Приговорён любить, или Надежда короля Эрланда

Глава 1. Вот так подработка!

- Алло, Надежда Королёва?

- Да.

- Мы ознакомились с вашим резюме. Вы нам подходите. Запишите адрес и подъезжайте. Обговорим детали.

Да ладно! Не может быть! Вот это везение! Надежда искала подработку на летние каникулы и наткнулась вчера вечером в интернете на интересную вакансию. Молодому мужчине требовался личный консультант-психолог по семейным вопросам. И хоть Надя пока не являлась дипломированным специалистом (ей оставалось доучиться год), но всё равно на всякий случай отправила свои данные. Ну а вдруг? Уж больно соблазнительными показались условия: за месяц ежедневных сеансов предлагалась кругленькая сумма, равная трёхмесячной зарплате высококвалифицированного психолога.

Кто бы мог подумать, что уже утром Надежде позвонят сообщить, что она принята? Конечно, логично было бы заподозрить подвох. Опыта работы у Нади - ноль, и вдруг её берут вот так сразу - даже без собеседования? Но она находилась в лёгкой эйфории от неожиданно свалившейся на голову удачи, поэтому не стала прислушиваться к предостережениям внутреннего голоса, а радостно бросилась собираться.

Встреча с работодателем была назначена в ничем не примечательном сером офисном здании, где снимали площадь с десяток мелких разношёрстных компаний. Вахтёр на входе, мужчина за сорок с интеллигентной бородкой, спросил фамилию и подсказал, что Надежду ждут в кабинете под номером 105 на втором этаже.

Перед тем, как переступить порог кабинета, Надя неожиданно ощутила волнение. А вдруг клиент, увидев её воочию, передумает - пожалеет о своём скоропалительном решении и отправит восвояси? Может, он невнимательно пробежал резюме и не понял, что имеет дело со студенткой. Нарисовал себе в воображении солидную женщину с печатью мудрости и пережитого опыта на челе. А тут Надя без всяких печатей - совершенно зелёная, в смысле - незрелая. Так-то цвет лица у неё зеленью не отдавал, наоборот, щёки вечно были подсвечены лёгким румянцем. Но это как раз и выдавало её несолидный возраст. Оставалось надеяться, что строгая деловая причёска, в которую Надежда героическими усилиями собрала непослушные густые светло-каштановые волосы, придала хоть какой-то солидности.

Надя прошла в просторное помещение, полагая, что встретит там клиента - того самого молодого мужчину, нуждающегося в консультациях по семейным вопросам, о котором говорилось в объявлении. Но к своему удивлению обнаружила восседающую за представительным длинным столом пару предпенсионного возраста.

- Здравствуйте. Я насчёт вакансии.

Джентльмен и леди поздоровались и жестом пригласили присаживаться напротив. Да, этих двух незнакомцев хотелось мысленно называть именно так: «джентльмен» и «леди». Было в их лицах и манере держаться что-то аристократическое, какая-то смесь невозмутимости, достоинства и чопорности. Что, кстати, не совсем вязалось с одеждой. Прикид у парочки был, мягко говоря, экстравагантный. Дама радовала глаз розовой элегантной блузкой, заправленной в короткие пляжные шорты в цветочек. Наряд кавалера был под стать: тоже строгий верх в виде светлой классической рубахи с длинным рукавом, а нижнюю часть тела прикрывали - спортивные трико с широкими красными лампасами. Что скажешь - смело.

Но этот странный прикид был только вершиной айсберга. Если чему и стоило удивляться, так это тому, что господа поведали далее. Хотя сначала разговор тёк спокойно. Парочка ещё раз подтвердила, что Надежда им подходит, и начала знакомить с деталями.

- Мы рассчитываем на ежедневные сеансы длительностью сорок пять минут, - царственно произнесла леди, и будто опомнившись, добавила мимике немного приветливости.

- Если времени потребуется больше, то оплатим вашу работу дополнительно. Как сверхурочные - в двойной размере, - великодушно пообещал джентльмен.

Всё это звучало настолько хорошо, что у Нади начали закрадываться подозрения. За сорокапятиминутный рабочий день такая сказочная оплата, ещё и каждый лишний час - в двойном размере? Видимо, случай уж больно тяжёлый.

- А кому нужны сеансы? В объявлении речь шла о молодом мужчине.

- Так и есть, - кивнул обладатель красных лампасов. - Консультации нужны нашему племяннику.

- У него возникли проблемы в семейной жизни?

- Пока нет, - успокоила леди.

- Но... возникнут, - сделал неутешительный прогноз её спутник.

- Почему вы так думаете?

- Он пока холост, - начала объяснять обладательница шортов. - Но через месяц ему предстоит жениться. Вот мы и хотели бы, чтобы вы подготовили его к семейной жизни.

О! Да тут, похоже, классическая клиническая картина. Закоренелый ловелас не желает остепениться, а его родственники жаждут, чтобы он поскорее «взялся за ум». Действительно тяжёлый случай. Но ничего. Надя справится. Подобную ситуацию очень подробно разбирал на практическом занятии профессор Лырщиков. Копируя его мягкую доверительную интонацию, она спросила:

- Но если ваш племянник пока не готов к семейной жизни, может ему не стоит торопиться с женитьбой?

- У него нет выбора, - обескуражила леди. - По законам Тай-Наиля он должен жениться до достижения тридцати лет. То есть остался всего месяц.

Вот с этого момента и начались странности. Что ещё за Тай-Наиль? Государство, провинция, город? Какой-то жирный пробел в географических познаниях Надежды. И что за странные законы в этом Тай-Наиле? Но, может, Надя просто ослышалась?

- Простите, как вы сказали? Тай...

- ...Наиль, - подтвердил джентльмен. - Королевство параллельного мира.

Да-а.... Теперь Надежде стало понятно, почему, собственно, выбор парочки пал именно на неё - зелёную студентку. Да потому, что никакой солидный умудрённый опытом психолог не поверил бы в такую чушь. Просто встал бы и вышел после фразы о параллельном мире. Но Надя не вышла. Она, конечно, тоже не поверила. Однако любопытство заставило остаться и дослушать бред до конца.

Джентльмен с лампасами поведал, что они с женой, как и их племянник, обитают в этой самой параллельной реальности с поэтически-красивым названием Тай-Наиль. И никогда бы не стали иметь дело с непредсказуемым и странным, по их мнению, земным миром, если бы не одно «но». Вскорости их племяннику предстоит связать свою жизнь с землянкой.

- Зачем ему это? - только и осталось спросить Надежде.

- Наши законы предписывают королю жениться до достижения тридцатилетнего возраста. Но это ещё не всё. Он должен взять в жёны ту, кого назовёт придворный астролог.

Это что же? Леди в пляжных шортах намекает, что её племянник - король? Вот это размах! Но почему же бедолаге жениться-то надо на протеже астролога?

- Астролог называет невесту короля только после того, как тщательно изучит расположение светил и астрологические карты. Он не сам выбирает, он просто озвучивает волю небес, - пояснил «лампасный». - Ослушаться воли небес нельзя.

- Иначе на королевство обрушатся несчастья? - догадалась Надя.

Ведь именно так аргументируют все нелепые традиции во всех культурах. Если разумных доводов нет, в ход идут иррациональные страшилки. А бедному королю отдувайся?

- Да, - коротко кивнул джентльмен. - несчастья. Но в истории Тай-Наиля ещё не было такого прецедента, чтобы невестой короля звёзды нарекли представительницу другого мира. Весь двор в шоке.

- И король, наверное, в первую очередь?

- Да, Эрланд тоже... несколько озадачен, - расплывчато ответила леди.

Значит, будущего клиента Надежды зовут Эрланд? Раскатистое, цепляющееся за язык, имя. Наверно, принадлежит такому же непростому человеку.

- Вот вы и должны убедить Его Величество, что землянки не так уж страшны. И научить обращаться с представительницами вашего мира, - продолжила леди. - Эрланд не должен испытывать дискомфорт, когда придёт время познакомиться с невестой.

- Он до сих пор не знаком с невестой???

Королю через месяц жениться, а он ещё и не видел на ком?

- Знакомство состоится, как только вы посчитаете, что Эрланд к этому готов, - ответил на недоумение Надежды «лампасный».

- А невеста? Она готова? Она, вообще, в курсе, что там у вас в Тай-Наиле творится?

- Она всё знает и согласна стать женой Его Величества, - заверила обладательница цветастых шортов.

Уже легче.

- Нам бы хотелось, чтобы вы начали сеансы с сегодняшнего или, в крайнем случае, завтрашнего дня, - в голосе «лампасного» проскочили командные нотки. - Вы сами понимаете, что время не терпит.

Да. Надя понимала причину спешки. По задумке парочки она должна сыграть роль громоотвода и одновременно подопытного кролика. Принять весь гнев монарха по поводу сложившейся ситуации на себя, дать тому возможность выпустить пар, а заодно потренироваться общаться с землянками. А потом, когда он немного освоится и смирится, его успокоившемуся взору предъявят невесту. Угу, гениальный план.

- Так когда вы приступите? Сегодня или завтра? - теперь дама в шортах тоже решила продемонстрировать умение давить.

- Разве я уже дала согласие? - остудила их пыл Надя.

- Что вас не устраивает? Зарплата? - продолжала наседать леди. - Если сеансы пройдут успешно и дадут результат, мы удвоим сумму гонорара.

- Не в зарплате дело...

- Надежда, - перебил «лампасный». Его голос снова звучал мягко. И даже с какой-то грустинкой. - Наш племянник оказался в непростой ситуации и нуждается в помощи, - он полез в нагрудный карман рубашки, извлёк небольшой портрет и положил его перед Надей. - Вы поможете?

Она взяла картину в руки. Почему-то ожидала увидеть гламурного красавца, холёного и высокомерного. Но нет. Мужчина, который глядел на неё с холста, был величественен как скала, монументален, могуч, грозен в непробиваемом спокойствии. От него исходила дикая мощь. Взгляд твёрдый и уверенный. Он совершенно не был похож на человека, нуждающегося в помощи психолога. Он производил впечатление того, кто знает, что делать. Того, на кого невозможно повлиять. Того, чьи решения невозможно оспорить.

- Эрланд пятый, король Тай-Наиля, - с ноткой гордости пояснила дама в шортах, как будто Надежда и так не поняла, что это портрет их племянника. - Так вы поможете?

- Нет, - надо было заканчивать весь этот цирк.

- Почему?

- Я вам не верю, - улыбнулась Надя. - Пошутили и хватит.

Она не знала, для чего парочке понадобился этот розыгрыш. И хоть участвовать в нём было забавно (интригующую историю они сочинили про Тай-Наиль), но спектакль малость затянулся.

- Это единственная причина, из-за которой вы отказываетесь? - спросил джентльмен, пристально глядя в глаза.

- Разве этого мало?

- Но если бы вы поверили нам, если бы всё, что мы рассказали, оказалось правдой, вы бы согласились?

В этом чисто теоретическом вопросе сквозил вызов. Согласилась бы Надя консультировать по семейным вопросам короля из параллельной реальности? Давать какие-то советы этой монументальной глыбе, способной пришибить одним взглядом? Да запросто!

- Согласилась бы.

Она ещё не успела договорить, как «лампасный» неожиданно громко хлопнул ладонью по столу. Этот хлопок будто послужил сигналом. Дверь тут же открылась, и в кабинет зашёл вахтёр. Тот самый, с интеллигентной бородкой, который дежурил на входе. Только теперь, увидев его в полный рост, Надя заметила, что одет он был не менее странно, чем парочка. Сверху - премиленькая тенниска, зато снизу - бордовые шаровары. Всё ясно - трое приколистов решили чуток повеселиться.

- Она согласна, - кивнула вошедшему леди, а потом, обращаясь к Надежде, представила: - Наш придворный магистр тайных наук.

Вахтёр щёлкнул выключателем. Кабинет мгновенно окутала полная темнота, как будто вместе с электрическими светильниками погасло и солнце...

Глава 2. Личные покои

Надежда абсолютно ничего не видела, зато чётко услышала вкрадчивый голос вахтёра:

- Не волнуйтесь. Это длится всего пару минут. Просто напевайте любимую песню, и всё пройдёт гладко.

В голове моментально зазвучало Пугачёвское «Всё могут короли, всё могут короли... но что не говори, жениться по любви не может ни один, ни один король...». Да, вот и у Эрланда пятого та же проблема.

- Любимую песню, а не актуальную моменту, - назидательно прошептал вахтёр.

Ах да, любимую. Но какая песня для Нади самая-самая? В голове послышались первые аккорды знаменитой композиции из «Титаника». Ой, нет, не то, как-то не в тему. «В лесу родилась ёлочка...». Ну, это уж совсем детский сад. «Надежда - мой компас земной...» Это бабушкина любимая. Собственно, ей Надя и обязана своим именем. «А бабочка крылышками бяк-бяк-бяк...» Эту тётя Лена постоянно мурлыкает, когда грядки на даче пропалывает. «Ах, какая женщина, какая женщина...». Эта за стенкой, у соседей родителей, день и ночь наяривает.

Стоп! А у самой-то Надежды, что, нет конкретной любимой песни? Она напряглась, пытаясь вспомнить что-то подходящее, но через пару секунд её вдруг обуяло возмущение: а почему, собственно, Надя должна что-то напевать? С чего она решила прислушаться к странному совету странного вахтёра? Что, вообще, происходит? Она уже собралась озвучить своё возмущение, но тут снова раздался щёлчок, и свет зажёгся. Яркий, золотистый, слепящий глаза.

Уж лучше бы он был тусклым. Тогда б не так сносило крышу от увиденного. В поле зрения опять была вся подозрительная троица во главе с вахтёром в бордовых шароварах. Причём с троицей абсолютно ничего необычного не случилось, но вот обстановка кабинета поменялась радикально. Мягкий нежно-персиковый бархат - он был повсюду. Им драпированы стены, им обиты диванчики и кресла с изящными резными деревянными ножками, им обшиты подушечки разных размеров, разбросанные на мягкой мебели.

Сама Надя оказалась сидящей в кресле, обложенная этими мягкими подушечками. Разве пару минут назад она покоилась не на обычном офисном стуле?

- Мы вас оставим на время, - произнесла леди в шортах спокойным голосом, будто вот это сейчас ничего особенного не произошло. - Хочется поскорее переодеться. Сказать по правде, ваша земная одежда, она, чрезвычайно... - видно было, что леди подбирает слово помягче.

- ...некомфортная, - помог ей джентльмен. - Базиль, позаботьтесь о нашей гостье, - бросил он вахтёру и, подхватив супругу под руку, вывел из комнаты.

Надежде оставалось только сканировать ошарашенным взглядом обладателя шаровар, ожидая объяснений.

Он мило ей улыбнулся и опустился в соседнее кресло.

- Вы, наверно, немного удивлены... - начал он.

- Скорее, в шоке, - уточнила Надя.

- Не пытайтесь искать разумное объяснение произошедшему. Тогда легче будет всё осознать. Вы в Тай-Наиле. Во дворце Его Величества короля Эрланда пятого. Доставлены для проведения сеанса.

- Хотите сказать, пару минут назад была на Земле, на улице Белинского, 202, а теперь вдруг раз - и во дворце, в параллельной реальности?

- Да.

- Такого не может быть.

- Ну, вот откуда вам, землянам, знать, что может быть, а чего не может? - вахтёр улыбнулся снисходительно и чуть лукаво. - Ваш не магический чрезмерно технический мир сковывает вам сознание, зажимает в рамки.

И ничего у Нади и не зажатое сознание. Она любит сказки, и фантазия у неё богатая. Но поверить, что вот это она сейчас сидит в каком-то непонятном Тай-Наиле?

- Но почему мы друг друга понимаем, если мы из разных миров? Где языковый барьер?

- Не хотелось бы утомлять вас деталями. Но скажем так, при перемещении выравниваются языковые ментальные поля. Пока вы здесь, наша речь для вас, как родная.

Да, понятней не стало. Всё, что говорил обладатель шаровар, совершенно не хотело укладываться в голове.

- Взгляните на ситуацию с другой стороны, - он взял лист бумаги со столика и зачем-то начал сгибать и складывать его. - На самом деле вам повезло. Вы ведь очень хотели заработать денег, так не всё ли равно где?

Это было правдой. Надежде нужны были деньги. Через пару месяцев бабушке должны будут делать операцию на глазах, а стоит это недёшево. И чтобы помочь собрать необходимую сумму, Надя готова была не то что во дворце, а хоть в преисподней работать.

- Если Его Величество согласится на ваши сеансы, вы сможете заработать столько, сколько на Земле вряд ли бы заработали, - озвучил вахтёр новый аргумент, продолжая перегибать листок.

- А разве король не согласен? - удивилась Надя.

- Боюсь, он пока даже не знает ни о вас, ни о предполагаемых сеансах. Фредерик и Алисия наняли вас по собственной инициативе.

Та-а-ак. Ещё один сюрприз. Значит, о сеансах Его Величество не знает. А о чём ещё он не в курсе? Может, ему и о невесте-землянке не соизволили поведать и хотят возложить на Надежду эту почётную миссию проинформировать короля? Что там делают с гонцами, приносящими дурные вести? Она вспомнила мужчину с портрета. Да эта гора с непрошибаемым взглядом её в порошок сотрёт.

- Скажите, а король хотя бы знает, что звёзды предрекли ему в жёны землянку? - настороженно поинтересовалась Надя.

- Знает, - успокоил вахтёр.

Можно выдохнуть.

- А, кстати, кто она?

- Леди Гага.

- Что-о?

- Шутка, - выдержав небольшую паузу, иронично улыбнулся обладатель шаровар и продолжил мучить листок. - Это имя я прочёл на обложке вашего земного журнала под изображением колоритной дамы. Видимо, знаменитая личность? Но вот имя невесты короля вам ни о чём не скажет. Это не звезда сцены, не наследница миллионного состояния, не представительница королевского рода. Небесам было угодно выбрать простую девушку.

«Повезло» же бедолаге.

- Я думаю, ей тоже нужен психолог.

- За неё не беспокойтесь. Она в прекрасном расположении духа. Ваш клиент - король. То есть пока не клиент. Вам придётся убедить его, что ему нужны ваши сеансы.

Пожалуй, легче стену кирпичную головой пробить, чем в чём-то убедить того скалоподобного мужчину с портрета. Такой вряд ли захочет слушать советы какого-то там двадцатидвухлетнего недопсихолога с Земли.

- Сомневаетесь, что справитесь?

- Нет, - слишком быстро ответила Надя, выдав свою неуверенность.

Вахтёр усмехнулся. Его руки сделали ещё пару манипуляций с листком бумаги, и Надежда вдруг поняла, что у него получилась роза.

- В последнее время увлёкся оригами, - он протянул ей цветок.

Надя взяла бумажное растение. Залюбовалась. Такая тонкая работа - роза как живая.

- Спасибо... э... - она не знала, как обратиться к своему собеседнику.

- Его святейшество магистр Базиль, - подсказал он. - Но для вас просто Базиль.

- Благодарю вас, Базиль.

- Идёмте, провожу вас в вашу комнату, - он поднялся. - До начала первого сеанса ещё пара часов. У вас будет немного времени подготовиться.

- Мне выделили комнату?

- Да. Я бы даже сказал покои. Там несколько комнат: кабинет, спальная, ванная.

- Спальная?

- Если Его Величество согласится на ваши консультации, этот месяц вам придётся провести во дворце. Я не смогу перемещать вас домой после каждого сеанса.

- Почему? Разве это сложно?

Базиль рассмеялся.

- Всего полчаса назад вы полагали, что такое, вообще, невозможно, а теперь уже уверены, что это легко?

Он распахнул перед Надей дверь, и они оказались в коридоре. Сводчатый высоченный потолок, колонны с витиеватой лепниной, картины в тяжёлых позолоченных рамах. Это было очень похоже на интерьер королевского дворца, каким его показывают в фильмах о викторианской эпохе. Неужели Надежда действительно в Тай-Наиле? Она и верила и не верила - голова пухла от нереальности происходящего.

Базиль свернул в более узкий коридор и вывел на лестницу. Надя последовала за ним вверх по ступенькам, легонько касаясь рукой величественной прохлады мраморных перил.

- Так вы не ответили, в чём сложность перемещений между Тай-Наилем и Землёй.

- Не хочу утомлять подробностями. Но скажем так, вернуть вас назад, в ваш не магический мир, я могу хоть сейчас, А вот снова переместить в Тай-Наиль... не раньше чем через месяц. Но через месяц будет поздно. Ваши услуги нужны Его Величеству именно сейчас.

- Так почему же тогда вы не дали мне возможности собраться? - возмутилась Надежда. Слишком уж бесцеремонно действовали её работодатели, хоть и прикрывали свои действия внешней галантностью и обходительностью. - Я ведь не давала согласия отправляться в Тай-Наиль в ту же минуту. Моё согласие, вообще, было чисто теоретическим. Я думала, всё это розыгрыш.

- Вот поэтому мы и не могли отпустить вас собраться. Вы были уверены, что вас разыгрывают. Вы бы ушли и не вернулись.

Тут Базиль прав. Какой нормальный человек, будучи в здравом уме, воспринял бы всерьёз приглашение в параллельный мир и пошёл бы как ни в чём не бывало, по-деловому, собирать чемодан, будто речь о командировке в соседний городок?

- Но как я обойдусь без вещей? Целый месяц?

С собой у Нади была только её дамская сумочка с нехитрым содержимым: зеркальце, помада, расчёска, солнцезащитные очки, салфетки, мятные конфеты, блокнот, ручка, мобильный.

- Составьте список. Мы постараемся обеспечить вас всем необходимым.

Интересно, у них тут хоть зубная паста водится? И кстати, есть здесь электричество? Так-то светильников много, но принцип их работы Надежда пока не поняла. И если речь не про электричество, то как она будет смартфон заряжать? Скорее всего, никак. Стоп. Ладно заряжать, куда хуже, что она позвонить не сможет. Уж мобильной связи с Землёй у них тут точно нет. Надя резко затормозила.

- Я ведь не предупредила родственников и друзей. Целый месяц! Они с ума сойдут от волнения.

- Не беспокойтесь. Чуть позже, вечером, мы с вами решим эту проблему. Если, конечно, понадобится.

Да. Рано Надежда переполошилась. Какой месяц? Как бы Его Величество не послал её восвояси после первого же сеанса.

- А вот и ваши покои, - Базиль подвёл к тяжёлой резной деревянной двери.

Надежда замерла в нерешительности, как будто если она переступит порог - это будет означать её окончательное согласие. И даже больше - волнение настолько сильно сдавило грудь, будто это сейчас произойдёт радикальный поворот, который изменит всю жизнь.

- Скажите Базиль, а вы действительно можете отправить меня домой в любой момент.

- Действительно. Стоит вам только пожелать.

Он посмотрел внимательно, будто ждал, что Надя попросит сделать это прямо сейчас.

Нет, не попросила. Она решительно вошла внутрь. Она приняла этот вызов. Да, ей хочется стать личным консультантом по семейным вопросам короля Эрланда пятого. Она понимала, что это будет нелегко. Кого она обманывает? Не просто нелегко - невозможно. Гранитной глыбе не нужен советчик. Но Надежда уже вошла в азарт. Какой психолог по доброй воле упустит такого клиента? И дело даже не только в профессиональном любопытстве - что-то в этом мужчине, которого она видела только на портрете, интриговало и влекло.

Глава 3. Что поможет?

- Нравится? - Базиль следил за реакцией Надежды, рассматривающей свои покои.

- Мило.

Ещё бы ей не понравилась королевская роскошь после её комнатки два на три в общежитии, которую она делила с одногруппницей Мариной. Правда, Надя пока не видела ванную. Водопровод-то тут хотя бы имеется? Или удобства на уровне средневековья?

- Вот звонок, - кивнул Базиль на подвешенный к стене колокольчик. - Для вызова прислуги. Обращайтесь, при первой необходимости. А я пока оставлю вас. Но через пару часов вернусь, чтобы проводить в кабинет Его Величества, где будет проходить первый сеанс.

- Вы говорили, король пока не знает, что его родственники наняли ему консультанта. Придёт ли он на сеанс?

- Думаю, мне удастся убедить его прийти. А вот останется ли он, и, главное, согласится ли на следующие сеансы, зависит только от вас.

Надя подошла к столику, на котором красовались несколько фигурных ваз, и опустила в одну из них бумажную розу. Базиль сопроводил её действия мягкой улыбкой. Видимо, ему понравилось, что его презент удостоен почётного места.

- Будут ещё вопросы? - вежливо склонил он голову.

Да тысячу! Самых разных. Вот, к примеру, один из них:

- Скажите, Базиль, зачем вы спровоцировали меня петь при перемещении? Это ведь не является обязательной частью ритуала?

Во всяком случае, остальных он горланить не заставлял.

- Не является, - философски усмехнулся он. - Но десять минут в полной темноте и неизвестности - это довольно неприятно. Говорят, некоторым хватает, чтобы сойти с ума. Мне нужно было чем-то вас занять.

- Десять? Мне показалось, перемещение длилось от силы пару минут.

Видимо, сработало переключение внимания. Роясь в закромах музыкальной памяти, Надежда не замечала, как летит время. Да Базиль, оказывается, в душе тоже психолог.

- Кстати, что за странные слова вы напевали? - поинтересовался он с лёгкой издёвкой. - У вас, что, действительно нет любимой песни?

Есть. Наверное. Но в тот момент ничего в голову не пришло.

- Надо будет сводить вас на концерт маэстро Озарио, - лукаво потёр Базиль свою интеллигентную бородку.

Местная поп-звезда? Надежда бы послушала. Вот только для этого нужно как минимум не получить сегодня от ворот поворот от короля. А у Нади всего два часа, чтобы подготовиться к первому сеансу. Надо срочно начинать действовать.

- Базиль, у меня просьба. Мне бы какие-то книги по истории Тай-Наиля, летописи, прессу. Любые источники информации, какие у вас имеются.

На интернет, понятное дело, Надежда не рассчитывала.

- Да, лично принесу вам всё самое важное. Только, если позволите, сначала переоденусь. Ваша земная одежда слишком...

- ...нелепая? - слышала уже Надя такое мнение. Она улыбнулась: - Ну, вообще-то, у нас так не одеваются.

- Разве? - на лице Базиля отобразилось озадаченность. - Ваш земной торговец, у которого я выменял вещи, сказал, что все они очень модные. Надул?

Модные-то они модные, только ж надо знать, что с чем и по какому случаю надеть. Надя с трудом сдержала улыбку. Представила себе этот торг и реакцию продавца. Интересно, что Базиль предложил ему взамен?

- Да нет. Торговец не обманул. Всё это просто писк моды, - успокоила Надя. - Ну... кроме, ваших шаровар.

- Зато шаровары в моде у нас.

- Да?

- Да. Их носят учёные-маги под мантиями. Для Фредерика и Алисии я решил приобрести полный комплект земной одежды. Сам же ограничился только вот этим, - он немного брезгливо оттянул двумя пальцами рукав тенниски. - А шаровары оставил свои.

Ну, теперь хоть немного прояснилось, как работодателей угораздило предстать перед Надей в таком разномастном маскараде.

Базиль испарился на несколько минут, а когда вернулся, уже был облачён в бордовую мантию, благородно поблёскивающую золотой вышивкой. Оставив на столе целую кипу талмудов и бумаг, он снова удалился.

Надя засела за работу. Лихорадочно читала - пару страниц из одной книги, пару из другой. несколько абзацев из рукописи, главу летописи. Это как перед экзаменом - точно знаешь, что уже не успеваешь выучить даже половины билетов, но упорно продолжаешь запихивать в себя информацию, чтобы превратить в кашу даже то, что знал.

Заставил оторваться от талмудов топот копыт и возбуждённые звуки голосов, раздающихся с улицы. Надя подбежала к окну. Зрелище заворожило - словно кадры из фильма о средневековье: тяжёлые решётчатые ворота крепостной стены медленно поднялись и впустили во двор королевского дворца несколько всадников. С высоты второго этажа она легко смогла рассмотреть их лица. Тот, что спешился первым, небрежно передав поводья подскочившему слуге, и был Эрланд пятый. Он выглядел ещё более внушительным, ещё более грозным, ещё более могучим, чем на портрете. Статичный рисунок не мог передать мощи его энергичных движений, силы его низкого голоса, стальной уверенности его повелевающего взгляда. И Надя ещё надеется, что вот этот мужчина согласиться слушать её советы?

Она отскочила от окна. Позакрывала талмуды. Всё это не то. Всё это не поможет. А что поможет? Вынула из сумочки смартфон. Где-то у неё должны были быть файлы с конспектами лекцией профессора Лырщикова. Хотя что они ей дадут? Что она рассчитывает в них найти? Советы, как вести себя с клиентом, которому предстоит вынужденный брак с иномирянкой? Такой случай профессор на занятиях точно не разбирал. Смартфон был заброшен назад в сумку - тоже не то.

Если Наде что и поможет, так это спокойствие, уверенность и импровизация. Она дёрнула колокольчик на стене. Прислуга явилась мгновенно, будто дежурила под дверью. Женщина лет тридцати в клетчатом платье почти до пола, форменном фартучке и чепце. Надя поймала настороженный взгляд. Ну да, Базиль ведь предупреждал, что в Тай-Наиле понятия не имеют, как вести себя с представителями «ужасного» земного мира.

- Лизи, - представилась горничная. - Чем могу быть полезной?

- Научите меня, пожалуйста, пользоваться ванной, - как можно приветливее улыбнулась Надя. Когда она исследовала санузел, не нашла привычных кранов. - И ещё я бы не отказалась от лёгкого ужина.

Ванна была организована в течение десяти минут, а как только Надя закончила с водными процедурами, ей принесли ароматное рагу со свежеиспечённым румяным хлебом. Когда Базиль пришёл отвести её в кабинет Его Величества, Надежда была в нужной кондиции: сытая, свежая и главное - уверенная в себе.

Кабинет монарха встретил давящей тишиной - хозяина на месте не было. Базиль оставил Надю со словами:

- Его Величество знает, что вы его ожидаете.

- Значит, скоро будет?

Базиль философски улыбнулся:

- Он будет, когда посчитает нужным.

А, ну да, ну да. Начальство не опаздывает, начальство задерживается. Но Надежде-то что? Солдат спит, служба идёт. Она села на один из тяжёлых стульев с неудобной высокой спинкой и принялась рассматривать кабинет.

Как известно, кабинет может многое рассказать о его хозяине. Итак: стеллажи с книгами - любознательный. Запирающиеся на ключ выдвижные ящички - скрытный. Доска с фигурками, похожими на шахматные - хороший стратег, а ещё возможно азартен. Часы на стене - пунктуальный... а вот это, кстати, спорный пункт. Насколько спорный, Надя поняла, когда прошло полчаса, а Эрланд так и не явился.

Речь шла о сорокапятиминутных сеансах, то есть сегодняшняя консультация должна закончиться через четверть часа. Надежда раздумывала, что ей делать, когда время истечёт: продолжать ждать или уйти. Но когда до конца сеанса осталось десять минут, дверь всё же распахнулась, и в кабинет зашёл король.

Прежде чем растеряться и оробеть, Надя успела восхититься его вопиющей мужественной красотой: упрямыми волевыми скулами, расправленными мощными плечами, чеканным разворотом головы.

Он прошёл на середину кабинета:

- Я не нуждаюсь в ваших сеансах. Вы уволены.

Развернулся и размашистым шагом отправился назад к двери.

Глава 4. Два временно поверженных короля

Надежда обладала очень устойчивой психикой. Очень! Её трудно было выбить из колеи. Марина, соседка по комнате, любила говорить: «Вывести тебя из терпения никакого терпения не хватит». Но Его Величеству Эрланду пятому удалось. Робость и растерянность, какая охватила Надю перед этой королевской глыбой, сменилась диким возмущением, после произнесённой им фразы. В общем-то, Надя была готова к тому, что он откажется от сеансов. Но как король озвучил своё решение?! Даже не взглянул на Надю. Не поздоровался, не попрощался, не высказал сожаления, что заставил ждать. Безэмоционально отчеканил слова и намерился ретироваться.

Причём, списать бесцеремонность на особенности Тай-Наильского менталитета было нельзя. Из талмудов, которые Базиль принёс Наде, она успела кое-что узнать о местных обычаях. Отношения между полами здесь были как в рыцарских романах. Мужчины воспринимали прекрасных дам, как этаких Муз, ради благосклонности которых нужно совершать подвиги, окружать вниманием и посвящать поэмы. А ещё женщины ассоциировались у них с цветами, задача которых цвести благоухать и радовать глаз, и ни в коем случае не покидать пределы клумбы и не вмешиваться в серьёзные «мужские» дела.

Но как бы то ни было, этикет предписывал мужчине быть любезным. И король, безусловно, обучен манерам. Так почему же не захотел проявить учтивость? Надя догадывалась. Ну, не зря же она будущий психолог. Этой своей категоричностью, приправленной показным равнодушием, Эрланд выдал себя с головой. Ситуация с женитьбой его сильно терзает и гнетёт. Мучает, изводит, не даёт нормально жить. Возможно проблема даже глубже, чем вынужденный брак. Ведь о том, что рано или поздно Эрланду придётся жениться на девушке, которую «выберут звезды», он знал всегда. Должен был бы уже смириться. Значит, есть что-то ещё. Его величеству нужен если не психолог, то хотя бы человек, который его выслушает. Но разве эта гранитная глыба признается в таком хотя бы самому себе? Разве поделится с кем-то проблемами, когда всё привык решать сам? И тем более он никогда не продемонстрирует слабость и сомнения перед девушкой. Ведь прекрасные дамы не созданы для серьёзных дел - так полагают Тай-Наильские мужчины?

Но, к сожалению или к счастью, Надя совершенно не ассоциировала себя с цветочком, судьба которого всю жизнь произрастать в пределах клумбы. Она подавила клокотавшее в ней возмущение и произнесла спокойно и уверено:

- Ваше Величество, боюсь, вы не можете меня уволить.

Фраза догнала Эрланда, когда тот уже почти вышел за дверь. Догнала и пристукнула. По крайней мере, так показалось Наде. Король резко остановился и развернулся. Вот теперь он, наконец, удостоил её взглядом. Сканировал почему-то снизу вверх. Начал с джинсовых ног. Самообладание у Эрланда, разумеется, королевское, но всё же Надежда смогла заметить в его глазах смесь недоумения, раздражения и интереса. Да, не обессудьте, Ваше Величество, не бальное платье в пол. Пока ещё Наде не выдали ничего из местного ширпотреба, чтобы она могла подобно Тай-Наильским девушкам-цветочкам радовать мужской глаз.

Король оставил в покое Надины ноги и его взгляд заскользил выше - по тонкому трикотажу реглана, шее, лицу, и упёрся в глаза:

- Почему?

- Нельзя уволить работника, пока он не нанят. Не припомню, чтобы вы меня нанимали.

Чудесная уловка, только Эрланд не купился. Не стал убеждать, что без разницы, кто её нанял - он может приказать своим родственникам уволить Надю. Сказал только:

- Да, не нанимал. А что тогда вы делаете в моём кабинете?

- Пришла... э... сыграть с вами партию вот в эти фигурки, - она кивнула в сторону доски, напоминающей шахматную.

Нет, ну а что она могла ещё сказать?

- А вы умеете?

О, оказывается, каменная глыба способен усмехаться.

- Нет. Но надеялась, вы расскажете мне правила.

- У этой игры сложные правила. Обычно девушкам наскучивает после первых пяти минут.

- А вы попробуйте.

Король закрыл дверь кабинета и направился к столу.

- Ну, если вы настаиваете.

Последние пару минут в нём боролись гнев и интерес. Надежда могла себя поздравить с первой маленькой победой - интерес переборол.

Он поставил доску с фигурками перед Надей и сел напротив. Теперь она могла изучить Его Величество вблизи. Почему бы и нет, если сам он не испытывал ни малейшего стеснения постоянно скользить по ней взглядом? У Эрланда оказались неожиданно длинные ресницы, которые выбивались из остального скалоподобного образа. И ясные умные глаза. Что ж, тогда товарищ король небезнадёжен. До умного мужчины, каким бы упёртым он ни был, можно достучаться.

- Цель игры - повергнуть короля противника, - Эрланд начал рассказывать правила. В голосе по-прежнему не слышалось ни грамма любезности.

Эрланд обошёлся несколькими фразами. Разумеется, он не собирался всерьёз обучать Надежду этой игре - только показать, насколько игра сложна. Так сказать, не для женского ума. Угу. Только откуда Его Величеству знать, что правила оказались один в один, как в земных шахматах. А в шахматы Надежда играть умела.

- Белые ходят первыми. Прошу, - он был грозен и насмешлив одновременно.

Надя не стала мудрить. Начала стандартно: е2-е4. Эрланд двигал свои фигуры в ответ, практически не глядя на доску, уверенный, что противница даже не уловила суть игры. А зря. На четвёртом ходу он получил классический детский мат.

- Ваше Величество, ваш король повержен.

Ни один мускул не дрогнул на лице Эрланда, когда он посмотрел на доску. Да, скалоподобный умеет прятать чувства - это Надя уже поняла. Но каким бы непробиваемым ни был его взгляд, она знала - Эрланд поражён и зол. В общем, поверженными оказались оба короля: и шахматный и Пятый. Но Надежда не особо обольщалась. Каменную глыбу невозможно прошибить одной маленькой ехидной победой.

- Вы ведь умели играть?

- Да. А вы, я вижу, склонны недооценивать противника. Может, ещё одну партию? Не хотите отыграться?

Не дожидаясь согласия, Надя начала расставлять фигуры.

- Хорошо. Но как только партия закончится, вы покинете этот кабинет и наше королевство.

Какое гостеприимство. Видимо, из тех двух чувств: гнев и интерес, под властью которых находится Его Величество, в данный момент верх взяло первое.

В этот раз Надежда не спешила делать ходы. Она знала, что теперь, когда король сосредоточен на игре, он с лёгкостью выиграет. Надя не была сильна в шахматах. Трюк с детским матом, которому когда-то, ещё в детстве, обучил её папа - это был, к сожалению, весь её арсенал.

Что же делать?

- Не хотите сразу признать поражение? - опять гнев и насмешка в одном флаконе. - Вы так долго думаете над каждым ходом - мне жаль вашу хорошенькую головку.

А что Наде остаётся? Оттягивает время. Ещё несколько ходов и король поставит мат. Партия закончится. Тогда - прощай Тай-Наиль, прощай интересный клиент и прощай высокооплачиваемая работа.

- Вам скучно, пока я обдумываю ходы? Могу развлечь вас историей.

Точно! «Тысяча и одна ночь». Шахерезаде тоже попался царь, в котором боролись гнев и любопытство. Не воспользоваться ли её рецептом?

Надя взяла шахматную «королеву», но не спешила поставить её на одну из клеток доски.

- Моя история о Королеве, - начала Надежда, крутя фигурку в руках. - Она красавица. Тело как у самой богини любви. Она будто создана для услады мужских взглядов. Ей всего двадцать пять. Она лежит в супружеском ложе и поглядывает на часы, которые освещает лишь свет луны. Её супруг, тридцатипятилетний Король, крепко спит. Стрелки соединяются на цифре двенадцать, и Королева тихонько поднимается с кровати. Она знает, что супруг не проснётся. Она подсыпала ему в бокал с вином снотворное. Но всё равно Королеву колотит от волнения.

Она укутывается в меховую накидку, зажигает свечу и на цыпочках подходит к своей гардеробной. Просторный шкаф, размером с маленькую комнату. Платья, платья, платья. Пробирается сквозь их ряды к стене. Там потайная дверь. Про неё не знает никто: ни слуги, ни супруг. За дверью лестница. Королева спускается по ней. Колени дрожат, сбивчивое дыхание едва не гасит свечу. Она быстро идёт узким тёмным коридором и останавливается у небольшой дверки. Сердце выпрыгивает из груди. Она знает, там, за дверью, её ждут.

- Любовник? - предположил король.

- Разве это ваша история? - строго сдвинула брови Надежда.

Эрланд покорно замолк, но через секунду всё же не выдержал:

- Зачем же ещё королеве усыплять мужа и сбегать через потайной ход?

Надя не стала отвечать на вопрос, просто продолжила историю.

- За дверью её ждёт королевский врач...

- Королева больна? - тут же снова перебил Эрланд. - Но ведь она молода.

Надежда видела искры неподдельного любопытства. Эрланд пятый заинтригован. Самое время закончить первый сеанс.

- А об этом, Ваше Величество, вы узнаете завтра. Если, конечно, придёте доиграть партию, - Надя указала глазами на доску, фигуры на которой замерли ровно в том положении, в каком были на начало её истории. - Доброй ночи.

Она поднялась и вышла из кабинета.

Глава 5. Ещё один ошарашенный

Надежда вернулась к себе и первым делом взялась за блокнот и ручку. Нужно было по горячим следам набросать психологический портрет клиента. Это поможет правильно спланировать следующие сеансы... ну, если конечно они состоятся. Она не была уверена, что король придёт. Надя ловко поймала его на любопытстве. Но любопытство - это пока единственное живое качество, которое ей удалось нащупать в этой каменной глыбе. И если любопытство угаснет так же быстро, как вспыхнуло, Эрланд без сожаления вытурит Надежду домой.

Но домой не хотелось. Тут такой интересный клиент - работы и работы. Эрланд пятый, покрытый тремя слоями брони - долг, ответственность и дикое нежелание проявить хоть малейшую слабость. Он носит эти доспехи давно, он с ними уже сросся. Он не снимет их добровольно ни перед кем, не покажет себя настоящего никому. Но Наде нужно будет пробить броню - это единственный способ помочь Его Грозному Величеству.

Когда в дверь постучали, она уже почти закончила наброски. Отложила блокнот и впустила позднего гостя. Это оказался Базиль. И не один. Вслед за ним в покои зашли три девушки в форменных передничках прислуги. Они бережно держали в руках наряды - платья разных цветов и фасонов, и коробки, надо полагать, с обувью и аксессуарами. Базиль по-деловому распорядился поместить вещи в шкаф, и как только девушки выполнили команду и удалились, огорошил:

- Его Величество приглашает вас на ужин. Велел доставить вам бальные наряды.

- На ужин???

Есть такая фраза «разрыв шаблона». Почему-то она в последнее время привязалась к соседке по комнате, Марине. У неё чуть ли не каждый день случается этот самый разрыв. Но Надя будто вот только что в первый раз поняла смысл выражения. Дайте, что ли, ей кто-нибудь стул - она сядет. Вот это Надя сейчас составляла психологический портрет Эрланда - все эти непробиваемые слои брони, это маниакальное стремление держать всё под контролем... и эта глыба вдруг берёт и как ни в чём не бывало проявляет обыкновенную человеческую слабость - нетерпение. Преспокойненько демонстрирует Наде, насколько сильно захвачен её историей. Настолько, что не желает ждать до завтра? Нет, Надюша, психолог из тебя никакой. Не видишь ты людей, не чувствуешь. Пока не поздно, переквалифицируйся-ка ты в дворники.

- Шутка, - улыбнулся Базиль, выдержав небольшую паузу. - На самом деле это я, ваш покорный слуга, хотел бы пригласить вас на ужин. Я же знаю, у вас ко мне много вопросов.

Вдох-выдох - спокойствие, только спокойствие. Вопросов-то действительно много. Но что за шутки у Базиля - заикой можно стать. Он тут у них точно Магистр, а не придворный шут? Надя уже чуть было не похоронила себя как психолога, а это, оказывается, такой тонкий Тай-Наильский юмор.

- Бальные наряды тоже ваша инициатива? - догадалась она.

- Моя. Видите ли, Надежда, ваша земная одежда несколько озадачивает обитателей дворца.

Есть такое. Когда Надя возвращалась из кабинета короля в свои покои, не могла не заметить, как шарахается в сторону прислуга, увидев её.

- Но зачем столько много? Я остаюсь во дворце? Эрланд сказал вам, что согласен на мои сеансы?

- Я пока не видел Его Величество.

- Тогда вы поторопились с гардеробом. Возможно, сегодня был первый и последний сеанс.

- Не думаю. Если бы Его Величество не желал вас больше видеть, он бы уже отдал мне приказ отправить вас домой.

Слова Базиля вселяли оптимизм, но всё же Надя не очень обольщалась. Приказ выпроводить гостью-землянку может поступить в любой момент.

- Так вы составите мне компанию? - вежливо склонил голову Базиль. - Я распорядился накрыть ужин на обзорном балконе Восточной Башни дворца. Оттуда открывается впечатляющий вид на окрестности.

Базиль мог бы не расписывать прелести местечка, отведённого для вечерней трапезы. Надя согласилась бы отужинать с ним даже в сыром подвале. Ей нужна была информация от живого источника - от человека, который знает Эрланда с детства. А фолианты и летописи она может продолжить изучать и ночью.

- Хорошо, - кивнула она Магистру.

И тот, довольно улыбнувшись, удалился, предоставив Наде возможность собраться.

Переодевалась она недолго. К счастью, в гардеробе нашлось достаточно простое платье. Простое в том смысле, что его можно было натянуть в одиночку. Надевание некоторых нарядов явно требовало посторонней помощи. Надя пока даже разбираться не хотела, как облачаться в замысловатые трёхслойные одежды с пышными юбками и узкими лифами.

Выбранное ею сиреневое платье с милой вышивкой, длиною чуть ниже колен, имело понятное устройство - застёгивалось спереди на крючочки. Атласный приятный телу материал немного тянулся, поэтому хорошо сел по фигуре. Туфли в тон тоже подошли: не жали, не тёрли. Но всё равно Надежда рассталась с удобными кроссовками с сожалением.

Она вышла из покоев и обнаружила, что у двери её поджидает горничная Лизи.

- Его Святейшество Магистр Базиль просил проводить вас в Восточную башню, - пояснила она, глядя как-то больше в пол, чем на Надю.

Они шли величественными коридорами, и Надежда жадно смотрела по сторонам - ещё пока не привыкла к королевской красоте и роскоши. Но теперь, одетая в бальное платье, она чувствовала себя здесь уже не таким чужеродным элементом. Хотя у попадавшихся по дороге слуг всё равно пропечатывалась на лицах очумелость, и они судорожно отворачивали взгляды. Ну, что опять не так-то? Видимо, дело не в одежде, а в самой Наде.

Голос Эрланда Надежда услышала раньше, чем увидела его самого. Король неожиданно вывернул из бокового коридора. Рядом с ним вышагивал какой-то мужчина военной выправки. Его Величество на ходу отдавал распоряжения, совершенно не обращая внимания, кто там семенит навстречу. Лизи машинально сдвинулась почти вплотную к стене, давая ему дорогу и оттесняя Надю. Возможно, Эрланд так и прошествовал бы мимо, не заметив двух барышень, но в последний момент мельтешащие сбоку цветные пятна чем-то заинтересовали его. Он оторвал взгляд от собеседника и устремил прямиком на Надежду, подвергнув фирменному королевскому сканированию снизу вверх: начиная с носочков туфель, затем скользя по гладкому атласу юбки к лифу с милой вышивкой. Вот это сейчас Наде показалось, или у Его Величества слегка вытянулась его каменная (по сути нерастяжимая) физиономия? К сожалению, точного ответа на вопрос получить не удалось. Мужчины не замедляя шаг и не снижая интенсивности обмена репликами, прошли мимо и оставили девушек позади.

Лизи провела ещё несколькими коридорами и остановилась возле винтовой лестницы.

- Ступеньки выведут на обзорный балкон, где вас ожидает Его Святейшество Магистр Базиль, - с этими словами она удалилась.

И Надя потопала наверх. Ох и зарядочка! Поднялся-опустился пару раз в день - и никакого фитнес-центра не нужно.

Винтовая лестница упёрлась в витражную дверь, пропускавшую последние лучи зашедшего за горизонт светила. За дверью - тот самый, разрекламированный Базилем, балкон. И сам Магистр, любующийся закатом у окна.

- Спасибо, что согласились разделить со мной ужин. Выглядите великоле... - он развернул голову в сторону Нади и поперхнулся на середине слова.

Ну вот, ещё один ошарашенный Надеждой товарищ.

- Что-то не так?

- Эээ... - Базиль отвёл взгляд в сторону. - Я сейчас.

Он вышел с балкона через другую дверь - не ту, в которую вошла Надя. И вернулся с мантией в руках. Почти такой же, в какую был облачён сам:

- Не желаете надеть это поверх... вашей великолепной нижней сорочки?

Нижней сорочки?! Вот это милое сиреневое платьице тут у них в Тай-Наиле - нижняя сорочка? То есть Надя разгуливала по дворцу в неглиже???

Она молниеносно нырнула в тяжёлую мантию, которую так милостиво отжалел ей Базиль. А тот, кстати, уже справился с замешательством и премило улыбался.

- Почему вы не пригласили Лизи помочь вам одеться? Она бы подсказала, что к чему.

Надя лишь развела руками. Ну, во-первых, она не привыкла, чтобы ей в таком простом деле помогали. А, во-вторых, не хотела лишний раз напрягать прислугу. Горничные и так в её присутствии настолько тушуются, что чуть в обморок не падают.

- Ну, теперь мы в некотором роде квиты, - мягко рассмеялся Базиль. - Вы ведь тоже видели меня в нелепом по вашим земным меркам наряде.

Умел Магистр любую ситуацию воспринимать с иронией. Это уже Надя заметила. Но вот так ли хорошо с чувством юмора у другого мужчины, который тоже имел сегодня «счастье» лицезреть дефиле Нади в нижней сорочке? Скорее, каменную глыбу эта ситуация взбесила, чем вызвала смех. Эх, похоже, быть Наде уволенной без выходного пособия. Теперь у Эрланда даже формальный повод имеется - нарушение дресс-кода.

Глава 6. Ужин при звёздах

Базиль не стал сразу приглашать Надежду к столу. Дал какое-то время постоять у распахнутого окна - понаблюдать, как на вечернем небе вспыхивают первые звёзды. Магистр не преувеличивал, когда говорил, что вид с балкона открывается великолепный. У Нади дух захватило - красота. Всюду, куда доставал взгляд, поросшие лесами холмы. Речка, огибая их тёмно-зелёные бока, серебрилась в свете ночных светил. Аккуратные деревенские домики, сбившиеся кучками по нескольку десятков, виднелись то тут, то там. И тишина - только стрёкот ночных насекомых и нежное посвистывание птиц, почему-то не желающих спать.

Но вдруг идиллию нарушил звук поднимающихся решетчатых ворот. С территории дворца выезжал одинокий всадник. Надежда поняла, кто это, хоть и не видела лица. Этот мощный торс, эта монументальность, эта аура величественности и независимости - король. Интересно, куда это он отправился на ночь глядя?

- Его Величество любит вечерние конные прогулки, - ответил Базиль на не заданный вопрос. - Это его ежевечерний ритуал.

- Почему один?

- Имеете в виду - без охраны? Но у нас, в Тай-Наиле, спокойно.

Это Надежда уже знала из летописей, которые успела пробежать. За последние несколько столетий ни войн, ни потрясений, ни дворцовых переворотов. Но она спрашивала про другое.

- У Эрланда есть друг?

- Друг? - Базиль сделал жест приглашающий сесть к столу. Галантно отодвинул Наде стул, а потом занял место напротив. - У Его Величества есть преданные люди, которым он доверяет. Но друзей, в том смысле, какой вы вкладываете в это слово, боюсь, нет.

Надежда не удивилась. Трёхслойная броня Эрланда не даёт подпустить кого-то близко к себе.

- Базиль, расскажите, как прошло его детство. Он ведь рос на ваших глазах?

Магистр наполнил тарелку Нади овощами, фаршированными, чем-то ароматным. Судя по вкусу - пряной рубленой телятиной, и начал повествование.

- Эрланд рано потерял родителей. Его воспитывали дядюшка и тётушка - Фредерик и Алисия. Их вы уже имели возможность видеть. Ему пришлось быстро повзрослеть. Ведь по законам Тай-Наиля он должен был возглавить королевство по достижении 16 лет. А до этого момента его дядюшка Фредерик выполнял функцию регента.

- А что случилось с родителями Эрланда?

- Трагический несчастный случай. Пожар.

Надежда и Базиль беседовали долго. Часа два. Уже совсем стемнело. Магистр рассказывал, как обучал юного Эрланда наукам. Тот схватывал на лету. Надя жадно впитывала информацию про своего непростого клиента. Одновременно прислушивалась к звукам с улицы. Будто хотела дождаться возвращения короля. И дождалась. Раздался приближающийся топот копыт, а затем скрип поднимающейся решётки ворот. Интересно, всё-таки зачем ему вечерние конные прогулки в гордом одиночестве?

- Провожу вас до ваших покоев, - вызвался Базиль, когда понял, что гостья уже давно сыта и страшно утомлена.

- Я вполне могу проделать этот путь одна. Дорогу запомнила.

- Нет, всё же провожу, - поднялся Базиль. - Ещё забредёте ненароком в Южную Башню.

Он открыл дверь, ведущую на винтовую лестницу, и начал спускаться первым.

- А что не так с Южной Башней? - последовала за ним Надя.

- Южная Башня - это владения Его Святейшества Освальда, придворного астролога. Ему крайне не нравится, когда кто-то без спроса вторгается на его территорию. Особенно в вечернее и ночное время, когда он ведёт наблюдение за звёздами.

- Это тот самый астролог, который и определил будущую жену Эрланда, прочитав волю небес?

- Да. Тот самый.

Хотелось бы Надежде с ним пообщаться и узнать подробности.

- А можно устроить встречу с Освальдом?

- Он очень нелюдим. Почти всё время проводит или в своём кабинете, изучая астрологические карты, или в своей обсерватории, находящейся на крыше Южной Башни. Но попробую договориться.

Хорошо, что Базиль взялся проводить Надю. Одна бы она действительно могла заблудиться. Яркое дневное освещение дворца сменилось приглушённым, чуть розоватым, и изменило интерьер до неузнаваемости. Будто это сейчас Надя идёт с Магистром уже по совсем другому дворцу. Но зато коридоры были совершенно пусты. Видимо, большинство обитателей уже придавались ночному отдыху, и ужаснуться новому прикиду Нади - волочившейся подолом по полу бордовой магистерской мантии, размеров на пять больше, к счастью, было некому.

Возле покоев Нади Базиль остановился.

- Кстати, забыл сказать. Как и обещал, я позаботился о том, чтобы ваших друзей и родственников не беспокоило ваше отсутствие. Для всех вы в экспедиции в глухой местности, где отсутствует связь.

- Спасибо. Просто камень с души... Только боюсь, моя «экспедиция» может скоро закончиться. Сегодня вечером я случайно попалась на глаза Эрланду, когда шла к вам... в одной нижней сорочке.

- Эрланду... в сорочке? - Базиль подавил улыбку, лукаво потерев бородку. - Не будем делать преждевременных выводов. Его Величество суров, но не глуп. Думаю, догадается, что вы слегка запутались в нашей моде.

Не глуп-то он не глуп. Но отвечает за порядок в королевстве и во дворце. Зачем ему под боком возмутительница спокойствия и головная боль?

Надя открыла дверь покоев.

- Спасибо за ужин, Базиль. Доброй ночи.

- Доброй ночи. Если я вам понадоблюсь, обращайтесь в любое время. Теперь вы знаете, где меня найти. Восточная башня - это мои владения.

Спалось Наде прекрасно. Подушки и подушечки, перины, шёлковые простыни, пуховые невесомые одеяла. После узкой кровати с жёстким матрасом, на которой коротала ночи в студенческом общежитии - ощущение было, что паришь в облаке. Но с первыми лучами рассвета, Надежда подскочила с перин, как ужаленная - уже утро, но никто не явился выпроваживать её домой. Значит, Эрланд такого приказа не отдавал. А значит, он придёт сегодня на второй сеанс. А к сеансу нужно успеть подготовиться.

Надя опять засела за талмуды. Читала-читала-читала. Но потом махнула рукой - отложила. Не так важно вникнуть во все детали местного мироустройства, истории и географии, как понять, разложить по полочкам своего норовистого клиента. Надежда понимала, что тот уже принял решение по поводу своей женитьбы на предречённой звёздами землянке. Все во дворце почему-то решили, что положительное. Однако Надя в этом уверена не была. Сама не понимала, откуда сомнения. Ведь король - человек долга. Но вот будет сюрприз, если он решил послать непонятную невесту-землянку и жениться по любви, вопреки словам Пугачёвской песенки. Может, у него уже и любимая имеется? К кому это он совершает ежевечерние прогулки в гордом одиночестве?

За полчаса до начала сеанса Надя позвала прислугу, чтобы та помогла одеться. Хватит пугать внешним видом обитателей дворца.

Лизи явилась и взялась за старое - краснела и бледнела, тушевалась и мялась. С этим надо было заканчивать. И так, из-за её застенчивости и боязни произнести лишнее слово в присутствии Нади, уже случился один конфуз - достаточно. Нет, Надежда совершенно не сердилась на Лизи, что та не предупредила насчёт сорочки. Надя понимала, что служанка не со зла. Скорее всего, подумала, что землянка оделась так специально. Ведь до этого ходила в "ужасных" обтягивающих брюках как будто так и надо.

Но как сделать так, чтобы Лизи перестала трястись и поняла, что Надя не кусается?

- Лизи, а ты бывала на концертах маэстро Озарио?

Кажется, именно так зовут местного поп-исполнителя, про которого как-то упоминал Базиль. Ничто так не расслабляет и не сближает, как разговор о звёздах шоу-бизнеса.

- Маэстро Озарио? Конечно, - немного оживилась Лизи.

- Я бы тоже сходила. А тебе какая из его песен больше нравится?

- «Сердце моё». Говорят, он посвятил её новой возлюбленной...

Ещё пара вопросов, и Лизи уже вовсю делилась, как творческими планами, так и сплетнями про личную жизнь маэстро, перемежая советами в духе:

- А, может, зелёное наденете? Подойдёт к вашим глазам.

Вот на зелёном кошмаре и остановились. Нет, так-то платье было красивым. Оттенок нежный, приятный глазу. Камушки там какие-то, вышивка, кружева - всё в наличии. Но эти ужасные многослойные юбки. Этот тесный лиф, который по местной моде, туго зашнуровывался сзади. Дышать-то в этом как?

Сборы заняли больше получаса (кто ж знал, что надевание местных нарядов ещё та работёнка), и Надежда с ужасом обнаружила, что опаздывает на сеанс. Его Грозное Величество, если вздумает сегодня явиться вовремя, ждать вряд ли будет. А если и дождётся, то только для того, чтобы стереть опоздавшую в порошок. Надя ринулась к двери.

- А туфли? - ужаснулась Лизи, заметив, что подопечная так и осталась в своей земной обуви.

- Некогда.

Надежда подхватила юбки и помчалась как угорелая коридорами дворца, снова невольно распугивая слуг. Только кроссовочные пятки мелькали.

Красная, запыхавшаяся, растрепавшаяся, она постучала в дверь монаршего кабинета:

- Можно?

Скрестила пальцы - хоть бы Его Величества ещё не было на месте.

- Можно... - раздался из-за двери угрожающий рык.

Глава 7. Игра продолжается

Ну, рычал-то не Эрланд. Это Надя поняла, ещё до того, как открыла дверь кабинета. А когда зашла внутрь - убедилась, короля на месте нет. Его царственный стул занимал дядюшка Фредерик. Ой, что-то это не к добру. Его величество прислал родственника сообщить Надежде, что уволена?

- Вы опоздали, - голос Фредерика уже звучал почти ровно, рычащие нотки сошли на нет.

- Приношу извинения. Не рассчитала, что надевание здешних нарядов отнимает столько времени.

- Понимаю, - ещё больше смягчился он, поднимаясь со стула. - Но постарайтесь, впредь приходить на сеансы вовремя. Его Величество не любит опозданий. На данный момент вам удалось невозможное, и будет очень жаль, если какая-то оплошность сведёт на нет ваши достижения.

О каких это он достижениях?

- Я сильно сомневался, что Эрланд оставит вас, - Фредерик подошёл к стоящей посредине кабинета Наде, галантно взял под локоток и проводил к стулу. - Он был крайне недоволен, когда узнал, что мы наняли ему консультанта, и дал категоричный отказ. Единственное, что нам удалось убедить его сделать - это лично сообщить вам, что в ваших услугах он не нуждается. Не знаю, что вы ему сказали в ответ, но я был очень удивлён, когда Его Величество после беседы с вами не стал отдавать приказ отправить вас назад.

Фредерик опустился на соседний стул и продолжил тихим доверительным голосом, наклоняясь к уху:

- Его Величество прислал меня предупредить вас, что немного задержится. У него важная встреча. И пока его нет, хотел бы поговорить с вами.

Эрланд догадался предупредить об опоздании? Прогресс на лицо. Но вот чего хочет Фредерик? Его вкрадчивый тон начал немного напрягать Надю.

- Хочу попросить вас об одолжении, за которое хорошо заплачу. Понимаете, я очень беспокоюсь за племянника. У него сейчас сложный период. Боюсь, чтобы он не попал в беду из-за необдуманных поступков. Хотелось бы его подстраховать. Но для этого мне нужно знать о том, что творится в его голове. Вы умная девушка, Надежда. Мне кажется, у вас получится вызвать Его Величество на откровенность. Ведь в этом и состоит работа психолога, не так ли?

Уж не намекает ли Фредерик, чтобы Надя докладывала ему обо всём, что скажет ей Эрланд?

- Меня, в общем-то, волнует единственный вопрос. Его Величество уже принял решение по поводу своей женитьбы. Никто не сомневается, что он выполнит долг и женится на той, кого ему предрекли звёзды, но...

- ...вы сомневаетесь? У вас есть на это причины?

- Я просто хотел бы убедиться, что племянник принял правильное решение, - ушёл от вопроса Фредерик. - Как только узнаете, сразу сообщите мне. Награда вас не разочарует.

Да ни за какие деньги Надя не будет пересказывать кому-то то, что доверит ей клиент. Это же как тайна исповеди - святое. Но сказать об этом Фредерику она не успела - в коридоре послышались шаги, и в кабинет вошёл Эрланд.

Дядюшка тут же поднялся со стула и со словами:

- Не смею вам мешать, - ретировался.

Король, как обычно, начал с изучающего взгляда снизу вверх. Сегодня Его Грозное Величество должен остаться доволен увиденным. Всё по местному этикету. Кроссовки - не в счёт, они закрыты пышными юбками. Но не устроит ли Эрланд разбор вчерашних Надиных полётов в одной нижней сорочке?

На каменном лице - абсолютная невозмутимость. Да, Эрланд - это не Фредерик. Он не будет рычать - демонстрировать эмоции. Сквозь королевское спокойствие и три слоя брони Наде не удалось разглядеть, что Его Величество думает насчёт вчерашнего. Раздражён ли он выходкой землянки или подобно Базилю лишь посмеялся над инцидентом?

- Продолжим нашу партию, - Эрланд поставил доску с фигурками перед Надей и сел напротив. - Вчера мы остановились на ходе вашей королевы.

Вот так - сразу к делу - Его Грозному Величеству не терпится удовлетворить любопытство. Ну что ж, Надежда готова.

- Оставим пока королеву. Пусть ход сделает вот эта фигура, - она взяла в руки одну из пешек. - Королевский доктор. Ему сорок. У него репутация лучшего из лучших. Он потомственный врач. Его предки уже несколько веков лечили королевскую семью. Он находится в тайной комнате и с замиранием сердца ждёт прихода Её Величества. И вот он слышит её лёгкие шаги. Дверь открывается и заходит она - само совершенство.

Королева ставит свечу на стол, скидывает меховую накидку и садится напротив доктора. Тот с трудом сдерживает стон восхищения, когда смотрит на неё, оставшуюся в одной кружевной полупрозрачной ночной сорочке. Долг обязывает видеть в ней только пациентку. Но доктор не может не видеть в ней женщину. На её щеках играет румянец тревоги, а тело чувственно подрагивает от волнения. Она ослабляет завязки ворота и стягивает ткань, обнажая правое плечо. Там на нежной бархатной коже чернеет безобразная язва...

- Всё-таки Королева больна, - сделал вывод Эрланд. - Но почему она посещает доктора втайне от супруга?

- Не будем забегать вперёд. В этой истории не всё так просто, - Надя пока не собиралась удовлетворять любопытство Его Величества, наоборот - распалять. Она продолжила: - Доктор поднимается и достаёт с полки флакон. Взбалтывает чёрную ядовитую жидкость. Вспенивает, пока та не начинает шипеть как змея. Он наносит чёрное на чёрное. Знает, какая невыносимо болезненная эта процедура, но Королева не издаёт ни звука. Только закрывает глаза. Прекрасные карие глаза - невинные и порочные одновременно.

«К утру всё пройдёт», - это единственное, чем может успокоить доктор. И он, и Королева понимают, что грядёт неминуемое. Раньше язвы появлялись лишь изредка - раз в месяц, потом - раз в неделю, а теперь всё чаще и чаще - почти каждый день.

Когда жжение чуть стихает, Королева поднимается. Кутается в накидку. Берёт свечу и идёт к двери. Доктор знает, что боль не даст ей заснуть до утра. «Может, примете снотворное, моя королева?». Та отрицательно качает головой и выскальзывает в тёмный коридор.

Она действительно долго не может уснуть. Лишь с рассветом её глаза смыкаются. Пару часов мятежного беспокойного сна, но пробуждение прекрасно - Король щекочет её поцелуями, шепчет слова любви. Она растворяется в его ласках. Он развязывает тесьму ворота, скользит губами по шее к плечу...

- Он заметит язву? - не выдержал Эрланд.

- Нет. Чёрное снадобье доктора сделало своё дело. Кожа королевы нежна и бархатиста, будто несколько часов назад её не разъедала скверна.

- Но завтра язвы появятся снова? Болезнь неизлечима? - Эрланд давно уже смотрел не на доску с фигурками, а на Надю. Искры любопытства делали его каменное лицо - живым и опасно красивым.

- Это не болезнь.

- А что? Проклятие? Королева проклята?

- Не она - Король. Над ним совершён страшный обряд. Его первые две жены должны умереть. Только третьей суждено прожить с ним долгую жизнь и родить наследников.

- А наша Королева... какая по счёту?

- Вторая. Первая супруга Его Величества умерла от страшной болезни. Теперь он женат во второй раз.

- Король знает о проклятии?

- Нет.

- А Королева?

- Знает.

- Давно?

- Узнала за день до того, как Король должен был вести её к алтарю.

- Но почему она не отменила свадьбу?! - Эрланд не повысил голоса. Но Надя чувствовала - он под властью эмоций.

- А как думаете вы, Ваше Величество? Почему?

Эрланд не спешил ответить на вопрос. Что ж. Пусть это будет задание на дом. Наде казалось, мысленно он будет вновь и вновь возвращаться к этой истории. Она поставила пешку, которую всё это время держала в руке, на одну из клеточек доски и поднялась:

- К сожалению, время нашего сеанса истекло. Увидимся завтра. Доброй ночи.

Надя уже подошла к двери, когда Эрланд остановил её фразой:

- У вашей истории счастливый конец?

- Зависит от вас, Ваше Величество, - с этими словами она вышла из кабинета.

Глава 8. Аудиенция Его Святейшества

К ночи неожиданно разразилась сильная гроза. Надя стояла у окна и играла в игру «Найди десять отличий» - чем Тай-Наильская непогода непохожа на земную. Да, в общем-то, один в один. Тяжёлые свинцовые тучи обволокли всё небо, жадно поглотив последние лучи светила. Ветер выл неистово, пригибая молодые деревца к земле. Поливало щедро, плотно, безудержно. Всполохи молний на мгновения освещали съёжившиеся под натиском исступленной стихии холмы, и гремело до звона в ушах.

В этой какофонии непогоды Надя вдруг услышала знакомый звук - скрип поднимающейся решётки ворот. Одинокий всадник, укутанный в плащ с капюшоном, выехал за пределы дворца и поскакал в сторону леса. Эрланд не отменяет свои вечерние конные прогулки даже в такую грозу? Что же гонит его из тёплого уютного дворца под струи дождя? Несомненно, что-то очень важное. А ещё более вероятно - кто-то очень важный. Наде опять пришла в голову мысль, что у Его Грозного Величества есть любимая. К кому ещё можно нестись по этой жутчайшей непогоде?

Но если у короля есть любимая, это сильно усложняет задачу. Одно дело подготовить к вынужденному браку человека, чьё сердце свободно - всегда можно попытаться убедить, что крепкие отношения прекрасно строятся и без искр страсти на взаимном уважении, взаимных интересах, взаимопомощи и взаимопонимании. Но как подготовить к вынужденному браку человека, который влюблён, который находится под властью сильных чувств? Какие привести аргументы тому, кто стоит перед выбором: делать то, что велит долг, или то, что велит сердце? Надежда сама не знала, как бы поступила в подобной ситуации.

Сразу вспомнилась соседка по комнате Марина. Как тяжело она выкарабкивалась из похожей ловушки. Влюбилась в Кольку с параллельного потока. Такой парень-мечта. И умён-то он, и надёжен, и красив, и брутален и нежен одновременно. И, что самое интересное - чувства были взаимны. Николай тоже души в Марине не чаял. В общем, такая страсть, такая любовь. Он уже даже предложение сделал. И тут вдруг выясняется... Зоя, с факультета лингвистики, робкая незаметная тихоня, ждёт от него ребёнка. И срок уже большой. Оказалось, что как-то по пьяни у Коли был с ней случайный секс. Вообще-то, Николай не злоупотребляет, но у всех бывают минуты слабости. И вот эта слабость вылилась в будущее отцовство. Ситуация осложнялась ещё и тем, что родители у Зои - редкие деспоты. Убили бы за то, что доча собралась рожать без мужа. Коля начал метаться. И Марина металась - делать то, что велит совесть, или то, что велит сердце? Выбрала первое. Сказала своему - мол, извини, прошла любовь (соврала, конечно), свободен на все четыре стороны, женись на Зое, не должен ребёнок расти без отца. А потом месяц ночами рыдала...

Надя чувствовала, что неспроста эта история всплыла в голове. Это не дождь навеял - это подсознание намекает - надо как можно скорее узнать, к кому ездит Эрланд. Есть ли у него дама сердца. Без этой информации Надя не сможет помочь своему непростому клиенту.

Утро встретило яркими лучами Тай-Наильского светила, вкусным плотным завтраком, принесённым Лизи, и сюрпризом от Базиля. Он явился сообщить, что ему удалось уговорить придворного астролога встретиться с Надей.

- Это было нелегко, - честно признался он.

- Я ваша должница, - улыбнулась Надежда.

У неё была масса вопросов к чтецу звёздных предначертаний. Как он это делает? Насколько это точно? Не может ли в его предсказание вкрасться ошибка? И главное - так ли уж страшно ослушаться «воли небес»? В общем, Надя хотела убедиться, что королю действительно непременно нужно жениться на названной астрологом землянке. А то, кто его знает - может, есть варианты? Да и неплохо было бы узнать наконец-то какие-то подробности про невесту. Возраст, профессия и так далее.

Базиль вызвался лично проводить в Южную Башню и по дороге рассказывал об Освальде.

- Его Святейшество немного удивит вас, - предупредил Магистр. - Он очень талантливый астролог - лучший в королевстве. Но обладает тяжёлым нравом. Я уже говорил, что он нелюдим. Общаться с ним бывает очень трудно. Самый невинный вопрос может неожиданно вывести его из себя, или, наоборот, заставить надолго уйти в себя.

О, да это просто поле непаханое для психолога.

Как выяснилось чуть позже, Базиль нисколько не преувеличивал. Астролог, седой высокий мужчина, глубоко за семьдесят, с длинной бородой и бесцветными глазами произвёл впечатление угрюмого странного человека. Он сидел в своём кабинете, обложившись тяжёлыми фолиантами и совершенно не обратил внимание на вошедшую, хоть Надежда довольно громко поздоровалась.

Владения Его Святейшества выглядели запущенными. Книги и астрологические карты лежали повсюду - на стульях, на подоконнике, на полу. Беспорядок царил и в шкафах, где наряду с талмудами, пылились приборы неизвестного предназначения.

Ладно. Этот хаос можно списать на рассеянность и неорганизованность, которая присуща многим людям науки.

Надя кашлянула и ещё раз поздоровалась, как можно громче и выразительнее, чтобы привлечь внимание Освальда.

Тот, наконец, оторвался от бумаг и произнёс скрипучим голосом:

- Не видите - я занят?

- Но Его Святейшество Магистр Базиль сказал, что вы согласились уделить мне время.

- Передумал.

Вот тебе на.

- Ну, хотя бы полчаса. Для меня это очень важно.

Наде показалось, что Освальд опять не услышал её слов. Он сосредоточенно смотрел своими бесцветными, будто неживыми, глазами в одну точку на развёрнутой перед ним карте.

У Надежды закончились аргументы.

- Можно я тогда приду попозже, когда вы освободитесь?

Тишина. Но потом вдруг:

- У вас пять минут и время пошло, - резким для своего преклонного возраста движением он перевернул стоящие на столе песочные часы, заставив вздрогнуть от громкого стука.

Пять минут? А у Нади столько вопросов. Но, учитывая заторможенность Освальда, тут хотя бы на один добиться ответа. Что же самое важное, из того, что она хотела спросить?

- Королю действительно непременно нужно жениться именно на той, кого назвали вы? Ну, вдруг у него есть любимая? Он же будет несчастен, если придётся связать жизнь с другой? - скороговоркой выдала Надя.

Бесцветные глаза Освальда вдруг ожили. Какое-то безумие поселилось в них, страх, тоска, ужас, негодование, бешенство. Он поднялся со стула и начал медленно приближаться к Наде. Мантия болталась на нём, показывая, насколько он тщедушен.

- Никто, вы слышите, никто не может нарушить волю небес. Несчастья, жуткие беды ждут того, кто это сделает, - скрипучий зловещий смешок прозвучал одновременно с блеснувшими в глазах слезами.

Его реакция, наводящая жуть, не оставляла сомнений - Эрланду, похоже, не отвертеться от брака с землянкой, будь у него хоть десять других возлюбленных.

Песок ещё тёк из верхней стеклянной колбочки часов в нижнюю, но весь пусть пока и небогатый психологический опыт Надежды подсказывал, что беседу лучше закончить.

Она быстро попрощалась и вышла из кабинета.

Глава 9. Всего два места

Поднос, на котором Лизи принесла обед, был самое меньшее метр в диаметре.

- Ты думаешь, я в состоянии всё это съесть? - улыбнулась Надя, когда служанка начала расставлять тарелки с яствами на столике у окна. - Я ещё от завтрака-то не отошла.

- Унести?

- Ну, зачем так радикально? Просто помоги расправиться. Садись, пообедай со мной.

Лизи всё ещё относилась к Надежде насторожено, но время от времени у неё проскальзывали первые робкие признаки симпатии. Во всяком случае, от приглашения перекусить она не отказалась. Сгоняла за ещё одним набором приборов и присоединилась к трапезе.

Внимание обедавших сосредоточилось не на блюдах, а на том, что творилось за окном. Там стоял какой-то шум и суета. Люди, кони, повозки.

- Что происходит? - поинтересовалась Надя.

- Его Величество со свитой собираются в Северный Замок. Там будет проходить рыцарский турнир.

Рыцарский турнир? В общих словах Надя знала о чём речь. Успела прочитать в летописях, которые оставил ей Базиль, о ежегодных местных «олимпийских играх». Рыцари, то бишь мужчины, в основном молодые и неженатые, соревнуются в метании копья, стрельбе из лука, выездке на лошадях. И ещё в каком-то командном виде спорта, название которого Наде ни о чём не сказало.

Судя по тому, что она вычитала, рыцарский турнир - событие грандиозное и зрелищное. Что подтверждалось блеском в глазах Лизи.

- Мне приходилось пару раз бывать. Дух захватывает! Трибуны заполнены зрителями. Все возбуждены. Его Величество открывает соревнования и на арену выезжают рыцари в доспехах на красавцах-конях...

Лизи восторженно, с использованием больше междометий, чем нормальных слов, несколько минут беспрерывно описывала свои ощущения, забыв об остывающих яствах. Закончила контрольным в голову:

- А в этом году, говорят, ещё и маэстро Озарио концерт даст.

- А сколько длится турнир?

- Три дня.

Три дня? Значит, сеансы с Его Грозным Величеством временно откладываются? Внутри что-то неприятно царапнуло. Досада? Да, Наде было жаль, что не увидит своего норовистого клиента целых три дня.

Лизи начала собирать на поднос грязную посуду, когда нагрянул посетитель. Естественно - Базиль. Кто ж ещё? Он будто взял над Надей шефство - не хотел оставлять её надолго без присмотра. Она не возражала. Ей нравился этот хитрец в мантии, виртуозно сочетающий в себе мудрость, галантность и лукавство.

Он вежливо склонил голову и произнёс:

- Я по поручению Его Величества. Он просит вас сопроводить его в поездке на рыцарский турнир.

Нет. В этот раз у Базиля его номер не пройдёт. Надя не купится.

- Шутка? - закатила она глаза.

- Ни в коем разе, - заверил Магистр. - Его Величество просил передать, что не желает пропускать сеансы.

Ох, Базиль и плут. Так Надя и поверила.

- Да, и ещё, - продолжил он. - Его Величество просил передать, что он готов ответить на заданный вами вопрос, который в прошлый раз остался открытым.

А вот теперь Надежде ничего не оставалось, как поверить. Всё это был не тонкий Тай-Наильский юмор. Базиль не мог знать, чем закончился вчерашний сеанс. Не мог знать, что Надежда ушла после того, как задала вопрос. Значит, Эрланд действительно разговаривал с Магистром о Наде и передал приглашение. Ну и дела!

Она ещё стояла слегка ошарашенная, а Лизи уже кинулась к шкафу:

- Надо собрать вам вещи в дорогу.

- Вернусь за вами через час, - откланялся Базиль.

Через час Надя была готова. В дорожном костюме, удобство которого оставляло желать лучшего. Плотный пиджак, плотная длинная юбка - спасибо хоть не многослойная. А на ногах, уж извините ценители Тай-Наильской моды - земные кроссовки. Дорожные туфли, которые предложила надеть Лизи, жали и тёрли. А в бальных туфельках отправиться в четырёхчасовой путь по лесным дорогам Надя не могла. Пусть даже идти пешком и не придётся. А, кстати, на чём она поедет?

Будто прочитав её мысли, провожающий на выход Базиль поинтересовался:

- Вы верхом ездить умеете? Эрланд распорядился подготовить вам лошадь, если пожелаете.

Ага. Вот прям землянки все через одну умеют на лошадях скакать. Тут Его Грозное Величество ждёт разочарование.

- Нет, - развела она руками.

- Тогда предложу вам разместиться вон в той карете, - кивнул Базиль на самое роскошное транспортное средство из всех, что дежурили возле ворот. - Это карета Советника короля, Арчибальда. Там есть свободное место. Можете пока располагаться, а я распоряжусь насчёт вашего багажа.

Надя зашагала в указанном направлении. Зря она переживала насчёт удобства передвижения. Карета производила вполне приятное впечатление. И снаружи, и особенно внутри. Просторно. Отделка дорогая. Сидения широкие мягкие. И пассажир уже вальяжно восседал на одном из них. Плотный ширококостный тяжёлый джентльмен с гладковыбритым квадратным подбородком. Видимо, это и был советник короля - Арчибальд.

Он посмотрел на поднимающуюся по ступенькам Надю со снисходительным прищуром:

- Милочка, что вы хотели?

- Я еду на турнир с Его Величеством. Мне предложили занять место в этой карете.

- Дорогая моя, - слащаво улыбнулся советник, - ваша хорошенькая головка что-то перепутала. Ступайте, - небрежно махнул он рукой в сторону выхода.

- Но Базиль мне сказал... - Надя замерла на ступеньках, на полпути.

- Какая мне разница, что сказал Базиль, дорогуша? - перебил Арчибальд. Слащавость сменилась раздражением. - Это карета Советника Его Величества. Так вам будет понятней? В ней езжу я.

Не слишком ли товарищу советнику просторно? Это он в земных маршрутках в часы пик не ездил.

- Но тут же есть ещё одно место, - Надя кивнула на свободное сиденье.

- Это для Его Величества. Он займёт его, если устанет ехать верхом, или захочет о чём-то со мной посовещаться.

На самом деле на просторной скамейке могли бы усесться ещё как минимум три Величества, и всё равно бы и Наде места хватило.

- Ступайте, голубушка, - снова указал на дверь Арчибальд. - И впредь постарайтесь думать, прежде, чем открывать рот, когда разговариваете с Советником Его Величества, - сказал надменно и чванливо, повысив голос, - Хотя о чём это я? Чем там вам думать? Лучше просто не попадайтесь мне больше на глаза.

- Что здесь происходит? - из-за спины раздался голос Эрланда, как всегда невозмутимый.

Советник изменил выражение лица с раздражённого вновь на снисходительное.

- Юная Леди заблудилась. Поражаюсь, Ваше Величество, какими же путанными бывают мысли в головках хорошеньких барышень. Решила, что приглашена ехать в этой карете. И я уже несколько минут не могу вбить ей в голову, что тут только два места. И одно из них ваше...

- Действительно, - перебил Советника Эрланд. Спокойно перебил, только глаза чуть потемнели. - Места только два, - он подал Наде руку, провожая на свободную скамейку. - Прошу.

- И одно из них моё, - король встал напротив Советника, показывая, что хотел бы сесть. Арчибальд подскочил, уступая сиденье.

Постоял немного посредине кареты, не в силах сообразить, что же делать дальше. Но стой не стой, а мест свободных из ниоткуда не появится.

- Ваше Величество, вы поедете с ней? - полоснул по Наде взглядом, полным злобы и недоумения.

- Да.

- Но как же? Вдруг вам понадобится мои советы?

- Не беспокойся, Арчибальд. В ближайшее время обойдусь без них.

Советник вышел из кареты, неуклюже пятясь как рак - задом наперёд.

Глава 10. Дорожный сеанс

Арчибальд неловко оступился и чуть не растянулся под колёсами кареты. Ему пришлось хвататься за выступы, чтобы не рухнуть. А зачем было пятиться? Выходил бы как все нормальные люди - лицом вперёд. Эрланд понаблюдал в окно за неуклюжими барахтаньями громоздкого Советника, и как только тот убрался подальше, вышел, оставив Надежду в карете одну - предпочёл ехать верхом. Вот и спрашивается, зачем тогда было выдворять Арчибальда? Хотя Наде, конечно, понравилась та элегантная лёгкая издёвка, с какой король послал Советника. Похоже, Его Грозному Величеству пришлось не по вкусу, как снисходительно-уничижительно подданный отзывался о Надежде и её умственных способностях. И это приятно льстило Надиному самолюбию. Хотя у инцидента был один побочный эффект - она нажила себе недоброжелателя. Такие, как Арчибальд, обид не прощают.

Путешествие в карете по королевству параллельного мира - вот уж экзотика так экзотика. Надя удобно устроилась у окна и во все глаза смотрела на придорожные пейзажи. Жаль, конечно, что её роскошное транспортное средство не было снабжено экскурсоводом. Она бы не отказалась, чтобы кто-нибудь рассказывал о местности, по которой проезжал кортеж: о деревеньках, речках, полях, холмах.

Ну, нет, так нет. Она смирилась провести время в дороге в гордом одиночестве. Но после очередного небольшого привала в карету зашёл Эрланд. В его планах естественно не было изображать гида - он явился с другой целью. С какой - нетрудно догадаться. В руках король держал дорожные шахматы. Хочет продолжить партию? А если точнее - услышать продолжение истории про Королеву. Кстати, да - судя по тому, что начали сгущаться сумерки, как раз подошло время очередного сеанса. Интересно, именно поэтому он не остался в карете сразу - хотел продемонстрировать, что не настолько горит от нетерпения, чтобы начинать сеанс раньше положенного времени?

Эрланд проделал какие-то манипуляции с рычажком, встроенным в корпус кареты, и между двумя сиденьями выдвинулся раскладной столик. Салон королевского транспортного средства стал чем-то напоминать купе поезда.

- Вы помните, как стояли фигуры на доске после вашего последнего хода? - Эрланд сел напротив и высыпал на стол содержимое шахматной коробки.

Конечно, Надя понятия не имела. Во время сеансов её голова была занята не запоминанием комбинаций на доске, а совсем другим. Впрочем, Эрланд не стал дожидаться её ответа, а сам начал расставлять белые и чёрные на нужные позиции.

Карета неспешно тронулась. За окном поплыли всё те же прекрасные холмистые пейзажи.

- Вчера мы закончили моим ходом, - напомнила Надежда. - Значит, теперь ваша очередь ходить.

Эрланд, конечно, понял намёк - Надя ждала не только его хода, но и ответа на вопрос, которым закончился прошлый сеанс.

- Вы спрашивали, почему Королева так поступила. Почему не отказалась выходить замуж, хоть и понимала, что этим обрекает себя на смерть, - он резко двинул одну из своих фигур. Переместил в такую позицию, что Надина шахматная королева оказалась под угрозой.

- Вы знаете ответ? - поинтересовалась Надя.

- Я знаю, какого ответа вы от меня ожидаете.

Даже так.

- Какого?

- Королева влюблена. Её любовь настолько сильна, что она готова пожертвовать собой. Предпочла, чтобы ей осталось прожить всего несколько месяцев, но зато с любимым, чем целую долгую жизнь, но без него, - Эрланд посмотрел в глаза. - Такого ответа вы от меня ожидали, не так ли?

- А вы с ним не согласны?

- Нет, - взгляд Его Грозного Величества стал тяжёлым.

- Почему? Считаете, что таких сильных чувств не бывает? - Надя не опускала глаза. Глаза в глаза - самый лучший, почти единственный, способ контакта с гранитной глыбой. - Вам знакомы такие чувства? Вы когда-нибудь любили?

Эрланд не ответил. Молчал с минуту, потом сказал:

- Дело не в этом. Королева должна была обо всём рассказать Королю, если на самом деле любила.

- Как она могла? Тогда бы он отменил свадьбу. И даже больше. Зная, что его вторая жена должна умереть, он остался бы холост на всю жизнь. Разве смог бы он стать палачом? Смог бы повести под венец женщину, понимая, что этим обрекает на смерть? У него никогда не случилось бы второй жены, а, значит, и третьей, с которой он мог бы прожить долгую жизнь и которая родила бы ему наследников. Королева не могла так поступить с любимым.

- Она должна была рассказать, - упрямо повторил Эрланд. - Король должен был узнать.

- Вы сердитесь на неё? Осуждаете её поступок?

- Ваш ход, - вместо ответа, напомнил Его Величество. - И пусть в этот раз походит король.

Король, так король. Надя взяла в руку фигурку:

- Наш Король силён умён и суров. Он держит порядок во всём королевстве. Даже злейшие враги уважают его. Даже друзья побаиваются. Он молод, но уже знает, что такое горечь потери. Его первая жена умерла. Он долго оплакивал её, свою первую любовь. Но потом повстречал другую. Она стала его утешением. Она стала его радостью. Его страстью. Его сумасшествием. Его жизнью.

Она лежит рядом в супружеском ложе, его прекрасная Королева, такая совершенная, такая отчаянно желанная. Ещё спит, хотя лучи солнца уже давно ласкают её изумительную нежную бархатную кожу. В последнее время она почему-то стала чуть бледнее. Но даже этот фарфоровый, отдающий лёгкой синевой цвет, кажется Королю божественно соблазнительным. Он касается губами шеи - щекочет, нежит, ждёт, когда она проснётся и улыбнётся ему, ласково, маняще, как умеет только она. Он тянется к тесьме ворота. Мечтает поскорее стянуть сорочку, которая мешает ему насладиться красотой чувственного тела. Королева просыпается, но на лице нет улыбки. В её глазах он видит тревогу. Её руки тянутся к вороту и нервно завязывают тесьму.

«Мой Король», - виновато шепчет она. - «Не сейчас».

«Тебе нездоровится?»

«Всё нормально. Просто плохо спалось. Принеси мне воды».

Король уходит. А Королева стирает со лба холодный пот. Только что она чуть было не опоздала. Ещё немного, и он мог бы увидеть язвы. В полночь доктор их обработал. Но за ночь появились новые. Королева чувствовала, как печёт грудь и бедро, локоть, живот, поясницу. Их не меньше пяти. А завтра будет ещё больше. Процесс уже не остановить. Королева знала, что так будет. Была готова. Почти готова. Как же быстро пролетели эти несколько месяцев счастья. Она не успела насладиться вдоволь, не успела надышаться своим Королём, но её утешало, что она всё сделала правильно. Любимый будет счастлив. У него будет третья жена, которая родит ему наследников.

Только нужно, чтобы Король ни в коем случае не заметил язвы. Они в точности такие же, от которых умерла его первая жена. Король умён, совпадение ему не понравится. Он может догадаться, что это не болезнь, а порча. Но если он узнает про своё проклятие, не сможет с этим жить. Не сможет быть счастлив, понимая, что невольно стал причиной смерти двух своих супруг.

Королева знает, как поступить. У неё есть план. Сегодня ночью она последний раз воспользуется потайным ходом...

- Приехали, - радостный голос возницы неожиданно донёсся снаружи. Карета остановилась, заставив Надю оборвать свою страшную сказку на полуслове.