Приходящие во снах

Двадцать лет назад.

Большой белый кот медленно прошел по прохладному полу и ловко забрался в кресло, посматривая в колыбели на новорожденную девочку, которая тихонько кряхтела и пускала пузыри, протягивая ручки к Хранителю.

– Обещай, что убережешь ее, Фин.

Кот поднял зеленые глаза на миниатюрную брюнетку, а та, не отрываясь, смотрела на своего ребенка.

– Обещаю.

Услышав это, женщина облегченно выдохнула, будто бы слова Хранителя были лечебным бальзамом для ее раненой души, а потом подошла к колыбели ближе и взяла дочь на руки.

– Моя драгоценная, – проворковала она, целуя малышку в носик. – Надеюсь, ты никогда меня за это не осудишь.

В этот момент в комнату тихо вошел высокий темноволосый мужчина в плаще, на шее которого виднелся кулон с зеленым, как глаза Хранителя, камнем. Он приблизился к своей жене и положил ладонь на ее худенькое плечо.

– Нам пора, Мара.

Брюнетка оторвала взгляд от дочери и взволновано посмотрела в родные глаза.

– Я не пойду Дмитрий, уходите без меня…

Мужчина нахмурил брови, отчего стал выглядеть суровее, чем обычно, но такое выражение лица супруга, ничуть не пугало Мару.

– Ты обещала мне, что не будешь делать глупостей!

– Я остаюсь, – неожиданно твердо сказала женщина, всем корпусом поворачиваясь к своему мужу. – Я так решила, – она забрала малышку из кроватки и протянула отцу, а когда он забрал ее, отошла на шаг, расправляя большие черные крылья. – Спасай нашу дочь.

Дмитрий недовольно поджал губы, но ничего не сказал, потому что знал – если его жене что-то взбредет в голову, то ее не переубедить.

– Фин, – позвал он, переводя решительный взгляд на кота. – Открой переход в мир людей.

Хранитель кивнул и спрыгнул на пол, мгновенно оборачиваясь юношей, которому стоило лишь вытянуть перед собой руку, как появился сияющий портал, поглощающий отца и дочь.

– Позови меня, как только понадоблюсь, – Хранитель серьезно посмотрел на Мару. – Я сразу заберу тебя отсюда.

Брюнетка коротко кивнула входящему в переход Фину, уже зная наперед, что больше никогда не увидит свою маленькую дочь.

НАШИ ДНИ…

Медленно шагая по зеленому лугу, я касалась ладонями высокой травы и счастливо улыбалась, щурясь от яркого теплого солнышка.

Казалось, вокруг нет ни единой души, но я чувствовала каждой клеточкой своего тела, что он где-то совсем рядом – тот, кто преследовал меня во снах уже много-много лет, но никогда не показывался на глаза…

– … теперь разберем третий вопрос!

От громкого голоса преподавателя я вздрогнула и распахнула глаза, стараясь сразу сосредоточиться на реальности, но, кажется, моего недолгого отсутствия, даже никто не заметил.

– Начнем с того, что криминалистическая тактика – это раздел криминалистики, представляющий систему теоретических положений и практических рекомендаций по организации и планированию расследования, определению оптимальной линии поведения лиц, осуществляющих расследование, с учетом отношений с другими участниками расследования, а также разработке наиболее эффективных тактических приемов выполнения отдельных следственных действий в конкретных следственных ситуациях…

Я потерла ладонями свое бледное, не накрашенное лицо и взяла в руки ручку, чтобы продолжить писать лекцию.

Криминалистика достаточно интересный предмет, на мой взгляд. Я вполне осознанно поступила в юридическую академию и ещё ни разу не пожалела об этом, а то, что я уснула прямо на занятии, не совсем моя вина, просто я спала всего лишь три часа за минувшие сутки и, понятное дело, не выспалась.

– Следственная деятельность как разновидность конструктивной деятельности человека представляет особый вид работы должностных лиц, уполномоченных от имени государства осуществлять выявление и изобличение лиц, совершивших преступление. Содержание следственной деятельности включает в себя нормативные, организационные, психологические, логические, творческие, эмпирические и иные аспекты труда следователей.

Да, все это определенно интересно, но меня сейчас больше всего интересовал долгий и здоровый сон. 

Все дело в том, что я совмещала учебу с работой, а это ужасно тяжело для любого организма. Работать я устроилась еще на третьем курсе и с тех пор моя жизнь – это бесконечная беготня и спешка. Я была продавцом-консультантом в магазине обуви и это не самая лучшая работа. Директор магазина – ужасная женщина, коллектив лицемерный и не дружный, а клиенты порой сводят с ума, но я все еще держалась, и пока даже не сошла с ума, хотя, у меня частенько дергался глаз на рабочем месте.  Бросать работу не вариант, ведь учиться осталось не так долго, а деньги мне жизненно необходимы.

– Воронова, вы с нами? – преподаватель навис надо мной, внимательно поглядывая. – Воронова, Земля вызывает!

Я медленно перевела взгляд  с окна, вид из которого открывался на большой многоквартирный дом, на стоящего надо мной  молодого мужчину в белой рубашке.

Его звали Гена. Он пришел преподавать к нам сразу после аспирантуры и мгновенно покорил юные девичьи сердца – высокий, широкоплечий блондин с выразительными синими глазами и ямочками на щеках. Весь курс просто с ума сходил по этому красавцу и девчонки постоянно окружали его, не давая прохода.

– Я слушаю вас, Геннадий Степанович, – тихо проговорила я. – Пожалуйста, продолжайте.

Преподаватель лишь странно посмотрел на меня, а затем повернулся спиной и продолжил читать лекцию, которую я слушала в пол уха и записывала клочками. Я все ждала, когда уже кончится эта пара, и я смогу с чистой совестью уйти домой.

– Эль, у тебя все нормально? – шепотом спросила соседка по парте и по совместительству моя подруга Настя.

Я мельком посмотрела на нее и уткнулась в тетрадь, чтобы не привлекать к себе внимание преподавателя.

– Да, нормально, – я улыбнулась. – Просто устала.

Девушка помолчала какое-то время, ожидая, пока Гена отойдет на безопасное от нас расстояние.

– Все из-за твоей работы, – недовольно буркнула она. – Тебе бы удачно выйти замуж и не переживать ни за что, а ты все сама, да сама.

Я закатила глаза.

– Нет, спасибо, я как-нибудь справлюсь, к тому же, это временная работа. Вот окончу институт и найду работу по специальности…

– …И будешь уставать еще больше, – закончила за меня подруга. – Ты же трудяга, Эль, и ничего с этим не поделать.

– Мне приятно, что ты волнуешься за меня, но я, правда, справлюсь.

Подруга лишь пожала плечами и продолжила писать лекцию.

Я знаю, что Настя переживала за меня, но я должна была работать, иначе могла остаться без средств к существованию.

После окончания пары я первая выбежала из кабинета и устремилась вниз, желая скорее забрать свои вещи из гардероба и уйти домой, но как назло, около него уже образовалась большая очередь в человек тридцать, поэтому мне ничего не оставалось кроме как покорно ждать.

Пожилая дама медленно забирала из рук студентов номерки, шла, искала нужные вешалки, а потом также медленно возвращалась обратно, уже держа в руках вещи.

Спустя семь минут мне все-таки удалось забрать пальто, выйти на улицу и вдохнуть в легкие прохладный осенний воздух.

***

Молодой мужчина, стоящий под темным зонтом, видел, как Эльвира вышла из института и направилась на автобусную остановку, что находилась в паре минут ходьбы. Брюнетка куталась в бежевое пальто и хмурилась от моросящего дождя – хотелось подскочить и спрятать ее от мороси, укрыв зонтом, но он не мог выдавать себя. Не сейчас.

Тем временем девушка добралась до остановки и сразу же прыгнула в подошедший старенький автобус. Пройдя по пустому салону, она уселась у окна, и устало прикрыла глаза.

Автобус тронулся. Мужчина проводил его взглядом, пока тот не скрылся за поворотом, а потом отвернулся и пошел прочь, будто наблюдать за Эль каждый день для него было обычным делом.

***

Мне очень хотелось как можно скорее попасть домой, но по пути пришлось забежать в магазин и купить продукты, потому что в моем холодильнике уже собиралась повеситься единственная выжившая мышь.

На улице моросил мелкий дождик, и я сильно пожалела о том, что не захватила утром зонт. Ноябрь погодой совсем не радовал – кругом были лужи, кучи опавших грязных листьев, запах сырости и дул сильный ветер.

Поспешно забежав в подъезд, стуча зубами от холода, я сразу же увидела на створках лифта записку, которая предупреждала о том, что тот временно не работает.

Недовольно бормоча нехорошие слова себе под нос, я стала медленно подниматься по лестнице на свой девятый этаж – не в подъезде же мне ночевать! Передохнув пару раз между пролетами, я все-таки добралась до двери квартиры, чувствуя себя при этом старой и немощной женщиной, у которой от тяжести пакетов отваливались руки.

– Фин! – я вошла в коридор и поставила покупки на пол. – Я дома!

Тут из моей спальни вышел крупный белый кот – он неторопливо преодолел расстояние между нами и сел рядом с пакетами, не сводя с меня ярких зеленых глаз. Я крепко и трепетно любила это чудо и баловала его разными вкусностями, как только подворачивался момент.

Быстренько раздевшись, я опустилась на одно колено и стала гладить Фина по широкой спине.

– Привет, малыш, – проворковала я, почесывая его за ухом, а потом поднялась и подхватила пакеты. – Пойдем на кухню, будем ужинать.

***

Около восьми часов вечера я всё-таки решила немного поспать, а потом уже заняться делами по дому и сделать кое-какие задания по учебе. Стоило только укутаться в плед и коснуться головой подушки, как я тут же уснула.

Меня окружал густой непроглядный туман, не давая ничего рассмотреть дальше своего носа, но я уже чувствовала на себе знакомый пристальный взгляд.

Где-то в глубине тумана слышались тяжелые шаги, из-за которых по моей спине бегали мурашки. Он приближался ко мне. Подобно дикому зверю, поджидает момент, чтобы напасть, но никогда не нападает. Ждет чего-то, наблюдает, изучает…

За много лет я уже привыкла к своим особенным сновидениям. В них было что-то волшебное, пугающее и в тоже время манящее. Человек, который приходил ко мне во снах никогда не показывал своего лица, но я знала, что он не причинит мне вреда.

Сначала я думала, что все это плод моего бурного воображения и, возможно, отсутствие секса, как говорила моя подруга, но он продолжал мне сниться без моего на то согласия и я не в силах была этому сопротивляться.

Я резко обернулась на какой-то шум позади себя, но ничего пугающего не обнаружила. На ветке ели громко каркнула одинокая ворона, заставляя меня вздрогнуть и поднять голову к небу.

Такие моменты обычно бывают в фильмах ужасов. Вот сейчас из-за дерева выскочит хрупкая старушка с бензопилой  и, громко смеясь, будет гонять меня по всей лесной чаще.

Ох уж мое бурное воображение…

– Эй, здесь есть кто-нибудь?

Эхо подхватило мои слова и унесло далеко-далеко в пустоту, отзываясь все тише и тише.

Я продолжала вертеть головой в поисках чего-то опасного, никак не решаясь пойти вперед, пока не увидела в тумане высокий мужской силуэт. Он неподвижно стоял в тени могучих вековых сосен и молчал.

Голова закружилась, а перед глазами замелькал калейдоскоп темных красок. Я начала падать в темноту, и не в силах была ничего с этим поделать, чтобы спастись. Стало страшно, и где-то в груди зацарапалась паника – будто дикий зверек, загнанный в западню.

Внезапно я почувствовала чье-то холодное дыхание на затылке и тело рефлекторно вздрогнуло. В мозгу билась одна единственная мысль: «бежать». Я дернулась с места, но чья-то холодная влажная ладонь схватила меня за левое запястье.

Проснувшись в холодном поту, я некоторое время смотрела в потолок. Сердце стучало где-то в горле, на лбу выступила испарина, а во рту пересохло. Сон оказался всего лишь очередным кошмаром, не более.

В голове всё ещё мелькали образы минувшего сна, но мне больше не было страшно, я в безопасности. Рядом со мной спокойно спал Фин, изредка подергивая большими ушами с кисточками.

Снова закрыв глаза, я сладко потянулась, прогоняя сон, а затем  включила настольную лампу. Мою комнату освещал тусклый огонек, но для меня  этого было достаточно, чтобы чувствовать себя комфортно.

Дело в том, что у меня с детства никтофобия, так называемая боязнь темноты – мне постоянно казалось, что в непроглядной гуще мрака что-то прячется, готовое напасть в любой момент.

Плюсом к этому была еще клаустрофобия и акрофобия, другими словами, я не переносила замкнутых пространств и высоту. Да, я полна сюрпризов. Помню, как-то раз в школе мальчишки закрыли меня в пустом шкафу, так я в нем едва со страха не умерла! Меня спасла пришедшая в класс учительница и как только она открыла дверцы я, бледная и напуганная, свалилась на пол.

Я махнула головой, прогоняя неприятные школьные воспоминания.

Запястье неприятно заныло и, я машинально поднесла его в лицу, чтобы рассмотреть в чем дело. От того, что я увидела, у меня  на голове буквально  зашевелились волосы, потому что на коже виднелся красный след похожий на человеческую ладонь. Дыхание от испуга перехватило, но я тут же поспешила себя успокоить, решив, что скорее всего сама схватила себя за руку во сне.

Успокоившись, я поднялась с постели и пошла на кухню, чтобы выпить зеленого чая и окончательно прийти в себя, а потом уже приняться за выполнение домашних заданий. 

На улице по-прежнему шел дождь. Он стучал в окна, заставляя меня ежиться и вздрагивать. Я никогда не любила это время года, с этим уж ничего не поделать.

Где-то в половину четвертого утра я расправилась со всеми делами и со спокойной душой снова легла спать, ведь будильник сработает уже через три с половиной часа, а мне не хотелось бы снова дремать на занятиях.

Глава 2

Я спокойно сидела на обеденном перерыве и пила кофе с булочками, когда в подсобку забежала директор магазина и крикнула мне:

– Эля, сейчас же выйди в зал!

Я чуть кофе не поперхнулась от такой наглости.

– У меня вообще-то обед, – напомнила я, глядя на часы. – Еще целых пятнадцать минут!

Светочка недовольно посмотрела на меня своими плохо накрашенными темным карандашом глазами и прошипела:

– В зале куча клиентов, девочки не справляются!

Я пожала плечами.

– А у меня обед – мой законный перерыв, – недовольно ответила ей.

– Потом отсидишь! – казалось, она уже теряет терпение из-за того, что я не собираюсь ее слушаться.

– «Потом» мне уже будет не нужно, – я спокойно отпила кофе из кружки. – Я устала и хочу отдохнуть сейчас.

Женщина скрипнула зубами и, молча, вышла прочь из подсобного помещения, а через минуту из ее кабинета донеслось:

– Отсиживай свой перерыв и иди работать! Ты план должна выполнить! У тебя самые низкие показатели!

Какой же у нее мерзкий голос! Последнюю фразу она произнесла таким тоном, что захотелось ударить ее по лицу. Сама бы шла в зал и работала, а не сидела в своем кабинете и подглядывала за нами по камерам.

Ей вечно что-то не нравилось, хотя за собой она, конечно же, грешков не видела.

Я работала здесь уже достаточно долго, когда ее сюда перевели. Поначалу все было нормально, наверное, присматривалась к нам, а потом, стала строить. Что касалось меня, так Светочку не устраивал мой индивидуальный график, и она вечно напоминала мне об этом, намекая на увольнение по собственному желанию. Так же ее не устраивала моя работа с клиентами, якобы я не уделяла им должного внимания, и ей не доказать того факта, что людей раздражает, когда к ним пристают и ходят следом. И больше всего она отчитывала меня за то, что у покупателей мало товаров в чеке – это был самый главный показатель в работе.

В общем в ее глазах я была плохим работником, и она всей душой желала уволить меня.

В итоге, настроение испортилось, и остаток времени, отведенного на обед, я просидела, смотря в одну точку и потягивая уже давно остывший кофе.

Когда я все-таки вышла в зал, то сразу же пошла вдоль полок, чтобы ликвидировать беспорядок, учиненный покупателями.

– Девушка, подойдите ко мне! – неожиданно услышала я совсем рядом и обернулась.

Вздохнув, я нацепила на лицо милую улыбку и пошла к женщине лет сорока, которая как раз и звала меня, держа в руках красную туфельку.

– Здравствуйте! – поприветствовала я клиентку, как только подошла к ней. – Я вас слушаю.

Ярко накрашенные губы недовольно искривились и дамочка выдала:

– Нет, это я вас слушаю! Мне нужны алые туфли на шпильке сорок третьего размера, а у вас тут вообще ничего нет!

Не переставая улыбаться, я медленно опустила глаза на ноги женщины. Ого. Вот это экземпляр…

– Девушка!

– Простите, в зале представлены модели максимум сорокового размера, но вы можете подать заявку, и через пару дней ваш заказ придет со склада, – спокойно проговорила я, как нас и учили.

Дамочка посмотрела на меня с высоты своего немаленького роста и выдала то, что я вполне ожидала услышать:

– Мне нужны туфли сейчас! Вы ужасный работник, если не можете предоставить то, что мне нужно! 

Другие покупатели, находящиеся в зале, начали посматривать в нашу сторону с явным интересом, а я на секунду прикрыла глаза, справляясь с возникающим раздражением.

– Поймите, обувь для магазина заказываю не я, у нас имеются только стандартные размеры обуви и…

– Хамка! – заорала женщина. – То есть у меня нестандартный размер ноги? Администратора мне позови! Я тебя уволю к чертовой матери, чтобы такая «деревня», как ты, не работала в приличных местах!  

Какая же противная покупательница попалась! Но больше всего мне не нравится то, когда ко мне обращались на «ты» или хватали за руки и тащили как куклу к полкам с обувью с фразой «а такие у вас есть?». Кажется, на личное пространство продавцов в магазинах всем было плевать.

– Простите, я не хотела вас обидеть, – так же спокойно сказала я, пытаясь уладить конфликт. – Пожалуйста, пойдемте со мной, мы обговорим возможные варианты.

– Да ничего мне от тебя не надо! Дешевка! – гаркнула дамочка и из ее рта вылетели слюни, попав мне прямо в лицо.

Я демонстративно вытерла их ладонью.

– Ты неудачница! – люди в зале стали просто пялиться на нас, позабыв вообще, зачем сюда пришли.

Ага, вот она логика большинства богачей – если человек работает на низкооплачиваемой работе, прислуживает в магазинах – значит он человек второго сорта.

– Не нужно так разговаривать со мной, – прошипела я раздраженно.

Вот где носит администратора? Почему в зале только я и клиенты? Где еще три консультанта? «Девочки не справляются» – меньше языками надо чесать в слепых зонах!

– Я больше никогда не приду в ваш колхоз! – заявила тем временем женщина, бросая туфель на пол, а потом развернулась и, продолжая возмущаться, ушла.

– Скатертью дорога, – тихо пробормотала я, подбирая обувь.

Занавес. Представление окончено.

Вот спрашивается, как можно быть такой сукой? Ну, наделила мать-природа большой стопой, зачем другим людям-то жизнь портить своим хамским поведением?

Остаток рабочего дня прошел без происшествий. Я наблюдала за тем, как дети облизывали лопатки, пока их родители мерили обувь, как другие люди оставляли после себя десятки разбросанных коробок из-под обуви, так и не купив ничего. В общем, рабочий день заканчивался почти как обычно…

***

На улице шел снег. Тротуары покрывались белым покрывалом, а люди спешили разойтись по домам. Было очень холодно. Мой автобус не торопясь ехал по своему маршруту, а я смотрела в окно и обдумывала свои дальнейшие действия, потому что ненормальная дама из магазина,  написала на меня жалобу в администрацию торгового центра. Директор мне сразу сказала, что я должна написать заявление об уходе по собственному желанию, якобы проблемы никому не нужны, да к тому же ее не устраивало то, что я могу работать только после учебы, о чем она мне в который раз посмела напомнить.

И все же, я написала это проклятое заявление, как она и хотела, а за тем  кинула Светочке на стол, пускай радуется.

Чувствовала себя мерзко. Так бывает, когда человек теряет то, к чему привязан, я вот была привязана к работе и лишилась ее. Наверное, многим знаком этот комочек опустошения в груди – потерянность, отчаяние, паника...  Хотелось заплакать от обиды, но я переборола себя.

Когда уже моя жизнь станет нормальной? Почему меня вечно преследует неудача и несправедливость? Пару месяцев я, конечно, продержусь, но потом нужно снова искать работу. Радовало лишь то, что жилье осталась мне от родителей, а от тети и дяди я уже давно не брала никаких денег, они и так слишком многое для меня сделали – эти люди изо всех сил старались заменить мне отца и маму.

Двенадцать лет назад машина моих родителей по непонятным причинам съехала с моста. Я была внутри. Когда салон начал быстро наполняться водой и погружаться на дно, я поняла – это конец. Я видела, как задыхались родители, и чувствовала, что умирала сама. Воздух в легких кончался, и я не могла сделать вдох. Ужасно осознавать, что жизнь вот-вот оборвется. Я не видела ни света в конце туннеля, ни еще какой-то ерунды, о которой говорят фантасты, я просто безвозвратно погрузилась в темноту.

Я была мертва девять минут. Целых девять минут я не подавала никаких признаков жизни, но один упорный парень из толпы зевак отказывался, чтобы в его руках умер ребенок. И каким-то чудом, он вернул меня к жизни. Я жадно хватала ртом воздух и звала родителей, но никто из них не пришел ко мне – увы, но их спасти не удалось. В тот злополучный день я стала сиротой. Опеку надо мной взяли сестра моей матери и ее муж. Они даже не думали о том, чтобы отправить меня в детский дом, за что я им отдельно благодарна.

Какое-то время, после гибели родителей, меня таскали по врачам, чтобы убедиться в моем стабильном состоянии после пережитого кошмара.

У меня появились фобии. Я до дрожи в коленях стала бояться темноты и мне всё время мерещились тени и чей-то тихий шепот. Врачи твердили, что все это из-за случившейся аварии и со временем всё прекратится, но они ошибались.

– Остановите, пожалуйста, на следующей остановке! – громко  попросила я водителя автобуса, стоя у выхода и держась за поручень.

Что ж, достаточно уже думать о прошлом, нужно жить настоящим и думать о будущем.

Дома меня как обычно ждал Фин, который начал громко мурлыкать и тереться о ноги, как только я вошла в квартиру.

Присев на колени, я почесала его за ухом, утопая ладонью в мягкой шерсти.

– Не переживай, дружок, все будет хорошо.

***

Меня окутывал теплый ветерок, приятно касаясь обнаженной кожи. Я снова стояла посреди бескрайнего луга, который утопал в зелени и цветах, соединяясь вдалеке с небом.

Раскинув руки в стороны, я начала кружиться, щурясь от ослепительного яркого света. Я чувствовала тепло солнца, слышала щебет птиц и жужжание насекомых, казалось, я даже ощущала окружающие меня запахи.

Перестав кружиться, я упала в траву и посмотрела в безоблачное небо, а потом прикрыла глаза и счастливо улыбнулась.

– Здравствуй, Эль, – раздался тихий мужской голос совсем рядом со мной.

Распахнув глаза, я повернула голову влево, и моё дыхание перехватило от неожиданности.

Рядом со мной, устремив взгляд в небо и закинув за голову обе руки, лежал молодой мужчина. У него были сильные, мускулистые руки и русые волосы, завязанные в небрежный пучок на макушке.

Почувствовав лёгкое покалывание в ладонях, моё сердце стало биться чаще, ведь увидеть того, кто оставался в тени моих снов столько времени, оказалось не просто. Я старалась рассмотреть каждый дюйм его тела, боясь, что он вот-вот исчезнет.

– Почему ты мне снишься? – справляясь с волнением, тихо спросила я.

Мужчина медленно повернулся ко мне лицом, и я замерла под пристальным взглядом его серых глаз, выглядывающих из-под пушистых черных ресниц. У моего сна оказалось прекрасное мужественное, слегка загорелое  лицо. Густые тёмные брови, тонкий, с маленькой горбинкой нос, прекрасно очерченные губы и щетина, прибавляющая ему пару лет. Определенно, если бы этот мужчина был реален, то в него можно было влюбиться.

Тем временем, он тоже разглядывал моё лицо, будто пытался отыскать какие-то скрытые эмоции. Потом мужской взгляд быстро скользнул по моему телу и вернулся обратно к лицу. Незнакомец криво улыбнулся и снова уставился в небо.

– Я так хочу.

Что? Да так просто не бывает! Это что же за сны у меня такие?..

Я приподнялась, опираясь на руки.

– Да ты же всего лишь мой очередной сон! – возразила я.

Он усмехнулся, обнажая ровные белые зубы, и устало прикрыл глаза.

Я фыркнула, поднялась на ноги и пошла прочь, уже не обращая на чудесную атмосферу вокруг никакого внимания – мне просто хотелось выбраться отсюда.

– Эльвира, подожди!

Я замерла, будто натолкнулась на невидимую преграду и обернулась к блондину, который уже сидел на траве и, не отрываясь, смотрел мне вслед.

– Ты всего лишь мой сон, – негромко повторила я. –  Извини, но мне уже пора проснуться, – я сжала кулаки так, что ногти впились в ладони и от этой боли я проснулась.

Глава 3

Выйдя после долгих занятий из института, я неторопливо спускалась по лестнице, на ходу копаясь в рюкзаке в поисках телефона, как вдруг почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд и подняла голову.

Продолжая стоять на тротуаре и оглядываясь по сторонам, пытаясь понять, в чем же дело, я на мгновение увидела высокий мужской силуэт на другой стороне улицы, но вдруг мимо проехала машина, и он просто растворился в воздухе, будто бы его там и не было.

Не успела я понять, что это только что было – галлюцинация или реальность, как вдруг на меня налетел пожилой мужчина в светлом пальто, выбивая из моих рук рюкзак, и все его содержимое сразу вывалилось в талый снег.

– Ох, простите! – он тут же присел и стал подбирать мои вещи, отряхивая их от влаги бледными ладонями. 

– Ничего страшного, – я тоже присела и подняла рюкзак. – Все бывает.

Незнакомец, которому было чуть за пятьдесят, подал мне тетрадки, и я приняла их, укладывая обратно в сумку.

– Я сильно тороплюсь, простите еще раз! – мужчина улыбнулся и быстро ушел, теряясь в толпе.

***

Половину субботнего дня я занималась уборкой в квартире и, по возможности, в своей голове. Я всё обдумывала свои сны, но никакого объяснения им найти не могла. Я, конечно, была в курсе, что существует маленький процент людей, которые умеют управлять своими снами, но вопросов все равно оставалась масса. Меня не удивлял тот факт, что я могу запросто проснуться, если захочу, но сильно волновал приходящий во снах мужчина, которого здоровая голова придумать себе не могла. 

Тяжело вздохнув, я села на край дивана и обхватила голову руками, унимая возникшую из ниоткуда сильную боль в висках.

Уже завтра мой день рождения и это сейчас добавляло еще больше масла в огонь, сводя меня с ума. Я никогда не любила праздновать их, ведь это вечная суета и пустая трата времени. По-моему, глупо праздновать день, в который ты родился. Откуда вообще взялась эта традиция?..

Вечером звонила тетя, спрашивала какие у меня планы на выходные. Я поняла, что они с дядей хотят приехать ко мне и, наверное, обидятся, если я скажу, что занята, поэтому дала им зеленый свет. Договорились, что я буду ждать их завтра в шесть вечера.

После разговора я разделась и набрала себе полную ванну воды и забралась в нее, чуть постанывая от удовольствия. 

Финн сидел рядом на стиральной машине и двигал ушами, прислушиваясь к шуму в жилом многоквартирном доме. Этот кот единственное, что осталось от моей семьи, поэтому я заботилась о нем как о собственном ребенке и любила не меньше.

Положив руки на бортики, я вдохнула в легкие как можно больше воздуха и решительно погрузилась с головой в воду, сразу же теряя возможность видеть, слышать и дышать. Когда я так делала, то сразу вспоминала день аварии, все стараясь сосредоточиться и понять, что же тогда случилось.

Я помнила, как родители забирали меня из школы. В тот день за рулем была мама, она сильно нервничала и превышала допустимую скорость. Отец успокаивал ее. Когда мы выехали на мост, что-то большое и темное прыгнуло на лобовое стекло и…

Заливая брызгами  пол, я резко поднялась из воды, глотая ртом воздух. Немного посидев, прогоняя пелену с глаз, я выбралась из ванны, завернулась в махровое полотенце и дернула за шнурок.

Пока вода исчезала в сливе, я смотрела на маленький водоворот и кусала губы, снова и снова перематывая в голове момент аварии.

Переодевшись в пижаму, я легла в постель и стала просматривать всевозможные новости за двадцать второе мая того года, но ничего нового не нашла. Совсем ничего. Никакой зацепки.

«Несчастный случай на мосту...», «Трагедия, унесшая жизни…», «Восьмилетняя девочка единственная выжившая»…

Я заблокировала и отбросила от себя телефон, растирая уставшие глаза ладонями. Что ж, на сегодня мазохизма достаточно.

У меня долго не получалось уснуть. В голову лезли всевозможные варианты произошедшего в тот день – от нападения медведя-людоеда, до падения с неба инопланетной машины. Я медленно сходила с ума в попытке понять, что же происходит с моей жизнью...

***

Проснувшись ближе к обеду, я практически сразу начала готовиться к приезду своих родных и буквально каждую секунду прогоняла приближающиеся мысли об аварии и мужчине, приходящих ко мне во снах. После того, как я заставила себя проснуться, он больше мне не являлся, но я чувствовала, что он где-то совсем рядом.

Поставив в духовку коржи для торта, я занялась основными блюдами и нарезками для стола. Также я не забыла привести и себя в порядок, чтобы тетя не кричала от ужаса, увидев темные круги под глазами и помятое, сонное лицо.

Решив надеть черное обтягивающее платье с длинными рукавами, я подумала о том, что дядя точно оценит мой образ и обязательно спросит, не ошиблись ли они домом, ведь собирались на день рождения, а приехали, кажется, на похороны...

Во входную дверь позвонили неожиданно, заставляя меня отвлечься от нарезки овощей и обернуться.

Тяжело вздохнув, я вытерла мокрые руки о кухонное полотенце и пошла встречать гостей, заранее запасаясь терпением.

Тетя и дядя приехали на полчаса раньше, с букетом роз и яркими подарочными пакетами – даже страшно было представить, что в них лежало.

– Эля! Как мы давно тебя не видели! – родственники сгребли меня в охапку и стали тискать как маленького котенка.

– И я рада вас видеть, – пробормотала я. – Но вы меня сейчас задушите!

Они засмеялись и отпустили меня, начиная, наконец, снимать верхнюю одежду, вручив мне подарки.

– Проходите в гостиную, я сейчас накрою на стол, – пробормотала я и ушла на кухню, закидывая по пути подарки в свою комнату.

– Дочка, а почему ты в черном платье? – дядя возник на кухне, держа в руках цветы. – У тебя праздник, а ты…

– Я знала, что ты подумаешь об этом, – хмыкнула я. – Ваза для цветов в шкафчике над раковиной.

Мужчина засмеялся и подошел ближе.

– Не дуйся, – Олег обнял меня одной рукой за плечи и поцеловал в висок. – Сегодня твой день.

– Хорошо, – я тоже улыбнулась. – Постараюсь.

За ужином разговоры не утихали. Мы обсуждали все, что угодно, пока неожиданно тетя Тамара не добралась до меня.

– А как твоя работа? – она как раз накладывала салат в тарелку. – Тяжело, наверное? – женщина посмотрела на меня.

Я пожала плечами, опуская глаза в стол.

– Нет, всё хорошо. Сыр вот попробуйте, вчера на рынке купила, очень вкусный, – главное, заговорить зубы, ляпнуть, что угодно, только бы речь шла не обо мне – я ужасно этого не любила.

– Забыл сказать! – внезапно влез в разговор дядя Олег, уплетая запеченную рыбу. – У нас вчера на работе такой случай веселый был, с ума сойти просто…

Дядя, как я тебя люблю! Он сразу понял, что я не хочу рассказывать о себе и взял удар, за что я ему очень благодарна.

В такие моменты, я забывала о том, что я девочка, потерявшая родителей. Казалось, вот она – моя семья. Но реальность огорчала. Как бы я не любила Тамару и Олега, но они никогда не заменят родителей. Я не могла рассказать им о своих переживаниях, не могла поделиться своими секретами. Я просто знала, что они не поймут меня и снова начнут волноваться за мое психическое состояние.

После ужина, мы принялись пить чай с моим шоколадным тортом, который получился просто потрясающим на вкус. В тот момент, когда я решила жить отдельно, то начала готовить всякие блюда по видео-урокам из интернета и за пару лет добилась неплохих результатов.

– Как же вкусно! – тетя широко улыбнулась. – Молодец девочка! Готовит отлично, красавица, умница… Кому же такая хозяйка достанется?

Я скривилась, будто вместо сладкого торта съела кусок лимона.

Боже, только не это, только не тема про женихов...

– Нам с Фином больше никого не надо, – буркнула я и отхлебнула чай из чашки. – Он у меня ревнивый.

Кот тем временем спал под моим стулом и  подергивал ушами, слушая наши разговоры.

– Но мы внуков хотим! – не снималась тетя. – А ты нам про кота…

– Рано еще, – пробурчала. – Детей заводить нужно тогда, когда их можешь полностью обеспечить всем необходимым, – я подняла глаза на эту парочку. – И давайте не будем больше поднимать эту тему!

Тетя нахмурилась, но кивнула, а дядя молча доедал десерт, не рискуя встревать между разговором двух женщин.

Я понимала, что опекуны желают мне только добра, но я не люблю, когда лезут в мою жизнь. Мне уютно в своем мире, в своем панцире и я не хочу, чтобы кто-то нарушал мой покой.

Вскоре, Тамара и Олег стали собираться домой, продолжая расхваливать мои кулинарные шедевры.

– Можете остаться у меня на ночь и поехать домой завтра, – предложила я. – Места хватит всем.

– Да ну, что ты! У нас Ричард один дома! Набезобразничает без нас, – отмахнулась тетя, надевая шубку.

Ричард – это доберман. Он был куплен почти сразу после моего отъезда на учебу. Этакий новый ребенок.

– Ну, смотрите, – пожала плечами я. – Я не против, чтобы вы остались.

– Тома права, – Олег надел шапку. – Прошлый раз, когда ты приезжали к тебе в гости – Ричард открыл шкаф и разорвал на кусочки мои новые туфли. Так что я с замиранием сердца ожидаю, что пес натворит в этот раз.

Я усмехнулась и подала дяде пакет, в котором находился разложенный по контейнерам праздничный ужин – в одиночку я бы все доедала очень долго.

Попрощавшись, я закрыла за родственниками дверь и ушла на кухню мыть посуду.

Этот тяжелый день наконец-то окончен. Вот сейчас закончу все дела, приготовлю себе ванную с горой пены и буду наслаждаться покоем.

Из мечтательных мыслей меня вырвал настойчивый звонок во входную  дверь, из-за которого я едва ли не выронила бокал.

Гадая, кто это еще может быть, я прикинула, что после ухода родных прошло чуть больше двадцати минут, поэтому это не могут быть они, хотя, возможно у них сломалась машина, и они решили переночевать у меня.

Вытерев руки о полотенце, я поспешила пойти открыть дверь.

Фин, сидящий в прихожей, под вешалкой с одеждой, неожиданно зашипел на меня и ударил по полу лапой, как дикая рысь, заставляя остановиться.

– Ты сдурел?! – я осторожно отпихнула его ногой в сторону. – Позже с тобой разберусь. Уйди!

Не глядя в глазок, я щелкнула замком и распахнула дверь, замирая на месте.

Передо мной стоял тот самый мужчина, с которым я столкнулась у института. Он был одет в черный деловой костюм, такого же цвета рубашку и серебристый галстук. Промелькнула мысль о том, что на улице нынче не месяц-май, а он так легко одет.

Незнакомец сделал шаг ко мне и встал в дверном проеме, вынуждая меня попятиться.

– С днем рождения, Эльвира! – он улыбнулся. – Прости, что пришел без предупреждения.

Внутри меня всё сжалось. Я чувствовала, как ускоряется мое сердцебиение и начинает стучать в висках пульс.

Что мне сейчас делать? Бежать? Куда? В окно? Нет, слишком высоко... На кухне есть сковородка. Точно! И ножи... Но сковородка лучше. Да, однозначно сковородка. Остаётся только добежать до кухни...

Глаза мужчины прищурились, будто он услышал все мои мысли за прошедшую секунду. Незнакомец снова сделал шаг вперед, а я опять попятилась, не отрывая от него взгляда. Я не чувствовала исходящей от него угрозы, но инстинкт все равно вопил мне, что нужно бежать и как можно скорее, но неожиданно, случилось то, во что мое сознание категорически отказывалась поверить.

– Проваливай отсюда! – между мной и незнакомцем прыгнул Фин и угрожающе зашипел на незваного гостя. – Я не стану дважды повторять.

Мужчина сложил руки на груди и посмотрел на моего кота уважительным взглядом.

– Приветствую, Фин. Давно не виделись, – улыбнулся он.

– И еще столько же не видеть тебя, – буркнул кот. – Что тебе здесь нужно?..

Я тут же наклонилась так, чтобы увидеть кошачью морду и точно убедиться в том, что это действительно разговаривает мой питомец, и это не какой-то тупой розыгрыш.

Фин обернулся ко мне, сверкнув яркими зелеными глазами.

– Малышка, ты только не ори, – он виновато прижал уши. – Да, я разговариваю, но это же не повод для паники?..

Боже…

– Не повод, – пролепетала я, чувствуя, как земля уходит из-под ног.

– Густав, лови ее! – услышала я будто со стороны, а потом краем закрывающихся глаз, увидела, как незнакомец тянется ко мне, а за его спиной вырастают крылья.

Глава 4

Я бежала сквозь темный туманный лес, зная, что позади меня есть что-то страшное, то, что идет за мной по пятам, не давая скрыться.

Прыгнув за большое старое дерево, я прижалась спиной к стволу, переводя дыхание, чувствуя, что оно уже рядом – касается моего горла своими холодными влажными пальцами.

Сквозь сон я услышала мужские голоса и осторожно приоткрыла глаза, отмечая, что я лежала в своей комнате, и у меня жутко болела голова. В сознании пронеслись воспоминания о случившейся чертовщине, и я мелко вздрогнула.

Может, мне все это приснилось? Никакого говорящего кота и мужчины с крыльями не было? Может, это Тамара и Олег всё-таки решили переночевать у меня и не ехать ночью домой? И это они сейчас разговаривают на кухне? Боже, да пусть это хоть домовой там хозяйничает, но только не мои галлюцинации!..

Я откинула плед, которым была укрыта и поднялась на ноги, прислушиваясь к доносящимся обрывкам разговора.

– Отец, ты вообще в своем уме? – негромко спросил молодой грубоватый голос. – Ты вызвал меня с Совета! Зачем ты вообще к ней явился?..

– Время вышло, – ответили ему тихо.

– Мы уже обсуждали этот вопрос, – в голосе первого слышалось раздражение. – Но ты не желаешь меня слушать!

– Был договор, – с нажимом проговорил второй. – А я держу слово!

– Дмитрий погиб и ничего ей не рассказал! Девчонка совершенно ничего не знает! Как она сейчас на все отреагирует? А? Ты создал мне лишние проблемы!..

Я слушала очень внимательно, но все равно ничего не понимала, кроме того, что эти люди только что упомянули имя моего папы.

– Ты женишься на ней!

Молодой презрительно хмыкнул.

– Тебе так не терпится нас поженить, что ты решил явиться сюда прямо в день ее рождения?

Господи, да что за психи в моей квартире?

– Хватит так орать, – возмутился третий голос. – Разбудите и напугаете Эль, а ей и так досталось!..

Повисла пауза.

Вдруг я услышала какое-то недовольное фырканье и буквально сразу приближающиеся к моей комнате тяжелые шаги.

Я тут же стала метаться в поисках убежища, но прятаться было попросту негде. Не под кровать же мне лезть?.. Я так и замерла посреди в комнаты, когда в нее вбежал Фин, а следом за ним вошел высокий мужчина, в котором я сразу же узнала человека из своих снов.

Наверное, я все-таки спятила, но все равно взвизгнула от неожиданности и метнулась к дивану, схватила подушку и изо всей силы запустила в него, но блондин плавно ушел в сторону от моего снаряда. Отмахнулся, будто от назойливой мухи.

– Не будь как маленькая, прекрати, – проговорил он с нотками раздражения, не сводя с меня сурового взгляда, напоминая викинга.

– Идите к черту! – крикнула я и кинула в него ещё одну подушку. – Убирайтесь вон из моего дома!

– Успокойся, Эль, они не причинят тебе вреда, – на диван запрыгнул Фин и деловито поднял хвост, переводя свое внимание на меня.

Я уставилась на своего кота и даже не нашла что ответить. А что мне сказать на то, что животное, с которым я жила столько лет умеет разговаривать? Разговаривать! Как это вообще возможно?..

Я перевела взгляд на мужчину, на лице которого совершенно не было никаких эмоций. Это, определенно, его я видела во сне, ошибки быть не может.

Ситуация продолжала сводить меня с ума и я не могла найти ей разумного оправдания.

– Ты... – онемевшими губами прошептала я.

– Я. – кивнул мужчина. – Здравствуй, Эль.

Я, почему-то, разозлилась. Сильно. Мне не нравилось то, что сейчас происходило. Возможно, я упала и ударилась головой, и весь этот страшный сон скоро закончится, потому что он не может быть настолько реалистичным! Все это настолько реально, что просто не укладывается в моей голове!

– Ноги в руки и вон отсюда, – хмурясь, я указала на дверь. – Цирк уехал, и клоуны, будьте добры, тоже проваливайте! И не задерживайтесь!

Повисла пауза.

Неожиданно из кухни, держа в руках темный пиджак, к нам вышел тот мужчина в возрасте. Его серые глаза были прикованы лишь ко мне, и смотрел он с явным восхищением.

– Бесподобная девушка, сынок, – незнакомец остановился рядом с блондином. – Хватай, перекидывай через плечо и уноси отсюда!

Я нахмурилась еще сильнее.

– Убирайтесь из моего дома! – повысила голос снова, сжимая кулаки. – Все!

– Замолчи, – зло произнес тот что помоложе. – Что за представление ты устроила? Сейчас же сядь, возьми себя в руки и успокойся!

Психи… я попала в какой-то дурдом!..

Я уставилась на этих людей, не в состоянии понять, что мне делать дальше. Кто они такие? Что здесь происходит?

– Будь с ней нежен, – недовольно проговорил Фин, продолжая сидеть на своем месте. – Девушка шокирована происходящим, а ты еще давишь на нее.

Молодой мужчина шумно выдохнул, решительно подошел ко мне и, надавив на плечи, усадил рядом с котом, на которого я с опаской покосилась.

– Меня зовут Влас, – мужчина из сна протянул мне ладонь.

Я уставилась на нее в нерешительности.

– Почему ты мне снился? – я подняла на него глаза. – Кто ты такой?

– Мы не причиним тебе вреда, – отец этого Власа подошел ближе, кажется, его звали Густав. – Тебе не о чем волноваться. Просто собирай необходимые вещи, ты едешь с нами.

Я сейчас не ослышалась?

– Что? – протянула я, хмурясь. – Какого черта?..

– Отец, – тихо зарычал Влас. – Я сам с ней разберусь, – он посмотрел на меня. – А ты следи за своим языком. Еще раз услышу подобное – накажу.

Густав довольно улыбнулся.

– Ладно, разбирайтесь, голубки, а я пойду, доем праздничный торт! – и под моим недовольным взглядом повернулся к нам спиной и покинул комнату, а на рубашке мелькнули огромные рваные дыры.

Я открыла рот, чтобы поинтересоваться, что с его одеждой, но тут же закрыла, вспоминая свои недавние галлюцинации.

Влас тем временем прошел, сел в кресло и сложил руки в замок, не отрывая от меня напряженного взгляда.

– Как ты себя чувствуешь?

Я тоже не сводила с него глаз, рассматривая с нескрываемым интересом. Вживую, однозначно, он был еще красивее, чем во сне. Такие красавчики обычно имеют уйму поклонниц...

– Нормально, – пробормотала я. – Может, ты мне объяснишь, что здесь происходит? Это не сон? Все реально?.. А мой кот? Почему он разговаривает? А твой отец… я видела, как у него за спиной выросли крылья, и его рубашка порвана в тех же местах!..

Блондин тяжело вздохнул.

– Эль, дело в том, что мир, к которому ты привыкла – не такой, каким кажется, – начал он и сразу умолк. Мужчина долго молчал, явно обдумывая, что мне ответить. Фин тем временем по-прежнему лежал рядом и не вмешивался в наш разговор.

– Все-таки, отец прав, – тихо проговорил Влас после долгого молчания. –  Ты поедешь с нами, – и поднялся с кресла.

– Что? Да ты с ума сошел! – возмутилась я и тоже вскочила. – Куда и зачем мне ехать?

Он раздраженно скрипнул зубами.

–  Не шуми, просто делай, что тебе говорят.

– Я никуда не поеду, – заявила, складывая руки на груди. – Я вас не знаю!

Влас медленно подошел ко мне вплотную.

От него просто разило силой и уверенностью, отчего мне хотелось скукожиться в атом.

– Не заставляй тянуть тебя силой, – он тяжело дышал. – Сейчас мы уедем, а ты спокойно соберешь самые необходимые вещи. Остальное купим тебе на месте. Кота, естественно, возьмешь с собой, – Влас отошел на шаг. – Я за тобой приеду днем. До этого момента никуда не выходишь и никаких глупостей не совершаешь. Поняла меня?

Я скривилась.

Интересно, а если я сейчас плюну ему лицо, он сильно разозлиться? Точнее, сколько костей он мне сломает одним ударом?..

– Эль?

– Я позвоню в полицию, – решительно заявила. – Вы ввалились в мой дом, заставляете ехать с вами, а мой кот вообще говорящий! По всем вам психушка плачет!

Влас хмыкнул.

– В полиции тебе не помогут. Лучше не теряй впустую время.

– А ты надеешься, что добьешься своего? Я никуда с вами не поеду!

– Эля, – прорычал блондин.

Я вздрогнула от его угрожающего тона, но с места не сдвинулась.

– Почему я должна делать то, что ты говоришь? Ты вообще представляешь, как выглядит со стороны эта ситуация? Вы, незнакомые мне люди, вваливаетесь в мою квартиру и требуете ехать с вами. А ты еще ждешь от меня покорности? Ну, уж нет!

Мужчина тихо завыл, видимо, я стала понемногу выводить его из себя.

– Этого хотел твой отец, – он стал говорить спокойнее. – Обещаю, как только мы приедем на место, я всё тебе расскажу. Просто доверься мне. Я не причиню тебе вреда.

Влас говорил так убедительно, что ему хотелось поверить, но как можно довериться человеку, который столько времени преследовал меня во снах? Как, если я не понимала, что вообще происходит и как все это возможно?

– Ладно, – неуверенно ответила я и отвернулась.

Хорошо, пусть будет так, как он хочет, если что, буду импровизировать.

Влас, видимо поверив мне на слово, удовлетворенно кивнул и полез в карман, доставая из него маленькую деревянную коробочку и открывая ее.

Я увидела широкое серебряное кольцо с выбитыми в нем символами, после чего мужчина тут же взял меня за руку и надел его на безымянный палец правой руки.

– Вот так. И никогда не снимай его, – не громко проговорил он и опустил ладонь.

– Это так ты сделал мне предложение руки и сердца? – скривилась я, разглядывая ободок, который идеально сидел на пальце. – Так я не согласна!

– А я у тебя и не спрашивал, – холодно ответил блондин.

Я недовольно поджала губы.

– Ненавижу тебя, – угрожающе прошипела.

– И я тебя, – как ни в чем не бывало, ответил Влас и пошел на выход.

Через несколько минут, пребывая под каким-то гипнозом, я закрыла за этими двумя «пришельцами» дверь, а потом сползла по ней на пол. Находясь, некоторое время под ступором, я размышляла, что же мне со всем этим делать.

«Эль, дело в том, что мир, к которому ты привыкла – не такой, каким кажется…»

Мысль пришла спонтанно. Я подорвалась и побежала искать свой телефон, решив все-таки обратиться в полицию, и будь что будет.

Откуда мне знать, вдруг эти люди какие-то сектанты-гипнотики?..

Номер я набрала быстро, но гудки, казалось бы, длились вечность. На том конце еще не успели снять трубку, как я тут же затараторила:

– Пожалуйста, помогите! Меня хотят похитить!

– Неплохая попытка, детка, – послышался смех. – Очень смешно.

Я убрала телефон от уха и посмотрела на экран, решив, что ошиблась номером, но нет, он был верным.

– Я говорю правду! – с нажимом сказала я.

– Да? И кто же вас, милая девушка, хочет похитить? Дед Мороз?

Нахмурившись, я, сбросив вызов, уронила телефон на пол, закрывая  лицо ладонями и стараясь не поддаться накатывающей истерике.

– Тебе же говорили, что правоохранители не помогут.

Я подняла глаза и увидела сидящего напротив меня Фина, который, не отрываясь, рассматривал меня.

По коже пробежала мелкая дрожь, и я обняла себя руками за плечи.

– И давно ты говоришь? – спросила, думая, что беседа с котом со стороны выглядит очень странно.

– С самого рождения, – кот махнул хвостом. – Прости, малышка, я всего лишь хотел уберечь тебя.

Я опустилась на корточки.

– Уберечь от чего?

Фин вздохнул.

– Влас уже говорил тебе, что этот мир не такой, каким кажется. Есть и другая его сторона – опасная, страшная и мы с тобой, увы, его часть.

– Мы? – я приподняла бровь. – Но причем здесь я?

– Ты не простой человек, Эль. Скоро обо всем узнаешь.

– Расскажи мне больше! – потребовала и даже подалась вперед.

– Не могу, милая. На сегодня для тебя достаточно впечатлений, – он встал и неторопливо пошел прочь.

– Подожди, – я поднялась. – Но кто ты такой?

Кот обернулся, сверкая глазами.

– Я твой Хранитель.

***

Я всю ночь копалась в вещах своего отца, стараясь отыскать какие-то ответы.

На дне старой шкатулки я нашла старый кулон с зеленым камнем, который, подумав, надела себе на шею и спрятала под ворот платья. Потом, я долгое время рассматривала наши семейные фотографии и нервно кусала губы, не обращая внимания на лежащего в кресле Фина, который делал вид, что крепко спит, хотя я знала, что он наблюдал за мной, чтобы я не наделала глупостей.

Я взяла в руки фотографию отца, и в носу закололо от подступающих к горлу слез. 

Что же ты, папочка, ничего не рассказал мне?..

Глава 5

В два часа дня в мою дверь позвонили. В этот момент я как раз сидела на чемоданах и думала, что я еще забыла взять с собой, ведь Влас достаточно ясно дал понять – нужно собрать все самое необходимое.

В дверь все еще продолжали упорно звонить.

– Он не уйдет, – Фин сидел на диване. – Открой дверь, а то он ее снесет.

Я хмыкнула, представляя, как это выглядело бы, но все-таки пошла открывать.

– Почему так долго? – без приветствия спросил мужчина, проходя внутрь без приглашения.

– И я рада тебя видеть, – недовольно пробормотала я и закрыла дверь.

Тот посмотрел на меня своим холодным, как льды Антарктиды, взглядом.

– Я тебя раздражаю? – ехидно поинтересовалась, складывая на груди руки.

– Не раздражаешь – бесишь, – он прошел в комнату. – Я вижу, ты вчера меня очень внимательно слушала, – с иронией проговорил, рассматривая мои чемоданы.

Я довольно улыбнулась. 

– Все самое необходимое, – оправдалась я, стоя за его широкой спиной.

Мужчина подхватил два чемодана и вышел в прихожую.

– Сейчас отнесу все в машину и вернусь.

– Можешь не возвращаться, – тихо бросила ему вслед.

Я едва успела сложить кое-какие вещи в свой рюкзак, когда этот человек вернулся обратно.

– Ты закончила? – он стоял, опираясь плечом о стену в прихожей, а рядом с ним стояли еще два черных чемодана.

Я проигнорировала его и надела на себя короткую синюю куртку, черную шапку и такие же ботинки. Прошла, подхватила свой маленький кожаный рюкзак, телефон кинула в карман куртки, взяла ключи и вышла из квартиры. Влас и Фин вышли следом.

Внизу, у самого подъезда, стоял внушительный черный внедорожник блондина, к которому мы и направились.

– Элечка! Уезжаешь? – к подъезду шла соседка баба Надя, держа в руках плетеную сумку с булкой хлеба.

– Здравствуйте! – поздоровалась я. – Да, уезжаю, – и покосилась на Власа.

– Надолго ль?

– Надолго, – ответил за меня мужчина. – Простите, бабушка, но мы очень спешим.

Старушка лишь покачала головой и пошла домой.

Я проводила ее сгорбленную фигурку и тяжело вздохнула.

– Садись назад, – проговорил Влас, закидывая вещи в багажник.

Я обернулась, снова игнорируя его, и прошла к машине, забираясь на пассажирское сиденье, громко хлопая дверью.

– Я же сказал тебе... – начал раздраженно блондин, как только запустил в салон Фина и сел за руль, но я перебила.

– Уясни кое-что – ты не будешь командовать мной! – выпалила я. – Хватит. Я – не твоя собственность! И ты мне – никто!

Мужчина долго буравил меня хмурым взглядом, но промолчал, а затем завел машину, и мы двинулись с места. Я же достала телефон и стала набирать сообщение:

«Мне срочно понадобилось уехать из города. Не знаю, когда вернусь. Заберите, пожалуйста, еду из холодильника, отключите воду и электричество. Целую, Эль».

Отправить...

– Кому ты написала? – нарушил молчание Влас, не сводя глаз с дороги.

Я подняла голову от экрана телефона и посмотрела на него.

– В мою личную жизнь тоже, будь так любезен, не лезть! – заявила я. – Не нарушай мое личное пространство.

– Быстро же ты осмелела, – пробормотал мужчина. – Быстро приспосабливаешься к новому.

Я молча отвернулась от него и уставилась в окно, доставая из кармана наушники и вставляя их в уши. Заиграла тяжелая музыка, которая позволила мне слегка расслабиться и прийти в себя, хотя я до сих пор не понимала, правильно ли я поступила, что решила поехать с этим человеком.

Некоторое время мы ехали по городу, потом по близлежащим населенным пунктам, а после выехали на пустынную трассу, вокруг которой были только поля, снег и леса…

Стало совсем тоскливо, ведь от дома я уезжала все дальше и дальше, а пути назад уже нет было.

Через три часа мне захотелось в туалет.

– Останови, – тихо попросила, убирая наушники в карман. – Мне нужно выйти.

Мужчина, молча, остановил автомобиль и откинулся на спинку кресла.

– Если решила убежать, то знай – кругом лес, в котором могут быть волки, – он ухмыльнулся.   

Я, пропустив его шутку мимо ушей, вышла, прошла за елки, сделала быстренько все свои дела и вернулась назад. Не легкое это дело, снимать штаны в такой жуткий холод!

– Все? – спросил Влас, лежа уже на руле, как только я, стуча зубами, забралась в салон.

– Все, – ответила я, расстегивая куртку.

Мы ехали уже семь часов. Зад у меня начал болеть, и я начала ерзать им по всему креслу, пытаясь найти удобное положение.

– Может, все-таки пересядешь назад? – спросил блондин, не поворачиваясь ко мне.

– Обойдусь, – бросила я и снова отвернулась к окну.

В конце концов, поездка стала убаюкивать меня, тем более, я не спала всю прошлую ночь, и я медленно проваливалась в манящий сон.

***

Мне снова снился сон, в котором я бежала от кого-то по темному туманному лесу, все время оборачиваясь назад, боясь увидеть преследователя совсем рядом. Внезапно я с кем-то столкнулась, а когда подняла голову, вглядываясь в лицо этого человека, узнала Власа, за спиной которого тут же распахнулись огромные крылья…

Я проснулась, лежа на боку и долго не понимала, где это я находилась, разглядывая деревянный столик под светлой стеной.

– Проснулась?

Я обернулась назад.

Влас сидел на кровати рядом со мной, опираясь на массивную деревянную спинку и в тусклом свете было видно, что он хитро улыбался.

– Где это мы? – спросила я, приподнимаясь.

– Через сорок семь минут сядем в Тегеле, – он посмотрел на наручные часы.

Я приподняла бровь.

– Сядем? Мы что, сейчас в самолете?

– Да, – блондин кивнул. – А что, есть какие-то проблемы?

Кажется, я позеленела. Для меня полет – это сущий ужас. Я клялась, что в жизни не сяду ни в один воздушный транспорт и тут…

– Эй, – Влас приподнялся, вглядываясь в мое лицо. – Что с тобой?

– Я боюсь высоты, – пробормотала тихо, сглатывая образовавшийся ком в горле. – У меня фобия.

Мужчина усмехнулся.

– Туго тебе в жизни придётся…

Я посмотрела на блондина.

– В каком это смысле?

– Скоро узнаешь, – мужчина поднялся и закинул руки за голову, потягиваясь. – Дыши и паника пройдет. Представь, что ты в гостиничном номере.

– Как я тут оказалась? – спросила, меняя тему.

Влас опустил руки и размял шею.

– Ты уснула на пути к взлетной полосе. Я не стал тебя будить и просто принес сюда.

Я не ослышалась?

– Принес? – уточнила.

– Да, представь себе. На руках, – язвительно ответил блондин. – Я нарушил твое личное пространство?

Я нахмурилась, и встала с кровати.

Вместо того чтобы ответить ему какой-нибудь пакостью, я решила разведать, что же меня ожидает после посадки.

– Куда мы летим? – я подняла голову вверх, рассматривая такой же белый, как и стены, потолок.

– В Берлин, – мужчина задумчиво на меня посмотрел. – Но там аэропорт еще не построили, поэтому, как я уже говорил, сядем в Тегеле. А до нашего дома доедем на машине.

– Нашего? – с иронией спросила я, слегка скривившись.

– Нашего, – холодно подтвердил Влас, складывая крепкие руки на груди.

У меня задергалось верхнее веко правого глаза, но я решила снова помолчать.

Вскоре, мы стали приземляться. Пришлось садиться по местам и пристегиваться ремнями безопасности, но меня так сильно трясло от страха, что ничего не получалось. Сердце падало в пятки, и я мысленно перебирала все возможные ругательства. А когда мы, наконец-то, приземлились, то я облегченно вздохнула – самолет трясло так сильно, что казалось это первый и последний полет на самолете в моей жизни.

Взяв под локоть, Влас повел меня по трапу, видимо, чтобы я не свалилась и не сломала себе шею.

Внизу нас уже ожидал тот самый черный внедорожник, рядом с которым стоял незнакомый мне мужчина – он отдал блондину ключи, что-то тихо сказал ему и ушел прочь.

В этот раз Влас галантно открыл мне дверь и даже помог сесть, а затем обошел автомобиль и сел за руль. Сорвавшись с места, мы выехали из лесистой местности и двинулись по пустой заснеженной трассе.

Погода здесь была, как и везде – сырая, холодная и мерзкая. Я смотрела на проносящиеся мимо пейзажи и гадала, что же меня ждет дальше. Один единственный вечер перевернул мою жизнь с ног на голову без шанса вернуть мир и покой в мою невзрачную жизнь.

–  Ты меня везешь в рабство? – вырвалось у меня, когда мы подъезжали к городу.

Мужчина не растерялся.

– Ну, да, – хмыкнул он. – Будешь моей третьей женой.

Я нахмурилась и недовольно поджала губы.

Вот же придурок! Мне сейчас вообще не до шуток!

– Просто скажи, зачем я тебе? – обреченно спросила. – Почему ты не оставил меня в покое?.. Я бы и дальше жила своей тихой жизнью, не привлекая к себе внимания.

Влас обернулся ко мне всего лишь на мгновение, а потом снова уставился на дорогу.

– Ты мне принадлежишь, – это было сказано с такой уверенностью, будто он действительно подписал какие-то документы, по которым я и, правда, являюсь его собственностью, как какая-то вещь!

Мои глаза увеличились в размерах, а челюсть собиралась упасть под ноги, на резиновый коврик.

– Я рабыня? – взвизгнула я. – Отец что, продал меня вам?

Влас шумно выдохнул.

– Нет, Эль, ты – моя будущая жена, – спокойно ответил он, продолжая вести машину, не отрывая взгляда от дороги.

– Один хрен, – недовольно буркнула я.

– Я тебе уже говорил, чтобы ты следила за языком. Не люблю, когда девушки ругаются.

– Привыкнешь.

Повисло недолгое молчание.

– Знаешь, – тихо начала я. – Ты очень крутой мужик, но я не собираюсь выходить за тебя замуж. Ты не в моем вкусе, да и вообще, замуж нужно выходить по любви, а не по расчету…

Да, вот так я решила поставить точки и дать понять, что совсем не заинтересована в раннем браке с черт знает кем!

– За пару месяцев до аварии, так решили наши отцы, – мужчина украдкой посмотрел на меня. – А мы уважаем волю старших.

– Откуда мне знать, что ты говоришь правду?

Он пожал плечами.

– Тебе придется поверить мне на слово.

Я больше ничего не говорила.

Отвернувшись к окну, я до самого дома не произнесла ни единого слова. Спорить здесь бесполезно, мне уже подписали приговор.

***

Как только мы подъехали, я увидела огромный особняк из белого камня с черной черепичной крышей. Вся территория была скрыта от посторонних глаз высоким железным забором и у меня сразу промелькнула мысль, что сверху не хватает колючей проволоки – так я бы точно поняла, что меня привезли в рабство.

Дом находился почти на окраине города, рядом с непролазной лесной чащей. Если меня здесь будут убивать, никто даже не услышит моих криков о помощи.

Тем временем ворота автоматически открылись, впуская внедорожник внутрь, а потом сразу закрылись, как только мы въехали во двор и остановились у гаража.

– Выходи, приехали, – Влас выбрался из машины первым.

Я даже не пошевелилась.

Оказавшись далеко от дома, я почувствовала себя загнанной в клетку.

Куда я приехала? Кто вообще все эти люди? Что мне теперь делать? Зачем я согласилась ехать с ними? Что меня здесь ждет?..

Дверь с моей стороны неожиданно распахнулась, а я, не мигая, все также смотрела куда-то между панелью и стеклом, продолжая терзать себя беспокойными мыслями.

– Эль?

От тихого, хриплого голоса по коже пробежали мурашки, но я  продолжала сидеть и смотреть в одну точку.

– Что с тобой? – Влас потянулся к моей руке.

– Я хочу назад, – тихо сказала я, оборачиваясь к мужчине.

Он закатил глаза, услышав от меня причину моего ступора.

– Выходи, тебя здесь никто не тронет.

Я вздохнула и покорно вышла из машины, следуя за Власом.

Ну, здравствуй, новая жизнь...

Размеры дома впечатляли. Этот замок имел два этажа: на первом располагались кухня, спортивный зал, гостиная, большая столовая, всякие подсобки, кабинет Власа, а на втором этаже были только спальни, в том числе и гостевые.

– Пойдем, покажу тебе нашу спальню, – Влас подтолкнул меня к лестнице на второй этаж, только-только позволив снять с себя верхнюю одежду и обувь.

– Нашу спальню? – переспросила. – Я не буду спать с тобой в одной постели!

Блондин посмотрел на меня с высоты своего немаленького роста и криво ухмыльнулся.

– Будешь, Эля, как миленькая, – проговорил он. – В дальнейшем, мы там будем не только спать…

Я чуть не задохнулась от возмущения.

Вот же козел!

Мы в тишине поднялись вверх по лестнице и повернули направо. Влас остановился у первой двери из темного дерева и открыл ее.

– Прошу, – он пропустил меня вперед и я, не торопясь, вошла.

Передо мной открылась большая комната с диваном, аккуратным журнальным столиком, на котором лежала какая-то книга в красном переплете, шкафом во всю стену и большим зеркалом в деревянной раме. Справа была дверь, за которой имелась просторная ванная и она, не кривлю душой, мне понравилась.

Влас молча наблюдал за тем, как я осматривалась, а потом открыл еще одну дверь, за которой находилась спальня.

Первое что бросилось в глаза, так это кровать. Она была огромной. Кроме нее здесь имелся туалетный столик с большим зеркалом из такого же темного дерева, как и половина мебели, а еще пара стульев, два кресла, пушистый ковер и огромное окно – вид из него открывался на лес. Стены в обеих комнатах имели оттенок слоновой кости, а мебель отлично сочеталась друг с другом, отмечая отличный вкус хозяина дома.

– Если тебе что-то не нравится, то переделаем, – тихо сказал Влас, рассматривая картину, висящую на стене, рядом с входной дверью. На ней была изображена полуобнаженная девушка с пшеничными волосами, которая прикрывала свои интимные места бумажными самолетиками.

Я, молча, посмотрела на блондина, нахмурив темные брови.

А что мне сказать? Любимый, спасибо? Или повеситься ему на шею и отдаться прямо на этом ковре? Нет, лучше на подоконнике, чтобы все видели, как я его благодарю!

– Эль?

– Мне все нравится, – ответила резче, чем хотелось. – Просто я должна ко всему привыкнуть, – продолжила тише.

Влас помолчал.

– Ладно, можешь пока осмотреться, а я распоряжусь, чтобы подали ужин и принесли твои вещи, – он развернулся и вышел прочь из комнаты, а я осталась одна, чувствуя, как сжимается мое сердце.

Если Влас сказал правду, и я действительно являюсь его невестой, то переезд – это только начало моих проблем.

Меня не покидало чувство, будто я пришла в логово целой стаи волков, а ружье, по неопытности, забыла. К тому же я не знала их повадок и характера, поэтому, скорее всего, меня разорвут на клочки.

Влас вернулся за мной, когда я уже успела принять душ и переодеться в синее платье, а волосы заплести в небрежную черную косу.

– А ты бы не могла одеться немного скромнее? – мужчина оценивающим взглядом осмотрел меня с головы до ног.

– Скромнее? – я обернулась к блондину. – Прости, в моем гардеробе нет паранджи.

Влас вздохнул и протянул мне руку.

Правильно, спорить со мной бесполезно, лучше смириться.

Я, помедлив, протянула в ответ свою, слегка вздрогнув в тот момент, когда наши пальцы соприкоснулись, а затем мы вместе вышли из комнаты и стали спускаться вниз.

Около лестницы нас ожидал Густав и какая-то женщина, предположительно, моя будущая свекровь.

– Сынок! – она распахнула руки для объятий, а я поняла, что попала прямо в цель. – Здравствуй!

Влас обнял ее и поцеловал в щеку.

– Рад тебя видеть, мама.

На вид женщине, я бы дала, не больше сорока пяти лет. У нее были короткие светло-русые волосы, тонкое, изящное лицо, полные губы, накрашенные бледной помадой и какой-то недобрый соколиный взгляд карих глаз. Одета она была достаточно броско и элегантно, сразу ясно, что мать Власа далеко не домохозяйка.

Влас отстранился от нее и встал рядом со мной.

– Эль, знакомься – это Жанна, моя мать.

– Здравствуйте, – уверенно сказала я. – Рада встрече.

– Приятно вас наконец увидеть, – женщина осмотрела меня с ног до головы. – Очень приятно… – произнесла она, казалось бы, предвкушая что-то.  

Пауза, в течение которой мы посматривали друг на друга, казалось бы, длилась вечность, будто время и вовсе остановилось.

– Что ж, – Влас взял меня под локоть. – Идемте ужинать, я ужасно голоден.

 За столом будущий муженек галантно отодвинул для меня стул и помог сесть, а затем, сел рядом, слева от меня. Напротив нас устроились его родители – мои будущие  свекор и свекровь. Вообще, слово «свекровь» звучит жутко, потому, что в этом слове четко слышится слово «кровь», будто тонкий намек на то, что эта женщина будет попивать мою кровушку до конца моей жизни.

Стол ломился от изобилия еды, поэтому я не стала медлить и сдерживать свои порывы. Я ела, соблюдая все правила этикета, но много, так как в моем рту с утра даже крошки не водилось.

– Милое дитя, – проговорила Жанна на немецком, наблюдая за мной.

– Мама, говори, пожалуйста, на русском. Эль не знает языка, – попросил Влас, откладывая приборы.

Я же решила промолчать о том, что со школы учила немецкий язык и знала его очень хорошо, так что, пусть будет для всех сюрпризом.

Кажется, Жанну не смутило замечание сына и она продолжила говорить так же на немецком, даже не догадываясь о том, что я понимаю каждое сказанное ею слово.

– Ты же знаешь, что я не одобряю этот брак?

Ох, мамуля против, думаю, мы с ней подружимся…

– Между мной и Дмитрием был договор, – Густав тоже говорил на немецком. – Наши дети поженятся и точка. Мы это уже обсуждали.

– Она рождена от человека! – взвизгнула женщина. – У нее грязная кровь!

– Это не делает Эль слабой, она одна из нас, – Влас рычал. – Не будь как эти клоуны из Совета!

В это время я жевала кусочек сосиски и делала вид, что разговор я не понимаю, и мне вообще нет до него никакого дела, а сама ждала продолжения этой увлекательной беседы.  

– Она не как мы! Ее отец был из клана Несущих смерть, – Жанна начала злиться. – И я даже не знаю что хуже – кровь убийцы, которая течет по ее венам или человеческая!

– Не вижу в этом ничего ужасного, – Влас посмотрел на нее в упор. – Хватит об этом.

Я задумалась, переваривая все услышанное. Что за клан «Несущих смерть» и почему Жанну это так напрягает? Это что, местная банда какая-то? Мне кто-нибудь расскажет, что здесь происходит?

– Пожалуй, на этом ужин можно считать оконченным, – Густав поднялся, проговаривая слова уже на русском языке.

– Согласен. – Влас тоже встал. – Идем, Эль.

Я не послушалась, а осталась сидеть на своем месте, подбирая речь для Жанны. Все-таки, эта женщина оскорбила меня, и память о моих родителях –  я это просто так не оставлю.

Я мило ей улыбнулась, сложив руки на коленях, и тихо сказала:

– Было приятно с вами познакомиться, Жанна, – я поднялась со стула, продолжая смотреть на нее. – И если я еще раз услышу от вас что-то плохое о моих родителях, то сломаю вам хребет, – и вышла из-за стола с ухмылкой на губах, направляясь прямиком в свои новые апартаменты.

Нужно было видеть выражение лица Жанны. Она была сильно шокирована моими словами, возможно даже напугана. Не думаю, что я перегнула палку. Она это заслужила.

***

Я сидела на диване и нервно стучала по подлокотнику пальцами, поглядывая в окно, когда в комнату вошел Влас и плотно закрыл за собой дверь.

– Я войду?

Я подняла на него равнодушный взгляд.

– Это же наша спальня, – ехидно заметила я. – Заходи, конечно, чувствуй себя как дома.

Влас сделал пару шагов ко мне и остановился посреди комнаты. Кажется, мои колкости его сейчас мало волновали, а зря – я совсем не против поскандалить!

– Ты знаешь немецкий? Почему не сказала мне?

– А ты не спрашивал. К тому же, ты не рассказываешь мне то, о чем обещал, – я перекинула ногу на ногу. – А я все еще жду Влас и после услышанного за ужином мой интерес только усилился.

 Да, я наглая. Да, возможно во мне скрывается маленькая злая дрянь, но  я больше не позволю водить себя за нос и заставать врасплох, хватило одного раза.

Влас не хотел мне ничего рассказывать, я видела это по его напряженному лицу. А может, он не знал, как это преподнести, чтобы не травмировать мою психику, хотя, что может быть страшнее говорящего кота?

– Если ты хочешь, чтобы между нами были более-менее нормальные отношения, – я откинулась на спинку дивана. – Ты все мне расскажешь. Ни завтра, ни послезавтра, а сейчас.

Блондин сложил руки на груди.

– Ладно, делаем так, – он стал снимать с себя рубашку, – Проведем эксперимент, который решит, готова ли ты узнать правду или нет. Если ты сейчас испугаешься того, что увидишь, я расскажу тебе все только тогда, когда сам этого захочу, – мужчина сделал паузу и посмотрел на меня. – Если же не испугаешься, – Влас кинул рубашку на спинку стула. – Я отвечу на все твои вопросы.

Я уставилась на его идеальное бронзовое тело и, не отрываясь, спросила:

– А чего, прости, я должна испугаться? – перевела взгляд на его лицо. – Твоей волосатой груди?

Никогда еще не видела Власа без рубашки, но ведь все бывает в первый раз? Тело мужчины было таким идеальным, что хотелось пощупать его и убедиться что оно настоящее. Очень горячий мужик. Никогда не думала, что волосатая грудь может выглядеть так сексуально…

–  У тебя слюнка, Эль, – Влас ткнул пальцем в уголок своего рта. – Вот здесь.

Я нахмурилась, но губы облизнула, мало ли.

– Показывай уже то, чего я там должна испугаться, клоун, – раздраженно бросила я.

Мужчина  хмыкнул и тут же дрогнул – из его горла послышался глухой рык, и вдруг я увидела, как из спины мужчины вырываются огромные белые крылья. Влас взмахнул ими, а потом внимательно посмотрел на мое растерянное лицо.

На мгновение мне показалось, что он только что свалился с неба, проломив потолок, иначе как объяснить то, что я сейчас видела перед собой?..

Крылья были белоснежными, как у ангелов с картинок. Перья казались очень мягкими, и очень хотелось прикоснуться к ним. Признаюсь, меня все это ужасно пугало, но в тоже время манило.

Я медленно поднялась с дивана, будто не желая прогонять свое видение и, не переставая рассматривать мужчину, подошла к нему на расстояние вытянутой руки.

– Как такое возможно? – прошептала я, осторожно протягивая руку к крылу. – Можно мне?.. – перевела взгляд на Власа.

Он коротко кивнул. 

Аккуратно, кончиками пальцев, я провела по внутренней поверхности крыла, которые оказались мягкими, как я и думала. Случайно задев ладонью предплечье мужчины, я заметила, как по его телу пробежала дрожь и я отдернула руку, решив, что делаю что-то не так.

– Можешь трогать меня всего, если хочешь, – негромко сказал блондин, прикрыв глаза.

Я же больше не решилась касаться его.

– Ты ангел? – неуверенно спросила, отходя от мужчины на шаг.

– Не совсем, – Влас посмотрел на меня и чуть улыбнулся. – В нас есть их малая часть, но мы не ангелы.

Я опять посмотрела на огромные крылья.

– У нас был уговор, – напомнила я. – так что рассказывай мне все, но в  первую очередь, я хочу знать – кто я.

Крылья мужчины стремительно втянулись назад, и это выглядело ужаснее. Я не понимала, как ТАКОЕ можно спрятать в спине, но решила изучить анатомию Власа чуточку попозже.

– И рубашонку надень, – напомнила я, усаживаясь на место.

– Зачем? – Влас прошел и сел на диван. – Я же твой будущий муж. Любуйся. Привыкай. Трогай.

– Просквозит, – буркнула я. – Я жду объяснений.

Мужчина улыбнулся уголком рта, но рубашку все-таки накинул.

– Что ж, даже не знаю с чего начать, – блондин внимательно смотрел на меня, наверное, думал, как бы улизнуть от разговора или сократить информацию до минимума.

– Начни сначала. И рассказывай все так, как есть. Не скрывай от меня ничего.

Я просто сгорала от любопытства. Сколько можно тянуть кота за хвост?

– Ладно, – Влас, как и я, откинулся на спинку дивана. – Я расскажу тебе.

Мне поведали о неком клане Приходящих во снах, кем были мы с Власом – это такие войны недоангелы, которые могут проникать в сны любого существа. Обычно, они убивали всякую Нечисть и держатли баланс добра и зла в мире.

Много лет назад образовался клан Несущих смерть. Владимир, мой прапрадед, был его основателем. Все началось именно с него. В течение долгого времени, подобных ему стало больше. Их начали называть карателями за то, что те приходили к людям во снах и убивали их за любое тяжкое преступление – утром человека находили задушенным. Проблема состояла в том, что конкретного убийцу невозможно было вычислить. Несущие смерть были призраками,  убивающими грешников. Они считали, что такой мусор не должен ходить по земле. Несущих смерть никто не мог контролировать и, в конце концов, Европу потрясли многочисленные убийства. Ко всему прочему, хаос наводила возникшая из ниоткуда чума, которая тоже погубила тысячи жизней. 

Как правило – если люди чего-то боятся и не могут контролировать – они это уничтожают, поэтому, было принято решение ловить и убивать Несущих смерть. Собирались толпы фанатиков, которые считали, что они первоклассные охотники и потом, как правило, летели с плеч их головы.

Началась, своего рода, война. Охотники убивали всех, кто хоть немного обладал зачатками магии, а те, в свою очередь, убивали в отместку.

В итоге, Несущих смерть осталось совсем немного. Мой отец был таким, а мама – обычным смертным человеком. И кто-то, видимо, решил продолжить многовековую войну и убрать нас. Интересно, а знала ли мама о том, за кого вышла замуж?..

О том, откуда взялся клан Несущих смерть, информации крайне мало, можно сказать, совсем нет. Так что об этом узнать подробнее не удалось.

Также мужчина рассказал, что мой отец договорился с Густавом, о том, чтобы я стала женой Власа, как только мне исполнится двадцать один год. Отец считал, что в их семье я буду в безопасности.

Глава 7

Я внимательно, не прерывая, слушала рассказ блондина. Все услышанное было похоже на какую-то сказку для взрослых, не более. С трудом верилось, что это все было на самом деле, и я сама являлась частью чего-то сверхъестественного. Но, тем не менее, в это можно было поверить, потому что я видела одно такое существо своими глазами и даже касалась его.

Закончив рассказ, мужчина задумчиво смотрел на меня и, видимо, ждал какой-то реакции, но я спокойно сидела на месте и переваривала всю услышанную информацию.

– Чего ты на меня так смотришь? – не удержалась я, нахмурив брови.

– Я должен у тебя кое о чем спросить, – Влас чуть наклонился, упираясь локтями в свои колени и складывая ладони в замок.

– Спрашивай, – я пожала плечами.

Блондин, кажется, собирался с мыслями, потому что молчал достаточно долго. Меня уже начало напрягать это его молчание.

– Скажи, – наконец произнес он. – Ты знала Егора Страхова?

Меня сначала бросило в жар, а потом в холод. Я надеялась, что больше никогда не услышу это имя. Никогда. С этим человеком связаны не самые лучшие воспоминания моей прошлой жизни.

Дело в том, что когда я училась в десятом классе, за мной стал ухаживать этот Егор Страхов. Он был самым крутым парнем в школе и все сходили по нему с ума. Я не была исключением. Мы пару раз гуляли в одной компании и часто пересекались в школе. В какой-то момент наше простое общение переросло в нечто большее, и мы начали встречаться. Я была бесконечно счастлива! Это были мои первые серьезные отношения. Учеба, естественно, перешла на второй план. Мы с Егором строили совместные планы на жизнь, сбегали с уроков, гуляли до поздней ночи, а через несколько месяцев я лишилась с ним девственности – грубо, мерзко и быстро, толком даже не поняла, что случилось. А после, он просто натянул на себя штаны и вышел на балкон покурить, а я осталась одна, смотрела в потолок, глотала слезы, жалея о том, что позволила этому парню сделать с собой такое.

На следующий день, затащив меня в раздевалку, он сказал мне, что не мог устоять передо мной, ведь я ангельски красива, но, несмотря на это ему нравится другая девочка и отношения между нами закончены.

Я тогда разозлилась настолько, что сломала ему нос. В общем, после этого меня водили к директору. Родители Егора хотели писать заявление в полицию, но мой дядя все уладил, ведь был отличным адвокатом. Тем более, доказательств моей вины не было. Кто знает, может парнишка бежал, споткнулся и упал.

В итоге, маменька и папенька увезли своего маленького подонка из города и больше не возвращались, а я перестала доверять людям.

После этой истории, я сильно убивалась. Я плакала, плакала, плакала и сыпала проклятиями в адрес этого урода, обещая больше никого не подпускать к себе, чтобы никто не смог ранить мое сердце.

– Эль?

Я кивнула, подтверждая, что знаю, о ком он говорит.

– И ты догадываешься, к чему я об этом спросил?

Кажется, догадывалась…

Вспоминая все, что рассказал Влас о клане Несущих смерть, к которому относилась, я вспомнила сон пятилетней давности. Он приснился мне через несколько месяцев, после того как Егор уехал из города.

Я лежала на кровати, смотрела в потолок и вспоминала об этом человеке, желая ему всего наихудшего, и не заметила, как уснула.

Я оказалась в незнакомой мне комнате, стоя рядом с чьим-то рабочим столом. Повернув голову, я увидела на широкой кровати мирно спящего Егора, раскинувшего руки в стороны. Я медленно подошла к нему, и мой взгляд упал на лежащую рядом с ним белоснежную подушку, которую, не раздумывая, я взяла в руки, забралась сверху на Егора и накрыла ею его лицо, решив, что хотя бы во сне поквитаюсь с ним.

Парень внезапно начал сопротивляться, хватать меня за руки, пытаясь убрать подушку с лица, но у него ничего не получалось. Я наслаждалась его хрипами, радуясь, что парень наконец-то получил по заслугам.

– Ты все поняла, – сделал вывод Влас, возвращая меня в реальность. – Это был твой первый осознанный прыжок, – мужчина смотрел на меня. – Я пролистывал сводки новостей и наткнулся на необъяснимую смерть. Якобы кто-то убил сына одного известного предпринимателя поздно ночью, когда все были дома. Никаких следов, никакого шума. Его пришла будить в школу мать. Когда она вошла в комнату и увидела сына... – пауза. – Она, скажем так, не поверила своим глазам, – снова пауза. – Я стал рыть информацию. Выяснил, что он учился с тобой в школе, а  пару месяцев назад переехал в другой город, – Влас подвинулся ближе ко мне. – Так скажи, Эль, что тебе мог сделать этот сопляк, что ты лишила его жизни?

Я молчала. Кусала губы и молчала. Приходило осознание того, что я убила парня, который мне когда-то нравился, но раскаяния не было. Вообще. И зачем Власу знать, зачем я так поступила? Ну, убила и убила. Сам же сказал, что «Несущие смерть карают виновных».

– Скажи, – он положил свою ладонь мне на плечо.

Я вздохнула и посмотрела в серые глаза, пока, наконец, не решилась на признание.

– Этот сукин сын трахнул меня, а на следующий день бросил, Влас, – мое лицо внезапно исказила злая усмешка. – Я считаю, что это неплохой повод, чтобы убить его и не жалею об этом. Пусть, я осознала это только сейчас, осознала то, что он умер на самом деле! Туда ему и дорога! – зло бросила я и поднялась на ноги, сбрасывая с себя ладонь блондина. – Спасибо за увлекательную беседу, теперь я хочу побыть одна, – и, развернувшись, я вышла из комнаты, громко хлопнув дверью.

Я долго стояла у окна и прокручивала в голове разговор с Власом, от чего у меня к горлу поднимался ком горечи. Мне сейчас было очень тяжело, и я чувствовала себя самой несчастной девушкой в мире. Мало того, что все рассказанное Власом правда, так еще и я являюсь неотрывной частью этого сумасшествия.

На улице было уже достаточно темно, поэтому я ничего толком не могла рассмотреть. Кажется, внизу ходили охранники и о чем-то оживленно разговаривали.

Похоже, Влас большой человек, раз уж у него такая крутая машина, огромный дом и куча охраны. Как же мне НЕ ПОВЕЗЛО здесь оказаться!

Жила бы себе в старом городишке до самой старости и горя не знала, так нет же, на мою голову свалилась вся эта крылато-усатая чертовщина!

Я вздохнула, закрыла глаза и тихо завыла от возмущения.

Настенные часы показывали одиннадцать вечера, нормальные немцы, наверное, уже спят, а я брожу по дому как Кентервильское привидение и  бродила еще долго, пока не нашла дверь спальни – я попросту заблудилась в этом замке.

В первой комнате никого не было, лишь тускло горел ночник. Я быстренько достала вещи для сна и ушла в ванную. Чемоданы решила разобрать завтра – сегодня нет ни сил, ни настроения.

После ванной я легла в мягкую чистую постель и очень быстро уснула, отбросив все мысли прочь. Не знаю, сколько я проспала, но вдруг сквозь сон я услышала тихую возню на кровати.

Распахнув глаза, я обернулась на шум.

– Что ты здесь делаешь? – зашипела я. – Тебе мало комнат?

Влас уже устроился на другом краю кровати, закинув одну руку себе за голову.

– Это наша общая спальня, – он зевнул.

Чертов крылатый искуситель, он даже зевает сексуально.

– Проваливай отсюда! – недовольно пробормотала.

– Не хочу, я устал.

Я зарычала.          

– Ладно, – буркнула. – Но соблюдай дистанцию!

– А вдруг ты сама ко мне прикатишься?

– Не дождешься, – ответила я и отвернулась.

Мы лежали молча минут десять, пока блондин не нарушил тишину.

– Ты создана для соблюдения баланса в мире, – Влас помолчал. – Я не виню тебя в том, что ты сделала. Это твоя сущность, твоя природа…

– Да еще бы ты меня винил!.. – возмутилась я и обернулась.

Блондин шумно выдохнул.

– Вы никогда не убивали ради удовольствия, поэтому я всегда буду на твоей стороне и никогда не осужу тебя.

– А если я начну убивать ради удовольствия – ты со мной разведешься?

– Нет, не разведусь, – отрицательно покачал головой мужчина.

– Очень жаль, – протянула я и уставилась в потолок, ложась на спину.

– Какая же ты язва…

– Тебя никто не заставлял забирать меня сюда, – пробормотала я, натягивая одеяло по шею. – Так что либо терпи, либо верни обратно.

Влас усмехнулся.

– Спокойной ночи, злюка, – сказал он и отвернулся.

Я некоторое время молчала, слушая, как дыхание лежащего рядом мужчины становится тише и ровнее – он засыпал.

– Добрых снов, – прошептала я в ответ, закрывая уставшие глаза.

***

Я проснулась из-за того, что прогнулась кровать, на которой я спала. Стоило мне только открыть глаза, как я сразу увидела крепкие ягодицы в серых боксерах и рельефную широкую спину с небольшими шрамами.

Если мне все это сейчас снится, то я не хочу просыпаться!..

– Эль, я стесняюсь спросить, а почему ты так смотришь на мой зад? – тихо, с хрипотцой, спросил Влас и медленно повернулся ко мне.

Да как он вообще узнал о том, что я проснулась и смотрю на него?

Мой взгляд невольно скользнул все туда же, в область его трусов и я тут же  покраснела, увидев приличных размеров эрекцию. Подняв глаза на улыбающегося мужчину, я резко накрыла одеялом голову, ругая себя за такое поведение. Боже, какой стыд! Надо же было так опозориться…

– Да брось, – Влас тихо засмеялся. – Смотри, если хочешь. Могу даже покрутиться.

– Нет, спасибо, перебьюсь! – не высовываясь, проворчала я.

Послышался сдержанный смешок, а потом удаляющиеся шаги и хлопок дверью.

Я выбралась из-под своего временного убежища и тяжело вздохнула.

Вот и настало первое утро на новом месте. Жених мне не снился, потому что он спал рядом со мной. Это я к тому, что у нас частенько говорят «на новом месте – приснись жених невесте»…

Я встала с постели, застелила ее, потянулась и подошла к окну, из которого был виден огромный двор, выложенный плиткой, четверо охранников и высокие железные ворота, за которыми тянулся сплошной лес.

Внезапно распахнулась дверь, впуская в комнату ураган, имя которому – Влас Неповторимый.

Я подскочила и повернулась к нему всем телом, замирая как вкопанная. Представляю, какая я сейчас прекрасная: заспанная, помятая, лохматая, неумытая, и все это созерцает прекрасный самец с шикарными волосами без секущихся кончиков, завязанными в небрежный пучок.

– Через двадцать минут жду тебя внизу, на завтрак, – мужчина уже был одет в классические черные брюки и белоснежную рубашку. – Кстати, ты умеешь завязывать галстук?

Рубашка на его шикарном теле сидела настолько идеально, что казалось, сшита именно по его меркам. Хотя, не удивлюсь, если это именно так. Брюки тоже сидели отлично, а кожаный черный ремень, хорошо подходил к обуви, как и положено.

Я машинально кивнула на заданный блондином вопрос и медленно пошла к выходу из спальни, приглаживая торчащие в разные стороны волосы.

На диване уже лежали три галстука – черный, красный и синий. Я, молча, взяла первый, и залезла на диван, потому что матушка-природа наградила женишка высоким ростом, а меня, увы, нет.

– Иди сюда, – позвала я, держа галстук в руке.

Мужчина без колебаний подошел, встал передо мной, и я приступила к ответственному заданию.

Галстуки я научилась вязать довольно давно. Дядя Олег был адвокатом, и положение обязывало носить их, так что со временем я обучилась этому делу и все чаще заменяла тетю Тамару.

Пока я вязала этот клочок ткани на могучей мужской шее, Влас внимательно наблюдал за мной, а я сбивалась и перевязывала эту хитроумную вещь несколько раз. Вот зачем он так смотрит? Мне и так некомфортно, а он еще и усугубляет ситуацию. Вообще, вязать галстук малознакомому уверенному в себе мужчине, стоя, к тому же, в опасной близости от него – то еще испытание. Нет, он не смотрел на меня как на какое-то чудовище, с отвращением, наоборот ­– он разглядывал меня с некоторым любопытством, да и вся эта ситуация его забавляла. А вот  моя выдержка шаталась!

– Готово, – я, наконец, закончила и сделала шаг назад, разминая затекшие пальцы на руках.

– Спасибо, – мужчина улыбнулся, затем без предупреждения обхватил руками мою талию, поднял и поставил на пол, после чего я снова стала мелкой букашкой, недостающей Власу даже до плеча.

Только-только хотела напомнить этому индюку, что не надо нарушать мое личное пространство и хватать меня на руки без разрешения, как он отпустил меня.

– Помню-помню, «личное пространство», – он хмыкнул. – Время, Эль, я не хочу завтракать без тебя, – и блондин ушел, оставив меня одну.

***

Завтрак оказался очень вкусным и сытным: омлет, много булочек, колбасные нарезки, кофе – как и полагается в Германии.

– Меня не будет здесь до вечера, – Влас сделал глоток черного напитка  из своей чашки. – Постарайся, пожалуйста, никого не убить и не сжечь наш дом.

Я замерла с протянутой к булочке рукой и посмотрела на мужчину, хмуря брови.

– Хорошо, муженек, – криво улыбнулась. – Я постараюсь.

Влас тоже улыбнулся, обнажая зубы.

– Кстати об этом – муженьком, милая, я стану для тебя через неделю.

Я перестала улыбаться, осознавая то, что только что услышала.

Нет, путь сейчас же скажет, что это сейчас была шутка и не более!..

– Не смотри на меня так, я говорил, что ты моя невеста, – блондин поднялся с места. – И я не шутил. Приятного дня, невестушка, – он подмигнул мне и пошел прочь.

– Ты мог бы предупредить меня раньше! – оборачиваясь, крикнула ему вслед, но мне никто не ответил.

То есть, через неделю я стану женой этого человека? Серьезно? Я не планировала выходить замуж, а уж тем более за совершенно незнакомого мужчину! Ну, и что с того, что он знает меня? Я не знаю его, и знать особо не желаю. Что же получается – «стерпится-слюбится», так что ли? Насильно мил не будешь, знаете ли! И вообще – куда он так торопится? Почему нельзя подождать пару лет? Можно вообще жить в «гражданском браке», без всяких штампов в паспорте!..

Аппетит совершенно пропал и, откинувшись на спинку стула, я уставилась в окно, за которым светило яркое зимнее солнце.

– Скучаешь?

Я обернулась.

Фин сидел около стола и смотрел на меня своими зелеными глазищами. Заполучив мое внимание, он запрыгнул на мои  колени и сел. Зла я на него уже не держала, но и как обычного кота больше не воспринимала. На мгновение промелькнула мысль заорать «А-А-А, ГОВОРЯЩИЙ КОТ», но я себя переборола и погладила Хранителя по спине.

– Здравствуй, котик.

– Доброе утро, – промурлыкал он. – Покорми меня, пожалуйста, если не сложно.

– Я не думаю, что здесь есть для тебя «вискас» – хохотнула я.

– Никогда не ел эту гадость! – Фин фыркнул. – Я бы мог тебе, конечно, сказать о своих предпочтениях, но сама понимаешь, чем бы это могло закончиться.

Угу, психиатрической лечебницей.

– Ладно, – я вздохнула и взяла кота на руки. – Пойдем на кухню, посмотрим, что удастся для тебя отыскать.

Кухня оказалась огромной и была снабжена разнообразной техникой – мечта любой домохозяйки. У плиты стояла полноватая женщина в синем фартуке и что-то готовила, то и дело, хватая с полки разнообразные специи.

– Gutten Morgen, – поздоровалась. – Ich…

–  Доброе утро, Эль, – оживленно ответила женщина, оборачиваясь к нам.

У нее были рыжие, собранные в пучок волосы, зеленые глаза, чуть полноватая фигура и мелодичный голос. На вид я бы дала ей не более сорока лет, или меньше.

– Вы знаете язык, – я доброжелательно улыбнулась. – А как я могу вас называть?

– Просто Хельга, – женщина приветливо кивнула.

– Очень приятно, – я посадила Хранителя на стул. – А можно вас попросить покормить Фина? Я еще толком ничего здесь не знаю.

Хельга перевела взгляд на кота, а затем кивнула.

– Без проблем, – казалось, она хотела сказать что-то еще, но передумала.

– Спасибо, – я погладила Фина по голове. – Пойду, уберу со стола.

– Бросьте, Эль, я сама уберу, – возразила Хель.

– Мне совсем не сложно, – ответила, а про себя подумала, что если не буду занимать тебя какими-то делами – взвою. Хотя бы чем-то займу себя и почувствую нормальным смертным человеком…

Глава 8

После завтрака я все-таки разобрала свои вещи по вешалкам, полкам и шкафчикам, вывешивая все по цветовой гамме, потому что мне так больше нравилось. Как выяснилось, половина шкафа была забита вещами Власа – они приятно пахли, и я даже замерла, наслаждаясь запахом, но, придя в себя, захлопнула дверцы шкафа и отвернулась. Тоже мне, мистер совершенство…

Села на кровать. Открыла ноутбук. Ага, я не знала пароль от интернета. Ладно, у меня есть папка с музыкой на «рабочем столе», включу ее и  немного успокоюсь. Все-таки музыку слушать мне никто не запрещал.

Комнату заполнила песня «Проклятый старый дом», которой я стала подпевать, сделав звук чуть громче.

Влас еще не слышал моих музыкальных предпочтений, и я очень надеялась, что он откажется от такой ненормальной невесты. Это же просто кошмар, что слушает девушка! Я, вообще-то, была меломаном и слушала почти все, но выбор всегда зависел от моего настроения.

Я достаточно долго лежала на кровати, подпевала, хлопала себя по бедру в такт музыке, когда за дверью послышались голоса. У меня с детства очень хороший слух и после разговора с Власом, я понимала, что не просто так.

Я же и не подумала убавлять громкость или менять песню на что-то менее ужасное, вместо этого я продолжала лежать, смотреть в потолок и тихонько подпевать солисту рок-группы. Влас громко хлопнул дверью, наверное, оповещая о своем приходе и, сложив на груди руки, стал наблюдать за мной – вид у него был немного уставший.

– Ты рано, – заговорила я первой, даже не глядя на него.

– Мне сказали, что у тебя ужасный вкус на музыку, – сообщил мне мужчина. – Да я сам уже в этом убедился.

Я перевернулась со спины на живот и невинно посмотрела на блондина.

– У меня траур, милый, – я драматично закрыла глаза и коснулась ладонью лба. – Меня насильно выдают замуж за нелюбимого человека.

Влас закатил глаза, подошел и захлопнул крышку ноутбука, от чего музыка замолчала.

Я села на кровати, складывая руки на груди и всем своим видом показывая недовольство.

– Ненавижу тебя.

– Я тебя тоже, – беззлобно ответил он и сел рядом. – Ну, и что у тебя с настроением? Дом не разнесла, так решила свести с ума находящихся поблизости людей своей музыкой? Это очень оригинальный ход, Эль. Если начнется межвидовая война, я возьму тебя с собой. Благодаря тебе и твоему музыкальному вкусу, мы победим.

Я посмотрела на уставшего мужчину, и мне сразу стало стыдно за своё поведение. Он бедненький трудился, работал, наверное, а я тут такое устроила.

 Но стыдно мне было не долго, на смену пришло раздражение, и я прошипела:

– Я не выйду за тебя замуж!

Влас улыбнулся, засунул руку во внутренний карман пиджака и вытащил два паспорта – один протянул мне.

Я схватила его и стала листать.

– Да ты что себе позволяешь? Я не давала тебе своё согласие! – я смотрела на свою новую фамилию. – И муж – ты?! А графу «дети» мне тоже стоит проверить?

Влас отобрал у меня паспорт и засунул обратно в пиджак.

– Фактически, ты дала мне свое согласие, когда позволила надеть тебе вот это кольцо на палец, – он кивнул на ободок. – Так что, тут ты не права. Наши законы и обычаи я не нарушил.

– Забери его назад! – сказала, пыталась снять кольцо с пальца, но ничего не получалось.

Мужчина хмыкнул.

– Родовое кольцо приняло тебя. Так что, ты теперь не отвертишься.

Я злобно смотрела на женишка, поджав губы.

– Не дуйся. Это не просто кольцо, – Влас взял мою руку в свои ладони и я скривилась. – Когда-нибудь, оно спасет тебе жизнь.

Недолго думая, я ляпнула первое, что пришло в голову:

– Странно, что-то от неугодного жениха не уберегло. Наверное, бракованное колечко-то, а? 

Влас глухо зарычал, а я поежилась. Стало немного жутко. Кто вообще знает, что у этого пернатого в голове? Может, он сейчас выбросит меня в окно без шанса на спасение.

– Ты просто невыносима, – он поднялся с кровати. – Через час жду тебя в своем кабинете и лучше тебе не опаздывать и больше ничего не выкидывать, – злобно сказал бородатый и вышел из комнаты.

Я опять осталась одна.

Конечно, я знала, что в некоторых случаях бывала очень противной и невыносимой, но ведь Влас сам виноват, что насильно забрал меня с собой. Блондин осознанно подписался на мучения. Я-то тут причем?..

***

Чтобы найти кабинет Власа, мне пришлось немного поблудить по дому, а когда отыскала, то по привычке, как воспитанная девушка, постучала в дверь и только потом вошла.

Первое что я увидела – это развалившегося за рабочим столом Власа и сидящую ко мне спиной блондинку, которая мгновенно обернулась ко мне, а затем вскочила со своего места. Первой мыслью было то, что это любовница моего женишка, и она пришла на разборки.

– Элька! – блондинка бросилась ко мне с распахнутыми объятиями.

Я была в шоке. Буря мыслей пронеслась у меня в голове, от «какого черта она тут делает» и до «похоже она все-таки его любовница».

– Настя?..

Подруга прыгала рядом, рассматривая меня.

– Такое чувство, что я тебя сто лет не видела! – трещала она. – Я, как только узнала, что тебя увезли из города, быстро переделала все свои дела и рванула за вами! – она остановилась. – Ну, давай присядем, чего стоим-то?

Я, завороженная, поплелась к кожаному светлому дивану, села и уставилась на Власа, который тем временем внимательно наблюдал за происходящим. Настя хотела снова что-то начать говорить, но я ее перебила:

– Дорогой, а что все это значит? Что она здесь делает?

Тишина стояла недолго.

– Прости, Эль, – Настя коснулась моего плеча ладонью, и я обернулась к ней. – Как подруга, я должна была тебе сказать, но не стала, – выражение лица у нее  стало виноватым. – Я не Анастасия Рачева. Меня зовут Настасья Верден, – она слегка улыбнулась. – Я младшая сестра Власа.

Я сидела, растерянно хлопала глазами и переваривала все сказанное своей подругой. Или уже бывшей подругой? Выходит, за мной уже четыре года присматривала сестра Власа? Вот так сюрприз... Я чувствовала себя какой-то подопытной крысой, которую выпустили в поле, дабы посмотреть, как она будет социализироваться в обществе других крыс.

– Это все? – как можно брезгливее спросила я, переводя взгляд на блондина.

– Нет, – Влас крутил в руках ручку. – Настасья расскажет тебе о грядущем свадебном обряде, – мужчина сделал паузу. – И так как вы стали близкими подругами, она поможет тебе лучше ориентироваться в Берлине.

Я презрительно хмыкнула.

– Спасибо, я лучше Google открою, чем попрошу помощи у кого-то из вашей лживой семейки.

– Перестань, – Влас выпрямился.

Я фыркнула и перевела взгляд на подругу.

– Даже не знаю, смогу ли я доверять тебе, Настасья, – я поднялась с дивана.  – Ты столько времени так старательно прикидывалась хорошей подругой, а сама оказалась волком в овечьей шкуре…

– Сядь на место и извинись, – сдержанно проговорил ее брат, но больнее было похоже на команду «сидеть», как дворняге. Да  только вы не на ту напали – может я и дворняга, но с волчьим характером!

Я с вызовом взглянула на Власа.

– Нет!

– Я сказал: сядь и извинись, – он вышел из-за стола, быстро преодолел расстояние между нами и навис надо мной.

Я же смотрела ему в глаза, даже не думая отвести взгляд.

– Влас не надо! – вскочила Настя. – Все нормально, я не обиделась…

– Не лезь Настасья! – прикрикнул он, но взгляд по-прежнему был прикован ко мне. – Сейчас же сядь, Эль! Ты ведешь себя как глупая малолетка! Ты одно из самых коварных и опасных существ в мире, но я вижу только избалованную меленькую девочку, которая не понимает серьезности всей ситуации!..

На меня так еще ни кто не кричал. Никогда.

В словах Власа было столько злобы, яда и раздражения, что стало не по себе. В носу закололо от приближающихся слез, а глаза начало щипать. Скатилась первая слезинка и упала на пол. Кажется, я даже слышала, как она соприкоснулась с ним, ведь в кабинете стояла просто гробовая тишина.

– А как мне вести себя, если я здесь совсем одна? Я одна в чужой, незнакомой стране и вы все тоже чужие для меня. Я до конца не разобралась с тем, кто я, а ты уже  требуешь от меня ответственности, понимания и подчинения. Я не хотела всего этого с самого начала, в моих планах не было переезжать в Германию – ты сам заставил меня приехать сюда, – тихо говорила я, продолжая смотреть блондину прямо в глаза. – Но виновной ты выставляешь меня, хотя на самом деле это не так.

Выражение лица мужчины изменилось, оно стало каким-то… неужели виноватым?..

– Эль, я не это хотел сказать.

– Ты сказал то, что думал, – грубо перебила я и пошла прочь, на прощание, сильно хлопнув дверью.

Почему вообще говорят «я не это хотел сказать»? Ты ведь сказал это, значит, так думал. Зачем потом оправдываться? Это, то же самое, когда жена застает мужа за изменой, и он такой: «Дорогая – это не то, что ты подумала». А про что можно еще можно подумать, если ты  сидишь между ее раздвинутых ног? Вы в бильярд играете?..

Этой ночью я спала одна, а где ночевал Влас, мне было абсолютно наплевать.

Бог мой, я столько лет жила в неведении… Настя умело притворялась моей лучшей подругой и примерной студенткой, при этом водя меня за нос, а Влас то и дело являлся мне во снах, которые я считала своей бурной фантазией. Что же делать со всем этим? Мне просто не оставили выбора. О чем думал мой отец, когда договаривался с Густавом о нашем союзе с Власом? Проклятая свадьба. И я что-то сильно сомневалась в том, что это нормальное человеческое торжество – совсем не удивлюсь, если это какой-то варварский обряд или ритуал.

Глава 9

Настало второе утро в этом доме, хотя мне казалось, что прошла уже целая вечность.

Разлепив глаза, я увидела стоящий рядом с кроватью стул, на котором разместился поднос с завтраком, состоящий из еще горячего кофе, кучи булочек с хлебом, колбасной нарезки и фруктов.

Я села и уставилась на это великолепие, среди которого сразу же увидела сложенный лист бумаги. Аккуратно вытащив, развернула его и прочитала одно единственное слово:

«Извини».

Кое-кто решил загладить свою вину, как романтично…

Немного посидев, рассматривая ровные буквы, я  поняла, что Влас просто так не дождется от меня прощения, а потом принялась за завтрак, ведь ужин я вчера пропустила, а есть хотелось просто жутко.

Сегодня меня впервые выпустили на улицу. Я радовалась легкому морозу и солнышку, стараясь не обращать внимания на сопровождающую меня Настю. Она все еще чувствовала себя передо мной виноватой, поэтому много не разговаривала и вообще старалась не портить и без того натянутые между нами отношения.

Девушка рассказала лишь то, что церемония пройдет через пять дней, и  мы с Власом будем на ней одни, не считая какого-то там жреца. Что за жрец такой я решила не уточнять. Все же, я оказалась права в том, что это будет не торжество, как у обычных смертных, а обряд. Также, я узнала, что он пройдет на острове Мадейра, в Лавровом лесу в полночь.

Мы еще немного побродили по снежному лесу, в котором кроме нас не было ни души, а потом вернулись обратно в дом.

Обед и ужин я провела в компании будущего свекра и монстроподобной свекрови, которая больше никаких гадостей в мой адрес не говорила, а только недовольно поглядывала и молча жевала.

Вечером Настасья утащила меня в спортивный зал, как я поняла, поговорить без лишних ушей и уладить наш с ней конфликт. Я ужасно не хотела с ней говорить, ведь осадок после вчерашнего происшествия жег мне внутренности, заставляя протестовать, но как бы там не было, блондинка своего добилась. 

– Эль, я никогда от тебя, кроме этого, ничего не скрывала! – выпалила она. – Ты на самом деле стала моей лучшей подругой! – пауза. – Влас запретил тебе рассказывать. Он говорил, что еще слишком рано, и ты должна пожить нормальной жизнью.

А ведь девушка, кажется, действительно раскаивалась, к тому же, она не виновата в том, что ее брат придурок. Лишаться единственного родного человека не хотелось, и я решила все же пойти на мировую.  

– Я не злюсь, – ответила тихо. – Я все понимаю. Не понимаю только, зачем он тебя сослал присматривать за мной?

Настя закусила губу и слегка скривилась.

– Я должна была оберегать тебя, в случае нападения. На твоего отца было совершено покушение, и мы решили, что могут попытаться убрать и тебя. Плюс ко всему, я хотела получить образование в России, – она пожала плечами.

– Ммм, – протянула я, прикусывая нижнюю губу. – Ну, образование – это главное.

Девушка посмотрела на меня.

– Ты, правда, не злишься?

– Не злюсь, – я улыбнулась. – Просто вся эта ситуация сводит меня с ума.

Настя подскочила и крепко обняла меня.

Эта девушка была другой. Никогда бы не подумала, что Жанна – мать Настасьи. Внешне они были слегка похожи, но характер подруга унаследовала явно не от нее. Хотя, может, Жанна только со мной такая мерзкая? Пожалуй, я могу в это поверить.

Я отстранилась от блондинки и тихо спросила о том, что меня волновало в ситуации с обрядом больше всего прочего. К тому же, спросить-то больше не у кого.

– Слушай, – я помолчала, подбирая слова. – После обряда, я должна буду заняться с Власом сексом? – последнее слово я произнесла почти шепотом.

Подруга приподняла бровь и ухмыльнулась. Кажется, она любила обсуждать подобные темы, так как глаза у нее мигом загорелись, и она потерла ладошки.

– Ну, ты понимаешь – это первая брачная ночь и все такое…

Мои глаза увеличились в размерах раза в два.

– Тебе будет полезно, – она похлопал меня по плечу. – Ты слишком напряжена. Да и Влас в последнее время тоже. Вы сблизитесь и перестанете друг друга ненавидеть. Это поможет вам разобраться во всем.

– Ты не понимаешь, – я прошла и села на скамейку. – Я не люблю твоего брата и не хочу спать с ним!

Настасья нахмурилась, подошла и села рядом со мной.

– Конечно, тебя можно понять, ты его толком не знаешь, но твоя жизнь уже никогда не будет прежней. Ты та, кем являешься, и мы постараемся сделать так, чтобы ты привыкла к этому. Свадьба с моим братом – это еще не конец света, хотя он та еще заноза в заднице…

Опустив глаза, я тяжело вздохнула.

– Я хотела окончить институт и работать по специальности! Я запланировала себе жизнь, в которой нет никаких крылатых красавцев и чудовищ, жаждущих меня убить только потому, что мой род – это некие серийные убийцы и во мне течет их кровь!

Повисла тишина.

– У тебя есть время, чтобы все как следует обдумать, Эль, – Настя неожиданно поднялась на ноги. – Я, пожалуй, пойду. У меня еще кое-какие дела в городе. Увидимся позже, – и она ушла, оставляя меня одну в огромном зале.

***

Влас не появился дома и этой ночью, поэтому я снова спала одна. Я долго лежала и смотрела в потолок, обдумывая предстоящее событие, пока сон не взял свое, и я не провалилась в манящую темноту.

Мне снова снились кошмары. Мерзкий голос нашептывал слова на непонятном мне языке, а потом я отчетливо услышала, как меня назвали убийцей.

Я проснулась и резко села, опустив ноги на прохладный пол.

Окно в спальне было открыто, впуская морозную свежесть и сияние лунного света, который падал на постель белым полотном, и я вдруг поняла, что не открывала его.

 Но, если не я, то кто тогда?

Внезапно, кто-то схватил меня из-под кровати за ногу и сильно дернул к себе, ломая щиколотку. Взвыв от боли, я свалилась на пол и увидела, что под кроватью сидит нечто, у которого светятся желтым светом большие  глаза.

Крик ужаса застрял у меня где-то в горле.

«Это сон!» – пришло осознание – «Простись! Проснись! Проснись!»

Я открыла глаза, боясь шелохнуться и призвать назад прошедшее видение, еще около десяти минут я смотрела в потолок стеклянными глазами и прерывисто дышала.

«Сон. Это был всего лишь кошмар. Все нормально», – успокаивала себя, но страх засел так глубоко, что я боялась пошевелиться.

В этот раз, до самого утра, мне ничего больше не приснилось…

***

Лениво потянувшись, я поднялась с постели и выглянула в окно, за которым было пасмурное небо и кружащиеся хлопья декабрьского снега.

Мелко вздрогнув, я вздохнула и, обнимая себя за плечи, вышла из спальни, направляясь в ванную и радуясь тому, что сегодня меня никто не потревожил, и я снова спала одна.

Стоило мне открыть дверь и войти, до конца не разлепляя сонные глаза, я краем уха услышала плеск воды и обернулась, чувствуя, как мои уши заливает краска от стыда.

Откинувшись на бортик, и деловито положив руки на края ванной, в куче пены лежал Влас и смотрел на растерянную меня победным взглядом, будто бы я к нему не в ванную вошла, а в кабинет на деловую встречу.

Я обвела мужчину взглядом и тяжело сглотнула образовавшийся комок в горле.

– Мне казалось, что я здесь одна, – негромко пробормотала я, переводя взгляд на его лицо.

Блондин пожал плечами.

– Ничего страшного.

Я закусила губу и кивнула.

– Ладно, – проговорила, отворачиваясь. – Потом зайду…

– Можешь остаться, если хочешь, – сзади снова послышались всплески воды, и я обернулась, сразу утыкаясь лбом в мокрую грудь с темными курчавыми волосками.

Опустив взгляд ниже, я задохнулась от неожиданности и тут же подняла глаза на Власа, которого совершенно не смущала собственная нагота.

– Что ты делаешь? – испугано прошептала я, пятясь назад, только вот быстро натолкнулась на холодную кафельную стену.

– А на что это похоже? – блондин навис надо мной так, что я даже чувствовала исходивший от его тела жар.

– Мне некомфортно, – проговорила я. – Отойти… пожалуйста.

Блондин сделал еще шаг ко мне, так, что его мокрый торс уперся мне прямо в живот, и надетая на мне майка впитала всю влагу в себя.

– Влас…

– Что?

Я подняла голову и встретилась с взглядом цвета штормового неба, который заставлял утонуть в нем.

Руки мужчины медленно поползли вверх, забираясь под мою майку и касаясь напряженного живота кончиками пальцев. От этих прикосновений у меня по коже побежали мурашки, и я нервно закусила губу, понимая, что это совсем неправильно, и я не должна сейчас терять голову.

Всего за какое-то мгновение я превратилась из растерянной овечки в ядовитую гадюку, отталкивая от себя гору мышц и выскакивая прочь из ванной в коридор, а из него, стоило мне только услышать погоню, вглубь второго этажа.

Понятия не имела, что нашло на Власа, но он, с полотенцем на поясе, бежал следом за мной и вид у него был совсем не добрый.

Пронзительно взвизгнув, я обогнула коридор, и вдруг оказалась в тупике, в который едва ли не врезалась прямо лбом.

– Добегалась, – блондин остановился за моей спиной примерно в метре и сложил руки на груди.

Я обернулась к нему, но глаза забегали в поисках пути для отступления.

– Чего тебе от меня нужно? – зло бросила я, чувствуя себя загнанной охотниками зверушкой.

– Я хочу поговорить.

– В таком виде?!

Мужчина хмыкнул.

– А что? Что-то не так?

Я тоже сложила руки на груди, полностью копируя позу этого самоуверенного человека.

– В ванной ты тоже со мной поговорить хотел? Что-то было совсем не похоже…

Влас пожал плечами.

– Тебе же нравилось.

– Нет, – прошипела я. – Мне не нравится, когда меня трогают чужие люди.

– Личное пространство? – блондин приподнял бровь.

– Называй, как хочешь! – прорычала я. – Но признай, что ненавидишь меня. Ты показал это тогда, в кабинете, а сейчас ведешь себя так, будто ничего этого не было!

Влас нахмурился.

– С чего ты взяла, что я ненавижу тебя?

– По тебе видно. Ты вечно мной недоволен.

– Я стараюсь наладить наши с тобой отношения. Пойми – мы не враги…

– И поэтому ты хотел заняться со мной сексом прямо в ванной? – воскликнула я.

– Я не…

– Что? Я не права?

Взгляд Власа снова стал недобрым. В мгновение ока он оказался рядом со мной и впечатал спиной в холодную стену, сверху на которой висела большая картина в рамке из темного дерева.

Горячее мужское дыхание обжигало мне шею, а страх липким дегтем стал закрадываться мне в душу вместе со щепоткой предвкушения. Но откуда оно взялось?..

– Я никогда бы не сделал с тобой того, чего ты сама не захотела бы, – услышала я хриплый голос над ухом. – Даже если сейчас мне ужасно хочется взять тебя прямо здесь, в коридоре, я не посмею этого с тобой сделать, потому что уважаю и не хочу причинять боль. Мне жаль, что накричал на тебя тогда. Прости, – прохладные губы коснулись места под ухом, и я буквально перестала дышать, прикрыв глаза.

– Ты гнался за мной, чтобы извиниться? – прошептала я, чувствуя, как мурашки снова побежали по моей коже, когда мужская рука пробралась под майку и осторожно сжала пальцами грудь, поглаживая сосок.

Я тихо замычала, стиснув колени, потому что внизу живота начал разливаться жар, от которого мне хотелось стонать.

– И это тоже, – шепнул он в ответ, обнимая другой рукой меня за талию.

Стыдно признаваться, но я плавилась в мужских руках и начинала желать намного большего. Я напрочь позабыла о том, что мало знаю этого человека и вообще ненавижу его, но буря внутри меня только набирала обороты.

Когда ладонь Власа спустилась под резинку моих коротких шорт и коснулась влажных лепестков, из моего горла вырвался стон, и я вцепилась ногтями в мужскую руку, не желая, чтобы он останавливался.

Тут, кажется, блондин и сам не выдержал. Прижав меня всем телом к стене, он впился поцелуем в мои губы, сминая их, выпивая, не давая сделать и глотка воздуха, становясь всем моим миром…

Поцелуй был страстным, терпким и таким горячим, что я окончательно забылась и обвила крепкую шею руками, двигая бедрами, чтобы он ввел палец внутрь меня, иначе я могла сгореть от неистового желания заживо.

– Влас, пожалуйста, – выдохнула я. – Прошу тебя…

Мужчина тяжело дышал после поцелуя, и я чувствовала, как его каменная эрекция упирается мне в бедро.

– До обряда нельзя, – тихо, с нотками сожаления проговорил он.

Я взвыла от бессилия и желания, которое уже разрывало меня на части.

Грязно выругавшись, Влас снова впился в мои губы, и я почувствовала, как его палец вошел в меня и стал быстро двигаться, заставляя безумие внутри меня трепетать и вырываться наружу.

Через мгновение голова закружилась, и тело взорвалось тысячей фейерверков – я обмякла и едва ли не свалилась от бессилия на пол, если бы блондин не придержал меня.

Подняв на руки, мужчина развернулся и понес меня в спальню, где осторожно уложил на кровать, но рядом не присел.

– Прости, но думаю, нам до обряда лучше побыть врознь, иначе я не смогу сдержаться… – проговорил он. – Полежи немного, приди в себя, а мне пора уходить, – после этих слов Влас действительно ушел и больше я его не видела.

Я не могла понять, что только что произошло между мной и суровым викингом, потому что на смену страсти и желанию пришел стыд и отчаяние.

Влас не появлялся в доме все три дня, которые оставались до совершения обряда бракосочетания, поэтому я успела накрутить себя настолько, что хватило бы на несколько лет вперед.

Что он теперь обо мне подумает? Как я могла отдаться ему? Боже, что же я наделала…

          Глава 10

Утром меня разбудила Настасья. Она, распахнув дверь и сияя довольной улыбкой, внесла в комнату мое платье.   

Оно было белым, длинным и легким, открывающим всем на показ половину моей груди, и к нему еще прилагались простые белые сандалии на плоской подошве. Почему-то подумала, что обычно в таких платьях приносят в жертву девственниц, но проблема заключалась в том, что ею я не являлась уже довольно давно.

– Начнешь готовиться в одиннадцать часов вечера, – Настасья довольно улыбалась. – А пока можешь заниматься своими делами. Жду тебя на завтраке, – и, не дожидаясь моего ответа, она вышла из комнаты.

Такое странное чувство – сегодня я выйду замуж за человека, которого почти не знаю, но я толком не осознавала сего факта. Господи, я даже не знала, сколько Власу лет! Я не знала, какой у него любимый цвет и какую музыку он любит. Я вообще ничего о нем не знала, хотя это не помешало мне заняться с ним шалостями.

Жанна уехала вчера вечером, сославшись на неотложные дела, поэтому мы завтракали втроем, а я гадала, где сейчас пропадал Осман, ведь его поддержка мне сейчас была необходима.

Густав все радовался предстоящему событию, то есть нашей с Власом свадьбе, а я нервно ковыряла омлет, потому, что мне кусок в горло не лез. Промелькнула мысль бежать отсюда, но я опять прогнала ее. Глупо так поступать. У меня нет паспорта, денег, и я элементарно не знала местности. Я просто заблужусь и меня, как собачонку, вернут назад хозяину.

– Эль, все хорошо? Ты не заболела? – Густав внимательно посмотрел на меня.

Я подняла на него равнодушный взгляд.

– А если я скажу «да», обряд отмените?

– И не надейся, – Настя хитро прищурилась. – Отец мечтал о вашей свадьбе, только-только тебе исполнилось восемнадцать лет, но договор предусматривал другой возраст, поэтому он терпел.

Я все еще не понимала, какая выгода Густаву от этого брака, о чем я и решила спросить его.

– Понимаешь, как только Влас женится на тебе, у него будет право встать во главе нашего клана. Он, конечно, и так выполняет за меня большую часть обязанностей, но после женитьбы у него будет на это полное право. А так же я отдам ему свой бизнес в Германии. Я уже слишком стар для этого и хочу элементарного покоя и внуков.

– Хитро, – буркнула я. – Только с внуками вы поторопились.

То есть я выхожу замуж за будущего предводителя птичьего клана? Чудесно, я же всю жизнь об этом мечтала!

Через пару часов после завтрака, я уничтожала боксерскую грушу в спортивном зале. В голове крутилась единственная мысль – «сегодня я выйду замуж» – и чем больше я думала об этом, тем острее воспринимала и начинала бояться. Будь отец жив, он бы получил неплохой скандал.

Я чувствовала себя загнанной в тупик. Хотелось смириться со всем и будь, что будет, но упрямство во мне играло по своим правилам.

Все оставшееся время прошло как в тумане. Я очнулась только тогда, когда уже надела платье для обряда. И только в этот момент я заметила на юбке платья разрезы по бокам. Кажется, кто-то сильно желает, чтобы мы приступили к зачатию внуков и племянников сразу после завершения свадебного обряда.

На лицо я нанесла совсем немного косметики, чтобы просто не выглядеть смертельно бледной. Волосы оставила распущенными, а на шею надела отцовский кулон, чтобы хотя бы как-то успокоиться и почувствовать призрачную поддержку.

Я стояла перед зеркалом и рассматривала свое отражение. Глаза блестели, но не от радости, а от застывших слез. Открывающее грудь платье сверкало тысячами огней и больше подходило для показа мод в Милане, чем для призрачного острова, но это все-таки свадьба, я должна быть красивой.

Времени оставалось не так много, и я решила, наконец, спускаться вниз.

В гостиной толпились незнакомые мне люди, среди которых я узнала только Густава, Жанну и Настасью. Пока я спускалась, насчитала около двух десятков человек. Все они молча смотрели на меня, пока я спускалась вниз по лестнице. Возможно, они надеялись, что я споткнусь и полечу вниз, но я не доставлю им такого удовольствия. Хватит позориться. К тому же, я понятия не имела, что это за гуси...

– И это недоразумение станет женой Власа? – услышала я шепот на немецком языке и повернула голову в его направлении.

– Милая моя, захлопни свой рот, – так же на немецком ответила ей Настасья, мило улыбаясь мне.

Я улыбнулась ей в ответ и кивнула в знак благодарности, за то, что заступилась за меня. Все-таки, женская дружба – это мощь.

Когда я, наконец, спустилась, мне подал руку высокий, широкоплечий блондин, в черной рубашке и такого же цвета брюках. Незнакомец имел волосы цвета снега, а его глаза были необычно зелеными, с вытянутыми кошачьими зрачками. И кого-то этот красавчик мне сильно напоминал…

– Фин?

Парень улыбнулся, ободряюще сжимая мою ладонь.

– Все потом малышка, сейчас нет времени на объяснения, – он отвел меня в сторону. – Слушай внимательно. Сейчас я открою для тебя переход. Ты войдешь в него и окажешься на острове. Там тебя встретит Влас, – Фин достал из кармана красный браслет и надел мне на правую руку. – В случае чего позови меня. Поняла? Я услышу и заберу вас.

– Поняла, – растерянно пролепетала я, рассматривая своего «кота».

– Отлично, – он улыбнулся мне, и я увидела внушительные кошачьи клыки.

– Всего один вопрос, – я покосилась на Хранителя. – Почему ты не сказал, что умеешь перекидываться в человека?

Блондин пожал плечами.

– Котом, по правде говоря, мне удобнее. Я много лет не оборачивался в человека, дабы не рисковать быть раскрытым. А рассказать все времени не было, на тебя и так достаточно навалилось, – парень подмигнул. – Тебе уже пора, – Фин отошел от меня и вытянул вперед руку.

Кажется, в этот момент затрещало по швам пространство, потому что в центре зала появилась сияющая воронка.

– Не бойся, – Фин снова улыбнулся. – Все так и должно быть.

Я нервно кивнула ему и с замиранием сердца вошла в переход.

Я даже ничего не почувствовала – просто вошла в темный коридор, а  вышла из него уже в темном жутком лесу. Это было очень странно, но, кажется, я скоро ко всему этому привыкну.

Вокруг росли странные искривленные деревья, светила ясная полная луна и среди всего этого кошмара мелькали чьи-то тени.

Я сделала шаг назад и тут же столкнулась с чем-то большим и твердым. Пронзительно взвизгнув, я резко обернулась, готовая драться насмерть, но ничего страшного, кроме моего жениха, там не оказалось. На самом деле, лучше бы это была чупакабра, чем этот самоуверенный индюк!

– Ты так всех мертвых распугаешь, – усмехнулся Влас, возвышаясь надо мной огромной бугристой горой.

Мужчина был одет в простые черные брюки и белую, расстегнутую на пару пуговиц, рубашку, из которой виднелись темные волосы на груди.

Тяжело сглотнув, я перевела взгляд на лицо Власа: все также завязанные в пучок волосы и сексуальная щетина никуда не делись. Он как всегда был прекрасен и опасен. И именно в эту минуту я почувствовала сильнее то, что мне не хватало рядом его присутствия.

– Ты напугал меня, – тихо проговорила я и поправила волосы, пытаясь скрыть свою неловкость.

– Приятно это слышать, – мужчина улыбнулся. – Ты прекрасно выглядишь, – его взгляд скользнул по мне и остановился на декольте. – Но я бы не позволил ходить тебе в подобном на людях.

– Почему это? – не удержалась я.

– Потому что ты моя, – Влас подошел ко мне вплотную. – Не хочу, чтобы на тебя смотрели другие, – он подал мне ладонь. – Пора идти.

Я без колебаний вложила свою ладонь в его, и мы пошли по тропинке вглубь сумрачного Лаврового леса. Думаю, это было некое предсвадебное испытание, потому что я то и дело спотыкалась и пару раз чуть не упала, пока шагала по этой проклятой тропе.

– Может, тебя понести? – предложил Влас, замечая, как я споткнулась уже в шестой раз.

– Не нужно. Все хорошо, – ответила я, хотя очень хотела, чтобы он понес меня. Но часть меня, которая выстраивала стену неприкосновенности, протестовала.

Мы прошли по тропинке и вскоре вышли к маленькому каменному столику, с лежащими на нем кинжалами и связанной из веток здешних деревьев скамейке, на которой, я так понимаю, сидел тот самый жрец, о котором говорила подруга.

– Духи приветствуют вас, – тихо сказал старик и поднялся.

Влас подвел меня вплотную к столику и обнял за талию одной рукой.

– Здравствуй, жрец, – ответил мужчина.

Я же лишь кивнула.

– Что же, не будем терять времени. Начнем обряд.

Вокруг нас горели факелы и вся эта обстановка нагоняла на меня ужас.

Лицо человека, которого назвали жрецом, скрывал капюшон, и я не могла разглядеть его, видела лишь длинную седую бороду и иссушенные худые рук, которые держали в руках деревянную трость.

– Добровольно ли ты, дитя, вступаешь в этот брак? – спросил он у меня, заставляя вздрогнуть и вынырнуть из своих мыслей.

Я перевела взгляд на Власа.

Мужчина смотрел на меня, ожидая ответ, а я невольно залюбовалась блеском его глаз. Может, не такая уж и плохая идея, выйти за него замуж? Влас, кажется, не плохой человек. Он очень красивый, умный, сильный и вообще мечта любой девушки, но пока я не чувствовала к нему того огня, той любви и страсти которую описывают в книгах. У нас совершенно не было времени, чтобы лучше узнать друг друга. Может, Влас и знал меня, потому что наблюдал за во снах столько времени, но я совсем не знала его. Признаюсь, меня влечет к нему, но не более того. Может, довериться отцу и поступить так, как он хотел? Это будет разумно…

Я вспомнила, что от меня до сих пор ждут ответа и коротко кивнула жрецу.

Кажется, Влас облегченно вздохнул после моего положительного ответа и расслабил руку, которой обнимал меня.

– Хорошо, – жрец сделал паузу. – Клянетесь ли вы, дети,  в верности друг другу? – его голос пронесся по  лесу и, кажется, застрял где-то на вершинах могучих деревьев, опускаясь вниз теплым ветерком.

Влас взял мои ладони в свои, которые оказались очень горячими, а потом, заглядывая мне в глаза, начал говорить:

– До самой смерти и после нее, я клянусь тебе в своей верности.

Я затаила дыхание. Он так серьезно произнес эти слова, что по моей спине пробежали мурашки.  Кажется, сейчас моя очередь сказать тоже самое.

– И я клянусь тебе в своей вечной верности.

Мы смотрели друг на друга, и я видела в глазах избранника свое отражение. Все это было очень волнительно для меня. Я не ожидала, что обряд заставит меня посмотреть на Власа другими глазами, ведь сейчас я действительно видела перед собой мужчину, с которым проведу остаток своей жизни, пусть и не совсем по собственному желанию.

Наше минутное молчание разрушил жрец, произнеся:

– Клятвы даны. Теперь, испейте крови друг друга.

Наверное, мои зрачки резко расширились от услышанного, потому что Влас слегка улыбнулся.

На нормальных свадьбах, значит,  человек в официальном костюме и с юридическим образованием просит поцеловать невесту после обмена кольцами, а этот просит испить крови после обмена клятвами верности. Чудесно! У меня просто нет слов!..

Влас протянул руку и взял в руку кинжал.

– Ты мне доверяешь? – тихо спросил он.

Подумав пару секунд, я кивнула.

Мужчина поднял мою левую руку и аккуратно провел лезвием поперек запястья. Я почувствовала легкую боль, но не подала вида, что мне неприятно.

Влас положил нож на место, поднес мое запястье к своим губам и осторожно слизнул выступившую кровь. В этом жесте было что-то эротическое, отчего я вздрогнула всем телом и захотела, чтобы он сделал так еще раз, но вместо этого, Влас аккуратно отпустил мою руку, достал из кармана брюк пластырь и наклеил на мое запястье. Мне стало приятно от мысли, что он взял его специально для меня.

Судя по всему сейчас я должна была сделать тоже самое, но немного растерялась. Влас заметил мое замешательство и сам сделал себе порез клинком, а потом протянул мне запястье и замер в ожидании.

Я медленно коснулась пальцами его ладони и накрыла порез губами. Прижавшись плотнее к запястью, я сделала глоток, потом еще один и еще.

Из горла Власа вырвался хриплый стон, который заставил меня резко отстраниться. Никогда бы не подумала, что вкус крови может так понравиться!

Я испуганно оглянулась по сторонам, боясь услышать осуждение старика, но мы уже были одни, жрец бесследно пропал.

Влас, не открываясь, разглядывал меня и его глаза светились огнем. В этот момент я почувствовала легкое жжение на левой руке и приподняла ее, в свете луны наблюдая, как по коже ползет темная дымка.

– Что со мной происходит?..

– Проявляется парная татуировка, – пояснил Влас, зачем-то расстегивая свою рубашку.

Татуировка ползла по руке подобно змее от запястья до локтя, напоминая пленение из каких-то рун и символов. Я перевела взгляд на Власа и кажется, открыла рот от удивления. Его татуировка тоже начиналась от левого запястья и тянулась до самого плеча, слегка захватывая грудь. Она была похожа на мою, но имела индивидуальный рисунок. Я протянула ладонь и коснулась кончиками пальцев символа на его груди. Влас дрогнул, но не отступил.

– Что означают эти знаки? – тихо спросила, продолжая водить по ним пальцами. 

– Никто точно не знает, – хрипло ответил Влас, наблюдая за мной. – Это древний утерянный язык.

Я убрала ладонь от мужского тела и отошла на пару шагов назад.

Что, черт подери, я себе позволяю? Зачем я его сейчас опять трогала?

Я заметила, что Влас стал тяжело дышать, будто изо всех сил сдерживался, чтобы не наброситься на меня.

Ну конечно, я только что подразнила дикого зверя и оставила его ни с чем, не смотря на то, что хотела снова коснуться его, хотела отдаться безумию прямо здесь и наплевать на все предрассудки, хотела обнять его и забыться. Но другая часть меня сопротивлялась этим порывам, и пыталась привести меня в трезвые чувства.

Неожиданно Влас шагнул ко мне, а я попятилась и если бы не каменный столик, который остановил мое движение, так бы и не остановилась. Мужчина перекрыл мне пусть к отступлению руками, опираясь на мое препятствие и склоняясь надо мной.

Я уставилась на него глазами перепуганной лани. В висках стучало, и внизу живота снова появился жар.

Мужчина склонился еще ниже, нежно касаясь губами моей шеи.

Из моего горла вырвался довольный стон и сразу же после этого сильные руки подняли меня и усадили на каменный стол, припадая к моим приоткрытым губам.

Влас целовал жадно, как тогда, в коридоре, но в этот раз ему совершенно не мешал запрет и мужчина мог сделать со мной все, что хотел.

Я обнимала его за плечи, впиваясь в них ногтями, когда неожиданно из его спины вырвались крылья, закрывая нас с ним от внешнего мира.

Не говоря ни слова, блондин отстранился и уложил меня на стол, без колебаний приподнимая подол моего платья и снимая с меня трусики.

Жар, который бежал по моим венам грозился вот-вот вырваться наружу от желания слиться с мужчиной в одно целое, но когда я почувствовала, как Влас медленно входит в мое тело, я позабыла, как нужно дышать.

Сжимая и гладя мое тело, блондин двигался толчками, позволяя насладиться моментом нам обоим. Мои глухие стоны раздавались эхом в сумрачном лесу, пока нас обоих не накрыла волна удовольствия.

Мужчина сложил крылья, а потом склонился и, убрав с лица мои растрепавшиеся волосы, осторожно поцеловал в губы. Это было всего мгновением, как вдруг блондин резко выпрямился и посмотрел в сторону, снова распахнув могучие крылья.

Я приподнялась на локтях и проследила за его взглядом.

– Ты тоже это почувствовал? – спросила еле слышно.

Это было очень странное ощущение, когда на теле буквально все волосы поднимаются дыбом, предупреждая о приближающейся опасности. Все клеточки тела кричали и требовали спасаться, но разум не мог понять, от чего нужно бежать.

– Вендиго.

– Кто? – переспросила и нахмурилась.

– Вендиго, – повторил Влас. – Люди, которые слишком сильно увлекались черной магией. Исключительные каннибалы-охотники. В их рационе присутствует одна лишь человечина. Готовясь к зиме, они даже заготавливает запасы, размещая их в небольшом котле на ветках деревьев. Предпочтительной пищей является сладкий детский жир и мягкая кожа у женщин. Кроме этого они любит полакомиться мясистыми частями мужчин и хрупкими костями престарелых, – Влас прижал меня к себе. – Мы почему-то слишком поздно их почувствовали. Не успеем уйти, – он опустил голову. – Не используй браслет, который дал тебе Хранитель. Не подвергай других опасности.

На мгновение, я удивилась тому, что он знал о наличии такого браслета, но все же кивнула.

– Они опасны для нас? – осторожно спросила.

– Сама-то, как думаешь? – фыркнул Влас.

Похоже, да, опасны, раз уж блондин так напрягся.

– Что будем делать?

Мужчина молчал.

– Влас?

Он думал. Молчал и думал, что же нам с ним делать.

– Ты будешь стоять за моей спиной, – наконец ответил он. – А я постараюсь любыми способами тебя защитить.

В этот момент я почувствовала себя неуютно. То есть он будет драться, а я как кисейная барышня стоять в сторонке и ждать исхода сражения? Прелестно. Всегда об этом мечтала!

– Но почему мы не можем улететь? – не сдавалась я.

– Даже если улетим, они пойдут по нашему следу.

– Может позвать на помощь?

– Бесполезно. Никто не рискнет сунуться на верную смерть.

Внезапно я услышала их.  Вендиго  тяжело ступали по земле и шумно дышали. По моей коже пробежали мурашки, и я плотнее прижалась к Власу. Вскоре, я смогла увидеть их: угловатые, высокие, тощие, зубастые, с длинными когтистыми лапами и рогами на черепе они выглядели ужасно. Их было больше десятка, точнее сказать я не могла. Они вышли на поляну и остановились.

– Почему они не нападают? – мой взгляд упал на длинные конечности чудовищ и по телу против воли побежали мурашки. Было жутко, ведь я никогда еще не видела таких жутких тварей.

– Смею предположить, что они ждут приказа, – Влас отстранился и вышел вперед, закрывая меня собой. – Ничего не бойся, –  он посмотрел на вендиго и взмахнул крыльями. – Ну что, девочки, потанцуем? – угрожающе произнёс мужчина.

В руке Власа появился увесистый серебряный меч с черным лезвием и, наверное, именно в этот момент вендиго кинулись на него. Они нападали кучей, не давая противнику фору, словно гиены, которые тоже работали командой.

Несколько трупов уже валялись на земле с отрубленными головами и конечностями, но было видно, как Власу тяжело одновременно прикрывать меня и драться с монстрами. Крылья давали ему больше шансов на победу, что не могло не радовать.

А я чувствовала себя бесполезной. Я вообще ничем не могла помочь. Мало того, что он дрался с вендиго в одиночку, так еще и прикрывал от атак свою беспомощную женушку!

Рогатые твари постепенно оттесняли от меня Власа,  похоже, они хотели съесть меня первой.

Внезапно существа отбросили Власа от меня и стали его окружать. На теле мужчины уже были многочисленные раны, но он продолжал драться.

Я видела, как в мою сторону двинулся огромный вендиго, наверняка уже несколько лет как закончил трансформацию из человека в монстра. С его костяного мерзкого тела свисали лоскутки чьей-то кожи и мелкие сухие веточки. На черепе виднелся порез от меча Власа, и из него обильно текла какая-то гадость.

Расстояние между нами стремительно сокращалось, и я не знала, как мне поступить: бросить Власа и спасаться самой или принять бой? Мне было страшно, признаю, да и кого я обманывала? Я не смогла бы ничего сделать одна против этой твари!

Когда чудовище приблизилось, у меня встали дыбом волосы. Мне стало настолько страшно, что я даже не могла пошевелиться.

– Человеческая самка, – прорычал вендиго и я почувствовала ужасную вонь мертвой плоти из его пасти. – Сейчас ты умрешь!..

Спасибо, что предупредил, урод, а то я же сама этого не поняла!..

– Эль! – во всю глотку заорал Влас, пытаясь пробраться ко мне сквозь толпу пребывающих тварей, но его не пускали.

Кажется, у меня должна вся жизнь перед глазами пронестись, потому что я сейчас умру, но ничего не происходило. Еще не время?

Когтистая мерзкая лапа, которая когда-то была человеческой, резко схватила меня за горло и сильно сжала. Мне стало тяжело дышать, и я тихо захрипела, пытаясь сделать вдох.

Перспектива смерти на глазах у нелюбимого, но все-таки мужа, меня совсем не радовала. Мне совсем не хотелось, чтобы Влас видел, как мне сейчас сломают шею.

Я отвела глаза, ища в толпе мужа, но из-за полчища вендиго мне этого сделать, не удалось. Что если он уже погиб?

Снова взглянув на мерзкое существо, меня охватила ярость, которой я никогда прежде не испытывала. Она рвалась изнутри, желая убивать и крушить все на своем пути и… мне нравилось это чувство.

Собственно, почему я должна сейчас здесь умирать? Ну уж нет, так не пойдет.

Резко схватив монстра за лапу, я сжала ее с такой силой, что он взвыл от боли и убрал конечность от моего горла.

Я не знала, откуда во мне взялась эта сила, но я решила, что в данной ситуации грех ею не воспользоваться. Я делала все инстинктивно, будто со мной уже когда-то происходило что-то подобное.

Собратья этой твари разом обернулись ко мне, когда их внезапно осветила яркая вспышка, которую спровоцировав взлетевший над ними Влас.

– Не на тех напали, – усмехнулась я. 

В моей правой руке неожиданно материализовалась коса: на ее черенке были выбиты позвонки, а косовище было толще и загнуто сильнее, чем в обычной. 

Я злобно улыбнулась, оценивая свое оружие.

Вот значит в чем секрет родового колечка?..

Я замахнулась и отрубила голову своему обидчику и та отлетела в ближайшие кусты.

Пожалуй, моя сущность вовремя проявила себя.

Другой вендиго попытался напасть на меня со спины, но я резко обернулась и разрубила его на две ровные части. Из него тела во все стороны брызнула зеленая жижа, пачкая мое белоснежное платье. Похоже, показ в Милане отменяется.

Влас в нескольких метрах продолжал кромсать чудовищ, изредка поглядывая на меня. Он был весь перепачкан в этой зеленой гадости, которая, видимо, являлась кровью вендиго.

Убивая на своем пути чудовищ, я стала пробираться ближе к своему мужу чувствуя невероятный прилив силы. Вендиго оставалось не так много, но расслабляться было нельзя – одно неверное движение и нам не поздоровится.

Наконец, ты с Власом стояли спина к спине и мне стало намного спокойнее, чувствуя его рядом. Мы продолжали драться, прикрывая друг друга от атак, но в какой-то момент я отстранилась от него и пронзила приближающегося монстра острием своего оружия. Вендиго упал на колени, поднял на меня пустой взгляд и резким движением ударил лапой в левый бок, а потом замертво свалился на землю.

Сначала, я даже не почувствовала боли, но когда один из оставшихся монстров бросился ко мне и я отразила его атаку резким выпадом, мой бок пронзила боль и я вскрикнула, падая на землю.

Влас обернулся и, выругавшись, разрубил мечом последнего вендиго, бросившегося ко мне на запах крови. Мужчина, не теряя ни секунды, бросился ко мне, а на боку моего когда-то белого платья уже расползлось алое пятно. Рана пылала огнем, а из моего рта вырвался мучительный стон.

– Проклятье, – Влас стал зажимать рану. – Ни на минуту нельзя тебя оставить!

– Да брось, – я попыталась улыбнуться. – Какая свадьба без драки?

Влас не ответил.

Его тело покрывало множество следов от когтей,  даже белые крылья были разорваны.

– Потерпи немного, – мужчина аккуратно взял меня на руки, а затем поднял. – Только не теряй сознание, слышишь? Не теряй… – услышала я уже откуда-то издалека, а потом и вовсе провалилась в темноту.