Принцесса для проклятого принца

Темное ночное небо прорезала яркая вспышка молнии. Старая калитка проскрипела жутковатой мелодией многолетней ржавчины. Её специально не обмазывали маслом, чтобы она звучала должным образом и помогала создать нужное настроение у посетителей здешних мест.

Дом ведьмы выглядел, как и положено - мрачно и зловеще.

Он стоял на небольшом пригорке, слегка накренившись влево. Все из-за остаточных паров сильных заклятий, вылетающих в трубу, находящуюся, как несложно догадаться, на левой стороне черепичной крыши.

— Ваше высочество, это жуть какой плохой знак, — вцепившись в локоть своей госпожи, дрожащим голосом пробормотала испуганная служанка. — Давайте не пойдём. Мы же еще можем успеть незаметно вернуться обратно во дворец. Тиколин будет спать до четырех утра.

Несколько лягушек, которых девушка чуть было не раздавила подошвой крепких башмачков, с возмущённым кваканьем отпрыгнули от её ног. 

— Дэлис, прекрати, — принцесса и главная зачинщица рискованного похода раздражено отдернула руку, — Это простое явление природы. Не более того. И я же просила обращаться ко мне только по тайному имени, которое мы специально придумали для этой операции.

— Да, ваше высочество, — огорчённо вздохнула девушка, поправив намокший на голове чепец, — Но вы бы не могли мне его напомнить? У меня от страха даже собственное имя вылетело из головы. 

— Ты безнадежна, — беззлобно шепнула принцесса, качнув головой.

— Моя мама тоже часто так говорит, — с жаром согласилась Дэлис, забыв на миг про всякие там незначительные страхи. — Или называет отпрыском бестолкового чудища. Я думаю, она так ласково вспоминает моего пропавшего папеньку.

Но молния громыхнула вновь, а лягушки заквакали сильнее, и служанка вмиг замолчала. Она машинально схватилась за подол платья своей куда более решительно настроенной спутницы и вжала голову в плечи. 

Дочь короля мрачно взглянула на свою помощницу. В сотый раз пожалев, что согласилась взять ее с собой, Вивьен очень тихо сказала:

— Я тебя очень прошу, помалкивай, когда мы окажемся внутри. Говорить буду я. Договорились? Ни слова, Дэлис. Ни единого звука.

— О! Да, госпожа, это я могу. Это я с радостью. Никто меня не заставит сказать ни малейшего словечка! Вот увидите! Мой рот будет заперт на самый крепкий замок!

В глазах принцессы мелькнуло сомнение, но она промолчала.

В землю возле мрачного дома ведьмы был воткнут железный кол. А на него каким-то неведомым образом крепилась деревянная доска. Сильный ветер настырно гонял её из стороны в сторону, но оторвать никак не мог. Видимо, конструкция держалась благодаря уникальному магическому заклинанию. 

На доске исключительно крючковатым почерком, какие и должны быть у настоящих колдуний с выдающимся послужным списком, была начертана надпись.

Текст невозможно было стереть ни снегом, ни дождем, ни специальным средством для чистки мебели, которым пользовались почти все хозяйки Пурпурного Королевства.

Надпись также обладала волшебным свойством светиться в темноте. Чтобы даже среди самой темной ночи, когда на небе невозможно разглядеть ни единой звездочки, забредший в здешние края путник мог точно знать, на какие услуги может рассчитывать, если решит наведаться в гости к ведьме. 

Сообщение без утайки гласило:

Гадаю на кофейной гуще, варойских столетних картах, костях древних прародителей и нервных клетках ваших врагов. 

Дорого. 

Верну страсть в семью. (Или) Иссушу неверный колос изменника.  Нынче изменники в моде. 

Дорого.

Зелья на все случаи жизни. Годичные амулеты. Мощные обереги. Талисманы. Индивидуальные заклятия по дате рождения. Заговоры на удачу, а также на вечную боевую готовность вашего младшего дружка.

Обсуждаемо.

Скидки, только если вы похожи на Астора Светлоликого. Не путать с Бледноликим!!!

Большая просьба - оценивайте себя объективно! Без спора и торга.

Запись до конца года закрыта. 

ps. Важно! Не наступать на цветок!!! Иначе прокляну года на два - Минимум! 

— Но госпожа, — прочитав все строки, неуверенно произнесла служанка, — Здесь же сказано, что запись до конца года закрыта, а мы…

— Пойдём, — уверенно ответила принцесса.

Затем схватила свою нерешительную подругу за запястье и буквально силой потащила к входной двери дома. 

***

Дорогие читатели,

Приветсвую вас на старницах моей новой истории.

Нас ждет бойкая принцесса, мрачный принц, любовные дела, а еще заколдованные места, тайны, коварные ведьмы, своевольные фамильяры и крайне непослушные служанки. 

Буду благодарна за лайки и комментарии, которые очень и очень вдохновляют нас с Музой )))

Всем приятного чтения и добра

Стучать не пришлось. 

Стоило девушкам только-только приблизится к заданию и остановиться напротив деревянного полотна, как дверь отворилась сама собой. Как по волшебству.

Всего пару лет назад она могла бы составить калитке достойную конкуренцию в части мелодичности скрипа, но однажды достопочтенная ведьма не выдержала...

Это случилось одним поистине промозглым осенним вечером, когда у чародейки разыгралась чудовищная мигрень. Именно тогда колдунья многогранно психанула и сердито выкрикнула слова заклинания. С тех самых пор дверь открывалась совершенно бесшумно. 

Выбирая между необходимым антуражем и собственными нервными клетками, ведьма предпочла вторых.

И автор сей истории всячески одобряет её здравый выбор. Но давайте лучше вернемся к нашим решительным девушкам. 

Итак, дверь хоть и отворилась, но открылась она не полностью. Возникла небольшая щель. В которую вполне можно было протиснуться, если входить в дом по одной.

Принцесса, ни минуты не раздумывая, быстро юркнула внутрь.

Дэлис между тем не спешила повторять подвиг госпожи. Она оставалась стоять на пороге и то и дело смотрела себе под ноги, стараясь не упустить из виду цветок, на который ни в коем случае не следовало наступать. Проклятия нисколько не воодушевляли ее девичье сердце.

Ее высочество сделала нетерпеливый знак рукой, веля служанке поторапливаться. Но та прикинулась слепой и не сдвинулась с места. 

— А вы уверены, что нам не следует подождать, пока нас не встретят и не пригласят по всем правилам здешних мест? — тихонько предположила девушка. — В приличных домах негоже врываться внутрь до появления хозяев. Это ж, что о вас, госпожа, подумают. Что вы варваруша какая из северных краев. Слухи быстро распространяться по всем королевствам. И тогда ни один принц не согласиться взять вас в жен…

Она запнулась, столкнувшись с суровым взглядом принцессы. 

За годы службы Дэлис приноровилась прекрасно понимать свою госпожу. Слова были излишни. Но все же страх нынче брал свое, и она осталась на пороге, даже когда в небесно-голубых глазах дочери Пурпурного короля громыхнуло нешуточное предупреждение.

А через минуту началась настоящая борьба.

Вцепившись в талию Дэлис, принцесса отчаянно пыталась затащить служанку в дом. Ноздри ее высочества раздувались от напряжения, а ее жертва из последних сил цеплялась пальцами за внешнюю каменную кладку стены и шумно пыхтела. 

Ох, она ей покажет, — размышляла Вивьен, — Как только они вернутся во дворец, она устроит для Дэлис целый день бестолковых поручений. Будет гонять из одной комнаты в другую со шваброй в руке! 

— Приветствую, — неожиданно раздался за их спинами женский голос.

Дэлис вздрогнула и от испуга разжала пальцы. Принцесса напротив неумышленно дернула сильнее. И в следующий миг обе с грохотом свалились на пол. 

— Госпожа, вы в порядке? — встревоженно поинтересовалась Дэлис, изрядно потоптавшись на своей хозяйке.

— Слезь с меня. — последовал надсадный ответ. 

Служанка послушалась, и вскоре обе девушки поднялись на ноги.

Принцесса Вивьен выглядела не лучшим образом. Светлые волосы, собранные в косу, намокли и растрепались, красные пятна гнева затейливым узором покрывали нежные щеки, на шее появилось два синяка.

Но собственный внешний вид мало беспокоил ее высочество. 

Она лишь спешно отряхнула юбку и, немедленно позабыв о случившемся конфузе, с радостным блеском в глазах приготовилась поприветствовать прославленную на все королевства ведьму. Ту самую, о которой она слышала множество волшебных слухов. А сколько переливающихся марок, созданных самой Эхминди, она бережно хранила в своей лиловой шкатулочке, расшитой белыми бусинами. Они были для нее настоящим сокровищем. Ценнее золота!

Счастье широкими лучами выплескивалось из сердца девушки. 

Наконец-то этот день настал!

Наконец-то ей помогут изменить привычную для принцесс судьбу!

И почему все вокруг поголовно уверены, будто главное желание любой принцессы - это выйти замуж за принца и жить с ним долго и счастливо? 

Что это за прошлый век?

А как же самореализация? Приключения? Поиск собственного места в мире? 

Ведьма Эхминди Мур Дэя – другая! Она придерживается современных взглядов. Вив в этом нисколько не сомневалась. Как и в том, что колдунья обязательно ей поможет. 

Дочь Пурпурного короля подняла глаза. Очаровательная улыбка сияла на ее губах. Но неожиданно девушка потрясенно застыла. Блеск из глаз исчез. Улыбка тотчас сползла.

Разочарование, острое и терпкое, кольнуло где-то в районе солнечного сплетения.

Ведьма оказалась совсем не такой, какой Вив её себе представляла.

У Вивьен, как у любой мало-мальски уважающей себя принцессы с устоявшимися взглядами на жизнь, имелись четкие критерии представления того, какой должна быть настоящая ведьма.

А с учетом давнего и ревностного отслеживания успехов Эхминди из поселка Сумасбродных Роз, к данной конкретной колдунье прилагался целый список отличительных черт. 

Лишь мельком посмотрев на Мур Дэю, принцесса мысленно прошлась по нескольким пунктам, расположенным на первой странице перечня. И с сожалением для себя отметила, что рядом с каждым из них пришлось бы поставить неудовлетворительно. Причем, сделать это следовало красными чернилами.

Во-первых, ведьма выглядела молодо. Слишком молодо. Намного младше своих лет. Аж в глаза бросалось непомерное использование всяких там волшебных средств.

Не то чтобы принцесса была выходцем из рода принципиальных ханжей и через раз проклинала ухаживающих за собой старушек. Нет, ничего подобного.

Вивьен вовсе не отрицала существование молодых ведуний, как таковых. Она прекрасно понимала, что ведьмы, как и любые другие представительницы прекрасного пола, всячески стараются отсрочить стремительно надвигающуюся на них старость.

Дочь Пурпурного короля и сама часто сталкивалась с возрастными проблемами.

Например, она всегда пыталась скрыть злостные прыщи, если вдруг они в самый неподходящий момент выскакивали у нее на лбу. А они, как на зло, появлялись за день до какого-нибудь грандиозного бала. У них, должно быть, в календаре стояло напоминание или им просто нравилось, как следует потрепать нервы принцессе.

Потому Вивьен лучше других понимала, как порой хочется хотя бы раз выглядеть почти идеально.

Но амбиции ведьмы, стоящей напротив, в какой-то миг пошли по наклонной дуге, и женщина, чего греха таить, перестаралась…

Судите сами - на вид Эхминди выглядела не старше самой дочери Пурпурного короля. Что не шло ни в какие рамки. Потому что принцесса точно знала чародейка годится ей в матери. А если к тому же найти и хорошенько допросить нескольких затирателей дат рождения, то и роль бабушки ведьме вполне подойдет.

Видимо, желание омолодиться, не просто мучило колдунью, а полностью поглотило ее. Прополоскало в котле вместе с незапатентованным средством чудо-омоложения. А затем выплюнуло в мир, изрядно зацементировав морщинки.

Поборов первый приступ разочарования, принцесса мельком взглянула на Дэлис. Она боялась, как бы та не предприняла новую попытку к бегству, но служанка была занята. Она во все глаза смотрела на Мур Дэю и, судя по выражению лица, тоже была изрядно удивлена.

У Дэлис, в отличие от Вив, никогда не было трехстраничного списка, но кое-какие соображения все же имелись. Она с детства была убеждена, что у ведьм в обязательном порядке появляются бородавки. И теперь выглядела несколько растерянной, разглядывая идеальную кожу лица чародейки из поселка Сумасбродных Роз.

— Прошу, следуйте за мной. — с самодовольной улыбкой произнесла хозяйка дома и, резво развернувшись на каблучках, прошелестела пышными юбками в открытую дверь одной из ближайших комнат.

Вив тяжело вздохнула.

Очередной важный пункт списка разбился об острые скалы реальности. Голос ведьмы, который, по мнению принцессы, обязан был быть твердым, как железо и несгибаемым, точно характер ее первой няни, леди Крокодэн, показался слегка взволнованным. 

Но не зря же они с Дэлис проделали столь длинный путь из дворца, чтобы вот так сразу разворачиваться и разочарованно идти обратно из-за пары поверхностных нестыковок.

Внешний вид – не столь важен, – мысленно успокоила себя принцесса.

Важно лишь то, что Мур Дэя, без сомнения, сможет мне помочь!

Путешественницы последовали за молодой ведьмой и очутились в небольшой комнатке. Внутри царил полумрак. Горело лишь несколько кривых свечей, а возле громадного мутного окна располагался круглый стол, тщательно покрашенный темной краской.

Хоть антураж выдержан в нужной мрачной тональности, – обрадованно заметила Вив.

Колдунья опустилась на один из пяти потертых временем стульев и жестом призвала девушек последовать её примеру. 

Когда гостьи расселись, Эхминди расправила плечи и церемониально спросила:

— Итак, девушки-дорогие, с какой целью вы ко мне пожаловали?

Принцесса подалась чуть вперед. Ее красивые голубые глаза слегка прищурились, как и всегда, когда в ней просыпалась подозрительность. Она чувствовала, что ведьма зачем-то пытается придать своему образу большей значимости. Но не могла понять зачем той это понадобилось. К тому же выходило у чародейки, как ни прискорбно, неважно.

Именно так обычно вел себя дворцовый глашатай фон Тюльрихо, когда неожиданно приходил к выводу, будто его должность бессовестно недооценена остальными слугами. 

Не дождавшись ответа от госпожи, Дэлис, уже позабывшая свои обещания держать рот на замке, решила прийти на помощь принцессе и начала говорить.

— Дело в том, ваше ведьмовство, что моя госпожа хочет…

Но ее высочество тут же пронзила служанку таким жгучим и недовольным взглядом, что та немедленно замолчала. Пристыженно вжала голову в плечи и наконец вспомнила про обещание молчать.

— Правильно ли я понимаю, что вы хотите, чтобы я сама вам поведала о цели нашего визита? — принцесса позволила ведьме исправиться, так как была довольно великодушной личностью. И умела давать вторые шансы. Она даже выделила особой интонацией слово «сама». 

Но ведьма оказалась не только излишне молода, но и непроходимо глуха к подсказкам. Она важно кивнула.

— Да-да, прошу вас, говорите. Я вас внимательно выслушаю и сообщу, как и чем смогу помочь. 

Ну разве же так должна общаться настоящая ведьма? — внутренне взвыла Вивьен, а внешне только снова разочарованно вздохнула. 

— Должно быть, дело касается любовных дел? — улыбнулась чародейка. 

Принцесса недоверчиво покосилась на нее.

Черный ворон влетел в раскрывшееся дуновением ветра дальнее окно комнаты, опустился на спинку стула, на котором сидела ведьма, и грозно каркнул. 

Дочери короля показалось, что он с неким раздражением покосился на свою хозяйку. Та недовольно шепнула: 

— Не смей мне мешать, полоумный. 

Птица не послушалась и дерзнула клюнуть Эхминди в плечо. 

Дэлис тихонько охнула, тут же прикрыв свои плечи ладонями, будто точно знала, что вскоре ворон предпримет попытку добраться и до нее. 

— Какой он красавец! — восхитилась принцесса. 

Черная голова повернулась в сторону Вивьен, и она могла заверить, что в красных глазах птицы вспыхнуло удовлетворение.

— Кар! 

— Сожалею, но я не понимаю речь магических созданий, уважаемый фамильяр. — тихо шепнула королевская особа.

— Его никто не понимает, — вмешалась ведьма. 

— Кроме вас, конечно же. — вежливо улыбнулась принцесса.

— Меня? — удивленно выпалила колдунья, и ворон снова больно клюнул её в плечо, — Ай! Ах, да. Конечно! Конечно, я его понимаю… Уйди, бестолковый. Ты мне мешаешь!

— Подскажите, а вы воспользовались заклинанием Хофтона, чтобы начать понимать птичью речь или позволили своему фамильяру клюнуть себя десять раз в голову? — серьёзно поинтересовалась Вив. — Я слышала, что второй способ крайне неприятен, но зато не столь опасен, как первый.

— Эммм, я… нууу… это… я…того… конечно… — ведьма явно занервничала.

Откуда-то донесся тяжёлый вздох. На этот раз вздыхала точно не принцесса. Она бы знала.

Это либо Дэлис, — с сомнением заключила дочь короля, — либо призрак здешнего дома, с которым она была полностью согласна. 

— Я использовала заклинание. — наконец ответила чародейка и тут же испуганно подпрыгнула на месте, так как Вив угрожающе вскрикнула:

— Я так и знала! Вы не настоящая ведьма! Вы фальшивая!

Принцесса вскочила на ноги, достала из кармана юбки свой маленький складной ножик, с которым не расставалась с семи лет, и теперь немного недружелюбно направила его лезвие в сторону ошарашенной колдуньи.

— Ну-ка, подставная мисс не-Мур Дэя, быстро признавайся, куда ты дела мою любимую ведьму? Иначе я устрою тебе знакомство с острым кинжалом! Моя рука не дрогнет, так и знай, преступница!

— Вы с ума сошли? — нервно пролепетала ведьма. — Я самая уважаемая в округе…

Договорить она не успела.

В коридоре открылась какая-то дверь и тут же с хлопком снова закрылась. А через минуту в комнату вплыла женщина, полностью одетая во все черное. Прямая спина, уверенная походка и сверкающие в темноте зеленые глаза. 

— Всё, Нора, достаточно. Давай на этом закончим спектакль. Ты сполна использовала свой шанс. 

— Но тетя! — раздосадовано вскинула руки недавняя-вроде-как-ведьма, — Ты даже не дала мне возможности нормально начать беседу с клиентом. 

— Должна заметить, милая, что, когда клиент тычет в тебя ножом — это определенно конец беседы. Со мной, правда, такого ни разу не случалось. Но, думаю, это верный знак, что тебе надо перестать мечтать стать ведьмой. 

Женщина, в чьих движениях чувствовалась сила и стать, остановилась возле стола и, чарующе улыбнувшись Вив, сказала:

— Дорогая моя, позволь представиться. Я Эхминди Мур Дэя. Та, кого ты искала. И я здесь. Меня точно не брали в плен. Да и у Норы, — скептический взгляд на обиженную девушку. —  Вряд ли бы получилось выкрасть даже спящего сурка. Так что можешь смело прекращать угрожать моей племяннице ножом. 

— Вашей племяннице? — принцесса переводила взгляд с одной особы на другую, но опускать оружие не торопилась. Вдруг это ловушка?

— Да, — трагически подтвердила колдунья. — Видишь ли, пару месяцев назад она сбежала из дома родителей и грезит пойти по моим стопам.

— Я стану самой выдающейся ведьмой на всех трех континентах! И даже черепахи, на чьих спинах они держатся, будут мной восхищаться! — с жаром заверила та самая племянница.

Её тетя пропустила слова мимо ушей и, тяжко вздохнув, продолжила: 

— Но видишь ли в чем дело. У нашей Норы совершенно нет колдовского таланта. В ней его не сыскать, как не сыскать ручей в пустыне Алибар.

— Ничего подобного. Он есть, просто ещё не раскрылся. Вода очень глубоко, надо копать усерднее! — не унималась Нора. — Ты же сама говорила, что есть разные способы проявить себя. Ну, тетя!

— Но зато упрямства у нее хоть отбавляй. Она так сильно достала нас с Мраком, — ворон согласно каркнул, — Что я заключила с ней спор. Вы уж извините, что стали свидетельницами сей постановки.

— Спор? — переспросила Вив, решив все же убрать нож и сесть обратно на стул. 

— Да, именно. Спор.

Ведьма щелкнула пальцами. Кувшин, стоявший на деревянном комоде, поднялся в воздух. Дверца одной из полок, висящих на стене возле двери, распахнулась и из нее, как стайка чёрных лебедей, выплыли четыре граненных бокала из темного стекла.

Принцесса изумленно наблюдала за летающей посудой, не забывая, однако, держать лицо, а вот Дэлис придержать восхищение не пыталась:

— Госпожа, они же летают прямо по воздуху! — якобы тихо шепнула она. 

Вив шикнула на нее и грациозным движением бровей велела помалкивать. 

Красная жидкость разлилась по бокалам. Один полетел прямо в руки к ведьме, а остальные опустились на стол перед каждой из девушек.

Брать напиток и тем более пробовать его принцесса не собиралась. Боясь, как бы Дэлис не проявила неосмотрительность, она снова дала той тайный знак бровями. Поймав его, служанка понятливо закивала.

А ведьма, от которой не укрылось молчаливое общение девушек, ухмыльнулась и сказала: 

— Пейте, дорогие гости. Могу заверить, что отравы нет. — она сделала большой глоток, тем самым подтверждая правдивость сказанных ею слов. 

Нора последовала примеру тети. 

— Спасибо за гостеприимство, — негромко вымолвила Вив, — Но не могли бы вы подсказать, что это? Спрашиваю лишь для того, чтобы избежать возможного проявления аллергической реакции у моей подруги.

— Конечно, конечно. — хмыкнула ведьма. — Мне нечего скрывать. Это отфильтрованная кровь юных принцесс-девственниц, ищущих приключений и не желающих выходить замуж за доблестных принцев.

Её племянница подавилась. Тетушка заботливо стукнула свою кровиночку по спине. А Дэлис побледнела и стала напоминать первый снег с вершин горной цепочки Вейшана. 

Вив единственная уловила в словах колдуньи иронию. Принцесса решительно взяла в руки бокал и сделала небольшой глоток. 

— Мммм. Очень вкусный вишневый напиток. Вы сами его готовили? 

— Нет, конечно, — весело отмахнулась ведьма. — Меня хватает только на зелья и колдовские настойки. А компотик мне достался от одной семьи из поселка. Я продаю им мази от комариных укусов с большой скидкой. Вот они и решили отблагодарить.

Принцесса вежливо кивнула и попыталась вернуться к предыдущей теме.

— Ранее вы говорили про некий спор? 

— Ах, да. — ведьма присела на свободный стул и сделала новый глоток терпкого напитка. — Я обещала Норе взять её к себе в ученицы, но только в том случае, если она сможет обслужить новых клиентов, и они останутся довольны её работой. 

— Вы же довольны? — елейно улыбнулась ее племянница, с пугающей надеждой в глазах поглядывая на девушек. 

— Милая, вряд ли клиент доволен, если он угрожает тебе ножом. — строго осадила её колдунья. 

— Может, они не местные, тетя. И в их культуре тыканье ножом символизирует особую симпатию. 

— А она действительно упряма. — шепнула Дэлис себе под нос, но ведьма её услышала.

— А я о чем! Ей бы податься в другую отрасль. Или… родиться ослом. 

— Тетя! — девушка негодующе вскочила на ноги. 

— Как ты удачно встала, — заметила ведьма, — Поди сделай нам всем кофе. Хотя бы он у тебя хорошо получается. А мы с девочками пока немного посидим и посекретничаем. 

— А можно я останусь? — упрямая племянница скорчила умоляющее личико.

— Нет. Ведьмовская этика не позволяет разглашать чужие секреты. Ступай.

— Тетя, ты эти секреты обсуждаешь с торговкой томатов, когда та приезжает к нам на ежемесячную ярмарку. 

— Так она тоже в свое время была ведьмой. Причем, прилично гадала на русалочьей чешуе. Все, хватит со мной спорить. Иди, говорю тебе. А-то доведешь, и я отправляю тебя обратно к твоим родителям не через месяц, а уже завтра. 

Нора расстроено опустила плечи и, как побежденный на дуэли рыцарь, поплелась на кухню. 

— Итак, начнем. — поставив руки на стол и заключив пальцы в замок, сказала ведьма, — Позвольте еще раз поприветствовать вас в своем скромном имении. Вам пришлось проделать непростой путь, Ваше Высочество. — титул своей гостьи женщина произнесла нарочито тихим голосом. 

Вивьен, уже полностью оправившаяся от шока после истории с подставной ведьмой, с горящими восхищением глазами смотрела на своего давнего кумира. 

Вот теперь все так, как должно быть! — так и хотелось воскликнуть принцессе.

И черное строгое платье, и растрепанные в лёгком безумстве волосы, выглядящие при этом удивительно хорошо, и уверенность в хитром взгляде и небольшое ехидство на губах.

Определенно, перед ней сидела самая лучшая ведьма во всех королевствах. И Вив наконец-то пришла к ней за советом. 

— А как вы поняли, что моя госпожа … — начала было Дэлис и запнулась, пытаясь подобрать подходящие слова. — Ну что она… такая. Другая. Королевишных кровей. У вас какое-то особое зрение?

— Я бы могла соврать про третий глаз, но не стану этого делать. — ответила ведьма, внимательно посмотрев на служанку. — Ты, милочка, обращаясь к своей госпоже, сама сдала ее со всеми потрохами. К тому же, не надо быть семи пядей во лбу, чтобы с первого взгляда на принцессу, не понять, кто перед тобой. 

— Ой, — только и сказала Дэлис, напоровшись на острый взгляд Вивьен.

— Итак, ваше высочество, — ведьма достала из рукава потертую колоду карт, которой на вид было лет двести или около того, и потянула ее своей гостье, — Положите, пожалуйста, свою милую ручку на колоду и мысленно задайте интересующий вас вопрос. Вы же не за мазями и амулетами на удачи сюда пришли? 

— Не за мазями, — согласилась Вив, и выполнила указание. 

Хоть чародейка и не требовала закрыть глаза, но принцесса посчитала важным чуть прикрыть веки, дабы усилить эффект. И медленно спросила про себя:

— Как избежать свадьбы с принцем и найти свое призвание? 

— И почему вас, принцесс, так не устраивают бедные принцы? — поглядывая на раскладку карт на столе, иронично усмехнулась ведьма.

— Принц Николло Синеглазый, который пару месяцев назад сватался к моей госпоже, вовсе не бедный. У них говорят, золотом набиты все подвалы дворца и десятки конюшен. — Дэлис отчего-то посчитала своим долгом реабилитировать финансовую составляющую недавнего и крайне неудавшегося кандидата на роль в женихи Вив.

— Дэлис, мы кажется договаривались, — строго прошептала принцесса.

— Простите, госпожа, — потупила голову служанка, — Я лишь хотела исправить небольшую ошибонцию в речи уважаемой ведьмы.

— Ошибку. — поправила Вивьен.

— Ее самую. — согласилась служанка.

— Говоря бедный, я имела в виду несчастный, — пояснила колдунья.

— И несчастным принц тоже не выглядел, — кинулась в новые объяснения Дэлис, — Все то время, что он провёл в нашем королевстве только и делал, что шмындыгал с широченной улыбкой на пол лица.

— Она надо мной издевается? — нахмурившись поинтересовалась у принцессы чародейка.

— К сожалению, нет. — кусая от стыда нижнюю губу, ответила Вив. — Это у нее врожденная черта. Как и коверканье некоторых слов. Обычно так происходит, когда она немного волнуется.

— Что ж, можно было догадаться… Тогда мы поступим вот каким образом, девушки. — ведьма перевела взгляд с принцессы на служанку и ласково улыбнулась, — Милая Дэлис, моей племяннице на кухне, наверняка, требуется помощь. В духовке уже должен был остыть лимонный пирог. Ты же хороша в разрезании пирогов?

— Первое место на осеннем турнире служанок. — с гордостью отчеканила та.

— Великолепно, тогда ступай. Пирог на тебе.

— Но как же я оставлю свою госпожу одну рядом с… вами?

— Ну рядом с тобой же она до этого времени как-то жила, — ведьма весело подмигнула.

Дэлис насупилась, заподозрив некий подвох, но по итогу ничего не поняла.

— Дэлис, пожалуйста, делай, как тебе велят. — строго шепнула принцесса.

— Вы уверены, госпожа? Вам туточки без меня не будет страшно?

— Да, иди уже!

Когда горе-помощница, наконец, ушла, ведьма проводила ее долгим взглядом.

— После небольшого общения с твоей служанкой я могла бы поклясться, что на тебе висит очень древнее и очень мощное проклятие, но, как не приглядываюсь, ничего необычного в твоей ауре не нахожу.

— Оно, должно быть, изготовлено с помощью невидимых ниток, вот его и не видно. — предположила принцесса.

— Мне нравится твое мрачное чувство юмора, ваше высочество. — ведьма перевернула следующую карту, — Как только ты пересекла порог моего дома, я ощутила в тебе родственную душу и сразу поняла, что мы поладим.

— Правда? — воодушевилась Вивьен.

— Конечно, я потому и вышла из своего укрытия.

— Я полагала, вы вышли, испугавшись за жизнь своей племянницы, которой я угрожала ножом.

— Да, брось, — ведьма махнула рукой, — Ты бы не стала причинять Норе вред. И потом она такая толстокожая, что простым ножичком её не возьмёшь. Лучше сделай ещё глоток компота и скажи мне вот что, ты не хочешь замуж в целом или не хочешь за принца? Или не хочешь за какого-то конкретного принца? Карты мне многое говорят, но порой опускают важные детали.

— Я… — девушка замялась, старательно отводя глаза в сторону, — Я не хочу, чтобы мне навязывали дурацкий брак лишь потому, что так заведено. С самого детства все относятся ко мне так, будто основная цель моей жизни - это выйти замуж за принца. А ведь, если вдуматься, то это ужасно оскорбительно, вы не находите? Неужели я не гожусь ни на что другое, кроме как стать чьей-то женой? Почему никто не помышляет о том, что у меня, помимо красивого лица, имеются и другие таланты. Я, между прочим, говорю на пятнадцати языках, три из которых мертвые, играю на пяти музыкальных инструментах, хорошо рисую. При желании могу создать безупречные копии картин великих живописцев эпохи Пассилеса. Владею техникой трех стежков и с трех лет профессионально занимаюсь верховой ездой.

— Что-то еще, может? — деликатно уточнила ведьма. — А то получается довольно стандартный набор для принцессы.

Вив не уловила в вопросе изящных вкраплений сарказма.

И не подала вида, однако юное сердце несколько оскорбилось, услышав, что его причислили к некоему обобщенному стандарту.

— Профессиональные навыки вести светские диалоги, — спокойно продолжила перечислять дочь Пурпурного короля. — Высший балл по владению этикетом, пение, танцы – простые, сложные, парные. Все разновидности, практикующиеся в восточном графстве.

— Конечно, конечно. — деловито поддакнула колдунья.

Тут-то принцесса поймала странную нотку, мелькнувшую в голосе чародейки.

Единственная дочь Пурпурного короля хоть и была еще очень юна, но она с самого рождения обладала удивительно прытким и шустрым умом. Иначе ей бы никогда не удалось перехитрить охрану и выбраться из дворца незамеченной в сопровождении Дэлис. Рядом с Дэлис любая задача усложнялась в несколько раз. В десятки. А порой и в тысячи. Об этом знал каждый житель замка.

— Получается, ты хочешь проявить себя как-то иначе. Не желаешь просто взять и выйти замуж за какого-то там сверх меры богатенького принца, у которого даже подковы лошадей, и те сделаны из золота?

По лицу Вив пробежала тень.

— Мне отчего-то кажется, что вы сейчас насмехаетесь надо мной, — огорчённо произнесла девушка, — Признаться, это несколько расстраивает. Я наивно полагала, что вы та, кто сможет понять меня. И помочь…

Ведьма искренне улыбнулась.

— Ты умная девочка, ваше высочество. Энергия в тебе так и бьет ключом. И повторюсь, ты мне понравилась с самого первого взгляда. Но юношеский максимализм в твоей славной головке на данном этапе слишком велик.

Вив не нашлась, что ответить. И колдунья продолжила.

— Но ответь мне вот на какой вопрос, знаешь ли ты, кем хочешь стать? Исходя из всего того, что ты перечислила, тебе есть из чего выбирать. Как ты смотришь на должность переводчика? Ни одна встреча международных послов не обходится без них. Или нам следует пророчить тебе славу организатора музыкальной группы? Могу даже помочь с названием. Например: «Принцесса в поиске», м? Я уверена, наделает нужного шуму и соберет тысячи поклонников. А еще можешь попробовать поторговать на рынке теней копиями известных картин. Если действительно хорошо рисуешь, то неплохо поднимешься. У меня есть там парочка знакомых. Но нужен будет псевдоним. Что-то вроде «Теневая принцесса». Также рассмотри гонки на лошадях, если тебя привлекает скорость. Или… О! Придумала! Танцевать Кан-Кан в клубе Руфуса? Там собирается неплохая публика, не совсем отморозки. Но твоему отцу, это вряд ли понравится. Хотя с твоим миленьким личиком и ладной фигуркой на твои представления будут приходить толпы зрителей.

— Вы хотите сказать, что моя идея совершенно провальная? Вы же к этому сейчас клоните, да? — настроение принцессы поникло. — Если можно, говорите со мной, пожалуйста, открыто. Я вас очень уважаю и не …

— Хорошо. Хорошо. Ну чего ты сразу раскисла, будто зелье-трехминутка? Ты разве не сильная духом принцесса? Одного взгляд на тебя достаточно, чтобы понять - ты та, которая пойдет до конца, каким бы тяжелым не показался вначале путь. Оттого слова какой-то там ведьмы, хоть и очень именитой, не должны так сильно влиять на твою веру в себя. Поняла меня?

— Вы не какая-то там ведьма, — запротестовала Вив. — Вы самая лучшая. Вы спасли озеро Кирейн, освободили замок Дэр от прожорливых чудищ и придумали зелье радости для тех, кто мучается хандрой. Я бы хотела в своей жизни сделать хотя бы половину тех хороших поступков, которые совершили вы.

Принцесса произнесла эти слова с такой искренностью, что почерствевшее с годами сердце повидавшей жизнь во всех её красках ведьмы расчувствовалось.

— Эх, ну почему у меня нет такой племянницы, как ты, — ничуть не менее прямодушно выдала колдунья, — Вот из тебя, подсказывает моя чуйка, получилась бы отменная юная ведьмочка. Не то что, моя бедовая Нора…

— Вы хотите сделать из меня ведьму? — глаза Вив засияли, — Свою последовательницу? Я совершенно не рассматривала колдовство, но если сократить курс латыни и убрать никому ненужные уроки скорочтения, то я вполне способна выкроить время, чтобы стать…

— Остановись. — ведьма подняла вверх руку, призывая немедленно прекратить поток слов. — Не воспринимай мои эфемерные размышления всерьез. Я лишь немного помечтала о самом непрактичном варианте.

— Ах, вот оно как…— взгляд ее высочества снова потух. 

— Но, думаю, я знаю один действенный способ, благодаря которому мы быстренько определим твое настоящее призвание в жизни. 

— Правда? И какой же? Я на все согласна!

— Что ж. Твоя решимость меня радует. И, должна заметить, все очень просто. Ты наверняка знаешь, что для выполнения сделки мне нужно получить от тебя кое-что взамен.

— Конечно. Плату. Я принесла золото. — с готовностью отозвалась принцесса. — Много золота.

— Ммммм… Золото прекрасно в любые времена, но дело в том, что в твоем случае оно не может послужить достаточной платой. 

— Я это предусмотрела. Потому захватила еще лягушачьи лапы из озера Версальяна.

— Н-нет, они тоже не подойдут.

— Перья павлинов.

— Мимо. 

— Сушеные кости кусминов.

— Нет.

— Язык гарпии.

— Ты даже язык гарпии достала? — не выдержала ведьма, которая пять раз пыталась его получить, но охотники в последнее время стали на редкость трусливые.

— Я тщательно готовилась. — призналась Вив.

— Оно и видно, но, к моему огромному сожалению, и это не подойдет.

— Тогда как я смогу расплатиться? У меня больше ничего с собой нет.

— Дело в том, — на губах ведьмы вспыхнула загадочная улыбка. — Что есть на свете один человек, у которого имеются кое-какие вещички, необходимые мне для одного ооочень важного дельца. Сама я их сейчас получить не могу. Не то, чтобы мы с ним плохо ладили. Ничего подобного. Но после одного незначительного инцидента у нас теперь, как бы сказать, слегка натянутые отношения. Он все воспринял близко к сердцу, взял и обиделся. Мужчины, сама понимаешь, крайне ранимые создания. А вот ты, ты - другое дело! Ты именно та, кто с легкостью сможет достать необходимые мне предметны. Там ничего сложного. Норой клянусь. Учитывая твою смекалку, ум и различные умения, ты справишься с легкостью. А я взамен помогу тебе найти твое истинное предназначение и подскажу, как грамотно давать от ворот поворот всяким приставучим принцам.

— Вы хотите сказать, мне надо будет приобрести у этого человека все эти предметы?

— Можешь не приобретать, а просто одолжить на некоторое время. Я потом сама их ему верно.

Принцесса задумалась.

— А что за предметы вам требуются для вашего дела?

— Там по мелочи.

— Например?

— Ну, хорошо. Но сразу оговорюсь, что тут тоже есть маленькая загвоздка. Кое-какие я смогу назвать тебе, но есть один – самый важный, и совершенно неизвестный мне предмет...

— Тогда как я его приобрету? 

— Я дам точные указания места, где его следует искать. 

— Честно говоря, все вместе звучит немного странно, туманно и, не хочу вас обидеть, но подозрительно.

— Так и задумано. — улыбнулась колдунья. — Я, в конце концов, ведьма и мне положено соблюдать нормативы в части таинственности. Ты же понимаешь?

— Ах, да. Теперь понимаю. Я это как-то не учла, простите.

— Не извиняйся. Предлагаю не откладывать в долгий ящик и пожать друг другу руки, чтобы закрепить наш славный договор?

— Вы имеете в виду магическое рукопожатие с прозрачной змеей-закрепителем?

— Как же все-таки радует иметь дело с осведомленным человеком, который не станет визжать от испуга при виде змеи.

После того, как клиент и заказчик закрепили сделку, ведьма откинулась на спинку деревянного стула и загадочно произнесла:

—Ты, наверняка, слышала о Мрачном принце?

— Вы про того, который получил проклятие Мрачности? — уточнила Вив.

В королевствах нынче имелось не так много проклятых, так что все они были на слуху у народа.

— Про того самого! Замечательный юноша, отменно воспитанный, благородный, истинный принц. Но немного мрачный в последнее время, в связи с проклятием. — ведьма поправила волосы, — Так вот, к чему я. Мне нужно, чтобы ты достала из его замка ложку, расческу и неизвестный предмет. Ложка, конечно, подойдет не любая. Нужна та, из которой он точно ел.

— И чтобы ее после не мыли?

— Почему же. — удивилась колдунья. — Можно и помыть. Ты что-то не то читала.

— Возможно. — согласилась Вив. — И расческа, выходит, не простая. — А та, которой он расчесывал свои волосы.

— Верно. Говорю же, ты умница. Схватываешь на лету.

— А третий предмет?

— Он лежит в третьем ящичке прикроватной тумбы в личных покоях его мрачного высочества.

— Вы, должно быть, шутите?

— Ничуть.

— Но как вы себе это представляете?!

— Очень просто, дорогая. — ведьма погладила ворона по голове. — Поедешь в гости к Мрачному принцу. Осмотришься. Быстренько найдешь нужные нам предметы...

— И займусь грабежом? — открывшаяся перспектива Вив совершенно не радовала.

— Почему сразу грабежом? Не стоит перегибать. Я же уже объясняла, мы лишь на время одолжим пару-тройку его вещей. Потом, повторяю, я ему все обязательно верну. Обещаю.

— Все равно смахивает на воровство. Может, попробовать купить его ложку и расческу?

Ведьма отрицательно качнула головой.

— Плохая идея, ваше высочество. Он подумает, что ты извращенка. А слухи, сама знаешь, как быстро распространяются в королевствах.

— Если выбирать между принцессой-извращенкой и принцессой-воровкой, то мне сложно определиться, что лучше. По мне оба статуса чрезмерно отвратительны. — мрачно заметила Вив.

— Ой, ну какое же это воровство, когда дело о простой ложке, вилке и какой-то непонятной штуке. Поедешь к Мрачному принцу в гости, развеешься. Ему тоже пойдет на пользу. Пообщаетесь. А потом между делом заберешь предметы.

Нора с Дэлис как раз в это время появились в дверях. Они услышали лишь последние слова ведьмы, но их хватило, чтобы служанка удивленно раскрыла рот, а Нора ахнула и выронила из рук поднос с кофе.

Тот, ожидаемо, полетел на пол, но ведьма вовремя щелкнула пальцами и предметы вмиг зависли в воздухе.

— Тетя, ты не можешь! — выпалила племянница колдуньи. — Он же…

— Молчать. — в голосе чародейки прозвучало предостережение. — Или уже сегодня поедешь обратно к родителям.

Дальше последовало совершенно обычное чаепитие с ароматным чаем и на редкость вкусным пирогом. Колдунья дала пару советов принцессе по части того, как организовать встречу с принцем и напроситься к нему в гости – в независимости от желаний последнего. А когда принцесса со служанкой засобирались в обратный путь, ведьма вручила Вивьен маленькую косметичку.

— Что это? — удивилась девушка.

— Это волшебная косметичка. На вид малютка, но в ней спрятано столько магических предметов, что и за неделю не сосчитать. Если у тебя возникнут сложности, мысленно сообщи их ей, а затем засунь внутрь руку. Она пошлет ответ и предмет, способный помочь в твоей ситуации.

— Спасибо. — Вивьен предусмотрительно убрала магический предмет в свой безразмерный карман юбки.

— А это тебе. — ведьма протянула Дэлис тоненький браслет, сплетенный из ярких нитей.

— Мне? — служанка захлопала ресницами, одновременно обрадованная и напуганная.

— Да. Он убережет…

— Убережет меня от нечисти? — перебила радостно Дэлис.

— Ты, главное, не снимай его. — ведьма проворно надела браслет на руку девушки. — Даже если приспичит и будет слегка жечь, лучше не снимай. Так надежнее будет.

— Ни за что не сниму! — пообещала та. — Даже если руку будет припекать, будто в котле, все равно не сниму!

— Ну все тогда, в добрый путь, девушки! Жду вас у себя не позже, чем через месяц. Иначе срок договора истечет.

— Пока! Удачи вам! — крикнула Нора.

А затем дверь с грохотом закрылась и Вивьен с Дэлис двинулись обратно во дворец.

Мрачный принц проснулся в своей темной мрачной постели. Черные шелковые простыни и дорогущая ортопедическая подушка придавали его грезам особую прелесть. Каждую ночь он разрубал на части несметное число самых зловещих монстров леса Удрейн – понятное дело, битва происходила во сне.

Юноша неспешно встал с постели, оделся в угольно-серые свободные штаны. Зевнул. И по привычке еще сильнее разворошил рукой свои темные густые волосы, которые слегка вились возле ушей.

Все, кто видели принца, считали, будто его волосы жесткие на ощупь, но на самом деле это было не так. Еще до того, как угодил в проклятие Мрачности, его высочество отыскал идеальный шампунь, и не стал ему изменять даже после постигшего его заклинания. Он тайно встретился с производителем и договорился, что партия, приготовленная специально для него, будет продаваться не в желтых флаконах, а в черных.

Отгоняя от ног, жаждущих внимания теней-малышей, он прошел в ванную комнату, умылся и почистил зубы. Накинул на плечи струящийся темный шелковый халат. Взглянул на пропасть за окном, еще раз зевнул, а затем не торопясь направился на первый этаж.

— Мрачнейшего утра, господин. — личный фамильяр, представляющий из себя причудливую помесь слишком большого кота и чрезмерно маленького дракона, встретил его возле лестницы.

— Мрачнейшего, Кайтен, — ответил принц и прошел в небольшую гостиную, откуда вышел на балкон и сел за накрытый для его сиятельства стол.

Возможно, кого-то и мог напугать открывающийся перед взором сокрушительный вид на пропасть или же пары серовато-угольного тумана, клубящиеся чуть вдалеке. Но мрачный принц уже давно смирился с окружающей его обстановкой и находил вид довольно уютным и умиротворяющим.

Положив нога на ногу, он открыл свежую газету и сделал глоток бодрящего черного кофе. Надо ли говорить, что сливки он отвергал? Он бы с радостью их добавил, но статус обязывал кривиться при одном только их виде.

Отложив обсидиановую чашку обратно на стол, он быстренько уничтожил круассан, сплошь покрытый горьким шоколадом. Блаженно улыбнулся.

— Передай Вайоне, что выпечка сегодня получилась отменной. — произнес он куда-то в пустоту.

Но, конечно же, это не значило, что у принца существовали конкретно-мрачные проблемы с головой. Принц хоть и был самый что ни на есть мрачнейший, но ума при том исключительного ясного.

— Вайона просила передать вам свою мрачнейшую благодарность, ваше высочество. — низким басистым голосом ответила через минуту пустота.

Хозяин замка кивнул и перелистнул страницу газеты.

— Позвольте разобрать вашу корреспонденцию на сегодня, господин, — Кайтен запрыгнул на соседний стул.

— Что там? Есть ответ из Гибельных земель? Снова подняли ренту?

— Нет, там все в порядке, Эдвард. Они прислушались к твоему дельному совету и дела у них снова пошли в гору. — обращения «ты» или «вы» при общении с хозяином фамильяр чередовал, исходя из понятных только ему правил.

— Отлично, — не отрываясь от чтения, принц снова кивнул.

Кайтен перечислял известные ему имена, зачитывал, если требовалось, отрывки обращений, как вдруг сказал:

— А также пришло официальное письмо из Пурпурного Королевства. Вы приглашены на день рождения принцессы Вивьен Риновальди.

Глоток кофе попал не в то горло, и принц закашлялся.

Фамильяр огорчился, но никоим образом не поспешил помочь своему господину - у проклятых такое не принято. Потому кото-дракон терпеливо ждал, когда его хозяин сам справится с неприятной ситуацией. К обоюдному облегчению, тот все же справился и пришел в себя.