Приглашение

- Ассист! Ассист! Хил у меня в таргете! Хорош... Молодцы! Дальше чистим.

Мышка под правой ладонью, пальцы левой руки на "ASWD", наушники плотно закрывают уши, а микрофон у самого рта. Подушечка микрофона обрызгана слюной и, при прикосновении к губам, доставляет небольшой дискомфорт. Но я не отвлекался на такие мелочи. Всё моё внимание сосредоточено на событиях, разворачивающихся в 27-ми дюймовом мониторе. Полная концентрация.

- Правее! Правее! Правее берите! Скай, твой пак - правый коридор. Вычищайте там всё... Б...ть, Кирилл! Хрена ты тупишь? Веди своих наверх! Не гоняйтесь по замку за фрагами! Что вы как в первый раз?

Указательный палец щёлкнул по левой кнопке мыши и персонаж под моим управлением продрался через вражескую толпу прямо к месту респауна. Я нажал цифру "1" на клавиатуре, активировал "ультимативную защиту" и использовал умение массовой агрессии. В персонажа ударили десятки стрел и сгустков магии. А персонажи ближнего боя, сами того не желая, принялись тупить клинки об мою "тяжёлую" броню. Топовую "тяжёлую" броню на сервере.

- Я принял их на себя! - вновь прокричал я в микрофон. - Держите меня точечным хилом. Оля! Оля, блин! Клинс дай! Не спи! Сдохну под дебафами!

- Заряжаю АОЕхи? - в наушниках раздался очень знакомый голос.

- Да, Серый, жги! Прямо в то место, где я стою... Илья, наших в замок быстрее заводи. Дочищайте, пока они не регруппнулись.

Я оторвал руку от мышки - наверное, впервые за последний час - и утёр со лба пот. На улице было очень жарко. Хоть я открыл окно, помогало это не сильно. А кондиционер перестал подавать признаки жизни ещё прошлым летом. Так что приходилось страдать не только от жары, но и от чудовищного перенапряжения.

Воскресенье. День осад. Несколько замков доступных для захвата на весь сервер в 5000 человек живого онлайна. И хоть на замки претендовала, в лучшем случае, половина этого онлайна, желающих было хоть отбавляй. И я был самым желающим из всех.

Альянс игроков, с которыми я люто враждовал на нескольких серверах куда меня приглашали, решил бросить мне перчатку в лицо и здесь. Они стартовали стадом в пару сотен человек и, за время игры, значительно увеличили поголовье этого стада. Они старались щемить мой клан повсюду, не давали развиваться, ставили палки в колёса и оскорбляли лично меня на игровом форуме. Не говоря уже про оскорбления ближних и дальних родственников. В общем, делали все те вещи, которые делали всегда. А потому антагонизм наш был непримирим. Ненависть была столь сильной, что администрация серверов, куда за мной следовали враги, радостно потирала руки. Сама помогала разгонять хайп, выкладывала ролики на игровых форумах, где бескомпромиссно сражались обе стороны, и, предвкушая достойные прибыли, увеличивала стоимость стартового доната. Любой хомячок, мечтающий присоединиться к кланам "бигвара", или простой работяга, желающий после работы "погриндить" пару часиков, были обречены платить. И платить намного больше, чем если бы на сервере отсутствовал я. Я и мой клан.

- Левый проход! - заорал я и опять оплевал микрофон. - Танки, продавите их уже, б...ть! Что вы стоите!? Макс! Макс, какого хрена ты своей дубиной бьёшь бомжа!? Это не твоя работа! Быстро в левый проход!

- Принял. Иду, - ответил он и я увидел на мониторе группу из нескольких персонажей, протискивающихся в узкий коридор.

- Зачищайте тронку, - вновь скомандовал я, а затем глянул на часы в углу монитора. - Времени не много. Мне 5 минут нужно, чтобы скастовать заклинание. Поторапливайтесь.

На мониторе игроки с "тагом" моего клана дружно двинулись вперёд. "Ультимативная защита" давно слетела, но я всё равно продолжал использовать умение массовой агрессии по откату. Враги всё так же были вынуждены атаковать меня, но всё так же без видимого успеха - топовый сет на сервере и 3 лекаря в пати делали меня неубиваемым.

Неожиданно тронный зал вновь наполнился вражескими игроками. Они защищали замок и воскрешались прямо в "тронке" каждые 5 минут. И чтобы это прекратилось, надо было сделать то, что я давно приказал сделать мемберам своего клана. И что они до сих пор не сделали.

- Б...ть! - заорал я в микрофон, и слюни долетели даже до монитора. - АОЕ! АОЕ! АОЕ! Маги, луки, пики! Вливаем! - я опять использовал умение массовой агрессии. - Сука, добейте этот конечный кристалл! Какого хрена вы позволяете им респануться!? Бегом кто-нибудь наверх! Сейчас зерг придёт из города и нам капздец!

Как и всегда, меня услышали. Десятки магических умений, использованных практически одновременно, взорвали монитор. Видеокарта возмущённо напомнила о себе через яростно закружившийся кулер. Я услышал её, выругался сквозь зубы и, так же сквозь зубы, пообещал самому себе купить новый компьютер, когда админ со мной рассчитается. Главное, не просрать осаду.

- Они перегруппировались. Из города табун несётся, - сообщил чей-то голос. - Минут 7 - и будут здесь. Постараемся выиграть для вас пару минут.

Я бросил быстрый взгляд на "тимспик", но зелёный огонёк уже потух. Я так и не заметил кто из 298-ми человек, сидевших в говорилке, это сказал.

Я опять выругался, но на этот раз не про себя.

- Мои - со мной! Захожу. Все остальные - держать тронку. Танки станьте в проходах. Не дай Боже ко мне кто-то прорвётся и собьёт каст!

Я опять кликнул мышкой и "танк" под моим управлением ринулся вперёд. "Хилы" пошли следом, не отставая ни на шаг.

- Серый, держи точку респа. Становлюсь.

Отстукивая чечётку указательным пальцем по левой кнопке мыши, я завёл персонажа на возвышение, где можно было прочитать заклинание захвата. Торопливо вызвал меню умений, увидел иконку с красным флагом и кликнул.

- Каст пошёл, - проинформировал я сокланов. - 5 минут стоим насмерть. Даггеров в инвизе палите. Чтобы ни один не прорвался... В общем, вы всё знаете.

- Кристалл добили, - сообщили в говорилке.

- Красавчики, - поблагодарил я. - Теперь стоим. Время расслаблять булки ещё не пришло.

Тоненькая полосочка заклинания медленно уменьшалась. Чересчур медленно, как мне казалось. Хоть подобный фокус я уже проделывал не один раз - да даже не один десяток раз - волновался, как в первый. Это была очень важная осада. Наверное, самая важная за весь год. Ведь победив сегодня, я смогу с чистой совестью отправиться в отпуск и отдохнуть от напряжения, которое с начала года преследовало меня постоянно.

В онлайн игры я начал играть давно - мне ещё и 10-ти не исполнилось. Перепробовал массу. Стратежки, стрелялки... Но больше всего меня зацепили ролевые игры. А точнее - массовые мультиплеерные ролевые игры. Увлёкся я ими, переступив барьер финального класса школы. А серьёзно начал заниматься уже в институте. Серьёзно - значит зарабатывать деньги, играя. Не только от продажи игровой валюты на всем известном сайте. Не только от продажи готовых предметов тем, кто готов был платить. А получать деньги за своё участие. За своё участие, и клана, которым я руководил.

Игры мне всегда нравились. Я мнил себя соло-игроком и играл за самого себя, вообще не напрягаясь. Но впервые став лидером клана на 3-м курсе института, я забыл про слово "соло". Прочувствовав, что значит управлять кланом, я больше никогда не играл в одиночку. Став клан-лидером, я понял, что значит неповторимое удовольствие. Когда своими действиями, своими поступками, своими словами ты вдохновляешь людей настолько, что они хотят только одного - следовать за тобой, это впечатляет. Собрав клан на одном из серверов и очень удачно там отыграв, я решил - а почему бы не пригласить с собой тех, с кем познакомился, на следующий сервер? В процессе притирки мы неплохо сыгрались, доверяли друг другу, весело общались. Были друзьями, если можно так сказать о тех, кого ты никогда не видел в реальной жизни и слышал лишь голоса в голосовых программах.

И понеслось. Завертелось, закружилось. С костяком клана мы играли то тут, то там. Добивались успехов, торговали пикселями, зарабатывая копеечку. Не напрягались особо, и обрастали жирком. К нам присоединялись ребята, с которыми мы знакомились в процессе нагибания очередного сервера, и через год мне уже не было необходимости заниматься такой ерундой, как продажа игровых предметов. Наблюдая за хайпом на серверах, где мой клан всегда стремился к доминированию, владельцы проектов или простые "админы" на зарплате сами начинали мне писать. Общались вежливо, пытались юморить и предлагали денежку за то, чтобы мой клан появился на их сервере. За то, чтобы я помогал разогнать ажиотаж, они платили. И платили не мало. Участие моего клана проплачивали на пару месяцев, требуя не просто активности на массовых мероприятиях, а бескомпромиссной гонки и амбиций на тотальное доминирование.

И я соглашался. Соглашался, чтобы доказать и им, и самому себе, что способен на это. Способен держать людей в узде, добиваться результатов и побеждать. Ведь это то, что, мне казалось, у меня получается лучше всего.

Я отучился на историческом факультете Государственного Университета и от учёбы почерпнул массу полезных знаний. Но по профессии не работал и дня. Мне это было ни к чему. Догрызая гранит науки на последнем курсе, в год я зарабатывал столько, сколько никогда бы не заработал мой преподаватель, которого я безмерно уважал - Сергей Леонидович Потапов. Он относился ко мне по-доброму и даже был готов посодействовать с поступлением в аспирантуру. Но когда на выпускном я сообщил ему чем занимаюсь и сколько это мне приносит, он улыбнулся, сочувственно похлопал по плечу и сказал: "Занимаешься ерундой". Я с ним не согласился, конечно, но сердечно поблагодарил за то, что он сделал меня мыслящим, сомневающимся человеком. Готовым критически смотреть на мир, помнить уроки истории и смело отстаивать свои взгляды. Несомненно, это помогло мне в будущем.

С тех пор прошло 3 года, а я всё ещё "занимался ерундой" - брал деньги с администрации за своё участие, и был довольно известной личностью на "Фанпее". Но самое смешное, несмотря на строжайшие запреты и угрозы банами для обычных игроков, меня никто не трогал. Администрация серверов закрывала глаза на мой мелкий бизнес, лишь бы я отыгрывал по контракту до конца. Не "сливался" через неделю после череды поражений; не рыдал и не требовал ещё, ещё и ещё, когда враги, имея значительное количественное преимущество, вытирали об мой клан ноги. Они были рады, что я всегда оказывал сопротивление каждому клану, каждому альянсу, у которого хватало смелости бросить мне в лицо перчатку. И когда мне было по-настоящему тяжело, я всё равно не сдавался. Всё равно находил возможности для привлечения кадров, учился игровой тактике и стратегии, внедрял в дряблое вражеское тело паразитов, в виде нытиков, которые выедали его изнутри. Потому всегда, когда заканчивалось время моего контракта, я приходил к финалу победителем. Всегда! Как бы тяжело не приходилось на старте, я всегда становился тем, кто смеялся последим.

И сейчас, когда я наблюдал за магической полосочкой, стремительно приближавшейся к нулю; когда слышал в наушниках возбуждённые в предвкушении победы голоса ребят, плечом к плечу отыгравших со мной 2 месяца, мне было хорошо. Я испытывал кайф. Я чувствовал себя особенным. Я терпел достаточно долго, чтобы к финалу подойти такой силой, которая даст заметную оплеуху врагу, имевшему двукратное количественное преимущество. Я полностью переиграл их - целый альянс в 600 человек. И был готов поставить финальную точку.

- 30 секунд, парни, - уже полностью расслабившись, сказал я. - Поздравляю нас. Поздравляю всех... Вован, что там вары?

- Всё прошло, как и задумывалось, - весело отозвался тот. - В 4 пачки лукарей мы ударили в торопливую колонну с двух боков. Рассеяли зергач и заставили за нами гоняться. Выиграли пару-тройку минут, и фрагов понастреляли.

- Красавчики, - похвалил я и опять облегчённо выдохнул. - Фух. Реально потный был сервер.

- Да, весна выдалась жаркая, - согласился кто-то.

- В смысле "был"?

- Лёха, а ты чё? Это всё что ли? - удивлённо спросили у меня в "тимспике". Зелёный огонёк опять потух раньше, чем я успел заметить говоривших.

- После обсудим, - отозвался я, считая последние секунды. - Всё, мальчики и девочки, наша взяла. Поздравляю ещё раз.

Магическая полоска, наконец, исчезла. Перекрывая моего персонажа, практически на весь экран вылезло системное оповещение.

"Клан "Immortals" захватил замок Эсгарот!"

Дружный вопль едва не разорвал мои уши и я поспешил приспустить наушники. И уши, и наушники так же были мокрыми от пота. Как, в принципе, и футболка. Судя по организму, выложился я на полную.

- Молодец, Лёш. Поздравляю, - услышал я Олькин голосок. Хоть, по её инициативе, наши отношения давно переросли в дружеские из более близких, я всё равно был рад похвале. Она прошла длинный путь вместе со мной, и мне не в чем было её винить.

- Спасибо, Оль, - ответил я. - Мы все постарались. Все молодцы.

- Вары бесятся в эфире, - смеясь, сказал Кирилл. - Смотри, чё в чате творится.

В левом углу огромного монитора прыгали буковки. Мировой чат лихорадило. Сообщения неслись столь стремительно, что я был вынужден растянуть окошко чата на пол-экрана. Принялся читать сообщения и брезгливо скривился - опять всё то же самое. Опять маты, предложения "выйти раз на раз", обещания не дать жизни в "дэйли", нецензурные просьбы не забивать на игру и не убегать, рассказывая всем, кто, якобы, победил. Всё то, что я уже видел не раз, играя на других серверах. Всё та же песня.

- Отвечайте им достойно, - разрешил я. - Пусть тонут в том же говне, которое льют на нас. Разрешаю слов не подбирать. Давите гнид словесно.

На клавиатуре я выбрал цифру, отвечающую за мировой чат, и зажал "шифт". Затем написал лишь две буквы "GF" и опять сложил окошко чата до минимума - за меня всё о родственниках врагов расскажут мои сокланы. Они, что уж тут скрывать, тоже любят "трэшток". И я разрешил им отвести душу.

Затем я перешёл в чат клана и опять поздравил всех с победой. Всех назвал молодцами и красавчиками. Кто-то написал мне в "личку". Я скосил глаза на фиолетовые буковки в левом нижнем углу экрана. Стартуя на сервере, я всегда ставил галочку напротив опции "заблокировать всех", чтобы меня не отвлекали всякие "ноунеймы". А затем в процессе игры точечно выдавал доступ на персональное общение с самим собой самым верным сокланам. Но в этот раз мне писал не один из них.

"Привет. Поздравляю", - писал мне игрок с красноречивым ник-неймом "Administrator". - "Что скажешь? Дальше гоу? Или ты всё?"

"Привет", - ответил я тому, кто платил мне деньги за то, что я привёл на его сервер не только свой клан, но и заставил присоединиться врагов, обещая охренительно интересный контент. И, как по мне, обещание я сдержал. - "Я, в принципе, освободился. Можем обсудить."

"Давай поговорим. Ты в "тимспике"? Прыгай ко мне на канал."

В чате клана я ещё раз отстрочил поздравления и разрешил сокланам отрываться по полной.

- Так, ребята, - переключился я на говорилку и плотно натянул наушники. - Можно расходиться. Восстанавливайте энергозатраты. Попейте кофейку или водички. В туалет сходите - как же без этого. Перекуривайте, в общем...

- "ПЛка" будет? - спросил меня один из лидеров конст, которые составляли основную дамажащую силу клана.

- Да, будет, - ответил я. - Я сейчас с админом иду базарить. Послушаю, что он скажет. Потом будем ништяки делить.

- Так мы остаёмся, или как, Лёха?

- Ну сейчас я поговорю и решим. Я б хотел отдохнуть, конечно. С декабря без продыху по "фришкам" прыгаем.

- Тоже плюсую за отдых, - сказал кто-то.

- Тоже хочу.

- А время нам дадут на... наши дела? - спросила Оля.

- Я сейчас всё узнаю, Оль. Ждите, короче. Не разбегайтесь пока.

Раздался характерный звук, когда я покинул канал. А затем примерно такой же, когда присоединился к другому.

- Здоров, Ворон, - раздался немного грубоватый, но весьма довольный голос. - Нормальную ты прожарку устроил. Они совсем не ожидали, что вы так с ними... Просто вокруг пальца обвели.

- А не хрен было расслаблять анус, - фыркнул я. - Привет, Глеб. Что, уже жалуются тебе?

- Мне? Нет. Мне не жалуются. Я только с тобой держу связь в игре. Форум бомбят просто. Комьюнити-менеджер потеет сейчас.

- Эх, мне бы её проблемы, - усмехнулся я и подёргал за горлышко пропахшую потом футболку, остужая тело лёгким ветерком. - Ей бы потеть так, как мне.

- Не буду спорить, - усмехнулся он. - Нагнали вы хайпу, надо признать. Стартовый онлайн с семи тысяч за два месяца упал всего лишь до пяти...

- Ты ж писал на главной странице, что у тебя на сервере 20 000 онлайна, - поддел его я.

Глеб засмеялся.

- Ага, конечно. 20 000. Ни одни мощности не выдержат больше шести "тонн". Мне пришлось просить помощи конкурентов...

- Костян?

- Угу. Он помог... За копеечку. Но всё получилось как нельзя лучше. Верно?

- Ну, тебе лучше знать. Я всего лишь трудяга на зарплате.

- Ага, конечно, - весело фыркнул он. - "Всего лишь"... Ну что ты мне скажешь, кстати?

- А что тебе сказать?

- Ну, ещё месяцок, может быть? Онлайн держится, враги унижены, контента море... Ещё месяц не желаешь повариться?

Я задумался и почесал макушку. По моим расценкам, деньги Глеб предлагал не такие уж и великие. Но он позволял мне заниматься тем, за что на других "фришках" банили. Так что, в принципе, я мог бы пойти ему навстречу и отыграть ещё месяцок. Вот только была одна проблема - я устал. Устал физически, устал морально. Мне нужен был перерыв. А лето, которое вот-вот должно коснуться моего носа, подталкивало к принятию правильного решения.

Я тяжко вздохнул прямо в микрофон.

- Не, Глеб, не хочу. Заманало. Сижу мокрый от пота и чувствую себя, как выжатый лимон. Пусть вары хоть обижаются, хоть с дерьмом смешивают, а я всё - ухожу победителем. Цель достигнута, замок захвачен, деньги отработаны.

- Ну так я это... - торопливо запел Глеб - Могу ещё подкинуть на бедность. Я ж знаю, что "доширак" надо кушать не одному тебе. А и пачкам твоим.

- Не, не хочу...

- А я могу лично тебе ещё и на икру бонусом... Будет что на хлеб намазывать. Побегаешь ещё месяц?

- В таком же потном режиме? - спросил я больше у себя, чем у него. Глеб никогда не скупился, когда речь шла о моём клане. Платил достаточно. И, в принципе, против добавки я не возражал. Вот только...

- Ну ты же сам понимаешь, - перебил мои размышления Глеб. - Ты залез на чужого коня, будучи размером в два раза меньше, чем бывший наездник. Естественно через две недели тебя попытаются скинуть. Скинуть и растоптать... Подозреваю, что для тебя следующий месяц будет ещё более потный, чем этот. Я ж потому и готов подкинуть. Догадываюсь, каким жарким может выдаться этот месяц.

- Нет! Точно нет! - уже куда более твёрдым голосом сказал я. - Лето на подходе. Хочу слетать куда-нибудь. Устал. Думаю, двух месяцев, что мы с тобой посотрудничали, достаточно.

- Жаль, - не скрывая разочарования сказал Глеб. - Могли бы весь июнь доить коровок...

- Это ты бы доил, - рассмеялся я. - А я всего лишь работник на зарплате.

- Смешно, - усмехнулся он. - Что дальше планируешь делать?

- Загорать всё лето, наверное. Сейчас сообщу своим ребятам и скажу им, что надо делать... Ты ж не против? Как мы договаривались...

- Только пусть не палятся все сразу, - с ноткой недовольства произнёс Глеб. - Чувствуют, блин, себя на "фанпее", как дома. А это, между прочим, нарушает правила пользовательского соглашения.

- Ну что поделать, Глеб. Моим констам тоже надо есть. Они не просто фулками играют, а с заменами. Там народу больше, чем стандартных игроков в группе. Потому и выдают жуткий онлайн. Мало кто может 18-20 часов в сутки выдавать посменно.

- Ну так это твои проблемы, - попытался Глеб показать строптивость. - А я от этой вашей игровой биржи убытки несу. На черта мне это надо, когда ты уже играть не хочешь? Обесценишь мне валюту. Экономику на сервере угробишь.

- Три дня, Глеб, - спокойно сказал я. - Три дня, чтобы скинуть шмотки и золото. Скажу всем. А затем, если кто по-наглому засветится, кидай бананы.

- Да вы своими шмотками, за раз выкинутыми на биржу, мне онлайн убьёте. Узнает кто...

- Узнают по-любому, - пожал я плечами, хоть он этого, конечно, не увидел. - Ну и чё? Нас не будет. Зато вары будут. Без сопротивления поставят сервер на колени, месяц побегают и заскучают. Потом ещё один месяц в конвульсиях. И можно готовиться к следующему старту. Ты когда, кстати, планируешь?

- В начале декабря думал, - ответил Глеб. - Не хочу с Костей пересекаться. Мы договаривались, что осень будет за ним... К тому же он мне подсобил.

- Ну вот, - дожал его я. - Чего тебе переживать? И без нас будет движуха. Хоть и по инерции... Три дня, Глеб. Три дня, чтобы скинуть всё, что можно скинуть. Потом сам разбирайся. Окей?

- Хорошо, - наконец, согласился он. - Только ж ты мне пообещай, что вновь нагонишь хайпу зимой... Хочу дачу прикупить.

Я засмеялся.

- А мне хотя бы квартиру. Живу на съёмной и всё коплю, коплю, коплю... Никак не докоплю. Мало, наверное, я с тебя требую.

- Ну, посмотрим, чем я смогу помочь тебе зимой, - он усмехнулся. - Приведёшь всех своих, врагов потроллишь, замотивируешь, чтобы тоже пришли. Тогда обсудим... Будешь?

- Человек предполагает, а Бог располагает, - философски изрёк я. - Не буду загадывать. Я не против у тебя погонять, если будет с кем.

- Весной же было с кем, верно? Будет и зимой. Ты только засветись.

- Хорошо, Глеб, - я опять усмехнулся. - Договорились. Давай мне мои бабки и я побегу ребят порадую. Они тоже ждут моего слова.

- Серый Ворон - лидер клана "Бессмертные", - весело произнёс он. - Как много людей зависит от твоего решения. Даже я! А я - целый хозяин пруда, в котором ты всего лишь маленькая рыбка. Вон оно как...

- Это, наверное, потому, что рыбка я не такая уж и маленькая, - захохотал я довольный его словами. Всегда любил, когда люди верно оценивают влияние, которое я оказываю на игровой мир.

- Акула! - подтвердил Глеб. - Ладно. Счёт тот же?

- Ага.

- Перевожу.

- Спасибо. Пойду своих порадую.

- Да, кстати! - воскликнул он, когда я собирался отключаться. - Костя с тобой хотел поговорить. Вы, вроде бы, предварительно договаривались.

- Угу. Он меня хотел на август смотивировать.

- Ну, время неплохое для дойки. Школьники, студенты... Работяги обычные.

- Тебе не кажется, что ты слишком прямолинеен со мной? - смеясь задал вопрос я. - А то пойду на форум создам тему, как ты всех душишь стартовым донатом - хрен кто к тебе придёт играть.

- Херня, - отмахнулся он. - Всё равно играть будут. Даже если в два раза больше придётся заплатить ради комфортной игры. Плохо то, что ты, в этом случае, потребуешь увеличение таксы...

- Обязательно потребую.

- Вот-вот. Так что лучше давай вместе доить. Как друзья.

- Хорошо... друг, - я опять засмеялся. - Отправляй деньги... С Костей потом свяжусь. У меня сейчас сбор пати-лидеров. Надо парням всё сообщить.

Я вернулся на свой канал в "тимспике" и созвал лидеров конст. Но только тех, кто играл со мной не за идею, а за деньги. Были, конечно же, альтруисты, которым не надо было платить и которые играли ради "фана". Но основной ударный кулак состоял из профессионалов. Из тех, кто показывал чудеса организованности за определённую плату. И показывал их вместе со мной на разных серверах.

Я всем рассказал, что с меня хватит. Я отыграл плотно и теперь готов удалиться на заслуженный отдых. На всё лето. Админ расплатился и теперь я готов расплатиться с ними. Так же я сообщил, что все желающие играть дальше, могут оставаться. Только теперь за свой скилл и своё время они не будут получать ничего. Будут играть так же как и раньше - ради удовольствия.

- А что про "фанпей"? - спросили у меня. - Можно, да?

- Три дня выбил, - честно ответил я. - 3 дня можно продавать игровое бабло и вещи. Но так, чтобы не светиться особо. Через 3 дня он начнёт нещадно банить, если спалитесь. Так что успевайте.

- Мы, наверное, останемся, - сказал лидер консты лучников, которые здорово себя показали на недавней осаде. - Мои не хотят уходить. Июнь отыграем точно. А потом распродадимся. Постараемся без палева.

- Хорошо, - дал я добро.

- Лёха, а че с кланом? - спросил Игорь. - Я б тоже ещё поиграл.

- Клан распущу, Игорёк, - ответил я. - Всё как всегда. Если я не играю, если не руковожу кланом - "таг" ликвидируется.

- Ну подожди! Тут же столько "пассивок" проучено! Это же такой буст! Он бы нам пригодился.

- Игорь, ты ж не первый день со мной. Я и "таг" неразделимы. Хотите играть - создавайте клан и прокачивайте. Делов-то. Три дня "таг" ещё будет сверкать, но как распродадимся - сразу закрываю кормушку.

- Хорошо. Понял. Я тогда тоже на отдых.

- А когда следующий сбор?

- Пока не уверен, Оль. Там Костя со мной хотел поговорить - админ конкурирующей донатной помойки, - простите мой французский. Лето же - это мёртвый сезон в нашем деле. А он, вроде, в августе хочет открыться. Может быть, стартанём как и вся школота - с 1-го сентября. Так что будьте готовы, господа пионеры.

- Да нормально, в принципе, - загомонили ребята. - Август-сентябрь подходит. Годится.

- Там вары на форуме уже темку сварганили. Грозят карами небесными, - вновь влез в разговор лидер консты лучников. - Просят не сливаться и не убегать.

- Плевать, - фыркнул я. - Сейчас бы лидеру клана "Имморталс" об этом переживать. Они будут только рады, если я их позову на август. Ведь могу и не позвать.

Парень засмеялся.

- Так, ладно, ребята, - я опять опустил взгляд на правый нижний угол монитора. - Время - деньги. Пофаньтесь на форуме, оставьте пару сообщений для врагов, а потом сами решите, что для вас важно. Я говорю официально - до конца лета роспуск клана неизбежен. И попрошу, если будете создавать "таг", мою иконку не использовать. Не стоит меня провоцировать на негатив... Кирюха.

- Ау?

- С моего чара всё снимай - и на продажу. Там золото ещё есть. Эпик бижа. Ну и всякое барахло. Сливай без торга. А потом мне деньги переведёшь. Хорошо?

- Да, Лёха, конечно. Персонажа выставлять?

- Нет, не надо. Это будет чересчур палевно. Может, потом как-нибудь.

- Хорошо, Лёха. Удачи тебе.

- Спасибо... Ребят, у меня ваши счета записаны. Сейчас переведу, что обговаривали, а потом на встречу с Костей. Возможно, на чара больше не зайду. Но я всегда доступен в "вайбере". Номер вы знаете. Если что-то срочное, пишите.

- Хорошо.

- Конечно, клан-лид.

- Хорошего отдыха.

Я ещё раз попрощался со всеми и покинул "тимспик". Запустил "вайбер", открыл вордовский файлик и нашёл там номер Константина Андреева. Скопировал, вставил и нажал вызов. Пока "вайбер" пикал, сгонял к холодильнику и вытащил банку "пепси".

- Кайфец, - выдохнул я.

После непродолжительного ожидания на экране появилось широкое смуглое лицо. Черноволосый мамонт Костя, которого из-за нескладного сложения и высокого роста я про себя называл "Франкенштейн", сразу узнал меня. Он улыбнулся своим чудовищно огромным ртом и помахал волосатой лапищей.

- Здорово, Грэй Рэйвэн, - оскалился он.

Я едва удержался, чтобы не сказать: "Привет, Франкенштейн".

- Привет, Костя. Как дела?

- У меня-то? Да пока всё по плану. Зависаю на форуме любимого конкурента - что б он лопнул, зараза! - и завидую. Такой онлайн, скотина, собрал - у-у-у-х! Вот бы мне такой, да?

- Ты меня по этому поводу желал лицезреть?

- Естественно. Что мне скажешь? Будешь устраивать прожарку врагов на моём серваке? Создашь движуху?

- А что по времени, Костя? Когда конкретно планируешь запускать?

- 23-е августа подойдёт? Всё лето впереди. Отдохнёшь и вернёшься посвежевший. А затем начнёшь гнать волну. Хотя, в принципе, можешь прямо сейчас создать темку в разделе "рекрутинга" и заявить, что твой клан будет здесь. Многие хомячки, увидев это, обрадуются. Начнут пачки собирать в надежде втянуться в "бигвар". Мне это пойдёт на пользу.

- Не сомневаюсь, - усмехнулся я.

- Тебе тоже может, - подмигнул он. - Могу авансом подкинуть на шоколадки. А может, и на что-нибудь ещё.

- Блин, Костя, сервер Глеба ещё не остыл, а ты меня уже почти переманил.

- С твоим уходом там останется лишь пепелище, - спокойно сказал он. - Там теперь не игра, а доедание начнётся. Всё как обычно, в общем.

- Ну два месяца было очень даже ничего.

- Верно, - согласился Костя. - Тоже так хочу. Обзавидовался тут. Мне нужен хайп не меньший. А без тебя, без твоего клана, этого не произойдёт.

Шарики в моей голове закрутились моментально. Зря, наверное, он произнёс последнюю фразу. Зря для него. Я увидел открывшуюся возможность и просто не мог в неё не вцепиться.

- Тогда, Костя, нам, наверное, стоит пересмотреть расценки, - стараясь не улыбаться, произнёс я. А затем увидел, как его улыбка исчезла и брови сложились печальным домиком.

- Какой ты нехороший человек, - пробурчал он. - Сколько ты хочешь?

- Ну я, как бы, не только для себя хочу. Я хочу для всех. Иначе эти "все" не смогут выдавать максимальный КПД. А он нужен мне так же, как тебе.

- Давай ближе к теме. Сколько?

- В 2 раза больше, чем мы обговаривали в январе. Если у тебя всё окей, я гарантирую полную отдачу от всех. Стримеров своих подключу. Они будут только рады поиграть в "бигваре" и порадовать достойным контентом подписчиков. Подсоблю с рекламой, в общем.

- В рекламой у меня и так всё хорошо, - продолжал бурчать Костя. - Даже неожиданный человечек объявился и разместил мои баннеры на своём сайте. Бесплатно к тому же.

- Рад за тебя, Костя. Ты всегда знал, что реклама - двигатель торговли. Значит, настроен весьма решительно. Как и рассказывал мне при разговоре.

- Подловил ты меня, зараза, - неожиданно загоготал он. - Но! Но я рассчитываю на тебя. Время подобрано удачно, сервера конкурентов к этому времени уже выдохнутся. А новые запускать бессмысленно. Если ты заявишь, что стартанёшь у меня, им ничего не светит.

- Односайдовое болото им светит, - сказал я.

- Но на этом не заработать. Заработать можно лишь на конфликте и противостоянии антагонистов, - наконец, Костя прекратил паясничать. - Давай мне предварительное согласие на участие твоего клана, а я - так уж и быть - подниму планку. Дадим друг другу слово и будем его держать.

- Да ты не бзди, Костя, - ухмыльнулся я. - Всё будет в лучшем виде - ещё лучше, чем у твоего конкурента. Ты же понимаешь, что за мной не только хомячки потянутся, не только потенциальные союзники, но и исконные враги! Вся эта движуха создаст тот онлайн, который ты хочешь видеть на старте. Живой онлайн в 6000 человек, Костя. Всего это можно достичь, если разогнать ажиотаж. И я это сделаю. Как делал уже не раз.

- Хорошо-хорошо, - вновь засмеялся он. - Иногда я не понимаю кто тут работодатель - ты или я? Кто на кого работает?

- Я фрилансер, Костя. Но на многое способен.

- Хорошо. Договорились, фрилансер. Запиши себе: старт 23-го августа. Начинать гнать волну я бы рекомендовал не позже 1-го июля. Будет достаточно времени, чтобы многие тебя увидели и приняли верное решение. Для меня это очень важно.

- Сделаем, - кивнул я.

- Тебе аванс нужен? Или позже? - поинтересовался он.

- Давай этот вопрос обсудим потом. Я только-только с важной осады. Голова ещё не остыла.

- Добро. Слушай, и ещё... Тот человек, что неожиданно помог мне с рекламой, хочет тебя.

- Не понял...

- Ну, в смысле, хочет с тобой пообщаться. Вроде он новый на нашем рынке и пытается развивать свой ММО-проект. Я не разобрал, что там у него за игра, но он интересовался конкретно тобой. Спрашивал у меня.

- Костя, я ж общаюсь только с проверенными людьми. Я надеюсь, ты не давал ему мой номер?

- Нет, не давал, конечно. Я помню договорённости. Но я купил у него рекламу не за деньги. А за подаренную возможность пообщаться с тобой. Извини, но предложение было слишком выгодное. Я дал ему твоё "мыло".

- Какое? - недовольно пробурчал я. - У меня десятки почтовых ящиков.

- Я знаю только один. Его и назвал. Проверь там. Может, письмо пришло какое. Наверное, он тоже хочет тебе что-нибудь предложить.

- Здорово...

- Да ладно тебе. Больше клиентуры - больше денег. Только не забудь, август-сентябрь-октябрь - ты мой! Что бы он там не предлагал. Пусть забирает время Глеба, - он захохотал. - Поздняя осень и зима в самый раз.

- Ладно, не страшно, - махнул я рукой. - Почтовый ящик - это не телефон. Даже если будет навязчивым, просто удалю... А что он там хотел вообще?

- Не знаю. Хотел с тобой поговорить. Был настойчив.

- Хорошо. Какой именно ящик?

Костя назвал мне почтовый адрес и мы распрощались. Напоследок он указал на меня пальцем и добавил: "Я рассчитываю на тебя". Затем отключился и я отложил телефон в сторону. Открыл браузер на компьютере и выбрал верный почтовый адрес из десятков созданных. Во "входящих" было несколько писем. Какой-то непонятный спам, разная реклама и письмо с названием "Two Worlds". Я хмыкнул, удивлённый английскими словами, кликнул мышкой на письме, а затем прочёл.

"Добрый день, уважаемый Алексей. Он же "Gray Raven" - лидер клана "Immortals". Сразу представлюсь. Меня зовут Николай Аркадьевич Харитонов - исполнительный директор компании и куратор проекта в Юго-Восточном регионе. Возможно, вы сейчас хмуритесь и спрашиваете самого себя: "Какого проекта?". Я вам честно отвечу - такого, который в скором времени затмит все онлайн игры. Даже не затмит - уничтожит! Поверьте, я говорю не из простого бахвальства. А исходя из понимания, какое чудо находится под моим контролем. Это действительно нечто невероятное. И я хочу привлечь ВАС к участию в "невероятном". У меня есть определённые планы на вас и я бы хотел обсудить ваше участие. Но сделать это эпистолярно не представляется возможным. Поэтому прошу позвонить мне сразу, как только вы прочтёте это письмо. Я буду доступен в любое время. Исключая, конечно же, глубокую ночь. Прошу вас не испытывать сомнений, ведь общение вас ни к чему не обязывает. А когда мы переговорим, уверен, вы будете заинтересованы в сотрудничестве не меньше меня. Жду."

Под письмом были размещены циферки и я с удивлением заметил, что мы с этим человеком пользуемся услугами одного и того же мобильного оператора.

- Написано "ту ворлдс" на английском, а оператор нашинский, - пробормотал я. - Я уж было подумал, что это кто-то серьёзный.

Я почесал лоб и взял в руки телефон. Светиться мне не особо хотелось, ведь номерок был приобретён по акции с дешёвым интернетом. Но никаких подвохов я не ожидал. Вряд ли бы такими словами писал кто-то из тех, с кем у меня старые счёты. Старые виртуальные счёты. Угрожали мне регулярно. На форумах, личными сообщениями, письмами в почтовый ящик. Часто "обиженки", кто так или иначе пострадал от доминации моего клана, выказывали неприкрытую агрессию. Я пытался не реагировать, конечно. Но, бывало, грозные мамкины "мстюны" выбешивали. И я срывался. Но до угроз по телефону пока дело не доходило. Потому что мало кто знал мой номер. Только те, кому я доверял абсолютно.

Я ещё раз посмотрел на номер и набрал цифры на телефоне. Быстро взвесил все "за" и "против", и нажал кнопочку вызова. Долго ждать не пришлось. Красивую мелодию в "ди-джингл" я слушал едва ли дольше трёх секунд.

- Алло? - раздался глубокий мужской голос.

- День... э-э-э... вечер добрый, - почему-то я сразу начал мямлить. - Мне Костя Андреев... ну, тот человек, который у вас купил рекламу, сообщил, что вы хотели со мной связаться...

- Вы Алексей? - быстро переспросил мужчина. - Серый Ворон?

- Да, я он и есть.

- Очень рад с вами познакомиться, Алексей. Давно хотел пообщаться... Не желаете ли?

- С чего бы это? Вы кто такой вообще? Владелец очередной "фришки"?

В телефонной трубке рассмеялись.

- Вряд ли можно так сказать. Я не "владелец" и уж, конечно же, не "фришки", как вы выразились. Но к игровому сегменту имею непосредственное отношение. Я куратор проекта, закрытое бета тестирование которого начнётся с первым днём лета. И, поверьте мне, этот проект разнесёт в пух и прах все остальные онлайн игры.

- Это я уже слышал. Вернее, читал в вашем письме. Но я же не тестер. Не программер. Искать игровые баги - это не моё. Вряд ли вы по адресу...

- У меня для вас особая роль, Алексей. Я хочу, чтобы мы с вами посотрудничали.

- А что вам нужно?

- Давайте расскажу при личной встрече? Сегодня воскресенье, выходной. А завтра мы с вами можем встретиться и всё обсудить. Я вам всё расскажу. Ничего не утаю.

Я занервничал. Встречаться с кем-либо с глазу на глаз я совершенно не желал. Все мои договорённости с заказчиками всегда шли в онлайн режиме. Общение, денежные переводы, уточнения мелких деталей, если в том была необходимость. К тому же всех заказчиков я хорошо знал. А этот человек был мне совершенно незнаком. И я не видел смысла в личной встрече.

- Вы не по адресу, - вновь повторил я. - С потенциальными заказчиками я не встречаюсь тет-а-тет. Вопросы такого характера мы можем решить через "скайп" или "вайбер". Но даже если вам есть что мне предложить, вынужден вас огорчить - моё время уже расписано. Мне не интересно. Спасибо.

- Всё же я думаю, вас это заинтересует, Алексей, - мне показалось, что я услышал, как человек на другой стороне усмехнулся. - Поверьте, ТАКОГО вы никогда не видели доселе. Проект, в котором я принимаю участие, это не только новое слово в мире онлайн игр. Это - старт новой эры! И я хочу познакомить вас с ним... А чтобы вы не сомневались, добавлю - речь идёт о больших деньгах. Для нас, для вас, для всех. Я хочу предложить вам участие за очень крупное вознаграждение. И чтобы вы в этом смогли убедиться, приглашаю завтра к 9:00 во "Дворец Спорта". Вас встретят и проводят ко мне, где мы сможем спокойно всё обсудить.

- Дворец Спорта? - удивился я. - Где? В моём городе?

- Да. Именно так. Компания арендовала его целиком на 5 дней. До пятницы мы должны управиться и подобрать команду.

- Команду? Подождите, вы сейчас находитесь в том же городе, где я живу?

- Да. А что вас удивляет? У нас тут свой филиал. Это большая удача, что вам не придётся трястись на поезде или лететь самолётом на встречу, как некоторым. Но и предложение к вам будет тоже особым.

- А что вы хотите конкретно?

- Получить ваше время. У меня большие надежды на вас, Алексей. Но, чтобы узнать больше, вам придётся встретится со мною лично. В 9:00 вас будут ждать на проходной, если всё же решитесь познакомится. Приезжайте, и сами всё увидите. Думаю, вас удивит увиденное.

Я шумно выдохнул. Этот разговор без всякой конкретики мне не нравился.

Николай, видимо, что-то почувствовал. Прежде чем я сказал бы окончательное и бесповоротное "нет", он произнёс:

- Хоть, наверное, не стоит говорить этого по телефону, я всё-таки скажу: речь идёт о 50 000. В долларовом эквиваленте. Я хочу получить ваше время на весь летний период, а взамен предлагаю заключить контракт на озвученную сумму. Такой подход вас заинтересует?

Я закашлялся.

- Вы серьёзно?

- Чтобы узнать это, вам придётся завтра к девяти прибыть во Дворец Спорта. Вы можете не опасаться - место это охраняемое и многолюдное. Сами убедитесь. Так что я не заманиваю вас деньгами. Я просто хочу предложить вам работу. Дать вам возможность делать то, что у вас получается лучше всего. Будете?

- Посмотрим, - буркнул я после непродолжительного молчания и отключился. Отшвырнул телефон и задумался.

Выглядело всё слишком мутно. Какой-то неизвестный чувак говорит о таких деньгах. Он меня знать не знает. Как и я его, в принципе. А уже готов предлагать столько. Что за бред? Какой проект? Какое ЗБТ? Я ж, блин, не тестер, чтобы как жук навозный ковыряться в "багах". Пусть сами такой геморройной хренью занимаются. Мне нравится то, что я делаю. Нравится то, чем зарабатываю.

Хотя, стоп! Он же сказал, что предоставит мне возможность делать то, что у меня получается лучше всего. Я кланом неплохо руковожу, вроде бы. Ему что, нужен клан-лидер на период закрытого бета тестирования непонятной поделки, которую, возможно, лепят на коленке. Зачем? Какой в этом смысл? Да ещё столько денег предлагает. Ну не бред ли, ну?

Я очень быстро убедил себя, что это бред. Переключился на клановые дела, вернулся в "тимспик" и быстро обо всём забыл. Погрузился в рутину дележа заработанных денег. Рассчитался со всеми лидерами конст, подтвердил информацию о предварительной договорённости с Костей, и наказал всем готовиться на август. Затем перешёл вместе с Кириллом в отдельную комнатку и долго подсчитывал с ним стоимость вещей на моём персонаже. Топовых вещей на сервере. Сумма выходила внушительная. Я присвистнул и пообещал Кирюхе 10% от суммы, которую он выручит. Тогда он тоже присвистнул, ведь это были совсем не маленькие деньги, которыми он смог бы кормиться половину лета. Он пообещал закрыть вопрос в два дня и перевести мою долю. В конце общения я ему разрешил продать моего прокачанного персонажа чуть позже, если проплатит смену ник-нейма. Таким образом он сможет заработать ещё.

- Тебя Флиппер искал, - сказал он, когда я уже собирался отключаться. - Он паникует. Спрашивал у меня, действительно ли ты отчаливаешь. Не хочет болотить сервер своим зергом в 600 рыл. Хочет конкуренции. А если мы свалим, всё быстро обесценится. Он тоже хочет удачно распродаться на "фанпее". Что ему сказать?

- Триппер искал? - переспросил я. - Пошли его на х...р! Сначала говном меня обливал, а теперь после поражения начал волноваться? Не с кем играть ему будет... Пусть идёт в жопу! Если будет опять интересоваться, можешь сказать ему, что за гнилой базар придётся расплачиваться. Попрошу Костю на осеннем сервере запретить им торговлю игровой валютой. Даже буду готов пожертвовать частью своих доходов ради этого.

- Так ему и передать?

- Да. Можешь добавить, что я буду рад, если их вообще там не будет. Больше никаких договорняков.

Кирилл засмеялся.

- Ну, это чересчур круто. Они ж тоже на зарплате.

- Пусть учатся вести себя адекватно! Дегенераты, блин!

Я попрощался с Кириллом и полез считать прибыли. Смотрел на циферки банковского счёта, улыбался и хмурился одновременно.

Хоть полгода были потными, они так же были весьма доходными. Я очень неплохо заработал своей задницей, по 12 часов в сутки не выбиравшейся из удобного кресла. Но я всё так же был далёк от своей собственной квартиры. Даже однокомнатной. И хоть я, в принципе, неплохо устроился, снимая комнату в большой тёткиной квартире, все же мечтал отсюда свалить. Мои отношения с ней испортились недавно, несмотря на то, что на свои средства я сделал полный ремонт в комнате, где обитал. Новые обои, новый пол, линолеум. Полная звукоизоляция, чтобы тётка не слышала моих управленческих воплей глубокой ночью, которые её так раздражали ранее. Всё я сделал за свои деньги. И она, когда ремонт, наконец, завершился, смекнула, что стоимость её трёхкомнатной квартиры теперь в разы выше. А поскольку она давно жила одна, из всех родственников изредка общаясь лишь со мной, решила эту квартиру продавать. Эту продавать, а двухкомнатную в более тихом районе покупать. А на разницу - безбедно существовать.

Думаю, не стоит говорить, насколько я был недоволен такими планами противной бабищи. Особенно после оплаты ремонта целиком из своего кармана. А на долю с продажи не мог даже рассчитывать. Как, без тени смущения, заявила мне тётка. Так что мои деньки в этой квартире были сочтены. К концу лета меня просили убраться.

И я, упорно работая на столь специфической должности, как лидер клана, старался изо всех сил. Старался, но всё равно был далёк от покупки собственной квартиры. Меня опять ждала судьба квартиросъёмщика.

Но я не унывал. Я давно привык существовать самостоятельно и не волновался особо. Мне по карману было всё, кроме покупки собственных квадратных метров.

Мысли о квадратных метрах навеяли воспоминания о разговоре с тем непонятным Николаем. Можно ли ему верить? Стоит ли прислушаться к его россказням про мифические 50 000 долларов? Такие деньги, несомненно, помогут мне исполнить мечту. Но насколько эти россказни реальны? Да и вообще: разве ж можно шутить такими деньгами? Пусть они и не заоблачные - за годик-полтора прыгания по разным серверам я, наконец-то, смогу столько собрать, - но всё равно с трудом верится этому преданию. Хоть оно и свежо.

- Но как это выяснить? - сам у себя спросил я. - Как выяснить, правда ли это?

Затем стукнул себя по башке, как по дереву. Выяснить можно лишь одним способом - удостовериться лично. Встретиться, посмотреть на этого сказочника, и сто раз задать один и тот же вопрос. Получить однозначный ответ, посмеяться и свалить. Спрос-то не бьёт в нос. Можно и поинтересоваться. Почему бы не поинтересоваться?

Отправляясь на боковую глубокой ночью, я всё время возвращался к этому вопросу. Думал, предполагал и решался. В итоге, понял, что вряд ли всё так стрёмно, как мне показалось изначально. Возможно, этот человек действительно хочет со мной поработать. И ничего страшного не произойдёт, если я поинтересуюсь, чего именно он хочет, если готов предлагать такие деньги. Не почку же мою. Наверняка что-то более приземлённое.

Поэтому, засыпая, я решил встретится с ним утром.

Таксиста я попросил не подъезжать ко входу. Попросил высадить меня у кинотеатра напротив Дворца Спорта. Он пожал плечами, доставил меня на место, забрал деньги и уехал. Я отошёл в сторонку, чтобы не мешать прохожим, в столь раннее для меня время торопившимся на работу, стоял у тротуара, чесал котелок и рассматривал столпотворение.

Территория у Дворца кишела жизнью. Людей у входа толпилось столько, что я было подумал о зрителях, желающих попасть на интересный боксёрский поединок. Но никаких афиш не было, а значит, в понедельник утром боксёрскими поединками не пахло и в помине. Находясь на противоположной стороне, я наблюдал за аншлагом и не мог понять, что происходит. Затем, наконец, пересёк "зебру" двусторонней дороги и двинулся ко входу.

Странные молодые люди, которые целой компанией оккупировали одну бедную скамейку, пыхтели, как паровозы. Губили своё здоровье сигаретами и что-то эмоционально обсуждали. Пройдя мимо них я услышал осколок фразы "...насколько всё реально?", и задумался куда сильнее. Я прошёл мимо них, испытывая серьёзные подозрения, что они не совсем нормальные - таким странным мне показался их внешний вид. Патлатые парни походили на наркоманов из музыкальной группы, любящей тяжёлый рок. А девчонки - на их не менее угашенных фанаток.

У входа тоже было многолюдно. У огромных окон толпились персонажи разного возраста, и разного вкуса в одежде. Небритые и непричёсанные. Очередная компаха из трёх задротов мужского пола очень напомнила мне сериал "Теория большого взрыва". Мне даже показалось, что один очкастый задрот как две капли воды был похож на Леонарда Хофстедера.

Я протолкался к дверям, абсолютно не понимая, что здесь происходит, и зашёл внутрь. Увидел очередь в буфет, очередь на ступеньках, ведущих в женский туалет, очередь в гардеробную. На подоконниках тоже был аншлаг. Совсем уж юные ребята - куда моложе молодого меня - сидели на собственных сумках, уткнувшись носами в смартфоны. Водили пальцами по экранам, время от времени отрывая мутные взгляды, чтобы осмотреться. Затем, видимо, ничего нового не находили и возвращались к своим занятиям.

- Это что? - пробурчал я себе под нос. - Съезд задротов со всего мира?

Я развёл руками, не понимая, что мне делать. Вроде бы меня должны были встретить. Или нет? Или я плохо расслышал?

Подозрительный взгляд охранника в синей форме, который безошибочно определил, что в этой странной толпе я смотрюсь не менее странно, подтолкнул меня к действиям. Я уже бывал здесь когда-то, когда недолго учился быть хоккеистом. Но у меня были проблемы с удержанием равновесия, а потому хоккеистом стать не получилось. Зато получилось вспомнить, где находятся трибуны. Туда-то я и направился.

Сделав несколько шагов вперёд, я взбежал по ступенькам, посмотрел вниз и выругался. Огромное пространство перед трибунами, вмещавшими более 3000 зрителей, было забито людьми, которые, на мой взгляд, количественно превосходили те самые трибуны.

- Ох ты ж, блин! - присвистнул я, смотря по сторонам.

Длинные ручейки очередей извивались внизу. Каждая из таких очередей заканчивалась перед столиком, за которым сидели женщины в строгих одеждах. Можно даже сказать - униформах. Волосы у них были собраны в официальный пучок, а перед глазами на столах разложены планшеты, в которые они что-то торопливо вносили. На каждый стульчик у стола, за которым сидела такая женщина, присаживался занявший первое место в очереди и о чём-то с ней беседовал. Подавал какие-то бумажки, торопливо кивал головой, что-то подтверждая, а затем радостно вставал, уступая место другому. Всё это было настолько странно, что я растерялся. Опять принялся крутить головой и увидел, что трибуны тоже не пустовали. На складных деревянных стульях сидели ожидающие. В руках они держали какие-то бумаги, крутили их в рулоны и скучно взирали на змейки очередей. Смотрели так скучно, словно понимали, что их очередь подойдёт совсем-совсем нескоро.

Я сплюнул себе под ноги и выругался. Какого хрена я вообще сюда припёрся? Что здесь происходит в конце-концов? Я что, тоже должен буду очередь отстоять? С хрена ли?

Я развернулся и потопал на выход. Вышел в холл, вновь заметил того самого подозрительного охранника, который смотрел на меня не менее подозрительно, и столкнулся с молодой девушкой. Она была невысока ростом, держала в руке смартфон и растерянно смотрела по сторонам, словно пыталась обнаружить кого-то в непонятной толпе.

- Ой! - от неожиданности воскликнула она, когда я на неё напоролся. - Простите.

- Бывает, - я даже на неё не посмотрел, проследовал мимо и полез в карман за телефоном, чтобы вызвать такси.

- Ой! - за спиной вновь раздался её голосок. - Простите! Вы, случайно, не Грэй Рэйвен?

Она успела схватить меня за руку и попыталась остановить. Но это не понадобилось - я и так остановился. Застыл словно статуя с поднятой ногой. Затем обернулся и внимательно на неё посмотрел.

Девчонка была весьма симпатичной, хоть и росточка небольшого. Одета она была в такую же строгую серую униформу, как и дамы за столиками ниже трибун. Я оценил строгость в одежде и неловко замялся. Сам я одежде никогда не придавал значения. Для меня это было неважно. А потому сюда припёрся, тоже не особо заморачиваясь. Напялил неглаженые шорты и футболку. В конце мая погода стояла жаркая и мне казалось, что потею я постоянно. Хоть это было и не так.

Но сейчас, когда я стоял под рентгеновским взглядом этой симпатяжки, мне стало неловко.

- Простите, - повторила она. - Вы же Алексей? Грэй Рэйвен? Ну, я имею в виду, Серый Ворон, который?

Я посмотрел на бейджик, закреплённый на груди и прочёл: "Мария Громова - младший комьюнити-менеджер".

- Какой Грэй Рэйвен? - мужской голос отвлёк меня от созерцания груди, а не бейджика. - Тот самый что ли?

Я обернулся и уставился на патлатого паренька лет 20-ти. Его неряшливые кучерявые волосы лезли на лоб и он постоянно дёргал головой, чтобы отбросить их. Столкнувшись с моим недовольным взглядом, он прищурился, посмотрел внимательно и встряхнул головой:

- Да ну-у-у. Не может быть. Разве Ворон живёт здесь?

- Где Грэй Рэйвэн? - от подоконника отлипла очередная тушка мужского пола и принялась крутить головой.

Я недовольно посмотрел на девчонку. Она поняла мой взгляд правильно.

- Вы очень похожи на того, кого мне надо встретить, - чуть более тихо сказала она и вопросительно уставилась. - Вы же он?

- Я же он, - подтвердил я. - И я бы не хотел нарушать инкогнито.

- Простите, - ещё раз сказала она. - Я немного теряюсь. Николай Аркадьевич просил вас встретить и проводить к нему. Пойдёмте?

- А что у вас тут происходит? - поспешил задать вопрос я, прежде чем она двинулась.

- Первый этап отбора в тестеры, - ответила девушка.

- Чего??? - я едва сдержался, чтобы не засмеяться.

- Слушай, так ты реально Серый Ворон, что ли? - патлатый паренёк продолжал удивлённо пялится на меня. - Лидер "Имморталсов"?

- Что? Рэйвэн тут? Где?

Пока я хмурился, вопросы начали сыпаться отовсюду. Я смотрел по сторонам и начал понимать, что в этом странном сборище для отбора в непонятные тестеры, многие обо мне слышали. Но завязывать дружескую беседу я не собирался. Да и девушка не дала. Она взяла меня за руку.

- Идёмте. Вас давно ждут.

Я позволил себя утянуть, а девушка попросила охранника отворить двери. Мы оказались в ярко освещённом коридоре, к стенам которого с обеих сторон жались люди. Держали в руках листы бумаги, сосредоточенно хмурились и энергично скользили шариковыми ручками по бумаге.

- Анкеты заполняют, - объяснила мне девушка, хоть я ни о чём не спрашивал.

Она отпустила мою руку и дальше я уже шёл, уцепившись взглядом за её покачивающийся задок. Мы быстро достигли распахнутой настежь двустворчатой двери. Я успел заметить очередные деревянные столики, за которыми сидели строго одетые дамы и допрашивали страждущих, прежде чем кто-то преградил мне путь рукой. Высокий мужик среднего возраста сжал анкету и недовольно поморщился.

- Почему без очереди!? Особенный, что ли?

Я нахмурился и уже готов был озвучить один из двух вариантов ответа. Сказать или вопросительное "а тебя оно е...?". Или утвердительное "тебя оно не е...". Но девчонка меня опередила.

- Стойте спокойно, - строго сказала она мужику, смотря на него как карлик на баскетболиста. - Ждите своего времени.

- А чего он лезет? - буркнул он, убирая руку.

- Это не ваше дело! - строгостью своего тона, который никак не соответствовал росту, она удивила даже меня. - Ждите! Вас вызовут! Алексей, прошу за мной.

Провожаемые недовольными взглядами, мы пересекли линию дверей и погрузились в шумное помещение, где сплетались десятки голосов. Задавались одни и те же вопросы, давались почти всегда одинаковые ответы. Услышав некоторые из ответов, я стал лучше понимать, что здесь происходит. Ведь если сопоставить слово "тестер" и вопрос "каков ваш игровой опыт?", выводы напрашивались сами собой.

- Вы реально тестеров набираете? - спросил я у девчонкиной спины. - Так геморрно? Может, ещё медицинские справки требуете?

Но она оставила мои вопросы без ответов. Привела к очередной двери - на этот раз запертой - и остановилась у столика, за которым сидела ещё одна строгая дама в очках. Девушка прокашлялась, и дама посмотрела на неё поверх очков.

- Да, Машенька?

Девчонка указала на меня рукой и лучезарно улыбнулась, словно выполнила невероятно сложное задание.

- Привела.

- Спасибо, милочка, - строгим голосом, вполне соответствовавшим её одеждам, ответила очкастая дама. Затем нажала кнопку на коммутаторе. - Николай Аркадьевич, к вам пришли. Алексей, если не ошибаюсь.

- Алексей? Он всё же приехал? Пропустите немедленно!

- Вас ждут, - сказал мне дама. - Машенька, ты можешь быть свободна.

Девчонка улыбнулась, совершенно неожиданно подмигнула мне, и удалилась.

- М-да, - буркнул я и почесал затылок.

Затем дверь передо мной отворилась и навстречу двинулся среднего роста мужик возраста никак не меньше 40-ка лет. О чём кричаще сообщали морщины на его лбу, пузико, свисающее с дорогого кожаного ремня, второй подбородок и редеющие волосы на голове.

- Алексей! - подскочил он ко мне и протянул руку для рукопожатия. - Очень рад, что вы всё же решились. Очень рад! Я надеялся на вас.

- Здравствуйте, Николай... э-э-э... Аркадьевич?

- Можно просто Николай. Вам, - он улыбнулся и пригласил меня войти. - Прошу. Тамара Александровна, нас, просьба, не беспокоить.

- Что-нибудь принести?

- Алексей? Кофе, может?

- Нет, спасибо. Ничего не надо. Мне бы ответы получить на вопросы. Зачем я здесь трачу время?

Николай кивнул секретарше, вновь пригласил меня внутрь и закрыл за собой двери.

- Присаживайтесь, - он указал на мягкое кресло напротив дубового стола.

Я присел.

- Я не стану зря отнимать ваше время, Алексей, - он потёр бороду, продолжая внимательно меня разглядывать. - Будьте уверены, я точно знаю кто вы такой. Чего достигли. Чего добились. И именно такой человек, я посчитал, будет мне нужен. У меня есть идея на ваш счёт и я хотел бы её с вами обсудить.

- Раз я уже здесь, давайте обсудим, - пожал я плечами. - Хоть всё выглядит ну капец как странно, давайте поговорим, - я указал большим пальцем на дверь за спиной. - А что вы действительно устроили набор тестеров? Зачем их здесь так много?

- Об этом позже. Давайте, сначала я введу вас в курс дела.

- Давайте.

- В общем так, - Николай хлопнул в ладоши. - Хочу поставить вас в известность, что буквально через год-два состоится релиз новой игры, которая, по задумке разработчиков, полностью уничтожит онлайн игры в том виде, в котором их предлагают пользователям сейчас. Полностью уничтожит. Абсолютно. Как ядерная бомба. И вы знаете почему?

Я промолчал.

- Потому что базовая основа этой игры - виртуальная реальность!

Я заметил тот взгляд, которым он на меня смотрел. Он ждал, что огорошит меня такой новостью. Что сразит наповал. На самом же деле я едва сдерживался, чтобы не засмеяться.

- Ха-ха-ха, - всё же не выдержал я. - Прикольно... Я тоже, кстати, люблю книги читать. И с жанром "ЛитРПГ" знаком. Мне нравится. Вам тоже, я смотрю?

Но на мои плохо прикрытые издёвки Николай лишь улыбнулся.

- Большинство реагирует именно так - смехом, недоверием и моментальным отрицанием. Но это не отменяет факта - мы этого добились! Мы смогли создать виртуальный мир и научились помещать в него зёрна в виде человеческого разума. И этот разум, скажу я вам, там очень неплохо себя чувствует. Быстро адаптируется, привыкает и не желает возвращаться обратно. А знаете почему? Потому что в виртуальном мире человеческий разум может сам написать свою историю. Может стать тем, кем он не является в этом мире. В мире реальном. Любой, кто заслужит право погрузиться в этот мир, может стать кем угодно. И играть свою роль столь долго, сколько захочет.

- Ну, конечно, - согласился я и посмотрел на наручные часы. 45 минут уже потеряны. А я мог бы ещё спать и спать...

- Не верите? - озорно улыбнулся Николай.

- Господи, - закатил я глазки. - Зачем вы втираете мне эту дичь? Мы же с вами оба знаем, что технологии ещё не достигли...

- А если я вам скажу, что достигли? - перебил он меня. - Что если мы научились погружать человеческое сознание в мир, который оно воспринимает таким же реальным как этот? Что если каждый может погрузится в этот мир и почувствовать себя киногероем? Ощутить лёгкий ветерок в волосах. Прикоснуться к магическим тайнам. Побывать в жерле вулкана. Полетать на драконе. Наяву увидеть таких монстров, которые даже по ночам не снятся. Что если любой обычный человек сможет начать жить заново? Надеть личину эльфа, гнома, орка и ощутить себя вершителем судеб, случайно напоровшись на очень важный квест. Вам было бы интересно погрузиться в такой мир и увидеть его хотя бы глазком?

Я недовольно заёрзал в кресле.

- Николай, может, хватит? Возможно, когда-нибудь человечество достигнет таких вершин. Но явно не в ближайшую сотню лет. Я сам очень люблю фантастические истории молодого книжного жанра. Но всё это не больше, чем истории. К реальной жизни они не имеют никакого отношения.

- Имеют, Алексей, имеют, - усмехнулся Николай. - И вершины уже достигнуты - вам не придётся ждать сотню лет, чтобы убедиться в этом. Заинтересовал?

Я промолчал.

- Хотите убедиться в этом сами?

Я промолчал.

- Я, если можно так выразиться, наиграл порядка 50-ти часов в этом виртуальном мире, - продолжил Николай. - Но вряд ли мои странствия по вонючим топям, хвойным лесам или купание в волшебном эльфийском озере можно назвать игрой. Я бы назвал это погружением в мечту. Мечту молодого программиста, которая исполнилась.

- Вы программист? - холодок пробежал по моему позвоночнику, когда я представил, что он, может быть, не шутит.

- Да. Один из тех, кто ради мечты был готов пожертвовать многим. Но сейчас, когда мечта исполнилось, я понимаю, что все мои жертвы были не напрасны. Но не только мои. А тысячи мелких жертв тысяч людей. Создателей дивного мира, которым вот-вот мы будем готовы поделиться с другими. Не сейчас, не так быстро. Но всё равно это неизбежно случится. А когда случится, любой другой досуг станет атавизмом. Даже шашлыки на природе или рыбалка с друзьями. Не говоря уже про досуг тех, кто бессмысленно тратит своё время в онлайн играх. Все они будут нашими.

Я недовольно поморщился после слов о бессмысленно потраченном времени. Николай это заметил.

- Не вас я имел в виду, Алексей. Вы, в отличие от многих, своим временем распоряжаетесь разумно. И, судя по тому, что я узнал, у вас это получается. Именно потому, что у вас получается, я решил обратиться именно к вам. Потому и хочу предложить вам на определённый срок погрузиться в ту самую виртуальную реальность, которой заманиваю. Поверьте, оно того стоит.

- Да вы серьёзно, что ли!? - наконец не выдержал я и приложился по подлокотникам кресла. - Да невозможно это! Создать виртуальный мир, насытить его жизнью, научиться "коннектить" к нему людей - это стоит невероятных денег! Невероятное количество человеко-часов! А вы мне тут про "Матрицу" заливаете? Ну, давайте уже! Выставляйте ладони. Предлагайте таблетку - синюю или красную. Я выберу и поеду домой.

Николай рассмеялся, явно довольный собой.

- А вы эрудированы. Хороший пример вспомнили. Но можете не беспокоится - в вас никаких шунтов вкручивать не будут. Система более простая... А что на счёт денег и человеко-часов? Здесь вы правы. Инвесторы вложили миллиарды долларов. Миллиарды! И команда учёных была собрана огромная. Эта команда работала в течение 10-ти лет и добилась результатов. Инвесторы оценили и теперь хотят получать прибыль. Но для прибылей пока рановато. Пришла пора тестировать.

- Ищете смертников, которым будете хрень всякую вкалывать и подвергать гипнозу? А потом они со счастливыми лицами будут рассказывать, что побывали в дивном волшебном мире?

Но и такими предположениями не удалось пронять Николая. Он всё так же продолжал улыбаться.

- Видели сколько "смертников"? - он кивнул в сторону запертой двери. - Все добровольцы. Лишь только по сети был кинут клич - миллионы подали заявки. Миллионы по всему миру!

Рот мой непроизвольно открылся.

- Какой клич? Никакой информации в "инете" не всплывало. Я же тоже не на необитаемом острове живу. Тоже читаю новости. Отслеживаю. Разве где-то проскакивала инфа о наборе в тестеры для теста виртуальной реальности???

- Нет, конечно, - пожал плечами Николай. - Проскакивала инфа, как вы выразились, только о наборе тестеров для новой игры. Наборе тестеров, которым пообещали невероятные условия работы. Ну и, соответственно, невероятную оплату труда. Думаю, вы не могли видеть ничего подобного, потому что не интересовались. Потому что у вас совершенно другие интересы и совершенно другие задачи. И вы мне - скажу честно и откровенно - нужны не как рядовой тестер. А как тот, кто успешно справляется с теми самыми "другими задачами". Вы мне нужны как лидер клана!

В этот раз с открытым ртом я сидел куда дольше. Николай даже успел попросить у строгой секретарши кофе. А она даже успела принести и удалиться.

Николай вернулся к себе за стол и спокойно сел, ожидая, когда я оживу.

- Я не понимаю, - это были мои первые слова.

- Закрытое Бета Тестирование, - чётко отделяя каждое слово, произнёс Николай. - Я хочу, чтобы вы приняли участие в ЗБТ, которое начнётся с первым днём лета. Начнётся по всей Европе.

- Так вы что... Вы реально серьёзно про... Про виртуальный мир? Он реально, что ли, существует?

- Виртуальный реальный мир? - улыбнулся Николай. - Да, существует. Мы построили его, как строят дом - по кирпичику. И он готов. Он даже заселён жизнью. Не только приемлемой средой обитания, но и неигровыми персонажами. Искусственным интеллектом, который ярко взаимодействует с теми, кто оказывает влияние на этот мир. И этот искусственный интеллект настолько же реален, насколько реальны реальные люди. Вот как те, например, кто ждёт своей очереди за дверью и надеется стать частью этого мира. Они уже верят, в отличие от вас.

- Я как-то не привык верить на слово, - пробурчал я. - Должность такая, что, доверяя, надо проверять.

- Согласен, - Николай примирительно развёл руки. - Понимаю. Но, тем не менее, это факт - виртуальный мир существует. И мы его создатели. Я - один из его создателей.

- А видосик покажете, может быть?

- А, может, лучше в живую? - лукаво улыбнулся Николай.

- Что? Прямо тут? Как? - удивился я. - Прямо здесь подключаться к розетке? На все 220 вольт?

Николай опять рассмеялся. Он казался мне чересчур позитивным. Всё время только ржёт или лыбится.

- Нет. Не здесь и не сейчас. Но в скором времени, если захотите. После подписания официального контракта и оформления договора, благодаря которому вы будете в моём распоряжении в течение трёх месяцев. В течение всего лета.

- А что вы от меня конкретно хотите? Вынюхивать баги не приучен.

- Конкретно что мне нужно от вас - вы сами. Я хочу получить от вас максимальную отдачу и увидеть умения, благодаря которым у вас так хорошо получается делать то, что вы делаете - управлять кланом! Я хочу, что бы вы, как человек с определённой репутацией, показали себя с лучшей стороны на ЗБТ. Чтобы сплотили вокруг себя единомышленников и выбились в топ в реалиях виртуального мира. Помимо всего, что будут обязаны делать тестеры, нас интересует, как будет проходить социализация человеческих сознаний, погружённых в виртуальный мир. Нам надо будет понять, есть ли разница между социализацией в реальном мире и социализацией в виртуальном, где нет тех стопперов, где нет тех страхов, которые есть в реальном. Когда нет страха смерти, когда нет страха уголовного преследования, а мораль ограничена лишь персональным воспитанием индивидуума, очень интересно понаблюдать, что из этого получится. Не скатится ли общество к первобытному? Появятся ли люди, готовые создать в виртуальном мире новую религию? Как сознание будет воспринимать магию, которой в реальном мире не существует. Всё это нам интересно. А потому мы будем наблюдать за вами в микроскоп. За всеми вами.

- И вы будете наблюдать, как я управляю кланом?

- Мне это безумно интересно, - кивнул головой Николай. - Я сам - что греха таить? - геймер со стажем. Именно моё юношеское увлечение привело меня туда, где я сейчас стою. Я сам когда-то пытался руководить небольшим сообществом. Мне не удалось даже это. Я не справился, хотя сейчас выполняю задачи куда более сложные. И до сих пор не могу понять, почему не справился. Я следил за вашими успехами и не мог разобраться, почему у вас всё выходит так легко...

- Легко??? - выпучил глаза я. - Ха-ха-ха! Легко!!! У-ха-ха-ха!!! Да если бы вы знали каких нервов стоит держать себя в руках, когда хочется кого-нибудь накрыть трёхэтажным матом! Ха-ха-ха! Легко...

Николай посмотрел на меня с прищуром.

- Так давайте проверим? Новый мир, новая команда. Всё начинаем с нуля. Вам достанется глина, из которой придётся лепить коллектив. Коллективу - то есть глине, прошу прощения, - достанетесь вы - гончар. И мы посмотрим, в итоге, что из этого выйдет.

- Вы хотите, чтобы на ЗБТ я слепил клан? Из тех кого я не знаю и, соответственно, не могу доверять?

- Совершенно верно. Именно на это я и хочу посмотреть. А если учитывать, что это будет "совсем нелегко", как вы сказали, то нам стоит обсудить вопрос, который будет наградой за вашу работу. За ваш нелёгкий труд. Финансовый вопрос.

- Я слушаю, - кивнул я.

- 50 000 долларов за три месяца вашего времени. Контракт. Договор. С вычетом налогов. Всё официально.

- Вы что, серьёзно? 50 "штук"?

- По-моему, я уже называл вам эту цифру? Разве не так?

- Называли, да. Но я не поверил. Как не верю сейчас.

- Тогда вам стоит ознакомиться с условиями контракта. Там вы увидите всё ту же цифру.

- Жесть! - вырвалось у меня. Я поплыл моментально. Поплыл в белогривых облаках мечтаний о собственной квартире, которые, улыбаясь, неслись мне навстречу, как те самые лошадки. - Вы действительно серьёзно? Виртуальный мир... Тестеры... Клан... 50 000...

- Серьёзен, как и всегда, - подтвердил Николай. - Ваше приглашение - моя идея. Совет директоров дал старту ЗБТ зелёный свет и разрешил отбирать тестеров. Но пригласить вас решил лично я.

- Почему?

- Я восхищён вашими успехами... Не шучу, если вы вдруг решите поулыбаться. Я действительно так считаю. Я проследил вашу историю. Беготня по фри-серверам вашей любимой онлайн игры, где владельцы всего лишь предоставляют платформу и выжимают из игроков максимум через чудовищно дорогой донат-магазин, не пойдёт вам на пользу. Хоть вы вместе с владельцами серверов удачно зарабатываете, будущего у такого существования нет. Оно закончится с появлением на рынке нашего детища. И до того момента, как сие случится, я хочу посмотреть на опытного клан-лидера в деле. Можно, конечно, поставить тестерам задачу объединяться и заниматься клановыми делами. Но это не есть моя цель. Невежественные управленцы будут долго запрягать. А я хочу посмотреть на того, кто сразу берёт быка за рога...

- Это опыт, - сказал я. - Уровень и стартовый отрыв решают. Если быстро оторваться от основного стада, догнать тебя ему будет ещё сложнее. Поставить на поток убийство боссов, закрыть важные локации, давить на корню тех, кто осмелиться демонстрировать гонор - всё это невероятно важно на самой ранней стадии. Я давно в этом деле и обладаю большим опытом. Я знаю, что надо делать и почему делать это важно с самого старта. Мне не нужно время на раскачку.

- Именно! Тестеров будет огромное количество. И им придётся объединятся ради достижения целей. Но как много времени им понадобиться, чтобы это осознать? И кто станет тем Прометеем, возглавившим их? Я не хочу ждать, чтобы увидеть подобное. Потому мне нужен такой человек, как вы. Вернее, не такой, как вы, а вы конкретно. Я хочу погрузить вас в виртуальный мир, дать вам человеческий материал и смотреть, как вы пытаетесь поддерживать реноме лучшего. Скажите мне, Алексей, по силам ли вам это? Сможете ли выполнить такую, несомненно, сложную задачу? За 50 000 долларов...

Я задумался. В этот раз крепко. Всё уже не казалось таким бредом, каким казалось изначально. И я даже ловил себя на мысли, что верю россказням Николая про виртуальный мир. И хоть я всё ещё не до конца осознавал, что происходит, чувствовал, что хочу ему верить. А потому после минутного раздумья спросил:

- Как это будет выглядеть? Что я должен делать?

- Ничего сверхъестественного. Хоть мир виртуальный, привыкают к нему быстро, как мы уже успели убедиться. И вы привыкнете тоже... А на счёт того, что вы должны делать? Да просто играть. Делать всё то, что вы уже делали. Изучить теорию, а затем перейти к практике. Получить в распоряжение костяк, создать клан, рекрутировать новичков. Уверен, многие из тех, кто сейчас стоит у стен и надеется, слышали про вас. 49 из них станут вашими единомышленниками. Теми, кем вы будете управлять. На начальном этапе они помогут в развитии клана, а что будет дальше - дальше и посмотрим.

- Это вы из этой многотысячной толпы, что мучается в очередях, собираетесь отобрать всего 49 человек? - удивлённо присвистнул я. - По каким критериям? Нобелевских лауреатов ищите?

- Нет, думаю, таких здесь не найти, - улыбнулся Николай. - Но опытных игроков с достойным послужным списком - вполне возможно. Всё равно долго держать здесь мы их не можем - многие прибыли из других городов. Сегодня мы удалим львиную долю из них. И в течение недели более тщательно поработаем с основными кандидатами. К 1-му июня, я гарантирую, всё будет готово. А затем начнётся ваша работа.

- Удалённый доступ? - спросил я. - Выделенная линия? Очки виртуальной реальности?

- Совсем нет, - сказал он. - Для полного погружения нужны не ваши глаза, а ваш мозг. И капсула, где ваше тело будет прибывать, пока вы находитесь в бессознательном состоянии.

- Ого! Капсулы? Прямо как в книгах?

- Иного выхода нет. Мы пробовали разные варианты. Даже вертикальное расположение капсулы во время подключения вредит организму. Пользователь обязан принять горизонтальное положение и максимально расслабиться перед подключением. Иначе тело, пребывающее в бессознательном состоянии, может предать в самый неожиданный момент... Понимаете о чём я?

Я усмехнулся.

- А что, бывали случаи?

- Да чего только не бывало. Клининговые службы всякого насмотрелись... В общем, капсулы. 50 капсул и несколько работников обслуживающего персонала.

- Какого обслуживающего персонала? Куда? Ладно капсула, может быть, влезет ко мне в комнату... в квартиру. Но какой ещё обслуживающий персонал?

- Вы не поняли, Алексей. Это не удалённая работа. Это работа на месте, предоставленном работодателем. Мы арендовали на три летних месяца общежитие, которое требовало значительного ремонта. Подготовили там всё. Оборудовали. И вам придётся провести там всё лето в соответствии с контрактом, который вы, я надеюсь, подпишите.

Я опять промолчал. В этот раз не потому что нечего было сказать, а потому что задумался. Почувствовал запах подопытной крольчатины, которую собираются три месяца держать взаперти.

- Связь с внешним миром, кстати, будет ограничена, - Николай, видимо, решил добавить перца в тарелку моих сомнений. - Мы пытаемся свести возможность утечки к минимуму. Потому доступа к интернету у вас не будет. Лишь локальная сеть, полностью подконтрольная компании. Но не переживайте. Там полезной информации немало. Только с родственниками и знакомыми держать связь у вас не получится. Опять же - ради избежания потенциальной утечки.

- А где общага находится?

- Здесь. В этом городе. Так что, в отличие от многих, вы будете чувствовать себя как дома.

Я опять замолчал и подозрительно уставился на Николая.

- Не волнуйтесь, Алексей, - он заметил мой взгляд и опять улыбнулся. - Относитесь ко всему, как к посещению летнего лагеря. Вам дадут уникальную возможность погрузиться в виртуальный мир. Дадут возможность заниматься любимым делом, а не рыть носом землю в поисках игровых ошибок. И дадут возможность заработать. Я даже подозреваю, заработать больше, чем вы могли заработать в другом месте.

- По правде говоря, - признался я. - Я планировал отдохнуть летом. Шесть месяцев практически без продыху прыгал по серверам. Хотел по Восточной Европе покататься. Так что заработки летом мне не светили.

- Тем лучше, - Николай прекратил ходить вокруг меня, как змей-искуситель, и вернулся к своему столу. Взял охапку бумаг толщиной в палец, скрепленную металлическим зажимом, и протянул мне. - Вот, ознакомьтесь. Ваш контракт. Можете читать неторопливо.

- Вы уверены, что я соглашусь?

- Даже если вы ещё не определились, узнать, что написано чёрным по белому, вам не помешает. Тогда, возможно, вы уже самим загоритесь желанием, а не я буду вас уговаривать. Читайте, не торопитесь.

На всякий случай я встряхнул головой, чтобы выбросить подозрительные мысли, и нырнул носом в документ. Читал долго и действительно неторопливо, ведь текст был расплывчатым и перегруженным сложными предложениями. Я часто возвращался к прочитанному абзацу и начинал читать заново. Но, тем не менее, я двигался вперёд. Стал понимать, что со мной на самом деле не шутят и предлагают весьма интересный вариант. А когда я перевернул последнюю бумажку и увидел под местами для подписей и цифру в 50 000 долларов, сомнения практически испарились.

Я неопределённо крякнул и уставился на Николая.

- Вам необязательно подписывать всё сегодня, - сказал он. - Время обдумать есть. Только не долго, конечно... И ещё вот посмотрите.

На столе лежал "яблочный" лэптоп. Николай открыл его и повернул ко мне. Ударил пальцем по пробелу и на экране замелькали кадры с чистенькими беленькими капсулами. Оператор ходил вдоль рядов и я насчитал 50 капсул. Затем перед объективом появился сам Николай. Он весело помахал оператору, дождался, когда в сторону отъедет плексигласовое стекло капсулы, и полез внутрь. Удобно расположился и сложил руки. Стекло закрылось. Оператор подошёл ближе и я увидел, металлический обруч, который лёг Николаю на лоб. Красные огни мигали на висках, а что-то типа ультрафиолетового сканера проползло вдоль лежащего тела. Николай подмигнул оператору, закрыл глаза и нажал красную кнопку под правой рукой.

- Это мне захотелось попутешествовать по алмазным шахтам, - объяснил он, когда видео закончилось. - Там красиво. Драгоценные камни сами из-под земли лезут. Прямо в руки. Буквально просят, чтобы их добыли. Я убедился, что там всё готово.

Я облизал пересохшие губы, когда до меня, наконец, дошло, что он не прикалывается. Что не врёт. Что не является ведущим в передаче "Вас снимает скрытая камера", жертвой которой я стал. Нет, всё было не так. Всё на самом деле серьёзно.

- П...ц! - не выдержал я. - Неужели это правда?

- Да, - кивнул он. - Были бы вы обычным геймером, Алексей, через годик-два пускали бы слюни, смотря нашу рекламу где-нибудь на "ютубе". Мечтали бы взять капсулу в кредит, в надежде погрузиться в виртуальный мир. Но вам повезло. Я узнал кто вы такой и теперь предлагаю не ждать два года. Предлагаю начать через неделю. Предлагаю нырнуть и кайфовать оттого, что вы увидите.

Я вновь посмотрел на бумажки, которые всё ещё сжимал в руках.

- Три месяца?

- Угу. 50 000 за три месяца.

- Простите, - неловко прокряхтел я. - А можно надеяться на аванс? А то как-то всё выглядит... ну-у-у... сказочно, что ли. Я недоверчивый парень, признаю. Но можно ли...

- Нет проблем, - спокойно перебил меня Николай. - Контракт перепишем. Скажем, 40% суммы вы получите авансом, с обязательствами довести дело до конца. А если контракт будет нарушен по тем или иным причинам, вам придётся вернуть всё. Приблизительно такой вариант вас устроит?

- Да, - торопливо закивал головой я, лихорадочно пытаясь сосчитать, сколько это 40% от 50 000. - Устроит, наверное... А ещё такой вопрос. Раз вы сказали, что я вам нужен как лидер клана, можно ли пригласить парочку знакомых ребят? У меня есть верные друзья, на которых я всегда могу рассчитывать...

- К вашему сожалению, нет, - без тени улыбки отрезал Николай. - Я хочу посмотреть на вас в деле. Хочу увидеть, на что вы способны в жёстких, а не в ванильных условиях, где вам всегда навстречу идёт администрация. Хочу, чтобы вы начали с нуля, так же как и все изучали мир, и пытались развиваться. Я хочу увидеть на что способны именно вы в реалиях нового, неизведанного мира. И за это компания даже готова платить деньги.

Я смотрел на него достаточно долго, чтобы молча подумать о многом. О том, чтобы отказаться. О том, чтобы фыркнуть и потребовать подать сюда моих проверенных бойцов. О том, чтобы просто встать и уйти. Но в словах Николая был вызов. Когда я закончил перебирать самые лёгкие варианты, я признался самому себе, что вызов этот интересен. И не только потому, что, по его словам, я получу возможность раньше многих увидеть дивный виртуальный мир. А потому, что в этом виртуальном мире я буду один. Как когда-то давно, я опять начну играть соло. И мне опять придётся карабкаться на самый верх.

Я вновь бросил взгляд на циферки в контракте, а затем посмотрел на Николая и убедительно произнёс:

- Я могу свернуть горы!

Николай ответил дежурной улыбкой.

- Так ли это - мы сможем узнать через 3 месяца.

Заказной двухэтажный автобус "Temsa Safari" остановился. Пузатый водитель посигналил и шлагбаум начал подниматься. Громкий звук вырвал меня из дебрей смартфона, где я прибывал почти всю дорогу, раздавая последние указания своим ребятам. Никому из них я не сказал, чем планирую заниматься до конца лета, так как не имел права делать этого по контракту, и сообщил, что, видимо, августовский старт пройдёт без меня. Такие слова моих бойцов, конечно, не порадовали. Я слегка нарушил их планы. Так что даже пришлось извиняться за такую неожиданность.

А затем пришлось извиняться перед Костей. Я не мог просто исчезнуть, ничего ему не сказав. А потому, подумав хорошенько, всё же связался с ним и поведал, что его летнему серверу придётся обойтись без меня. Костя был расстроен. Это, если говорить мягко. На самом деле он рвал и метал. Был крайне недоволен и даже был готов со мной поругаться. Но всё же вовремя спохватился. Мы с ним общались целый час, в течение которого он всячески пытался вернуть меня в лоно церкви. Даже деньги заранее предлагал. Но отказаться я не мог, ведь подписи уже были проставлены. Об этом я и сообщил Косте. В конце-концов я попытался его приободрить, сказав, что, может быть, мои ребята придут без меня. Что тоже смогут показать врагам кузькину мать. Но он лишь ответил: "Это не одно и то же" и, обидевшись, отключился.

Так что в автобусе я занимался лишь тем, что, сидя на переднем сидении рядом с водителем и закинув ноги на бардачок, давал последние наставления тем, кто хотел играть на августовском сервере. Раз 20 напомнил, чтобы мой "таг" не использовали. А если захотят организовать оппозицию всем тем, кто будет демонстрировать амбиции на доминацию, чтобы не опозорились. Показали себя достойно и дали жару...

Автобус пересёк линию шлагбаума и заехал на парковку перед пятиэтажным зданием. Занял левое парковочное место и остановился. Справа посигналили - это парковался второй автобус с техническим персоналом. Там, где ехал я, находились лишь игроки. То есть тестеры, с которыми я вынуждено свяжу свою судьбу на три месяца.

Когда мы отъезжали, я заскочил на подножку последний, а потому даже не успел рассмотреть тех, кто будет обязан мне подчиняться. До самой пятницы я крутился, как белка в колесе, и едва не проспал утренний отъезд. Съехал с квартиры и перевёз шмотки к родителям. Сказал последнее "прощай" тётке, в полной уверенности, что к ней больше не вернусь. Я не сомневался, что первым делом, вернувшись из ссылки, возьму "двушку" за "налик". Ибо налика уже хватало. А если всё завершится удачно и я получу вторую часть, хватит даже на евроремонт, какие бы хоромы я не приобрёл.

Дверь автобуса отворилась и я выпрыгнул первым. Багажный отсек уже открывался и я решил не ждать, когда возле него образуется пробка. Вытащил спортивную сумку с личными вещами - благо она лежала первой, - повесил на плечо и принялся рассматривать старое каменное здание, которому явно не хватало ремонта. Это было то самое общежитие, взятое в аренду компанией. То самое, где планировалось организовать весёлый и увлекательный досуг для платных тестеров. Ну и меня, как их знаменосца.

Я прекратил созерцать архитектуру и обернулся. Из второго автобуса выгружался технический персонал. Там кто-то раздавал приказы, требуя быть осторожным с хрупким оборудованием. Из первого автобуса, зевая во весь рот, один за другим выходили мальчики и девочки. Возможно, я погорячился, конечно, называя их так. Потому что, по первому беглому взгляду, возраст этих "мальчиков и девочек" превышал мой возраст. Я видел даже суровых бородатых мужиков, которых сразу захотелось назвать "челябинскими". Но так же среди них были и настоящие тощие задроты с красными глазами навыкате, которых смело можно было называть "профессиональные программисты".

Взгляд воткнулся в молодую худенькую девчушку в обтягивающих джинсах. Фигурка у неё была дай Боже каждой, и я не удержался от присвистывания.

- А ничего так, - тихо прокомментировал я её появление.

Девушка осмотрелась надменным взглядом принцессы. Отошла чуть в сторону, сложила тоненькие ручки у небольшой груди и принялся ждать, когда пробка у вещевого отсека рассосётся.

- Привет. Я - Олег, - обзор перекрыл молодой парень с волосами цвета соломы. Он протянул руку, сохраняя на лице дружелюбную мину.

- Привет, - я пожал его руку, прикинув, что мы где-то одного возраста. - Я - Алексей.

- Николай Аркадьевич сказал, что ты тот самый лидер клана "Имморталс"? Слышал о тебе, слышал. Очень приятно.

- Мне тоже, - дежурно ответил я. - Надеюсь, сработаемся.

- Обязательно.

Ответив, парень и не думал уходить, чтобы оставить меня в одиночестве. Он остался стоять рядом и вместе со мной наблюдал за выгрузкой. Я смотрел на будущих сокланов, часто пересекался с ними взглядами и представлял, как буду строить диалог. Что скажу на первом знакомстве. Николай ранее меня предупредил, что отобрал 49 человек из более чем 5000 кандидатов, и сообщил им с кем вместе придётся взбираться по лестнице игрового мира. И, оказалось, что подавляющее большинство опытных геймеров действительно обо мне слышали. Следовательно, утвердиться в своём праве руководить, мне будет куда проще.

У шлагбаума появился легковой автомобиль и дважды просигналил. Охранник кинулся поднимать шлагбаум. Автомобиль заехал на парковку и из него вышел Николай в таком же строгом костюме, который носил на первой встрече.

- Утро доброе, дрим-тим, - весело поздоровался он сразу со всеми с дежурной улыбкой на устах. - Всё нормально? Как доехали?

Дружный хор ответил, что всё в полном порядке.

Николай выделил меня взглядом, кивнул и подошёл поздороваться.

- Ребята, - он приобнял меня за плечи. - Это ваш руководитель. Игровой ник - Грэй Рэйвэн. Почти все из вас знают, кто это такой. Но, прежде чем топить лёд, давайте поселимся. 3-й этаж - помещения для рабочего персонала. Жилые номера для тестеров - 4-й этаж. Вы уже знаете, какой двухместный номер за кем закреплён. 30 минут на всё про всё, и собираемся в комнате для брифингов на 5-м этаже. Там будем знакомиться. Алексей, идём со мной.

Никакого лифта в здании не было. Только старые ступеньки, кое-где залитые строительной смесью. Несмотря на пузико и второй подбородок, Николай лихо забирался наверх. Я всё ещё был молод и в неплохой форме, а потому, когда мы достигли 4-го этажа, обошёл его, как говорится, на повороте.

- Резвый, однако, - весело прокомментировал он и опять приобнял меня за плечи, когда мы шли по коридору. - У тебя будут отдельные апартаменты. Тебе не придётся делить с кем-либо квадратные метры.

- Спасибо и на этом. А где капсулы-то?

- Пятый этаж. Там медпункт, спортзал, столовая, брифинг-рум и просторный зал с капсулами. Крыша оборудована металлической сеткой и местами для отдыха. Лето вот-вот наступит и это будет самое лучшее место для отдыха на природе.

- Кроме крыши нас никуда не пустят, я так понял?

- Верно, никуда. Три месяца, как в осаде. Стальной забор и охрана у входа, - он пожал плечами. - Сам понимаешь, нужно сделать всё, чтобы избежать утечки. В мир не должно просочится то, чем вы занимаетесь. Пока для этого слишком рано.

- Вы же говорили, что психов ваши капсулы ещё не плодили. И лоботомию тоже никому не делали...

- Это пока, - когда дошли почти до конца коридора, Николай остановился и воздел указательный перст.

Я поморщился, а он засмеялся.

- Да я шучу, шучу! Психолог, конечно, есть в нашем штате, но я тебе уже сейчас могу дать гарантию, что ничего страшного не произойдёт. Все подобные тесты были проведены на раннем этапе. Целый год наблюдали за сотней добровольцев. И все они в добром здравии. Никто не сошёл с ума.

- Это пока... - пробурчал я.

Николай захохотал.

- А ты за словом в карман не полезешь... Кстати, о карманах, - он полез в свой, отстегнул ключ от связки и протянул мне. - Это твой. А это - твой номер. Заходи, обживайся, ликуй. А через полчаса жду тебя в комнате для брифингов. Пятый этаж, не забудь.

Я забрал ключ и отворил дверь. Номер-люкс на одного, о котором мне все уши прожужжал Николай после подписания договора, вряд ли таковым являлся. Я, по крайней мере, видал и получше. Широкая застеленная кровать, тумбочка, шкаф, стол у окна, несколько деревянных стульев, небольшой холодильник у стены и тонкий ноутбук на столе. Я осмотрелся, бросил сумку на кровать и отворил дверцу рядом со входом. Тесный сан-узел. Чистый унитаз, раковина и душевая кабинка. Минимализм во всём. Но, как я узнал ранее, такой минимализм среди тестеров был доступен лишь мне. Остальных плебеев и душевые, и туалеты, как в самой настоящей общаге, ждали в коридоре. И там было самое настоящее разделение на "эМ" и "Жо".

У раковины на туалетном столике лежали чистые полотенца. Я снял их и удивился, потому что лежали они совсем не на туалетном столике, а на самой натуральной стиральной машинке. И хоть она тоже была не велика размером, она хотя бы была.

- Ну надо же, - пробормотал я, закрыл дверь в туалет и подошёл к окну. Раздвинул плотные шторы и посмотрел вниз. Высокие деревья практически доставали до 4-го этажа и перекрывали весь обзор. Я постучал по окну. Окна новые, чистые. Из стеклопакета, скорее всего.

Я опять осмотрелся и опустил зад на стульчик. Открыл ноутбук. Новый. Мощный. Очень дорогой. Опять с логотипом "яблока". Я запустил браузер и попытался открыть сайт, где регистрировал основную массу своих электронных ящиков. "Доступ к сайту заблокирован" - такое сообщение появилось на экране. Я хмыкнул и попытался зайти на "ютуб". Та же беда.

- Любопытно, - прошептал я. - Ограничивают свободный доступ к информации.

В браузере уже была создана папка "избранное". Я открыл её и увидел там лишь два сайта - сайт игры и базу данных. Я выбрал сайт игры. Появилась тёмная картинка с надписью золотым фэнтезийным шрифтом - "Two Worlds". Чуть ниже надписи плясали "гифки" пяти рас, которые будут доступны для отыгрыша на Закрытом Бета Тестировании. Орки, гномы, люди, эльфы и дроу принимали героические позы, сурово сводили брови и направляли на пользователя оружие. Я навёл курсор мышки на гнома и кликнул. Тут же перед моими глазами появилась статейка из лора игры, рассказывающая про нелёгкую гномью жизнь в подземных шахтах. Статейку я не стал читать, так как пока не представлял за какую расу и класс буду отыгрывать. Вместо этого посмотрел на часы и принялся распаковывать сумку, перекладывая личные вещи в шкаф. А когда закончил, решил, что перед знакомством с таким количеством новых людей, всё же стоит почистить зубы. Чем я и занялся...

...Входил в комнату для брифингов я с лёгким мандражом. Пальцы на ногах покалывало, а руки, казалось, обледенели. Я чувствовал себя неуверенно, что давно со мной не случалось. В небольшой и хорошо освещённой комнате было многолюдно. Почти все стульчики, выстроенные в ряд друг за другом, уже были заняты. Потому, когда я зашёл, все взгляды обратились ко мне. Но вместо того, чтобы что-то сказать, я просто приветственно помахал рукой, изобразив жиденькую улыбку. Затем заметил спасительный столик с кофейником и подошёл к нему. Налил себе в бумажный стаканчик, прикончил, как стопку водки, и налил ещё.

Зашёл Николай.

- И снова здравствуйте, - сходу сказал он и посмотрел на наручные часы. - Все в сборе, я смотрю. Давайте тогда, без лишних проволочек, приступим к знакомству. Алексей... Алексей, - он призывно помахал мне рукой, когда я пытался найти себе место под задницу на стульях рядом с остальными. - У тебя отдельный трон - рядом со мной. Иди сюда.

Он приземлился на одном из стульев, стоявших перед рядами. На второй припарковался я.

- Итак, - начал Николай. - Все знают для чего вы здесь. Со всеми всё обговорено и заключены контракты. На три месяца - вы мои кроты. Те, кто будет буравить землю в поисках самых незначительных багов, и тщательно их описывать. Но это ещё не всё. Как я уже говорил ранее, ваша задача будет состоять не только в этом. Ваша задача - помочь человеку, который сидит рядом со мной. Его задача - создать клан. Ваша - стать верными соратниками. Благодаря вам и тысячам подобных вам, мы проверим социальную составляющую игры. Узнаем, насколько легко или тяжело развить клан в реалиях виртуального мира. И подкрутим кое-где, если придётся. Короче, ваша задача тестить всё, с чем вы столкнётесь. Здесь понятно?

- Угу, - протяжно ответил хор тестеров.

- Теперь давайте я представлю лидера вашего клана. Как я уже упоминал ранее, это Алексей. В геймерском сообществе, я так полагаю, он больше известен как "Грэй Рэйвен" - серый ворон то бишь. На протяжении довольно продолжительного времени он является лидером весьма успешного клана "Имморталс" - бессмертных, значит. В определённом сегменте ММОРПГ - это один из топовых кланов, путешествующий от сервера к серверу и создающий конкуренцию любому сопернику. Слышал кто-нибудь о нём?

- Слышали, конечно, - первым отозвался тот самый парень с соломенно-рыжими волосами.

- Да, слышали, - подтвердила молодая девушка, сидящая рядом с парнем и держащая его за руку. - Мы с мужем даже как-то пытались подать заявки в клан. Но нам отказали.

Я развёл руками, после того, как Николай посмотрел на меня, как бы призывая к ответу.

- К сожалению, я имею дела только с констами. Ни соло игроков, ни полупачки мы не берём, так как они или не выдерживают темпа, или же не могут добрать фулки в процессе игры. Я всегда стараюсь сделать так, чтобы ко мне приходили уже укомплектованные группы, которые смогут придерживаться определённой дисциплины и существовать без необходимости вытирать им сопли .

- Ага, нам так и сказали, - кивнула девушка. - Сказали и отказали.

- Я тоже как-то играл, - подал голос мужик возрастом слегка за 30-ть. - Но против "Имморталсов". - он поднялся. - Меня зовут Иван, и я журналист интернет-издания, посвящённого онлайн играм. Как-то мне удалось присоединиться к альянсу, который враждовал с ними. Скажу честно - терпеть приходилось знатно. Помню даже, как они на сутки перекрыли лучшую локацию для добывания опыта и убивали всех подряд. Скулёж в чате тогда стоял знатный.

Парень улыбнулся и сел. А я просто пожал плечами. Подобные ситуации случались столь часто на разных серверах, что я просто физически не мог запомнить каждую.

- А я играл в его клане, - сказал ещё один мужик. Тоже возрастом значительно за 30-ть. - Но тогда уже нам приходилось терпеть, помню...

- Терпеть? - удивлённо переспросил я. - Когда?

- Да было дело примерно год назад. Не помнишь? Официальный сервер твоей любимой игры, - он улыбнулся. - Огромный онлайн, куча народу с амбициями.

- П-ф-ф, - фыркнул я. - Я на официалке не играю. Только на фришках...

- Понятное дело. Они же не платят, - усмехнулся ещё один мужик с очень знакомой мордой.

- Именно поэтому, - я нахмурился, пытаясь вспомнить, где его видел. Затем вспомнил, что это тот самый кабан, который преградил мне путь в дверях, когда я впервые пытался попасть на приём к Николаю. Вот уж не ожидал его снова увидеть. - Я там отыграл месяц по своей собственной инициативе. Даже клан создал. Но тот чудовищный донат, который требовался от каждого, чтобы забустить чара, очень быстро меня выбесил. Даже вложив десятки тысяч "деревянных", добиться чего-либо было невозможно...

- Там нужно было вложить сотни тысяч, - согласился со мной тот, кто признался, что играл в моём клане.

- Верно, - кивнул я. - Сотни тысяч от каждого. Когда я это осознал, даже не стал напрягаться. Побегал со своими ребятами, пострелял фраги и, в итоге, распродался. Всё как всегда, только без счастливого финала. Потому что его и быть не могло.

- Ну, возможно, - пожал плечами парень. - Я лишь помню, что тогда "Имморталсам" мало что удавалось.

- Тоже помню такое, - сказал ещё один из последнего ряда.

Я попытался разглядеть его, но столкнулся взглядом с непривлекательной девчонкой, которая, как мне показалось, несмело тянула руку вверх. То ли хотела задать вопрос, то ли сообщить, что тоже меня знает. Но как только наши взгляды пересеклись, она резко отдёрнула руку, зажала её между колен и начала старательно отводить глаза, как бы пытаясь показать, что её здесь нет.

Я замер на мгновение - настолько нелепым мне показалось поведение этой "чучундры" - и кашлянул. Николай посмотрел на меня и, видимо, решил, что время заканчивать знакомство ещё не пришло.

- Возможно, кто-то не знает вашего будущего клан-лидера, а потому я попрошу его представиться официально и немного рассказать о себе. Думаю, вам будет это интересно.

К этому моменту волнение покинуло меня окончательно. Информация о том, что многие слышали обо мне и моём клане, подействовала успокаивающе. Я смело поднялся и, как депутат перед избирателями, принялся разглагольствовать. Рассказал о своём жизненном и игровом пути. Рассказал, за что получаю деньги, и, по моему субъективному мнению, почему успешен в этом крайне специфическом бизнесе.

Меня слушали внимательно. Я говорил спокойно и уверенно, а потому никто не перебивал. Никто не задавал вопросов и не вставлял ремарки. К финалу рассказа о себе любимом мне даже показалось, что я уже получил неплохой кредит доверия от абсолютно незнакомых ребят. Но хорошее впечатление испортил всё тот же кабан. Он громко фыркнул, когда я рассказывал о заработках, позволявших жить безбедно.

- Тоже мне успешность - прыг-скок по серверам с короткой жизнью! 1-2 месяца отбегал вместе с теми, кому платит, получил деньги от администрации и за продажу пикселей, и свалил в закат. Оставил после себя разруху, убитую экономику и кучу покупателей, персонажи которых потом забанят из-за покупки игровых вещей на "фанпее". Такие, как ты, своим подходом и жаждой быстрой наживы убивают игру как таковую! Уже никто не хочет долго идти к своей цели, развиваясь с помощью игровых успехов. Только хайп перед стартом, обещания разбить врагов, быстрый старт с чудовищным онлайном почти 24 на 7. А затем распродажа, словно в чёрную пятницу, когда основная масса игроков ещё не имеет и половины того буста, который он нафармил с помощью своих живых роботов. Продажность кланов - это бич нынешних онлайн игр! - он встал и принялся вещать менторским тоном, от которого у меня сразу начало сводить зубы. Я ненавидел, когда со мной так разговаривают. - Пока продажные клан-лидеры ведут себя так, никакого ренессанса не будет. ММОРПГ-игры будут загнивать и, в конечном итоге, вымрут. Вымрут именно потому, что это уже не игра, а работа. Что туда приходят зарабатывать деньги. Выжимать сервера досуха, а потом убегать на следующий, где тоже можно что-то поиметь.

Он выговорился и сел. Николай бросил на меня быстрый взгляд, неловко улыбнулся и примирительно произнёс, как бы пытаясь сгладить ситуацию.

- Ну, вымрут они в любом случае. Из-за нас.

А я продолжал смотреть на этого мужика. Внешности он был незаурядной - я ещё при первом знакомстве оценил росточек эдак под 2 метра. Да и возрастом он явно приближался к 40-ка. Хоть всё ещё сохранял неплохую физическую форму, почти всё его лицо было покрыто морщинами. А у глаз они собирались в мелкую сеточку.

Услышав тон, которым он разговаривал, я сразу понял, что нам не найти общего языка. Бывает такое, что люди встречаются, смотрят в глаза и понимают, что на дух не смогут переносить друг друга. И никакие попытки сблизиться им не помогут, даже если один из них проявит инициативу. У меня такое случилось однажды, когда простой обычный доставщик пиццы чуть-чуть опоздал с заказом. И всё бы ничего - рассчитались бы да разбежались. Но нет. Едва мы встретились взглядами, какая-то негативная искра проскочила. Я на физическом уровне почувствовал, как моё лицо кривится в брезгливом отвращении и увидел подобное лицо у него. Мы пытались сохранять равнодушную дипломатичность пока оплата ещё не была произведена. Но когда мои деньги оказались в его кармане, он начал хамить. А я был и рад присоединиться. Через пару секунд едва не завязалась драка, от которой нас спасла тётка, прибежавшая на шум. Я дал ему под зад, едва вытолкнул за дверь, а он затем на этой двери и отыгрался. Его спас от ответки лифт, который вовремя прибыл.

И сейчас, смотря на этого человека, слушая его брезгливые речи, я вновь испытал забытое чувство. Чувство отвращения. И не ответить я не мог.

- Какое ТЕБЕ дело успешен я или нет? - я умышленно сделал акцент на панибратском обращении. - Ты сидишь там. Я сижу здесь. Значит, между нами есть разница. Я старался, прилагал усилия, чего-то добивался. Сделал себе имя, которое, я вижу, знаешь даже ты. И если у тебя какие-то проблемы с такой расстановкой приоритетов, если тебя что-то не устраивает, ты можешь чувствовать себя абсолютно свободным. Собирай вещи и спускайся обратно к автобусу. Он, возможно, ещё не уехал... Да и вообще, я бы хотел всем вам рассказать одну историю, - я заметил, как покрылась красными пятнами рожа "кабана", и обратился сразу ко всем. - Я увлекаюсь Голливудским кинематографом. Это моё хобби. Особенно мне нравится период 40-х - 50-х годов прошлого века. Прекрасные мюзиклы, масштабные цветные постановки, добрые комедии... В тот период одним из самых знаменитых режиссёров был Орсон Уэллс - автор "Гражданина Кейна", которого многие критики до сих пор считают лучшим фильмом всех времён и народов. Существует история - возможно, неправдивая, - что Орсон Уэллс, приходя на съёмочную площадку в самый первый рабочий день, обязательно кого-то увольнял. Совершал такой поступок для того, чтобы показать всей съёмочной группе, кто здесь главный. Чтобы ни у кого не оставалось сомнений в том, кто принимает решения и несёт груз ответственности... Так вот - не знаю, как тебя зовут, - я вновь обратился к этому мужику. - Я хочу спросить у тебя: желаешь ли ты стать тем самым первым? Сегодня мы все впервые на съёмочной площадке. И я, после твоих слов, почему-то почувствовал себя Орсоном Уэллсом. Мне захотелось кого-то уволить. И, я думаю, это будешь ты. А может, ты желаешь сделать этот выбор за меня и добровольно нас покинуть?

В комнате воцарилась абсолютная тишина. Не скрипели стулья, не подавали звуков телефоны, не слышно даже было как симпатичная девчонка в обтягивающих джинсах жуёт жвачку. Именно потому, что она прекратила её жевать, с испугом уставившись на меня. С таким же испугом, как и остальные.

- М? - я вопросительно изогнул бровку.

- Нет... Нет, не желаю, - огромный мужик в этот момент выглядел жалко. Он стал краснее варёного рака, и отчаянно косил глазами на Николая, видимо, ища у него поддержки. Но тот сидел как статуя.

- Прекрасно, - спокойно произнёс я и тоже посмотрел на Николая. - Значит, этот вопрос мы закрыли раз и навсегда.

В комнате повеяло враждебностью. Её я тоже ощутил, потому что в течение долгих 30-ти секунд никто не сказал ни слова. Взгляды тех, кто в виртуальном мире должен стать моими соратниками, не слезали с меня. И я уверенно отвечал этим взглядам. Водил головой, выбирал очередного "смотрителя" и вопросительно смотрел на него. И многие отводили глаза.

- К-хм, - наконец, ожил Николай и попытался выдать дежурную улыбочку. - Ну вот и познакомились... Пожалуй, продолжать дальше бессмысленно. Поэтому сейчас я предлагаю отправиться в зал с капсулами. Туда, где вы будете проводить большую часть своего времени.

Казалось, ребята повскакивали со стульев одновременно. Они облегчённо выдохнули и ринулись на выход из комнаты. Немного задержался лишь униженный здоровяк и мы с Николаем.

- Это было... поучительно, - слегка усмехнулся Николай, когда мы остались одни. - Не знал, что у тебя есть хобби. К тому же столь странное.

- Почему странное? Американский кинематограф имеет великую историю. Это сейчас он превратился в помойку, озабоченную повесткой и пропагандой. А раньше всё было куда лучше. Трава зеленее, небо голубее, фильмы интереснее... Кино - это моя вторая любовь.

- А первая?

- Не знаю, - я пожал плечами. - После выпускного я её не видел.

Николай засмеялся.

- Ладно, идём смотреть капсулы, - он приобнял меня за плечи и вывел из комнаты...

...Там же на 5-м этаже общежития находился и зал с капсулами. Когда мы прибыли, тестеры уже резвились во всю. Не обращая внимания на медицинский персонал в характерных белых халатах, ребята бегали по широкому залу, кружились вокруг капсул, заглядывали внутрь и стучали по стёклам. Такое, несомненно, многие видели впервые. Как и я. Я оставил Николая в кругу медработников и остановился у ближайшей от входа капсулы. Она напоминала фантастический саркофаг для анабиоза, о которых можно прочесть в книгах о космических путешествиях. Именно таким я представлял место, где храбрые космонавты годы проводили в крио-сне, чтобы затем в течение каких-то жалких суток быть съеденными инопланетным чудовищем.

Я рассмотрел внутри капсулы силиконовый лежак без всякого намёка на подушку, и умоляюще посмотрел на Николая - так сильно захотелось совершить первое погружение. Он поймал мой взгляд и усмехнулся.

- Завтра. Всё завтра, - громко сказал он, чтобы его услышали все. - Закрытое Бета Тестирование откроет свои двери в 18:00 по среднеевропейскому времени. Завтра и состоится ваш первый контакт.

- А сейчас никак? - спросила та самая смазливая девчонка.

- Нельзя, - отрицательно закивал головой Николай. - Сейчас я предлагаю вам выбрать капсулы, так как после регистрации ею сможете пользоваться только вы. Привязка осуществляется не с помощью логина и пароля, а с помощью настройки на биоданные организма. Это исключает возможность взлома или постороннее проникновения на персонажа... Единственное что! - повысил он голос, когда ребята с визгом бросились обнимать капсулы, заявляя "это моя!". - Капсула клан-лидера будет располагаться напротив двери вон того кабинета, - он указал рукой на капсулу, стоящую обособленно от остальных практически у самой двери. - На неё не претендуйте, пожалуйста.

- А что, это особенная капсула? - я подошёл к Николаю.

- Нет, обычная. Просто она ближе к туалету, - он начал хихикать. - Быстрее доберёшься, когда приспичит.

- Очаровательно, - я засмеялся вместе с ним.

- Ах, да! Я кое-что забыл сказать, - Николай хлопнул себя по лбу. - Ребята! И ещё. Поскольку тестирование начнётся завтра, сегодня я предлагаю провести время с пользой. В каждой комнате есть ноутбук, имеющий ограниченный доступ к интернету через наш спутник. Там есть вся информация, которая вам пригодится. Внимательно изучите лор мира, ознакомьтесь с классами и выберите подходящий под ваш стиль игры. Прочитайте на игровом сайте про панель тестера, где вам надо будет отмечать любой обнаруженный баг. Уверен, эту процедуру вам придётся проходить неоднократно. Поэтому подготовьтесь.

- Стоп, стоп, стоп, стоп, стоп! - замахал я руками, когда сообразил, что всё идёт немного не по плану. - Никаких "выберите подходящий класс"! Если все будут играть на расслабоне ради кайфа, ничего у клана не получится. Его даже не стоит создавать, если все решат играть на фановых нагибаторах.

- А что ты предлагаешь? - спросила высокая суровая дама бальзаковского возраста, каким-то чудом тоже затесавшаяся в тестеры.

- Будем изучать лор и изучать классы. Но не цепляйтесь за тот класс, который вы выберете изначально. Завтра мы с вами соберёмся в 9:00 и вместе обсудим кому кем стартовать. Постройку клана надо начинать с саппортов - с тех классов, которые на своём горбу тащат всю пачку. Им уделяйте основной приоритет. Ищите, что вам нравится, но помните о общей необходимости. Забудьте о соло игре.

- Вполне толково, - согласилась дама и по-мужски протянула мне руку. - Олеся.

- Алексей, - я пожал её руку без тени иронии на лице.

- Да, наверное, ты прав, - парень, кажется по имени Олег, тоже усердно закивал соломенно-рыжей головой. - У меня за хила опыт большой. Наверное, возьму его и здесь. Только сначала посмотрю, с чем его едят.

- Ага, - сказал ещё один парень с азиатскими чертами лица. - А я на "танков" посмотрю. Они же есть здесь, да?

Он обратился к Николаю и тот кивнул.

- Полный набор стандартных классов на выбор. Вряд ли таких опытных игроков они смогут удивить. А для того, чтобы получить нечто большее, вам придётся напрягаться уже в игре. Возможно, что-нибудь нащупаете.

- Вы про что?

- Да так... Просто напоминаю, что мир, куда вы попадёте завтра, огромен и разнообразен. Будьте к нему внимательны и он обязательно преподнесёт вам сюрпризы.

- Супер! - взвизгнула светловолосая девчонка и захлопала в ладоши. Ради этого она даже отпустила руку своего мужа.

- Тогда, давайте, наверное, по номерам? - предложил Николай, как бы ища моего подтверждения. - Раз лидер клана сказал быть к 9:00, я тоже буду. Послушаю, о чём вы будете разговаривать, и, может быть, дам пару толковых советов.

- Да, давайте по койкам!

- Угу. Пора грызть гранит науки.

Я кивнул и вышел из зала, заметив напоследок, как враждебно на меня смотрит униженный здоровяк. Зуб даю - персонажа из класса саппортов он точно не выберет.

Перед тем, как запереться у себя в комнате, я заскочил в столовку в стиле "шведский стол". Николай предупредил, что из-за особенностей тестерского режима дня, не может быть и речи о кормёжке по часам. По этой причине столовая всегда будет открыта и любой может выбирать из того, что есть в меню. Пусть даже остывшее - микроволновка спасёт. А ночью можно заливать баки кофеём в любом количестве.

Я не стал питаться вместе со всеми, хотя многие уже рассаживались за столики, робко знакомясь друг с другом. Нагрёб жрачки, памятуя о холодильнике в комнате, и удалился, сгибаясь под тяжестью вкусняшек. Еле открыл дверь и припарковался на столе. Есть перед компьютером мне приходилось далеко не в первый раз, а потому я, засунув в холодильник изрядную порцию шашлыка, разложил на столике несколько гамбургеров и нырнул в ноутбук.

План мой был прост. По собственному опыту я знал, что нехватка персонажей поддержки уменьшала боевой потенциал клана. Поэтому на игровых форумах в любой теме о рекрутинге я, в первую очередь, искал тех, кто готов усиливать других, а не нагибать. Тех, кто хотел чувствовать себя нужным и востребованным. Всяких-разных лучников и убийственных магов всегда хватало. А вот с бафферами и бардами - где бы я не играл - ситуация складывалась противоположная. Их постоянно не хватало. И грамотной комплектации конст, игравших в моём клане, я уделял максимальное внимание.

Хоть я, что называется, был "оллпрофником", - на зубок знал все классы и умел играть каждым - часто на разных серверах сам отыгрывал мега-полезным бардом. Или не менее полезным дебаффером. Но чаще мне приходилось играть "танками". Такими персонажами, кто первым ломится через вражеский зерг, и нагоняет на них страху. При поддержке толковых хилеров, я мог жить долго и бить по вражеской морали.

Потому, подключившись к игровому порталу, первым делом я полез не лор изучать, а смотреть древо классов. На счастье, оно было простое, как две копейки. С первого взгляда я определил, что в вопросе классов создатели решили не отходить от классики и не выдумать ничего вычурного. "Танками" обладали все расы - люди, орки, гномы, эльфы и дроу. Они, конечно же, отличались между собой комбинацией умений и расовыми "пассивками". Но, в принципе, являлись именно теми, кем и должны быть - консервными банками, рассчитанными на выживание и контроль врага. Я прочёл описание нескольких умений. Назывались они по-разному, но смысл у них был один и тот же - агрессия, блокировка щитом, удар щитом и так далее. Отличались лишь "танки" дроу и эльфов. У первого был гарпун, которым он мог выдирать из вражеского стада ослабевшую овцу. А второй был заряжен на поглощение магического урона. Его магическая защита была самой высокой по умолчанию. Плюс к этому добавлялась весьма полезная временная плюшка в виде ауры, поглощавшей магический урон. Зная, что в массовых замесах основной урон вносят именно маги, я сразу смекнул, что эльфийский "танк" будет капздец как полезен.

- Очень недурно, - пробормотал я и принялся за второй гамбургер, запивая абсолютно не полезной для здоровья "колой".

Изучив "танков", я принялся ковыряться дальше. Не стал даже смотреть ни на лучников, ни на магов, ни на - Боже упаси! - кинжальщиков. Клан-лидеру играть такими персонажами строго не рекомендуется! И дело тут только не в слабой выживаемости, коей дэмэдж дилеры не обладают априори, а в расконцентрации внимания. Я давно это заметил. Когда ты играешь "дамагером", ты не можешь оставаться абсолютно сосредоточенным. Обязательно захочешь стрельнуть лишний фраг. Но делать этого тебе нельзя. Твоя задача руководить, а не фаниться. Управлять, а не с визгом гоняться за каждым бомжом. Поэтому практику бездумного пиу-пиу я давно оставил. Играл только тем, кто был реально полезен.

Я полез искать бафферов. Но очень быстро выяснил, что в "Двух Мирах" их просто не существует. Как писалось в теме с общей информацией, в виртуальном мире полная группа состоит лишь из 7-ми игроков. И слота для баффера просто не остаётся. Разработчики посчитали, что в реалиях группы на 7 человек, он просто не нужен. Вместо этого предлагали уделять внимание такому ремеслу как "начертание" и запасаться свитками бафа, увеличивающими показатели основных характеристик.

- Толковый подход, - согласился я с ними. - Лучше освободить место под дамагера. Лишним он не будет.

Раз с бафферами не сложилось, я принялся выискивать тех, кто на каждом сервере вызывал у меня жуткую попоболь своей нехваткой - принялся выискивать класс бардов. И в этой игре они были. Я вновь открыл древо классов и занялся изучением. Посмеялся над тем, что барда можно склеить даже из орка или гнома. Но их полезность показалась мне весьма посредственной. У этих рас был приоритет на физическую силу и выносливость, а значит сделать из них того, кто будет усиливать не себя, а конкретно других, не удастся. Орк-бард с названием профессии "Avenger" мог даже сражаться с тяжёлым топором в каждой руке. К сожалению для других, усиливая себя, он высасывал энергию из сопартийцев. То есть был чудовищно опасен для врага, но делал союзников слабее. Класс показался мне забавным, но весьма непонятным. Я даже не секунду задумался, предполагая, что мог курить создатель такого странного класса.

Я отмахнулся от человеческого барда, который напомнил обычного "дуэлянта" из игры, где я уже играл много лет и чувствовал себя как рыба в воде. Он носил "тяжёлую" броню и был создан для того, чтобы сойтись с кем-нибудь в поединке. У него была масса умений, дающих временный буст, благодаря которым с мечами в каждой руке он выглядел весьма неплохо как боец один на один. Но это меня совершенно не интересовало. Хоть я хотел быть полезным и, по возможности, отыгрывать за расу людей, класс меня не тронул ни капельки.

Я перешёл к классам эльфов. Прочёл "Enhancer" и кликнул по иконке. Погрузился в чтение и глаза мои расширялись по мере прочитанного.

"Энханцер" - то есть "усилитель" - действительно усиливал. Усиливал свою группу. Этот любопытный класс, так же как и "дуэлянт", мог сражаться с двумя мечами. Но во всём остальном они отличались. Даже в броне. "Дуэлянт" носил "тяжёлую" броню, а "энханцер" мог носить только "лёгкую". То есть о победных поединках один на один мог только мечтать.

Зато он мог принести своей группе куда больше пользы. Читая описание класса, я охреневал всё больше и больше. Опять подумал про создателя, который точно что-то курил. Я читал и видел возможности, ведь своей полезностью "энханцер" показался мне настоящей "имбой". Он не только мог махать тощими эльфийскими ручонками, надеясь на остроту мечей и посредственные умения. Он мог накладывать ауры на всех игроков в группе. Усиливающие ауры. Но как накладывать. Не просто, что называется, баффнуть и забыть на сколько-то там минут. Нет, всё было совсем не так. "Энханцер" мог активировать магические ауры и держать их активными, пока у него не закончится мана. Или - что более вероятно - пока его не убьют враги. В описании класса чёрным по белому писалось, что "энханцер" - доходяга. Малое количество здоровья и необходимость ношения "лёгкой" брони делали его вторым по выживаемости с конца - сразу после любого носителя роб и туник. А с учётом того, что ауры жрали ману, как тысяча голодных китайцев, игроку, решившему взять под свой контроль "энханцера", придётся основное внимание уделять такой характеристике, как "духовность", отвечающей за количество эМПэ и её регенерацию. Но если уделять внимание ей, то придётся чем-то пожертвовать. Пожертвовать существованием в одиночку, для которого требуются в первую очередь "мощь" и "стойкость" - характеристики отвечающие за физические параметры. Ведь "энханцер" не маг. У него нет магических умений. Ему, как и всем обычным бойцам ближнего боя, придётся добывать опыт через убийство "мобов" собственными руками. А его "лёгкая" броня и посредственная физическая атака не позволяют делать это продуктивно. Пойдя по пути "милишника", он обречён страдать. Поэтому выбирать для отыгрыша этого персонажа стоит только тому, у кого есть верные товарищи, готовые взвалить на свои плечи его возмужание. А когда он достигнет определённого уровня, уже ему придётся заботиться о товарищах. Потому что магическая сила аур, которыми он их вознаградит, недоступна другим расам. "Энханцер" единственный в своём роде.

- Так-так, - пробормотал я с забитым ртом, зачитавшись и забыв прожевать кусок. - Весьма любопытно.

Я опять прочёл про "лёгкую" броню и проблемы с ней связанные. Очень хорошо запомнил, что ауры рассеиваются, если "энханцера" убьют. То есть для каждого разумного пати-лидера, настроенного на GvG (от англ. Group vs Group - выяснение отношений между персонажами двух групп), уже не лекарь должен стать первоочередной целью, а "энханцер". Ликвидировать его - это всё равно что ликвидировать вратаря хоккейной команды. Ворота останутся без защиты, и вам за шиворот напихают столько шайб, что будете жалеть о потере такого буста.

- Выживаемость нулячая, - резюмировал я. - Существовать в одиночку практически не способен. Обречён быть обузой для других, пока не возмужает. И только тогда скажет своё слово... Так, а что там за ауры вообще?

Я спустился ниже по тексту и раскрыл окно с аурами. Почему-то их было всего 10. Я почесал затылок и загрустил. А потом прочитал, что использовать одновременно можно не более 5-ти аур, и загрустил ещё сильнее. Создатель гайда добавлял, что даже при таком раскладе "энханцер" "высохнет" за несколько минут, если не позаботится о регенерации маны или же не найдёт того, кто это ману ему будет регулярно заливать. Не найдёт себе в партнёры "владыку маны" - "маналейку" по-простому. Прочитав это, я, наконец-то, добрался до описания аур. Внимательно прочёл и закашлялся. Ауры реально были имбовыми. И до меня стало доходить, почему "энханцера" придумали задохликом. Уж слишком он был полезен группе, чтобы от него отказываться. Но слишком сложен в прокачке. Без определённого сетапа группы, где обязана присутствовать "маналейка", можно даже не начинать его раскачивать. Геморрой замучает. Будешь не рад, что создал такого персонажа, и начнёшь мечтать о рероле. А рерол - это выброшенное в никуда время. Ни в коем случае нельзя вкладываться в персонажа, чтобы потом мечтать его поменять. Это значит, ты просто не ценишь своё время.

Я склонился над ноутбуком и устало потёр глаза. Мне надо было поразмышлять. Класс очень толковый, но очень своеобразный. Слишком многим параметрам надо уделять внимание. А при таких раскладах нащупать ту самую золотую середину будет крайне сложно. Не хочется держать под контролем персонажа, который сильно проседает в чём-то одном, но охренительно полезен в чём-то другом. Хочется баланса.

Я отбил чечётку пальцами по столу и полез смотреть класс барда расе дроу. Но он меня не заинтересовал. Своими умениями и отсутствием аур, он был больше похож на дебаффера, ориентированного на срезание вражеских показателей физической и магической защиты. Несомненно, в определённом сетапе он тоже будет охренительно полезен. К тому же с выживаемостью у него не всё так плохо. Но усиливать он никого не мог. Он мог только ослаблять.

Я вернулся к расе эльфов. Бегло просмотрел текстовые полотна лора, прокрутил до конца и остановился на расовых "пассивках".

"Быстрый Шаг" - скорость бега увеличена на 25%.

"Проворство" - шанс уклонения от физической атаки увеличен на 15%

"Противодействие стихиям" - магическая защита увеличена на 10%; шанс рассеять магию увеличен на 5%

- Так, стоп! - сказал я себе и потёр виски. Интересная картина начала вырисовываться перед моими глазами. - Бег - это понятно. По лору - эльфы резвые ребята. Противодействие стихиям - тоже не сложно. А вот проворство... Шанс уклонения от физической атаки... Это интересно. Эльф-"милишник" в "лёгкой" броне не обладает высокой выживаемостью из-за низкой физической защиты. В ближнем бою он - маргинал. Но благодаря "проворству", физическая защита не будет являться основным параметром, которому необходимо уделять внимание. Основным параметром станет ловкость. Если её разгонять, возможно, с выживаемостью будет не всё так печально. Возможно, убить такого персонажа, когда он находится в группе и кормит её аурами, станет куда труднее. К тому же если учесть наличие лекаря... Лекари-то у меня по-любому будут... Так! А какая характеристика отвечает за ловкость персонажа?

Мне пришлось открыть окно с базой данный в новой вкладке. Там я быстро отыскал необходимую информацию. Шесть основных характеристик: "мощь", "стойкость", "сноровка", "интеллект", "духовность" и "удача". При подробном изучении я понял, что выбор мне предстоит непростой. Придётся очень хорошо подумать над тем, какую характеристику раскачивать. "Стойкость" отвечала за физическую защиту персонажа, количество его здоровья, регенерацию здоровья и сопротивление дебаффам. "Стойкость" - это основа для "танков". "Сноровка" же была полезна, в основном, мамкиным нагибаторам на кинжальщиках и лучниках. Но "энханцеру", как носителю "лёгкой" брони, она тоже была нужна - она отвечала за ловкость персонажа. За уклонение от физических атак. А с учётом расовой эльфийской "пассивки", не прокачивать её, будучи "энханцером", глупо.

- Чёрт, заманчиво, однако, - пробурчал я. - А ещё чёртова "духовность" нужна для аур. Регенерация маны для персонажа, чьи ауры поглощают ману, - это необходимость. Да и "мощь" не мешало бы подкачивать. Иначе даже подраться с кем-либо не получится. Урон будешь наносить микроскопический... Похоже, персонаж реально группозависимый. Соло-контент ему не светит. Если какой-то камикадзе решит стать "эхнанцером" и играть в своё удовольствие - впереди его будет ждать тёмный тоннель, называемый анусом. И никакого света в конце этого тоннеля, конечно же, не будет.

Хоть персонаж меня заинтересовал, зацикливаться на нём я не стал. В течение нескольких часов бороздил просторы игровой базы данных и изучил все классы. Сюрпризов, как таковых, я не заметил. Всё было стандартно, без особой изюминки. Если за твоими плечами большой игровой опыт - как у меня, например, - любой из имеющихся классов не доставит особых хлопот. Главное - научиться правильно буститься. Ну и, конечно же, подобрать неплохую команду верных ребят. Бегать без пати, я не собирался. Я управлял кланом несколько лет и прекрасно понимал разницу между стадом соло-хомячков и сыгранными группами. КПД у них абсолютно разные. И здесь я был не намерен отходить от классики. В моей группе всегда будет и хил, и "танк", и "маналейка". Надо только не забыть завтра озвучить это сокланам, как факт.

Ближе к вечеру, чтобы развеяться и утрамбовать в голове новую информацию, я устроил себе экскурсию по общежитию. Прошёл по всем этажам, посмотрел на технический персонал, который обосновывался на 3-м этаже. Спустился на 1-й этаж и увидел, что охрана уже организовала проходную. Турникет присутствовал, но не хватало автоматов, куда надо кидать монетки, чтобы выбраться.

Я сходил в спортзал, где никого не было, и минут 40 бегал по дорожке. Затем вернулся к себе в комнату, принял душ и вновь уставился в ноутбук. До глубокой ночи, сделав перерыв на кофе с холодными шашлыками, я изучал игровой мир. Нашёл подробную карту, и пропылесосил её всю. Запомнил расположение игровых границ, отведённых расам, и, наконец-то, понял, почему игра называется "Two Worlds" - два мира.

На глобальной карте находились два континента, разделённые океаном. Южный континент являлся стартовой локацией для всех рас. Здесь игроки начнут свой путь, будут развиваться и двигаться севернее. То есть будут повышать игровой уровень, чтобы по достижении 100-го прибыть в порт Кресфола - столицу королевства Италан - и ждать корабль, который переправит их на Северный континент, где, как утверждали полотна текстов о игровом мире, начнётся самая мякотка. Ведь Северный континент - абсолютно враждебная территория для всех. Территория, где возможно фри-ПвП.

Прочитав это, я уже было начал злорадно потирать руки, представляя, как мой клан доминирует над тестерским стадом. Но через секунду угомонился. Оказывается, на период Закрытого Бета Тестирования северный континент доступен не будет. Только безопасный Южный с капом на уровень равный цифре 100. Именно по этой причине на карте Южный Континент был прорисован с топографической точностью, а Северный стыдливо скрывался за серым "туманом войны".

- Не понял, - недовольно пробурчал я. - А подраться-то можно будет? Это что, ПвЕ-игра, что ли?

Оказалось, что не совсем. "Подраться" можно на аренах в столицах всех рас, в зонах вокруг Рейдовых Боссов и Мировых Рейдовых Боссов, а так же на единственной высокоуровневой локации для партийного добывания опыта, актуальной после 80-го уровня. И это всё. Больше слить негатив или стравить пар было негде. Но, видимо, на то оно и "закрытое" тестирование.

Я не особо остался доволен после прочитанного. И даже поморщился, не понимая, зачем Николай меня сюда притащил. Я, как бы, не ПвЕ-хомячок. Меня ни данжики не прельщают, ни квестики, ни рыбалка, ни огородики или прокачка ремесленных умений. Меня всегда интересовало лишь ПвП, доминация и безоговорочная победа над теми, кто осмелится предложить скрестить клинки. А создавать клан ради его прокачки, рекрутинга и убивания "мобов", мне казалось бессмысленным и не интересным занятием. Те эмоции, которые я получал от побед или поражений в боях с врагами, не шли ни в какое сравнения с теми эмоциями, когда ты, в течение нескольких часов, тупо "гриндишь". Не говоря уже про квестики, когда ты бегаешь от НПС к НПС, торопливо проматывая тексты с их болтовнёй. Это меня только раздражало.

Но выбора уже не было. Подписи поставлены, руки пожаты и авансы получены. Теперь оставалось двигаться только вперёд.

Перед тем, как отправиться на боковую, я всё-таки сделал то, что очень не хотел делать изначально - ознакомился с лором игры. Немного почитал про расы, их предыстории, их конфликты и антагонизм. Всё было по классике, хоть написано неплохо. Единственное, что меня действительно заинтересовало - история создания королевства Италан. Я с интересом прочёл про исчезнувшего Бога "двумирья" - Италана. Сценаристы прописали его как представителя расы титанов, изгнанного из родного мира и прибывшего сюда. Он выкопал океан и разделил континенты. Прочертил границы королевств всех рас и основал Кресфол. А затем исчез.

Шли годы, столетия. Жизнь шла своим чередом. О Италане стали забывать. Он превратился в миф. Сказку, которую на ночь рассказывали детишкам. И лишь когда раса людей взяла Кресфол под свой контроль и захватила королевство, о нём вновь вспомнили. Построили статуи и памятники в его честь. Возвели пантеон в столице. Титана, создателя этого мира, продолжали чтить. А молодой король людей приказал создать дворец, который своей роскошью мог бы порадовать око Италана, откуда бы он на него не взирал. Дворец построили. Назвали "Хребет Италана" и ждали, когда Бог вернётся, чтобы вновь предложить ему трон.

История была довольно-таки интересная, но своими намёками на "второе пришествие" немного меня озадачила. Очень было похоже, что религию игрового мира сценарист писал под копирку с христианства. И я очень надеялся на то, что религиям в этом мире не придётся конфликтовать. Ведь мало ли что может учудить искусственный интеллект, о котором ранее рассказывал Николай. Это же ЗБТ всё-таки. Неизвестно какие тут баги ещё обнаружатся...

...Ранним утром 1-го июня в комнате для брифингов был аншлаг. 50 человек теснились у кофейного автомата и поглощали кофе литрами. Судя по красным заспанным глазам у большинства ребят, день и ночь они не потратили зря. Как и я, они потратили их на изучение игрового мира.

Я приземлился на свой стульчик рядом с улыбающимся Николаем. Он тоже не сводил глаз с тестеров, которые со всей ответственностью подошли к своей новой работе.

- Ну что, Алексей, определился? - спросил он.

- Угу, - я кивнул головой. - Вчера долго ковырялся, раздумывал и всё-таки решил остановиться на "энханцере".

- "Энханцере"? - Николай наморщил лоб, словно тужился вспомнить, что это за класс. Затем морщины на его лбу разгладились. - Понятно. Интересный персонаж, да. Весьма любопытно, что у тебя получится. Как раз оттестишь его по полной.

- Для этого мне понадобятся остальные... Давайте, наверное, приступать? Уже время, как бы.

- Это твоё шоу, - Николай показал, что умывает руки. - Я всего лишь наблюдатель. Здесь командуешь ты.

- Спасибо... Ребята! Ребята, присаживайтесь! - сказал я под шумок сдвигаемых стульев. - У всех порядок? Все определились?

- Да, - ответили они хором.

- Отлично. Давайте тогда приступим к обсуждению и рихтовке хотелок. Для начала я бы хотел сказать за себя. Я возьму для отыгрыша светлого эльфа. Достигну 10-го уровня и выберу класс "энханцера".

Кто-то присвистнул. В первых рядах сказали:

- Не самый интересный класс, как по мне...

- Пока сложно об этом говорить с уверенностью, - произнёс я. - Я выбрал его из-за партийной полезности, поскольку он офигенен как саппорт. Понимаю, что им тяжко будет играть соло. Особенно на начальном этапе. Но я вижу в нём перспективу. Перспективу для партийной игры.

- Это верно, - кивнула дама по имени Олеся. - С его аурами маги могут качаться очень легко.

- Почему маги? - спросил кто-то.

- К 100-му уровню и него будет несколько невероятно полезных аур для магов. Аура шанса магического крита, аура силы магического крита, аура перезарядки. Я вижу, что класс действительно полезный...

- Ага, - перебил её я. - Вот только докачать бы его... Кстати, как раз для этого вы все будете мне нужны. Меня интересует игра констами - группами игроков, которые добывают опыт вместе и вместе участвуют в ПвП. Такие группы более полезны, чем пучок рандомных игроков, и могут действовать автономно. Но я прекрасно понимаю, что среди случайно набранных ребят очень сложно будет организовать консты. Потому нам придётся взаимодействовать ситуационно...

- Подожди, Рэйвен... Алексей, то есть, - поднял руку парень лет 25-ти. - Мы ж тут всего лишь тестеры. Это не наша задача действовать так, как ты привык на своих фришках. Зачем нам принудиловка и обязаловка? У нас и так будет дел достаточно.

- Нет, я никого ни к чему не принуждаю, - сказал я. - Мы все одна большая команда людей, которые видят друг друга впервые. Даже за 3 месяца я не уверен, что кому-то удастся создать нечто, что в моём представлении является констой. Для этого нужно много времени, много огня, воды и медных труб, через которые придётся пройти. Я просто говорю, что КПД от такой группы в разы больше. А из-за того что в реалиях ММОРПГ уровень - это самое важное, добываться этот уровень будет быстрее в сыгранной команде. Сольники обречены страдать. Так что даже если вы не хотите взаимодействовать друг с другом, вам придётся это делать. Иначе завязнете в "гриндовом" болоте.

- Это тоже верно, - подал голос Олег. - Обычно такая стратегия работает на серверах, где низкие рейты. Там в одиночку вообще существовать невозможно.

- Да она вообще везде работает, - сказал муж весёлой блондинки. - Это верный подход. Но какой с нас спрос? - он посмотрел на Николая.

- Этот вопрос давайте обсуждать со мной, - я перехватил его взгляд и указал на себя пальцем. - Николай всего лишь зритель, как он сказал... А на счёт спроса. Раз решили играть кланом, придётся вам всем... нам всем немного пересмотреть приоритеты. Придётся работать сообща и, соответственно, сообща выбрать классы. Никого, конечно же, я ни к чему принуждать не буду, но прошу задуматься о полезности в первую очередь. И лишь потом о удовольствии.

- Хорошо, - кивнул парень и приземлился на стул.

- Теперь ещё такой вопрос, ребята. Вчера я бегло изучил прокачку клана. Посмотрел что там надо. Теперь спешу сообщить: взять 3-й уровень хочу как можно быстрее. Самый первый, желательно. На ап первых двух уровней требуется всего лишь золото. Я не знаю, насколько хорошо оно будет сыпаться с мобов, но к концу 1-го или 2-го дня - корректировать хотелки мы будем в процессе игры - я хочу с каждого получить по 10 золотых. Неважно насколько тяжко вам будет даваться его добыча, запомните - 10 монет с лица по-любому. Иначе создание клана придётся отложить на более поздний срок. А для меня это самое важное...

- А для нас нет, - вновь оживший "кабан" решил показать клыки. Я думал, он немного угомонился после вчерашнего. Но, оказалось, думал я неверно. - Для нас важно изучение игры. Изучение классов. Неторопливый старт без обязательств отдавать скромно добытое на начальной стадии. Зачем вообще спешить? Сам-то ты готов тратить деньги? Или хочешь, чтобы мы тебя содержали?

Температура в моём чайнике очень быстро стала подбираться к 100 градусам. Но я всё же не закипел. Я уже точно знал с кем имею дело и был уверен, что в наших отношениях ничего не поменяется.

- А ты вообще какой класс выбрал? - ответил я вопросом на вопрос. - Определился уже? Надеюсь, тоже будешь играть мега-полезным, но скучным "энханцером"?

"Кабан" стушевался. Принялся смотреть по сторонам в поисках поддержки у окружающих. Но так её и не заметил. Заметил лишь любопытные взгляды, направленные в его сторону.

- Нет, - тихо сказал он. - Не "энханцером". Я решил играть орком. Выберу класс "разрушителя".

- Понятно, - фыркнул я, стараясь вложить в голос как можно больше пренебрежения. - Очередной бесполезный нагибатор, который всегда будет нуждаться в саппорте. Стандартный балласт в клане, - я заметил, как он покраснел в очередной раз, и приготовился давать отпор. Что бы он не сказал, я был готов встречать в штыки любые его предложения.

Но он не стал втягиваться в конфронтацию. Бросил лишь короткий красноречивый взгляд на Николая и смутился.

- Прекрасно, - кивнул я, чувствуя себя очень хорошо, после того, как дважды за два дня указал "кабану" его место. - Раз пошла речь про классы, давайте пройдёмся по списку. В клан 1-го уровня вмещается 50 человек - столько, сколько нас здесь. Это значит, влезет 7 фуловых групп по 7 человек в группе. В каждой группе я хочу увидеть человека на "хиле" и "маналейке". Давайте обмениваться мнениями...

"Обмен мнениями" шёл туго. После непродолжительной переклички оказалось, что "хилами" играть готовы 6 человек. Все утверждали, что имеют богатый опыт игры на таком классе. "Владыкой маны" пообещали стать трое: дама бальзаковского возраста по имени Олеся, тот самый мужик, утверждавший ранее, что терпел унижения вместе со мной и моим кланом на официальном сервере, и ещё один худющий парень с выпученными глазами и внешностью настоящего задрота. "Энханцером" кроме меня согласился стать лишь один. Да и тот сходу начал требовать, чтобы о нём заботились изначально. Брали в пати на добычу опыта и помогали с экипировкой, ведь класс не способен ни на что. Что он совсем не "дэдэ", а классический саппорт.

После озвучивания всех хотелок, я рассмеялся. Амёбоподобные существа, вечно рыдающие и не желающие проявлять инициативу, меня всегда раздражали. Когда я подобное нытьё слышал в "тимспике", маты из моего рта лились ручьём. Здесь же я попытался высказаться более дипломатично. Так что словосочетание "тупорылые долб...бы" я заменил на "бесполезные мамкины нагибаторы". Но и без красочных вплетений всем стало понятно, что клан без достаточного количества персонажей поддержки, меня крайне удручает. И я бы хотел, чтобы некоторые ребята-тестеры пересмотрели свои приоритеты. Для большего убеждения мне даже пришлось покричать немного и постучать кулаком по подлокотнику.

Это возымело действие. Хоть я рассчитывал на большее, пришлось довольствоваться тем, что есть. В итоге, перед первым погружением в игру, у меня было 7 теоретических лекарей, 4 "маналейки" и 3 "энханцера", включая меня. Остальные понавыбирали разный шлак. Но, надо честно признать, было много "танков". Удивительно много в свете того, что с ними было так же проблематично на всех серверах, где я играл. "Танк" ведь тоже сложен в прокачке.

- Вы не переживайте, парни, - сказал я тем двоим, кто выбрал "энханцеров". - Вас будут качать. Это неизбежно. В моём клане отказ соклану в помощи равноценен смертному греху. Замеченные в таком грехе будут караться изгнанием из клана. Тот, кто не готов помочь ближнему своему, мне не нужен... Николай, такой вопрос, - повернулся я к нему и увидел удивление на лице. Наверное, он даже не подозревал, как выглядит моя манера управления. - Можно ли будет добирать игроков в клан по мере роста? Тех, кого я повстречаю уже в игре. Вы говорили, что на ЗБТ будут играть десятки тысяч. Могу ли я их привлекать?

- Не только можно, но и нужно, - подтвердил он. - Я не буду говорить, что во всей Европе, где пройдёт тестирование, лишь у нас собрана спец-команда. Есть и другие. А есть просто работяги без особых амбиций - журналисты, популярные стримеры, владельцы электронных газет на игровую тематику, родственники полезных людей. Так что набор нужно вести обязательно. Набирать и развиваться.

- Отлично. Это я и хотел услышать. Значит, со старта мы будем вырываться в топ. Как я всегда и стремился. Постараемся прокачать клан и поставить под контроль рейдовых боссов и мировых рейдовых боссов, которые в игре, несомненно, присутствуют. Покажем всем, что такое доминация.

Мою речь овациями не поддержали. Наоборот - смотрели с лёгкой примесью непонимания. Наверное, большинство из них до сих пор думали, что их ожидает простая работа искателем багов. Но у меня были другие планы.

- Замечу так же, - добавил Николай. - Что не стоит забывать про репутационные задания. Задания, которыми могут делиться НПС. Ведь только благодаря им можно получить "легендарную" - топовую - экипировку.

Я кивнул.

- Этому контенту тоже надо уделять максимальное внимание.

- Где бы только на всё это время найти... - пробурчал кто-то в задних рядах.

Но в этот раз отвечать я не стал. Сказал, что на этом брифинг завершён и можно расходится. Что в следующий раз все вместе мы уже соберёмся перед первым погружением.

Когда все вышли, Николай придержал меня, схватив за руку.

- Алексей, я, конечно, в этом деле тебе не советчик, - впервые на моей памяти он не улыбался. - Но, мне кажется, тебе надо быть с ребятами помягче. Слишком резво ты задрал планку. Большинство, наверное, совсем не этого ожидали, когда подавали заявки в тестеры.

- Я всегда хотел лишь одного - побеждать, - пожал я плечами. - И не деньги являются моей основной мотивацией, когда я управляю кланом на разных серверах. Мне нужна победа. И я сделаю всё, чтобы достичь её здесь... Не волнуйтесь, Николай...

- Давай уже на "ты" перейдём, что ли?

- Не волнуйся, Николай. У меня огромный опыт в управлении кланом. Я знаю как надо себя вести с теми, кто вообще не желает напрягаться. Я постараюсь, чтобы они поняли, что от каждого требуется больше отдачи. Но и каждый может рассчитывать на помощь.

- Надеюсь, у тебя это получится, - улыбка вновь вернулась на его лицо.

До 17:30 я успел сделать много дел. Вновь исследовал общежитие, заскочил даже на крышу. Затем в одиночестве позанимался в спортзале, помылся и забил желудок пищей. Я не планировал вылезать из капсулы раньше трёх после полуночи. А, может, и до утра проваляюсь. Так что запас энергии мне был необходим.

В 17:30, одевшись в чистый белый комбинезон, как советовали работники технического и медицинского персонала, я прибыл в зал с капсулами. Вокруг меня суетились незнакомые люди, подготавливая к первому погружению. Проверили температуру, посмотрели горло, спросили как я себя чувствую. Затем уложили в капсулу, заставили сложить руки и лежать смирно. Стекло закрылось, а сверху проехал сканер, зафиксировавший мельчайшие детали моего лица. Стекло вновь ушло вверх и ко мне подошёл Николай, пока я наблюдал, как колдовали на другими.

- Алексей, не забудь: никакого создания персонажа, к которому ты привык, не будет. Скан лица и выбор расы - это всё. А дальше всё зависит от тебя. Изучай и разбирайся.

- Справлюсь, - ответил я.

До 18:00 оставалось совсем мало времени, но я не испытывал того волнения, которое от себя ожидал ранее. Ещё недавно мне казалось, что всё это нереально. Что всё это шутка. Я поверил Николаю далеко не сразу. Даже после подписанного договора тлел уголёк сомнений. Окончательно они развеялись уже здесь - в общежитии. Увидев саркофаги для анабиоза, я принял правду. Принял и поверил. И с этой верой ушли сомнения, ушло волнение. Я был готов всё начать с нуля.

Уже совсем близко к 18:00 нас всех заставили лечь на свои места. Никаких больше туалетов или стопочку валерьянки на посошок. Я пялился в чистое плексигласовое стелко и увидел, как выезжает металлический ободок. Он опустился на мой лоб, а контакты замерли у висков. Как нас проинструктировали ранее, я проверил верно ли расположена правая рука на красной кнопке и заметил склонившегося над моей капсулой Николая. Капсула не была звуконепроницаемой, а потому я услышал его последние наставления.

- Не облажайся, - посоветовал он.

Я показал ему "ок" и закрыл глаза. Моё первое подключение вот-вот должно начаться.

Я открыл глаза и принялся удивлённо озираться. Вокруг меня кружились магические водовороты, затянутые белесой дымкой. 5 водоворотов. И рядом с каждым из них я разглядел призраков. Призраков, контурами напоминавших представителей фэнтезийных рас. Они плавали в воздухе, кружились и манили меня. Каждый из них старался привлечь на свою сторону, протягивая руку.

Я попытался изучить сам себя, но сразу понял, что у меня нет тела. Я был таким же призраком. И чтобы обрести тело, мне нужно определиться с расой. Поэтому я не стал терять время и поплыл к туману зеленоватого цвета. Эльф-призрак закружился вокруг меня и мне показалось, что подтолкнул в спину, когда я приблизился к магическому водовороту. Я вонзился в него и почувствовал, что меня засасывает. Затем услышал хлопок.

Внимание! Вы выбрали расу! Теперь вы можете выбрать игровой ник-нейм!

Внимание! За персонажем уже закреплён игровой ник-нейм - "Gray Raven"!

Желаете его поменять или оставить без изменений?

Я пожелал ничего не менять. Зафиксировал взгляд на втором варианте и подмигнул.

Внимание! Игровой ник-нейм сохранён!

Добро пожаловать в игру "Two Worlds", "Gray Raven"!

Бах! Вот так вот просто. Спасибо Николаю, что уделил внимание такой мелочи, как игровой ник клан-лидера. Возможно, среди общего количества тестеров ещё кто-то желал побывать "серым вороном". Но теперь таким буду лишь я один.

Я вновь открыл глаза. В этот раз перед глазами не было никаких призраков. Лишь чистое голубое небо с ярким солнцем, на полпути к горизонту. Я опустил глаза и увидел, что стою по щиколотки в воде, которая тихо плескалась у песчаного берега. Я проследил за небольшими волнами, заметил несколько спортивных спин и беловолосых голов, принадлежавших ушастым гуманоидам, и взглядом упёрся в раскидистое дерево, формой напоминавшее гигантский платан. Я задирал голову всё выше и выше и, наконец, остановился, заметив крону на высоте девяти этажей. Это было Древо Жизни - эльфийское божество, которому они поклонялись. Судя по лору, это был самый первый и самый главный неигровой персонаж эльфийской расы - это дерево действительно было живое.

Меня кто-то задел плечом. Я едва устоял на ногах и грозно посмотрел в спину торопыге. Но он даже не думал извиняться и побежал дальше. Я обернулся и увидел как прямо на моих глазах появляются из ниоткуда игроки. Они просто материализовались в воде и принимались изучать самих себя. Этим же занялся и я.

Я побултыхал голой ножкой и улыбнулся, ощутив нежность воды. Наклонился и опустил в воду руки. Те же ощущения, что в реальном мире. Никакой разницы. Я набрал пригоршню воды и поднёс ко рту.

- Пресная, - сплюнул я и улыбнулся.

А затем вынужден был лицезреть перед глазами неожиданные системные оповещения.

Внимание! На период Закрытого Бета Тестирования показатели "усталости", "жажды", "голода", "опьянения", "дурмана", отключены. Игрокам нет необходимости за ними следить.

Я хмыкнул. Оказывается, разработчики предусмотрели даже такую мелочь. Но зря, наверное, они их отключили. Было бы интересно посмотреть, как это работает. Хотя... Хотя, может быть, они включат эти показатели, когда начнётся Открытое Бета Тестирование. Кто знает...

Взглядом удалив выскочившее оповещение, я ещё несколько минут стоял на месте и тренировался. Вызывал менюшки, изучал пользовательские панели и щупал сам себя. Хоть в отражении я не смог рассмотреть свою мордашку - вода была не самой чистой, - зато облапал себя полностью. Убедился, что одет в тоненькую маечку и коричневые полуштаны, едва ниже колен. Никакой обуви на мне не было, что, в принципе, неплохо, ведь стоял я в воде. Я попытался разобрать показатели стартовой экипировки, но визуально не смог определить. Зато смог найти меню персонажа. Вывел на виртуальный экран и убедился, что никаких показателей у маечки и штанишков нет.

Стандартная майка. Класс экипировки: нижнее бельё. Ранг: без ранга.

Стандартные штаны. Класс экипировки: нижнее бельё. Ранг: без ранга.

- О, как! - пробормотал я. - Самый натуральный бомж! Дешевле только голым стартовать... Предположу, что и за душой ни гроша.

Ремень заплечной сумки наискось пересекал маечку. Я нащупал его, подтянул сумку к себе и заглянул внутрь. Абсолютная пустота. Даже паутины нет. Не говоря уже про паука.

Меня опять задел кто-то очень торопливый.

- Да какого хрена!? - выругался и попытался обнаружить нарушителя правил движения. Но он слишком спешил выбраться на берег. - Эй! - крикнул я ему в спину. - Повнимательнее надо быть!

Светловолосый эльф даже не обратил на меня внимание.

Смотря ему в след, я решил, что тоже пора выбираться на берег. Стоять в тёплой водичке и изучать менюшки, конечно, хорошо, но лучше начать изучать мир. А менюшки изучить уже в процессе изучения мира.

Я бросил взгляд за спину, чтобы убедиться, что нахожусь у берега того самого озера, которое видел на карте. Оно было огромным, так что противоположного берега я не смог разглядеть. Но сомнений у меня уже не осталось - гигантское дерево прямо по курсу отметало все сомнения.

- Значит, первым делом надо к нему.

Я выбрался на берег и направился к дереву, огромный ствол которого окружала невысокая земляная насыпь и металлический забор. Но подойти к стволу и прикоснуться всё же была возможность. Нужно было лишь протянуть руку.

- Блин, чё-то ник знакомый, - сказал какой-то эльф и прошествовал мимо меня, задумчиво морща носик.

Я тоже сморщил носик, пытаясь рассмотреть его ник. Но не смог. Прищурился и встряхнул головой, когда мне показалось, что зрение теряет фокусировку. Оказалось, что так и было. Мне пришлось попрактиковаться, прежде чем я научился различать ники столпившихся у дерева эльфов. Чтобы рассмотреть ник, приходилось сосредотачиваться на отдельно взятом персонаже и буравить его взглядом. В течение секунды-двух взгляд фокусировался и прочесть ник не составляло труда.

- А мне твой не знаком, - сказал я тому самому эльфу, который всё стоял недалече и пялился на меня.

- Не, я серьёзно.

- Ну ты вспоминай, а я пошёл, - я отодвинул его и прошёл мимо под бормотание "рейвен", "рейвен", "рейвен".

Протолкавшись сквозь эльфийскую толпу, сплошь состоявшую из визжащих от ярких впечатлений игроков, я подошёл к забору. Опять задрал голову, но среди ветвей дерева не увидел ничего. Только зелень.

Я выставил перед собой руку и прикоснулся к коре.

Добро пожаловать в земли эльфов, "непосвящённый"! С этого момента - ты один из нас! Наши леса приютят тебя, охранные башни защитят, а подземелья обучат выживанию. Чтобы начать свой путь, ты должен выполнить первое задание - посетить столицу наших земель - Носс Таур. Встретиться с королевой Нараей Илири и услышать её слова. Она поможет тебе, "непосвящённый", лучше понять в чём твоё предназначение. Лучше узнать самого себя и определится с дорогой, которой ты пройдёшь.

Внимание! Получено обучающее задание: "Посетить столицу".

Награда: Усиливающая магия, наложенная руками королевы.

Я убрал ладонь, несколько разочарованный ознакомительным текстом и невеликой наградой. Я ожидал получить, по крайней мере, карту окрестностей или пару золотых в тощий кошелёк.

- Не, ну реально. А где ты играл? - тот самый паренёк-эльф нашёл меня в толпе и теперь теребил за плечо. - Ник-нейм такой знакомый.

Своими словами он привлёк к моей персоне ненужное внимание. Через секунду на меня пялился каждый, стоявший у дерева.

- Серый Ворон здесь? Та ну ладно!? - воскликнул ещё один эльф, после прочтения моего ник-нейма. - И в правду настоящий, что ли?

Я шумно выдохнул, абсолютно не желая ни с кем брататься. Принялся крутить головой в поисках выхода и нашёл его в виде дороги. Хоть не из жёлтого кирпича, но не менее красивой. Вытесанная словно из цельной слоновой кости, она шла от самого дерева к мосту, перила которого были украшены гирляндами из сверкающей магии. Окружённый деревьями, мост утопал в зелени и скрывался выше уровня обзора.

Я убрал с глаз долой окно заданий и торопливо направился к мосту.

- А кто это? - услышал я за спиной и поддал газку.

Мост оказался длинным. Едва я сделал первый шаг, он словно растянулся перед моими глазами, как резиновый. Я чуть не потерял равновесие и почувствовал головокружение. Остановился, схватился за перила и встряхнул головой. Это помогло. Когда я вновь посмотрел вдаль, визуального обмана больше не существовало. Я даже смог рассмотреть двух закованных в латы стражей, стоявших у выхода, и плоскую, как стол, площадь, где резвились игроки.

- Надеюсь, это был всего лишь глюк, - пробормотал я, принимая устойчивое положение. - А не с головой проблемы. Не хватало...

Я пересёк мост и сместился чуть в сторону, пропуская следовавших за мной игроков. Подошёл к стражнику в "тяжёлых" доспехах и принялся абсолютно невежливо изучать лицо, скрывавшееся за забралом. На секунду показалось, что это каменный истукан, а не живой НПС, о которых Николай прожужжал мне все уши. Но сомнения развеял сам страж. Латная перчатка помогла забралу удалиться, а живые голубые глаза уставились на меня.

- Проходи, - равнодушно сказал он.

- Здравствуйте, - я сразу попытался наладить общение.

- Проходи, - повторил он и опустил забрало.

Я хмыкнул, вспомнив прочитанное на игровом форуме про уровни персональной репутации. Там говорилось, что равнодушие от НПС - это 0. И сейчас я увидел тот самый ноль во всей красе.

Я прищурился и рассмотрел надпись, плавающую над головой "неписи" - "стражник Праг". Хмыкнул вторично, и решил оставить его в покое.

Мост из слоновой кости, как я его окрестил, выводил на широкую площадь в виде овального подноса. Она была такой же гладкой, как поднос, и такой же белой, как мост. Казалось, по ней прошёлся ледовый комбайн, разглаживая мельчайшие выступы и помехи.

Вокруг площади теснились высокие здания с зелёными крышами в виде ветвей лиственных деревьев. Кое-где ветви переплетались, образуя навесы и балконы, откуда на площадь безразлично взирали незнакомые эльфы. Я не мог с полной уверенностью утверждать, что это были НПС, но их безразличность и равнодушие навивали определённые мысли. Таким же взглядом, как и они, на меня взирал страж у моста.

Я принялся смотреть по сторонам и увидел в центре площади эльфийку, восседавшую на белом-белом троне в окружении свиты. Она спокойно сидела и что-то односложно отвечала вопрошавшим. Я уже было собрался пойти посмотреть что там происходит, да удивлённый свист очередного тестера меня отвлёк. Правда, в этот раз он свистел, смотря куда-то в сторону.

Я проследил за его взглядом и тоже присвистнул. Королевский дворец - а так мог выглядеть только он - возвышался над рощей деревьев слева. Я увидел стены и башни из белого мрамора. Остроконечные крыши, сложенные, казалось, из множества изумрудов. Зелёный свет переливался под солнцем, пуская во все стороны солнечных зайчиков. Свет создавал эффект вращения и мне казалось, что крыши башен калейдоскопом крутятся вокруг своей оси.

- Впечатляет, - присвистнул я. - Вот тут видна работа дизайнеров, ничего не скажешь.

- Нарая Илири ждёт вас, "непосвящённые"! - нарушая красоту момента, громко закричала неизвестная женщина. Я обернулся и увидел в центре площади эльфийку в голубых искрящихся одеждах, которая воздела руки к небу, как бы призывая к себе всех.

Я перестал рассматривать красоты и торопливо направился к ней. Но у вычурного фонтана, который состоял из водивших хороводы херувимчиков, мне пришлось сделать остановку. Рядом с фонтаном собирались игроки и что-то оживлённо обсуждали. Я подошёл к ним и посмотрел через спины.

Огромное круглое зеркало висело в воздухе. Иногда по поверхности шла рябь, когда тот или иной игрок к нему прикасался.

- Забавно, - сказал кто-то. - И тут продумали...

Я не понял о чём он, и протолкался в первые ряды. Впервые в жизни увидел свою мордашку и не сдержал усмешку. Мордашка была реально моя. Даже короткая причёска весьма похожа. Но вот уши... Уши, конечно, меня посмешили. Я прикоснулся пальцем к кончику уха и убедился, что оно практически на уровне макушки. Мне даже показалось, что оно длиннее, чем, по моему понимаю, должно быть у классических эльфов.

- Надо бы немного отрезать, - сказал я вслух.

- А вон, через зеркало, - меня кто-то услышал и дал непонятный совет. - Прикоснись.

Я последовал совету и ткнул пальцем в зеркало.

Внимание! Платная услуга редактирования персонажа на период Закрытого Бета Тестирования отключена.

Я усмехнулся.

- Ну вот, и здесь донатом душить собираются.

- Капиталисты, - согласился со мной игрок-сосед. - Любой каприз за наши деньги.

- Бабы себе сиськи точно бы отгрохали, - сказала ещё один. - И даже силиконовые импланты вставлять бы не пришлось...

- А ты бы что себе увеличил? - недовольно произнесла девчонка, стоявшая рядом. - Дай угадаю - явно не нос?

Раздались смешки. Парень обиделся и ответил достойно. Завязалась лёгкая, ничего не значащая, перепалка. Я оставил весёлую компанию и двинулся к центру площади. Остановился где-то в крайних рядах всё прибывавших и прибывавших эльфов, и некоторое время выглядывал из-за спин, пытаясь рассмотреть эльфийку на троне.

Она была неописуемо красива. Молодое лицо, тонкие черты, острый носик, мягкие губы, нежная шея. Прекрасные белые волосы, вьющиеся по плечам. Она была одета в белое платье, скрывавшее фигуру. Но даже из крайних рядов я мог разобрать, что эльфийка не имела проблем с лишним весом. На мой вкус - веса ей немного недоставало.

Я осмотрел четырёх эльфийских девушек, составлявших её свиту, и убедился, что красотой они даже рядом не стояли с той, что сидела на троне. Я прищурился и прочёл: "Нарая Илири - владычица эльфийских земель".

- О! - воздел я перст, а затем добавил. - Ого-го!

- И не говори, - очередной случайный сосед поспешил со мной согласиться. - Нормально так, да?

- Обалденная неигровая тёлочка, - кивнул я головой.

Девушка-игрок, стоявшая недалече в такой же маечке и штанишках как у меня, фыркнула так, что мы её услышали.

- Вам ничего не светит, спермотоксикозники! Лор надо изучать...

От неожиданного хамства я слегка обалдел. Хотел уже ответить так же грубо, ведь в игре для меня никто не имел половых привилегий. Я ко всем относился одинаково независимо от пола. Важно было лишь то, как много человек делал для клана. Но едва я отворил варежку, одна эльфийка из свиты владычицы подняла руку и воскликнула:

- Королева Нарая Илири будет говорить с вами, "непосвящённые"! Слушайте и запоминайте!

Прекрасная неигровая эльфийка встала с трона и грациозно сложила тонкие руки сердечком. Затем развела в стороны и из её рук вырвалась магия. Магическая аура, переливающаяся всеми цветами радуги, поглотила толпу игроков. Окутала каждого в отдельности с головы до пят.

Я посмотрел на свои руки и увидел, что они словно покрыты силовым полем. Силовым полем из переливающейся магии.

Внимание! На вас наложена усиливающая магия, которая поможет на старте. Действие магии завершится по достижении вами 10-го уровня и выбора класса.

- Мои сёстры! Мои братья! Сёстры моих сестёр и братья моих братьев! Мои любимые! И вы - "непосвящённые", - не менее прекрасным голосом, чем её внешность, начала вещать эльфийка. - Я - королева эльфов Нарая Илири - приветствую вас. Сегодня нам впервые удалось встретиться. Мы знали, что вы придёте и были готовы к этому. Мы рады вам, и приветствуем с надеждой, что вы тоже станете нам близки. Не просто как друзья, а как те, кто будет готов отдать жизнь за защиту земель эльфийских. Я надеюсь, что умения, которыми вы сможете овладеть, обучаясь у наших мастеров, сделают вас сильнее. Сделают из вас великих магесс или воительниц, учёных мужей или славных воинов.

Но позвольте вас сразу предупредить. Не стоит пытаться прыгнуть выше головы. Каждый из "непосвящённых" должен знать свой предел. В королевстве эльфов доминирующее положение женщины предопределено! Проверено тысячелетием мирной жизни без проявления агрессии к соседям. "Непосвящённый" мужчина, желающий стать воином, будет встречен нами со всем пониманием. Ему объяснят, в чём заключается его служба, и помогут с развитием. Те же, кто желает изучать магию, должен сразу понять, что его чувствительность к ней невелика. И он не добьётся особых успехов. Только внутренняя сила женщины открывает возможности для неограниченного развития магии. Только женская энергия, искренние эмоции и нетерпимость к несправедливости позволят ей достичь высот верховной волшебницы. Сила, хранящаяся в наших сердцах и хрупких телах, сёстры, настолько сильна, что никогда ни один мужчина не сможет ею овладеть. Их удел - сражения на поле брани, а не сражения в королевском совете за будущее нашей расы. Ни один мужчина не сможет стать моим советником, не обладая проницательностью и достаточной магической силой. Поэтому, "непосвящённые", примите как данность мой искренний совет: не пытайтесь ничего изменить. Матриархальное устройство веками доказывало свою эффективность. Со времён появления первых отвергнутых Матерью, мы процветаем. Процветаем потому, что в нас нет мужской агрессии и желания доминировать над миром. Мы не желаем расширять границы, мы не мечтаем о войне, мы не хотим чужого. Всё что нам нужно, находится здесь. Поэтому ни один "непосвящённый" мужчина в моём королевстве не выйдет за рамки. За рамки, определённые мной. Вам же, мои сёстры, я хочу пожелать удачи. Старайтесь! Стремитесь стать лучше, стать чище, стать достойней. Изучайте глубину магии, учитесь у элитных учителей, стремитесь войти в мой совет. И тогда вместе мы будем решать, как сделать мир лучше! Добро пожаловать домой!

Странная тишина поплыла по площади. Вроде даже кто-то визжал, аплодировал и кричал женским голосом: "Браво!". Но подавляющее большинство на площади состояло из, как говорится, носителей пенисов. И странная речь неигровой королевы заставила их недоумённо нахмурить брови. Заставила нахмурить брови и меня.

- Что за херня? - я скривился будто лимон сожрал целиком.

- Лор надо изучать, - та же хамоватая девушка показала мне язык. - Здесь матриархат. Здесь вам - не там!

Признаюсь, я растерялся. Хлопал длинными ушами, пытался переварить услышанное и даже не нашёлся, что ответить. Такое в играх я встречал впервые.

В принципе, я парень начитанный. Историю изучавшийся с интересом. Учился не просто, чтобы диплом заиметь. И что-то я не могу припомнить успешных чисто матриархальных обществ. Матриархат, как этап развития социума, тупиковый. И никаких амазонок никогда не существовало. А нам тут - бедным эльфийским обладателям Y-хромосомы - с пылу с жару пытаются втюхать про мироустройство, веками доказывающее свою эффективность? Это что за бред, вообще?

Я растерянно развёл руки и принялся искать кого угодно, кто бы со мной согласился. Стоявший по соседству эльф посмотрел на меня и понимающе улыбнулся:

- Тренды, - он пожал плечами.

- Ну, на х...р, - сказал я словами Джеймса Вудса из кинофильма "Очень страшное кино - 2".

Затем вновь посмотрел на ненормальную королеву эльфов и, вместо того, чтобы ломиться к ней и лобызать руки, как пытались проделать некоторые "непосвящённые" дамы, развернулся в обратную сторону. Бафф я и так уже получил. Теперь пора начинать двигаться дальше. Кроликов погонять, может быть. Или кого-то ещё, за кого можно получить крохи опыта. Изучать лор или бродить как турист, я не намерен. Мне нужен уровень и бабки на прокачку клана. А слушать всякие бредни я не собираюсь.

Я вызвал меню персонажа, чтобы понять насколько толковый бафф мне достался. Но там ничего не отображалось. Затем я сосредоточился на разноцветной ауре, просто выставив перед глазами руки. Ауры оказались толковыми, надо признать. Они повышали все параметры на 15%. Даже такой параметр, как магическая атака, которая мне на фиг не сдалась. Но отказываться я, конечно, не собирался. Взял ноги в руки и принялся носом рыть землю. Вернее площадь. Подходил к каждому НПС, оказавшемуся в зоне видимости, и лебезил перед ними. Ласково спрашивал, не нужно ли кому чего, и челом бил.

После проникновенной речи местной королевы, больше никто не говорил мне: "Проходи", намекая на "проваливай". "Неписи" стали куда дружелюбнее и откровенно рассказывали про свои потребности. Кому-то надо было письмецо снести родственничку, кому-то килограмм яблок с дерева нарвать, кому-то пару травок на супец принести. А кому-то действительно кроликов нашинковать. Но поскольку шинковать было нечем, выполнять пришлось только квесты из разряда "принеси-отнеси".

"Лэвэл-ап" настиг меня довольно-таки быстро. Я побегал туда-сюда, получил карту окрестностей в награду, несколько серебряных монеток и смешной берет без каких-либо статов. Но "экспы" мне хватило. Когда столб яркого света прошёл от моих пяток через макушку, первым делом я вызвал меню персонажа.

Текущий уровень персонажа: 2

Мощь — 1

Стойкость — 1

Сноровка — 1

Интеллект — 1

Духовность — 1

Удача — 1

Очки жизни: 100/100 Мана: 10/10

Доступных для распределения баллов: 6

Ничего непонятного в этих словах для меня не было. Характеристики я изучил ранее. Даже знал, за что отвечает "удача". Но поскольку к прокачке того персонажа, которого я планировал вылепить, она не имела никакого отношения, её я сразу отнёс к аутсайдерам.

- Так, - принялся я разговаривать сам с собой. - "Удачу" с "интеллектом" во внимание не принимаем. "Духовность" тоже пока не критична - умения и аура появятся только на 10-м уровне. До этого времени придётся действовать как ДД или РДД. Или лук со стрелами брать, или меч со щитом. И здесь главные роли играют первые три характеристики. Которые, в принципе, пригодятся в будущем.

Я почесал макушку через напяленный берет и кинул по 2 балла в первые 3 характеристики. Затем почесался ещё раз, проложил маршрут через меню квестов, и решил во что бы то ни стало добить сегодня 10-й уровень. Даже если придётся валяться в капсуле до самого утра...

...Дал жару я не слабо, надо признаться. В эльфийском матриархальном болоте действительно плавал до глубокой ночи. Как ёжик Соник мотался туда-сюда, выбивая крохи опыта из "неписей".

Первые ознакомительные квесты наградой принесли мне карту. С ней передвигаться стало куда проще. Очень быстро я заработал ещё несколько серебряных монет, которые сами собой превратились в один золотой, когда в кошельке их стало достаточно много. Я удовлетворённо кивнул, абсолютно согласный с таким подходом разработчиков, и побежал биться в дёсны с местным кожевником. Падал ниц и грёб квесты лопатой. В итоге получил в награду "обычные" ботинки, перчатки, наручи и кожаный шлем. Упрятал позорный беретик на дно сумки и побежал делать квест на кожаную броньку и штаны. Кожевник направил меня к наставнику воинов, который должен был выдать предметы убийств, позволяющие набить достаточное количество кроличьих тушек.

Наставник воинов встретил меня холодно. На все 0 баллов личной репутации. Я вёл себя с ним прилежно и получил квестовый меч. Ржавый бронзовый меч. Этим мечом я косил траву на лугу совсем рядом с городом. Не забывая, конечно, про кроликов. На локации было тесновато из-за проснувшихся тестеров, которые решили не выполнять свою работу, а добывать опыт. Так что добыча 50-ти кроличьих туш отняла у меня приличное количество времени. Я даже успел поругаться с парочкой особенно агрессивных ноунеймов.

Я отнёс кожевнику тельца павших в неравной борьбе кроликов и получил награду. Напялил "обычную" кожанку и штаны, и там же выяснил, что они легко одеваются прямо на маечку и штанишки, являвшихся нижним бельём. Оказавшийся рядом случайный советчик сказал, что на более высоких уровнях майки и штаны будут иметь свой ранг. А значит, иметь параметры. И полностью экипированный боец, имеющий нижнее бельё не хуже основной брони, будет куда более защищённым.

Я поблагодарил парня, ведь он рассказал мне то, что я реально не знал, и перешёл к следующей стадии добывания опыта - принялся выполнять квесты из серии "набей-принеси". За один золотой купил в магазине оружия деревянный шит обитый кожей и углубился в лес, освещаемый солнцем, которое уже вплотную подошло к горизонту.

На локациях было душно. И не от погоды. А от эльфийского засилья. За бедной белочкой, бывало, приходилось гоняться стадом. А юные эльфийские лучники и лучницы безалаберно палили из лука, пугая бедных животных.

В общем, пришлось попотеть. Я не останавливался и не уступал конкурентам ни пяди земли. Не искал себе спокойный спот, а гонялся за той животинкой, которая нужна была по квесту лично мне. Не обращал внимание на хамство или просьбы. Хамил в ответ, но сам ни у кого ничего не просил. Гонял барсуков, диких кабанов и лисиц до тех пор, пока солнце не скрылось за горизонтом окончательно. Возвращаясь в Носс Таур, я застыл на мосту и наблюдал самый прекраснейший из закатов, которые я когда-либо видел. А когда солнце скрылось окончательно, в воздухе появились маленькие-маленькие светлячки. Они летали словно феи и светили ярким светом. Их было так много, что и площадь, и здания вокруг неё, и даже королевский дворец в отдалении были хорошо освещены. День, казалось, решил задержаться и дать возможность тестерам выполнять свою работу.

Но меня такие мелочи не волновали. Я давил лэвэл. Сдал всё, что набил по квестам, и взял 5-й уровень. От одного из стражей узнал, что вскоре жители города разбредутся по домам и закроют ставни. А значит, мне придётся ждать до утра, чтобы иметь возможность получать задания. Этого я не мог допустить. Потому взял ноги в руки и принялся бороздить окрестности столицы. В королевский дворец меня не пропустили суровые эльфийки с копьями. Но квесты дали. Как и ещё несколько напыщенных эльфийских дамочек, смотревших на меня как агент Смит на Нео - как на разносчика опасной болезни. Проглотив приличный кусок обиды, со словами "премного благодарен", я опять побежал "гриндить".

Но за пределами города темень стояла непроглядная. Я сообразил вовремя, а потому успел купить несколько копеечных факелов у бакалейщика, который едва не закрыл дверь перед моим носом. Он поддался на мольбы нубаса и продал несколько штук. Я искренне его поблагодарил и шастал по локациям, как Прометей, вызывая неудовольствие у тех из конкурентов, кто не побеспокоился запастись фонариком.

Ближе к 12 ночи невыполненные квесты привели меня к подземелью у невысоких гор к западу от Носс Таура. Моему первому подземелью в этом мире. Я, было, смело полез внутрь, желая показать обитавшим там "мобам" свой игровой "скилл". Но быстро пал, совершенно не ожидая проявленной ими социальности.

Игровая смерть оказалась довольно-таки интересной штуковиной. Я не просто героически упал и воскрес. Нет, всё было совсем не так. Едва получив финальную оплеуху, я увидел, как моё тело вонзается носом в землю, а я стою и смотрю на него сверху вниз. Сначала я не сообразил, что происходит. Но потом заметил, как мир изменился. Он стал ещё темнее. Движения моих рук, когда я их рассматривал, тоже стали замедленными. В правом верхнем углу виртуального экрана появился таймер, торопливо отсчитывающий вниз от 10-ти секунд. Я успел сделать пару-тройку шагов, осмотреться, заметить, что "мобы" на меня не реагируют и понять, что стал призраком. Я всё же попытался прикоснуться к своему игровому телу, но призрачная рука прошла через него ещё легче, чем горячий нож сквозь масло.

В следующее мгновение я очутился перед входом на мост, откуда начал свою игровую жизнь.

Внимание! Вы были убиты! Но не переживайте: это всего лишь игра!

Существуют, однако, определённые штрафы, которые накладываются на павшего игрока.

Штраф: потеря опыта 10%.

Внимание! В игровом мире вы можете быть воскрешены соратниками, обладающими конкретными умениями. Штраф на опыт, в таком случае, зависит от уровня того, кто вас удачно воскресит.

Внимание! Игровая смерть длится всего 10 секунд! Если вас не воскресят в течение этого периода, вы окажетесь у врат города или деревни в ближайшей безопасной территории.

Всё это я прочёл, пока стоял на мосту. И опять признался самому себе, что это упустил. Ничего подобного я не читал ранее, когда пытался зубрить базу данных. Но не стоит себя обманывать - зубрил я не так уж и сильно. Что смог - то ухватил. А что не узнал - планировал узнать в процессе.

Разобравшись с такой ерундой, как игровая смерть, я не стал останавливаться на достигнутом и вновь попёр в данжик. Был более внимательным и осторожным, так что обитавшим там монстрам не удалось застать меня врасплох. Я бродил в подземелье, кружил вокруг "мобов", пытаясь нащупать дистанцию агрессии, и ловко избегал опасной социализации. Разбирался с каждым один на один, а не один против пяти.

Такая тактика принесла свои плоды. До 3-х ночи я сидел в подземелье и набивал квестовые итемы. Пришёл в себя только тогда, когда у меня закончились факелы, а в данж засунул мордашку любопытный эльф. Он стал первым из тех, кто меня побеспокоил.

- Ого! Да ты монстр! - вместо приветствия он намекнул на мой 7-й уровень. - Как тут? Тяжко вообще?

- Не особо, - дружелюбно ответил я и показал на гаснущий факел. - Но сейчас станет темно.

Игрок улыбнулся.

- У меня есть запас.

Мне пришлось развести руками и пожелать парню удачи. А затем минут 15 топать по дороге в абсолютной темноте. Я ранее изучил, как можно отовсюду быстро возвращаться в безопасные локации. Но забыл приобрести хотя бы один "свиток телепортации". Мог бы, наверное, купить у бакалейщика. Да тогда я думал только о факелах. И только о них его умолял.

Я добрался до Носс Таура с чувством выполненного долга. На душе было хорошо. Я чувствовал, что выжал максимум из сегодняшнего дня. Минимальная экипировка была, сумка полна всякого дешманского барахла, которое я завтра распродам. Квесты все закрыты, хоть пока сдать их некому - неигровые персонажи спят-с. Так что завтра, я был уверен, что смогу со всеми рассчитаться, получить 10-й уровень и узнать, что это за "энханцер" такой. Отступать я не собирался и твёрдо решил брать под управление планируемого персонажа.

Я вышел из игры прямо на площади. На ЗБТ разработчики не стали изобретать велосипед и придумывать что-то новое. Никаких гостиниц или безопасных апартаментов, где игрок должен был завершать свой ежедневный путь без страха быть ограбленным. Здесь всё было просто. Ты вызываешь меню и жмёшь "выход". Твой персонаж растворяется в воздухе, с полной уверенностью, что завтра он появится на том же месте. Единственный нюанс был в том, что выходить из игры можно было только на безопасных локациях. А с учётом ЗБТ и Южного континента - безопасные локации были практически повсюду.

Я открыл глаза и увидел перед собой стекло. Под мощный зевок металлический ободок покинул мой лоб и с тихим шумом спрятался в нишу. Я пошевелил затёкшими конечностями, но особого дискомфорта не ощутил. Тело свободно отзывалось. Но оно всё же кричало кое о чём.

Я выскочил из капсулы и рванул в туалет, на ходу награждая Николая хвалебными эпитетами. Он точно знал, о чём говорил. Затем выбрался и увидел в зале лишь молодую девушку в белом халатике, которая, видимо, несла дежурство. Я улыбнулся ей в ответ на понимающую улыбку.

- Я последний? - спросил я, кивая головой на капсулы.

- Нет, ещё двое остаются, - ответила она. - Потому я всё ещё здесь.

Я прошёлся вдоль ряда капсул. Пустовали 48 из них. И лишь в двух два парня ещё грызли гранит игры. Я посмотрел на их лица, но эти лица мне были не знакомы. Тогда я понял, что кое-что упустил. Не назвал бы это непростительной ошибкой, но признался, что мне надо было быть повнимательнее. Надо было со всеми познакомиться и попытаться зафиксировать в памяти их имена и внешность. Может, со всеми сразу это не удалось, но я, хотя бы, не смотрел на лица этих двух, как на лица абсолютных незнакомцев.

- Вы себя хорошо чувствуете? - поинтересовалась девушка. - Может, давление померять?

- Нет, не надо. Всё в порядке, - ответил я. - Мне не впервой пол ночи проводить за игрой.

Она понимающе улыбнулась.

Я пожелал девушке спокойной ночи и спустился на 4-й этаж. Отворил свой номер с помощью ключа и огромного зевка. А перед тем, как носом рухнуть в подушку, выставил будильник на ноутбуке с твёрдым намерением вернуться в виртуальный мир в 9 утра.

- На, держи ещё, клан-лид, - посмеиваясь, Олег протянул мне бумажный стаканчик с кофе. - Ну и видок у тебя.

- Спасибо, - я поблагодарил его не только с помощью слов, а и с помощью чудовищного зевка. - Выбрался только в три. Спать хочу - капец!

- А шо такое? Качался? Какой лэвэл уже?

- 7-ой есть и куча квестовых итемов в загашнике. Сдать вот только надо.

- Монстрюка! - к нам подошёл незнакомый парень примерно моего возраста. - Я видел, когда спать уходил, что ты ещё лежал в саркофаге. Всегда топишь до талого?

- Всегда прикладываю все силы, - осторожно ответил я.

Он протянул руку.

- Уважуха. Илья.

- Алексей, - я пожал его руку.

- Я много слышал про тебя, - он затряс мою руку. - Рад буду поиграть вместе.

- Спасибо.

- Заценили игровой мир? - к нашей компании присоединился ещё один парень, судя по внешнему виду, возрастом куда старше меня. - Клёво, правда? Мне он всю ночь снился. До сих пор в голове не укладывается, что такое возможно.

- Действительно красиво, - кивнул Олег. - Когда-то давно я пытался представить, шо из себя будет представлять подобный мир, когда технологии достигнут такого прогресса. Но не ожидал, шо впечатления будут столь яркие. Я вчера по лесу бегал, ощущал дуновение ветерка, слышал хруст веток, пение птиц... Всё как в живую.

- А ты в какой расе? - спросил у него Илья. - Слышал, что хилом будешь...

- Верно, хилом. Человеческим хилом... Вчера в Асилуме аншлаг был - просто караул! Народу - тьма! Бедный наместник орал и надрывался, шобы его услышали все. Но, поскольку выступал он без микрофона, задние ряды его не слышали. Напирали будь здоров и устроили давку.

- Это в стартовом городе людей столько народу?

- Ага.

- Жёстко. У нас, у гномов, в Шата Гунде народу не так много. Зато можно свободно ходить где угодно, наслаждаться красотой подгорного города и без конкуренции стоять на споте.

- Ты за гномов, да? - с интересом спросил я.

- Угу. Я - Дмитрий, - представился он. - В прошлом тоже лидер серьёзного клана. Но, как женился, пришлось переквалифицироваться в сценаристы семейных праздников.

- А какой класс выбрал?

- Мастер Копья. С пикой буду бегать, АОЕхи раздавать.

Я неопределённо хмыкнул и решил запомнить того, кто в будущем, возможно, будет добывать для меня опыт.

- Все в сборе!? - прервал мои мысли один из представителей технического персонала. - Капсулы проверены. Погружаться можно.

Он и ещё двое парней в синей униформе удалились под шум открывающихся плексигласовых стёкол.

- Господа и дамы! - я хлопнул в ладоши, привлекая внимание тестеров. - В реальной жизни мы с вами недостаточно знакомы и надо как-нибудь исправить этот недостаток. Но в виртуальном мире мы с вами незнакомы абсолютно. Поэтому большая просьба. Как только вы зайдёте в игру, отправьте мне пустое письмецо с собственного персонажа. Мне нужно узнать ваши ник-неймы. Я всех добавлю во френд-лист, чтобы нам проще было коммуницировать... Так же прошу не забывать: скорее всего сегодня мне будет нужно от каждого под 10 золотых на создание клана. Услуга стоит 500 монет и мы идеально влазим.

- А нельзя как-то отложить? Или подождать немного? - спросила та самая смазливая девчонка.

- Угу, - промычал противный "кабан". - Куда спешить? Я вчера только успел поверхностный осмотр города провести. Почти не качался.

- Это не так сложно, - спокойно сказал я. - Монеты и с мобов падают, и за квесты получаются. Система сама переводит из меди и серебра в золото. На ЗБТ курс вполне приемлемый, как я понял. Собрать 10 золотых у вас не составит труда...

- А одеваться мы за что будем? - здоровяк продолжил трепать мне нервы и я не сдержался.

- В маечке побегаешь до похода в сэконд хэнд... Всё! Давайте прекратим бесполезную дискуссию. 10 золотых - это вообще не та сумма, о которой стоит вести речь. Я - 7-й уровень и у меня уже есть столько в наличии. А к 10-му точно будет раза в два больше, как сдам все квесты. Всё, в общем. Погнали в "двумирье".

Ложился в капсулу я под абсолютное молчание компаньонов поневоле...

...Яркий солнечный свет ворвался в мои глаза внезапно. Я прикрылся рукой, увидел перчатку из плохонькой кожи, и только тогда понял, где нахожусь. Организму понадобилось совсем немного времени, чтобы адаптироваться.

Я осмотрелся, выбрал маршрут и полетел закрывать квесты. Обошёл всех "неписей", которые меня благодарили и даже одаривали покровительственным шлепком по щеке. Ни с кем репутации не наработал, но наработал деньги в кошелёк. А когда, всучив неигровому повару одной из кафешек 20 тушек желеподобных слизней, ликвидированных вчера в подземелье, получил 10-й уровень, радости моей не было предела. Мы с ним одновременно поблагодарили друг друга, а смотреть на системное оповещение остался я один.

Внимание! Вы достигли знакового уровня! Теперь вы можете обратиться к мастеру-наставнику и выбрать игровой класс.

Я закрыл меню и направился к наставнику воинов.

Равнодушный эльф, к которому извилистая квестовая дорожка уже приводила, ждал меня в зале королевского дворца, где ошивались все "неписи", важные для развития персонажа. Я давно уже приметил, что они там не только лясы точат друг с другом, но и общаются с игроками на предмет заданий. Я подошёл к эльфу, который стоял, сведя руки за спиной, и рухнул перед ним на одно колено.

- Мастер, и снова здравствуйте!

- И тебе утро доброе, "непосвящённый", - безразлично произнёс он. - Ты можешь не стесняться и называть меня по имени. Только не забывай добавлять перед ним мой ранг.

- Мастер Литар, здравствуйте!

- Прекрасно... Что ты от меня хочешь?

- Я готов двигаться дальше. Готов определиться с будущей стезёй.

Он смотрел на меня пару-тройку секунд взглядом вычислительной машины. Затем его глаза закрылись и раскрылись. Он словно ожил.

- Выбирай, - сказал он.

Перед моими глазами вновь всплыло окошко системной информации. Я увидел названия десятка классов, которые мог взять на выбор. Безошибочно выделил "Enhancer" и подтвердил миганием.

Внимание! Вы выбрали класс для игрового персонажа. Сменить его в дальнейшем будет невозможно. Пожалуйста, подтвердите, что вы сделали правильный выбор.

Я опять мигнул. Вокруг ног закружился вихрь, прошёл по моей тушке и даже взъерошил волосы, сбив с головы шлем. Я наклонился и поднял его.

- Подтверждаю, - произнёс эльфийский наставник. - Теперь ты можешь выбрать умения, которым я тебя обучу.

Внимание! Действие усиливающей магии, полученной из рук королевы Нараи Илири, прекращено!

Внимание! Вы можете изучить классовое умение "Ловкач": пассивное умение, позволяющее пользоваться парными мечами. Стоимость - 2 золотые монеты.

Внимание! Вы можете изучить классовое умение "Удар с двух рук": активное умение, позволяющее атаковать врага двумя мечами. Затраты маны: 20 ед. Откат: 30 сек. Стоимость - 2 золотые монеты.

Внимание! Вы можете изучить классовое умение "Аура физической атаки": активное умение, накладывающее на обладателя и союзников в группе ауру, повышающую физическую атаку на 15%. Диаметр действия ауры - 20 метров. Аура постоянно потребляет МП. Стоимость - 4 золотые монеты.

- Твою мать... - тихо-тихо выругался я. Почти сам про себя. Не знаю, услышал ли меня эльф-НПС, но мне было всё равно. Я малость расстроился оттого, что не побеспокоился ранее и не учёл, что за скиллы придётся платить. Когда я рассматривал древо классов и умения персонажей, там не было упоминаний о деньгах.

Я почесал лобик. Хоть монеты были в наличии, их трата не входила в мои планы. Если я отдам 8 золотых за скиллы, у меня не останется 10 золотых сверху, которые нужны для создания клана. Останется рассчитывать на то, что до того момента, как будущие сокланы начнут высылать мне денежку, я скоплю достаточно. Надо будет срочно идти крошить "мобов".

- Вот возьмите, дорогой мастер Литар, - пробурчал я, залезая в кошелёк. - А вообще-то стыдно брать с молодого "непосвящённого" воина столько денег.

- Стыдно воину плакать, что это стыдно, - совершенно неожиданно ответил НПС, смахнув золотые монетки с моей ладошки. - Если ты собираешься жаловаться на то, как несправедлива жизнь, ты сделал неверный шаг, выбрав путь воина. Уже ничего не изменить, к моему глубокому сожалению. Но для твоего возмужания больше подошёл бы путь мага. Тогда бы ты точно узнал, насколько непросто в наших землях тому, кто хочет достичь большего. Кто ограничен в возможностях обучаться и не может претендовать на звание магистра.

Я удивился откровенности наставника.

- Вы о чём, мастер?

- Ты можешь ступать своей дорогой, "непосвящённый". Умениям я тебе обучил. Ступай.

- Погодите, - возмутился я. - Вы хотите сказать, что путь воина легче, чем путь мага? Это когда такое было!? Нет ничего проще, чем управляться с магией. Пуляй себе сгустками стихий из рук и всего делов.

Литар улыбнулся уголками губ.

- Философия отступников. Тысячу лет назад они откололись от нас. Небольшая их группа решила, что магия рождается не только в женских сердцах. Не только в женской энергии она хранится. И не только из женских рук вырывается на волю. Нашлись те, кто хотел заглянуть дальше, чем позволяли ограничения. Они утверждали, что магию может использовать каждый, у кого хватит смелости и дерзновения подчинить её себе. Что нет ничего проще. И что каждый должен иметь возможность развиваться, стремясь овладеть силой, которой позавидует каждый из Пяти.

- Кого-чего? Кто? - пробормотал я, отчаянно стараясь не ударить в грязь лицом и вспомнить кто такие эти "Пятеро". Причём, с большой буквы.

- Великие маги нашего мира. Их всего пять. И лишь две из них - женщины. Это подтверждает, что не только они могут контролировать силу стихий. Что магия дарована всем. Что каждый может выбрать свой путь и пройти его. А ограничения - это всего лишь выдумка, чтобы удержать власть.

Я помолчал. Интересной информации в столь коротком диалоге содержалось в избытке. А судя по недовольной роже эльфийского наставника, он сам был не прочь попрактиковаться в магии. Единственное, что мне было непонятно, как воин может стать магом? Или он уже наполовину маг? Он же может обучать аурам. А они, вроде как, магические.

- А вам что здесь не дают развиваться, мастер Литар?

Он забегал глазами по залу, где праздно шатались "неписи". Я проследил за его взглядом и ничего не понял.

- Нет шансов подняться в иерархии там, где существует дискриминация, - тихо прошептал он. - Я могу использовать магию, но скрываю это. Не только потому, что вынужден обучать "непосвящённых" воинов, а потому, что это не одобрят. Великая Мать, как говорит королева Нарая Илири, против того, чтобы мужская агрессия нарушала чистоту сердец, наполненных магией. Она не хочет повторения междоусобных войн, которые раздирали нашу расу на части. Через королеву, Великая Мать запретила нашим мужчинам идти по пути магистров. Они вынуждены останавливаться на определённом этапе развития и стагнировать. Поэтому и появились отступники. Они считали, что никто не вправе кого-либо в чём-либо ограничивать.

- То есть расу эльфов раздирали междоусобные войны до того момента, как тысячу лет назад появились запреты? И эти запреты создали отступников - расу дроу? - я отчаянно силился вспомнить что-либо подобное в лоре. Но не мог. Этого я точно не читал.

- Верно, - кивнул головой мастер Литар. - Тысяча лет ограничений и запретов. Но эта тысяча лет прошло спокойно и мирно для нас. Наверное, Великая Мать знала, что советовать королеве.

- Вы считаете верным, что кто-то из-за наличия писюна в штанах должен быть в чём-то ограничен? - я настолько удивился, что перестал следить за речью и сказал так, как думал. - Что именно благодаря запретам появились те, кто является вашим перманентным врагом?

Получен 1 балл личной репутации с неигровым персонажем "наставник Литар". Персональная репутация: 1/10

- Нет, Серый Ворон, - усмехнулся он. - Хоть я не отступник и никогда не изменю своей расе, я считаю совершенно по-другому. Каждый сам волен выбирать свой путь. Это называется - свобода.

Я отворил варежку на полную, когда он назвал меня по нику. И так и не смог её захлопнуть, изучая системное оповещение. Для меня оно было совсем неожиданным. Я даже не понял, что сказал такого, что могло бы принести тот самый балл в копилку. Или я сказал нечто очень важное для него, или просто первый балл личной репутации даётся настолько легко, что хватает лишь завязать разговор по душам с кем-либо из неигровых персонажей.

Я пощёлкал зубами пару секунд и продолжил "качать" ситуацию.

- По правде говоря, ваш матриархат мне тоже не по душе. Прямо изнанка моего мира. Но в моём мире давно прошли те времена, когда кто-то имел привилегии и возможности, недоступные другим из-за половых признаков. У нас и женщины, и мужчины имеют одинаковое право на голос, на свободу выбора, на амбиции. Всё зависит лишь от них самих. Кроме морально-этических принципов, никто никого ни в чём не ограничивает. Каждый может достичь всего, если будет смело идти к своей мечте.

- Значит, в вашем мире больше нет войн? Нет конфликтов? Ведь если каждый понимает, что может совершенствоваться без искусственного сдерживания, имеет право выбора и свободу воли, ему нет нужды конфликтовать с себе подобными. Он сам по себе стремится стать лучше.

В этот раз варежка моя закрылась наглухо. Тут я смысла в словах эльфа не уловил. А потому решил промолчать, чтобы не ляпнуть чего-нибудь эдакого, что вернуло бы личную репутацию к нулю. Я неплохо знал историю и был уверен, что конфликт - двигатель прогресса. Войны 20-го века это доказали. Если бы не две чудовищные войны, человек всё ещё не изобрёл бы ядерное оружие, не создал бы компьютеры и не научился бы летать в космос. Всё ещё пытался бы выбраться из средневековья, где барахтался сотни и сотни лет. Человечество за прошедший 20-й век достигло больше, чем за предыдущие десятки веков. Так что "право выбора" и "свобода воли" у меня никак не ассоциировались с отсутствием нужды в конфликтах.

- Да, так и есть, - после недолгих раздумий сказал я эльфу, в надежде на следующий репутационный балл.

Но он только важно кивнул, как бы соглашаясь с правотой своих же предположений, и добавил:

- Рад был узнать тебя лучше, Серый Ворон. Буду с нетерпением ждать нашей следующей встречи.

- Спасибо. Я тоже, - я растянул рот в нарочитой улыбке.

- Вот, возьми ещё, - он достал из кармана самый натуральный конверт, запечатанный сургучной печатью. - Передай его кузнецу Нианту. Он даст тебе то, в чём ты сейчас нуждаешься больше всего. И не потребует оплаты.

В этот раз я улыбнулся вполне искренне. И в полнее искренне поблагодарил. Вырвал письмо из рук и помчался к кузнецу, ориентируясь по карте.

Но эльф-кузнец меня немного разочаровал. Я ожидал, что в неожиданном письме будет скрываться нечто большее, чем просьба подарить мне меч. Кузнец прочёл письмо и без колебаний нырнул рукой в гору мечей, сложенную рядом с жаркой печью. Протянул мне и небрежно махнул рукой - проваливай, мол. Со мной репутацию ты ещё не наработал.

Я покинул кузню, покрутил ржавый меч в руках и прочёл.

Ржавый меч неудачной закалки. Ранг: обычный. Урон: 7-10. Прочность: 87/100. Минимальные требования: уровень 10. Дополнительные бонусы: отсутствуют. Ячейки для рун: отсутствуют

- Просто зашибись, - иронично прокомментировал я. - Говорят, дарёному коню в зубы не смотрят... Но даже не знаю. Хрень какая-то.

Я засунул в заплечную сумку щит и, впервые в своей игровой жизни, взял в руки два меча. Ржавую фигню сжал в правой руке, а стартовый бронзовый меч взял в левую.

Теперь для использования доступны ауры и умения.

Про себя я поблагодарил системное оповещение и открыл меню умений.

Иконка "удара с двух рук" в виде скрещенных мечей светилась как доступная для активации. Я уже знал, что надо с ней делать, а потому выделил взглядом, зафиксировал на виртуальном экране и сосредоточился на рукоятке меча в правой руке. Иконка перепрыгнула на рукоятку и зафиксировалась намертво в месте, где мне удобно было к ней прикоснуться большим пальцем. Я принял позу умелого бойца с парными мечами, которые держал первый раз в жизни, и активировал иконку.

Недостаточно маны!

- Прекрасно, - пробурчал я. - Никогда не надо торопиться.

"Духовность" я не качал ранее, не желая разбазаривать свободные баллы. Но всё равно никогда про неё не забывал. Так что вызвал меню и вкинул все доступные 18 баллов именно в неё.

Текущий уровень персонажа: 10

Мощь — 12

Стойкость — 11

Сноровка — 16

Интеллект — 1

Духовность — 19

Удача — 1

Очки жизни: 210/210 Мана: 100/100

Доступных для распределения баллов: 0

- Вот так. Маны теперь точно хватит на пару ударов.

Я опять принял удобное положение и нажал на иконку. Без каких либо команд со стороны моей центральной нервной системы, руки взмахнули мечами, обдав ветерком проходившего мимо игрока.

- Ого! - присвистнул он. - Ты уже докачался до профы. Неплохо.

Он исчез в кузне, а я продолжил тесты. Убедился в наличии маны и опять полез в меню умений. По непонятной для меня причине, ауры на оружие, чтобы можно было быстро их активировать, не накладывались. Их нужно было активировать в самом меню умений. Я выделил иконку и подмигнул ей. Аура физической атаки стала активной и я заметил, как силовое поле красного цвета начало облеплять моё тело.

Аура физической атаки активирована.

Это я и так уже понял. Но меня интересовало другое. Я сосредоточил взгляд на полосе маны, на данный момент державшейся на 83-х единицах. Спустя жалкие полторы-две секунды, она опустилась до 80 единиц. Ещё через две - до 77-ми. Ещё один двухсекундный прыжок - и маны уже 73 единицы.

- Блин, - недовольно пробурчал я. - Порядка 3-х тиков на секунду, что ли? Это что, я смогу лишь немногим больше 30-ти секунд постоять под аурой? А умения как я буду использовать? А что делать, когда аур станет несколько? Это кто придумал такой класс вообще?

Я развёл руками, задавая этот риторический вопрос. Я пока был не готов однозначно сказать, что класс выбрал бестолковый. Но уж слишком он убогий на этих уровнях. Маны достаточно для использования активного умения, но регенерация не справляется даже с одной аурой. "Духовность" качать - это, конечно, хорошо. Но без прокачки остальных характеристик, эта мана, которой и так не хватает, будет вообще бесполезна. Видимо, до появления "маналейки" в моей группе, придётся работать по старинке - раздавать с двух рук, как банальный фехтовальщик.

- Блин, - в этот раз я уже посмеивался. - 30 секунд под одной аурой. Что я смогу сделать за 30 секунд?... Ладно, пофиг. Всё равно назад дороги уже нет.

Я ещё немного попрактиковался, размахивая мечами или нанося в пустоту урон единственным умением. Практиковался до тех пор, пока не слил всю ману. Недовольно помотал головешкой и уселся на скамеечку у фонтана на площади. Когда мана спустилась на самое дно, система подсказала, что она будет восстанавливаться быстрее, если я приземлюсь на пятую точку. И я поспешил последовать подсказке. Затем впервые открыл почту, выбрав взглядом мигающий жёлтый конвертик.

Мне пришло ровно 49 писем. Все от персонажей с разными ник-неймами. Пока регенерировалась мана, я каждому персонажу отправлял запрос на добавление меня в друзья, и от каждого получил подтверждение. Затрем устроил массовую рассылку с просьбой побаловать меня 10-ю золотыми монетками.

Но баловать меня не спешили. Почтой я получил деньги лишь от 20-ти человек. Остальные присылали письма с текстами, в которых просили отсрочки. Я опять устроил массовую рассылку с намёками, что это неприемлемо. Попросил постараться всех, кто задерживает выплаты, и дал пару советов выполнять стартовые квесты на мелких грызунов, шкурки которых пользуются спросом у кожевников. Затем обозначил новый срок сдачи бабла и очень вежливо, как для меня, попросил не задерживаться. Обычно я так не сюсюкался с игроками.

- Как можно 10-ти золотых не собрать? Я не знаю, - пожал я плечами. - Чем они занимаются вообще? Неужели реально всё время тратят на поиск ошибок?

Я почесал затылок и решил отнестись с пониманием к задержке. Всё же они реально занимаются важными вещами, в отличие от меня. Важными для игры, а не для становления клана. Я покинул уютную скамеечку и решил заняться "гриндом" на северных окраинах Носс Таура, где меня ждали квесты и "мобы" выше 10-го лвла...

...Дело шло совсем печально. Через пару часов упорных попыток изображения из себя топового дэмэдж дилера, я сдался. Долго старался, пытаясь добывать опыт на мобах, кривился от позорного урона, выдаваемого ржавым и бронзовым мечами, и матерился от стартовой брони, которая меня практически не спасала. Я даже был вынужден закупиться зельями "жизни", когда очередной "моб" превратил меня в призрака. С мечами я управлялся довольно неуклюже и не мог защититься даже от клешней крабов-мутантов 11-го уровня. Они здорово мне репу начистили.

Я устроил себе перекур. Вернулся в город, вышел из игры и перекусил в столовой, где в этот раз никого кроме меня не было. Затем вернулся и опять обратился к сокланам с просьбой поторапливаться. Меня услышали и начали высылать деньги. Я всех отмечал и запоминал. Когда не получил письма с золотом лишь от двоих игроков с никами "Single Cat" и "Ransuman", почувствовал, как на скулах появляются желваки. Я потратил немножко деньжат из общей кассы на зелья и теперь мне не хватало до 500 совсем немного.

"Очень прошу поднажать", - стараясь сохранять спокойствие, написал я человеку с ником "Single Cat".

"Я не могу пока! Нету! Я пока даже на умения не насобирала!"

Я немного удивился, что на противоположной линии девчонка, и принялся представлять, кто же играет на этом персонаже из тех, чьи лица я уже зафиксировал в памяти.

"Высылай сколько сможешь. Я не могу ждать! Отправишь, и я не буду тебя больше беспокоить. Дальше спокойно займёшься сама собой. Не заставляй меня упрашивать. Я этого очень не люблю."

Я сменил адресата и написал Рансуману:

"Высылай, что есть."

"Уже выслал", - сразу ответил тот. - "Извини за задержку. Пришлось кое на что потратить."

"Ничего", - ответил ему я.

От девушки письма с текстом я не дождался. Зато дождался письма без текста, но с 7-ю золотыми монетами.

- Голову даю на отсечение - это та принцесса в обтягивающих джинсах, - сказал я сам себе, вытаскивая бабки из письма. - Чую женскую энергетику. Прям вижу надутые губки и недовольную мордашку, как бы говорящую - "жри, козёл"! Не может быть, чтобы я ошибался.

Я посмеялся сам с собой, заглянул в заплечную сумку и насчитал 509 монет. Более чем достаточно. Затем собрал манатки и отправился в королевский дворец, где, я знал, ошивается безработный Менеджер Кланов. Я приметил его ранее, и был уверен, что буду первым, с кем ему придётся посотрудничать.

Врата королевского дворца были распахнуты настежь. Ежесекундно из него выбегали обрадованные игроки и я понял, что 10-го уровня достигли уже многие. И теперь они стремятся изучить возможности своего класса. Я почуял лёгкий угол соревновательной иглы. На серверах, где я играл, я всегда стремился стать первым. Давил уровень, как ненормальный, чтобы не только оторваться от основного стада, но и поддерживать отрыв. А сейчас, кода понял, что меня, возможно, кто-то догнал и даже перегнал, почувствовал непреодолимое желание убить пару сотен тысяч "мобов" и уйти в отрыв. Была только одна проблема - с теми пухами, что у меня были, да ещё в соло, в отрыв уйти мне не светит.

- Здравствуй, "непосвящённый". Ты зачем здесь?

Мои размышления перебил нежный женский голосок. Знакомый женский голосок. Слегка задумавшись, я пёр вперёд, словно трактор, не разбирая дороги. И едва не врезался в прекрасную эльфийку с обалденными вьющимися волосами.

Я поднял глаза от пола и увидел Нараю Илири - королеву эльфов. С секунду я ещё тупил и хлопал длинными ушами, а затем профессионально рухнул на колени. Прямо как раб со столетним стажем.

- Прекрасная владычица! - произнёс я, склонив голову. - Я здесь по делу.

Фрейлины королевы - или телохранительницы, может быть, - обступили меня кругом, заслонив от Менеджера Кланов, который молчал и выглядывал из-за их спин.

- Мужчина? - насмешливо произнесла одна из них. - Наполовину воин, наполовину маг. Ни то, ни сё, значит... Какие у тебя дела к королеве?

- К-хм, - я постарался говорить подхалимским тоном. - Не к королеве у меня дела, а к смелому мужу, что стоит за её спиной. Я пришёл получить разрешение на создание сообщества "непосвящённых" в новом для меня мире.

Королева Нарая Илири небрежно махнула ручкой, разгоняя фрейлин, и подошла ближе. Посмотрела на коленоприклонённого меня, что называется, свысока. И в прямом, и в переносном смысле. И, заметив её брезгливый взгляд, мне она перестала казаться такой прекрасной как ранее.

- Не думала, что самым расторопным из "непосвящённых" в моём королевстве окажется мужчина. К тому же не совсем воин, и не совсем маг. Действительно серединка на половинку.

- Простите, я что-то вас не понимаю, - я почувствовал разгорающееся пламя внутри.

- В моём королевстве мужчина - это не лидер. Это исполнитель. Добытчик по приказу, воин по необходимости, маг в услужении. Я не привыкла видеть среди них тех, кто осмеливается возложить на себя то, отчего они стараются убежать. Возложить на себя ответственность. Потому удивлена, увидев тебя здесь. Не скрою. Ты действительно пришёл за этим?

Чайник нагрелся градусов до 50-ти, примерно. И я прилагал усилия, чтобы температура не дошла до 100 градусов и он не закипел. Хотя лебезить мне уже совершенно расхотелось.

- Действительно, я "непосвящённый" из другого мира. Я не могу знать, кто у вас тут от чего старается убежать. Я никогда не убегал. Я всегда шёл вперёд. Здесь буду заниматься тем же. А ответственности боятся те, кто просто плывёт по течению. Я же всегда стремился обогнать течение.

- Занятно, - усмехнулась прекрасная эльфийка и сделала едва заметный небрежный жест, позволив мне подняться с колен.

Я смело стал напротив неё. Смотрел прямо в глаза. И теперь уже я смотрел свысока.

- Возможно, в вашем мире есть мужчины, которые достойны им управлять. Но здесь, в моём королевстве, правит та, кто куда более достойна.

- Нисколько в этом не сомневаюсь, Ваше Величество, - поспешил согласиться я.

- Ты первый из "непосвящённых" мужей кто не только заслужил право со мной разговаривать, но и кто осмелился взвалить на свои плечи заботу о других. Это важное качество. Особенно для мужчины. Я надеюсь, что ещё ни раз услышу о тебе, Серый Ворон...

Получен 1 балл личной репутации с неигровым персонажем "Нарая Илири - владычица эльфийских земель". Персональная репутация: 1/10

-...и всегда буду рада встрече, если ты продолжишь доказывать свою состоятельность. Я люблю целеустремлённых мужчин. Только в следующий раз не надо падать передо мной на колени. Я могу в тебе разочароваться... Распорядитель Амон!

- Да, Ваше Величество? - угодливо склонил голову эльф-НПС мужского пола.

- Сделайте скидку этому "непосвящённому", - всё таким же надменным тоном произнесла королева. - Раз он стал первым, дадим ему шанс доказать свои амбиции.

- Как скажете, Ваше Величество.

Слов у меня не осталось после того, как я прочёл неожиданное системное сообщение о первом наработанном бале личной "репы" с королевой эльфов. Потому, когда она начала удаляться, держа спинку ровно словно настоящая королева, я лишь склонил голову в поклоне. Даже не промычал ничего благодарственного.

- Для меня общение королевы с тобой такая же неожиданность, как и для тебя, - с усмешкой сказал Менеджер Кланов, когда я скосил на него взгляд. - Наверное, она говорила с тобой, потому что ты действительно первый. Ты же действительно первый? Не просто так пришёл на меня посмотреть?

- Не просто так, - подтвердил я. - Я пришёл создать клан... сообщество "непосвящённых", которые будут вместе идти по пути возмужания.

- Я так и подумал, - кивнул он. - Позволь тогда сообщить тебе, что путь этот будет долгий и сложный. Но если ты не станешь останавливаться в развитии, обретённая сила клана, которой я смогу тебя научить, поможет не только тебе, но и тем, кто пойдёт с тобой рука об руку. Если ты готов, приступим?

- Приступим, - я полез в сумку. - 500 же, да?

- Великая владычица земель эльфийских пожелала оказать тебе небольшую помощь. За создание клана я возьму с тебя всего 400 золотых.

- Нормально, так! - заулыбался я.

- Это благодаря королеве.

- Дай ей Бог здоровья, - согласился с ним я и протянул жменю монет, которую в мою руку насовала система, чтобы я не заморачивался с подсчётом.

- Но, когда придётся перейти на следующую ступень, скидок не будет! - поспешил напомнить эльф, принимая деньги. - Это - единоразовая помощь.

- Я не против.

- Ну, что ж, - он сложил деньги в карман. - Да будет так!

Внимание! Вы получили возможность создать клан! Пожалуйста, выберите название и подтвердите!

Перед глазами появилось окошко и виртуальная клавиатура. Я не сомневался ни секунды. Побегал взглядом по необходимым буквам и подтвердил.

Внимание! После создания клана изменить его название невозможно. Вы желаете создать клан с названием "Immortals"?

Я опять уверенно подтвердил.

- Поздравляю! - эльф-НПС улыбнулся и протянул мне руку.

А в следующую секунду его от меня закрыла огромная надпись мирового оповещения.

ВНИМАНИЕ! ИГРОК "GRAY RAVEN" СОЗДАЛ КЛАН "IMMORTALS" - ПЕРВЫЙ КЛАН В ВИРТУАЛЬНОМ ИГРОВОМ МИРЕ "TWO WORLDS"!

АДМИНИСТРАЦИЯ И СОЗДАТЕЛИ ИГРЫ ВЫРАЖАЮТ КЛАНУ СВОИ ПОЗДРАВЛЕНИЯ!

- Ух! - выдохнул я, почувствовав себя первопроходцем.

Пришло первое письмо. Улыбаясь, я открыл его.

"Поздравляю!" - писал какой-то "Quantum". Ник был полузнакомый, но я не мог с уверенностью сказать кто это. Или кто-то с таким ником уже писал мне ранее, или я просто видел его над головой какого-то игрока.

Так что от ответа воздержался.

А когда начали приходить другие письма, вместо их прочтения, я полез изучать клановое меню. Но кроме чата, которым можно было пользоваться, и информации, что в клан 1-го уровня вмещается 50 человек, ничего интересно не нашёл. Ни одной "пассивки" не было. Никаких особых способностей типа призыва всего клана на одну точку. В других играх я такое видел... Не было вообще ничего интересного.

- Ты можешь быть свободен, - тем временем сказал распорядитель Амон. - Или ты хочешь оплатить переход клана на следующую ступеньку? Всего-то надо 1500 золотых. И больше ничего. У тебя есть столько?

- Кх-кх-кх, - я закашлялся, как чахоточный. - Да вы шутите, что ли? Я 500 еле собрал. Какие 1500? Позже! Гораздо позже!

- Тогда ступай, - он отвернулся от меня, потеряв интерес моментально.

И я отправился на выход из дворца. Но едва спустился по ступенькам, остановился. Задумался на мгновение и полез в сумку. Там мне маняще подмигивали 109 золотых монеток.

Торопливую мысль, призывающую отправить обратно будущим сокланам по 2 золотые монетки, я категорически отмёл. Это смешные деньги, если считать их в пересчёте на каждого. Но гигантские, если считать в пересчёте на одного меня. И, вместо глупости в виде раздачи пособия по нубству, я использую их куда полезнее.

Сжав зубы, я направился в магазин оружия. Эльфийского народу там было немало. Но большинство из них пришли лишь прицениться и поглазеть. Я же пришёл с иными целями.

Цепким взглядом я прочесал весь прилавок. Увидел мечи, кинжалы, даги, луки, кастеты и прочие орудия убийства. Но меня интересовало кое-что другое. То другое, которое я обнаружил висевшим на деревянной стене. Там были вывешены мечи, сложенные в одинаковые ножны и переплетённые кожаными ремешками. Выбор был невелик - всего 4 варианта. Я смело подошёл к стене и прощупал каждый вариант.

- Вот эти! Сколько? - спросил я продавца, указывая на самые крайние справа.

Эльф-продавец оценил меня взглядом.

- Тебе они подходят, "непосвящённый".

- Это я и сам знаю, - сказал я. - Сколько?

- 50 золотых. На данном этапе твоего развития, это лучшее, что ты можешь себе позволить. Ты же можешь себе позволить?

- Могу. Снимайте.

- Хрена себе, чувак! Откуда у тебя столько бабок на твоём лэвеле? - присвистнул случайный свидетель. Затем прищурился, обнаружил для себя кое-что неожиданное и выпучил глаза. - Ого! Так это ты клан только что создал? Сильно! Очень сильно!

- Ё-ё-ё! Так это же Серый Ворон! - ещё один недопокупатель меня заметил. - Ты клан создал? Прикольно. Я знаю, кто ты такой. Играл как-то на сервере, где ты бегал. Чё, есть места в клане? Я б вступил.

- А я думал, вы тут все просто тестеры, - развёл я руками.

- Одно другому не мешает, - ответил он. - Ну так чё? Заберёшь?

- Пока все места расписаны. Набор будет позже, - легко отмазался я.

- Жаль. Ну напиши мне потом.

Я едва сдержался, чтобы не засмеяться. Я и "напиши"... Ага, конечно. Чтобы я писал какому-то соло-игроку и приглашал в клан? Да сейчас!

- Давайте мечи. Забираю, - я полез в сумку за деньгами. Не сомневаясь оплатил, когда он снял их со стены и протянул мне.

Стальные парные мечи тройной закалки. Ранг: обычный. Урон: 27-30. Прочность: 200/200. Минимальные требования: уровень 10. Дополнительные бонусы: отсутствуют. Ячейки для рун: отсутствуют

- Вот это уже другое дело, - удовлетворённо пробурчал я, после того как сжал их в руках, а старый хлам упрятал в сумку. - Теперь - в костюмерную.

Деньги у меня ещё оставались и я не собирался экономить на самом себе. Сбегал в лавку кожевника и неплохо провёл время в примерочной, если можно так сказать. Взял себе топовый "обычный" "лёгкий" сет за 50 золотых, ничуть не переживая, что трачу не свои, а клановые деньги. Для меня это были мелочи, о которых не стоило даже волноваться. Клан-лидер и клан неразделимы. Вкладываться надо и туда, и туда. Потому что любой рядовой мембер получает отдачу и оттуда, и оттуда. От клановых скиллов и от лидера, который всё своё время тратит на прогресс клана и заботу о мемберах. Пока, конечно, рано говорить о заботе. Но в предыдущих играх я всегда помнил, что кому надо. И когда приходилось делить уникальные вещи, добытые с мировых боссов, я всегда раздавал их констам бесплатно. И мог аргументированно объяснить свой выбор. Я всегда знал, кто сколько прилагает усилий. И считал, что тоже достоин что-то получать. Особенно на раннем этапе развития любого сервера... Не говоря уже про этап развития бестолкового на этих уровнях "энханцера".

Покинув лавку кожевника, я проверил насколько хорошо сидит на мне сет, помахал мечами, как заправский казак, и наметил маршрут. Теперь мне нужен уровень. Я отправлюсь мочить крабов у северной окраины Носс Таура, а затем углублюсь в лес, где, кажется, обитали элитные "мобы". Надеюсь, эта экипировка облегчит мне жизнь.