Принцесса была прекрасная, проклятие было ужасное

Одна завистливая и неразборчивая жрица, перепутав с сестрой, умудрилась меня проклясть. Ситуация сама по себе казалось дурацкой, но всё осложняла ещё и суть проблемы. Теперь я могла всем только врать.

Именно поэтому на все расспросы я отвечала: «Со мной всё в порядке! Просто теперь я говорю только правду! Задавайте мне, пожалуйста, поменьше вопросов». Хотя последнее дополнение оказалось не так уж и плохо. Конечно, хотелось, чтобы меня обо всём расспросили и догадались, в чём дело. Но если я молчала, то хотя бы не несла чепухи. И так вон… наболтала.

Наболтала и теперь летела на ковре-самолёте в компании охранников на отдалённый остров к владыке волшебного источника Боржоми. Сестра предлагала мне более разумные варианты снять проклятие, но я естественно отвергла все. Язык просто не поворачивался сказать правду, зато врала я отлично. Это единственное, что я могла делать по своей воле, но ещё не поняла, как этим грамотно пользоваться.

– Мы почти приехали! – обрадованно заявил один из сопровождающих, уставший в дороге.

Добирались мы несколько суток с остановками в поселениях по дороге. И просто чудом я избежала неловких ситуаций – охранники просто все вопросы решали сами, не спрашивая меня ни о чём.

– Сейчас снижаемся, осторожнее, – предупредил второй, и я наконец смогла разглядеть впереди землю.

Опускались мы плавно, поэтому я не особо понимала, чего аккуратничать. Но и по летающему ковру, надо сказать, не бегала.

Берег, куда мы приземлились, оказался пустынным и безлюдным, хотя где-то вдалеке с обеих сторон виднелись людские поселения. Перед нами стоял высокий богатый забор без единой дырки, но где-то вдалеке виднелись ворота. Солнце то ли спряталось, то ли в принципе это место вниманием не баловало. Нас окружала странная, словно преддождевая хмарь.

– Проводить вас, ваше высочество? – вдруг спросил сопровождающий, и я чуть не застонала в голос.

Богиня, вот кто его тянул за язык?! Почему нельзя было меня просто взять и проводить?

Повернувшись к нему, я попыталась на него просто посмотреть укоризненным взглядом. Вдруг он поймёт и отвечать не придётся? Однако меня словно за язык тянули.

– Нет, дальше я сама, можете лететь обратно, – заявила я, борясь с желанием прикрыть лицо рукой.

Это повлекло бы ненужные вопросы и новые неудачные ответы.

– Но у вас же багаж тяжёлый! – воскликнул второй. – Давайте хотя бы донесём!

– Да он лёгкий! – залихватски возразила я, с ужасом глядя на свой чемодан.

– Как скажете, – излишне покладисто согласились они, явно желая побыстрее слинять, и уже через пару минут я стояла одна на незнакомом острове.

А я ведь даже не представляла, как отсюда выбираться, если что-то пойдёт не так…

Но выбор у меня был не большой. Подхватив свой багаж и кое-как то толкая, то перекидывая его рывком с места на место, я поплелась к нужным воротам. Во всяком случае, я надеялась, что нужным – больше ничего здесь на дом владыки источника не походило.

Пока я дошла, уже устала как собака. Даже грешным делом подумала, не остановиться ли где-то на постоялом дворе. Но, во-первых, он казался ещё дальше, а во-вторых, я не представляла, как объясниться самой, что мне нужна комната. Что там моё изобретательное проклятие попросит? Сеновал? Сарай?

Я думала, что сейчас придётся долго стучать и объясняться с привратником, однако створка ворот легко отворилась. Я прошла внутрь, с удивлением оглядываясь и не замечая никого вокруг. Подумав, чемодан решила бросить прямо тут – вряд ли кто-то станет красть мои вещи с территории местного землевладельца.

Отсутствие людей изумляло и настораживало, однако задачка решилась быстро.

– Смотри, это девушка к нам пришла! Красивая какая! – услышала я женский голос.

Ну как женский. Обернувшись, я увидела самку капибары, которая указывала на меня… ягуару, залёгшему в кустах.

– Вижу, – протянул хищник, не сводя с меня взгляд.

Но, к счастью, и не двигаясь. Видимо, именно он отвечал здесь за охрану, и я была в безопасности ровно до того момента, как соблюдала правила приличия.

Сглотнув, я решила притвориться, что не понимаю их речь. В конце концов, обычные люди с животными не разговаривали. Это меня наша Богиня матушка-природа одарила способностью понимать их. Но на лбу-то не написано.

Оглядев территорию, среди разнообразных деревьев, словно собранных со всего мира, я увидела две дороги. К изящному фонтану с левой стороны – видимо, тому самому волшебному источнику Боржоми, который по легенде лечит болезни тела. И к воротам огромного белокаменного особняка, который растянулся от края до края чуть ли не на весь остров.

Источник с проклятием точно помочь не мог – насколько я помнила, тут требовался хозяин. Поэтому я уверенно пошла вторым путём. Длинным, надо сказать, путём. Здание, хоть и виднелось отчётливо, но ближе как будто не становилось. Идти до него было долго и нервно – особенно когда следом на приличном расстоянии и неспешно, но уверенно вышагивал сторожевой ягуар.

По ступенькам я поднималась с некоторым трепетом. Не знала, что и как сказать, чтобы обозначить цель своего визита и не вылететь за ворота через две секунды. К тому моменту, как передо мной распахнулись двери, додумать я не успела. А дальше – не смогла, потому что встретил меня восхитительный мужчина.

Длинные для мужчины чёрные волосы были чуть собраны на затылке, лёгкая щетина не отталкивала, а придавала мужественности. И даже хмурые брови не портили образ.

Никогда не считала себя падкой на красавчиков, но здесь даже у меня сердце дрогнуло. Окинув меня взглядом, он строго без приветствий спросил на высшем:

– Ты ищешь источник?

– Да, я его потеряла, – без раздумий ляпнула я, судорожно пытаясь понять, что делать, чтобы объясниться.

– Он справа от тебя, ты зря идёшь в мой дом.

Повернув голову и ещё раз внимательно посмотрев на фонтан, я радостно сообщила:

– Я его не вижу! Мне нужна ваша помощь, чтобы его найти!

Мужчина от такого поворота событий совершенно растерялся. Даже его недовольство и строгость куда-то пропали. Внимательно изучая мои абсолютно здоровые глаза и цепкий взгляд, он нерешительно уточнил:

– У тебя со зрением проблемы, что ли?

– Вообще ничего не вижу! – радостно сообщила я под действием проклятия.

И моргнула невинно. Пару раз. Глядя собеседнику глаза в глаза.

– Ты мне врёшь сейчас? – заподозрил он неладное. – И зачем-то специально меня искала?

– Что вы! Я совершенно вас не искала! Вы мне не нужны! – сказала я, придя от самой себя в восторг, но всё же попыталась намекнуть: – И вообще я не вру! На мне благословение, благодаря которому я всегда говорю только правду!

Кажется, в этот момент до него дошло. Во всяком случае, я надеялась на это. Потерев переносицу, он словно уточнил у меня диагноз:

– Проклятие, из-за которого ты всё время врёшь, как я понимаю. И пришла ты не к источнику, а ко мне, потому что источник тут бесполезен, а вот я их как раз снимаю.

– Нет! – счастливо заявила я и даже в ладоши похлопала от радости.

Всё-таки чувствовалось, что человек крайне опытен в вопросе! Наконец-то мне попался кто-то сообразительный!

– Какого цвета трава? – задал он контрольный вопрос.

– Красная! – задорно ответила я, а собеседник только лицо рукой прикрыл и пробормотал:

– Тяжёлый случай.

Взглянул он на меня после этого иначе. Уже не с возмущением, а с сочувствием. Впрочем, ко мне или к себе, на которого я частично повесила свои проблемы, я понять не могла.

– И в посёлок тебя такую не отправишь одну. Мало ли что приключиться. Так, скажи мне, каким именем тебя никто в мире никогда не станет называть, особенно родные и близкие?

– Роси, – оторопело представилась я, восхищаясь, как ловко он со мной познакомился.

– Роси, значит, – просмаковал собеседник, словно пробуя сладость. – Моё имя Хоакин, но не уверен, что хочу знать, как ты станешь ко мне обращаться с твоим проклятием. Понятия не имею, почему ты тут оказалось и как дошла до жизни такой. И я бы обязательно помог тебе, но должен предупредить. Понимаешь ли, чтобы снять проклятие я должен переспать с девушкой. И, боюсь, не один раз. Я так полагаю, ты-то сама девственница?

Эти новости меня приложили словно пыльный мешок. Я и так не очень-то по своей воле сюда приехала. Скорее, не сопротивлялась тому, что там врёт моё проклятие, потому что помнила – владыка действительно способен меня от него избавить. А вот сам процесс…

– Да что вы говорите, – между тем успела пробормотать я. – Я очень опытная женщина. У меня была целая толпа любовников.

– Ну точно, – вздохнул Хоакин. – Ко мне заявилась невинная девица с таким проклятием, с которым её даже за ворота не выставишь. Святые духи, за что мне такое счастье?

– За ваш прекрасный характер и учтивую речь, наверное, – предположила я, скрестив руки на груди.

Глянув на меня, владыка хмыкнул. Что я хотела сказать, он понял прекрасно. Но злиться и язвить в ответ не стал.

– Ладно, Роси. Проходи в дом. Сперва угощу тебя чем-нибудь с дороги, потом определимся, что делать.

Это предложение мне нравилось намного больше. И я бы с радость согласилась, но у меня остался один важный момент.

– Вы знаете, я прибыла к вам налегке, вообще без вещей, – деликатно попыталась я прощупать почву.

– Где же я не смогу найти твой чемодан? – чуть склонил он голову на бок.

– У ворот, – облегчённо выдохнула я.

Чемодан словно сам собой взмыл в воздух и поплыл к нам. Невысоко над тропинкой, но очень быстро. Скользнув у нас над головами, он юркнул внутрь. В этот момент я очнулась, а до этого будто заворожённая наблюдала за своими вещами. Такой магии я ещё не встречала!

Хоакин посторонился, приглашая меня войти. Несмело я переступила порог большого и тёмного дома. И без того неяркий уличный свет не мог забраться в каждый уголок, но лестницы и коридоры, по которым мы шли, освещались множеством ламп.

– Гостевая комната на втором этаже в восточном крыле, – объяснял владыка по дороге. – Их много, но я выделю тебе ближайшую к лестнице. Оттуда открывается красивый вид на источник, если он тебя интересует. Моя спальня в самом конце западного крыла, последняя дверь. Но я могу находиться в любой части дома, поэтому, если понадоблюсь хлопни в ладоши и произнеси моё имя.

Здесь он внимательно посмотрел на меня, явно сомневаясь, справлюсь ли я с подобной задачей.

– Просто хлопнешь в ладоши, если что, – скорректировал он инструкцию и продолжил: – Столовая и кухня на первом этаже, под гостевыми комнатами. Приходи сразу, как немного передохнёшь с дороги, если голодная.

После этой фразы перед нами распахнулась дверь комнаты, в которую первым залетел мой чемодан. Я успела заметить клубы пыли и белые простыни на всей мебели, а потом они в момент вспорхнули и сами удалились куда-то по коридору. Мимо меня уже спешило свежее постельное бельё, тут же атаковавшее кровать.

Подушки сами собой запрыгивали в наволочки, одеяло медленно и упорно залезало в пододеяльник. По полу торопливо скользила мокрая тряпка, успевая отжиматься в ведро. Да и по стенам и мебели словно артефакт для уборки пыли прошёлся – уже через минуту спальня буквально сияла.

– Вроде всё, – оценил хозяин состояние комнаты и, чуть скривившись, сообщил: – Попробую изобразить праздничный ужин, раз уж я сегодня принимаю гостей, но сейчас на что-то серьёзное не рассчитывай.

– А у вас здесь полно слуг, да? – вырвалось у меня нечаянно, и я поспешно прикусила язык.

Хоакин несколько минут молчал, и я уж подумала, что случайно задела хозяина, однако он совершенно спокойно пояснил:

– Да, Роси, я живу один. Моя магия позволяет обойтись без помощников по хозяйству. Родственников у меня нет, а вот гости иногда забредают. Очень много людей, приезжающих к источнику на лечение, живут в ближайших поселениях. Однако бывают и особенные случаи. Как ты.

Почему-то фраза резанула слух. Тут же вспомнился метод «лечения» проклятий, которым пользовался Хоакин, и я осознала, что за гости останавливались у него в доме. Гостьи, если точнее.

Владыка, как и обещал, ушёл, оставив меня наедине с чемоданом и собственными мыслями. И я, удивительное дело, полностью в них и ушла.

Ситуация складывалась так, что, чтобы избавиться от проклятия, я должна была переспать с малознакомым мужчиной. Малознакомым, но опытным и симпатичным мужчиной – это были плюсы.

В минусы я могла записать свою невинность, и что вообще подобных методов исцеления изначально не рассматривала... Но до альтернативных вариантов добираться требовалось довольно долго. А в одиночку ещё и опасно. Хоакин, хоть и выглядел человеком не злым, однако я сомневалась, что он расщедрится довезти меня или найти какого-нибудь сопровождающего, которому объяснит ситуацию.

Влипла ты, Роси, что уж говорить.

Дорожную одежду я сменила, найдя в своих вещах удобный брючный костюм. Шаровары, конечно, чем-то напоминали юбку, но меня устраивали. Стоит ли брать кобуру с револьвером я сомневалась, но рассудила, что бережёную бережёт богиня, и спрятала артефакт под звенящим платком.

Когда я спустилась, точно угадав расположение столовой, мимо меня пролетело блюдо с какой-то интересной закуской, соусник и странной формы сосуд с серебряной трубочкой.

А ещё вкусно пахло мясом, но его я не видела.

– Это проволета, она из сыра, – сообщил Хоакин, помогая мне присесть. – Мясо приготовится к ужину, а это самая быстрая закуска, о которой я вспомнил. Можешь пробовать с соусом или без. Ты же такое ни разу ни ела?

– Да я таким питаюсь на завтрак, обед и ужин, – залихватски соврала я, а владыка только хмыкнул.

И осмотрел меня внимательно. В этот раз скорее оценивающе.

– Ты приехала из Джениуса?

– Нет, из Северного княжества, – отчиталась я, закатывая глаза. Хорошо хоть не ляпнула, что из-за Несокрушимой Ледяной Стены!

– Но родом ты не оттуда?

– Оттуда, у меня даже свой дух хранитель есть, – запротестовала я, и после этого вцепилась в сырную закуску.

Иногда лучше жевать, чем говорить! И это явно мой случай.

– Вижу, ты не хочешь вдаваться в подробности, – почему-то задорно заметил Хоакин. – У меня тоже сейчас не хватает фантазии придумать правильные вопросы. Потом тогда расскажешь, если сможешь. А сегодня немного поговорю я.

В первое мгновение мне показалось, что владыка сейчас расскажет о себе, и я навострила уши. Почему-то очень хотелось знать, кто он такой, откуда взялся и как тут живёт. Но хозяин занудно заявил:

– Правила жизни в моих владениях довольно просты. Ты можешь заниматься чем угодно, но только если не мешаешь мне. В саду гуляй где хочешь – он довольно большой. Птицы все мои – их обижать нельзя. Даже того дурного попугая с хохолком. Ещё есть Кари и Ник… их можно не бояться.

– Это люди? – уточнила я, примерно зная ответ.

– Капибара и ягуар. Ник к тебе сам вряд ли подойдёт, а вот Кари можно погладить, – объяснил владыка и как будто закончил, но внезапно опомнился: – За ворота можешь выходить, но только через парадный вход. По ближайшим поселениям тоже не страшно погулять, правда, не уверен, что с твоими проблемами стоит. Но никогда. Ни за что. Не ходи на северную часть острова. На заднем дворе есть калитка, которая ведёт туда. Её нельзя открывать. Запомнила?

– У меня всё тут же вылетело из головы! – похвасталась я, в этот раз удивительно довольная своим ответом. Удачно к месту пришлось, но, к счастью, собеседник об этом и не догадывался.

– И последнее, – продолжил Хоакин, а я чуть глаза не закатила.

Вот же педант. К нему тут пострадавшая девушка пришла, а он зачитывает правила пребывания в доме. Спасибо хоть накормил и спальню выделил.

– Я понимаю, что тебе нужно время определиться, – вежливо намекнул он, – но здесь не постоялый двор. Если решишься, то приходи перед сном в мою комнату. В любой день. Если нет, то не затягивай с другими вариантами.

– Ничего не поняла, – буркнула я недовольно, и Хоакин удовлетворённо кивнул.

Запах мяса дурманил даже когда я вдоволь наелась сырной закуской, поэтому я решила всё же изучить сад. Выскочила на крыльцо… да так там и замерла, не зная, куда себя деть. Ситуация складывалась абсурдная, так ещё и нормально обсудить её я не могла.

Присмотрев лавочку, я решила, что в ногах правды нет и заняла свободное место. К счастью, паломники к источнику в ворота не ломились – думать никто не мешал.

Хоть со стороны и казалось, что у меня два варианта, но по факту выбора не осталось. Искать помощь в другом месте, до которого ещё невесть как добираться, было рискованно. Да и мысль о потере невинности должного возмущения не вызывала. Я старалась воскресить его и так и эдак, но упорно находила в ситуации подозрительные плюсы.

Во-первых, теряя невинность я «портилась» как товар на брачном рынке, что, как ни странно, существенно упрощало поиски симпатичного мне жениха. Отец, желающий мне всего наилучшего, узнав о постигшей меня неприятности, уже не станет от всего сердца искать для меня принца или герцога – сгодится любой захудалый аристократ. Значит выбор станет больше.

Во-вторых, Хоакин явно знал, что делать с женщиной. А мне было крайне любопытно. Старшим сёстрам близость со своими мужчинами нравилась. Подробностями они не делились, но, каждый раз вспоминая об этом, выглядели необычайно одухотворённо. Аж завидно становилось.

В-третьих, внешне к владыке тоже было не придраться. Смущало только отношение и характер. Вот это вот его «определяйся поскорее», словно я так, одна из сотен проходящих. Что, в общем-то, наверное, правдой и было.

– Зачем ты к ней лезешь? – вдруг услышала я голос и невольно вздрогнула, подумав, что обращаются ко мне.

Однако, повертев головой, я заметила идущую в мою сторону капибару. И ягуара в кустах, который неодобрительно смотрел ей вслед.

– Хочу понять, что за человек к нам пожаловал, – объяснилась Кари – так её вроде бы звали – не сбавляя скорость.

– И так всё ясно, – проворчал Ник. – Очередная вертихвостка. Покрутится возле нашего владыки, всю душу на распашку открыть заставит, а потом заявит, что ей здесь скучно в нашей провинции без светского общества, и уедет. Что мы, мало таких видали?

Было очень страшно выдать свои способности, но уши я навострила. То есть хозяин здесь не отъявленный ловелас, а пострадавшая сторона?

– Вдруг эта другая? – возразила капибара, подобравшись ко мне вплотную. – Ну или хотя бы она мне шейку почешет – всё ведь польза?

Какая же дружелюбная! Умилившись, я погладила сначала макушку, а затем, словно случайно, спустившись к шее.

– О да! Да! Вот здесь да! – подсказывала мне Кари, и я послушно выполняла указания. – Слушай, Ник! Она такая догадливая! Намного лучше всех предыдущих прошмандовок! Давай её оставим?

Ягуар в ответ аж глаза закатил и ответил с укором:

– Ты за обнимашки душу продашь! А о владыке ты подумала? Он и сам уже понял, что ему нельзя привязываться к этим девицам! Там же одна другой краше! Либо настолько скандальные и недальновидные, что умудряются с курвосакскими жрицами сцепиться, а потом бегут проклятия сюда снимать. Либо вообще врут, что прокляты, чтобы стать местной хозяйкой. И всё равно уходят, когда понимают, что весь мир к их ногам бросать никто не собирается. А владыка чахнет. Любой, но этот, говорят, прямо совсем расстраивается.

Совсем расстроенным Хоакин представлялся с трудом, но я допускала, что он мог взгрустнуть. После этой секретной информации его отношение ко мне уже не казалось совсем грубым. Скорее, словно намекало, что он не хотел со мной сближаться. И желал меня выставить поскорее, чтобы не привязаться в очередной раз.

До ужина я чесала капибару. Просто затискала её, ещё и сорвала ей пару фруктов с местных деревьев, чтобы покормить. Кари млела и уже строила коварные планы, как бы оставить меня при себе. Личным чесальщиком.

Ник же мечтал меня выставить прямо сейчас, но своевольничать не стал. Или просто ленился. Зато они оказались для меня бесценным источником важной информации.

– А как думаешь, если он ей сапфировый гарнитур подарит, она может остаться? Вдруг получится, он же никому его не дарил. Лежит, в сейфе пылится, – выдала капибара секретные сведения.

– И этой не подарит. Она в штанах. Он терпеть не может штаны на девушках – с кралей из Артефактума ругались. Да и куда к такому наряду ювелирные украшения?

– Это да, – вздохнула Кари, зажёвывая очередное угощение, а я вот мысленно вспоминала, взяла ли с собой хоть одно платье. – Значит, надо ей платье подарить. Где-то в поселении есть ателье, можно там заказ сделать. Да, заказать красивое бальное платье!

– И куда его носить? – спросил Ник, прикрыв глаза лапой. – В саду об ветки цепляться? Штаны-то практичнее.

– Тебе не угодишь! – фыркнула капибара. – То не нравятся штаны, то нравятся.

– Мне нравятся, – поправил ягуар, – хозяину нет. Не путай, пожалуйста. Я вообще эти юбки не понимаю, особенно пышные. Придумали же люди неудобную конструкцию! Ни побегать в ней, ни прилечь.

Я едва не кивнула, подтверждая правоту здешнего сторожа, но вовремя себя поймала. Не хватало ещё намекнуть, что я тут всё слушаю.

– В общем, платье можно носить на балы! – решила Кари, не придав словам товарища особого значения.

– Какие балы? Их здесь отродясь не устраивали! Кого звать-то?

– Как это кого? – фыркнула капибара. – Постоянно же к источнику за исцелением приезжают. И не кто попало – у кого попало денег не хватает сюда добраться ещё и за жильё платить. А знать со всего мира! Их и позовём?

– Хромых, косых, больных? – напомнил Ник о главной цели визита гостей.

– Хорошо, – великодушно согласилась капибара. – Не бал, а званый обед. Тоже ведь интересно?

– Смотри только, чтобы все гости не стали ужином для Лакоста, – хмыкнул Ник, добавив неизвестную переменную.

Впрочем, меня не особо интересовали балы и званые обеды. Да и подстраиваться под кого-то я не особо желала, поэтому на ужин вышла в брюках. Относительно одежды с ягуаром я была солидарна.

Ели мы с владыкой, естественно, вдвоём. Мясо оказалось выше всяких похвал, о чём я и сообщила, не сдержавшись:

– Какая непередаваемая гадость! Была бы моя воля, никогда бы в жизни больше не пробовала!

И тут же в панике закрыла себе рот руками, не зная, как хозяин дома отреагирует. Однако он совершенно неожиданно в голос рассмеялся и заявил:

– Пожалуй, если ты всё же решишься снимать своё проклятие у меня, то я очень попрошу тебя сдерживать своё мнение. Боюсь, процесс может пойти не так, если ты вдруг закричишь, что умираешь от чудовищной боли.

Ответить как следует я не смогла – просто насупилась и смотрела на этого самоуверенно нахала с укором. То есть он считал, что совершенно точно доставит мне неземное блаженство. А я... Могла лишь чуточку краснеть, представляя происходящее.

Владыка не подходил близко, словно боясь случайно перешагнуть невидимую границу. Да и делал всё с помощью магии, не давая возможности случайно к нему прикоснуться. Это раздражало. Мне хотелось хотя бы понять, на что я соглашусь, если приму его своеобразную помощь в снятии проклятья.

Настолько, что, когда Хоакин вызвался проводить меня до купальни, я пошла на маленькую хитрость. Хозяин шёл в подвал первым, я спускалась следом, поэтому он не мог видеть, что произошло. Я даже не стала изображать, что оступилась. Просто с чуть испуганным криком попыталась опереться о его спину.

Реакция у владыки оказалась молниеносная. Я и моргнуть не успела, как он обернулся, и я оказалась в его объятиях.

Тело словно окатило горячей волной, что исходила от его рук. Сердце стучало часто-часто, растерянное случившимся. И, удивительно, но у Хоакина почему-то тоже.

– Всё в порядке? – уточнил он, позабыв о моём проклятие.

– Да, – ответила я, понимая, что со мной совершенно не всё в порядке.

У меня шла кругом голова, всё внутри работало абсолютно неправильно, а чёрную с серебряным узором мужскую рубашку, в которую я вцепилась, не хотелось отпускать.

Однако владыка, судя по встревоженному лицу, подумал о чём-то другом, явно перепугавшись. Я судорожно думала, как объясняться, чтобы меня сейчас не замотали в гипс на всякий случай. И совершенно не осознала, что Хоакин имел в виду, когда заявил:

– На один раз, наверное, хватит. Не пойми меня неправильно, но вопрос очень важный. Здесь нужно знать наверняка.

– Что? – уточнила я, чуть отстранившись и бестолково хлопнув ресницами.

Хоакин не ответил. Просто наклонившись, коснулся губами моих губ.

Я думала, это и есть поцелуй. О, как я была не права! Властно и напористо, владыка скользнул в мой рот языком. У меня и так дыхания не хватало, а сейчас и вовсе вышибло последний воздух. Позабыв обо всём, я неловко поддалась на мужские ласки. Позволяла ему чувственно прикусывать мои губы, по-хозяйски проникать глубже языком.

Как восхитительно у меня кружилась голова, как не хотелось прекращать!

Не удержавшись, Хоакин положил руку мне на ягодицу, а затем провёл ладонью вдоль позвоночника. Окончательно распалённая, я застонала...

И тут владыка вспомнил, что у него была цель.

Отстранившись, Хоакин смог привести дыхание в порядок и спросить:

– Что у тебя болит?

– Ничего. Со мной всё хорошо, только голова кружится, – ответила я неожиданно честно и сама себе удивилась: – Эй, я что правду сказала?!

– Я же говорю, на один раз должно хватить, – хитро улыбнулся Хоакин, и только тут до меня дошёл смысл его слов.

А ещё, что он не просто красивый, а необычайно молодой для владыки. Старше меня, конечно, но ненамного. И пользуясь случаем, я потратила свою возможность говорить что думаю на совершенно глупый вопрос:

– А ты просто молодо выглядишь или стал владыкой совсем недавно?!

– Владыкой я стал давненько, но мне тогда лет шестнадцать едва ли исполнилось. Так что, надеюсь, выгляжу я на свой возраст. Источник, конечно, хорош, но от старости он бессилен. Ещё вопросы?

У меня они были! Целый мешок и маленькая корзиночка, но проклятие посчитало, что хорошенького помаленьку, и я заявила:

– Нет, мне больше ничего не интересно о тебе.

– Я так и понял, – хитро заявил владыка и убрал от меня руки.

К превеликому моему сожалению!

Купальни уже ждали меня, нагретые магией. В помещении клубился пар, а под высокими пустыми сводами от любого шороха разносилось эхо. Хоакин тактично сказал, что я могу находиться здесь сколько угодно и ушёл, оставив меня наедине с водой и моими мыслями.

Просидела я тут пару часов. Успела и отмокнуть, и поплавала с удовольствием, радуясь, что не приходится ни с кем делить небольшой бассейн.

Трудно было привыкнуть к магии, которая помогала мне и тело протереть, и как следует помыть мои длинные рыжие с красным отливом волосы. Правда, складывалось ощущение, словно это не волшебство, а владыка лично мне помогает, отчего я чувствовала себя слегка неловко и, вспоминая о случившемся на лестнице, постоянно краснела.

Хотелось вновь почувствовать вкус его губ и ощутить тепло рук. Я совершенно не успела понять, что же со мной происходит, но почему-то мечтала о повторении.

Когда я выходила, на стуле рядом с моей одеждой нашёлся и мягкий банный халат, новый и никем не тронутый. Осмелев, я накинула его на голое тело. Бельё вместе с костюмом несла в руках, медленно поднимаясь к себе.

Поднялась, да так и застыла на пороге, глядя на ночное небо за окном.

Почему-то только сейчас дошло, что я осталась в доме у одинокого мужчины. И кроме нас тут никого нет. Ситуация донельзя пикантная.

А он молод, хорош собой и безумно горяч. Да ещё и сам себе хозяин – никто не смеет ему указывать на этом острове. И, если верить пересудам капибары с ягуаром, удивительно одинок.

Возможно, я смогу немного скрасить его серые будни? А он не только снять моё проклятие, но и...

Додумать я не успела – кинув вещи стопкой на стул, я поспешно вышла из комнаты.

Коридор был длинный-длинный, почти бесконечный, но по всей дороге светили огни. Спальню Хоакина я нашла сразу. После стука, дверь почти тут же отворилась, явив хозяина в пижамных штанах, но без рубашки. Взгляд невольно прошёлся по его крепкому прессу, широкой груди, накачанным плечам. Я даже забыла, что нужно как-то обозначить своё присутствие.

– Думал, ты не придёшь, – заметил владыка, с интересом на меня глядя.

Днём он почти не присматривался, а сейчас словно оценивал, пытаясь угадать, что скрыто под халатом.

– Мне так нравится моё благословение, что я хочу никогда с ним не расставаться! – торжественно заявила я.

– Значит, барышня в беде, смирив свою гордость, пошла на сделку с чародеем, – хмыкнул он и подытожил: – Расчёт да и только.

Не в силах ничего сказать, я лишь развела руками. Естественно, если бы на месте Хоакина оказался старый сморщенный дед, я бы и не подумала соглашаться. Но этот владыка мне нравился. Настолько, что хотелось рискнуть и оказаться в его объятиях. И в тайне надеяться, что я для него стану не одной из многих, а особенной. В конце концов, у обеих моих старших сестёр любовь началась с первого взгляда. Возможно, у меня тоже?

А что мне переспать из-за проклятия надо… Так должен же быть повод для знакомства.

Хоакин подошёл ко мне первым, нежно подцепил пальцами прядь возле виска и, пока провёл до кончиков, успел высушить мои влажные после купания волосы магией. А я смотрела в его тёмные глаза и утопала.

Ловко потянув мой пояс, Хоакин его развязал. Полы халата разошлись, открывая мужчине моё обнажённое стройное тело. Я должна была испытывать стыд и попытаться запахнуться, но я прекрасно знала, зачем пришла. Сдерживая себя, я осталась стоять так. Позволила владыке рассмотреть меня всю, хотя тело и чуть подрагивало – то ли от волнения, то ли от предвкушения.

– Прекрасная, – шепнул он, и от звука его голоса у меня побежали мурашки.

Горячие ладони, прокравшись под тканью, легли мне на плечи и осторожно скинули халат, который упал к моим ногам. Я осталась полностью нагая.

Впрочем, подумать над этим мне как следует не дали. Почти тут же Хоакин накрыл мои губы своими, зарывшись пальцами в волосы. Он чуть притягивал меня ближе, чтобы углубить поцелуй, и я млела от его ласк. Тело становилось необычайно чувствительным и невесомым. Казалось, от каждого случайного прикосновения под кожей разбегаются искры, а внутри нарастает желание.

Бесцеремонно взяв за ягодицы, Хоакин ловко приподнял меня так, чтобы я обхватила его ногами. Не переставая целовать, понёс на кровать. А я прижималась к его горячему торсу, успевая нетерпеливо ёрзать.

На мягкий матрас я опустилась словно на облака, призывно раскинув руки. Но владыка чуть помедлил, раздеваясь следом за мной. Любопытство сменилось изумлением – полностью обнажённого мужчину я видела впервые и плохо представляла, что будет дальше.

– Просто расслабься, – опустившись на локти надо мной, шепнул Хоакин мне прямо в ушко.

Уже от одного только его дыхания во мне что-то перевернулось, а после я совершенно потеряла нить происходящего. Покрывая моё тело поцелуями, владыка заставил меня забыть обо всём. Я купалась в неге, а сознание буквально уплывало.

Груди саднило, но стоило Хоакину их сжать, как у меня вырвался восхищённый вздох. Где-то внизу зарождалось нестерпимое желание, которого я прежде никогда не ощущала. Мне хотелось, чтобы владыка дотронулся до меня и унял сладкий огонь.

Выгибаясь, словно предлагая себя, я потёрлась о мужское бедро, которым Хоакин раздвинул мои ноги. И на миг замерла, испугавшись реакции.

Но в ответ любовник лишь хмыкнул.

– Нетерпеливая, – ласково проговорил он, очертив пальцами линию от виска до подбородка.

И, чуть приподняв моё лицо, снова впился в мои губы поцелуем. В этот раз ещё более жадным и глубоким. Я словно наслаждалась властью этого мужчины. Тем, как он требовательно берёт своё, показывая мне нечто доселе неизведанное. Никогда не думала, что мне понравится настойчивая грубость. Что я буквально приду в восторг, когда Хоакин, сведя мои руки над головой, перехватит их за запястья.

– Это даже занятно – угадывать, что тебе понравится, – задумчиво пробормотал он, ведя свободной рукой вниз.

Трогая пальцами мои приоткрытые губы, словно дразня. Скользящим движением поглаживая шею – до мурашек. Распаляя напряжённые соски – по очереди слегка сжав каждый, а следом за этим и груди. Лёгким касанием выводил странные узоры у меня на животе, заставляя напрячься.

Но дальше я совершенно не ожидала, что Хоакин прикоснётся к бугорку у меня между ног. И что моё тело с непередаваемым восторгом отреагирует на эту ласку. Мир словно перестал существовать, когда я сотрясалась от восторга, закусив губу, чтобы не сказать лишнего.

Согнув ноги в коленях, я приподняла ягодицы – будто напрашивалась на большее. Но владыка не спешил. Впрочем, совершенно неожиданно он спустился ещё ниже и, сперва лишь слегка, ввёл палец в моё лоно, одним лишь этим движением доведя до безумия.

Между ног всё текло от желания. Не понимая, что творю, я насадилась почти до самого конца.

– Ох, какая ты бесстрашная, – поддразнил Хоакин, пока я чувствовала, как бьёт мелкой дрожью моё тело.

Почти выскользнув, он позволил мне повторить это движение вновь. Затем ещё. А в очередной раз внутри меня уже оказался не один палец, а два. И вытаскивать их владыка в этот раз не спешил, наслаждаясь моим протяжным стоном.

– Ты же понимаешь, что ты сейчас так очень узкая? – спросил он напрямик.

И безумно смутил бы меня этим вопросом, если я не лежала перед малознакомым мужчиной в совершенно бесстыдно позе.

– Тебя надо немного подготовить – растянуть для меня, – будто специально говорит он мне развратные вещи.

Его пальцы ловко двигались внутри меня, словно чуть раздвигая стенки. Скользили и касались меня так, что не оставалось ни одной чёткой мысли. Я словно одновременно желала прекратить всё, сбежать и остаться в этом странном состоянии как можно дольше.

Внутри меня разрасталось нечто странное. Нечто, которое я не могла терпеть, желая побыстрее от этого освободиться. Тело уже не просто било мелкой дрожью – в какой-то момент по мне словно судорога прокатилась. Небывалый восторг нахлынул волной. Я успела только выдохнуть, и в этот самый момент владыка выпустил меня из своих рук.

А затем – неторопливо и осторожно – проник своим естеством. Он входил неспешно, пристально всматриваясь в моё лицо, пытаясь уловить там малейшие признаки боли. Вот только я её даже не заметила. Лёгкое неприятное жжение тут же сменилось всепоглощающим восторгом.

Каждый толчок был для меня чем-то волшебным. Ничего в этом мире не существовало, кроме меня и мужчины, что слился со мной. Волна, которую я уже ощущала, подкатывала вновь – только в этот раз казалась намного сильнее. Хоакин двигался всё быстрее. Резче. Отрывистей…

Я взорвалась и буквально в следующую секунду почувствовала, как Хоакина накрыла та же волна наслаждения.

Просыпаться в незнакомом месте показалось странным, однако больше всего смущала компания мужчины. Воспоминания прошлой ночи накрыли меня с головой. Теперь я прекрасно понимала сестёр, которые бегали к своим возлюбленным. Не понимала, что мне самой делать. И относиться ли к своей первой ночи серьёзно, ведь со стороны Хоакина ни о какой любви речи ни шло. Просто… помощь.

– Уже проснулась? – прозвучал рядом голос владыки, и я поспешно обернулась, зачем-то прикрываясь одеялом.

– Подрёмываю, – ответила я и опешила.

Погодите, моё проклятие ещё со мной?!

– Ладно, никто не говорил, что будет легко и всё получится с первого раза, – вздохнул Хоакин, тоже, видимо, размечтавшись. – Какого цвета кисточка на шторе?

– Оранжевая, – убито заявила я, глядя на ярко-красное украшение.

– Уже ближе! – попытался приободрить меня владыка.

Я не стала спрашивать, в каком месте это ближе. Как несла околесицу, так и продолжу в ближайшее время. А я ведь нормально поговорить с Хоакином хотела.

– Попробуй задать мне какой-нибудь вопрос, – между тем предложил он, видимо, проверяя изменения.

Подумалось, что вопросы действительно может больше не затрагивать. Или хотя бы смысл исказится не сильно. Поэтому я рискнула уточнить то, что хотела изначально:

– А как полагается себя вести после первой брачной ночи?

И тут же в ужасе захлопнула рот. О богиня, ничего себе погрешность! Раньше-то хоть примерно понятно было, что я выдам. А сейчас занос в произвольную сторону. Оранжевый, чтоб его…

– Если тебе интересно, что ты должна сейчас делать, – неожиданно понял меня Хоакин, – то всё, что тебе захочется. У тебя нет передо мной каких-либо особых обязательств. А если я у тебя другой вопрос, то попробуй сформулировать иначе.

Естественно, переспрашивать мне ничего не хотелось – я просто пришла в восторг от того, какой сообразительный мне попался владыка! Может, и не зря моё проклятие сюда завело. Другим-то ещё поди объясни.

А ещё поведением Хоакин меня очень обрадовал. Если мне разрешалось вести себя на моё усмотрение… Я просто потянулась и бесстыдно прильнула к мужчине. Казалось, он на мгновение даже опешил от нежной близости, но быстро нашёлся. Погладив меня по волосам и слегка, словно кошку, почесав за ушком, он зачем-то сообщил:

– К сожалению, если я возьму тебя прямо сейчас ещё раз, то проклятие не уменьшится. Моей силе нужно восстановиться.

От возмущения у меня даже дыхание перехватило. Да за кого он меня принимает?! Я вообще сейчас ни о чём корыстном не думала. И мне требовалось высказать ему это лично без творчества моего проклятия, поэтому, привстав на локтях я решительно потянулась за поцелуем.

Хоакин не отказывал. Он, казалось, вообще с удовольствием шёл у меня на поводу – правда, инициативу перехватывал тут же. Сплетаясь губами, задыхаясь от страсти, мы даже позабыли, с чего вообще начали.

Но стоило нам прерваться, я вспомнила, что времени у меня не так много.

– Слушай, я, конечно, приехала сюда ради того, чтобы снять проклятие, – заявила я строго. – Но вообще-то я юная ещё вчера невинная дева. Я вот не могу так по-деловому – переспали и разошлись. Ты сказал мне делать, что хочу – я хочу немого ласки и нежности. Или я тебе этим мешаю?

– Ты всегда такая честная была или с моими поцелуями проклятие действует в обратную сторону? – задумался Хоакин, но я нормально ответить ему уже не могла. Впрочем, сердитым или расстроенным моими желаниями он не выглядел. И даже разрешил: – Что ж, если тебе так нравится, то я не против. Мне это не мешает и даже приятно. Притворимся, что у нас курортный роман, пока тебе не надоест.

Хотелось, конечно, наворчать, почему это мне должно надоесть. Меня радушно приняли, вкусно накормили и отменно соблазнили. Мне не очень нужны балы и званые ужины, сестёр сейчас разбросает по всему миру и для общения нам понадобятся только артефакты связи, а кандидатуру владыки в зятья отец однозначно одобрит.

Но ничего нормально я сказать не могла, да и вообще не собиралась первой делать предложение. Поэтому посчитала, что всё должно идти своим чередом, и обратно нырнула под тёплый бочок.

Мы ластились друг к другу, пока не захотели есть. В этот раз Хоакин своей магией соорудил закуски из булочки и сосисок с овощами и непривычным соусом.

– Если что, я в библиотеке на первом этаже или в кабинете в своём крыле. Утренние паломники, скорее всего, уже вернулись в поселения – в саду никого нет, – предупредил хозяин, после чего оставил меня одну.

Погода стояла по-прежнему серая, но тёплая, поэтому я решила последовать намёку и прогуляться. Осмотреть в этот раз всю территорию нормально, а не просто посидеть на лавочке. В конце концов, я собиралась здесь задержаться надолго… желательно навсегда. А для такого мне стоило найти себе пространство для тира.

Территория была внушительная, а рядом с растениями, явно собранными со всего мира, прятались ещё и таблички с названиями. Моя младшая сестричка Цеса пришла бы в восторг от такой коллекции, а я вот отнеслась спокойнее. Хотя, конечно, даже у меня этот волшебный уголок вызывал восхищение.

Пока я бродила, о чём-то бестолковом между собой болтали колибри. Тукан рассказывал семейной паре попугаев ара свежие, но бесполезные для меня новости. И вдруг за спиной раздалось:

– Готовность номер-р один! Сейчас мы зададим тр-рёпку очер-редной р-рыжей вер-ртихвостке, котор-рая хочет р-разр-рушить наш остр-ров!

Почему-то я даже не усомнилась, что речь обо мне. Позади послышалось хлопанье крыльев. Резко поддавшись влево, я увернулась, а нападающий не успел притормозить. На полном ходу крупный белый попугай какаду с забавным хохолком почти врезался в спинку ближайшей скамьи. Упав на сиденье, он очумело помотал головой и решительно развернулся.

– Она ещё и увор-рачивается! – возмутился он, хлопая крыльями.

Нет, ну каков нахал. Нападает, так ещё и считает, что я должна спокойно постоять. Если бы не проклятие, я бы ему сейчас всё высказала! А то они привыкли болтать, думая, что люди их не понимают. Как по мне, многие наговаривают себе на пожизненное заключение в клетке.

– Повтор-рная атака! – заявил он, вновь взлетая.

Я специально ждала до последнего, а затем резко наклонилась, уходя от удара. Попугай быстро развернуться на такой скорости не смог, а вот я схватила с земли две подходящие крепкие палки – чудо как удачно валялись! – и повернулась к противнику.

– Обманный манёвр-р! – пророкотал какаду и двинулся вправо, а потом резко сменил направление.

Если бы я не слышала про его намерения, я бы не успела отреагировать как надо. А так взмахнула левой рукой и засунула нападающему в клюв одну из заготовленных палок.

Отшвырнула я их вместе, но что делать дальше не представляла. А попугай меж тем раскусил моё «оружие» напополам и медленно обернулся ко мне. И смотрел так недобро, словно собирался меня закопать под ближайшим баобабом.

– Ты меня слыш-шишь, – заявил попугай, надвигаясь на меня. Пешком. – Ты понимаешь, что я сказал! Иначе как ты поняла, что я собир-раюсь сделать?

Перехватив палку поудобнее, я честно собиралась его вырубить. Да, у меня с собой был револьвер, но я сомневалась, что попаду по дурной мишени, так ещё и переживала за реакцию Хоакина. В данный момент не ясно, кто ему дороже: новая любовница или давно знакомая птица.

– Любимчик! – вдруг раздался рядом женский голос, и пара крупных ара спустились к нам.

– Сынок, что ты делаешь? – обеспокоенно спросил видимо э-э-э отец.

Хотя моё воображение, признаться, пасовало в этой ситуации. Как у двух ара мог родиться какаду, я не представляла.

– Она вр-раг! – заявил белобрысый бандит, но уже не так кровожадно как при личном разговоре со мной. – Она, как и все остальные, хочет забр-рать хозяина и р-разр-рушить остр-ров. А ещё она нас понимает!

– Что ты такое говоришь, дорогой! – ласково проворковала мать. – Эта девушка – гостья владыки. Они иногда к нему приезжают. Но ни одна из них не сможет его отсюда увезти – он слишком ценит это место.

Я могла бы даже добавить! Было бы зачем увозить – здесь в целом хорошо, не считая одного немного двинутого какаду. Но с выражением мыслей у меня были проблемы, а отец семейства заверил:

– К тому же люди не могут нас понимать. Даже хозяин. Мы же не говорим на их языке.

Так им сынок и поверил. Резко вспорхнув, он подлетел прямо ко мне, завис на расстоянии вытянуть руки и принялся оскорблять:

– Ты р-рыжая вер-ртихвостка! Ковар-рная девка! Ты же меня понимаешь, да? Понимаешь, ша…

В общем, я его поняла, и нервы сдали.

Не думая, что мне может это дорого стоить, я схватила отбитого какаду за горло и сообщила:

– Если ты не вымоешь клюв с мылом, то я тебя сейчас ощиплю и сварю.

Получилось даже лучше, чем я хотела!

Впрочем, попугай ни капли не расстроился, а восторженно заявил:

– Ты меня понимаешь!

– Почти что нет, – пришлось признать мне под действием проклятия.

– Вр-рёшь! – замахал крыльями пернатый бандит, и я тут же его выпустила.

– Слегка лукавлю, – вышло у меня в ответ, и я решила, что надо рискнуть и обратиться к более адекватным собеседникам. – Прошу прощения за беспокойство. Дело в том, что меня одарили способностью немного неточно выражать свои мысли. Поэтому сейчас мне хочется подискутировать на сложные темы.

От той белиберды, что у меня получилась, я сама закатила глаза и готова была побиться головой о ближайшее дерево. Однако внезапно попугаи оказались столь же сообразительны, как и их хозяин.

– Любимчик, – строго отрезала мать – так, что её беспокойный сын вмиг растерял весь запал, – не докучай бедной девочке! Несчастная приехала сюда снимать какое-то замысловатое проклятие – только тебя тут не хватало!

– Но ма-ам! – протянул он, на что получил жёсткое:

– Не мамкай. Марш в гнездо!

Так противник был повержен и сослан с позором. Кажется, он даже всхлипнул напоследок, но никого не проняло.

Я думала, на этом инцидент исчерпан, однако попугаи-родители вспорхнули и присели на ветки рядом со мной.

– Вы уж простите его, он у нас непутёвый, – попросила мать ласково.

– Но в душе он добрый и хороший. Вам просто надо поближе познакомиться, – предположил отец, хотя лично я таких иллюзий не питала.

Видимо, у меня всё без слов читалось на лице, потому что они деликатно предпочли сменить тему.

– Меня зовут Жемчужинка, а это Голубчик, – представилась самка. – Мы перебрались сюда совсем недавно. У меня всё никак не получалось отложить яйца, поэтому источник был нашей последней надеждой.

От такой информации я сперва даже озадачилась. Если после исцеления здесь они отложили какаду, источник вызывал немало вопросов.

– И тут по счастливой случайности оказалось, что владыке в дар преподнесли диковинного маленького попугайчика. Лысенького такого, славненького! – пояснил отец семейства. Это сразу меняло суть дела.

– Мы даже лечиться не стали – посчитали, что это провидение нас сюда привело! – улыбнулась Жемчужинка.

Что ж, это была милая и добрая история, даже если учесть, что птенец им достался с приветом.

– А вы из Баи, да? – внезапно сменил тему Голубчик, и я даже опешила.

Надо же как точно угадали!

– Нам рассказывали, кажется, про вашего родственника. Он тоже понимает нашу речь! – пояснила мать. – Бруно его зовут.

– Я его прекрасно знаю! – сообщила я про дядю, который ушёл странствовать, когда мне исполнился всего год.

Но тут тоже кстати совралось.

– Какая чудесная встреча! – обрадовался попугай-отец.

И дальше мне присели на уши, найдя благодарного слушателя, который ещё и сам ничего толком рассказать не мог. Как же меня бесило это проклятие.

Ближе к обеду ситуация стала хуже. В наш уединённый уголок зашла Кари. С интересом послушала воодушевлённое чириканье и поинтересовалась:

– А кому это вы тут хвастаетесь?

Как по мне на хвастовство рассказ совершенно не походил – он больше напоминал прививку от детей. Но меня, к счастью, никто не спрашивал. Я просто кивала и улыбалась.

– Мы рассказываем нашей замечательной гостье о жизни на острове, – тут же нашёлся Голубчик.

– Правда, мы пока не можем послушать её историю, ведь её заколдовали, – к счастью, сразу сообщила Жемчужинка.

– Это же человек, – растерялась Кари. – Разве они слышит?

– Она действительно нам отвечает! И всё-всё понимает! – заверил отец-попугай и пояснил: – Она прибыла к нам из замечательной страны Баи, где природа одаривает своих детей волшебными умениями!

Конечно, он немного исказил истину. Дары от природы у нас получали только король и его потомки. И то только те, кто на момент двадцатилетия прожил всю жизнь на нашей земле. Поэтому принцесс старались выдать замуж по разным странам, чтобы не прямые наследники не получили уникальную силу. Да и младших принцев тоже.

Но в целом меня не особо тревожило, что никто не знает о моём статусе.

– Ох ты как интересно! А ведь первый владыка, говорят, тоже был из Баи… Или не владыка… Или путаю я с какой-то другой страной… Интересно, а меня она тоже понимает? – задумалась Кари, подходя ко мне поближе.

– Возможно только птиц, – предупредил попугай. – Её родственник, во всяком случае мог разговаривать только с птицами.

– А чесала она меня, будто всё слышит, – подозрительно задумалась капибара и, запрыгнув рядом со мной на лавочку, очаровательно попросила: – Почеши шейку, пожалуйста?

Вот как я могла отказать в такой ситуации? Я снова чесала капибару, которая на этот раз точно знала, что её указания услышат и примут к сведению. А чета попугаев рассказывала мне о своей родне до седьмого колена. И всё бы шло хорошо, если бы вдруг Кари не вспомнила! Подскочив, она уставилась на меня во все глаза и уточнила:

– А ты ведь слышала всё то, о чём мы с Ником при тебе говорили?! Господи, о чём же мы там говорили…

– Я тоже не очень хорошо помню, – соврала я, и проклятие даже не подправила мне текстовку.

– Ух, ничего лишнего не сболтнули, – выдохнула капибара, а потом задала вопрос потяжелее: – Кстати, я же так и не знаю, как тебя зовут? Меня Кари.

Как выкрутиться из ситуации я не знала. И честно приготовилась к танцам с бубном, однако из ближайшего окна вдруг выглянул Хоакин.

– Роси! – крикнул он, спасая меня от неловкости. – Ты совсем про обед забыла?

– Я ещё не успела проголодаться! – вырвалось у меня, хотя желудок уже намекал на обратное.

К счастью, владыка мне ни капельки не поверил. Скомандовал, чтобы я оставила пушисто-пернатую компанию и шла к нему.

А на кухне уже само шкварчало-булькало что-то ароматное.

– Я иногда могу заработаться и не заметить, как пролетело время, – зачем-то сообщил Хоакин. – Обычно вообще в столовой не ем. Напоминай мне, что время подошло, если проголодаешься. Не стесняйся.

Чем-чем, а стеснением я точно не страдала. Сегодня просто меня оккупировала местная живность, да и вообще я ещё не привыкла, что о приёмах пищи заботятся не слуги, а лично хозяин. Пусть и с помощью магии. Но на всякий случай я изобразила кивок, который получился почему-то по диагонали.

После обеда владыка вновь пропал, а я осталась предоставлена сама себе. Даже поговорить с ним из-за своих проблем за столом не смогла. Исследование территории решила отложить и прошлась по особняку. Плутать здесь было негде, да первом этаже почти сразу нашлась библиотека…

Конечно, я надеялась встретить там хозяина. Но среди книг никого не оказалось. Только уходящие под самый потолок стеллажи. Сортировка, правда, оставляла желать лучшего: книги по кулинарии соседствовали с изысканиями по артефакторике, а художественная литература стояла на одной полке с политическими трактатами и пособиями по уходу за растениями и животными.

Я даже искать в такой свалке не хотела что почитать. Однако, на столике у кресла лежал свеженький томик в яркой обложке. Оказалось – книга по истории изобретения револьверов, которыми я интересовалась. Задержавшись, чтобы взглянуть на содержание, я не заметила, как уселась, а на улице начало смеркаться.

– Роси? – позвал Хоакин, зайдя в библиотеку. – Ты чего в темноте?

Он хлопнул в ладоши, и вокруг стало светло, словно днём. Даже лампы не могли дать такого света – казалось, словно солнце взошло прямо в библиотеке.

– Я заскучала, извини, – сообщила я, положив книгу на то же место. – Завтрак?

– Да, пойдём на ужин, – предложил владыка.

Вообще руку он мне не предлагал, но так быстро ходил, что в этот раз я, подумав, поймала его за локоть. Чуть обернувшись ко мне, Хоакин с интересом вздёрнул бровь.

– Тебе так удобнее? Мне казалось, это лишние формальности.

Я только глаза закатила… а потом подумала и бесцеремонно потянулась ещё и за поцелуем. Владыка поддался с удовольствием. Погладив меня по щеке, он скользнул рукой на затылок и притянул меня ближе. Вновь я позабыла, что вообще-то делала это только ради серьёзного разговора. И даже не сразу вспомнила, когда мы оторвались друг от друга, тяжело дыша.

– Так что? Предпочитаешь держаться за руки? – напомнил мне Хоакин о цели нашей внезапной ласки.

– Ты не мог бы меня сразу целовать перед такими серьёзными вопросами? – проворчала я вместо ответа. – Как прикажешь с тобой объясняться, когда у меня половина нужных слов заменяется на ненужные? Я не то чтобы совсем предпочитаю, но мне так удобнее. Не приходится плестись позади тебя и догонять.

– Я слишком быстро хожу? – уточнил владыка, но здесь уже всё вернулось на круги своя, и я сообщила:

– Примерно как коала.

– Твои сравнения бесподобны, – рассмеялся Хоакин и пообещал: – Хорошо, я постараюсь не торопиться. Вряд ли, конечно, приближусь к скорости коалы…

И вновь по коридору разлился его приятный гортанный смех. Такой… красивый и очень тёплый. И хоть идти владыка стал медленнее, но руку убирать не стал. Наоборот, галантно согнул её, чтобы мне было удобнее.
___________________
Если вам нравится история, поддержите ❤️

Я никогда не жаловалась на проблемы со сном, поэтому думала и сегодня всё пройдёт хорошо. Однако что-то явно было не так. Вроде бы, и тишина за окном стояла благоговейная. И подушка с матрасом казались идеальными. Но я ворочалась точно юла до середины ночи.

Почему-то все мысли мои занимал здешний хозяин, которого я едва знала. Я пыталась угадать, чем он занимается, когда мы не вместе. Что любит. Нравлюсь ли я ему или это просто, как он выразился курортный роман. Отличаюсь ли я от всех тех вертихвосток или очередная случайная любовница. И я совершенно точно понимала, что не узнаю ответы на все эти вопросы, даже если спрошу в лоб.

А ещё сомневалась, это он такой хороший и я срочно хочу замуж, или у меня помутился рассудок и скоро всё пройдёт.

В итоге, исстрадавшись от тяжких дум, когда за окном уже начало светать, я встала и отправилась в чужую комнату. Естественно, Хоакин уже спал. И, к счастью, я его не потревожила. Юркнув к нему под одеяло, я прикрыла глаза...

И проснулась уже утром – оттого, что владыка нежно убирал пряди волос мне за ушко.

– Я тебя разбудил? – уточнил он, заметив, как подрагивают мои ресницы.

– Нет, я четверть часа назад проснулась, – мрачно сообщила я с тяжким зевком.

– Извини, – понял Хоакин всё правильно. Но тактичности дать мне подремать ещё немного ему не хватило. – Как ты здесь оказалась?

– Спалось недостаточно сладко, – туманно заявила я.

– Судя по всему, у меня на кровати спится лучше, – хмыкнул владыка, и я, наконец, сдалась и распахнула глаза.

И тут же зажмурилась.

А потом нерешительно, по очереди вновь их открыла.

Хоакин спал без рубашки. И с утра при хорошем освещении мне это очень нравилось. Настолько, что пару секунд я раздумывала, а не попросить ли его так ходить по дому.

Но не успела я подумать, стоит ли ради этого тратить поцелуй, как владыка потянулся со мне первым. Касание его губ казалось мне невесомым и невероятно нежным. И я сама от этого словно становилась лёгкой как пёрышко.

– Так что вчера случилось?

– Ничего, – вздохнула я. – Я правда не смогла заснуть. Когда забрезжил рассвет, я поняла, что надо сменить обстановку, и пришла к тебе. Помогло моментально. А что ты подумал?

– Что ты пришла меня соблазнить, чтобы побыстрее избавиться от проклятия.

– А уже можно продолжить меня заколдовывать? – позабывшись, спросила я с едва уловимым трепетом.

Хоакин наклонился ко мне ближе. Я закрыла глаза, ожидая продолжения, но лишь почувствовала, как он нежно коснулся моего виска. Затем поцеловал в щёчку.

– Ещё рано, – внезапно шепнул он мне на ушко, и по телу прокатилась волна предвкушения, вопреки сказанному.

Конечно, я считала, что даже если ещё рано, то можно порепетировать. Но разбиралась в этом слабо и предлагать не стала. Просто позволила Хоакину вновь поцеловать меня. Сладко-сладко, придерживая моё лицо руками. Но, к сожалению, недолго, потому что владыке, видимо, как и мне, надоела неизвестность, и он спросил:

– Как ты получила проклятие?

– По ошибке, – вздохнула я, вспомнив момент. – Я примеряла свадебную фату вместо сестры, а жрица из Курвосакии, которая была влюблена в её жениха, нас перепутала. Никто не слышал, в чём именно заключалась проклятие, а я не смогла объясниться. Оно ещё так хитро работает – их трудно обойти. Ни написать правду, ни подмигнуть там вовремя.

– И ты не побоялась одна сюда добираться? – вскинул брови Хоакин, впечатлившись.

Я же скривилась, вспомнив случившееся. Чтобы ответить пришлось вновь целоваться. Чуть более увлечённо, чем планировалось, прижавшись друг к другу слишком близко. Когда мы прервались, я уже упиралась руками в горячий торс, а крепкие ладони лежали у меня на спине.

– Меня отправили с сопровождением, иначе бы я свернула где-то по дороге. Но уже на острове я гордо выдала, что дальше сама... И осталась без ковра-самолёта и особого выбора. Нет, не смотри на меня как на скорбную умом, пожалуйста! – потребовала я, распознав эмоции во взгляде Хоакина. – Конечно, если бы я там выдала, что мне надо в Северное княжество на другом конце континента, где мне никто не поможет, я бы нашла способ изобразить протест. Но я помнила, что ты действительно снимаешь проклятия... Решила, что так проще будет. Правда, метод не знала.

– И сейчас уже никуда не деться, раз приехала? – чуть скептично поинтересовался Хоакин, а в голосе скользнула... обида.