Приключения Эммы Вавилоновой. Следы на снегу

Зима, 2019 года

В маленькой уютной гостиной в камине потрескивал огонь, лаская слух и бросая красивые оранжевые искры вверх по трубе. Блики от огня образовывали причудливые тени на предметах комнаты и освещали три хрупкие фигурки, сидящие в креслах. На столике у кресел стояли лампы, поэтому света было достаточно для кропотливого дела, коим занимались две сестры и их экономка. Или нянька. Лиза любила именно так называть Веру. Милая, добрая Вера Дмитриевна, готовая всегда прийти на помощь и дать дельный, нужный совет. Понимающая, спокойная, такая, какой была любимая мама.

За окном падали пушистые снежинки, а вечер был тихим и безветренным, таким умиротворённым, что и не скажешь: скоро новый год, шумный, яркий, весёлый праздник. Но поместье «Тенистый угол» находилось далеко от городской суеты и шума, и лишь единственные соседи, чей дом стоял на другой стороне леса, иногда могли зайти в гости.

— Ой, нет, ну это что-то немыслимое! Мне никогда не освоить столь хитрую науку! — воскликнула младшая из сестер, Мэри, закусывая губу с досады и бросая спицы с пряжей на столик. Светлая чёлка упала на глаза и Мэри сдула её, комично оттопырив нижнюю губу и закатив глаза. Вера понимающе улыбнулась, ловко орудуя пальцами и спицами, делая всё новые стежки, а Лиза, старшая сестра Мэри, хмыкнула и весело рассмеялась.

— Милая, это не очень-то и хитрая наука. Нужно лишь немного упорства и терпения. Всё у тебя получится, — сказала она младшей сестрёнке, разглаживая своё вязание и так же ловко, как их нянька, управляясь со спицами.

Мэри упрямо покачала головой, вскочила с кресла и подбежала к камину. Погрела руки… Хлопнула в ладоши и со всей резвостью и весельем, бывшим в её молодом пятнадцатилетнем теле, стала уговаривать сестру и няню бросить "гиблое" дело, которое зовётся вязанием, и заняться совсем другим. Более интересным и замечательным.

— Давайте же её нарядим! Смотрите, какая она красивая. Лиза, Вера, бросьте эту дрянь! Ёлка важнейший атрибут нового года, а ваше вязание, бесполезное занятие! — топнула ножкой Мэри, видя как сестра и няня тихо посмеиваются, но не бросают своё дело.

Мэри была открытой и честной, не любила юлить и позировать. Всегда прямо излагала мысли. Кому-то это нравилось, кому-то нет.

— Мэри, дорогая, нельзя употреблять такие слова как дрянь, это неприлично, — укоризненно покачала головой Вера, но Мэри только хмыкнула.

— Что думаю, то и говорю! Ну посмотрите же на неё! Ну милые мои! — взмолилась девушка.

У окна гостиной стояла пышная и высокая ель. В доме всего установили три праздничных атрибута, но именно эта, в малой гостиной, вызывала у Мэри настоящий восторг. Она, по её мнению, была самая лучшая из трёх. Никто не знал, зачем каждый год привозят в дом три ели на новый год. Это была просто традиция ещё со времён прабабушки и прадедушки Мэри и Лизы. Так уж повелось. Впрочем, никто не был против такого обычая. В семье любили новый год и даже, когда несколько лет назад умерла мать девочек, Ангелина Степановна Орлова, в память о том, как она обожала этот зимний праздник, он продолжал отмечаться по всем правилам. Этот новый год не должен был стать исключением.

Мэри подбежала в пышной зелёной красавице и принялась рассматривать украшения.

— Вы только глядите, какая красота! Это новые. Никита купил на прошлой неделе. Могу поспорить, вы не видели, а мне он первой показал, — она готова была высунуть язык и подразнить сестру и няню, но в этот момент дверь отворилась и вошёл отец семейства Орловых. Его строгий вид всегда пугал детей. Несмотря на то, что праздник проходил каждый год весело по традиции, Велимир Владимирович Орлов почти всегда его пропускал. Он сидел в своём кабинете и слушал классическую музыку, чтобы не слышать весёлые разговоры и взрывы смеха из праздничного зала его большого замка.

— Добрый вечер, дочери, Вера, — поздоровался он своим грубым, низким голосом, который вводил Мэри в ступор, а остальных заставлял сжиматься от ощущения беды и скандала. Но только не Веру. — Собрались ёлку наряжать? Мэри, а ты сделала домашнее задание? Если нет, то никакого тебе нового года. Марш в библиотеку делать уроки! И без возражений!

Сейчас были каникулы, но все знали: домашнее задание Мэри обязана выполнять до праздников, чтобы к началу второго полугодия оно было сделано. Мэри готова была застонать от ужасной несправедливости, но ещё большим было желание провалиться на месте, чтобы отец её не видел. Она ужасно боялась его. И, несмотря на довольно бойкий характер, не осмеливалась ему перечить. Настроение её упало к самым пяткам и вылетело вон из комнаты прямо в каминную трубу.

Она видела как поджала губы Лиза и замерли руки няни на половине петли. Никто не вступился. Обе молчали. Правда Вера очень внимательно глянула на её отца. Мэри ничего не оставалось как отбросить красивые украшения для ёлки обратно в коробку, откуда она их достала, и пойти исполнять приказ господина Велимира Владимировича Орлова.

Она молча кивнула и пошла в библиотеку. Больше Марию Велимировну Орлову никто не видел. Она исчезла из библиотеки поместья «Тенистый угол» 29 декабря 2019 года. Без следа. И без свидетелей.

Февраль, 2024 года

Рассмеявшись очередной шутке Алекса, Эмма закрыла динамик телефона рукой в перчатке, увидев у офиса посетителя. Вернее посетительницу. Она как-то неловко топталась у дверей, создавая целые дорожки следов на белом снегу. Выглядела женщина представительно, одетая в простое, но очень хорошее пальто, тёплый берет и сапоги на замке. Но не внешний вид незнакомки привлёк внимание Эммы, а выражение её лица: она нервничала, оглядывалась по сторонам. Боялась, что её застанут у офиса частного детектива? Интересно.

Алекс хотел сказать что-то ещё, но Эмма решительно отключила звонок и убрала телефон в карман. Всю дорогу от дома до офиса этот неугомонный молодой человек мучил её своими смешными рассказами и шутками. Ну сколько же можно! У Эммы скоро икота начнётся от его болтовни! Алекс в данный момент завершает свою сделку по покупке очередного авто. Эмма уже поняла, что Алекс любитель новеньких машин, ведь за последние три недели он меняет уже третью. Третью!

Девушка подошла вплотную к дверям офиса и неизвестная мадам, наконец увидев её, улыбнулась и спросила:

— Здравствуйте, это вы Эмма Вавилонова?

Эмма кивнула. Мягкий, спокойный голос женщины не вязался с её нервозным, взволнованным видом.

— А я к вам по поручению одного человека, — сказала она, затем поджала губы.

«Не хочет говорить на улице, значит что-то серьёзное. Или её послал человек, который желает конфиденциальности», — подумала Эмма и, само собой разумеется, была права. Человек, пославший к ней эту особу, был крайне встревожен некоторыми произошедшими событиями и совершенно не желал выносить сор из избы. Скандал ему нужен был меньше всего. Особенно, если учитывать прошлое их семьи.

Эмма открыла дверь и обе они, посетительница и частный детектив, вошли в маленький офис. Тут было уютно и тепло. Эмма следила за порядком и чистотой, а Лера Рубина, её помощница, каждый день приносила свежий кофе и булочки. Она запасалась минеральной водой без газа для клиентов, чаем, канцелярскими наборами для работы и многим другим, что могло понадобиться в деле. Но больше всего Валерия любила участвовать в расследованиях.

После громкого дела об убийстве девушек на курорте «Хрустальное озеро», детектив Вавилонова приобрела известность. Она расследовала дело об убийстве Светланы Завадской, и сама чуть было не погибла от рук жестокого маньяка. Георгий Миловский… Да, это было интересное дело. И опасное. Мама Эммы, Екатерина, до сих пор названивает по нескольку раз в день дочери, чтобы узнать всё ли у той в порядке.

Эмма сморгнула несколько раз и повернулась в женщине.

— Присаживайтесь, пожалуйста, за стол. Я сделаю кофе, если желаете.

Она сняла шарф, пальто, достала из рюкзака новый блокнот и ручку. Прошла к столу и щёлкнула выключателем на чайнике.

— О, благодарю. Кофе не помешает. На улице ужасно холодно. Этот февраль начался ветреным, — согласилась посетительница Эммы, усаживаясь на стул.

Эмма, дождавшись пока закипит вода в чайнике, сделала им обоим ароматный кофе, взяла пару сдобных булочек, уложила их на тарелку и поставила всё это на стол перед посетительницей. Та с благодарностью посмотрела на детектива и принялась пить кофе. Булочку, впрочем, она не тронула.

— Итак, могу я узнать причину вашего прихода? — начала Эмма, внимательно рассматривая незнакомую женщину. Средних лет, очень симпатичная. Тёмные волосы с лёгкой сединой, сухощавая, но стройная, изящная, миловидное лицо, серые глаза. Она производила приятное впечатление. Некоторая нервозность, что Эмма увидела там, на улице, с неё спала, и женщина показалась Эмме довольно интересной. Морщинки вокруг глаз и губ совершенно не портили её лицо, а живые серые глаза не менее внимательно изучали Эмму. Аккуратный маленький нос, тонкие губы в бледной розовой помаде, которая шла ей, щёки раскраснелись на морозе. Эмма бросила взгляд на её руки. Тонкие длинные пальцы, короткие ногти. Чистые, аккуратные. Вряд ли она из богатой семьи, но следит за собой хорошо. Опрятная и чистая, без пафоса богатых людей. Она расстегнула первые пуговки пальто, на шее виднелся зелёный тонкой шерсти шарф. Ничего особенного, но с простым пальто не очень вязался. Шарф явно дорогой. Подарок? Эмма решила, что женщина служит в богатом доме. И скорее всего она на хорошем счету, служит долго и верно хозяину. Иначе он бы не сделал ей такой дорогой подарок. Эмма пожала плечами. Может она и не права. Но слова симпатичной посетительницы заставили Эмму внутренне улыбнуться.

— Моё имя Вера Дмитриевна Соболева. Я работаю в одном доме... В поместье. Заведаю там хозяйством. Некоторые зовут меня управляющей. Меня попросил приехать к вам человек, хозяин этого поместья, с поручением. Он хочет, чтобы Вы как можно скорее приехали к нему, — сказала незнакомка, открывая карман сумочки и вытаскивая из него толстый конверт. Женщина положила конверт на стол и пододвинула в сторону Эммы.

«Деньги», — подумала Эмма и усмехнулась. Вот это да! Ей хотят дать денег, когда она ещё и на дело не согласилась.

— Гонорар будет внушительным, и это лишь часть его. Хозяин поместья «Тенистый угол» будет щедрым, если вы справитесь с делом, но он не хочет огласки или вмешательства полиции. Дело слишком щепетильное, но он сам расскажет вам о нём при встрече. Вот, — она достала ещё один конверт из своей маленькой сумочки. На этот раз он был «худым» и непримечательным. Его Вера отдала Эмме в руки.

Проигнорировав первый конверт, Эмма, однако, заинтересовалась вторым. Название «Тенистый угол» ей почему-то казалось знакомым. Она развернула конверт и прочла письмо, написанное уверенной рукой, размашистым почерком.

"Мисс Вавилонова, для вас будет честью послужить старинной фамилии, а для меня это возможность сохранить дело в тайне, ведь Вы не будете болтать языком. Жду вас как можно скорее в "Тенистом углу". Отказа я не приму. В.В.О."

Эмма вскинула бровь. Она была удивлена и озадачена такой самоуверенностью господина В.В.О. Дерзость и наглость вызвала в ней неприятное впечатление. Но вместе с тем у девушки пробудился интерес. Что такого серьёзного произошло в этом поместье, что его хозяин не хочет обращаться в полицию, а просит помощи, в своей особой манере, конечно, помощи у частного детектива. И ещё больший интерес у Эммы пробудился примерно через минуту, когда она вспомнила фамилию Орлов. Именно человеку с такой фамилией принадлежало поместье под названием "Тенистый угол". Это была нашумевшая история. Произошла она лет пять назад. "Очень интригует…" — думала Эмма, рассматривая внимательней почерк господина Орлова. - "Очень… История была довольно трагичная и таинственная".

— Как вы узнали обо мне? — Эмма оторвала взгляд от письма и посмотрела на Веру. Та, видимо, ожидала подобного вопроса и не растерялась. Ответила:

— Я читала в газете о деле на «Хрустальном озере» и ещё раньше о Софье Александровой или Анне Полякове, ведь так её настоящее имя. Рассказала моему хозяину. Он решил обратиться со своей просьбой к Вам.

— Я поняла, — Эмма постучала пальцем по губе, раздумывая. Ей понадобится помощь, потому что дело скорее всего очень глубокое, если она не ошибается тут кроется не только то, что хочет от неё Орлов, но и нечто большее. Думай, Эмма, думай! И не стоит одной ехать в незнакомое и странное место. Эмма нутром чувствовала, что оно странное.

— Ну так, когда вас ждать, мисс Эмма?

Молчание окутало маленький офис пока Эмма обдумывала все «за» и «против» поездки за город. Самодовольный тип нуждается в её помощи. Что ж, ладно. Но у неё будет своё условие. Эмма вспомнила замок, стоящий на небольшом пригорке и серую атмосферу кругом. Она видела фотографии поместья. Да, зловеще, но до ужаса занятно. Эмма вскинула голову и, подняв бровь, сказала:

— Ждите нас завтра, после обеда!

— Вы будете не одна? — Вера нахмурилась и поёрзала на стуле. — Но ждут только вас…

— Это моё условие. Я помогу, чем нужно, но со мной будет моя команда. Два человека. Звоните господину Орлову и скажите ему об этом.

Вера посмотрела на Эмму с уважением. Видимо ставить условия её «хозяину» мало кто решался. А Эмма ещё и догадалась, кто он такой.

— Вы поняли…

— Я читала о трагедии «Тенистого угла», госпожа Вера. Вряд ли найдётся хоть один человек в нашем городе, кто не читал. Поэтому я знаю, кто просил Вас приехать ко мне.

Вера понимающе кивнула. Она извинилась и вышла. Пока женщина созванивалась в хозяином поместья, Эмма быстро настрочила смс Лере и просила как можно скорее прибыть в офис. Потом написала Алексу и предложила ему пообедать в Высоцком. Он, конечно, согласился.

Вера вернулась в офис и встала у стола с видом скромным, но достойным уважения. Эмме нравилась эта женщина с каждой минутой всё больше. Есть в ней внутренний стержень и благородство, хоть она всего лишь служит богатому человеку.

— Велимир Владимирович согласен принять и ваших коллег. Но только если они будут вести себя скромно и тихо.

Эмма была готова рассмеяться. Ну про Леру она ничего бы не сказала напротив. Она девушка скромная и сдержанная. А вот Александр Адмиралов тот ещё неугомонный говорун! Он вечно лезет куда не нужно, как и сама Эмма. Это у них взаимное. Эмма улыбку сдержала и лишь молча кивнула.

— Итак, мы ждём вас завтра в поместье "Тенистый угол". Вот мой номер телефона, если что звоните. Дорога там петляет, можно заблудиться. Да и метель обещают.

Эмма приняла кусочек ароматной бумаги из рук Веры и отметила какой красивый у неё почерк.

— Спасибо. Мы приедем, — вежливо ответила Эмма, улыбнувшись краем губ. Она взяла конверт со стола и вернула его Вере. Та не сразу, но приняла его назад.

— Я ещё ничего не сделала, так что пока оставьте. Не нужно.

Женщина тактично кивнула, убрала увесистый конверт в сумочку из кожи и, попрощавшись, вышла их офиса частного детектива Вавилоновой.

Хорошо, что Эмма вернула ей деньги, иначе Вера могла бы подумать, что Эмма до них жадная. Наверное, Велимир Владимирович полагал, что только этот конверт может подтолкнуть Эмму к положительному решению. Но Эмма заинтересовалась трагедией, что случилась в "Тенистом углу" пять лет назад. Она читала о ней и сейчас вспомнила. Это ведь шанс! Шанс расследовать исчезновение пятнадцатилетней дочери Велимира Владимировича Орлова. Она пропала из библиотеки и никто до сей поры не знает, что с ней произошло. Разве это не увлекательное дело для частного детектива?

Панорамный ресторан «Влади» был расположен на тридцать седьмом этаже небоскрёба «Высоцкий». Из его окон открывался поистине великолепный вид на центр города, а все достопримечательности были видны как на ладони. Приятный интерьер и вежливый персонал привлекали людей в ресторан не меньше, чем к знаковым памятникам культуры.

Эмма сидела в удобном мягком кресле, обитым тканью приятного тёмно-синего цвета и слушала как Валерия читает о семье Орловых. Напротив девушки расположился Александр Адмиралов, красивый молодой человек с притягательными зелёными глазами, тёмной каштановой шевелюрой, одетый в костюм с иголочки. Он временами глядел на Эмму, а потом на чудную панораму города, что расстилалась перед их взорами, не менее внимательно, чем сама Эмма, слушая помощницу частного детектива.

— Эта семья с очень древними корнями и благородной фамилией, — читала Лера информацию в интернете. — У них во владениях текстильная фабрика, здесь, в Екатеринбурге. Довольно большая. Ого! Ткани, что они производят, славятся своим качеством и ценами по всему миру.

— Представляю, сколько у них денег, — улыбнулся Алекс, возвращая взгляд к Эмме. — Тот увесистый конвертик господина Орлова только маленький пшык, а явно не разгоревшееся пламя. Так что от него не убудет, если он тебе и побольше за дело заплатит. Мистер "толстый кошелёк".

Эмма лишь улыбнулась в ответ.

— Я даже не знаю, чего он от меня хочет.

— Узнаем… Мистер "пухлый конвертик".

— Глава семьи Велимир Владимирович Орлов. У него есть дочь Лиза, ей сейчас тридцать. Она замужем. Муж, Андрей Алексеевич Истомин, стоматолог. У него свой кабинет. Тоже в городе. У них с Лизой есть маленький сын.

— Посмотри, что пишут об истории с пропажей его младшей дочери пять назад, — попросила Эмма, принимая из рук официанта чашку кофе. — Спасибо.

Обед уже был съеден и вскоре им предстояло покинуть прекрасное заведение. Эмма заказала лишь салат и спагетти с грибами, Лера рыбу, а вот Алекс не ограничился столь скромным выбором. Он взял спагетти с беконом и сливками, острый суп с креветками и мясные котлетки с картофельным пюре и петрушкой. Что сказать, у парня отличный аппетит! Ещё бы! Алекс как белка в колесе, ни минуты не может усидеть спокойно. Калории тают, не успев загрузится в его тело. Плюс спортзал и бег по утрам.

— Мария Орлова. Все звали её Мэри. Ей было пятнадцать. Она пропала под новый год. Если точнее двадцать девятого декабря. Отец велел ей делать уроки. Она пошла в библиотеку и исчезла. Больше её никто не видел вот уже пять с небольшим лет.

— А их мать? — спросил на этот раз Алекс.

— Минуту… Умерла. За несколько лет до исчезновения Мэри. Сердечный приступ. В довольно молодом возрасте. Ей было сорок два года.

— Странная история с этим исчезновением. Что ещё пишут? Подробности.

— Секунду…- Лера полистала по страницам необъятного интернета. — Вот! "Тихий вечер закончился трагично". Семья Орловых славится своим текстилем. У Орлова Велимира Владимировича две дочери, одна из которых пропала пять лет назад. Это нашумевшее дело открыто и по сей день. Младшая дочь Орлова, Мария, пропала из дома около девяти часов вечера, из библиотеки. Это известно из показаний родных. Пропажу обнаружила её сестра, Лиза. Она пошла проверить девушку в библиотеку, куда её направил отец делать уроки, вместо того, чтобы наряжать ёлку, но Мэри там не было. Лиза Истомина обыскала дом, сказала, что нигде не может найти Мэри. Девушку искали ещё несколько часов, ведь замок большой и комнат много. Но её так и не нашли. После обращения в полицию, делу о пропаже девушки дали ход. Но даже после всех допросов и следствия, не было найдено ни одной зацепки. До сих пор неизвестно куда делась Мария Орлова и где она сейчас. Что же случилось с пятнадцатилетним подростком?" Эээ… Тут ещё написано, что некоторые предполагали её побег из дома. Мол она убежала от деспотичного отца. Ей надоел его контроль и вечные придирки. Он не давал девушке свободу. Вот она и сбежала от него.

— Какие подробности! Вот дела! Папаша тиран, — воскликнул Алекс, качая головой. — Я бы тоже сбежал от папани, который не даёт нарядить ёлку, а вместо этого отдаёт приказ корпеть над тетрадками. Это в начале-то зимних каникул! Скверно.

Он откинулся на спинку кресла и глубоко задумался о чём-то.

Эмма отставила пустую чашку. Вздохнула. Ей было всё больше любопытно это странное дело. Но неужели Орлов просит её приехать, чтобы Эмма нашла его дочь? Иначе зачем такая конфиденциальность? Он не хочет вмешивать полицию, потому что полиция за пять лет ни на шаг не продвинулась в поисках Мэри? Кто знает!

— Ой, мне пора. Матвей хочет встретиться. Эмма, во сколько мы едем завтра? — Лера засветилась, словно новогодняя ёлка, радуясь предстоящей встречи со своим возлюбленным, Матвеем, следователем полиции. Надевая пальто и шапку, она улыбалась.

— В десять. Встречаемся у офиса.

— Поедем на моей новенькой машинке, — хлопнул в ладоши Александр и подмигнул девушкам.

— Как отреагировал Матвей на твою новость? — спросила Эмма Леру. Матвей с ними поехать не мог. А жаль!

— Он немного расстроился, что не может принять участие в нашей поездке. У него завал на работе. Но передавал тебе, Алекс, чтобы ты нас с Эммой берёг от беды и необдуманных шагов, — Лера лукаво улыбнулась.

— Что ты! За мной как за каменной стеной. А если этот злой муда… мужик Орлов будет вас обижать, то я научу его хорошим манерам.

Лучезарная улыбка Александра всегда действовала на Эмму как магнит. Вот и теперь не исключение. Она бросила на него зачарованный взгляд, но тут же его отвела.

У неё в личной жизни сейчас полный беспорядок. Как и несколько недель назад.

Лера попрощалась и ушла. Вскоре Эмма и Алекс тоже засобирались. Они вышли на заснеженную улицу и направились к новому авто Алекса.

Три недели назад Эмме звонил Тим. Но Эмма трубку не взяла. Тим поступил с ней нечестно. Он согласился на командировку в Англию перед самым новым годом, но Эмме не сказал. Вернее сказал, но так сложились обстоятельства. Ему словно пришлось. Он уехал. Эмма осталась. А после от него не было известий. Лишь пару раз сухих смс. У девушки сложилось впечатление, что Тим рад был уехать и оставить её одну. Их отношения стали непонятными. А тут вдруг она встретила Александра, с которым несколько месяцев назад у неё завязались тоже неясные отношения. Молодых людей тянуло друг к другу. Но Эмма сдерживала себя. Она не хотела предавать своего любимого парня. А теперь… Она и теперь сдерживает себя, хоть и с трудом. Но стоит ли? Тим звонил несколько раз. Потом написал сообщение, которое Эмму ввело в ступор. «Мне жаль, но я долго не приеду. Прости Эмма. Я люблю тебя, но мои обстоятельства требуют, чтобы я был от тебя как можно дальше. Не жди меня». Больше ни звонка, тишина. И Эмма звонить не стала. Всё было сказано. Так зачем она сдерживает себя с Алексом? Зачем подавляет свои желания касаемо молодого человека? Ограничивает обоих. Александр каждый день проводит с ней. Как бы невзначай касается её, улыбается так очаровательно, что душа замирает. Он всем своим видом показывает, что готов быть с ней и только с ней. Но Эмму что-то до сих пор останавливает. Алекс не давит на неё, но иногда она ловит его грустный взгляд, даже если губы шутят…

Всё неясно. Всё непонятно. Но Эмме известно лишь одно. Скоро придётся решить, какое место в её жизни займёт Александр Адмиралов. Он не может ждать вечно. Да и она не железная. Её тянет к молодому человеку. И когда они пару дней назад сидели дома у Эммы и смотрели фильм, она чуть было не поцеловала его. Сама. Но зазвонил телефон и Эмма сделала вид, что просто тянется к смартфону. Алекс не подал вида, а Эмма знала, он был разочарован.

И теперь они снова вместе. Как будто так и надо. У Эммы именно такое ощущение. «Так что же ты медлишь? Зачем раздумываешь?»

Но она попрощалась с ним вечером, когда он проводил её до дома. Ей нужно ещё лишь немного времени.

А завтра ждёт новое дело.

Дорогу сильно занесло, поэтому ехали явно не как «по маслу». Метель бушевала вовсю, причём началась она, как только друзья выехали из города. Природа словно нарочно создавала проблемы. Мешала добраться до замка. Эмма ворчала себе под нос, а когда оказалось, что новенькое авто Алекса заглохло на половине пути, она на секунду прикрыла глаза, а затем уставилась на молодого человека так, точно он сделал величайшую ошибку в своей жизни. При этом её взгляд выражал крайнюю степень раздражения и недовольства. Алекс, в свою очередь, подивился как Эмме идёт это выражение лица: она была злой, но до ужаса милой. Если бы она ему позволила, то он прямо в этом момент припал бы к её пухлым губам и обнял за стройную талию, упивался бы вкусом и ароматом её кожи и духов. Но надо смотреть правде в глаза: пока ему это явно не светит. Только не сейчас, когда она на пути к, как ей кажется, очень интересной истории, а Алекс посмел нарушить планы. Если быть точнее, не Алекс нарушил планы, а его белоснежная BMW. Подвела девочка. Но ведь такая метель разыгралась!

— Бесполезно, — вздохнул он, когда все попытки завести «его девочку» окончились провалом.

— Давайте позвоним этой Вере, — предложила Лера с заднего сидения.

Эмма и сама думала об этом. Орлову надо, чтобы она приехала? Так пусть поможет ей в этом. Она достала из рюкзака визитку её посетительницы и набрала номер. Несколько гудков и на другом конце раздался спокойный, мягкий голос Веры Дмитриевны Соболевой.

— Добрый день. Слушаю.

— Здравствуйте! Это Эмма Вавилонова. Вы приезжали ко мне в офис вчера.

— О, мисс Эмма. Я узнаю ваш голос. Вы едете к нам?

Эмма поставила телефон на громкую связь, чтобы все слышали разговор и не пришлось коллегам объяснять после его суть.

— Дело в том, что мы… Мы застряли на дороге и у нас заглохла машина.

— Какая неприятность. Погода сегодня с утра и правда не радует. Где вы? Можете сказать?

— Секунду, — Эмма метнула в Алекса острый как игла взгляд.

Молодой человек как мог объяснил женщине, на какой части дороги они находятся.

— Это совсем недалеко от поместья. Сейчас я пришлю за вами машину. Подождите немного.

— Хорошо, спасибо!

Звонок Эмма завершила. Вновь укоризненный взгляд в сторону Алекса.

— Брось, Эмма. Всё не так плохо! — ободряюще отозвался молодой человек. — Сейчас нас отвезут в поместье, а как метель кончится, подгонят машину. Или я сам заберу. Разберусь, что к чему. На буксире докатим.

Эмма откинулась на спинку сидения. Она и правда слишком сурова с Алексом. Он не виноват, что машина с «ноля» заглохла и он не виноват, что метель за окном. Это она потащила друзей в такую даль рано утром. Вот себя и надо винить.

— Я бы сейчас выпила горячего дымящегося чая, — мечтательно произнесла Лера, глядя на бутылочку с минералкой. — Интересно, какой он, этот замок в реальности.

— Огромный, серый и неприветливый, — сказал Алекс, включая радио. Оно молчало. Метель, что тут скажешь!

— Я знаю, что в этом замке очень много комнат, — подхватила Эмма мысль Леры, стуча по губе пальцем.

— И наверняка там тайные ходы есть, — отозвался Александр.

— Он не особенно старый, хотя и построен давно. Ну, это не средневековый здоровяк…

— …в готическом стиле!

— И построил его прапрадед Орлова.

— Вот тебе и не старый! Ещё какой старикашка, — Эмма ухмыльнулась. Алекс и Лера рассмеялись в ответ.

Вскоре на дороге показался огромный чёрный внедорожник. Он лихо рассекал снег и метель ему была ни по чём.

— Вот это я понимаю, — присвистнул Александр. — Он будет следующий в моём списке. Такой способен преодолеть даже самое жёсткое бездорожье за счёт большого просвета между днищем и дорогой, четырёх ведущих колёс и жёсткой конструкции кузова. Класс 4Х4.

Эмма закатила глаза. Алекс в своём репертуаре. У него рот не закрывается! Знаток, у которого заглохла новая машина. Он не виноват! «Напоминать бы себе об этом почаще», — с иронией подумала Эмма.

Они переместились в просторный тёплый салон джипа, не забыв взять вещи. Поздоровались с водителем. Его звали Никита. На вид около тридцати. Приветливый, улыбчивый, но в глазах нечто странное мелькнуло, когда он осмотрел своих попутчиков. Остановил радостный взгляд на Эмме.

— Готовы? Едем. Да, погодка сегодня ужас. А вот на завтра обещают ясно. Я ваш поклонник, Эмма.

Эмма удивлённо глянула на Никиту. Поклонник? Что это значит? Разве он знает Эмму?

— Простите? — переспросила она.

Никита засмеялся. Алекс напрягся. Лера смотрела в окно и думала о Матвее. Она не слушала разговор в салоне авто.

— Вы ведь вывели на чистую воду этого Миловского, да? Дело на «Хрустальном озере». Жуткий тип. Я читал статью об этом. Покопался ещё и нашёл историю Анны Поляковой. Вы здорово расследуете. Занимательно. Интересно.

Лицо Эммы от удовольствия зашлось краской. Желанием Алекса было дать по морде Никите, он так глядел на Эмму, словно задумал её покорить. Ревность. Куда же без неё. Эмма, умница, это понятно, но… Это ЕГО Эмма. Алексу очень хотелось так думать. Это не было истиной. Он всё равно ревновал. Красавица Эмма не определилась. Она старалась держать дистанцию с Алексом. Так что ему стоит лишь помалкивать. Хотя он не собирался быть ревнивым самцом, тираном в отношениях и тому подобное. «Куда тебя несёт», — думал он о самом себе.

— Георгий Миловский действительно жестокий. Спасибо за ваше мнение, — сдержано поблагодарила Эмма, видя как на скулах Алекса ходят желваки. Она не ожидала такой реакции, но ей было приятно, что Алекс ревнует. Это точно ревность. Она распознает её безошибочно.
— Скажите, вы давно работаете у Орлова? — спросила Эмма, чтобы сменить тему и получить немного информации.
— Лет шесть, может чуть больше, — был ответ.
— Значит вы знали младшую дочь господина Орлова, Мэри?
Эмма не была уверена, что вопрос уместен, но почему бы не задать его сразу, на месте? По большому счёту вопросы лучше задавать тогда, когда их не ждут. Тем правдивее будут ответы. Не каждый человек способен быстро сориентироваться, чтобы солгать. Никита кивнул, затем покачал головой. Он живо отреагировал на вопрос девушки.
— Конечно, я знал Марию. Хорошая девчушка. Весёлая, бойкая. Такая прямая, как…как…не знаю, как угол в девяносто градусов, — он засмеялся. — Да и сестра её, Лиза хоть и натура увлекающаяся, но в сущности добрая молодая женщина. Чего не скажешь о её муже…
— Андрей Истомин? — отозвалась Лера. Она вслушалась в разговор. Эмма начала атаку как раз вовремя. Никита не член семьи, ему легче судить об обитателях «Тенистого угла». Особенно, когда их нет рядом.

— Точно, точно. Он тот ещё прохвост. И маму родную продаст за лишнюю монету. Говорят, у него проблемы на работе. Подъезжаем, — сообщил Никита и Эмма проглядела в окно. Ого! Вот это совершенство стиля!

Это был самый настоящий замок. Без преувеличения. Серый его цвет контрастировал с белым фоном времени года. Огромное строение возвышалось над пустынной белоснежной округой. Башни, остроконечные шпили, каменная кладка с резьбой, узкие окна, обилие скульптурного декора и кованое ограждение по всему периметру. На воротах красовалась большая буква «О» и название поместья «Тенистый угол».

На фото замок выглядел не таким внушительным. В реальной жизни строение потрясало своими размерами. Оно выглядело, словно построено в средневековье. Но это не так. По имеющимся у Эммы сведениям. Замок действительно был выстроен в готическом стиле, но с небольшими отклонениями. Нет, он не был совершенством стиля, но являлся прекрасным образцом смеси готики и барокко. Та называемая "барочная готика".

Автомобиль Орловых проехал ворота замка и остановился недалеко от главного входа. От ворот до самого дома было примерно метров двести. К замку вела широкая, хорошо расчищенная от снега дорога. Эмма, Алекс и Лера вышли из машины, забрав свои вещи.

— Впечатляет, правда? — обратился к ним водитель. Но лицо его вдруг помрачнело. Он сказал слово «впечатляет» так, будто боялся этого замка. А может тех, кто в нём обитает?

— Замок огромен, — отозвалась Лера, задрав голову вверх и глядя на главную башню величественного строения.

— С виду он более мрачный, чем внутри. А некоторое коридоры таят в себе много интересного, — загадочно сказал водитель, явно намекая на что-то. Он кивнул гостям господина Орлова, чуть задев козырёк своей фуражки указательным и большим пальцами. — Вас встретят. Позвоните в дверь.

Затем он уехал. Автомобиль обогнул замок с левой стороны и исчез из вида.

— Вам не показалось, что этот Никита какой-то странный? Всю дорогу болтал непринуждённо о твоих заслугах, Эмма, и о том, какой он ярый твой поклонник, а как только мы подъехали к замку, погрустнел? — спросил Алекс, протягивая руки за вещами девушек. Они все двинулись вперёд к парадным дверям.

— Это точно, — кивнула Лера. — Я тоже заметила. Он боится дома.

— Или своего хозяина, о котором и слова не сказал, тогда как выразил мнение об остальных членах семьи, - предположила Эмма.

— Орлов Велимир Владимирович...

— Ага! Это более правдоподобно! 
- Он не любит Андрея Истомина, это ясно как день, - Алекс нажал на дверной звонок. Массивные деревянные двери отворились тот же час. Все трое переглянулись. Их явно поджидали.

На пороге их встретил человек с сединами. Худой, выше среднего, одетый в чёрный пиджак и брюки с безупречно выглаженными стрелками. На ногах начищенные до блеска туфли. На лице его обозначились морщины, но он не создавал впечатление совсем уж старого человека. Эмма дала бы ему лет сорок пять. «Он рано постарел», — подумала она, пока Александр открыл рот, чтобы представиться. Но встретивший их человек не дал ему такой возможности.

— Добрый день, молодые люди. Вас ждут, — сказал он самым официальным и вежливым тоном, который Эмма когда-либо слышала. Мужчина посторонился, впуская гостей внутрь. — Моё имя Константин. Мисс Эмма Вавилонова?

Константин поглядел сначала на Валерию, но тут же перевёл взгляд на Эмму. Окинул её ничего не означающим взглядом. Эмме захотелось хмыкнуть, но она лишь улыбнулась.

— Я Эмма, а это мои помощники, Валерия и Александр, — она протянула руку Константину. Он тактично кивнул и сделал шаг назад, открывая перед гостями вид на холл замка. Руку он Эмме не подал.

— Добро пожаловать в поместье «Тенистый угол», господа.

Эмма сначала поджала губы. Ей не нравился этот высокомерный дворецкий. Он вроде бы и вежлив, но с другой стороны, ему словно вообще плевать на то, кто они такие и зачем здесь.

Александр обвёл взглядом холл. Присвистнул. Константин зыркнул на него быстро, но Эмма не успела понять, что означал его взгляд. Девушка, как и её друзья, была восхищена увиденным. Они прошли под высокий аркой с широкими круглыми колоннами бежевого цвета, над которыми Эмма заметила небольшой балкончик с перилами и витиеватым узором на них. Стены холла были задрапированы коричневыми деревянными панелями, на полу светлый бежевый паркет в тон колоннам. Слева от них у стены стоял письменный стол, на нём какая-то шкатулка и несколько рамок с фотографиями. Семья Орловых.

Над их головами высилась огромная люстра, на стенах встроенные бра, которые мягко освещали холл. В самом центре стоял круглый столик, на котором красовалась хрустальная ваза с жёлтыми тюльпанами и розовыми цветами, похожими на люпины. И ещё картины. Тут было множество разных картин. В основном портреты. Атмосфера царила уютная, не пустынная, как себе представляла Эмма. Мебель и всё убранство было подобрано столь гармонично, что не оставалось сомнений: тот, кто занимался интерьером, знает толк в своём деле.

Вокруг стояла тишина. Эмма даже замерла, её слушая.

Из холла вела широкая лестница, на которой был расстелен ковёр. Лестница выводила на небольшую галерею с единственным широким окном в замке. Дальше уходила влево и вверх, затем снова балкончик и новая галерея, которая, как можно было догадаться, ведёт к спальням. Эмма не сомневалась, что есть и ещё лестница выше. И ещё выше к башням.

Холл плавно перетекал в нечто наподобие гостиной с двумя диванами с красной обивкой и журнальным столиком. Из холла вели три двери. "Интересно тут всё осмотреть, изучить", — с любопытством подумала девушка, глядя на одну из дверей. Она была очарована домом.

— Велимир Владимирович ждёт вас в кабинете. Пройдёмте, — Константин отвлёк троицу от созерцания холла и лестницы, ведущей на второй этаж. Он сделал приглашающий жест. Эмма, Алекс и Лера последовали за ним, оставив вещи в холле.

Кабинет господина Орлова отличался той же гармоничностью в убранстве, что и холл. Приятная атмосфера тайны царила тут. Казалось в каждом уголке скрывается нечто непознанное. Но это не пугало, а, наоборот, разжигало интерес. "Некоторое коридоры таят в себе много интересного"...

В камине трещал огонь, свет был приглушённый, горели свечи. Надо же! Свечи в кабинете! Окно выводило на красивую панораму близ замка.

Тёмный паркет на полу, тёмно-красный маленький коврик, стол; диван и кресла в бордовом цвете. И несколько картин с пейзажами на бежевых стенах. «Красота», — подумала Эмма. — «Я не так представляла себе замок». А что она представляла? Мрачные, серые стены и земляной пол? Подземелье, где томятся пленники? Возможно, пленники тут есть, но они явно не в подземелье. «Они среди нас»…

У стола стоял хозяин замка. Он безошибочно определил, которая из девушек Эмма Вавилонова. Видел её фото в статье несколько дней назад.

Эмма выдержала внимательный взгляд, сама не менее внимательно смотря на Велимира Владимировича Орлова. Он был высок, немного грузен и довольно моложав. Ему шестьдесят, но выглядел он на пятьдесят пять. Тусклый дневной свет из окна падал на его лицо. Это было лицо волевого человека, и в нём Эмма заметила такую гордость, что сразу поняла: с таким шутки плохи. Он вряд ли понимает, что такое шутка вообще. Жёсткий подбородок выдавал упрямый, скверный характер. Тёмные глаза смотрели без любопытства, но с вызовом; властно, начальственно, требовательно. Ладони его были упёрты в стол, спина прямая. Одет строго: брюки, рубашка и пиджак. Велимир Владимирович деловой человек и выглядит соответственно. К внешнему виду не придерёшься, не подкопаешься.

Что ж, он им ещё и слова не сказал, но Эмма уже знала: перед ней тиран. А значит пленники точно в замке есть.

— Добрый день, — поздоровался господин Орлов, излучая благородство всем своим видом. — Моё имя Велимир Владимирович Орлов. Я писал вам, мисс Эмма.

Голос жёсткий, почти строгий, уверенный, но негромкий. Вкрадчивый. Такой человек привык: когда он говорит, остальные молчат.

Эмма подошла к ближе к столу и протянула руку хозяину дома для приветствия.

— Приятно с вами познакомиться лично, Велимир Владимирович. Я Эмма, а это мои коллеги, Александр и Валерия, — Велимир пожал ей руку, но не взглянул на её друзей. Он смотрел лишь на Эмму. Не очень-то вежливо с его стороны.

Взгляд Эммы упал в окно. Впереди темнел лес, в перед ним было огромное поле из снега. Линия горизонта была почти не видна, сливаясь со снегом. Снежное одеяло укрыло всё кругом. Но такая территория! Вряд ли она полностью принадлежит одному человеку.

— У вас есть соседи? Чья это земля? — спросила Эмма, поворачиваясь вполоборота к Велимиру Орлову.

— О, это всё мои владения. И лес тоже, — выходя из-за стола и довольно подбоченясь о каминную полку, произнёс мужчина глубоким густым басом. — Но соседи да, есть одни через лес. Их дом стоит на другой стороне рощи.

— Ваши? — Эмма была обескуражена. Она, конечно, понимала, что на свете существуют баснословно богатые люди, но чтобы настолько! Да тут почти половина Красной площади! Всю эту территорию можно использовать в разных целях. Например, вести сельское хозяйство или заняться строительством.

Хозяин «Тенистого угла» кивнул. Искорка триумфа зажглась в его глазах.

— Такое вообще бывает? — шепнула Эмма Алексу, пока Орлов отвлёкся, чтобы прикурить трубку.

Алекс лишь пожал плечами. Он не был впечатлён бахвальством Велимира. Скорее оно его раздражало.

— Когда-то всё это принадлежало моему отцу, до того, моему деду. Теперь мне. Это большая территория, мисс, согласен, но я, как и каждый из моей семьи, чтит то, что ему оставлено в наследство, поэтому наша земля не продаётся и не сдаётся. Хотя, я планирую начать строительство, но мне жаль лес. Я не хочу его вырубать и подумываю строить между деревьями. Не знаю, что из этого выйдет.

— До леса огромная площадь, — возразила Эмма.

— Это так, — гордо вскинул голову Орлов.

— Но если вы построите дома, вам придётся их продать, — возразил Алекс, и это было вполне резонно. — Иначе для чего их строить?

Велимир поморщился, словно услышал нечто неприятное, но всё же ответил молодому человеку:

— Всё это ещё в проекте и неизвестно, случится ли. А теперь, дорогие гости, Вам нужно отдохнуть, а у меня дела. Мне жаль, что вы попали в такую пургу и метель. Как только снег утихнет, ваш автомобиль подгонят к дому. А сейчас дворецкий покажет Вам вашу комнату, госпожа Эмма. И ваши, господа, — вдруг сказал Орлов и принялся бесцеремонно разговаривать с кем-то по телефону. Потом на секунду отнял трубку от уха и прошептал:

— Эмма встретимся с вами после обеда и обсудим то, зачем я Вас позвал. Располагайтесь, молодые люди.

Он дал понять, что разговор окончен. Дворецкий раскрыл перед ними дверь и остановился в ожидании. Обескураженным гостям ничего другого не оставалось как покинуть кабинет.

Они поднялись по лестнице и оказались на галерее второго этажа. Лера перегнулась через перила и посмотрела вниз.

— Голова закружиться может. Тут достаточно высоко. Упадёшь, точно сломаешь что-нибудь, — сказала она, отходя как можно дальше от перилл к противоположной стене.

— А ты держись крепче, — подмигнул ей Алекс.

Они пошли вдоль длинного, широкого коридора, тускло освещённого лампочками на стенах.

— Вы предпочитаете светлые тона или тёмные, мисс Вавилонова? — не глядя на неё, осведомился вышколенный слуга поместья. Константин был настоящим дворецким: как в старых английских фильмах, которые Эмма смотрела с дядюшкой Даниилом в школьные годы. Он был сдержан, учтив, непроницаем, мысли ни капли не читались на его лице.

«Наверное решает, какую из десяти комнат мне предложить. Синюю, белую, коричневую или…»

— Я предпочитаю светлые тона, — нарочито важно ответила она под стать дворецкому и обернулась. Лера и Алекс за её спиной заулыбались, явно поняв, что их подруга потешается над вежливым слугой. Эмма закусила губу, еле сдерживая улыбку.

— Тогда прошу сюда, — они прошли ещё немного и Константин остановился у двустворчатых светло-коричневых дверей спальни. Он повернул ручку и толкнул дверь внутрь. — Вещи принесут через пару минут. Идёмте, я покажу и ваши комнаты, молодые люди.

Эмма скрылась за дверями спальни, остальные двинулись дальше по коридору. Девушка прикрыла дверь. Ей не терпелось осмотреть спальню.

— Вау, — невольно вырвалось у неё, когда глазам предстала красивейшая картина. Комната и правда была отделана в светлых тонах: бежевые каменные стены, кое-где закруглённые, окно-ниша, паркет в тон стен, потолок с люстрой, на которой красовались лампочки в виде свечей. А на стенах несколько ночников. — Красота!

На полу тёмно-красный ковёр, на нём столик, два кресла тёмного коричневого цвета и диван с маленькими, расшитыми цветами, подушечками. На столе, как в холле, ваза с тюльпанами. Только не с жёлтыми, а розовыми. Эмма перевела взгляд на огромную кровать со светлым балдахином, стоящую на небольшом подиуме.

— Это шикарно, — шептала под нос себе Эмма, садясь на шёлковое покрывало, которым была застелена кровать. Напротив неё находилась ниша, где стояло пианино. — Ого! Даже так.

Над пианино висел портрет гордой благородной незнакомки.

Эмма не переставала восхищаться, даже когда прошла дальше, в маленький коридор, что вёл у ванную и туалет. Они тут были раздельные. Ванная комната чуть не блестела. Она была такая чистая, что Эмме даже стало неловко за свои мокрые от снега ботинки. Хотя они почти высохли за время её пребывания в холле и кабинете Орлова.

Эмма подошла к окну нише, оно выходило в сад. Она мельком взглянула в него, увидев молодую женщину, прогуливающуюся по расчищенным дорожкам. Снег утих, метель почти успокоилась. Женщина подошла к дому и скрылась за его дверями.

В комнате Эммы послышался стук. Она поспешила к дверям. Наверняка это либо Алекс пожаловал, либо принесли её вещи.