком велик риск всё профукать. Могу, наверное, даже сегодня.

Я выслушал Хельвега внимательно, но прежде чем дать ответ сразился взглядами с Лисандером. Тот не выдержал моего взгляда и отвёл глаза.

- Не надо ничего крафтить, Вань. Ты и так сделал для меня больше, чем я мог ожидать. Здесь ты мне не поможешь.

- В смысле?

- Не хочу я ни "необычные", ни "редкие", ни даже "эпические" парные мечи. Мне этого мало. Я хочу "легендарку".

- Похвальное, конечно, хотение, - усмехнулся он. - Но... Но как? Это ж только через репутацию.

- Именно. И я знаю к кому за ней обратиться. Надеюсь, моего уровня для финальных заданий хватит. Не зря ж я его качал.

- Финальных? Ты так близок с кем-то?

- Да. Есть семь баллов с одним из графов. Он мастер владения парными мечами. Наверное, мне стоит плотно им заняться. Сегодняшний день был хорош. Броня и бижа справлялись, в принципе. Не говоря уже о лекаре - моё почтение ему... То есть ей. Но мои мечи... Это даже как-то недостойно. Не хочу я просто держать ауры. Я хочу вносить куда больше импакта.

- Ну, смотри, - пожал плечами Хельвег. - В принципе, если что, я могу постараться даже в "эпик"...

- Вань, забей. Я же уже сказал: не надо переводить ресурсы. У тебя и так слишком длинная очередь. Займись ею. А я займусь собой.

Я ещё раз прокрутил в голове последовательность действий. 80-й уровень взят. И, я надеюсь, именно на такой уровень намекал граф Лаури, когда рассказывал, что я недостаточно хорош. Надеюсь, для него я теперь достаточно хорош. И если это так, меня ждёт задание, после выполнения которого он будет обязан обучить фехтованию. Затем вновь поединок, неизбежные десять баллов личной репутации при победе и "легендарные" парные мечи в награду. Или сабли. Что-то да будет.

- Лёш, я могу пойти с тобой, - Кассиопея выбила меня из состояния задумчивости, осторожно прикоснувшись к локтю. - А то опять скажешь что-нибудь сгоряча.

Усмехнувшись, я посмотрел на девушку. Целый день бегать по локации, отыгрывая на таком нервном классе, как "жрец", непростая работа. Именно работа, а не удовольствие. И, великолепно выполняя свои обязанности, она заслужила передышку. Не только моё признание и признание сокланов, но и отдых.

- Спасибо, Вика, но не надо, - я сжал её руку. - Я ценю твоё участие, но в этот раз я сам. Отдохни лучше. К чёрту это "двумирье". Ступай перекури. Возьми Олесю и побалдейте на шезлонгах на крыше. Лето всё же... Тут, я думаю, сам управлюсь.

- Я б мохито выпила, - озвучила заманчивую идею Олеся. - Можно даже смастерить алкогольный.

- Ты умеешь? - удивился Рубен.

- Если в столовке найдётся лайм, могу угостить.

- Тогда я с вами!

- Ну, ладно, уговорил, - Вика улыбнулась. - Но если буду нужна - сразу зови!

- Несомненно, мой добрый доктор. Вдруг ещё катапульты придётся покупать. Куда я без тебя?

Сокланы дружно переглянулись и принялись прикрывать улыбающиеся рты руками, так как после моих слов Вика опять зарделась. Словно ученица, заслужившая похвалу учителя. Она краснела, хлопала глазками и преданно смотрела. Благодаря её взгляду, я понял, что моя похвала не только ей понравилась, но и была важна. Как похвала того, чьё мнение действительно имеет значение.

Я покинул клан-холл и направился к Мастеру Телепортации. Впервые без всяких проблем переместился в деревню Штормовое. Был внимательно осмотрен бдительными стражами, но оставлен в покое и выпущен за порог на своих двоих, а не с помощью пинка под зад. Там я вызвал вороного и в течение получаса скакал по направлению к родовому гнезду графа Лаури. И с тамошней стражей у меня тоже не возникло тёрок. Они приветливо встретили и выпустили мост-язык, как только я обозначил цель своего визита.

- Мой добрый друг, рад вас видеть! - граф Иероним Лаури встретил меня с распростёртыми объятиями сразу у входной двери. - Проходите, проходите. Мой дом - ваш дом!

В этот раз я не стал удивляться. Приблизительно, я рассчитывал именно на такой приём. На все семь баллов личной репутации.

- Взаимно, граф, взаимно, - поклонился я, хоть и не планировал предлагать ему нанести ответный визит в свой дом в виде клан-холла.

- Что привело вас ко мне? - он вновь провёл меня в трапезную, усадил за стол, собственноручно налил вина и протянул бокал. - Вы, я вижу, немного изменились. Не теряете время даром, так?

- Никогда не терял, дорогой граф, - я плюхнулся на скамеечку. - Простите за тавтологию, но времена такие, что времени терять нельзя.

- У вас проблемы?

- Враги активизировались. Давят. Справляться всё сложнее и сложнее.

- Пока могу лишь посочувствовать, - Иероним Лаури равнодушно пожал плечами и отпил из бокала.

- Действительно? - я немного напрягся после этих слов. Мне вдруг показалось, что до следующего квеста я ещё не дорос. Поэтому решил перейти к самому важному вопросу - вопросу благодарности графа за оказанную ему помощь. - А где ваш сын, Ваше Сиятельство? В Штормовом?

- Эламон? Нет, Эламон здесь. Тренируется в замке. Желаете его увидеть?

- Совершенно верно. Хочу поздороваться и посмотреть, насколько неоценимой оказалась моя помощь.

- Хм, - граф улыбнулся. Затем поставил бокал и поднялся. - Пройдёмте, мой добрый друг. Я покажу вам, кем он стал.

Иероним Лаури сделал приглашающий жест рукой. Мы спустились в подвал через кладовку и очутились в холодном помещении, освещённом по периметру факелами. На усыпанном песком полу сражались двое: тот самый мастер-учитель с хвостиком из волос на затылке, ранее тренировавший Эламона на берегу океана, и сам Эламон. Обнажённый по пояс и окружённый разноцветными аурами, белокурый юноша показывал высший пилотаж. Наскакивал, как петух, наносил удары, отходил, умело отбиваясь. Затем делал выпады, от которых мастер едва успевал отбиваться. В этот раз я увидел, как сражаются приблизительно равные соперники, а не падаван с опытным джедаем.

- Завидую, - честно признался я, наблюдая за двумя бойцами, которые не замечали нашего присутствия. - Ваш сын выглядит намного увереннее, чем ранее.

- Это далеко не его предел, - важно произнёс граф.

- Вполне верю, - кивнул головой я. - Я бы тоже не отказался обучиться подобному мастерству.

Я осторожно скосил глаза: Иероним Лаури удовлетворённо улыбался, смотря на сына, и будто не слушал меня.

Но я ошибся. Он не только прекрасно слышал, но и слушал.

- Нет ничего проще, - граф повернулся ко мне и возложил руки на плечи, считывая обновлённую информацию. - Вы, несомненно, достойны того, чтобы я поделился с вами знаниями. Ранее я сомневался в вас, но теперь вижу, что время, о котором вы беспокоитесь, вы и вправду не теряете зря. И я готов озвучить финальное задание, прежде чем обучу вас всему, что знаю сам. Прежде, чем мы вновь сойдёмся в поединке. Вы готовы его услышать, Серый Ворон?

- Безусловно!

- Только другу... Своему настоящему другу, а не рядовому хитрому "непосвящённому", мечтающему о дармовщине, я могу доверить такую миссию. И вы доказали свою лояльность мне. Поэтому слушайте внимательно, мой друг. Чрезвычайно опасная ведьма по имени Вивиарис строит против меня козни. Она считает меня своим личным врагом и хочет сжить со свету...

- Серьёзно? - я скептически скривился. - На балу мне так не показалось. Она мило с вами общалась.

- Это опасная, лицемерная и коварная тварь, Серый Ворон, - поспешил заверить меня граф. - Не верьте её улыбкам. Она улыбается в лицо, а в мыслях уже представляет, как отрывает голову. Поэтому - хочешь не хочешь - я обязан действовать на опережение... Серый Ворон, я прошу вас, как того единственного, кому это по плечу, принести мне её голову. Снесите её с ведьминых плеч! И доставьте мне!

Я замер. Натурально замер на месте. Смотрел на графа, морщился, кривился, пожимал плечами, и молча развёл руками, в итоге.

- Ваше Сиятельство, повторите, что вы сейчас сказали. Вы не шутите?

- Когда речь идёт о выживании, какие могут быть шутки? - недовольно нахмурился граф. - Что вам не понятно? Те, кто знают больше, утверждают, что голова ведьмы обладает магическими свойствами. Она может обращать в камень тех, на кого окажется направлен посмертный взгляд. В свете событий, которые вскоре должны произойти, голова Вивиарис будет невероятно полезна своей магической силой. Разве вы не хотите оказать мне услугу? Разве не хотите уничтожить опасного врага, который угрожает моей жизни? Если я всё правильно понимаю, это и в ваших интересах тоже.

Я всё ещё не мог дать себе ладу. Я пытался понять, насколько всё серьёзно. Граф не только удивил меня подобной просьбой, но и поставил в неловкое положение. Я, как бы, планировал и далее нарабатывать репутацию с волшебницей. Я планировал добыть для неё волосы Нараи Илири и, возможно, передать медальон. И даже в страшном сне не предполагал, что кто-то предложит отрубить ей голову.

Что с этой игрой не так?

- Простите, граф, - я отчаянно пытался спасти положение. Иероним Лаури был крайне важен для меня. Лишь он мог сделать так, чтобы я не только получил фамильные сабли в подарок, но и научился сражаться, как Ахиллес. Но и Вивиарис была важна для меня не меньше. - Возможно, это ошибка? Я же знаком с ней. Она не превратила меня в камень при встрече. Наоборот: она была весьма дружелюбна, была очень гостеприимной хозяйкой. Возможно, я смог бы вам помочь в чём-то другом? Может даже, я бы смог вас примирить?

- Примирить? - граф засмеялся. - Нет уж, увольте. Мириться с хладнокровным и коварным чудовищем у меня нет ни малейшего желания. Это чудовище уничтожит меня, едва почувствует, что я дал слабину... Давайте-ка, Серый Ворон, не будем искать извилистых путей, а пойдём напрямик. И да: самое главное, что вы сразу должны уяснить - это единственное задание, которое у меня для вас есть. Если вы его не выполните, нам не о чем будет разговаривать. К сожалению, иные ваши потуги заслужить мою дружбу ни к чему не приведут.

Я судорожно сглотнул, а затем чуть ли не выкрикнул.

- Вивиарис - Высший маг! Разве с ней может кто-то справиться? Разве с ней может справиться "непосвящённый"?

- Далеко не каждый, несомненно, - быстро согласился граф. - Я бы даже рискнул предположить - никто. На данный момент никто из "непосвящённых" не справится с этим чудовищем... Никто, кроме вас, Серый Ворон, - граф указал на меня указательным пальцем. - Я знаю, что она вам доверяет. Я знаю, как она к вам относится. Именно по этой причине я обратился к вам. Вы единственный, у кого есть шанс оттяпать эту голову.

Внимание! Получено репутационное задание: "Смертельная вражда" - принести графу Иерониму Лаури голову волшебницы Вивиарис.

Награда: + 2 репутационных балла с неигровым персонажем граф Иероним Лаури.

Принять/Отказаться

Не знаю, что со мной произошло. То ли надменная ухмылка графа вывела из себя. То ли поставленные к выполнению задачи. То ли ощущение чудовищной несправедливости по отношению к самому себе. Я и так сделал для этого неигрового графа слишком много. Гораздо больше, чем он сделал для меня. Одно обучение аурам его сына чего стоит. А теперь он на полном серьёзе хочет, чтобы я не просто погубил свою репутацию с волшебницей. Он хочет, чтобы я погубил её саму.

И такая постановка задач вызвала в моей душе исключительно сильное противление.

- Граф, - едва сдерживаясь, заскрипел я зубами. - Вы реально требуете слишком много. Гораздо больше, чем сами готовы отдать. И, мне кажется, это крайне несправедливо. Особенно по отношению к тому, кто и так очень много для вас сделал. Для вас и для вашего сына. Это настолько нечестно, что я не в силах даже подобрать правильных слов. Вы не можете так со мной поступить!

- Почему не могу? - Иероним Лаури оставался спокойным, несмотря на то, что градус беседы я слегка повысил. Даже Эламон с наставником прекратили сражаться и с интересом прислушивались к жаркому разговору. - Голова ведьмы - это единственное, что мне от вас нужно. Вам же от меня тоже что-то нужно, верно? Вы желаете обучаться и желаете научиться. Но вам, я уверен, этого мало. Вы захотите большего. Жалкие парные мечи за вашими плечами подсказывают мне, чего вы на самом деле хотите и за чем пришли. Поэтому я могу смело требовать от вас того, что потребовал.

И тут произошло то, что обычно происходило в подобных ситуациях - крышечка чайника вновь улетела в небеса.

- Ты совсем спятил, полудурок!? - обновлённый, усовершенствованный Серый Ворон испарился. Вернулся старый Серый Ворон. Тот, который не строил из себя душку ни с кем. Тот, кто не подстраивался ни под кого. Тот, кто ненавидел, когда ему ставят ультиматумы. - Чью голову ты хочешь, чтобы я оттяпал? Оттяпал? Да я твою голову оттяпаю раньше, чем занесу мечи над головой Вивиарис! Ты вообще представляешь кто она такая? Кто она по сравнению с тобой? Ты - сраный червяк! Лицемерный подонок! Мерзавец, как назвала тебя магесса Элария! Ты считаешь, я должен для тебя головы рубить!? Это ты должен мне! Должен так много, что никогда не рассчитаешься!

Меня разорвало изнутри. Я просто не смог себя сдержать. Опять... Общая усталость, накопленная за предыдущие дни, напряжение сегодняшнего дня и ощущение, что меня хотят нагло поиметь, сыграли плохую службу. Я ненавидел оказываться в таком положении. Положении, когда кто-то насмешливо показывал, кто здесь хозяин. Что я должен смириться. Что полностью ему подконтролен. Что должен заткнуться, не гнать волну и радостно сожрать то дерьмо, которое "хозяин" пытается засунуть мне в рот. Затем прожевать, проглотить и попросить добавки. И я никогда не мирился с подобным отношением. Я всегда оказывал сопротивление.

Злобный рык, переходящий в подростковый визг, я услышал сразу.

Потеряны 2 балла личной репутации с неигровым персонажем "наследник Эламон Лаури". Персональная репутация: 0/10

А затем этот "наследник" решительно направился ко мне, на ходу расставляя в стороны мечи.

- Эламон, замри на месте! - скомандовал Иероним Лаури.

- Отец! Ты позволишь эльфу так непочтительно с собой разговаривать??? - горячий белокурый юноша нахмурился, враз обесценив мой титанический труд в отношении нарабатывания с ним репутации. Просто как два пальца об асфальт.

- Он нужен мне, Эламон! - вновь грозно произнёс граф. - Но, я обещаю, он не отделается лёгким испугом. Стой, где стоял, и не вмешивайся!

Потерян 1 балл личной репутации с неигровым персонажем "граф Иероним Лаури". Персональная репутация: 6/10

- Да! Замри на месте, сосунок неблагодарный! - вновь не стал подбирать я слов.

Потерян 1 балл личной репутации с неигровым персонажем "наследник Эламон Лаури". Персональная репутация: -1/10

- Назад, Эламон! Ещё не время!.. - после очередного приказа сынку граф Лаури наконец-то нашёл в себе силы обратиться ко мне. И говорил куда вежливее, чем я ожидал. - Ваш язык - ваш враг, мой друг. Вы слишком несдержанны. Это не красит вас и может значительно отразиться на нашей дружбе. Но я - человек терпеливый. Даже по отношению к тем, к кому сложно оставаться терпеливым. Поэтому ещё раз объясню: только вы, Серый Ворон, имеете шанс подобраться к ведьме достаточно близко. Только вы можете сделать то, что не сможет сделать никто другой. А я, в свою очередь, гарантирую вам, что после успешного выполнения миссии, выполню то, что обещал. Как бы вы ко мне не относились, и как бы я не относился к вам, здесь речь идёт о более важных вещах, чем симпатия. Здесь речь идёт о взаимной выгоде. Поэтому подумайте ещё раз.

Внимание! Обновлено репутационное задание: "Смертельная вражда" - принести графу Иерониму Лаури голову волшебницы Вивиарис.

Награда: +3 репутационных балла с неигровым персонажем граф Иероним Лаури.

Награда: +2 репутационных балла с неигровым персонажем наследник Эламон Лаури.

Принять/Отказаться

Но и в этот раз я не стал подмигивать левым глазом. Я всё ещё пылал, чувствуя себя пешкой в непонятной игре. И очень хотел ответить графу словами Владимира Гостюхина из сериала "Дальнобойщики".

- К сожалению, Серый Ворон, вы утратили над собой контроль раньше, чем я разъяснил всё окончательно, - продолжил говорить граф, прежде чем я действительно ему ответил. - Конечно же, с голыми руками идти на Высшего мага бессмысленно. От вас останется лишь горстка пепла, а вы так и не успеете ничего понять. И, возродившись, никогда больше не сможете подобраться к ведьме достаточно близко, чтобы нанести карающий удар. Посему я советую вам принять эту вещь, - Иероним Лаури осторожно вытащил из-за спины самый натуральный серп. Серп из непонятного синеватого металла, светившегося голубоватой окантовкой. Словно "Жало" в руках Бильбо, когда рядом оказывались гоблины. Вытащил и протянул мне. - С помощью оружия, переданного могущественными союзниками, у вас получится совершить задуманное. Только с его помощью вам удастся отсечь голову ведьмы.

Я затих. Даже дышать, кажется, перестал. Прежде чем осторожно прикоснуться к синеватому серпу, подумал: что это за оружие такое, которому по силам лишить неигровой жизни одного из Пяти?

Секач - магический меч, созданный из небесного металла. Квестовый предмет. Ранг: вне ранга. Магический урон: 999999-999999. Прочность: 1/1. Минимальные требования: уровень 80. Дополнительные бонусы: +100% урона против магических созданий. Ячейки для рун: отсутствуют. Заряда магии достаточно, чтобы нанести лишь один удар.

Я взял серп чисто машинально. Взял в руки и ощутил непонятную теплоту. Она исходила прямо от лезвия. Ничего подобного я не держал в руках ранее.

Задание подтверждено - любезно подсказала система, хоть я глазом не подмигивал и ничего не подтверждал.

- Хе-хе, - облегчённо усмехнулся граф. - Вы взяли в руки крайне опасное оружие, Серый Ворон. Будьте с ним осторожны. Ведь оно выковано теми, кто способен существовать по обе стороны. Кто познал и жизнь, и смерть. И кто выковал его там, где есть только смерть... И куда оно охотно вас утащит вместо ведьмы, если не выполните задание.

- Что? - я всё ещё плохо понимал слова графа.

- Ничего, - вновь улыбнулся тот. - Теперь - хотите вы того или нет - вы в деле. Но это ничего не меняет: как только выполните миссию - возвращайтесь. Я выполню свою часть сделки. Несмотря на то, что вы считаете меня мерзавцем и лицемером, я всегда держу слово. Никогда его не нарушаю.

- А что это такое? - я всё ещё не мог понять, что за штука оказалась у меня в руках. Да ещё сама по себе подтвердила взятие задания. - Этим можно уничтожить Высшего мага?

- Попробуйте и узнаете, мой друг. Ведь если не попробуете, вам здесь делать нечего. Без ведьминой головы в заплечной сумке у моей цитадели лучше не показываться. Как бы это было не прискорбно, но моего друга - Серого Ворона - будут прогонять как паршивую собаку!

Впервые тон графа изменился - упал намного ниже нулевой отметки. Граф смотрел на меня и зло щурился. А затем процедил сквозь зубы:

- Скажу тебе напоследок: если ты ещё раз позволишь себе разговаривать со мной - самим графом Иеронимом Лаури! - в подобном тоне при посторонних, нас вновь будет ждать поединок. Но не спарринг ради развлечения толпы, а самый настоящий поединок. И ты прекрасно понимаешь, каков будет финал этого поединка. А теперь... А теперь пшёл прочь, пока я не выбросил тебя за порог собственноручно!

Я опять лишился дара речи. Не ожидал от НПС столь резкой смены настроения. Я даже не ответил достойно, как привык отвечать в таких ситуациях. Всё стоял как оплёванный, крутил в руках странный серп, смотрел на графа и молчал. Ожил лишь тогда, когда к нам направились и ретивый сынишка, и его наставник. Тогда я понял, что меня сейчас вновь возьмут в охапку и просто вышвырнут. А может, и по шее дадут напоследок.

Поэтому я выбрал единственно верный вариант: достал свиток телепортации и, не сказав ничего колкого на прощанье, просто переломил печать. А когда оказался в клан-холле, обречённо махнул рукой:

- Эх! Надо было брать Вику. Мои коммуникационные навыки никуда не годятся.

Я приземлился на трон, продолжая держать в руках серп. Сел по-турецки и принялся его разглядывать.

Металл крайне крепкий. Совсем непростой. В "двумирье" я не встречал подобного металла. Значит, на выбор лишь два варианта: это чисто квестовая штуковина, пригодная для убийства магических созданий. На что как бы намекает дополнительный бонус... Или серп выкован непонятными кузнецами - возможно даже гномами - из руды, которую добыли, если ориентироваться на похожие истории из других игр, из упавшего метеорита. Или - что тоже по фен-шую - из обшивки космического корабля. То есть из руды, добытой в кратере, куда, по моим прикидкам и упал метеорит. Или - опять же по моим прикидкам - из остатков космического корабля, на котором прибыл Италан. Пусть пока всё выглядит довольно-таки нелепо, но отказываться рассматривать такие предположения не стоит. Возможно, они окажутся верными.

Но, по большому счёту, это мало что меняет. Эта хрень создана для того, что убить магическое создание. Нанести один удар и обезглавить.

Наверное...

- Дерьмо-то какое, - сплюнул я, рассматривая "секач". - Может, мне лучше попробовать бОшку Некроманту отрубить? Пойти в одиночку, просочиться сквозь Пустоши и с одной подачи...

Серп завибрировал. Начал разгораться голубоватым пламенем. Окантовка стала жирной, а не тонкой. Испугавшись, я отодвинул серп подальше от глаз и попытался избавиться от него. Попытался сбросить. Но не получилось: рукоять не желала покидать ладонь с расставленными пальцами. Она словно прилипла к "эпической" перчатке.

- Да идите вы на хрен! - не выдержал я и принялся энергично стряхивать серп. Но он оставался словно примагниченный. - Ну, на х...р!

Я вновь выругался, развернул заплечную сумку на пузо и с силой всунул в неё мерцающее голубым цветом оружие. В этот раз всё получилось как и должно. Серп отделился от руки и занял полагающуюся ему ячейку как самое простое оружие. Спокойно разместился, дожидаясь, когда его возьмут в руки в следующий раз.

- Вот же угораздило, - проворчал я, машинально вытирая ладонь о кожанку. - Что я буду делать с этой хреновиной? Не убивать же, действительно, Вивиарис? Ладно, магессу Эларию, накрайняк. Но Вивиарис...

Избавившись от серпа, я немного расслабился. Занялся самоанализом и пришёл к выводу, что моё яркое сольное выступление на сцене в замке графа Лаури было далёким от идеального. Я повёл себя как самый настоящий дурак. Опять запылал легко и просто. И опять всё испортил. Ладно, пусть задачу к выполнению граф поставил крайне странную. Но можно же было держать себя в руках? Можно же было сначала подумать о последствиях, а затем кого-то называть мерзавцем? Пусть этот хитрожопый подонок на самом деле оказался мерзавцем. Использовал по полной, обесценил мой вклад в возмужание его сына и заставил принять невыполнимую миссию. Заставил, потому что прекрасно знал, что выбора у меня нет. Как говорится: если ты приехал к графу, а не он искал тебя, значит услуги графа для тебя важнее, чем твои услуги графу. Значит, он легко может тобою манипулировать и, не стесняясь, выжать, как влажное бельё.

Козёл сраный...

Единственное, он не учёл, что я - "непосвящённый". Я - игрок на Закрытом Бета Тестировании. Непростой игрок. Не тестер, которому, возможно, выполнить такое задание было бы интересно самому. Я - лидер клана. Я тот, кому платят не за исследования и поиски багов. Я тот, кому платят по иной причине. И если хитрожопый граф-ИскИн думает, что до наступления вайпового апокалипсиса я разобьюсь в лепёшку, чтобы ему угодить, он ошибается. Так же как Дрифтера с Инсейном, я вертел этого графа на одном месте. Вертел вместе с обучательством и теоретическими "легендарными" мечами. Я без особых переживаний пожертвую всем этим ради того, чтобы узнать, что скажет Вивиарис. Что скажет, когда я верну медальон Роуэна. И что скажет, когда с удовольствием настучу на графа Лаури. Настучу куда сильнее, чем "стучал" Павлик Морозов.

- Нет, - решительно сказал я сам себе. - Ничью голову я отрубать не стану. Пусть граф Лаури идёт в задницу... Любопытно, правда: а что за могущественные союзники передали ему этот "секач"? О ком он говорил? Кому по силам выковать такое оружие? Да и кто выиграет, если "непосвящённый" уберёт одного из Пяти ферзей с местной шахматной доски?

Задав такой вопрос самому себе, я сам на него и ответил - устранение Вивиарис выгодно всем. Как ранее она сама говорила, её враги повсюду. Её врагами являются те, с кем соприкасаются её интересы. То есть - весь мир. А значит, от её гибели выиграют все. Ну, как минимум, пятеро: граф Лаури, Безликий Некромант, шаман Гриззал, магистр Женну и, несомненно, магесса Элария. И, наверное, "самовлюблённая сучка" Нарая Илири. То есть, уже шестеро. И каждый из них, я уверен, сам бы мне всучил подобный серп, если бы с ними я разогнал "репу" до семи баллов. Уверен, не постеснялись бы попросить. А то и потребовать.

- Надо бы действительно всё рассказать Вивиарис, - пробормотал я. Затем полез в сумку и вытащил медальон. - Правда, попасть я туда не могу. Без пучка волос эльфийской королевы не встретит, наверное.

Я принялся крутить медальон в руках. Портрет курчавого юноши на гравировке ничуть не изменился с тех пор, как я впервые взял его в руки. Как и затёртый портрет на противоположной стороне. И хоть там не было никакого портрета, я был уверен, что там ранее был изображён профиль Вивиарис. Иного логичного объяснения не существовало. Особенно, если смотреть на подпись под отсутствующим портретом. И этот медальон я просто обязан вручить ей в руки. Хоть я могу отдать его Нарае Илири, чтобы получить прядь волос, для Вивиарис, несомненно, этот медальон куда важнее. Она отдаст за него намного больше, чем эльфийская королева.

Я прогнал медальон меж пальцев и упрятал в сумку.

- Магистр дроу как-то говорил... Советовал, я бы даже сказал, что Виварис может быть самым надёжным союзником, если мне потребуется помощь. Он говорил, что она всегда готова помочь. Кем же я буду, если ради теоретического обучения обезглавлю её? Всё это чересчур странно. Наверное, надо попробовать убить сразу нескольких зайцев. Надо отправиться в Носс Таур и бить челом перед королевой эльфов. Выпросить у неё волосы в долг. Затем попасть на остров, передать Вивиарис пучок волос и медальон Роуэна. Несомненно, за это я получу много баллов. А затем добить рассказом о том, что граф Лаури желает снять с неё скальп. Ну, то есть, сразу всю голову желает снять. И посмотреть, как она на это отреагирует. Возможно, решит брать штурмом замок в скале. А возможно, тоже выдаст серп, которым попросит отрубить графу голову.

Я ещё раз всё быстренько обдумал. Выбор в пользу Вивиарис очевиден. Может, кто-нибудь на моём месте выбрал бы другое развитие событий, но я всегда терпеть не мог козлов, которые пользовались моей добротой и отзывчивостью по мелким вопросам, а затем, вместо того, чтобы поблагодарить, презрительно кривились и добавляли, что развели, как лоха. После встречи с графом я чувствовал себя именно лохом. Мной воспользовались, воспользовались моим желанием оказать помощь, и не поблагодарили за доброту. Вместо этого приказали жрать, что дают, а не выбирать картошку.

- Да уж, - сказал я сам себе, спрыгивая с трона. - Похоже, "легендарки" мне не видать... Ну и похрен. ЗэБэТэ же.

Я отворил дверь и прошёл сквозь магический барьер в дверном проёме в полной уверенности, что отправлюсь в Носс Таур. Кинусь в прекрасные ножки королевы и буду выклянчивать поблажку.

Но я немного ошибся.

- Серый Ворон! Это вам! - перед моей физиономией замаячил скреплённый королевской печатью конверт, которым настойчиво размахивал знакомый курьер.

- Вы опять? - я попытался обойти его стороной.

- Это вам! - он просто перегородил дорогу.

- Опять молодая кровь бурлит? Опять принцесса что-то хочет?

Но на эти вопросы курьер не стал отвечать. Вместо ответа, он помахал конвертом перед моим носом.

Я понял, что толку не будет. Взял конверт, достал письмо и прочёл.

"Как вы посмели, Серый Ворон, вести себя так со мной? Как посмели игнорировать меня? Мы так давно не виделись, что вы запамятовали, кто я? Я - дочь короля! Я та, кто с лёгкостью может испортить вам жизнь! Я могу сделать так, что мой отец никогда больше не станет с вами встречаться! Я даже могу сделать так, что вас никогда больше не пустят в Кресфол! Вы будете искать меня и умолять о пощаде! Но я буду неумолима!

П.С. Но всё же я дам вам последний шанс. Немедленно жду вас у себя! Сейчас же!

Подпись: принцесса Амелия Пеппин."

Я нервно рассмеялся. Девчонка явно не привыкла сдаваться. Какой любопытной её прописали создатели "двумирья". Ты смотри какая настойчивая. И угрожает ещё...

Я бросил взгляд на ожидающего курьера. В вечернем свете начинающего заката мне показалось, что я рассмотрел усмешку.

- Сопроводить? - вопросительно вскинул он бровь.

- Сопровождайте, - позволил я. - Пора с этим разобраться.

Мы воспользовались услугами Мастера Телепортации, а затем молча скакали аж до королевского дворца. Там курьер передал меня на руки тревожно пританцовывающему спелому апельсину.

- Вы всё же прибыли, - облизал дрожащие губы королевский церемониймейстер. - Пойдёмте быстрее, пока не увидел кто. Не хватало, чтобы поползли слухи.

- Какие слухи? - я убрал коняшку и позволил ухватить себя за руку.

- Его Величество запретил принцессе встречаться с "непосвящёнными", - Айден Никол сразу повернул налево и потащил меня за собой к крутым ступенькам. - Уж слишком она к ним дружелюбна. То и дело отваживаю тех, кто ищет её внимания. А она - добрая душа - никому не отказывает в знакомстве. Ей все интересны. И лишь вы, Серый Ворон, не ищите её компании. Принцесса этим крайне недовольна. Она не терпит отказов.

- Гадкий какой характер, - пробурчал я, на ходу выстраивая линию поведения с капризной девчонкой. По-видимому, она на меня обижена. А значит, будет рубить так, что щепки полетят. А я ведь совсем не дипломат. Если она заговорит со мной тоном, которым я разговаривал с графом Лаури, я, в отличие от него, не удержусь. Опять разорвусь нецензурными осколками.

- Как у её матери, - кивнул пятью подбородками церемониймейстер, словно соглашался со мной. - Хорошо хоть Его Величество... - он осёкся на полуслове и бросил на меня быстрый взгляд. Но я сделал вид, что ничего интересного не услышал.

- Зачем вы тогда, уважаемый Айден Никол, идёте у неё на поводу и рискуете, сопровождая меня? Ведь если король узнает об этом, нам обоим не поздоровится.

Церемониймейстер даже остановился, чтобы посмотреть на меня как на дурака.

- Как же я могу противиться воле, возможно, будущей королевы?

Когда он вновь потянул меня за собой, я принялся пополнять базу данных, пытаясь всё разложить по полочкам. Но получалось плохо: Амелия Пеппин по старшинству идёт третьей в престолонаследии. Каким образом она может стать королевой? Скорее, ей суждено стать женой Эламона Лаури.

- Я очень прошу вас, Серый Ворон, - тихо прошептал Айден Никол, когда мы шли по длинному тёмному коридору. - Ничего не испортить. Ничего не обещайте и не озвучивайте просьб. Не просите повлиять на короля. Его Величество этого не любит. Уже не один "непосвящённый", с которыми познакомилась принцесса, пытался через неё выйти на короля. Пожалуйста, не втягивайте его в это. И, - он остановился перед самой простой деревянной дверью, которую блокировал магический барьер. - Упаси Италан - не прикасайтесь к ней. Наставница тщательно следит за её... м-м-м... чистотой.

- Оба-на! - вырвалось у меня. Я даже смех с трудом сдержал. - Дело молодое, профессор.

- Не шутите! - погрозил он пухлым кулачком, а затем постучал в дверь, не опасаясь повредить руку о магический барьер.

Ждали мы недолго - не больше пяти секунд. Затем дверь распахнулась и перед нами предстала молодая женщина, я бы сказал. Ещё на балу я отметил миловидность юной блондинки. Её волосы, её черты лица, её глаза и вполне сформировавшееся тело были изумительны. Единственное, что никоим образом не могло скрыть её возраст - детская непосредственность, которую она демонстрировала. Основываясь на том, как она плясала, как топала ножкой, как обращалась с окружающими, каждый легко мог прийти к выводу, что ягодка ещё не созрела. Что это ещё ребёнок.

Сейчас же я бы не стал говорить об этом со стопроцентной уверенностью. Лихая причёска, макияж и чересчур накрашенные красной помадой губы внешне значительно добавляли возраста.

Принцесса сразу обратила на меня внимание и недобро прищурилась.

- Ваше Высочество, - я галантно поклонился. - Я к вашим услугам.

- А вы не торопились, я смотрю, - по-киношному фыркнула она, будто увидела чересчур назойливого кавалера, и демонстративно сложила ручки на груди. - Что вам угодно?

Я очень сильно стиснул зубы, чтобы не сказать: "Ты ж сама меня позвала. Четыре письма написала. Забыла, что ли?". Вместо этого расплылся в коварных комплиментах.

- Вы прекрасны, Ваше Высочество. На мой взгляд, вы куда красивее вашей наставницы. Я сожалею, что мы не смогли встретиться раньше. Но в этом не было моей вины. Обстоятельства заставили.

- Какие? - она всё ещё щурилась, а Айден Никол нервничал, отводил глаза и не знал куда деть суетливые руки.

- Военные, в основном, - ответил я. - Как командир, я обязан думать о своём войске. А когда враги объявили войну, ни о чём другом я думать не мог. Только о победе.

- Как это интересно! - хмурый взгляд исчез. Принцесса захлопала в ладоши. - Расскажите мне, Серый Ворон, победили ли вы или проиграли?

Я покосил глазами на бедного Айдена Никола, намекая, что он здесь лишний. Амелия Пеппин схватывала на лету. Она взяла меня за руку и через магический барьер затащила в свои покои. Затем посмотрела на перепуганного церемониймейстера, красноречиво прислонила указательный пальчик к собственным губам и захлопнула дверь перед его носом.

Затем улыбнулась и закружилась передо мной.

- Я правда красивее её?

- Несомненно, - я ответил очень быстро, чтобы принцесса не подумала, будто я сравниваю или раздумываю. - Уверен, во всём королевстве не найдётся той девы, кто могла бы сравниться красотою с вами.

- Вы, наверное, видели слишком мало дев, - рассмеялась она и опять закружилась, заставляя платье повторять за ней движения.

Улучив момент, я осмотрелся. Оказывается, я оказался в личных покоях принцессы. У левой стены стоял огромный шкаф из дорогого дерева. В уголке - мягкое кресло с розовыми подушками. У закрытого шторами окна располагался шикарный диван. А у противоположной стены - несколько кресел и резной трельяж, где принцесса, видимо, часами могла любоваться собственной красотой.

Я обернулся и на стене у двери увидел огромный портрет. Как минимум, на полстены. Высокомерный взгляд Амелии Пеппин, горделивая осанка и властная поза на портрете отчётливо демонстрировали, какого типа из неё получится королева.

Я неловко поёжился: дам такого типа я переваривал с трудом. Ни дать ни взять магесса Элария. Надеюсь всё же, такой, как на портрете, она никогда не станет. Пусть лучше веселится и танцует, чем повелевает и приказывает.

- Должна признаться, Серый Ворон, - Амелия прекратила демонстрировать себя, взяла меня за руки, подвела к мягкому дивану и усадила. - Никогда ранее мне не приходилось прилагать столько усилий, чтобы встретиться с кем-то. Ожидать ответа неприятно, знаете ли. Наоборот - все ожидают моих ответов. Все ждут моей благосклонности, а не я дожидаюсь чьей-то...

- Ещё раз покорно прошу меня простить, - я решил придерживаться намеченной ранее линии поведения. - Но война - не шутки! Среди "непосвящённых" у меня много врагов и я не собираясь уповать на их милость. Пусть лучше они уповают на милость мою... К сожалению, я никак не мог уделить вам время, Ваше Высочество.

- Это, право, странно, - задумчиво нахмурилась она. - Остальные находили время. Или они не воинственны? Они ни с кем не сражаются?

- Уверен, Ваше Высочество, среди ваших многочисленных поклонников нет тех, кто ведёт за собой, - быстро сориентировался я. - Есть только те, кто разобьётся в лепёшку, чтобы вам угодить, забыв о долге, чести, совести. Ради того, чтобы использовать вас и ваше влияние, они будут готовы на всё. Но я не такой. Я сам хочу оказывать влияние. Сам хочу добиваться, а не просить о помощи дочь короля. И я не простой "непосвящённый". Я не простой воин. Я - лидер общины, которая в одиночку сражается с превосходящими силами объединённого врага. Я всё ещё самый умелый воин в этом мире и самый умелый лидер. Я бы рад, конечно, заручиться вашей благосклонностью. Но, вы уж не обижайтесь, есть дела и поважнее.

Я всё же решил произнести последнее предложение, хоть понимал, что это рискованно. Принцесса могла фыркнуть: "Тоже мне цаца", а затем погнать прочь, лишив всех наработок. Но, судя по множеству отправленных писем, судя по первоначальному знакомству, судя по тому, какой именно портрет я увидел на стене, характер у ИскИна прописан совсем не детский. Надувать губки и топать ножкой - это всего лишь ширма.

И я оказался прав.

Получен 1 балл личной репутации с неигровым персонажем "принцесса Амелия Пеппин". Персональная репутация: 3/10

- Я вас прощаю, - улыбнулась Амелия, никак не прокомментировав мою речь. Она ей понравилась, конечно. Но кроме улыбки никаких подтверждающих знаков я не получил. - Я, наверное, думала о вас плохо. Я думала, вы опасаетесь папеньку. Или моих угроз всё рассказать ему... Но я не имела это в виду. Правда. Я просто хотела вас проучить. Хотела заставить прийти. И хоть вы пришли, я верю, что не влекомы страхом. Я рада, что вы честно признались. Не стали льстить или врать. Я верю вам.

- Спасибо, Ваше Высочество, - я взял принцессу за ручку и галантно поцеловал пальчики, как когда-то граф Лаури целовал пальчики Вики. - Но всё же давайте не станем рисковать прогневать Его Величество. Пусть наша встреча останется тайной.

- Не хотите, чтобы он беспокоился?

- Не стоит давать ему повод, - объяснил я. - Всё же я "непосвящённый", а не дворянская особа. Вряд ли он обрадуется, если узнает, что я нагрянул в ваши покои под вечер. Вы молоды и красивы. Вам следует встречаться с более достойными кандидатами.

- Забавно слышать такие слова от вас, - расплылась она в улыбке. - Другие наоборот настаивают, что именно с ними мне следует встречаться. Назойливость - это так противно.

- Уверен, по статусу лишь Эламон Лаури вам подходит...

- Этот грубый, самовлюблённый мальчишка??? - Амелия Пеппин перебила меня, а затем зашлась в смехе. - Если тщеславный граф надеется, что ему удастся убедить папеньку, будто его сын - наилучшая для меня партия, он ошибается. Браку с ним я будут противиться, как ни с кем другим! Они не смогут меня заставить!

Принцесса вскочила и опять топнула ножкой. Но смеяться всё равно не перестала, словно вообще не рассматривала такой вариант развития событий. Затем она схватила меня за руки и принялась кружить по комнате, едва не задевая кресла.

- Как мне надоело это стереотипное мышление, - говорила она. - Как надоели эти обязательства и линии поведения. Принцесса не должна то... Принцесса не должна это... Как бы я хотела, чтобы предрассудки и помехи ушли в прошлое. Как бы я хотела, чтобы отец перестал быть закостенелым традиционалистом и позволил мне самой решать свою судьбу. Самой выбрать себе кавалера, а не придерживаться устаревших ценностей. Ведь как иначе я узнаю, что такое любовь?

Я промолчал. Я просто не знал, что она хочет от меня услышать.

- Я так хочу, мой друг, - вновь запела принцесса. - Чтобы настал новый мир. Мир, о котором грезит мой брат. Мир, о котором так много и так жарко мне рассказывал. Чтобы наконец-то в каждый дом пришла свобода выбора, свобода от обязательств и правил. Где каждый житель королевства сможет делать, что захочет и когда захочет. Разве ж это не замечательно? Разве ж не прекрасно, когда никто никому не сможет ничего запретить? Разве ж не великолепен тот мир, где за меня никто не будет принимать решения? Где я стану свободной, счастливой и любимой.

Жаль, в тот момент я не посмотрел в зеркало и не увидел своё лицо. Вернее, свою кислую мину. Я на физическом уровне ощущал во рту вкус, как минимум, десяти лимонов, когда слушал эти восторженные слова.

И я сразу сообразил, где принцесса наслушалась подобной дичи. Кто из братьев мог забить её уши берушами из дерьма. Кто мог заставить молодую бестолковую девчонку произносить слова, смысла которых она не понимает. Свобода выбора... Свобода от обязательств и правил... Ну, конечно же, это был гиперактивный Райтер. Явно его рук дело. Вернее, дело его языка. Подобную ересь в неокрепший мозг мог вдолбить только он. Расписать яркий мир свободы, равенства и братства и заставить в него поверить. Поверить в утопию. Сказали бы мне - дипломированному историку - подобную чушь, я б только пальцем у виска покрутил. Я прекрасно знал, для чего использовались подобные лозунги. И они, конечно же, не имели никакого отношения ни к равенству, ни к братству. Неужели ИскИн принцессы этого не понимает?

- С вами всё в порядке, мой друг? - Амелия Пеппин всё же обратила внимание на моё изменившееся лицо. Я нахмурился и даже подумал о том, что, возможно, провести неигровой малолетке ликбез здесь и сейчас будет неплохой идеей. - Хотите, я подниму вам настроение?

Абсолютно неожиданно она прижалась ко мне упругой грудью и прикоснулась губами к губам. Попыталась по-настоящему так поцеловать. С засосом и всё такое.

Внимание! Вы атакованы ментальной магией!

Полоса показателя "дурман" забилась в истерике. Как когда-то при контакте с пылью, брошенной в моё лицо волшебницей Вивиарис, она заходила ходуном перед глазами, переключаясь с белого цвета на красный. Именно по этой причине никакого поцелуя у нас не получилось: от неожиданности я охренел настолько, что превратился в бесчувственное бревно, которое никак не отреагировало ни на мягкие губы, ни на упорный язык.

И только когда растерянная молодая девушка отстранилась, я догадался, что на губах у неё то ли яд, то ли приворотная пыль. А я, было, подумал, что она всего лишь переборщила с помадой.

Амелия Пеппин смутилась и задумчиво посмотрела в мои глаза. Она была явно чем-то озадачена. Я смотрел на неё пару секунд, хлопал длинными ушами, и думал лишь о том, что сказал бы папенька, если бы нас застукал.

Принцесса облизала губы, измазав кончик языка в красное. Затем прикоснулась пальчиком, который тоже вымазался.

- Не понимаю, - тихо пробормотала она. - Почему не подействовало?

Она подошла к трельяжу, чуть наклонилась и посмотрела на своё отражение в зеркале. Убедилась, что с губами полный порядок - они накрашены аккуратно, хоть и измазались чуть-чуть. Затем упёрла руки в бока и, как положено настоящей принцессе, топнула ножкой в дорогом башмачке. Но на этом финальный акт пьесы в театре одного актёра не завершился: Амелия резко отворила ящик и достала зеркальце с ручкой в золотой оправе. Посмотрела на саму себя и, в этот раз, удовлетворённо кивнула.

Я осторожно шагнул вперёд и увидел, что в небольшом зеркале губы принцессы горят оранжевым пламенем. Будто губы её кто-то жирно намазал знакомой по нефилиму лавой.

Амелия повернулась ко мне и подозрительно прищурилась:

- Магическое зеркало наставницы подтвердило, что я всё сделала правильно. Почему на вас, Серый Ворон, не подействовали чары?

И только тут я допёр. Они с Вивиарис, оказывается, обе любят пошалить. Обе желают получать, что хотят. И ради этого готовы использовать магию. Что молодая и ретивая, что менее молодая, но куда более хитрая. И обе испытали свою магию на мне.

- Ваше Высочество, - я прекратил строить из себя рыцаря на белом коне. - Ни одной из вас не удастся мною манипулировать.

- Я не понимаю, - захлопала девчонка глазками.

- Когда я пребывал с дружеским визитом в башне вашей "наставницы", - я умышленно обозначил кавычки пальцами. - Она попыталась проделать подобную штуку со мной: полезла целоваться, а затем в лицо кинула пыль. Но вы обе не учли важную деталь. Я - "непосвящённый". На меня ваши приворотные порошки не действуют. И вам обеим, какую бы магию вы не накладывали на губы или другие заманчивые места, не удастся меня подчинить. Я сам решаю, когда и с кем целоваться.

Вместо того, чтобы вновь надуть ярко-красные губки, вместо того, чтобы обидеться или возмутиться наличием неожиданной конкурентки, Амелия Пеппин рассмеялась. Рассмеялась по-детски непосредственно.

- Ай, Вивиарис! Ай, хитрюга, - принцесса даже поаплодировала. - Спасибо, что рассказали мне об этом, Серый Ворон. Для меня это очень важно. Теперь я знаю, что у неё есть слабости. Что и у неё есть чувства.

Получен 1 балл личной репутации с неигровым персонажем "принцесса Амелия Пеппин". Персональная репутация: 4/10

Этот балл вышел совершенно неожиданным. К нему я готов не был, а потому немного растерялся.

Но, в отличие от двух прекрасных дам, всё же не упустил важную деталь.

Амелия посмотрела на своё отражение в маленьком зеркале, вновь потрогала пальчиком красную помаду - или что оно такое есть, - швырнула зеркальце на трельяж и уселась на кресло, недовольно сложив ручки на груди.

- Подарок наставницы на шестнадцатилетие всё же не такой уж интересный. Лучше бы она подарила мне единорожку.

Шестерёнки в моей голове закружились-завертелись. Очень быстро я сообразил, кому ранее принадлежало это магическое зеркало. И насколько оно может быть важным для меня в свете того, что оно абсолютно неважно для принцессы. Если я всё обставлю правильно, мне удастся заполучить это зеркало.

Я принялся лихорадочно соображать. Амелия сидела на мягком кресле, хмурилась и смотрела на меня, словно ожидала настойчивости и инициативы. К счастью, тупил я недолго. Мне на помощь пришла память. Тысячи фильмов, которые я пересмотрел. А так же Бен Аффлек с Киану Ривзом.

Я подошёл к креслу, всё ещё прорабатывая план. Протянул девчонке руку и рывком поднял, когда план сформировался. А затем медленно, как сделал Бен Аффлек в фильме "Исчезнувшая", пальцем стёр с мягких губ красную помаду.

Принцесса несказанно удивилась. Молча уставилась голубыми глазами, предвкушая продолжение. И хоть она была не так хороша, как Моника Беллуччи в зените своей славы, меня это совершенно не смущало. Я был готов сыграть сценку из "Матрицы".

- Ваше Высочество, - хоть меня просили не прикасаться к принцессе, я всё же прикоснулся, нагло обняв за талию. - Я могу вам показать, что такое настоящий поцелуй без всякой магии. Но я бы попросил вас оказать мне услугу в виде ответного подарка. Мне нужно это зеркало, - я указал взглядом на трельяж. - Очень нужно.

Амелия Пеппин проследила за моим взглядом. Склонила головку, недолго раздумывая.

- Только если это будет настоящий поцелуй, а не жалкая подделка, - наконец, сказала она, не делая попыток вырваться из моих объятий. А затем снисходительно добавила. - Но если вы, Серый Ворон, думаете, что я не разбираюсь, вы заблуждаетесь.

Внимание! Получено репутационное задание: "Поцелуй" - сразить наповал принцессу Амелию Пеппин крепким поцелуем.

Награда: + 1 репутационный балл с неигровым персонажем принцесса Амелия Пеппин.

Награда: наполненное магией зеркало волшебницы Вивиарис.

Принять/Отказаться

Условия сего задания не заставили меня отступиться от задуманного. Хоть я был не особый любитель "биться в дёсны", знал, как к поцелуям относятся девочки. Для них они намного важнее, чем для мальчиков. Особенно трепетно они относились к первому поцелую, часто после которого принимали окончательное решение, будут ли двигаться дальше в отношениях или пошлют неудачливого целователя по известному адресу. Поэтому к заданию я решил отнестись со всей серьёзностью. Не халтурить. Начать осторожно, без особого напора. И только потом добавить язык и крепкие обнимашки. Всё же какой-никакой опыт у меня есть. Та же Катя не кривилась от отвращения.

Принцесса Амелия Пеппин приоткрыла ротик и замерла в ожидании. Я впился в её глаза в полной уверенности, что после прикосновения губ они сразу закроются. Она отдастся чувствам и будет лишь прислушиваться к себе, а не смотреть по сторонам.

Я сжал её в объятиях и нежно водил руками по спине. Затем приблизился губами к губам и осторожно прикоснулся. Губы девушки были горячими и немного напряжёнными. Она сжала их ещё крепче, отчего едва не случился провал в виде дружеского "чмака".

Но сдаваться я не собирался. Убрал руки с талии, успокаивающе провёл пальцами по нежным щекам и шее. А потом пошёл на второй заход.

В этот раз всё получилось намного удачнее. Амелия успокоилась и отпустила волнение. Губы соприкоснулись и изучали друг друга какое-то время. Но девушка желала большего. Прихватывала своими губами мою нижнюю губу и даже укусила слегка. Пришлось добавить напора. Я обнял её так крепко, что она охнула. Обняла меня в ответ и мы, наконец-то, перешли к сражению по-французски.

Вынужден признать, мне понравилось куда больше, чем я ожидал. Когда губы скрестились и пошли в ход языки, я удивился, насколько быстро начал заводиться. Ощущения были прекрасны. Даже лучше, чем в реальной жизни. Жаркое тело молодой женщины прижималось ко мне. Руки бродили по спине, гладили по затылку. А язык неумело, но жадно искал мой язык. Мы целовались, а меня не покидало чувство, что я не желаю останавливаться. Наоборот: я желаю большего. Желаю сорвать с чертовки одежды и повалить на дорогой диван прямо сейчас. И пофиг сколько ей лет по лору. И пофиг, что она неигровой персонаж.

И лишь когда я размечтался до того, что почувствовал, как "спящий" настойчиво "стучится в дверь", желая вырваться на волю и наброситься на жертву, поцелуй прервался. Но не я его прервал, а принцесса. С довольной ухмылкой на лице, будто она, наконец, получила долгожданное подтверждение собственной сексуальности, она отстранилась и облизала языком желанные губы. Затем посмотрела в мои глаза и в этот раз сама погладила смазливые эльфийские щёки.

"Пробудившийся" не желал успокаиваться и подгонял к активным действиям. Я попытался выполнить его приказ - ведь какой мужик может сопротивляться приказам "пробудившегося"? - и вновь полез к принцессе. Но меня быстро угомонили. Глаза принцессы блестели победным блеском. Она словно пережила новые, доселе неизвестные эмоции.

- Это было не так уж плохо, - расплывчато заявила Амелия Пеппин и, улыбнувшись, добавила. - Скорее даже - хорошо. Я почувствовала, что и вам понравилось, мой дорогой друг.

Я по-стариковски покряхтел и стыдливо скрестил руки.

- Сложно оставаться равнодушным к столь прекрасному цветку. Но, я уверен, и вы не остались равнодушной, Ваше Высочество.

Я всё ещё не понимал, удалось ли мне продемонстрировать скилл или нет. Удивил ли я неискушённую принцессу или нет. Ведь возможно, она не такая уж и неискушённая.

- Не осталась, - хитро улыбнулась она. - Я довольна.

Внимание! Случайное репутационное задание: "Поцелуй" - выполнено.

Награда: + 1 репутационный балл с неигровым персонажем принцесса Амелия Пеппин.

Награда: наполненное магией зеркало волшебницы Вивиарис.

Получен 1 балл личной репутации с неигровым персонажем "принцесса Амелия Пеппин". Персональная репутация: 5/10

Продолжая улыбаться, принцесса грациозно прошла к трельяжу и взяла золотое зеркало. Вернулась ко мне и протянула его.

- Возьмите, мой дорогой друг. Я бы не отказала вам, если бы вы просто попросили. Но вы предпочли иной вариант, не самый простой, уж поверьте. Возьмите, вы заслужили.

Я протянул руку и забрал зеркало. Сосредоточил взгляд и прочёл.

Наполненное магией зеркало волшебницы Вивиарис - высшего мага человеческой расы.

- Благодарю вас, Ваше Высочество, - убедившись, что это то, что надо, я мигом упрятал его в заплечную сумку.

- А теперь вернёмся к нашим вопросам, - Амелия подошла совсем близко и раскрепощённо провела пальчиком по эльфийской груди. Я уже было потянул лапищи к двум направленным на меня орудиям, чтобы проверить их готовность к бою, но атака вновь была отбита. - Не так быстро. Я думаю, нам надо чуть больше времени. И обязательно сменить обстановку. Поэтому я попрошу вас, Серый Ворон, о новом свидании.

Внимание! Получено репутационное задание с повышенным множителем: "Незабываемое свидание" - тайно встретиться с принцессой Амелией Пеппин и удовлетворить любые её потребности.

Награда: +3 репутационных балла с неигровым персонажем принцесса Амелия Пеппин.

Принять/Отказаться

Новый квест от этой бестии выглядел крайне подозрительно. Особенно отрезок про "удовлетворение любых потребностей". Но я не сомневаясь подмигнул левым глазом. Сейчас на миллион процентов я был уверен, что этот чистый цветок обязательно сорву. Кто бы там не был против, кто бы там не следил за чистотой цветка, и действительно ли он чистый.

Амели Пеппин томно улыбнулась.

- Теперь вам надо дождаться приглашения, мой дорогой эльф. И ни в коем случае не отказывать. Иначе мы перестанем быть друзьями... А сейчас я бы хотела остаться одна, - она нежно прикоснулась пальцами к своим губам, будто вновь пыталась прочувствовать ещё не остывшие воспоминания. - Ступайте. Надеюсь, мы скоро встретимся.

Принцесса очень быстро забыла про меня. Что показалось мне крайне бестактным. Она упала на мягкий диван и мечтательно уставилась в потолок.

Я посмотрел на неё, в голове строя догадки. То ли она сравнивает мой поцелуй с десятками и сотнями других поцелуев. То ли он ей так понравился, что сейчас она хочет вспомнить о нём и помечтать. А может, ИскИн перелопачивает базу данных, сверяя правильность проведённой процедуры с теми данными, что у него есть.

Я встряхнул головой, вытряхивая бред. Живо достал свиток телепортации и переломил печать. И только оказавшись в клан-холле, вытащил из сумки сразу медальон и зеркало.

- Какой же я всё-таки молодец! - не стесняясь, похвалил я сам себя. - Выкрутился, ёпт его так! И как изящно... Надеюсь, сработает.

На часах была половина девятого, но я не собирался ни собирать группу на сочный "гринд", ни выходить из игры. Почтовый конверт мигал не переставая, кто-то искал меня через клан-чат. Но я не отвечал. Мой неожиданный план сработал и я был обязан убедиться, что он продолжит срабатывать дальше.

Поэтому я покинул клан-холл, метнулся кабанчиком к Мастеру Телепортации и через несколько минут уже вприпрыжку бежал по белому камню эльфийской столицы. Бежал в королевский дворец.

Оранжевый закат скользнул по изумрудным крышам, когда я прорвался через врата. Суровые стражницы, которым я, судя по нахмуренным бровям, до смерти надоел, не осмелились меня задержать. Легко пропустили в зал, где я сразу заметил сладкую парочку - магессу Эларию и королеву Нараю Илири. Похоже, эти две дамы практически никогда не расстаются.

- Прекрасен вечер в эльфийской столице! - прокричал я, припарковываясь и опережая неизвестного неигрового просителя. - Чур я первый!

- Серый Ворон? Опять ты? - самой наблюдательной оказалась магесса. - И опять что-то нужно?... Или желаешь помочь?

- Здравствуй, Серый Ворон, - чуть добрее поприветствовала королева. - Что случилось?

- Ваше прекрасное Величество, - я торопливо зашуршал в сумке. - Я выполнил вашу просьбу. Я принёс вам вещь, которая принадлежала волшебнице Вивиарис. Прошу вас, посмотрите. Удовлетворит ли вас она?

Я протянул королеве золотое зеркало. Но первой его схватила не она.

- Дай сюда! - зеркало вырвала магесса. Она принялась крутить его в руках, осматривать со всех сторон. А затем наколдовала на ладошку фиолетовый туман и полностью покрыла им зеркало.

Нарая Илири прикоснулась к зеркалу лишь после окончания предохранительных процедур. Тоже осмотрела внимательно и лукаво уставилась в глаза магессы Эларии.

Насмотревшись друг на друга, дамы захохотали. Захохотали настолько громко, что на нас обратили внимание бессмысленно слонявшиеся в округе неигровые бездельники.

- Я же тебе говорила, дорогая. Видишь? Какой ценный кадр...

- Ты права, - согласилась с магессой королева. - Очень расторопный "непосвящённый". Даже способен импровизировать.

- Теперь с помощью этого зеркала мы сможем следить за проделками старой ведьмы. Теперь она не застанет нас врасплох, как ранее, - магесса Элария посмотрела на меня как добрая тётка на прилежного племянника. - Вознагради Серого Ворона, как он того заслуживает. Воистину он самый полезный из "непосвящённых".

Получен 1 балл личной репутации с неигровым персонажем "Магесса Элария - высший маг эльфов". Персональная репутация: 4/10

После выдачи балла, магесса щёлкнула пальчиками и сотворила из ничего самые натуральные ножницы. А потом протянула их своей протеже. Нарая Илири, ничуть не сомневаясь, приняла, сжала пальчиками локон где-то на макушке и безжалостно чикнула.

- Держи, Серый Ворон, - она передала его мне. - Ты заслужил.

Внимание! Репутационное задание: "Ты - мне, я - тебе" - выполнено.

Награда: прядь волос с головы Нараи Илири.

- Благодарю вас, Ваше Величество, - я принял пучок волос как величайшую ценность и бережно засунул в заплечную сумку.

- Элария права, - неожиданно королева подошла ко мне вплотную. - Ты очень хорош, - она провела пальчиком в перчаточке по моему подбородку. Но я так и не понял: я хорош, потому что хорош собой. Или потому, что легко справляюсь с поставленными задачами. - Надеюсь, ты окажешься великолепен.

Получен 1 балл личной репутации с неигровым персонажем "Нарая Илири - владычица эльфийских земель". Персональная репутация: 3/10

Я едва не закашлялся, увидев, какими глазами на меня смотрит королева после выдачи третьего балла. Слегка склонив голову, она улыбалась. А взгляд её бродил по моей фигуре и на мгновение задержался там, где лучше бы ему не задерживаться, чтобы не смущать бедного "непосвящённого".

- Будь готов навестить меня по первому же требованию! - прекратив меня разглядывать, приказным тоном произнесла она. - Дальше тебя ждут задачи куда более важные и куда более сложные. Тогда мы обе узнаем твою настоящую ценность.

Всё же я закашлялся. Не удержался, блин. Особенно после того, как представил, будто меня ждёт жаркий тройничок. Жаркий тройничок в эльфийском матриархате.

Тьфу! Надеюсь, я всё же ошибаюсь.

- Несомненно, Ваше Величество, - прокашлял я. - Выполню.

- Ступай, Серый Ворон, - магесса Элария знакомо отмахнулась от меня. Но в этот раз я рассмотрел улыбку и на её лице.

Я стал сдавать назад, не зная, что и думать. Очередные симпатичные неигровые дамы, кажется, хотят устроить пати в кровати. Прям спасу от них нет.

Я вырвался из дворца и сразу переломил печать свитка. Телепортироваться из Носс Таура в Штормовое я не собирался. Я не миллионер. Гораздо дешевле дорога обойдётся, если я прыгну из Асилума. А оттуда вновь рвану к маяку. Переправлюсь на остров и посмотрю, сколько баллов личной репутации приготовила для меня Вивиарис...

...Спустя полтора часа я подплывал к острову. Уже стемнело. На пароме я опять оказался единственным пассажиром. Плыл в одиночестве, смотрел на приближающийся и играющий огнями дворец волшебницы. Немногим правее мерцал голубым цветом гигантский магический барьер, защищавший окружающие территории от обитающих в кратере монстров. А намного дальше, у восточной оконечности острова, сотворял фигурки в тёмном небе хрустальный шар. С такого расстояния его практически невозможно было рассмотреть. Но белогривую лошадку или задравшего хобот мамонта, которого он рисовал в ночи, я видел невооружённым взглядом. Потому что эти огромные фигуры, казалось, нависали над всем островом.

Паром пристал к причалу. Я запрыгнул на вороного и вскоре уже стучался в зеркальные двери. Вокруг дворца никого не было. Даже стражей-магов. Но свет струился отовсюду, намекая, что на электричестве здесь не экономят.

- Тук-тук, - я взобрался по ступенькам и осторожно постучал костяшками пальцев по зеркалам, чтобы, не дай боже, не разбить. - Есть кто живой?

Мне никто не ответил.

- Эм-м-м, - я почесал головешку. - У меня, как бы, есть необходимый предмет в инвентаре.

- Ты принёс, что должен!? - окрестности взорвал громкий и немного суровый женский голос. Как и свет, он шёл отовсюду.

Я принялся оглядываться, но никого не обнаружил.

- Даже больше! - выкрикнул я.

В тот же миг створки зеркальных врат разошлись, приглашая меня зайти. Я осмотрелся, узнал знакомый зал, но никого не увидел. Осторожно прошёл по отполированному полу и остановился у фонтанчика в виде существа со множеством щупалец. Ранее я не обратил особого внимания на композицию, но в этот раз сей фонтанчик показался мне весьма знакомым.

- Не понял, - недоумённо нахмурился я, вспомнив, где видел подобного монстра. - Откуда здесь слепок Аршарга?

В воздухе что-то зашипело. Я резко обернулся и увидел, как за моей спиной материализуется сверкающая космическая туманность. Она кружилась вокруг своей оси, как молодая галактика, освещала зал и превращалась в женщину. А затем раздался взрыв сверхновой, и на месте взрыва появилась Вивиарис в обтягивающих серебристых одеждах из эластичной ткани - будто стройная гимнастка вернулась после занятий в спортзале.

Я потерял дар речи, разглядывая прекрасное тело с идеальными пропорциями. Дважды избороздил взглядом от пальцев ног до макушки, вполне ожидаемо на некоторое время задержавшись у груди. А затем картинно утёр рот рукавом "эпической" кожанки.

- Зачем ты это сделал? - волшебница, казалось, не собиралась давать мне поблажек и смотрела так же сурово, как суров был её голос.

Но сбить меня с верного пути она не могла.

- Не видно, что ли? - пробурчал я. - Слюни текут.

Моя шутейка пришлась ей по душе. Она удовлетворённо усмехнулась, словно отлично понимала, по какой причине потекли слюни. А затем молча протянула руку.

Я нырнул в сумку, выхватил пучок волос и протянул волшебнице.

- Хм, - она взяла белую прядь в руки и повертела. - Действительно волосы королевы эльфов. Каким образом тебе удалось уговорить её передать в твои руки столь важную реликвию? Неужели она не понимает... Впрочем, тебе рано об этом знать. Но всё равно спрошу: легко ли было выполнить непосильную задачу?

Ещё на пароме я раздумывал, что не стоит, наверное, рассказывать Вивиарис, что именно я отмутил у Амелии Пеппин и передал Нараи Илири в обмен на пучок волос. Возможно, она не оценит моего поступка, несмотря на выполненный квест. Всё же во вражеские руки - сто процентов во вражеские - я передал нечто, что принадлежало лично ей.

- Мы нашли общий язык, - обтекаемо объяснил я. - Может, для вас, прекрасная Вивиарис, будут сюрпризом мои слова, но и королева эльфов, и великая магесса считают меня очень расторопным и весьма полезным. Мы с обеими в очень хороших отношениях. Почти такие же друзья, как и с вами, - я отвесил галантный поклон.

- Друзья познаются в беде, - очень знакомо ответила она. - Пока мы, я бы сказала, временные союзники... Но задание ты выполнил. Заслужил право вновь со мной увидеться. Поздравляю.

Внимание! Фиксированное репутационное задание: "Симпатия" - завершено.

Награда: + 1 репутационный балл с неигровым персонажем волшебница Вивиарис.

Получен 1 балл личной репутации с неигровым персонажем "волшебница Вивиарис - высший маг человеческой расы". Персональная репутация: 5/10

- Но всё же я хотела бы узнать, как тебе удалось обмануть обеих...

- А знаешь, что бы хотел узнать я? - после получения пятого балла и каверзного вопроса, я решил, что хуже не будет, если перейду в атаку. - Как ты воспитываешь Амелию?

- Что-что? - волшебница очень удивилась.

- Да она меня письмами завалила. Всё приглашала и приглашала в гости. Настойчиво приглашала. Да так, чтобы папенька не узнал... И ты представляешь: я был вынужден поддаться на её просьбы. Иначе папенька бы точно узнал...

- Ха-ха-ха, - неожиданно рассмеялась Вивиарис.

Но я ещё не закончил.

- Вот-вот. Нагрянул я к ней в гости недавно и с удивлением заметил, что она многому у тебя научилась. Пыль магическую, правда, не в лицо бросает, а на губы намазывает. Похоже, хоть искусству обольщения она явно обучалась у тебя, ещё не до конца им овладела.

Мелодичный смех прекрасной женщины и не думал прекращаться. Она хохотала, а упругие выпуклости в обтягивающих тряпках подпрыгивали в такт смеху и приковывали мой взгляд.

- Непокорная девчонка, - наконец-то, Вивиарис остановилась. Теперь она только улыбалась. - Но схватывает на лету. Ха-ха-ха!

- Это от тебя она получила приворотный порошок, благодаря которому хотела сделать из меня больше, чем друга?

- Она и пошалить любит, я смотрю, - волшебница не стала отвечать прямо. Так что я пока не понял: порошок или украли, как украли нечто в городе Пиза, или действительно передали из рук в руки с определённой целью. - Очень целеустремлённая. Далеко пойдёт, если научится грамотно манипулировать.

- Но я, как "непосвящённый", избежал возможности быть отманипулированным, - недовольно пробурчал я. Такая откровенная прямолинейность мне не понравилась. - И тебе тоже не удастся управлять мною, дёргая за ниточки.

- Дорогой Серый Ворон, не сгущай краски, - обворожительно улыбнулась Вивиарис. - Если бы я хотела играть тобою, уже бы давно играла. Никуда бы не делся. Бегал бы, как миленький. Бегал, как бегают другие "непосвящённые", в надежде получить то, что никогда не получат.

Я обиженно насупился.

Вивиарис посмотрела на меня и вновь рассмеялась. Затем взяла за руку и щёлкнула пальчиками.

Через мгновение мы оказались у подножия её башни, где на хрустальной вершине во тьме метался яркий свет.

- Дорогой, я надеюсь, ты не откажешь одинокой женщине в компании? В этот прекрасный вечер мне просто необходим приятный собеседник. К тому же такой симпатичный.

- Да-да! Я такой! - быстро согласился я, подхватывая её игру.

- К тому же такой, кто всё ещё сопротивляется моим чарам. Хотя ему, я вижу, и самому сложно им сопротивляться, - в обтягивающем закрытом купальнике Вивиарис изогнулась, как кошка. И я опять рассмотрел практически всё. Каждый изгиб. - Поужинаем, недотрога?

Я заулыбался как волк из очень смешного мультфильма про деревенскую Красную Шапочку. Так же обнажил клыки и вывалил язык. Но не потому, что собирался накинуться на неигровую провокаторшу прямо здесь и разорвать на ней одежду. А потому, что вспомнил про козырь в заплечной сумке. Представил её лицо, когда покажу этот козырь. Как ошарашу. И как она станет вести себя после того, как будет вынуждена подкинуть мне ещё пару репутационных баллов.

Как бы потом сама не накинулась первой.

- Я не против, - растянул я рот в улыбке.

Мы взобрались по ступенькам на крышу без всяких приключений, несмотря на то, что волшебница шла первая и намеренно шла медленно. Умышленно подставляла под мой взгляд важные детали. Но я был крепок, как кремень. Даже очевидных комплиментов не стал говорить.

Мы вновь припарковались у ограды и сели за столик. Вновь появилось вино и яства после щелчка пальцами. Но прежде чем мы чокнулись, я засунул руку в сумку и извлёк козырь.

- А этот таинственный предмет тебе знаком? - я аккуратно перекинул цепочку через кисть и прокатил медальон по костяшкам пальцев.

Вивиарис прищурилась и через секунду вырвала медальон из моей руки.

- Где ты его взял!? - её глаза округлились от удивления.

- Глубоко под водой, глубоко под землёй, - усмехаясь, произнёс я. - Ради него даже пришлось сразиться со страшным монстром.

- И ты убил его? - Вивиарис, кажется, даже дышать перестала.

- Нет, он уже был мёртв, - ответил я, вспомнив рассыпавшийся от первого же прикосновения скелет. - Мёртв давным-давно. Этот Роуэн... Он кто?

Вивиарис уставилась на портрет на медальоне. Водила по нему пальчиками и что-то тихо шептала себе под нос. А затем произошло, чего я совершенно не ожидал: она разрыдалась. Не просто похныкала, как плохая актриса. А разрыдалась по-настоящему. Как женщина, которая потеряла нечто весьма ценное.

Я растерялся. Увидел, как из глаз Высшего мага брызнули слёзы и утратил дар речи. Смотрел, как рыдающая женщина гладит медальон, как плачет над ним, а крупные слёзы текут по нежным щекам. Не стесняясь моего присутствия, она их не утирала.

Выгибать грудь колесом и играть в героя мне совершенно расхотелось. Я поёжился и даже разок себя отругал за то, что притащил эту штуковину. Растерянно смотрел по сторонам и даже подумал о том, чтобы слинять - настолько неприятной казалась ситуация. Хотел втихаря засунуть руки в заплечную сумку, достать свиток - и досвидос.

- Прости, я не думал... - всё же я переборол себя и осторожно прикоснулся к женской руке.

- Ты не виноват, - Вивиарис немного успокоилась и утёрла глаза костяшками пальцев. - Хоть ты и убил его, по-иному его спасти было нельзя.

- Что? - я нахмурился. - Никого я не убивал. Он уже...

- Он умер, но всё же жил. Жил не тем, кем я его знала когда-то давно. А тем, кем стал, когда обнаружил то, с чем никогда не смог бы справиться в одиночку. Он стал частью того, кто уничтожил его тело и впитал его дух... - Вивиарис тяжело вздохнула. - Но всё же я была несправедлива к тебе, говоря, что ты его убил. Ты освободил его. Годы в заточении, годы существования в ином разуме, уверена, были ему в тягость. И он никогда бы не выбрался. А я бы никогда не смогла отпустить его сама. Ты помог.

Только тут я понял, о чём она говорит. Получается, курчавый парнишка - и был Аршаргом. Ну, или частью его. Одной из частей, судя по словам Вивиарис. Аршарг то ли слопал его, то ли высосал энергию. То ли хрен его знает, что он с ним сделал. Оставил лишь высушенный скелет с медальоном. И Вивиарис, получается, знала, кто он такой. Знала, где находится и в кого превратился. Но ничего не могла изменить.

- Расскажешь о нём? - тихо попросил я. - Кто это был?

Волшебница крепче сжала медальон в ладошке, уставилась на портрет и утёрла вновь возникшую слезу.

- Это было очень давно, мой дорогой друг, - ничуть не сомневаясь, она надела цепочку на шею. А затем убедилась, что портрет парня оказался на правильной стороне. - Роуэн обожал приключения. С самого детства грезил путешествиями, неразгаданными загадками, тайными кладами. Он был сыном королевского счетовода и крутился при дворе. Но обратила на него внимание я, когда он уже возмужал. Когда превратился в активного юношу, постоянно донимавшего собой старого короля. Тот даже разрешил ему организовать несколько экспедиций в отдалённые уголки земель дроу, где, согласно поверьям, находился мощный источник магической силы. Источник молодости. Но всё это оказалось байками. Несмотря на то, что экспедицию сопровождала я - умелый и опытный маг - никаких источников мы не обнаружили. Я могла чувствовать силу магии. Но ею там даже не пахло. Она в... - Вивиарис запнулась на полуслове и бросила на меня быстрый взгляд.

Я превратился в молчаливую статую, ожидая продолжения. Мозг работал на пределе, переваривая информацию, и не смог сдержать рот под контролем, когда продолжения так и не последовало.

- В Пустошах? Источник магии в Пустошах?

- Почему ты так решил? - у ошарашенной моим предположением Вивиарис даже слёзы высохли.

- Там Некромант. Я знаю, он был придворным магом при дворе короля. Искал эликсир бесс...

- Откуда ты это знаешь? - прищурилась она.

- Ну-у-у-у, это... - я раздумывал, стоит ли говорить ей. И решил всё же говорить правду. - Магистр Женну рассказал. Я встречался с ним недавно.

Вивиарис снисходительно улыбнулась.

- Это уродливое чудовище? Что ещё он тебе рассказал?

- Много чего интересного. Тебя он, кстати, тоже чудовищем называл.

- Вполне верю. У нас давняя дружба, - иронично хмыкнула она, намекая, что никакой дружбы нет и в помине. - Но, отвечая на твой вопрос: ни к чему тебе знать то, что знаю я. Тебе не поможет знание о источнике. Я хочу, чтобы человеческая жизнь имела конец, а не была страданием без конца. Как у одного нашего общего знакомого... Поэтому никогда не скажу больше, чем уже сказала. Не спрашивай меня об этом.

Я сделал зарубку, что "репы" опять не хватает. Ведь никогда не говори никогда, как говорится, когда речь идёт об отношениях с неигровыми персонажами. Десять баллов наберу - каждый заговорит как миленький.

- А что дальше произошло между тобой и Роуэном? - продолжил я ковать горячее репутационное железо.

- Всё то же, что происходило со мной много раз - я увлеклась. Увлеклась молодым и энергичным мужчиной. И влюбилась, наверное. Но тогда меня волновали немного другие вещи. Я стремилась стать лучшей из лучших. И стала, в итоге. Потому и недосмотрела, когда Роуэн исчез. Он был настоящим искателем приключений. Смелым, бесстрашным. Он не мог усидеть на месте. Всегда жаждал неизвестного. Эта жажда привела туда его, где ты его нашёл. И от того, кто там обитал, не смог защитить даже мой оберег... Но теперь, благодаря тебе, я узнала, что его дух, наконец-то, обрёл давно заслуженный покой. Наконец-то покинул свою тюрьму вместе с тем, кто в эту тюрьму его заточил. Поделом ему, наверное.

- Прости, - я не нашёл других слов.

- Тебе не за что просить прощение, - Вивиарис прикоснулась к медальону. - Ты помог мне отпустить часть прошлого. Болезненную часть. Теперь я знаю, что больше могу не переживать. Что теперь моя старая боль, наконец, утихнет.

Внимание! Завершено скрытое репутационное задание: "Найти, спасти и вернуть".

Награда: вариативно.

Внимание! Вы получаете половину от максимального количества репутационных баллов!

Награда: +2 балла личной репутации с неигровым персонажем "волшебница Вивиарис - высший маг человеческой расы".

Получены 2 балла личной репутации с неигровым персонажем "волшебница Вивиарис - высший маг человеческой расы". Персональная репутация: 7/10

Не сказал бы, что меня скрутило в экстазе. Наоборот: я ожидал большего. Особенно когда прочёл про "половину от максимального количества баллов". Я недополучил, как минимум, два. Единственное, что утешало: даже если бы знал как, я бы вряд ли проводил обряд экзорцизма над Аршаргом, чтобы извлечь дух Роэуна или что-то в этом роде. Я бы, по-любому, погнал своих бойцов его пинать. Пинать, в надежде на вкусный лут.

Но теперь хотя бы понятно, почему со склизкой туши ничего не выпало. Там надо было действовать по-другому. Возможно, в финале заклинание какое произнести. Или ещё что. Но куда более грамотно - если сопоставить то, что я уже знаю, - было бы перед отправкой на поиски сокровищ заглянуть к Вивиарис в гости. Возможно, она бы подсобила чем. Посоветовала что.

Жаль, правда, Машины Времени не существует. И мы никогда не узнаем, как могло бы быть.

По крайней мере, на Закрытом Бета Тестировании.

- Всё в порядке? - озабоченно спросил я, когда увидел, как Вивиарис пристально за мной наблюдает, машинально поглаживая портрет на медальоне.

- Да. Более чем. Но скажу тебе откровенно: мне этого недостаточно. Поэтому, когда ужин завершится, отказа я не приму. Мне нужна не только дружба. Мне нужно куда больше. Поэтому сегодня тебе придётся продемонстрировать не только дружеское сочувствие. Я давно этого хочу и не отпущу тебя, пока это не получу.

Внимание! Получено фиксированное репутационное задание: "Ублажить Вивиарис" - до утра предаваться любви с волшебницей Вивиарис - высшим магом человеческой расы.

Вариант 1: в случае неудовлетворительного результата -2 репутационных балла с волшебницей Вивиарис.

Вариант 2: в случае удовлетворительного результата +2 репутационных балла с волшебницей Вивиарис.

Награда: в случае достижения девяти баллов личной репутации, волшебница Вивиарис пометит вас маркером, который позволит проходить через магический барьер локации "Кратер". Так же вам станет доступна возможность лично отмечать игроков, которых вы посчитаете достойными проходить через магический барьер локации "Кратер".

Задание принимается по умолчанию.

- Щёлк! - это не задание принялось. Это щёлкнула моя челюсть. Щёлкнула не от вариаций задания, где я могу зачётно лохануться, если не приложу достаточно усилий, а от скромного напоминания, что произойдёт, если я взберусь на девятую ступеньку в наших отношениях. Где я могу оказаться, если удастся продемонстрировать внимательность не к своим желаниям, а к чужим. И это просто невероятная возможность.

- Гм, - пробормотал я после того, как квест принялся сам по себе. Даже щёки свои потрогал, чтобы убедиться, что они не горят от стыда.

Но затем взял себя в руки. Меня давно настраивали, что это неизбежно. Вивиарис давно бы "бычка" завалила, если бы "бычок" не выкаблучивался. А после чертовки Амелии, которая легко и просто распалила меня простым поцелуем, я и сам совсем не прочь узнать, чем секс в виртуальном мире отличается от секса в реальном. Пусть это будет не "безжалостно трахать", но виртуальную девственность всё же пора потерять. И не забыть, что нельзя действовать как восемнадцатилетний пацан, бессмысленно тыкаясь в разные места и не зная, где-что сжать, где-что погладить. А подойти к вопросу с толком. Не сачковать, а постараться. Иначе вместо горы вкусных плюшек - куда, в принципе, можно записать и саму прекрасную даму - я отхвачу два позорных минусовых балла. Утрачу веру в собственные силы и превращусь в "серого мыша". - Отличное предложение! - я ударил себя кулаком в грудь, образно говоря. - Готов встретить рассвет с такой красавицей.

- Встречать рассвет мы будем в кровати, - ничуть не раздумывая, ответила "красавица". Затем схватила меня за руку и вновь щёлкнула пальчиками.

Мы перенеслись в опочивальню Вивиарис. Все окна были закрыты красными шторами. У стены стоял столик с фруктами. В углу - огромная деревянная ванна, доверху наполненная чистой водой. А самый важный предмет декора - двухспальная кровать - находилась чётко в центре. Кровать сохраняла идеальный порядок: две подушки по обеим сторонам, белая простыня и тонкое красное одеяло.

Я одобрительно присвистнул. Вивиарис это заметила, подошла ко мне вплотную и аккуратно поцеловала.

В этот раз циферки из "Матрицы" не прыгали перед моими глазами. И коленки тоже не дрожали. Я обнял даму и показал всё, на что способен.

Вивиарис отстранилась. Очень по-доброму улыбнулась и опять щёлкнула пальчиками. Я с интересом разглядывал то, что уже много раз представлял себе ранее. Надо сказать, без одежды дама совсем не была похожа на чудовище или старую ведьму. Она выглядела сногсшибательно.

- Добро пожаловать в блаженство, - Вивиарис села на краешек кровати и призывно протянула руку.

Что мне оставалось делать? Пришлось нарабатывать репутацию...

Не уверен, что моё лицо было похоже на лицо Арнольда Шварценеггера из фильма "Близнецы", впервые вкусившего запретный плод, но доволен я был не меньше. Смотрел в потолок, где плыли звёзды и кружились туманности, улыбался и вспоминал приятные моменты. Всё оказалось совсем не так страшно, как я ожидал. Имею в виду не усердное нарабатывание репутации, где я трудился так, как не трудился ранее в реальной жизни, а сам секс с виртуальной женщиной. У неё всё оказалось на месте. В важных местах в прекрасных пропорциях. Я б ничего не урезал, ничего не добавлял.

Но самое главное, конечно, что и она постаралась. Пусть даже не по-настоящему, пусть даже выполняла заложенную программу. Но кусала губы, "охала" и "ахала" вполне натурально. Молодой и не особо опытный я даже фальши не почувствовал. Делал, что должен, и наслаждался процессом.

А теперь я лежал в кровати и абсолютно не торопился её покидать. Не торопился покидать ни кровать, ни игру, несмотря на постоянные напоминания, что играю слишком долго и мне пора устроить перерыв. Такие мелочи меня не волновали. Я валялся и радовался, что наработал девять баллов личной репутации. И мне это даже понравилось. Прекрасный опыт.

Вивиарис проследила за моим довольным взглядом, убрала руку с груди и принялась рисовать похабные картинки на потолке. Разогнала звёзды и туманности, малевала интересные позы и слишком большие предметы первичных и вторичных половых признаков. Та ещё шалунья...

- Ну, что ж, - сказала она. - Ожидание того стоило. Наверное, так даже лучше, чем если бы ты накинулся на меня в вечер знакомства.

- Я хорошо воспитан. Не накинулся бы, - наигранно фыркнул я.

- Я видела, как горели твои глаза. Кого ты хочешь обмануть? Пришёл бы на бал один, а не с этой... Как там её? Впрочем, неважно. Ни она, ни её имя не имеют ни малейшего значения. Значение имеет лишь удовольствие. И ты мне его доставил. Молодец.

Внимание! Фиксированное репутационное задание: "Ублажить Вивиарис" - выполнено.

Награда: +2 репутационных балла с волшебницей Вивиарис.

Награда: волшебница Вивиарис пометит вас маркером, который позволит проходить через магический барьер локации "Кратер". Так же вам станет доступна возможность лично отмечать игроков, которых вы посчитаете достойными проходить через магический барьер локации "Кратер".

Получены 2 балла личной репутации с неигровым персонажем "волшебница Вивиарис - высший маг человеческой расы". Персональная репутация: 9/10

- Теперь я помогу тебе стать сильнее, - она повернулась на бок и указательным пальчиком осторожно коснулась эльфийской груди. Пальчиком, кончик которого светился ярким голубым светом. - Если ты такой хороший воин, каким кажешься, если твои воины за тебя горой, никаких сложностей у вас не возникнет, когда вы впервые столкнётесь с ужасными монстрами, что обитают недалече. Те места кишат ими. Но для умелых "непосвящённых" они не станут проблемой. Помни лишь о том, что в одиночку там делать нечего - накинутся и с лёгкостью разорвут на части.

- Я уже давно не хожу в одиночку, - усмехнулся я. - Окромя, конечно же, свиданий с прекрасными женщинами. В таких ситуациях напарники мне не нужны.

- Ты уверен? Может быть, с напарником или напарницей прийти на свидание было бы куда интереснее. Интереснее для всех сразу.

Я недоверчиво посмотрел на неё, краем глаза наблюдая, как по эльфийской груди расплывается голубое пламя.

- Что? - Вивиарис хитро улыбнулась. - Неинтересно?

- Не хватало, - буркнул я.

Волшебница засмеялась и уткнулась в моё плечо.

- Право, это так весело тебя разыгрывать.

- У Амелии научилась? - попытался я поддеть в ответ.

- У неё тоже есть чему поучиться, - всё ещё смеясь, согласилась она. - Разве ты ещё не понял, насколько она непроста? Моя воспитанница, несомненно, меня превзойдёт. Не в магической силе, конечно. Но во всём другом она оставит меня далеко позади. Если всё сложится, из неё выйдет великая королева.

- Что за игру вы с ней затеяли? - прищурившись, я буравил Вивиарис взглядом.

- Этого, прекрасный мой эльф, я сказать тебе не могу. Сначала тебе придётся заслужить и её доверие. Не только моё.

- Так же как с тобой заслужить? - энергично подёргал я бровями.

- Если она так решит, - вновь легко отбилась от моей подколки волшебница.

- А что на счёт чистоты?

- Это должен быть её выбор. Её, не мой. Поверь, неверный выбор она не сделает.

- Понятно... Никогда бы не подумал, когда увидел её на балу, что она нечто большее, чем избалованный ребёнок.

- Королевский отпрыск должен уметь приспосабливаться. Иначе он не выживет. Амелия может легко менять маски. Может иметь множество лиц.

- Как и ты? - ухватился я за возможность. - Нарая Илири и магесса Элария так тебя и называли - ведьма со множеством лиц. Что это значит?

- Спроси у них, - засмеялась она. - Пусть объяснят. Пусть объяснят, если посчитают достойным. Ведь если ты задаёшь такой вопрос, пока достойным они тебя не считают.

- А если их ответ мне не понравится? Если после ответа, я по-другому посмотрю на тебя? Тебя это не беспокоит?

- А это тоже не мой выбор. Это выбор твой. Будет так, как ты посчитаешь правильным.

- Кошмар! Как у тебя так получается? Вроде отвечаешь, а никакой конкретики.

- Огромный жизненный опыт, - грустно улыбнулась Вивиарис, повернулась, вновь упёрлась подбородком в моё плечо и поцеловала в щёку. - Тебе нужно знать лишь то, что я никогда не предам того, кто мне дорог. Никогда не обману и всегда приду на помощь. Где бы я не находилась, я всегда буду думать о тебе, - очень знакомо добавила она, чем вызвала лёгкое пощипывание в моё носике. Я, кажется, даже расчувствовался.

- Ты знаешь, - всё же я решил рассказать ей то, чего не стал рассказывать вчера. - Я сдружился в графом Лаури. Неожиданно быстро сдружился. И до вчерашнего дня действительно ожидал получить от него многое. Но этот... подонок...

- Подонок?

- Да. Козёл, в общем. Он обманул меня. Потребовал слишком много. В обмен на обучение фехтованию, он потребовал... Он потребовал... - я запнулся на полуслове. - Он потребовал принести твою голову. Голову, отделённую от тела.

- Ха-ха-ха!!! - прекрасная волшебница зашлась в смехе. Как делала уже не раз. Смеялась, хохотала и в истерике била ручками по кровати.

Я не понял, конечно, чем так её развеселил. Но терпеливо ждал, когда она угомонится. Когда отсмеётся по полной и будет готова слушать дальше.

- Ну зачем ты утаил от меня эту прекрасную новость? - сквозь смех выдавила Вивиарис. - Надо было вчерашний разговор начинать с неё. Тогда бы я хохотала весь вечер. И тебе вряд ли удалось бы меня остановить.

- А что смешного-то? Он сказал, что твоя голова хранит какую-то магию.

- Правда? - теперь она только улыбалась. - Пожалуй, мне следует наведаться к графу и забрать его голову. Хотя она, конечно же, не обладает никакими магическими свойствами.

- Это ещё не всё, - я полез в заплечную сумку, которая, в отличие от остальной экипировки, отказывалась покидать эльфийское тело и ночью доставляла определённые неудобства. Выбрал в появившемся системном окошечке "секач" и вытащил его. - Вот что он мне дал.

Реакция Вивиарис превзошла все мои ожидания.

Смех исчез моментально. Как и снисходительная улыбка. Как пантера, она выпрыгнула из кровати. Оставаясь полностью обнажённой, отскочила шага на два-три и изобразила руками замысловатую фигуру. В мгновение ока её тело окружил прозрачный магический барьер. Он полностью закрыл её, но не смог скрыть наполненные ужасом глаза. Буквально за пару секунд от забавной и довольной веселушки не осталось и следа.

- Откуда у тебя это!? - напряжённо выкрикнула она.

- Оттуда. Я же сказал, - поёжился я от её грозного тона. - Граф Лаури дал, чтобы я... Ну, ты понимаешь, в общем.

Вивиарис облизала враз высохшие губы. Прыгала взглядом с мигающего голубоватым светом серпа на меня. А руки быстренько наколдовали что-то убийственное, что теперь потрескивало меж ладоней.

Но атаки, о которой я успел подумать, не последовало.

- Ты ведь действительно мог убить меня, - ошеломлённо прошептала она. - Если бы захотел...

- По правде сказать, даже не думал о такой возможности, - честно признался я.

- Невероятно, - вновь прошептала Вивиарис. - Они смогли его достать... А значит, всё же решились...

- Кто решился? Почему "они", если задание мне дал сам граф? За попыткой покушения стоит кто-то ещё?

- Этот подлый негодяй никогда не действовал в одиночку. За ним всегда кто-то стоял. Кто-то намного более влиятельный и опасный. И ни один из них не брезговал использовать других в своих интересах... Какой же мерзавец! Знал, к кому обратиться.

- Кто эти непонятные "они"? - сердито проворчал я. - И что это за штука? Почему ты её так боишься?

Вириарис решила не давать ответы на эти вопросы. Защитная магия всё ещё окружала её тело, но теперь она не стояла в позе готовой к прыжку кошки. Боевое заклинание, которое она хранила между ладонями, начало таять. А затем и вовсе исчезло. Это означало, что угроза отправиться на респаун для меня миновала.

- Ты должен избавиться от него, - строго скомандовала она. - Пока он находится в этом мире, я не могу чувствовать себя в безопасности. Да и не только я...

- Я могу спрятать его и не доставать...

- Нет! Избавься, я говорю! - волшебница вновь принялась размахивать руками. Колдовала и что-то тихо шептала. Под аккомпанемент её слов прямо в полу у края кровати начало зарождаться чёрное магическое кольцо. Оно кружилось, набирало силу и увеличивалось. Достигло размера канализационного люка, и непроглядной темнотой замерло перед моими глазами. - Сбрось его! - приказала Вивиарис. - Скорее!

Я захлопал глазами, а затем прищурился.

Портал в преисподнюю - любезно подсказало системное оповещение.

- Ох, ты ж мать твою так! - присвистнул я, ведь ни о чём подобном ранее не слышал. - Что это!?

- Не подходи близко! Не нависай всем телом! Не наступи! - раздражённо выкрикнула волшебница. - Вытяни руку и сбрось быстрее!

- Я уже пробовал, - я продемонстрировал ей то, что уже проделывал ранее. И в этот раз серп тоже не отлип от ладони. - Он не желает покидать мою руку.

- Он захочет вернуться домой. Действуй!

Я соскользнул с кровати и краем глаза заглянул в преисподнюю. Но ничего не увидел кроме непроглядной темноты. Затем осторожно вытянул руку над порталом и вновь отпустил рукоятку "секача". Голубоватое пламя окантовки разгорелось ещё сильнее. Серп перестал быть холодным оружием. Он превратился в горячий клубок магии. Эта магия решила покинуть расставленную ладонь и начала медленно опадать вниз. Как листочек осенью. А когда погрузилась в тёмный-тёмный вход, подсветила гладкие стенки длинного тоннеля. Абсолютно охреневший, я успел рассмотреть тянущуюся к голубоватому свету жилистую когтистую лапу, прежде чем Вивиарис резко развела руки в стороны. Портал схлопнулся моментально. Гораздо быстрее, чем создавался.

- Что это было? Там... внутри? - еле слышно прошептал я.

- Тот, кем мог бы стать ты, если бы не поторопился, - запутанно ответила Вивиарис. Но в этот раз голос её звучал куда спокойнее.

Я озадаченно почесал головешку, поводил ножкой по полу, где ранее кружился этот странный портал из непроглядной тьмы, и почувствовал лишь гладкое дерево. И самую малость пожалел, что не являюсь рядовым тестером. Может быть, я бы принял решение нырнуть в этот портал, чтобы узнать, что он таит. Возможно, нырнул бы даже щучкой.

А затем я опять посмотрел на волшебницу. Защитный барьер всё ещё окружал обнажённое тело, но выглядела она куда спокойнее. Будто за короткий промежуток времени успела пережить массу эмоций. В том числе и негативных.

- Сделано, - наконец, облегчённо выдохнула она.

Внимание! Репутационное задание: "Смертельная вражда" - провалено.

Награда: -4 репутационных балла с неигровым персонажем граф Иероним Лаури.

Награда: -2 репутационных балла с неигровым персонажем наследник Эламон Лаури.

Потеряны 4 балла личной репутации с неигровым персонажем "граф Иероним Лаури". Персональная репутация: 2/10

Потеряны 2 балла личной репутации с неигровым персонажем "наследник Эламон Лаури". Персональная репутация: -3/10

- М-да, - обречённо махнул рукой я, прочитав весь этот треш. - Теперь никакое мастеровитое фехтование мне не светит. Зря только сопляка учил...

- Зато ты спас мне жизнь, - Вивиарис быстро пришла в себя и при помощи щелчка пальцев напялила искрящийся разноцветным огнями халатик. - Ты не предал меня, не воспользоваться возможностью, всё рассказал и избавил от страха, что это может повториться. Я в долгу перед тобой, мой дорогой друг.

Она подошла ко мне вплотную и, не сомневаясь, обняла. Я ответил на обнимашки, ведь тоже был уверен, что поступил правильно.

- Не переживай о том, что ты не получил. Думай о том, что можешь получить, - Вивиарис отстранилась и посмотрела мне прямо в глаза. - Хоть я ничему не могу тебя научить, хоть не смогу сделать сильнее, смогу помочь, так или иначе.

Я кивнул, соглашаясь. Хоть математик я не самый выдающийся, даже я знал, что после цифры девять идёт цифра десять. А на десяти баллах личной репутации каждый неигровой персонаж должен чем-то раздариться. Чем-то "легендарным".

- Буду рад любой помощи, - я не стал строить из себя альтруиста.

- Ты должен сделать кое-что для меня. Кое-что важное и опасное. Но для начала тебе придётся выяснить, что происходит в деревне Велес. В деревне на берегу океана, откуда приходят слухи, заставляющие меня волноваться.

- Велес? - наморщил я лобик. - Я где-то уже слышал это название... Ах, ну да! Ты не поверишь, но магистр Женну тоже говорил об этой деревне. Тоже просил меня посмотреть, что там происходит. Он говорил, что ходят слухи, будто там видели самого Безликого Некроманта. Ну, того, одного из вас. Одного из Пяти... Хм-м-м...

- Что такое? - волшебница нервно сцепила пальцы, что лучше всего доказывало, что эта информация её заинтересовала.

- Странно это. Двое из Пяти просят меня излазить вдоль и поперёк паршивую рыбацкую деревню потому, что, по словам одного из Пяти, ходят слухи, будто третий из Пяти там появлялся. Что, на хрен, происходит?

Вивиарис сердито нахмурилась.

- Нет ничего удивительного, что магистр Женну интересуется тем же, чем интересуюсь я. Кто владеет информацией - владеет миром. Запомни это, наконец. Ему, несомненно, интересно, что там происходит. Но сам выяснять он не станет. Он воспользуется пешкой. Тобой в данном случае... Так что пусть довольствуется лишь слухами. Ничего ему не сообщай! Ничего не докладывай! Сообщишь лишь мне!

- А что за слухи-то? То, что Некромант там лазил?

- Расспроси местных жителей. Расспроси и узнаешь... Если, конечно же, тебе это по силам.

Тон, которым она произнесла последнее предложение мне не понравился. Этот тон мне показался крайне некорректным в свете того, что сейчас, возможно, я бы уже обучался продвинутому фехтованию, если бы избрал другой путь.

- Ты, как один из Пяти, тоже мной пользуешься, получается? - проворчал я. - Ночью пользовалась и теперь провоцируешь? Ты тоже считаешь, что я пешка?

Искусственный Интеллект уникального неигрового персонажа на какое-то время утратил дар речи. Возможно, процессор начал сбоить. А, возможно, принимал взвешенное решение, чтобы, в итоге, его и озвучить.

Вивиарис вновь подошла ко мне и обняла. Поцеловала в щёку, отстранилась и улыбнулась.

- Всё было прекрасно, мой дорогой. Тебе не стоит думать обо мне плохо. Мне понравилось и теперь я хочу тебе помочь от чистого сердца. Но и твоя помощь мне необходима, иначе я просто не смогу вознаградить тебя.

Она скосила взгляд к своей шикарной груди и распахнула ворот халатика до разумных пределов. На шее висела цепь со знакомым медальоном. И, присмотревшись, я рассмотрел на нём идеально выгравированный портрет Вивиарис. Это было именно то, чего недоставало ранее.

Но на этом демонстрация не закончилась. Вивиарис сжала медальон двумя пальчиками и перевернула на другую сторону. Совершенно обалдев, я узнал в качественной гравировке ушастого эльфа. Узнал себя. Склонился над портретом, пристально всматривался, гладил пальцем и с удивлением отмечал детали своего лица. Идеальные детали.

- Охренеть! - вырвалось у меня.

- Я пока не могу вознаградить тебя этим оберегом. Но, я уверена, тебе многое по плечу. Ты обязательно найдёшь способ его заслужить. Ведь одев его, ты получишь возможность рассеивать значительную часть вражеской магии. А такого подарка, поверь, никто из "непосвящённых" никогда не получал.

- Я сделаю всё, что в моих силах. Даже больше, - уверенно пообещал я, мысленно облизываясь на "легендарную" цепочку с медальоном. Такой подарок был бы очень кстати физически защищённому, но недостаточно магически защищённому "энханцеру". С таким подарком я... Э-э-эх!

- Молодец, - поддержала меня волшебница. - А теперь тебе пора. Как и мне, впрочем. События начинают принимать скверный оборот. То, что они решились для начала избавиться от меня, говорит о многом. Теперь для них нет дороги назад... Мой дорогой, запомни главное: не доверяй никому. Понял? Только мне. Поможешь мне - я помогу тебе. Вместе мы не дадим им и шанса... Ищи в Велесе и жди весточки.

Так до конца не объяснив, что за хрень происходит, она вновь щёлкнула пальчиками. В мгновение ока мы оказались возле зеркальных дверей её дворца. Вернее, не мы оказались, а я оказался. Оказался один. О Вивиарис напоминало лишь лёгкое облачко знакомых приятных запахов.

- Да, уж, - почесал я головешку. - Секреты... Секреты... Надоело быть Иванушкой-дурачком. Хоть бы кто объяснил по-нормальному.

Внимание! Вы играете уже 20 часов. Пожалуйста, сделайте перерыв!

Системное оповещение вызвало у меня нервный смех. Это действительно был мой рекорд. За всю игровую карьеру столько времени подряд в играх я не проводил.

Я бросил взгляд на часы, увидел мигающие циферки 05:03 и засобирался. Мне ещё предстояло плыть на пароме от острова до континента. И только потом я смогу использовать свиток.

Но едва я сделал первый шаг, уставший мозг показал, что он ещё не спит. Что ещё функционирует.

Я обошёл вокруг дворца, удостоившись дружелюбных поклонов от патрулирующих окрестности магов-стражей, и прошёл пешком ещё с полкилометра до земляной насыпи.

Магический барьер никуда не исчез. Помогая себе руками и ногами, я вскарабкался на самый верх. Отряхнул коленки и впервые увидел "Кратер" своими глазами.

Нечто подобное я видел уже. Но не в игровом мире, а в реальном. Кратер как две капли воды был похож на алмазный карьер в Якутии. Такой же огромный размер, те же спиральные спуски, идущие по периметру, словно кольца. И такое же далёкое дно. Желтоватое, будто песком посыпано. Единственное отличие - наличие жутких элитных монстров, которые бесновались, прыгая то туда, то сюда.

Я подошёл к барьеру вплотную. Практически носом воткнулся. Смотрел по сторонам, изучал локацию и улыбался по мере того, как получал информацию.

Неожиданно на меня бросился многорукий монстр, скрывавшийся чуть ниже. Он бродил недалече, но как заметил меня, сразу накинулся. Получил от барьера по ушам и с визгом отлетел. А пока он летел, я рассмотрел 85-й уровень. Принялся щуриться, как близорукий очкарик, и очень быстро разобрался, что уровень местных "мобов" тем выше, чем ниже спускаться. На каждом спиральном кольце их было великое множество. Они бродили туда-сюда, но не нападали друг на друга. А на самом дне, на том самом песке, величаво переставляли жуткие когтистые лапы элитные горгульи 105-го уровня - топового уровня на Южном Континенте. И, уверен, чтобы такую завалить, нужны бойцы с бустом выше среднего. Не просто бойцы, а бойцы собранные в грамотную группу. С "танком", с хилом и лучшим "энханцером" "двумирья".

- Вот, значит, куда я отправлюсь, - рот растянулся в улыбке сам по себе, когда я просунул сквозь барьер палец, а затем и всю руку. И барьер меня пропустил. - Хе-хе. Здесь я поселюсь. И позволю поселиться тем, кого сам выберу.

Всю дорогу до паромной переправы и путешествия через залив на Южный Континент я строил планы. Смотрел статистику клана, перелопачивал группы в своей голове, обозначал новые приоритеты по набору в клан - от 70-го уровня, не меньше, - и радовался, когда понимал, какого размера рыба угодила в мои сети. Я получил в своё управление то, чего не было ни у кого - место, где можно без проблем докачаться до "капа". Имея под рукой "Кратер", я легко забью болт на сраную "Вольницу" с её ПвП-контентом. Докачаюсь сам, докачаю своих сокланов до 100-го, и только потом пожалую с ответным визитом. Только тогда покажу, насколько я был прав, говоря, что "зерг" - ничто! Уровневый отрыв и экипировка решают. И я обязательно собирался погрузиться в ПвЕ-контент в Кратере, как только отосплюсь - часов через пять.

Оказавшись на берегу, я переломил печать свитка. Оставив эльфийскую тушку в клан-холле, покинул игру и осторожно открыл крышку капсулы. В зале ни души. Тестеры давно дрыхнут. Лишь девчонка из медперсонала задремала на стульчике, видимо, имея приказ не покидать зал, если хоть один из задротов ещё находится в игре.

Стараясь её не разбудить, я выбрался из капсулы. Сразу ощутил неладное и скосил глаза вниз - рабочий комбинезон малость испортился, как бы намекая, что время в игре я провёл совсем не праздно. Были бы тут свидетели, я б даже застеснялся, почувствовав себя подростком, впервые испытавшим на себе неприятность естественных физиологических процессов.

Прикрываясь руками, я прошмыгнул в номер-люкс. Усмехнулся, раздеваясь и засовывая комбинезон в стиральную машинку, и вспомнил те самые приятные моменты. Я был очень доволен, что мой первый секс в виртуальном мире произошёл не с бревном, а с вполне адекватной и умелой женщиной. С такой, которая могла многому научить реальных женщин.

- Ну, что ж, - зевая и улыбаясь одновременно, произнёс я. - Это действительно был прекрасный опыт.

Утром первое, что я услышал, это бой курантов. Или стрельбу из пушек. Или как кто-то бьёт в литавры.

- Бум-бум-бум!

Я открыл один глаз и непонимающе уставился в открытое окно. Но звук шёл с противоположной стороны. Он шёл от двери.

- Лёха, ты живой!? - после пары очередных ударов я узнал взволнованный голос Андрея. - Просыпайся. Одиннадцать уже. Ты там?

Кулаки бросились протирать заспанные глаза. Чувствовал я себя, как выжатый досуха лимон.

- Андрюха, не кричи! Щас я, - я спихнул ногами тонкое одеяло, выбрался из кровати и отворил дверь.

- Ты живой вообще? - Андрей озадаченно посмотрел на измотанного меня. - Ты где был? Тебе вчера все писали - ноль реакции. А выходивший последним Дандай сказал, что твоя тушка всё ещё находилась в капсуле. Что случилось?

Мой рот растянулся в улыбке.

- Что, так классно было, да? - глядя на моё довольное лицо, Андрей очень легко обо всём догадался.

- Угу. Здорово.

- Хм-м-м... Ну, с почином, что можно сказать. Надеюсь, тебе повезло и это оказалась женщина? - захихикал он.

- Шутник, блин, - я не стал обижаться на доморощенного юмориста. - У меня есть прекрасная новость для всех вас. Вы ни хрена не поверите, что я заработал с помощью честности, усердия... ну и ещё чуть большего усердия. Собирай всех. Веди в комнату для брифингов. Там всё расскажу.

- Что-то действительно важное?

- Очень. Я пока в душ, а потом баки залью. Через двадцать-тридцать минут сбор организуй.

- Хорошо. Сейчас всех соберу.

Через тридцать минут, одетый в шортики и футболочку, а не в рабочий комбинезон, который кружился в стиральной машинке, я хлебал кофе в комнате для брифингов, посматривал на часы и ждал самых неторопливых. Некоторые с утра пытались пробиться в Вольницу, но ничего хорошего из этой затеи, как мы уже выяснили, не вышло. Поэтому многие ребята хмурились, рассаживаясь на места.

Но я быстро всех привёл в чувство. Приняв ораторскую позу Цицерона, я принялся вещать. Рассказал, с каким НПС удалось подружиться аж на девять баллов и чем я был вознаграждён. Размахивал указательным пальчиком, смеялся и в шутливом тоне обещал кого-нибудь не пометить этим пальчиком, если будут плохо себя вести. Особенно тех, кто ранее хотел устроить переворот.

Ребята прекрасно знали, что за локация такая на острове, где живёт волшебница. Но, к моему великому удивлению, никто из них не наработал с ней ни единого балла. А одна высокомерная стримерша даже умудрилась отхватить жирнючий минус. Поэтому на острове никто из них не бывал, хоть скриншоты с форума каждый рассмотрел внимательно. И когда я красочно описал, что нас всех там ждёт, они разом заорали, как футбольные болельщики, отреагировавшие на победный гол любимой команды.

- Самое главное! - прокричал я, отбиваясь от леса рук, ко мне тянувшихся. - Вражины не смогут туда попасть. Значит, нам всем открывается легчайший путь к 100-му уровню. 75-й берётся в мирных данжиках не так чтобы легко, но и его можно докачать. А после него, я думаю, можно пробовать стать в кратере и научиться с помощью проб и ошибок.

- Побежали пробовать прямо щас, Лёха! - кричал Олег. - Только чур я вместо Вики! Меня докачивать надо!

- Сегодня обязательно сходим, - кивнул я. - Но ты маленький, Квантуша. Тебя, наверное, съедят.

- Вытащу! - принялся размахивать руками он. - Отвечаю! Вика будет не против, шоб её заменили. На один разок хотя бы!

Смех и улыбки не прекращались. И лишь один боевой товарищ не улыбался. Тот, которого упомянул Олег. Вернее, та.

В отличие от остальных футбольных болельщиков, эта болельщица не столь активно выражала эмоции. Ни кричалок, ни визжалок от неё я не услышал. Сложив руки у груди и грозно хмурясь, она смотрела на меня. Вновь приняла защитную позу ракушки и, видимо, дулась. А вот по какой причине дулась, я смог понять через несколько секунд после того, как столкнулся с её взглядом. Это, прям, не взгляд был. А ответный удар. Взгляд-джеб! Она схлестнулась со мной, ведь не хуже любого тестера понимала, каким-таким чудесным образом можно наработать девять баллов личной репутации с неигровым персонажем противоположного пола. Её взгляд, её суровая полосочка губ откровенно демонстрировали, что она обо всём этом думает. И что думает о том, кто эти баллы заслужил.

Но я ни за что извиняться не собирался. Не хватало извиняться перед кем-то за то, что происходит в виртуальном мире. И не подумаю даже! Мало того, что я никому ничего не обещал, мало того, что расставил все точки над "ё", так ещё был уверен, что Вика, как очень дотошный тестер, сама побывала в подобной ситуации. Возможно, не единожды. И хоть среди её добычи вряд ли были Высшие маги, на общий результат это никак не влияло. Он один, он закономерен.

И нечего так смотреть.

Я выдержал её взгляд. Как только осознал, что она хочет сказать этим недовольным взглядом, свой взгляд не отвёл. Несмотря на бушевавших сокланов, в суровые гляделки с Викой мы играли минимум несколько секунд. Она хмурилась и морщилась, всячески демонстрируя неудовольствие. А я оставался спокойным, как удав. Руки на груди не стал складывать. Хмуриться тоже не стал. Но всем своим видом показывал, что ничего сверхъестественного не произошло. Что решение я принял, несу за него ответственность и ни с кем обсуждать не собираюсь. Даже если кто-то считает, что это его касается.

В сражении взглядами я победил - Вика отвела свой. Ничего не стала высказывать, а затерялась где-то в углу комнаты. И я дал ей время остыть. Не стал бежать доказывать, что всё не так, как она, возможно, подумала. Всё было именно так, как она, несомненно, подумала.

- Короче, ребята, - сказал я, когда шум немного поутих. - Сейчас первым делом - все в игру. Выстраиваемся живой очередью и получаем доступ. Всем, кто с нами не живёт, но участвует в жизни клана, пишите и зовите в клан-холл. Им тоже выдам доступ. А затем, кто самый смелый, можете отправляться тестировать. Гарантии не дам, что получиться, но хоть попробуете.

- Так а сам шо? Пойдёшь или нет?

- Не, старик. Пока не могу, - отрицательно покачал головой я. - Может, ближе к вечеру выберусь. Но пока меня ждут иные задачи.

- Какие?

- Лёха, признавайся на какой охренительный квест ты опять напоролся?

- Не-а, не признаюсь, - сказал я. - Пока дело ясное, что дело тёмное. Я и сам ни хрена не понимаю. Но обязательно покопаюсь... Правда, не сам... Вика. Вика! Пойдёшь со мной?

В комнате для брифингов моментально воцарилась тишина. Слышно было, как тикают часы на стене. Десятки взглядов заметались в поисках бывшей "серой мышки", которая старалась быть незаметной. Но эти заинтересованные взгляды выбили её из сумрака и вытащили на свет божий. И она доказала, что времена "серой мышки" прошли.

Секунду назад растерянное личико нахмурилось, отвечая изучающим взглядам сокланов. Затем её взгляд вновь сразился со мной. Сразился лишь для того, чтобы опять проиграть.

- Пойду, - очень тихо прошептала она. Но в полной тишине её услышали все. - Если тебе нужен напарник, конечно пойду.

- Нужен. Напарник-дипломат, как выяснилось, мне нужен постоянно, - я поблагодарил её улыбкой.

- А можно и я пойду? Я тоже умею общаться с эНПиСи. И новый контент мне интересен.

Здесь уже растерялся я. Потому что от Кати активности никак не ожидал. Недоверчиво посмотрел на неё, но она, то ли действительно не понимала, почему с ней я не желаю варить кашу, то ли просто строила из себя дурочку.

- Нет, нельзя! - это не я ответил. Это ответила та, кто ранее едва не скрестила с Катей шпаги в тренажёрном зале. И ответила таким тоном, будто была готова вновь скрестить шпаги здесь и сейчас.

Катя недовольно поморщилась, но не стала запускать механизм обмена фекалиями. Вместо этого она посмотрела на того, кто имел право принимать решения.

- Одного дипломата вполне достаточно, - как по мне, ответил я весьма дипломатично. - Теперь погнали в "двумирье". Олег, Платон.

- Аюшки?

- Шо?

- Задержитесь... Как у вас дела с прощупыванием потенциальных клиентов для создания альянса?

- Работаем. Дополняем базу, - ответил Платон. - Интересуются, в принципе, многие, но без особого экстаза. Понимают, что вынуждены будут втянуться в войну на нашей стороне. А поскольку пока малы лэвэлом, такая перспектива их не радует. Они понимают, что им придётся превозмогать.

- Но толковые ребята реально есть, Лёх, - добавил Олег. - Ты сёдня хочешь про них послушать?

- Нет, я не об этом. На форуме разгоните хайп. Сладко опишите, в какую локацию появился доступ у "Имморталсов". Пусть пообсуждают и убедятся сами, если захотят. Накиньте на вентилятор, как говорится.

- Хорошая идея, - сразу ухватил Платон. - А то там с этой "Вольницей" совсем задолбали. Враги открыто нас приглашают заглянуть на огонёк. Совсем страх потеряли.

- В "Разбойничьей Вольнице", если я не ошибаюсь, без штрафа можно сидеть до 90-го уровня. Это потолок, - наморщил лобик я. - А в кратере я видел горгулий 105-го уровня. Элитных горгулий. Мне кажется, там будет самый жир. И пока с волшебницей Вивиарис никто не наработает девять баллов, попасть туда невозможно. Пусть даже она весьма дружелюбна и легко идёт на контакт, времени у нас предостаточно, чтобы докачаться до капа.

- Хорошо, выполним...

Погрузившись в игру, всем кланом мы собрались в клан-холле. Ребята выстроились извилистой цепочкой и весело болтали, пока я к каждому прикасался пальчиком. Они сообщали, что системное оповещение порадовало их, и смельчаки прямо на месте принимались обсуждать различные сетапы групп на кач в Кратер.

Когда я всех пометил, пригласил в группу Вику.

- Всё? - вопросительно уставился на неё я. - Теперь порядок?

- Да, - ответила она, прекрасно понимая, на что я намекаю. - Всё хорошо. Прости.

- Тебе не за за что извиняться. Ты - мой самый верный товарищ... Мы с тобой сейчас в деревню Велес отправимся.

- Велес? - наморщила она лобик. - Северо-восточное побережье королевства Италан? Зачем нам туда? Что там?

- Будем искать...

- Лёха! - из подвала выскочил Хельвег и направился ко мне, держа что-то на вытянутых руках. - Вот, смотри! Сделал!

- Что это, Ваня? - увидел я добротные одежды. - Я ж уже одет. Ты бы другим...

- Это совсем не то, - отрицательно закивал он головой. - Мы тут недавно посидели с Рубеном, подумали и приняли решение. И теперь ты получаешь первым то, что вскоре получит каждый. Держи.

Я принял вещи через обмен и достал из заплечной сумки.

Майка из дублёной кожи. Класс экипировки: нижнее бельё. Ранг: редкий. Физическая защита: 30. Минимальные требования: уровень 70. Дополнительные бонусы: физическая защита +2%.

Штаны из дублёной кожи. Класс экипировки: нижнее бельё. Ранг: редкий. Физическая защита: 20. Минимальные требования: уровень 70. Дополнительные бонусы: физическая защита +2%.

- А ничё так, - уважительно кивнул головой я.

- Это минимальный минимум, который каждому надо иметь, - улыбаясь ответил Хельвег. - И кусков кожи тратится не так уж много. Только, извини, в "эпик" гнать не буду. Лучше пару-тройку "редких" сделаю, чем впустую растрачу ресурсы на неудачные попытки.

- Мне первому, что ли? - я неловко посмотрел на стоящую рядом Вику.

- Конечно. Как клан-лидеру, тебе ништяки идут первому... Извини, Вик. Тебе пока не сделал. Ты следующая на очереди.

- Да не страшно...

- Спокуха! Всё нормально, - успокоил он её, когда она, по своему обыкновению, сразу принялась отказываться. - Всех робоносцев обеспечим в первую очередь. Робоносцев и "энханцеров", как бойцов с пониженной физической защитой. Именно им её надо поднять в первую очередь. А эти тряпочки помогут.

- Отличная идея, - похвалил я. - В Кратере тоже физическая защита будет совсем не лишней. Не только для ПвП-замесов польза. Действуйте.

Обновив экипировку и заметно добавив в защите, я покинул клан-холл вместе с напарницей и вновь потратил деньги на телепортацию. Мы переместились в деревню Велес, где ранее никто из нас не бывал. По-классике очутились перед распахнутыми вратами, а затем неторопливо двигались к центру местной площади, подозрительно осматриваясь.

- А что нам тут нужно? - спросила Вика, наблюдая ту же картину, что наблюдал и я.

В деревне кипела жизнь. К песчаному берегу приставали рыбацкие лодки, откуда сразу же выбирались рыбаки-НПС, деловито передавали улов другим НПС и расставляли мокрые сети сушиться. Детишки счастливо визжали и бегали по песку, мешая рыбакам работать. У колодца на окраине собралась очередь. Дородные неигровые дамы что-то эмоционально обсуждали. Чуть ли не волосы друг на друге рвать собирались. Вокруг очень скромной статуи Италана в центре площади правильным кругом располагались торговые лотки. Как и положено, торговали, в основном, рыбой. Яростные споры о стоимости и вкусовых качествах создавали неповторимый шум торговой площади. Мимо особо горластых спорщиков прошли два стража с классическими алебардами в руках и вежливо их пожурили. На веранде двухэтажного дома, судя по вывеске являвшегося местным трактиром, на хлипком деревянном стуле по-царски развалился мужик средних лет. Спрятавшись в тени и нагло закинув ноги на стол, он грыз яблоко и следил за суетой с видом хозяина. Лениво отмахнулся от трактирщика, который вышел на веранду, чтобы подлить ему какой-то желтоватой бурды в глиняную чашу, и, наконец, заметил нас. Лишь на секунду прекратил грызть яблоко, изучая незваных гостей, и быстро утратил к нам интерес.

- Хм, - неопределённо хмыкнул я, изучая окрестности. Эта деревня была живее всех живых. Судя по лицам, местные неигровые люди делают лишь две вещи - болтают и трудятся. На их лицах нет страха. Словно о Безликих Некромантах здесь слыхом не слыхивали. - Пока точно не знаю, что искать, Вика, - признался я. - Важные "неписи" сказали, что в деревне слухи ходят всякие. Что тут что-то происходит. И нам надо выяснить что.

- Мы будем как Холмс и Ватсон, - впервые за день она улыбнулась. Словно быть со мной вместе для неё важнее, чем переживать о уже случившемся. - Будем расследовать исчезновение собаки Баскервиллей!

Я усмехнулся. Я был очень рад, что мрачные мысли оставили жреческую головушку.

- Идём, Ирен Адлер. Выясним, где они скрывают эту собаку. И начнём вон с того мажора, - пальцем я указал на любителя отдыхать в тени.

- Идём...

...Практически до самого вечера мы с Викой бороздили просторы насквозь пропахшей рыбой деревеньки. Натурально приставали к каждому жителю, коих насчитали двести пятнадцать человек. С детьми включительно. К каждому приставали, к каждому вежливо обращались или невежливо допрашивали, после того, как самые хитрожопые разводили нас на деньги. И таких хитрецов оказалось довольно много.

Мы очень быстро выяснили, что "неписи" с нулевой репутацией не будут с нами взаимодействовать ни за какие коврижки. Для них мы были невидимками. Не в плане того, что они нас не видели. А в плане, что с подобных "непосвящённых" даже шерсти клок не взять. Поэтому пришлось подключить к переговорам кошелёк. Мой кошелёк конкретно, так как Вика, как весьма опытная дама, у которой в Кресфоле неизвестный "кинжальщик" однажды спёр полтыщи золотых, носила с собой налички примерно столько, чтобы хватило лишь на виртуальную шаурму. Так что пришлось подрастратиться именно мне. К счастью, в плане нарабатывания репутации с неигровыми персонажами, деньги прекрасно развязывали рты.

И только тогда дело пошло. Особо усердствовал с предоставлением информации местный молодой староста, который весь световой день прохлаждался в трактире. Он признался, что работает спустя рукава, потому что местный феодал - граф Виктор Люциус - почти всё время проводит в родовом замке и крайне редко показывается в деревне. Ему вообще безразлично, что здесь происходит. Поэтому староста и не напрягался особо. А когда я подкинул деньжат и три раза подряд угостил жбаном пива, добравшись до третьего балла личной репутации, он перешёл на шёпот и, уставившись осоловелым взглядом, поведал много интересного.

Слухи про Безликого Некроманта, которого, вроде как, видели у местного кладбища, оказались не слухами. Его там действительно видели. Видели сразу двое - кладбищенский сторож и привратник, решившие ночью распить бутыль местной браги. И почему-то решившие распить именно на кладбище, а не в сторожке привратника. Напились до чёртиков, как рассказали затем свидетели, услышали какой-то шум и, потеряв остатки разума, решили посмотреть, кто шумит на кладбище. Как на следующий день выяснили растерянные жители деревни, и сторож, и привратник от страха потеряли дар речи. При помощи алкоголя вновь вернули его и рассказали, что видели огромный сгусток чёрного тумана, который парил над землёй. Этот сгусток расплывался над одной из могил и раскапывал землю. А когда заметил, что за ним наблюдают, среагировал моментально: укутал что-то, скрывавшееся в тёмном мареве, зашипел и принял человеческую форму. Протянул к обоим пьяницам руки, словно собирался схватить, зашипел и перепугал жутким лицом. Вернее не лицом, а его отсутствием. Лица у бестелесного дьявола не существовало.

С тех пор, как жители деревни узнали об этом, в деревенском жизненном укладе что-то изменилось. Кто-то находил почерневшие, умершие деревья. У кого-то скот пропал. Из амбара с рыбой воняло так, что пришлось выбросить весь улов - вся рыба сгнила. Но самое удивительное - кладбищенский сторож исчез. Обоих бедолаг отпоили брагой, и они охотно делились рассказами. Даже настаивали на правдивости рассказов, когда им со смехом заявляли, что у страха глаза велики. Но в одну из ночей сторож пропал. Просто исчез, не оставив после себя никаких следов. А его более молодой собутыльник - привратник - забаррикадировался в своём доме. Наружу не выходит и лишь соглашается принимать пищу от сердобольных баб, которые о нём заботятся. Он чем-то настолько напуган, что не желает разговаривать ни с кем.

- Где он живёт!? - после того, как это услышал, я первым делом стукнул по столу, как бы намекая, что потраченные на информацию сто золотых не должны быть потрачены напрасно. - Говори!

- Не пропустите, добрый господин, - соловьём пропел староста. - Крайняя хата по дороге в лес. Там всё заколочено, как он попросил. Там он. Прячется.

Мы с Викой оставили словоохотливого неигрового персонажа и быстрым шагом направились по дороге, сопровождаемые шёпотом жителей. Каждый из них был готов помогать нам или стать лучшим другом за деньги. Но не готов идти следом к дому на отшибе, о чём они взволнованно шептали.

- Странные все какие-то, - буркнула Вика, оглядываясь. - Как на нуле были - все какие-то добрые, делами занятые. Стоило баллы прокачать, сразу подозрительные и хмурые стали. Для виду, что ли, ведут себя, как самые обычные люди?

- Сейчас выясним, - решительно сказал я. - Не уйдём, пока из "синяка" не выбьем всей правды. Я - плохой полицейский, а ты - хороший... Пошли. Будем надеяться, что он реально что-то знает, а не прописанная в сценарии "белочка" заставила его замуроваться.

Добротный деревянный домишко с палисадником, где из-за засушливости загибалась малина, мы нашли легко. Ставни, забитые досками снаружи, и запертые двери выдавали его полностью. Дым из трубы не шёл. Скамеечка у палисадника разрублена топором, поленья дров валяются у стены, будто поленницу разбросали умышленно. А у покосившегося забора, который открывал доступ в крохотный двор, на боку лежала самая настоящая собачья будка. Без прописанного жителя на цепи, разумеется.

- Гм, - прежде чем постучать в дверь, я внимательно осмотрел весь бардак. - Паникёр какой-то тут живёт, что ли? Тук-тук-тук! Открывайте, уважаемый! Важные гости к вам пришли!

Хоть нам никто не открыл, скрип деревянного пола за дверью мы расслышали очень хорошо. Там точно кто-то скрывался.

- Кто там? - раздался голос из-за двери. - Кашу на ужин принесли?

- Кашу-малашу, - я сразу вошёл в роль плохого полицейского. - Открывай, привратник. Вопросы есть.

- Кто там, спрашиваю!? - отозвался недовольный голос.

- Здравствуйте, - подключился хороший полицейский. - Мы по делу. Извините, что мешаем, но для нас очень важно поговорить с вами.

Деревянная дверь скрипнула и приоткрылась буквально на один сантиметр. Мы рассмотрели испуганные глаза, небритую морду и крупный нос. В следующую секунду дверь закрылась со страшной силой. Я не ожидал подобного, а потому не успел просунуть ногу в щель.

- Пошли прочь, "непосвящённые"! - раздалось из-за запертой двери. - Ненавижу вас! Уходите, не то худо будет! У меня лук припрятан! И стрелы есть!

Я растерянно развёл руками: в каком смысле он нас ненавидит? Он нас знать не знает. Мы для него "нулевые".

- А у нас огонь... - начал, было, я, собираясь его по-настоящему выкуривать.

Да мне не дали даже договорить. Вика схватила за руку и прикоснулась пальцем к своим губам.

- Простите, что напугали. Нам нужна ваша помощь. И мы, в свою очередь, несомненно, поможем вам. У нас есть золото. Внушительная сумма.

Я выкатил зенки: хрена себе она моим кошельком распоряжается! Прям как довольная тёща кошельком удачно закабалённого зятя.

Дверь опять открылась на сантиметр.

- Сколько золота?

- Эм-м-м... - я решил построить из себя скупердяя. - Пятьдесят золотых, чтобы наладить знакомство. Хватит, чтобы не только бражку прикупить в трактире. Хватит на большее.

- Брага у меня своя, - распахнул он дверь, одновременно протягивая руку.

Я залез в заплечную сумку, передал деньги и сразу получил репутационный балл. Уставился на Кассиопею и дождался от неё подтверждения.

- Проходите.

Мы не стали заставлять его нас упрашивать и зашли в пропахший сеном домишко, освещённый лишь огоньком лучины. Я брезгливо осмотрелся и не менее брезгливо скривился, заметив в каждом углу огромную паутину с пауками 2-го уровня.

- Чего надо? - хозяин указал рукой на скамеечку у стола и приземлился на противоположной скамейке. - Я вашего брата терпеть не могу. Вы - зло!

- Вы ж нас знать не знаете, - опять удивился я.

- Я не собираюсь знакомиться со всеми "непосвящёнными", - он полез под стол, достал глиняный кувшин и налил в чашку подозрительно пахнущей жижи. Налил, как самый негостеприимный хозяин в мире - налил только себе. - Мне хватило тех, кого я уже видел.

- А что вы видели? - подхватила Вика.

- Да, кстати, - сориентировался я. - В деревне говорят, что вы со сторожем видели нечто такое, что испугало вас. Что заставило сомневаться в увиденном. И что имеет для нас большее значение.

Бородатый мужик подозрительно прищурился.

- Да, - кивнул я головой. - Совершенно верно. Мы кое-что узнали. Но этого мало. Нам надо знать больше.

- Зачем? - спросил он. - Это ничего не изменит.

- Вы видели Безликого Некроманта? - в лоб спросила Вика.

Но на её вопрос он не стал отвечать. Вновь налил себе и вновь выпил.

Тогда я решил, что надо брать быка за рога. Но не напором, с риском улететь в минус, а деньгами, чтобы, по-любому, выйти в плюс.

- Нам нужна только информация. Больше ничего, - я вновь полез в заплечную сумку, капитально там поскрёб и одной громадной горстью вывалил на стол сразу пятьсот золотых монет. Чтоб шах и мат.

Это подействовало. Мужик неопределённо хмыкнул, наградил меня ещё двумя баллами репутации, сгрёб все деньги и без проблем упрятал в карман рваных штанов.

И как такая куча только вместилась?

- С этого и надо было начинать, - пробурчал он. - Всегда говорил "непосвящённым": если вам что-то нужно, будьте готовы что-то отдать. По-другому не бывает.

- Нисколько не сомневаюсь, - согласился я. - А теперь к делу.

- Что вы хотите знать, друзья?

- Что произошло ночью на кладбище? - доктор Ватсон опередил меня с вопросом. Опять полез поперёд Холмса в пекло.

- Это была некромантия, - ничуть не сомневаясь, выстрелил привратник.

Мы с Викой переглянулись.

- А подробнее?

- Мы с другом... хм... сели ужинать и вспоминать прошлые подвиги, - ничуть не иронизируя над самим собой, начал он. - В его кибитке сели. Выпили одну бутыль, вторую. Затем услышали, что-то гудит, будто ветер завывает. Ну, мы и вышли посмотреть. А что нам? Мы и не такое видали... Когда напивались, правда...

- И? - направил я разговор в правильное русло, когда ИскИн завис.

- Там был он. Тот самый ужас, о котором ходят слухи. Тот самый Высший маг.

- Безликий Некромант?

- Верно. Я видел его. Видел, как он кружил над входом в склеп. Кружил, шипел и подгонял второго действовать порасторопнее.

- Второго!? - мы воскликнули одновременно с Викой.

- Угу. С ним был "непосвящённый". Предатель. Человек, отвергнувший веру и перешедший на сторону зла, - сквозь зубы выдавил привратник, пока мы с Викой обменивались охреневшими взглядами. Оказывается, магистр Женну не ошибся. Слухи до него дошли правильные: у Мирового Рейдового Босса, у одного из Пяти Высших магов, появился ученик. Ученик из тестерского стада.

- Вы серьёзно? - я всё ещё не мог поверить, что это правда.

- Его я тоже видел. Рассмотрел гораздо чётче, чем некроманта. Потому что у некроманта нечего было рассматривать - у него не было лица. У "непосвящённого" же лицо было. Он что-то пытался раскопать в склепе. Осквернял могилы ратных воинов, торопливо рылся и разбрасывал кости.

- Какой у него был ник!? - выкрикнул я, забыв с кем разговариваю.

- Что? Какой "ник"?

- Имя! Как его звали?

- Откуда я знаю? Я не спрашивал... Как и мой друг. Мы оба видели то, что видели. Опасное зло, которое в нашу деревню привёл "непосвящённый", что-то пыталось отыскать. И скрылось, когда нас заметило. Укрыло "непосвящённого" от наших взглядов и вместе с ним растворилось в непроглядной темноте ночи.

- Он раскапывал могилы? Ну, "непосвящённый" я имею в виду? - спросила Вика.

- Осквернял! - повысил голос привратник. - Что-то искал. Извлекал кости и неподобающе обращался с ними. Рассматривал и разбрасывал.

- Зашибись, - присвистнул я. Оказывается, игрок-некромант реально существует.

- Я почему не доверяю "непосвящённым", - озабоченно посмотрел на меня привратник. - Деревню уже посещали те, кто интересовался. Тоже задавали вопросы. И "непосвящённые", и префект графа. А затем мой друг исчез. Как и не было его... С тех пор я заперся в доме и не выхожу к людям. Опасаюсь, что скоро исчезну и я. И никто обо мне не вспомнит.

- Кто-то уже расспрашивал вас? - удивительные новости не желали заканчиваться.

- Нет, не меня. Моего друга - сторожа. Префект его допросил, посмеялся и попросил не перебирать с брагой. А "непосвящённые" даже деньги сулили. Но, видимо, сулили мало - он мало что им рассказал... Впрочем, зачем ему теперь деньги? - закручинился привратник после того, как задал риторический вопрос.

- Так а что конкретно искал "непосвящённый"? Кто у вас тут захоронен?

- Да не знаю я!? Я не спрашивал. Его унёс Некромант. А мы бежали, куда глаза глядят. Кости искал какие-то. Мощи, может быть... Поспрашивайте у Его Сиятельства Виктора Люциуса - графа нашенского. Или префекта, что у него часто бывает. Да и, говорят, вроде бы, "непосвящённые" к нему наведывались. Он, наверное, что-то знает. Соображает лучше меня. Он - учёный человек.

- Граф Люциус, - наморщил лобик я, припоминая, что видел его на балу. Кажется, это он предлагал мне порассуждать о звёздах. И даже в гости приглашал. - Помню такого.

- Вы знакомы?

- Да, знакомы.

- Ну вот и ступайте к нему. Может быть, префект что-то смог узнать и рассказал ему. Говорили, префект ходил на кладбище и искал там что-то. Возможно, даже нашёл.

Я выразительно посмотрел на Вику, как бы намекая, что пора валить. Мы узнали, что Некромант тут действительно был, и что ученик-тестер у него тоже есть. Теперь не мешало бы выяснить, что они тут искали. А то какие-то плохие ассоциации рождаются в моём мозгу после предположения, что они тут искали чьи-то кости. Мощи, как сказал привратник. А я знаю лишь об одних мощах, совсем непростых мощах, которые искали - как они сами мне признались между делом - два Высших мага. И именно в эту деревню Высшие маги меня и отправляли.

- Спасибо за помощь, - я засобирался и принялся подгонять неторопливого Ватсона. - Вы пролили немного света. Постараемся докопаться до истины.

- Докопайтесь, - вымолвил привратник. - И сообщите мне по возможности. Я тоже хочу узнать имя богохульника... Еретики слишком опасны. И они опасны тем, что зерно сомнения в вере желают посеять именно безбожники-"непосвящённые". Этого нельзя допустить.

Внимание! Получено репутационное задание: "Враг истинной веры" - поделиться с привратником деревни Велес важной информацией о поиске расхитителя могил.

Награда: + 1 репутационный балл с неигровым персонажем привратник деревни Велес.

Принять/Отказаться

Мы с Викой переглянулись. Девушка кивком подтвердила, что получила такой же квест. А затем мы оба подмигнули левыми глазами.

- Поделимся, - пообещал я, и уверенно ответил своим мыслям. - Ничего тайного тут нет. Мне кажется, они ищут мощи Италана.

- Вы совершенно правы, Серый Ворон, - совершенно другим голосом заговорил привратник. - И не одни они... Позвольте, наконец, представиться как полагается, - он прислонил руку к груди и отвесил лёгкий поклон, пока мы с Викой удивлённо таращились. - Понтифик Гелен - преданный служитель церкви Его и смотрящий за местом, где оставила след стопа Его.

Внимание! Обновлено репутационное задание: "Враг истинной веры" - поделиться с понтификом Геленом важной информацией о поиске расхитителя могил.

Награда: + 2 репутационных балла с неигровым персонажем понтифик Гелен - страж истинной веры.

Принять/Отказаться

Стремительное преображение привратника-пьяницы заставило нас с Викой играть в гляделки какое-то время. Мы обменивались взглядами, но обновлённое задание не подтверждали. Для нас всё это было чересчур неожиданным.

- А теперь уходите, - Гелен кивком указал на дверь. - И возвращайтесь только тогда, когда действительно что-то узнаете. Мне нужно имя, Серый Ворон. Как и вас, меня интересует имя того, кого успел укрыть от моего гнева неживой маг. Выясните это и возвращайтесь.

Так что подмигнули мы уже за порогом. А когда дверь захлопнулась, я не удержался и смачно выругался.

- Какая невероятная неожиданность, ёлки-палки! - так бы звучали мои слова, если их перевести на нормальный язык. - Теперь мы ещё поборниками истинной веры стали.

- Да уж, ничего не скажешь, - согласилась со мной Вика. - Я вообще не ожидала...

- Ну, ты прикинь! Реально кто-то нащупал новый класс. Оказывается, "пастыри" - не единственные скрытые классы в "двумирье".

- Мне кажется, не только "пастыри" и этот... м-м-м... кто бы он ни был не единственные. Уверена, скрытых классов гораздо больше, чем мы можем предположить.

- Надо, наверное, у Николая спросить. Он точно знает.

- Конечно, знает. Но вот скажет ли.

- Ладно. Давай по коням, - я быстро извлёк из заплечной сумки карту. - Нам пару-тройку километров скакать вдоль берега к замку графа. Познакомлю тебя с ним как раз.

- Ты знаешь местного графа?

- Я знаю их всех, - уверенно ответил я, а затем вскочил на коня. - Погнали.

Стандартный замок, сложенный из грубо вытесанного камня, возвели недалеко от берега. На невысоком земляном утёсе, к которому вывела нас дорога, располагалось родовое гнездо графа Виктора Люциуса. И оно, в отличие от родовых гнёзд иных графов, не было защищено ничем. Ни крепостного рва, ни башен, ни острого частокола по периметру. Лишь одинокий каменный замок с возвышающимся над окружающей территорией донжоном. Большая круглая башня, где, опираясь руками на бойницу, стоял и смотрел в океанскую даль человек. Подол чёрного плаща с вышитым в центре белым кулаком развивался под ветром, но ничуть не беспокоил задумчивого человека. Я успел понять кто это такой, когда мы с Викой вышли на финишную прямую - когда до дубовых врат замка оставалось пару десятков метров.

Граф Люциус - а это был именно он - услышал цокот копыт. Он обернулся, увидел всадников, взмахнул плащом и исчез в башне. И прежде чем я обозначил присутствие стуком, когда мы с Викой спешились, граф уже отворял массивные ворота.

Я плохо помнил его лицо. Ещё на балу мне он показался сонным, словно придворная суета его совершенно не интересовала. Он даже в зал не стал заходить, не говоря уже о такой нелепице, как танцы. Пялился на звёзды во дворе и ни на что другое не обращал внимание.

Сейчас же в лице молодого графа - на вид ему было едва ли больше лет, чем мне, - я не заметил сонливости. Он добродушно улыбался, когда отворял дверь. На его худом теле идеально сидел строгий чёрный мундир, а руки в тёмных перчатках уже тянулись ко мне, желая поприветствовать.

- Рад видеть Серого Ворона, - не прекращая улыбаться, он опередил меня с вежливостями. - Я надеялся, вы заглянете ко мне раньше.

- Дела, Ваше Сиятельство, дела, - дежурно отмазался я. - Это - Кассиопея. Мой лучший друг и верный соратник, - я указал рукой на присевшую в реверансе девушку.

К величайшему удивлению Вики, граф Люциус не стал целовать её пальчики, хотя она настойчиво их протягивала. Он лишь чопорно поклонился. А затем вообще потерял к ней интерес, сразу переключившись на меня.

- Это визит вежливости, Серый Ворон? Или вы хотели поговорить о звёздах?

- Э-э-э-э, - я пытался прикрыть улыбку рукой, потому что смотреть на удивлённо-разочарованную мордашку Вики, которая не получила ожидаемого, было очень весело. Почему-то меня позабавило, что этот граф не стал осыпать её комплиментами и хвалить по поводу и без. - По правде говоря, ни то, ни другое, Ваше Сиятельство. К сожалению, мы по делу.

- Вот как? И что за дело привело вас в мой дом? - Виктор Люциус говорил очень спокойно. Мелодично и неторопливо.

- Может, нам стоит пройти? - неуверенно предложил я, глядя, как граф не торопится проявлять стандартное гостеприимство. Он сложил руки у паха и приготовился внимать, даже не задумавшись о том, что мы стоим у распахнутых настежь врат.

- Пройти куда? - виртуальный граф сильно удивился. Его брови скривились удивлённой дугой и он принялся смотреть по сторонам, будто искал случайно утерянную пуговицу. - Ах, ну конечно! - через пару мгновений воскликнул он. - Простите моё замешательство. Я редко принимаю гостей и с кем-либо встречаюсь. Совсем забыл о правилах этикета.

Виктор Люциус сделал широкий жест рукой и пригласил нас пройти на территорию замка. Пропустил внутрь и собственноручно закрыл ворота.

- Прошу меня простить, Ваше Сиятельство, - очень вежливо обратилась Вика, бегая взглядом по каменным стенам. - А где ваша... м-м-м... дружина?

- Дружина? - нахмурился граф. - А зачем она мне? Я против насилия. Я философ, а не воин.

Теперь и я подметил эту странность. Во внутреннем дворе сновало пять-шесть человек неигровых персонажей. Конюх у конюшни лошадей отмывал от дорожной пыли. Женщина воду подносила. И ещё трое занимались чисткой овощей или ощипыванием кур. И больше никого не было. Ни одного стража, закованного в латы. Ни одного лучника с крепким луком в руках. Ни одной баллисты или катапульты. У ворот присутствовала караулка, но в ней, окромя виртуальных комаров, никто не проживал.

- А защищаете вы себя как, граф? - поддержал я Вику, когда понял, что она подметила весьма интересую деталь.

- Помилуйте, Серый Ворон! - воскликнул Виктор Люциус. - От кого? От кого я должен себя защищать? Разве кто-то желает моей погибели? Ни о чём подобном мне неизвестно. Да и кому я нужен? Тут и брать-то нечего. Кто решится на меня напасть?

- Вы уж простите, Ваше Сиятельство, - я опять начал тщательно подбирать слова. - Но вы не похожи на пацифиста. Не может быть, чтобы вы были столь беспечны. А если враг нагрянет неожиданно? Неужели у вас нет врагов?

- Ха-ха-ха! - засмеялся граф. - Нет у меня врагов, Серый Ворон. Откуда им взяться? Все хотят со мной дружить, а не враждовать. Если кто-то действительно решит напасть или отобрать замок - мои покровители посчитаются с ними. Это неизбежно случится. Но, я уверен, такого не произойдёт никогда. Если вы станете моим другом, вы узнаете почему. Прошу.

Так и не ответив ничего по существу, граф предложил нам пройти в каминный зал, который оказался образцом аскетизма. Хоть на столе присутствовала закуска и какая-то выпивка, зал отличался от всех, виденных мною ранее. По шику на первом месте шёл каминный зал Герании Эш. Там и гобелены были, и рога минотавра. Здесь же на каменных стенах не висело абсолютно ничего. Не было даже полотен с фамильными гербами, которые заполняли собой каминный зал замка честолюбивого Жоржа Гюго. Этот граф, видимо, абсолютно равнодушно относился к показушному символизму своей власти.

- Присаживайтесь. Угощайтесь, - Виктор Люциус уселся на небольшой стул у растопленного камина, сложил ручки в замОк и выжидательно уставился на меня.

- Ах, да, - спохватился я, немного растерянный неумелым гостеприимством. Видимо, сценаристы действительно прописали этого графа диковатым отшельником. - Ваше Сиятельство, вместе с компаньоншей мы посетили деревню, принадлежащую вам. Деревню Велес. Нас привело в неё некое задание. Задание от не менее влиятельных персон, которые, возможно, покровительствуют и вам. Нас попросили выяснить, что происходит в этой деревне.

- А что в ней происходит? - удивлённо уставился на меня граф. - Рыба ловится и засаливается, урожай убирается, подати собираются. Всё тихо и мирно. Как я изначально и хотел. Всё именно так, чтобы меня не отвлекать рутиной.

- Простите, но немного не так. Мы выяснили, что однажды ночью на местном кладбище видели Безликого Некроманта - одного из Высших магов вашего мира. С ним так же был "непосвящённый", судя по словам свидетелей. Они раскапывали могилы и что-то искали.

Виктор Люциус устроил себе классический "фейспалм". Хоть он был помоложе и не лысый, получилось не хуже, чем у Патрика Стюарта из сериала "Star Trek".

- И чего вы хотите от меня? - обратился он ко мне.

- Э-э-э-э, - я опять растерялся. - Возможно, вы что-то про это слышали?

- Серый Ворон, вы приходите в мой тихий уютный дом, рассказываете небылицы и, не шутя, интересуетесь, слышал ли я про эти небылицы? Слышал ли про басни невежественных жителей? Слышал ли про фольклор, подкреплённый пьяным вымыслом? Конечно, слышал. И не один раз. Я даже слышал рассказы божившихся, которые видели, как по океанскому берегу бродит Италан, купая в воде голые пятки. Вы хотите, чтобы я как-то это прокомментировал?

Взгляд, которым смотрел граф, выбил меня из колеи. Он слушал меня так равнодушно, будто планировал забрать единственный балл репутации, как у того, кто не оправдал надежд. Как у того, кто прибыл не о звёздах поговорить, а травить байки на трезвую голову. Он смотрел на меня как на классического зануду.

- Но жители деревни говорили, что ваш префект посещал место, где они видели Некроманта, - пришла на выручку Вика. - И даже рылся там.

- Это его работа - рыться в пьяных показаниях, - отмахнулся граф. - Я же считаю себя гораздо умнее деревенских остолопов. И давно не верю в сказки. Ни в страшные, ни в сказки со счастливым концом. Я - реалист.

- А мы можем поговорить с префектом? - не отставала Вика.

- Можете, - кивнул головой граф. - Он отправился в Кресфол утром. Ищите его там. Можете даже передать моё устное дозволение, что я разрешаю без утайки поведать всё, что он выяснил.

- Прошу прощения, - наконец-то и я пришёл в себя. - Но неужели вы не допускаете мысли, что Безликий Некромант там действительно был?

- Что Высший маг забыл в провонявшей рыбой деревне?

- Ну-у-у, как нам рассказали, они с "непосвящённым" искали чьи-то мощи... Я даже думаю, что искали мощи Италана. И не один я так думаю.

- Серый Ворон, вы действительно верите, что Безликий Некромант - один из Высших - стал бы о чём-то просить кого-либо из вас? Имею в виду "непосвящённых", - кисло скривился граф. - Нет, ну на самом деле. Высший маг - и "непосвящённый". Чувствуете разницу? Если "непосвящённый" там действительно был, то, скорее всего, этот мародёр грабил могилы ради скромной наживы, а не искал мощи. Да и откуда им там взяться? Ладно, может быть, пару золотых монет в истлевших костях отыскать можно. Может, даже древние драгоценности обнаружить. Но искать мощи?

- Так вы всё же верите? - прищурилась Вика.

- В явление Безликого в мою деревню? Нет, конечно. В грабителя-"непосвящённого" - охотно поверю. Я повидал много беспринципных и хитрых "непосвящённых". Они всегда чего-то хотели. Всегда что-то искали. Не удивлюсь, если на кладбище кто-то действительно что-то искал.

- Так а могли ли это быть мощи Италана? - спросил я. - Я знаю, многие их разыскивают...

- Кто? - пулей выстрелил граф. А затем засмеялся. - Вы наслушались проповедей шарлатанов в храме Кресфола? Считаете, что мощи, если ещё не истлели, могут иметь исцеляющий эффект?

- Да нет, - неловко пожал я плечами. - Просто... просто другие Высшие маги в разговорах со мной упоминали о них.

- Я знаю, что вы знакомыми с Высшими, Серый Ворон, - улыбнулся граф. - Но меня не интересует религия или магия. Меня интересует наука. Все предположения жрецов Храма или Высших магов не имеют под собой основ с научной точки зрения. Кости не могут даровать силу. Никому! Это полная ерунда. Единственная сила, которой обладает каждый, это та сила, что заключена у него внутри. Сила ума, сила духа, сила могучего сердца. Физическая сила, способная трансформировать тело. Можете так всем и передать.

- Однако понтифик Гелен - страж истинной веры, как он представился, - говорил, что видел это своими глазами, - поведал я графу. - Он видел, как под присмотром Некроманта "непосвящённый" рылся в каком-то склепе. И теперь хочет, чтобы мы с Кассиопеей отыскали "непосвящённого". Вы точно ничего об этом не знаете?

Граф задумался. Мне показалось, что впервые с начала диалога он заинтересовался.

- Это любопытно. Пожалуй, вам всё же стоит отыскать префекта Грегуара. Ни о каких понтификах я не слышал ранее. Вы видели его в моей деревне?

- Ну да, - ответил я. - Он нам всём и рассказал. Потому что видел своими глазами.

- Но префект ничего подобного мне не рассказывал. Он говорил, два пьяницы устроили в деревне переполох. А причём здесь понтифик церкви?.. Как, вы говорите, его звали?

- Гелен. Понтифик Гелен. Он живёт на отшибе, забаррикадировшись в доме.

- Возможно, всё действительно не так просто, - размышляя, молодой граф потёр подбородок. - Может, я действительно недостаточно внимателен к мелочам... А "непосвящённый"? Как вы планируете его искать, если он действительно существует?

- Пока не имею ни малейшего понятия, - честно признался я. - Понтифик Гелен просил его отыскать и сообщить ему имя. Но "непосвящённых" так много, что, боюсь, нам придётся искать иголку в стоге сена.

- Думаю, что именно так всё и будет, - согласился со мной граф. - Вас так много, что, не зная имени, отыскать кого-то конкретного не представляется возможным. Жаль. Я бы тоже послушал его историю... Но только в том случае, если это окажется не простой обычный мародёр.

- А в Некроманта... - опять попыталась влезть с вопросом Вика.

Но её очень быстро перебили.

- Пожалуйста! Прекратите повторять невежественные домыслы! - скривился граф Люциус. - Вы ещё остальных Высших магов сюда приплетите... Серый Ворон, - обратился ко мне граф. - Вы доверяете этой даме?

Вопрос меня удивил. Но чуть меньше, чем Вику - та просто замерла с открытым ртом.

- Конечно!

- Тогда попросите её не распространять слухи о Безликом Некроманте в границах моих владений. Я не хочу, чтобы люди боялись. Не хочу, чтобы "непосвящённые" сеяли панику. У меня всё было так хорошо - тихо и мирно. А теперь вы приехали и повторяете чужие слова без конкретных подтверждений. Мне это не нужно. Я вас прошу держать рот на замке. Пообещайте мне это!

Внимание! Получено репутационное задание: "Обет молчания" - пообещать хранить в секрете новости, полученные в деревне Велес.

Награда: + 1 репутационный балл с неигровым персонажем граф Виктор Люциус.

Принять/Отказаться

- Эм, - я развёл руками, не понимая, в чём подвох. - Обещаю.

Внимание! Репутационное задание: "Обет молчания" - выполнено.

Награда: + 1 репутационный балл с неигровым персонажем граф Виктор Люциус.

Получен 1 балл личной репутации с неигровым персонажем "граф Виктор Люциус". Персональная репутация: 2/10

Это было самое лёгкое задание, что я когда-либо выполнял. Просто сказал "да" там, где глупо было говорить "нет". И получил легчайший балл.

Граф Виктор Люциус удовлетворённо кивнул, встал со стула и принялся неторопливо натягивать перчатки, как бы намекая, что встреча подошла к концу.

Я бросил быстрый взгляд на Вику и нахмурился.

- Ты чего?

- Минус влепил, - практически одними губами прошептала она, пребывая в полной растерянности.

Её растерянность передалась и мне. В отличие от Вики, я получил плюс, а не минус. И не мог понять, за что граф её наказал. Почему её наказал, а меня наградил.

- Мне кажется, вам пора, - Виктор Люциус указал рукой на дубовую дверь. В этот же момент мы услышали громкое лошадиное ржание. Прислушались и убедились, что никому из нас это не показалось. Видимо, конюх крайне неаккуратно выполняет свою работу. - Действительно пора, - граф убрал из голоса просительные нотки и добавил требовательных. - Если что-то выясните - милости прошу в мой дом. Мне тоже небезынтересно, что вы сможете узнать после встречи с префектом. Разыщите его в Кресфоле, а затем разыщите "непосвящённого". Я буду вас ждать.

Мы с Викой покинули деревянную скамеечку и, всё ещё пребывая не в своей тарелке, направились к двери. Граф опередил нас и отворил дверь нараспашку, чтобы, наверное, избавиться побыстрее.

Но ни он, ни мы не ожидали увидеть то, что увидели.

Створки распахнулись настежь и едва не снесли молодого хмурого парня, который торопливым шагом взобрался по каменным ступенькам и уже буквально занёс кулак, чтобы решительно постучаться. Но он успел отпрянуть и замер с занесённым кулаком. Как и несколько солдат, что следовали за ним по пятам. Правда те кулаками стучать не собирались. Едва двери распахнулись, руками они потянулись к рукояткам мечей.

Я шёл сразу за отскочившим в сторону графом, а потому оказался напротив парня. Не нос к носу, а чуть подальше. Но всё равно достаточно близко, чтобы посмотреть в глаза, успеть внимательно изучить лицо и точно вспомнить, где это лицо я видел раньше.

Принц Райтер Пеппин тоже изучал меня взглядом. И изучил не менее быстро. Его суровый взгляд скользнул по эльфийской тушке, несомненно узнал её и остался крайне недоволен тем, что увидели его глаза. Об этом мне сообщили ещё сильнее нахмурившиеся брови и желваки на скулах. Так же быстро, как и я, он узнал того "непосвящённого", кто во время первого знакомства легко нарвался на отрицательную репутацию.

- Ваше Высочество, - среагировал я практически моментально - спустя пару секунд, не больше, - и склонился в вежливом поклоне, не желая портить и так испорченные отношения.

Но принц даже не удостоил меня вниманием. Он осмотрел равнодушным взглядом Кассиопею и живо переключился на графа Виктора Люциуса.

- С дороги! - проворчал принц и оттолкнул меня рукой. Затем прошёл в зал и нагло развалился на стульчике у камина, где ранее сидел сам граф.

А когда внутрь зашли следовавшие за ним солдаты, Виктор Люциус повёл себя по-хамски: ладонями подтолкнул нас в спины, сгоняя со своего порога.

- Вам здесь больше нечего делать, - он изначально не вёл себя как душка, и теперь вся его терпеливая дружелюбность испарилась. - Уходите! - и захлопнул тяжёлую дверь.

- М-да, - неопределённо крякнул я и проследил взглядом за взглядом Вики. Она щурилась и рассматривала парковавшихся у конюшни солдат. Тех было не менее пятидесяти. Каждый спрыгивал с лошади, недоверчиво поглядывая в нашу сторону.

- Кто это был? - спросила она, даже не взглянув на меня.

- Принц Райтер Пеппин, - ответил я. - Младший сын короля Гилберта Пеппина. Я познакомился с ним на балу, где он меня зачётно минусанул. С порога, практически.

- То-то он показался мне чересчур грубым... Интересно, какие дела у принца могут быть с графом в такое-то время? - пробормотала она.

Я не удержался и улыбнулся.

- Шерлочиха Холмсиха. Хе-хе... Хочешь разгадать тайну?

- Хочу, - утвердительно кивнула Вика. - Но это ещё не всё. Смотри, - кивком головы она указала на солдат у конюшни. - А граф говорил, что у него нет дружины.

- В смысле? - не понял я. - Это ж охрана принца, наверное. Кажется, ему по статусу положено иметь охранников.

- Не-а, - не согласилась она. - Присмотрись. Видишь на доспехах белый знак в виде кулака? Точно такой же знак вышит на плаще графа и на флаге на башне. Ты не обратил внимание? Это его символ. Символ его рода, кажется... Это его солдаты.

Я присмотрелся и вынужден был признать, что Вика права. Она, видимо, обращала внимание на те детали, на которые не обращал я. На нагрудной броне каждого хмурого солдата отчётливо выделялся белый кулак.

- Не зря магесса Элария говорила, что граф Люциус самый умный из всех, - тихо прошептал я себе под нос. - Легко обдурил нас. Просто обвёл вокруг пальца.

- Что ты имеешь в виду? Что значит самый умный из всех?

- Самый умный из всех графов.

- Ну, это верно. Даже в деревне говорили, что он учёный. Только непонятно, что он изучает.

- Короче, к чёрту всё, - сердито отмахнулся я. - Опять слишком много неясного. Весь день насмарку. Столько времени потратили, но ничего конкретного не выяснили.

- Ломиться в дверь, я так понимаю, ты не собираешься?

- Обратно? Нет уж. Уверен, на вопросы он всё равно не ответит. А поскольку у него сейчас принц, думаю, они вдвоём нам кучу минусов за шиворот накидают, если решим побеспокоить.

- Мне он не понравился... Граф, я имею в виду.

- Это потому, что он тебя минусанул. Хоть, признаю, без всякой причины.

- И это тоже. Но он... как бы сказать... слишком склизкий, что ли. Самоуверенный, самовлюблённый, прямолинейный. Скользкий такой тип, которому палец в рот не клади. Мне показалось, что он был готов каждому из нас пинка дать, лишь бы выгнать побыстрее. Плохой хозяин.

Я вызвал менюшку с часами и увидел, сколько времени мы уже выбросили в никуда.

- Ладно, - сказал я. - Надоело разгадывать загадки. Надо перекурить немного. Заполнить животы живительной энергией и кофейком заправиться. А потом двигать на кач. Уровень сам себя не возьмёт. Пойдёшь пробовать на вкус гринд в "Кратере"?

Вика посмотрела на меня, как на богохульника.

- Конечно, пойду! Ещё спрашиваешь!?

Её ответ заставил меня улыбнуться и мы вместе переломили печати свитков.