Принцесса чужого мира

Меня зовут Аэллина - старшая дочь древнего рода Найтингейл, рожденная вне брака, иными словами бастард. Однако отец признал меня, дав семейное имя. В шестнадцать лет меня должны были отправить ко двору пресветлого монарха нашего королевства Рэнделла Блестящего, но странная хворь подкосила, и я слегла на полгода. Вместо меня наложницей короля стала младшая сестра Лирисса, законнорожденная дочь главы нашей семьи, то есть моего отца. Я же доживаю свой век в маленькой комнатушке на задворках загородного поместья. Так, стоп...

Какая к черту Аэллина? Меня же зовут Елена Соловьева, студентка медицинского университета, в будущем, пусть и далеком, дипломированный хирург.

От неожиданного открытия я резко распахнула глаза и попыталась сесть. Не тут-то было. Перед глазами все поплыло, тело стало ватным, и я упала на подушки. Что со мной произошло? Помню, как возвращалась из университета, шел сильный дождь, просто потоп какой-то, помню резкий свет фар и визг шин по асфальту... Меня сбила машина? И это у меня галлюцинации от лекарств?

- Милая, ты в порядке? - произнес взволнованный мелодичный голос рядом с кроватью.

Я повторила попытку открыть глаза. Наученная опытом, лишь слегка приподняла ресницы. У кровати стояла изящная женщина лет тридцати, приятной внешности, с мягкими чертами лица, чуть пухлыми губами, лукаво искрящимися серо-зелёными глазами и каштановыми волосами, аккуратно уложенными локонами. "Маменька", всплыло в голове совершенно не мое воспоминание. Стало дурно. Нет не оттого, что рядом со мной находился совершенно незнакомый человек, а от того, что какая-то часть меня признавала в этой женщине мать. Похоже, у меня едет крыша.

- Ты так побледнела, - продолжала между тем "мама", - сейчас я заварю тебе чаю.

Дама скрылась с глаз, судя по разговорам, отдавала приказ принести горячую воду. Я же все больше офигевала, так как смогла рассмотреть часть комнаты, в которой находилась. И это была явно не палата.

Центральное место, как я поняла, занимала массивная кровать с резными деревянными столбиками, покрытыми тонкой резьбой в виде ветвей деревьев и сказочных существ.

Стены украшали расписанные вручную фрески с изображением сцен из мифологии и легенд, видимо выполненные талантливыми художниками специально для хозяйки спальни.

Возле окон установлены удобные кресла и небольшой столик с хрустальным графином вина и винтажными бокалами ручной работы. Изящные шторы, богато декорированные кисточками и бахромой, защищали комнату от солнечного света днем и позволяли наслаждаться видом на сад ночью. Потолок покрыт позолотой и украшен росписями в духе искусства Средневековья, изображающими сцены охоты, битвы и любовных свиданий героев древности.

Воздух наполняют ароматы травяных настоев и эфирных масел, распространяемых благовониями, горящими в фарфоровых лампах.

Окружающая обстановка настолько выбила меня из колеи, что я зависла минут на десять. Из ступора меня вывела все та же «маменька», которая приподняла подушки и упорно пыталась влить мне чай в рот. Вкусный, кстати чай, дорогой. Но слишком горький, что ли?

С горем пополам выпив кружку, я почувствовала, что проваливаюсь в сон. Уже на грани сна и яви, я поняла четко одно. Не знаю уж, каким образом, но, похоже, меня занесло в другой мир в тело этой самой Аэллины. Это, во-первых. А во-вторых, похоже, Аэллину, то есть на данный момент меня любимую, травят.
_________________________
Друзья, добро пожаловать в мою новую книгу! Рада буду Вашим сердечка и комментариям. Книга будет выкладываться трижды в неделю: вторник, четверг и субботу. 
В следующей главе Вас ожидает визуализация главной героини - Аэллины Найтингейл)

Во второй раз я пришла в себя глубокой ночью. Чем они меня накачали? Голова просто раскалывается, ужас! С трудом приподнявшись, осмотрелась. Слава богу, в комнате было пусто. Однако естественные потребности никто не отменял. Матерясь сквозь зубы, я с горем пополам слезла с кровати и поплелась исследовать местность. Память Аэллины подсказывала, что туалет находится за второй дверью справа. С опаской приоткрыв дверь, все же с толикой удивления обнаружила, что я права.

Комната была выполнена в старинном стиле, стены украшены гобеленами с изображениями мифических существ и сцен из жизни рыцарей. Пол выложен каменными плитами, покрытыми мягкими коврами ручной работы. Потолок украшен деревянными балками, создающими ощущение тепла и уюта.

В центре помещения была расположена большая мраморная ванна, выполненная в форме цветка лотоса. Вода видимо подавалась через бронзовые краны, украшенные резьбой и инкрустированные драгоценными камнями. Рядом стояли деревянные скамьи, покрытые мягкой тканью, где можно было отдохнуть после купания.

Туалет был расположен в отдельной зоне, отделённой от остальной комнаты легкой деревянной перегородкой. Сам унитаз выполнен из полированного камня и декорирован орнаментами. Подвод воды видимо осуществлялся посредством системы трубопроводов, спрятанных внутри стен.

Над унитазом висело зеркало, оправленное в раму из благородного дерева. Напротив было расположено маленькое окно, выходящее в сад, откуда в комнату проникал свежий воздух и солнечный свет.

Справившись с насущными проблемами организма, я оторопело уставилась в зеркало. Если до этого момента у меня еще были сомнения по поводу происходящего, то теперь и они развеялись. Елена Соловьева была длинноногой блондинкой, сейчас же из зеркала на меня смотрел совсем незнакомый человек.

Передо мной стояла хрупкая девушка низкого роста, кажущаяся почти невесомой среди окружающих предметов. Болезненно худая, с тонкой талией и узкими плечами, она словно создана из прозрачной паутины и лунного света. Её бледная кожа оттенялась длинными волосами цвета глубокой ночи, струящимися каскадом по плечам и спине, блестя в свете ламп тёмным бархатом. Глаза — огромная изумрудная бездна, глубокие и выразительные, сверкающие умом и таинственной силой. Их зелёный цвет казался особенно ярким на фоне бледности лица, притягивая взгляд и заставляя задуматься о скрытых тайнах и эмоциях.

Несмотря на внешнюю слабость и болезненные черты, девушка обладала удивительной красотой, манящей загадочностью и нежностью, источаемой каждым движением и взглядом. Её облик напоминал сказочную эльфийку или тонкую фарфоровую статуэтку, хранящую душу истинной волшебницы.

Я с недоверием поднесла ладонь к лицу. Девушка в зеркале повторила мой маневр. Вот же гадство! Я, конечно, люблю почитать романы о попаданках вечерком под чай с вкусняшками, но чтоб оказаться на месте главной героини?! Нет, о таком я не мечтала никогда. Кстати, о чае… более чем уверенна девушку, то есть меня, травят. Учащенное дыхание, тахикардия, ослабление сердечной деятельности - все это признаки длительного воздействия яда на организм. Отрава скорее всего попадает в организм посредством чая. И нет, причина здесь вовсе не в мифическом гуанидине. Я хорошо разбираюсь в этом напитке. Не зря треть стипендии спускала на дорогостоящие сорта. Тот, который мне вчера подавали, был выше всяческих похвал. Однако помимо самого чая, там было что-то еще, что медленно меня убивало.

Лежа в кровати глубокой ночью в чужом мире, более того в чужом теле, я пыталась придумать, как мне жить дальше. То, что я волшебным образом вернусь домой, верилось с трудом.

Память Аэллины отзывалась неохотно и хаотично. Я помнила, что была старшим ребенком в дворянской семье Найтингейл. Но моей матерью была не законная супруга отца, а его наложница. Да, оказывается, в этом мире такое положение вещей было нормой. Несмотря на статус бастарда, ко мне всегда относились с теплотой и любовью и ни в чем не отказывали. Однако я с ранних лет была слаба здоровьем. Несмотря на это на одном из званых вечеров я приглянулась нашему монарху, и он предложил отдать меня ему в гарем. Отец и рад был. Ведь дочь при дворе – это всегда нужные связи под рукой. Тут-то я совсем слегла. И подозреваю, не без помощи «доброжелателя». Остается извечный вопрос: «Что делать?».

Во-первых, необходимо прекратить принимать яд. Это и ежу понятно. Ради этой цели я притащила к кровати здоровенный цветочный горшок. Прости, цветочек, но мне моя жизнь милее. Далее необходимо пить много воды и принять сорбенты. С последним, конечно загвоздка. Насколько помню к Аэллине приходили лекари. Да только, либо они были куплены, либо ничего не понимали в медицине. Интересно, в этом мире есть лекарства? Вроде, в голове всплывают какие-то порошки. Нужно будет с этим разобраться. На крайний случай надо есть побольше яблок. Пектин – отличный сорбент природного происхождения. Можно еще выйти в сад под каким-нибудь предлогом. Наверняка, там есть лечебные травы. «Лотте», - пронеслось в голове. Точно, ведь это служанка Аэллины. Девушка очень любила ее. Вот только ее перестали пускать после болезни. Можно использовать и ее. И да, есть еще одна вещь, с которой необходимо срочно разобраться. Магия…

Утро следующего дня я встретила в весьма боевом расположении духа. Первыми ко мне наведались две служанки. Они притащили с собой таз с водой и полотенца. Поскольку бедная Аэллина была обессилена, гигиенические процедуры она принимала прямо в постели. Мне пришлось сжать зубы и терпеть это издевательство. Но когда я увидела “утку” – моё терпение лопнуло. Не инвалид, сама доберусь до туалета! Несмотря на возражения служанок, я поплелась в ванную.

После этого пришлось пережить настоящую битву за право сесть в кресло у раскрытого окна. На крики прибежала маменька.

- Что происходит? – строго спросила она.

- Простите, – пролепетали служанки, – но юная госпожа настаивает на … - девушки развели руками.

Маменька перевела взгляд на меня. Бр-р! Странно, что вчера не заметила. Показалось, будто на меня смотрит кобра.

- Хочу подышать свежим воздухом.

- Милая, но ведь ты больна, тебе положен постельный режим, – словно малому дитяти разъяснила женщина.

Но я уперлась, приправив свою непокорность просьбой:

- Можно мне чаю?

- Конечно, одну минуту.

Через пять минут в моих руках дымилась чашка чая.

- Пей, я пока завтрак принесу, – погладила меня мать по голове. Конечно же, стоило ей выйти, как я мигом вскочила и вылила этот яд за окно.

Вскоре мне принесли завтрак. Неудивительно, что девушка, в чье тело я попала, так слаба. На тарелке плескалась какая-то бурда неаппетитного цвета, именуемая здесь "кашей". По консистенции она напоминала клейстер, а по запаху – носки старого гнома.

Сославшись на внезапно обострившуюся аллергию на… э-э… "кашевые злаки", я отказалась от этой дряни. Маменька, окинув меня подозрительным взглядом, все же удалилась, оставив меня наедине с моими невеселыми мыслями и этим кулинарным кошмаром.

Едва дверь за маменькой закрылась, я потребовала от служанок яблок. Они хотели было отказать, ссылаясь на распоряжения хозяйки, но я уперлась, изобразив приступ слабости и пообещав, что если не получу яблоко, то непременно умру прямо здесь, на ковре.

Видимо, перспектива отмывать ковер от последствий моей "внезапной кончины" их не прельстила, и вскоре передо мной красовалась целая корзина румяных плодов.

Теперь, сидя перед раскрытым окном и грызя сочное яблоко, я размышляла, как же себя спасти.

- Магия, – прошептала я, и это слово, словно эхо, отозвалось в сознании. Это было не просто слово, а знание, вживленное в самую суть моего нового "я". Память прежней хозяйки тела была неполной, обрывочной, но одно знание было кристально ясным: в этом мире существует магия.

Что же это такое, эта магия? Я попыталась представить себе это. Это сила? Инструмент? Или что-то более тонкое, неуловимое? На ум пришли обрывки из книг, где предметы летали по воздуху, где слова обретали физическую форму, где цвета переливались и менялись по чьей-то воле. Было ли это все реально в этом мире?

Как узнать, есть ли магия у меня самой? Была ли она врожденной, или ее нужно было развивать? И если развивать, то как?

Внезапно на подоконник запрыгнул огромный черный кот. Я бы не обратила на него особого внимания, если бы он не уставился на меня зелеными глазами и не произнес:

– Ну, здравствуй, Елена.

Я чуть не подавилась яблоком.

– Ты… вы… говорите? – пролепетала я, чувствуя, как остатки здравого смысла испаряются в неизвестном направлении.

– А ты думала, я просто так тут сижу, мух ловлю? – фыркнул кот. – Аэллина все-таки погибла. Твою душу притянуло в ее тело. Видимо, где-то там, наверху, решили, что ты сможешь исправить произошедшее.

Я была в шоке. Погибла? Исправить? А что исправлять-то надо?!

– Ладно, не будем сейчас об этом, – прервал мои мысли кот. – Нам нужно действовать быстро. Тебе нужна Лотте. Она единственная, кому Аэллина доверяла.

– Лотте? Служанка? И как я ее найду?

– Я приведу. Просто жди.

С этими словами кот спрыгнул с подоконника и исчез. Я осталась сидеть, как громом пораженная, с огрызком яблока в руке.

Ближе к полудню к открытому окну, оглядываясь по сторонам, пробралась молоденькая служанка. В ее глазах плескалась тревога.

– Госпожа? – прошептала она. – Это правда, вы?

– Лотте? Да, это я… то есть, Аэллина. Но… это долгая история. Сейчас мне нужна твоя помощь.

Девушка действительно оказалась верна Аэллине. Я попросила ее принести мне бульон из курицы (надеюсь, здесь знают, что это такое).

Лотте, не задавая лишних вопросов, кивнула и стремительно исчезла. Я же, прислонившись к прохладному стеклу, пыталась унять дрожь. Говорящий кот, смерть предыдущей владелицы тела, собственная душа, заброшенная неведомо куда – все это было слишком даже для моего, как оказалось, весьма крепкого духа. Но предвкушение нормальной еды придавали сил.

Вскоре Лотте вернулась, неся поднос с дымящимся бульоном. Аромат был божественным, и я с жадностью принялась за трапезу. Это было настоящее спасение после той "бурды". 

Так прошли несколько дней. Я старательно изображала слабость, но на самом деле чувствовала себя все лучше. Бульон и яблоки – все это делало свое дело. Я даже начала присматриваться к обстановке, пытаясь понять, где я оказалась и кто такая эта Аэллина.

Однако, через неделю все пошло наперекосяк.

Однажды утром, когда маменька, как обычно, уехала в город, ко мне в комнату вбежал тот самый черный кот. Кстати, звали его Барс. Он держал в зубах сложенный лист бумаги.

- Держи, – промурлыкал он, бросая письмо на стол. – Это для тебя. И будь осторожна. Твоя семья оказалась куда более… амбициозной, чем ты могла предположить.

Я недоуменно посмотрела на кота, затем на письмо. Руки дрожали, когда я разрывала конверт. Буквы были написаны знакомым, но каким-то зловещим почерком. Это было письмо от моей… сводной сестры, Лириссы.

- Дорогая тетушка, – начиналось оно. – Его светлейшество Рэндэлл Блестящий, наконец, обратил на меня внимание. Мы провели вместе ночь, и я уверена, что скоро стану старшей наложницей. А теперь, когда я здесь, при дворе, и у меня есть будущее, нам нужно позаботиться о том, чтобы никто не мешал нашим планам. К сожалению, его светлейшество не оставил мысли заполучить и сестрицу в наложницы, так что через пару дней я пришлю тебе кое-кого, кто поможет Аэллине уйти тихо и без лишнего шума. А тебя, милая тетушка, я, как и обещала, заберу к себе, когда устроюсь получше. Найду тебе какого-нибудь богатого придворного, чтобы ты не скучала. Целую, твоя любящая Лирисса.

Я отбросила письмо, словно оно обожгло меня. Сердце колотилось в груди, как пойманная птица. Мать и сестра? Они хотели отравить Аэллину? Это было настолько абсурдно и жестоко, что я не могла поверить своим ушам.

- Ну что, – промурлыкал кот, усаживаясь на подоконник, - неплохое начало, правда? – кот облизнулся, словно наслаждаясь моими эмоциями. – Я же говорил, что твоя семья оказалась куда более… амбициозной.

Я сжала кулаки, чувствуя, как по венам разливается не только страх, но и ярость. Родная мать и сводная сестра, которые должны были меня любить и защищать, задумали мое убийство. И ради чего? Ради того, чтобы Лирисса стала старшей наложницей? Это было настолько низко и подло, что у меня перехватило дыхание.

– Они… они хотят меня убить? – прошептала я, обращаясь скорее к коту, чем к самой себе. – Меня?

– Именно тебя, дорогая моя, – Барс кивнул. – И не просто убить, а сделать это так, чтобы никто не заподозрил.

Я посмотрела на кота, пытаясь понять, откуда он все это знает.

– Ты… ты как-то связан с этим? – спросила я, чувствуя, как подозрение начинает закрадываться в мою душу.

– Я? – кот удивленно посмотрел на меня. – Я всего лишь кот. Но я вижу многое. И слышу. Аэллина, бедная девочка, была слишком наивна. Она не видела, что ее мать и сестра плетут против нее. А теперь ты в ее теле, и тебе придется расхлебывать эту кашу.

– Но как? Как я могу им противостоять? Я здесь чужая, я ничего не знаю об этом мире, о придворных интригах…

– Ты попаданка, – кот усмехнулся. – А значит, у тебя есть преимущество. Ты не связана их правилами, их моралью. Ты можешь мыслить иначе. И у тебя есть я.

– Ты мне поможешь? – в моем голосе прозвучала надежда.

– Я помогу тебе выжить, – кот спрыгнул с подоконника и подошел к двери. – Но бежать – это твой единственный шанс. Они пришлют убийц через пару дней. Если ты останешься, они тебя найдут.

Я посмотрела на письмо, затем на кота. Бежать. Было страшно, но это был единственный выход. Я не могла позволить им убить меня, не успев даже толком пожить в этом новом теле.

– Куда мне бежать? – спросила я, чувствуя, как решимость крепнет во мне.

– На территорию Тени, – кот повернулся ко мне. – Но помни, что я сказал. Ты не связана здешними правилами. Используй это.

Я посмотрела на свои руки, на тонкие пальцы. Я была в ловушке, но теперь я знала, что у меня есть враги. И я не собиралась сдаваться.
______________

Между сияющими шпилями Светлого Королевства и мрачными цитаделями Темной Империи простиралась таинственная территория Тени. Никто из смертных не осмеливался ступить на ее земли, окутанные мистическим ореолом. Лишь слухи и легенды, сотканные из страха и любопытства, доходили до жителей двух враждующих государств. Говорили, что здесь реальность истончается, границы между жизнью и смертью стираются, а воздух пропитан эхом забытых времен.

С детства мне, то есть Аэллине втолковывали, что Светлое Королевство - воплощение чистоты и гармонии. Наши леса пестрят радужными цветами, реки несут прекрасные серебристые потоки, а воздух наполнен мелодичным звоном колокольчиков, которые издают крылатые феи. Здесь можно легко встретить единорогов, грифонов и других волшебных существ. Подданные королевства благословлены здоровьем и процветанием, деревни утопают в зелени, а сердца полны веры в добро.

Но уж я-то знаю, за этой сияющей завесой скрывается иная правда. Взять хотя бы мою семейку. Да и доброта правителя, как мне кажется, лишь маска, скрывающая холодный расчет и безразличие.

Ведь, если задуматься, правитель получил в свои лапы дочь рода Найтингейл, причем законнорожденную. Вроде бы и красотка под боком, и инструмент для шантажа папеньки, но нет. Подавай ему еще и меня. Спрашивается, зачем? Аэллина виделась с королем лишь однажды на приеме, да и то мельком. В любовь с первого взгляда я в жизни не поверю. Не свойственно она монархам. 

Мои терзания развеял Барс. Оказалось, что у Аэллины редкая магия: она была видящей души и обладала даром прорицания. Да только свою погибель предвидеть не смогла. Я не знала, осталась ли ее магия со мной, но понимала: попасть в руки короля или умереть от рук предательниц-родственниц — одинаково страшно.

На противоположном конце континента возвышалась Темная Империя, пульсирующая мрачной энергией. Ее земли были выжжены, скалы острыми клыками вонзались в небо, а реки несли черную кровь. Демоны всех форм и мастей, от мелких бесов до могучих чудовищ, подчинялись вампирам с бледной кожей и острыми клыками. Вампиры правили железной рукой, их дворцы были высечены из обсидиана и украшены костями павших врагов. Люди в Темной Империи жили в постоянной борьбе за выживание, но обладали несгибаемой волей и умением находить свет во тьме.

Между этими двумя полюсами лежала территория Тени — место без четких границ, меняющееся, как дымка на ветру. Здесь не было ни солнца, ни луны — лишь тусклое призрачное свечение, исходящее от обитателей. Говорили, что здесь обитают духи умерших, призраки забытых воинов и существ, чья природа слишком странна для понимания.

Легенды утверждали, что в Тени время течет иначе: часы могут растягиваться в вечность, а мгновения — сжиматься до неуловимого мига. Воздух здесь был холодным и влажным, пропитанным запахом сырой земли и чего-то неуловимо сладкого, как увядшие цветы. Деревья не росли, лишь призрачные растения с полупрозрачными листьями шелестели без ветра, издавая тихий скорбный звук.

Некоторые легенды рассказывали о Стражах Завесы — существах, сотканных из самой тени. Они были хранителями этого места, не позволяя ни Светлому Королевству, ни Темной Империи вторгнуться. Их глаза, если их можно так назвать, светились холодным безразличным светом, и их присутствие вызывало необъяснимый страх.

Иногда в самые темные ночи, когда грань между мирами истончалась, из Тени доносились странные звуки — то ли вой ветра, то ли отголоски ритуалов. Говорили, что в эти моменты духи могли проникать в другие миры, принося холод и отчаяние. Но чаще всего территория Тени оставалась загадочной и пугающей, напоминая о том, что есть другая сторона бытия, скрытая от смертных, но всегда присутствующая, как тень, следующая за светом.

Именно туда я и решила бежать. Времени у меня было мало. В письме, которое Барс восстановил магией и подкинул назад маменьке, говорилось, что за мной придут убийцы через пару дней. Сборы проходили быстро и в тайне. Лотте, моя верная помощница, собрала дорожный костюм, мешок с провиантом и сменное белье. На все ушло сутки. Бежать решили поздно ночью.

Лотте со слезами на глазах попросила взять ее с собой. Конечно, я не смогла отказать. Ведь после побега быстро найдут мою помощницу. И дураку понятно, что сама я бы такое не провернула. Итак, настал час икс.

Серебряная луна наблюдала за нами сквозь рваные облака. Поместье спало, убаюканное тишиной. Я кралась по коридору, стараясь не скрипеть половицами. Лотте, прижимаясь ко мне, повторяла каждый мой шаг. Сердце колотилось, как пойманная птица.

Мы добрались до конюшни без происшествий. Лотте уже подготовила двух самых неприметных коней – гнедого мерина по кличке Ветер и мою любимую кобылу, пегую Звезду. Ветер был сильным и выносливым, а Звезда – быстрой и умной.

— Ты уверена, что справишься? — прошептала я, глядя на Лотте. В ее глазах отражался страх, но вместе с ним светилась решимость.

— Я справлюсь, госпожа. Я не оставлю вас одну.

Я крепко сжала ее руку.

— Тогда вперед. И помни: никаких имен. Мы теперь просто путницы, ищущие лучшей доли.

Мы оседлали коней и покинули конюшню. Лотте с трудом взобралась на Ветра, но держалась уверенно. Я мысленно поблагодарила всех богов за уроки верховой езды в прошлой жизни. Барс устроился рядом со мной, крепко цепляясь когтями за седло.

Скрип ворот утонул в ночной тишине. Мы выехали на дорогу, ведущую к лесу. Луна освещала наш путь, словно благословляя на побег.

Первые километры мы ехали молча, чутко прислушиваясь к каждому шороху. Страх не покидал нас, но с каждым шагом надежда вытесняла его.

Вскоре лес поглотил нас. Темные деревья, словно стражи, нависали над дорогой, скрывая нас от посторонних глаз. Здесь царила тишина, нарушаемая лишь уханьем совы.

— Нам нужно держаться этой дороги, — сказал Барс. — Она приведет нас к границе с территорией Тени. Там мы будем в безопасности. Светлые туда не сунутся.

Лотте кивнула, но я видела, что она устала.

— Может, остановимся? — предложила она.

Я взглянула на небо. До рассвета оставалось несколько часов.

— Хорошо, но ненадолго. Нам нужно уйти как можно дальше.

Мы нашли небольшую поляну и спешились. Лотте достала хлеб и сыр. Мы молча перекусили, прислушиваясь к лесным звукам.

— Как думаете, они нас найдут? — спросила Лотте, нарушая тишину.

Я вздохнула.

— Не знаю. Но мы должны быть готовы к худшему. Главное — не терять надежду и двигаться вперед.

Я посмотрела на Лотте. В тусклом свете луны ее лицо было освещено, а в глазах читались не только страх, но и преданность. Я знала, что могу на нее положиться.

Внезапно я заметила мерцающий свет между деревьями. Это была фея, настоящая. Ее тонкие, полупрозрачные крылья переливались всеми цветами радуги, а маленькое тельце излучало мягкое свечение. Золотистые волосы и изумрудные глаза крошки завораживали.

Фея приблизилась к нам, не выказывая страха. Она зависла в воздухе перед моим лицом, и легкое дуновение ветра коснулось меня.

— Приветствую вас, путники, — прозвучал ее голос, как звон колокольчиков.

Я, была удивлена, но, не растерявшись, ответила:

— Приветствуем тебя, прекрасная фея. Мы рады встрече.

Вспомнив о перекусе, я предложила:

— Не хочешь попробовать сыр? Он очень вкусный.

Фея с радостью согласилась. Я протянула ей кусочек сыра, и она взяла его своими крошечными пальчиками. Пока она ела, я не могла оторвать от нее глаз, восхищаясь изяществом и грацией. Настоящая фея! Глазам своим не верю!

Когда фея закончила, она посмотрела на меня и сказала:

— Благодарю за угощение. В знак благодарности я укажу вам путь на территорию Тени. Позови меня, если понадобится. Меня зовут Динь.

С этими словами она исчезла.

— Пора идти, — сказала я, поднимаясь. — Чудеса чудесами, но погоня вот-вот начнется.

Лотте кивнула, и мы снова тронулись в путь.

День прошел спокойно, но напряжение не отпускало. Представляю, как взбесилась «маменька» обнаружив пропажу в моем лице.

Вечером мы снова въехали в лес. Он казался еще темнее и гуще. Мы ехали тихо, каждый шорох заставлял насторожиться.

Вдруг впереди я заметила слабый свет. Это мог быть костер или, что хуже, засада.

— Тише, — прошептала я Лотте. — Пригнись.

Мы замедлили ход, сливаясь с тенями. Свет приближался, и вскоре мы увидели силуэты вооруженных людей. Их движения были резкими и целеустремленными. Убийцы.

Сердце забилось быстрее. Я посмотрела на Лотте. Ее лицо было бледным, но она держалась.

— Что будем делать, госпожа? — прошептала она.

Бежать было бесполезно. Они были быстрее и знали местность лучше. Оставался только один выход.

— Мы должны попытаться их обойти, — сказала я. — Держись рядом со мной. Никаких имен.

Мы свернули с дороги и углубились в чащу. Ветки хлестали по лицу, корни цеплялись за копыта коней. Но мы продолжали двигаться, стараясь не издавать ни звука.

Вдруг за нами раздался крик. Они нас заметили.

— Быстрее! — крикнула я Лотте.

Мы пустили коней в галоп, продираясь сквозь заросли. За нами слышались голоса и топот копыт. Они были близко.

Адреналин бурлил в крови. Страх смешивался с решимостью. Я не собиралась сдаваться.

Мы вылетели на поляну и увидели обрыв. Это был тупик.

— Динь! — в отчаянии крикнула я.

— Я здесь, — раздался тонкий голосок.

— Помоги, укажи путь.

— Хорошо, — хихикнуло волшебное существо. — Вам туда, — указала она на обрыв.

Мама! Неужели придется прыгать? Звуки погони приближались.

— Лотте, спускайся! — крикнула я.

Мы спешились, и я быстро сняла мешки с провизией.

— Прыгай! — сказала я, указывая на обрыв.

— Но, госпожа... — начала она.

— Времени нет! Прыгай! — повторила я, толкая её вперёд.

Лотте, со слезами на глазах, прыгнула. Я услышала её крик, когда она полетела вниз. Я знала, что она выживет — она была сильной и ловкой. Следом прыгнул кот. Теперь моя очередь.

Я обернулась. Преследователи уже выбегали на поляну. Их лица были суровыми и безжалостными. Они были вооружены мечами и арбалетами. Я не собиралась сдаваться без боя.

Я схватила дорожный нож, который Лотте предусмотрительно положила в мешок. Это было не самое хорошее оружие, но лучше, чем ничего. Я посмотрела на обрыв, потом на убийц. Выбора не было.

Я разбежалась и прыгнула. Ветер свистел в ушах. Я закрыла глаза, готовясь к удару. Но вместо жёсткого приземления я плюхнулась в воду. Сильный поток закружил меня. Сверху упала стрела. Вода ударяла об камни, воздуха не хватало, я начала тонуть. Рядом раздался хрустальный смех феи. «Неужели она пошутила насчёт прохода?» — мелькнула последняя мысль, и я потеряла сознание.
_____________________________
Перед нами Барс во всей красе)

Холодная, обжигающая вода врывалась в легкие, вырывая крик, который тонул в реве потока. Я падала долго, бесконечно, чувствуя, как тело с глухим стуком бьется о камни, одежда рвется, а силы покидают меня. Последнее, что я помнила, — острый край обрыва, черное небо и отчаянный порыв ветра, который, казалось, хотел унести меня прочь.

Темнота поглотила, но видения не давали покоя. Лес — густой, древний, с переплетенными ветвями деревьев, напоминавшими кости гигантов. Я видела людей с головами животных: волков с горящими глазами, медведей с могучими лапами, оленей с ветвистыми рогами, которые касались самых высоких веток. Они двигались бесшумно, растворяясь в тенях, но я ощущала их присутствие, их древнюю, мистическую силу.

И он. Мужчина с ярко-алыми глазами, которые горели в темноте, словно два уголька. Они пронзали насквозь, проникая в душу, открывая мои страхи и тайны. Я не видела его лица, только эти глаза, которые притягивали и отталкивали одновременно.

Снова вода, но теперь теплая и спокойная. Течение мягко, почти нежно несло меня, и я чувствовала, как тело становится легче, а дыхание возвращается. Видения становились ярче, отчетливее. Я видела себя маленькой, бегущей по этому лесу, слышала смех, который давно забыла. Прошлое и будущее переплетались, создавая причудливый узор моей жизни.

И вдруг — тишина. Абсолютная, полная тишина. Я открыла глаза. Надо мной склонилось лицо. Мужчина. Но что-то в нем странное. Точно, два ветвистых рога. Я моргнула.

Я лежала на мягкой траве у берега реки. Солнце грело лицо, легкий ветерок играл с волосами. Я была жива. Этот человек спас меня.

Мужчина наклонил голову, изучая меня. Я попыталась сесть, чувствуя, как боль в теле отступает, уступая место возвращающимся силам. Мой спаситель отодвинулся, давая мне больше пространства. Я огляделась. Лес был таким же, как в моих видениях. Древний, таинственный, полный жизни. И я чувствовала, что он — нечто большее, чем просто лес.

– Как ты попала сюда? – спросило это существо у меня.

– Простите, пожалуйста, – пролепетала я. – Я… я убегала от разбойников и упала в реку. Боги! Со мной же были товарищи. Нужно найти их.

– Ты про них? – мужчина отодвинулся, и я увидела, что позади него, на влажной земле, лежали Лотте и Барс. Сердце мое сжалось от страха. Нужно помочь им!

– Успокойся, живы они, – пророкотал незнакомец, и я, несмотря на его грозный вид, почувствовала проблеск надежды. Я все же доползла до Лотте и с облегчением увидела, что девушка дышит. Перевела взгляд на Барса и охнула от удивления. Мой верный кот, обычно такой величественный, уменьшился в размере до крошечного котенка, но при этом каким-то чудом отрастил острые рога.

– Что за…? – вырвалось у меня снова.

– Меня зовут Астерий, – представился наш спаситель, и его голос, хоть и низкий, звучал вполне дружелюбно.

– О, простите, Астерий. Я – Аэллина, а это Лотте и Барс.

– Вы ведь светлые? – спросил он, внимательно осматривая нас.

– Да, а вы разве нет? – удивилась я.

– Нет, – рассмеялся мужчина, и этот смех был похож на раскаты грома. – Я – житель Тени.

– Что? Так что же мы все-таки попали на территорию? – мое удивление росло с каждой секундой. Я оглядывалась по сторонам, ожидая увидеть призрачный лес и души умерших, о которых столько слышала.

– Да, вы сейчас на территории Тени. Давненько к нам никого из светлых не заносило. Да, что же я? Вам ведь помощь нужна. Если не можете идти, я сейчас в деревню схожу, позову кого-нибудь.

– Нет-нет, я могу, – замотала я головой. Оставаться одной в этом странном месте, да еще и без сил, ну совсем не хотелось.

– Хорошо, тогда я понесу вашу подругу, а вы кота.

Я закивала, вскочила на ноги и только тут заметила плачевное состояние своего наряда. Ткань, порванная в нескольких местах, предательски обнажала кожу. Астерий, заметив это, покраснел, так как костюм порвался, как назло, в самых стратегических местах.

– Вот, – он стянул с себя рубашку и протянул мне.

– Спасибо большое, – я с благодарностью приняла подарок. Рубашка была мне по колено, но главное, что она прикрыла все, что нужно было прикрыть. Теперь, с котом на руках и в новой, хоть и слишком большой, одежде, я была готова следовать за нашим необычным спасителем.

– Куда мы идем? – спросила я, когда мы двинулись вперед. Астерий уверенно вел нас сквозь густые заросли, которые, казалось, были сплетены из теней и тумана.

– В деревню. Там вас осмотрят и помогут.

Я крепче прижала к себе Барса. Лотте казалась совсем крошечной на его могучей спине. Я старалась не отставать, но ноги подкашивались от усталости и пережитого.

Мы шли молча, и я чувствовала, как напряжение постепенно покидает меня. Астерий, несмотря на свою внешность, излучал спокойствие и надежность. Я начала думать, что, возможно, мир Тени не так уж и страшен, как его описывают.

Вскоре мы вышли на поляну, где стояли несколько странных, приземистых домов, построенных из темного камня и дерева. Из окон исходил тусклый, мерцающий свет. Воздух здесь был прохладнее, и пахло чем-то незнакомым, но не неприятным – смесью влажной земли, трав и чего-то еще, неуловимого.

– Вот мы и пришли, – сказал Астерий, останавливаясь у первого дома. – Я отведу вас к целительнице. Она поможет вашей подруге и вашему… питомцу. Отдыхайте, позже я проведу вас к старосте.

– Спасибо, Астерий. Вы нас очень выручили.

– Не за что, – ответил он, и в его глазах, которые казались черными озерами, мелькнула тень улыбки. – Рад был помочь. А теперь идите. Не задерживайтесь.

***

- Светлые? – встретила нас целительница в виде женщины с лисьими ушками. После Астерия меня это уже не удивило. Янтарные глаза внимательно изучали нас, а пушистый хвост мягко покачивался за спиной. - Давненько вас к нам не заносило.

- Здравствуйте, – вежливо поздоровалась я. Амалия, как представилась целительница, была воплощением спокойствия и мудрости. Она бережно уложила спящих Лотте и Барса на небольшую кушетку в уютной комнате, пропахшей травами и чем-то неуловимо лесным. Осмотрев их, она пришла к тому же выводу, что и я.

- Спят, измотаны, правда. Да это и не странно, пересечение границы требует много сил. Ничего-ничего, сейчас я заварю пару травок. Проснутся, выпьют чайку и будут как огурчики.

- Граница? – удивилась я.

- Граница территории Тени – река Берестянка, или у вас ее кличут Серебрянка, – пояснила Амалия, ловко перебирая сушеные травы. - Не каждого пускает она на наши территории.

- А где мы? У нас ходят легенды о территории Тени, но насколько я успела увидеть, здесь все иначе, – осмелилась спросить я. Я ожидала увидеть мрачные, пугающие места, но вместо этого перед нами открылась живописная деревенька, утопающая в зелени, с аккуратными домиками и приветливыми жителями, многие из которых имели звериные черты.

Амалия усмехнулась, ее лисьи ушки дернулись.

- Люди, вы сами выдумываете страшилки, сами и верите в них. В Тени живем издревле мы – народ зверолюдей. Большинство территории занимает дремучий лес, но встречаются и такие деревеньки, как наша. Берестянка защищает нас, не пропускает к нам непрошеных гостей, как бы им самим этого не хотелось. С темными с другой стороны леса мы еще поддерживаем отношения, даже мост есть через реку, правда, проходить по нему можем лишь мы. А вот со светлыми мы давно не виделись, уж слишком хитрые вы. Ты уж не обижайся.

- Да нет, что вы? – смутилась я. Ее слова были сказаны без тени злобы, скорее с легкой иронией. - Я благодарна вам за спасение и помощь.

- Да будет тебе, девонька, – Амалия ласково погладила меня по голове своей мягкой, покрытой шерсткой рукой. - Раз река пропустила, и лес принял, значит, желанные гости вы здесь. Давай-ка пока в баньку сходи, да переоденься. Негоже к старосте в таком-то виде идти.

Я зарделась. Действительно, мой вид оставлял желать лучшего: локти и колени были подранными, одежда превратилась в лохмотья, а грязь покрывала меня с ног до головы. После бани, где вода казалась необыкновенно чистой и целебной, я с благодарностью приняла предложенную мне одежду: расшитую блузу и длинный сарафан в пол. К своему удивлению, я заметила, что после банных процедур на мне не осталось и царапины.

- Вот чудеса, – выдохнула я, рассматривая свои гладкие, чистые руки без единой царапины.

- Это уж твоя сила просыпается, – туманно объяснила мне Амалия, подмигнув. Я ничего не поняла, но с расспросами решила повременить. Тем более, на деревню уже спустился вечер, и за мной пришли.
____________________________
А вот таким Барс стал, попав на территорию Тени. Почему? Узнаем об тм позже)

По пути к дому старосты я смогла получше рассмотреть место, в которое мы попали.

Деревня, словно выросшая из самой земли, раскинулась в небольшой лощине, окутанная мягким, золотистым светом. Дома, сложенные из гладких, отполированных временем камней и украшенные резными деревянными элементами, казались живыми. Из окон струился теплый свет, обещая уют и покой. Казалось, здесь есть все, что только может пожелать душа: журчащие ручьи, прозрачные, как хрусталь, пруды, и даже небольшая площадь с фонтаном, из которого струилась вода, искрящаяся в лучах солнца.

В центре деревни, как и подобает, возвышался дом старосты. Он был самым большим и величественным, с крышей, покрытой мхом, и окнами, в которых горел приветливый свет. Внутри меня встретил запах свежеиспеченного хлеба и травяного чая. За накрытым столом, уставленным яствами, сидел староста деревни – Торин. На первый взгляд, никаких звериных черт, которые я ожидала увидеть, не было и в помине. Неужели, человек?

Торин жестом пригласил меня присесть и, не теряя времени, попросил рассказать, как мы оказались на территории Тени. Подсознательно я поняла, что лгать здесь бесполезно. Собравшись с духом, я начала свой рассказ. Я поведала о том, как попала в этот мир, о коварстве семейки Аэллины, которая жаждала моей смерти, и о нашем долгом, полном опасностей пути в этот волшебный лес. Торин слушал внимательно, его взгляд был спокоен и проницателен, он не перебивал, лишь изредка кивал, словно подтверждая мои слова.

Когда я закончила, он задумчиво произнес:

- В наших легендах упоминаются путешественницы меж мирами, такие как ты. Дар Аэллины, дар видящей души, берет свое начало в Темной Империи. Поэтому-то Ренделл Блестящий и жаждал ее. Тень, территория, на которой находится наш лес и деревня, пускает не каждого. И раз она пропустила вас, значит, вы можете остаться здесь, если того пожелаете. Светлые не доберутся до вас здесь.

Я не колебалась ни секунды.

- Я желаю остаться, – ответила я, чувствуя, как тяжесть свалилась с моих плеч. На том мы и порешили. Торин улыбнулся, в его глазах мелькнул огонек одобрения.

- Завтра утром вам выделят дом и помогут обустроиться, – сказал он, и в его голосе звучала искренняя доброта. Я чувствовала, что нашла свое убежище, место, где смогу обрести покой и, возможно, даже счастье.

***

Я споткнулась о выпирающий корень, едва не выронив корзину с яблоками. Август в лесу был густым, влажным, пах прелой листвой и чем-то неуловимо сладким. Солнце пробивалось сквозь плотный полог листвы редкими золотыми пятнами, танцующими на тропинке.

- Осторожнее, госпожа! – заботливо подхватила меня под локоть Лотте. Вот я растяпа! И правда, стоит быть внимательней, нечего яблоки ронять, они тут на вес золота! С восхищением посмотрела на Лотте, которая ловко перепрыгнула через поваленное дерево. Быстро она адаптировалась, а ведь поначалу шарахалась от каждой тени.

Я вздохнула:

- Знаю, знаю. Просто никак не привыкну к этим корням.

«В моем мире было все ровненько, асфальт...», - мелькнула в голове мысль. А ведь я так и не рассказала верной Лотте правду, о том, что на самом деле произошло с Аэллиной.

Барс сидел у меня на плече, свернувшись клубочком. Но это был уже не совсем тот Барс, которого мы знали. После того, как мы попали на территорию Тени, морок, скрывавший его истинную сущность, рассеялся. Теперь у меня на плече сидел маленький, пушистый зверек с черным мехом, большими, удивленными глазами и… смешными, крошечными рожками, торчащими из-под шерсти.

- Муррр… – промурлыкал Барс, прижимаясь к моей щеке.

- Он все еще мурлычет, – улыбнулась Лотте. - Несмотря на рожки.

Оказалось, Барс был родом из Темной Империи, но еще котенком попал в Светлое Королевство. Он не помнил своего прошлого, но теперь, в лесу, его истинная сущность проявилась.

Жители деревни, в которой нас приютили,  были… необычными. У многих были звериные черты: лисьи уши, волчьи хвосты, птичьи клювы вместо носов. Но все они были добры и гостеприимны.

Я помогала Амалии собирать травы и ягоды, училась плести корзины у тетушки Марты, у которой были заячьи уши и пушистый хвостик, и даже пыталась освоить стрельбу из лука под руководством Астерия.

Лотте быстро нашла себе занятие. Она помогала в местной пекарне, где пекли невероятно вкусный хлеб с лесными орехами и медом. Ее пироги с ягодами пользовались огромной популярностью.

Барс, несмотря на свою новую внешность, оставался тем же. Он обожал гоняться за бабочками, спать на подоконнике, греясь на солнце, и изредка ворчать на нас с Лотте.

Первые дни были наполнены открытиями. Я с восторгом изучала каждый уголок деревни. Я узнала, что у каждого жителя есть своя особенность, связанная со звериной натурой. Например, у тетушки Марты, помимо заячьих ушей, были невероятно острый слух, позволявший ей слышать шепот ветра и приближение дождя задолго до того, как это могли заметить другие. Грим, наш сосед с волчьими чертами, обладал не только силой, но и обостренным обонянием, что делало его незаменимым следопытом.

Добродушные жители выделили  нам небольшой, уютный домик на окраине деревни. Домик был сложен из толстых бревен, крыша покрыта мхом, а вокруг росли дикие розы.

Внутри дом был прост, но наполнен теплом и заботой. Гостиная, где мы проводили большую часть времени, была освещена мягким светом из двух окон, выходящих на лес. В центре стоял массивный деревянный стол, за которым мы завтракали, обедали и ужинали, обсуждая прошедший день. У стены располагался старый, но удобный диван, обитый выцветшим бархатом, на котором любил дремать Барс, изредка открывая один глаз, чтобы проследить за нашими действиями. На полках стояли книги, привезенные, насколько я понимаю из Темной Империи, и несколько глиняных горшков с травами, которые Лотте заботливо выращивала.

Кухня была небольшой, но функциональной. Здесь мы с Лотте колдовали над простыми, но вкусными блюдами, используя свежие овощи и ягоды из местного рынка. Печь, занимавшая значительную часть пространства, всегда была теплой, излучая уют и аромат свежеиспеченного хлеба.

Моя спальня была самой светлой комнатой в доме. Кровать с балдахином, задрапированным легкой тканью, стояла у окна, откуда открывался вид на звездное небо. У стены стоял туалетный столик с зеркалом. Лотте, как всегда, позаботилась о том, чтобы все было в идеальном порядке: постельное белье всегда было свежим, а на прикроватной тумбочке стоял кувшин с водой и стакан.

Наш быт был размеренным и спокойным. Утро начиналось с пения птиц и аромата травяного чая. После завтрака я отправлялась в лес с Амалией за травами. Барс, как правило, сопровождал меня, с любопытством исследуя каждый куст и дерево, иногда комментируя увиденное.

- Аэллина, ты уверена, что этот гриб съедобен? Он выглядит подозрительно похожим на тот, который я видел на картинке в книге о ядовитых растениях, – мог промурлыкать он, сидя на ветке дерева и наблюдая за тем, как я наклоняюсь к яркому незнакомому грибу.

Вечерами мы собирались в гостиной, я читала, надеясь восполнить знания по миру, в который попала, Лотте вязала, а Барс дремал у камина, изредка прерывая тишину своими остроумными замечаниями.

Иногда деревенские ходили в Темную Империю торговать с ближайшей деревенькой, расположенной вблизи Берестянки. Они приносили с собой новости из внешнего мира и необходимые товары. Я с удовольствием слушала их рассказы, но всегда с облегчением возвращалась в свой тихий лесной домик. Мне и так хорошо. Темная Империя… даже подумать страшно, что там творится.

А потом… во мне проснулась целительская магия.

***

Наступил сентябрь, и воздух в лесной деревеньке уже пропитался прохладой и запахом опавшей листвы. Астерий позвал меня на охоту. Я всегда любила эти вылазки, но в тот день что-то было не так. Через полчаса после того, как мы углубились в лес, меня начало терзать смутное ощущение тревоги. Оно исходило не из шелеста листвы или шороха зверей, а от самого Астерия. Он был рассеян, движения стали неуклюжими, а взгляд – потерянным.

Прошло еще полчаса, и я не выдержала.

- Астерий, с тобой все в порядке? – спросила я, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно.

Парень смутился, его щеки залил румянец, и он принялся отнекиваться. Но что-то было не так. Когда он в очередной раз промахнулся по пролетающей утке, его плечи поникли, и он все же признался:

- Зуб с утра болит, сил нет.

Зуб? Точно! Мне так хотелось дотронуться до левой щеки парня, почувствовать, что там происходит. Прямо руки чесались.

- Иди-ка сюда, – позвала я его, указывая на поляну под большим дубом.

- Открой рот.

- Да будет тебе, – хотел увернуться от осмотра парень, но я не собиралась отступать. Конечно же, Астерий сдался на мою милость.

- Да у тебя тут флюс! – констатировала я, ощущая припухлость и жар под пальцами.

- Что? Что это за зверь такой? – испуганно спросил он.

- Не зверь, а гной, – фыркнула я. Что же делать? До стоматолога мне далеко, но помочь парню то надо. Внезапно мои ладони засветились мягким, золотистым светом, и из них пошло тепло. Словно во сне, я прикоснулась к больной щеке парня. Миг, и руки перестали светиться.

- Не болит, – изумленно выдохнул Астерий. И правда, повторный осмотр показал, что флюс испарился без следа.

- Целительница, – в каком-то благоговейном трепете воскликнул Астерий.

Действительно, оказалось, что во мне проснулся дар целительства. Позже, когда мы вернулись в деревню, Амалия пояснила мне:

- Скорее всего, это дар именно твоей души, Аэллина.

Я задумалась.

- А видящая души? Получается, эта магия умерла вместе с прежней хозяйкой тела?

- Не знаю, милая. Поживем – увидим, – ответила она с загадочной улыбкой.
________________________________
А вот и верная Лотте)