Принцесса Гроз

                                                        Принцесса Гроз

                                                                Пролог
- Ого, вот это туча! - Джонни смотрел на небо с выражением восторженного изумления. Я лениво покосился в сторону его взгляда.
На темном, сумеречном небосводе медленно полз огромный, иссиня-черный вал. По его зловещему передовому краю, отвесными уступами уходящему ввысь, в бесконечные ряды крепостных стен с угрюмыми башнями таинственных дворцов, пробегали голубые нити далеких молний. Слышалось приглушенное ворчание, словно из глотки могучего хищного зверя.
Я невольно расплылся в широкой улыбке. Положил руки за голову, с любопытством взирая на солнце, поспешно укрывающегося серебристыми облаками. Неужели не желает видеть творимые тут бесчинства?
Помрачневшее небо прорезал последний золотой луч, после чего его затянула низкая серая дымка, разведывательный отряд подступающего воинства. Задул пронзительный ветер, сразу стало холодно, точно кто-то открыл дверь в огромный холодильник.
Я с удовольствием потянулся, медленно сел. Да, долго пришлось ловить пришествие главной стихии этого мира. Почти главной.
Джонни поспешно собирал разбросанную по песку одежду. - Слушай, надо тикать, пока гроза не началась. - Он бросил мне рубашку. - Скорее.
Я принялся одеваться, искоса поглядывая на черную тучу, что росла с непостижимой быстротой. Надо правильно расчитать время, дабы в нужное время оказаться в единственно верном сакральном месте. Почти год погони за центром древней силы закончились на окраине Отцом забытого городка в Канзасе.
- Вот ведь зараза, надо же было ей притащиться сюда, - возмущенно пробормотал мой ровесник, прыгая на одной ноге. Я же невольно застыл с ботинком в руке, глядя на развернувшуюся в боевые порядки небесную рать.
Ветер рвал на древках гордые знамена, с воем гуляя меж грозных рядов. Уходящая за горизонт тяжелая конница высекала ярко синие искры стальными шипами подков, лес копий застил погруженные в траур небеса. Стало прекрасно понятно, где бы мы ни оказались, результат будет один. Как говорит одна хорошо знакомая маленькая фаталистка в джинсовом комбинезоне, от судьбы не уйти.
- Очнись, Уилл! - Отчаянно, будто понимая, что вот-вот должно произойти, завопил стоящий рядом мальчишка лет двенадцати, после чего мы во весь дух помчались по полю.
А за спиной уже вовсю ревели трубы, рокотала барабанная дробь, ударили друг о друга выдвинутые ростовые щиты панцирной инфантерии, опустились граненые наконечники толстых, будто оглобли, пик. Лязгнул выхваченный из ножен закаленный металл, загудела земля под копытами рванувших в галоп коней. Стена ливня обрушилась свирепым потоком. В свисте секущих воздух клинков, яростного ржания, бешенного рева людей нас сбило с ног и покатило по траве, перемешав небеса с твердью, рай с адом, а жизнь со смертью.
Я вопил, совершенно не понимая что, Джон тоже кричал, не замечая своего крика. Судорожно вцепившись друг в друга, мы бежали, спотыкались, падали и вновь подымались, скользя по мгновенно ставшей скользкой дороге. Сплошная дождевая завеса клубилась под ураганным ветром, принимая причудливые формы призрачных скульптур. Величественные творения воли гениального мастера появлялись, через мгновение превращались в прах, но тут же возникали снова в еще более фантастическом виде.
Проступили смутные очертания огромного дерева, одиноко стоящего возле дороги, его мечующиеся ветви из последних сил отбивались от ожесточенных наскоков дикого ветра. Дрожащие, насквозь промокшие, мы бросились к обманчивому подобию защиты, обняв вибрирующий, горестно стонущий ствол. Сумеречную тьму над нами прорезала ослепительная вспышка, ударил раскат грома. Мы в ужасе присели, настолько устрашающе близко прозвучал залп разбушевавшейся природы.
- Молния... - Прошептал я. Наконец-то.
Безуспешно закрываясь ладонями от дождевых струй, стряхивая с ресниц прозрачные, как слеза младенца, капли, мы смотрели в темные, завешенные ливневой пеленой небеса. Невинная чистота, соединенная с безбрежной яростью, чудовищный коктейль непорочной святости и безумной злобы.
Еще одна вспышка пропорола их мрачное чрево, на этот раз, показалось, ударило чуть дальше. Я лихорадочно облизнул мокрые губы, попытался ободряюще улыбнуться стоящему рядом мальчишке. Печально, что ему придется погибнуть в самом начале своего пути.
- Если бы в каждое дерево во время грозы… - Но договорить не успел.
Ослепительно сверкнуло. Небо раскололось, земля подпрыгнула, отчаянно завертелась на месте, а затем провалилась в бездонную пропасть. Перед глазами плавали разноцветные круги, в голове гудело. Где-то совсем рядом с ужасным треском обрушилось нечто очень большое, обдав ледяными брызгами вперемешку с облепившей листвой, окутал удушливый дым. Мазила, или решила поиграть в кошки-мышки?
Не сговариваясь, мы помчались вперед. Почти ничего не видя вокруг себя, не слыша, я бежал сквозь поле. Высокие стебли гневно хлестали по голым ногам, словно требуя немедленно остановиться. Внезапно наступил на пустоту, отчаянно махнул руками, со всего маха ударился коленями и рухнул в высокую траву, так, что ахнуло в ушах. Мелькнула запоздалая мысль, все же напрасно я решил поиграть с силами, что царствовали на земле задолго до появления не только человека, но и жизни как таковой. А потом мир закрыла непроглядная тьма.
                                                                     ГЛАВА 1
    Через все небо прокатился оглушительный грохот. Я медленно подтянул руку к лицу, с трудом повернулся на бок. Остановившимся, безучастным взором посмотрел на густое переплетение уходящих ввысь листьев. Меня мало занимало, что произошло, с одинаковым равнодушием я воспринял бы весть о локомотиве, сбившем меня на полном ходу, или метеоре, упавшем на голову. Меня это абсолютно не интересовало, не стоит это все подобного.
Однако через некоторое время пришлось зашевелиться, сверху больно молотил упрямый дождь, снизу текли противные холодные струи, продолжать лежать казалось также неприятно, как в заросшем тиной болоте.
Я застонал, уперся ладонями в колючую траву, тяжело приподнялся. Что я тут делаю?
Гроза продолжалась, хотя ветер притих, точно испугавшись произошедшему. Плотная завеса падающих струй подернула мир колеблющимся туманом, сквозь который все тонуло в мрачном полумраке. Вокруг море прибитой дождем травы, а в какой стороне дорога…
Я замер. Совсем недалеко по полю медленно плыло Нечто. Это было темное вытянутое пятно, похожее на стоящее веретено, или…
Я упал, вжавшись лицом в землю, невольно зажмурился. Раньше шаровая молния представлялась круглой и светящейся, родной сестрой обычной, а в этой штуке свет наоборот, растворялся, будто в темном дыме. Вместе с тем "Это" не походило и на жгут уходящего под облака смерча. Слишком короткое, всего метра полтора, "Оно" очень напоминало обрубленный кусок смерча, но бывает ли такое?
Я осторожно приподнял голову из травы, едва не завопив от неожиданности. "Это" находилось совсем близко, остановившись на середине шага, точно увидевший что-то неожиданное человек. Почувствовался любопытный взгляд ярко-голубых глаз, слух коснулся приглушенный грозой смех, силуэт качнулся, двинувшись ближе. Он казался сотканным из ураганного ветра и тяжелых, иссиня-черных туч. По моему телу бежали шипучие пузырьки мурашек от покалывания, волнами прокатывающегося по мокрой коже. Сквозь рокот грома и шума дождя слышалось низкое гудение высоковольтных проводов. Темная мощь, когда разгуливают вырвавшиеся на свободу силы мрака, была прошита дикими вихрями, срывающими крыши с домов, но все же "Она" не внушала ужас. Тут я, наконец, понял, почему.
Я снизу вверх смотрел на застывшее метрах в двух видение, все отчетливее напоминавшее девочку в странном старинном костюме. В неверных размытых линиях угадывалось великолепие богатого наряда, отблеск драгоценных камней, жемчуга, золотого шитья. Сверху была наброшена широкая, напоминающая плащ накидка, а из-под ее треугольного капюшона выглядывало озорное, сияющее беспечным задором лицо, разглядывающее меня с искренним изумлением.
- Тебе нравится дождь? - Послышался тонкий веселый голосок, настолько констрактирующий с громоподобным гласом одного из бедствий человеческих, что у меня невольно открылся рот. - Страшно небось? - Все так же звонко с явным удовольствием поинтересовались среди первозданной стихии. С трудом вернув челюсть на место, я отрицательно мотнул головой. - Молодец, - с одобрением похвалила девочка. - Действительно, чего бояться? Ну, превратят тебя в головешку, так что?
У меня нервно дернулся глаз. Такого поворота событий мной не предполагалось.
Девочка медленно подняла ладонь. - Смотри. По ее руке скользили крошечные голубые молнии, они перстнями нанизывались на пальцы, гладили, целовали ладонь. - Стоит мне только пожелать, и от тебя останется кучка обугленных костей. - Она помолчала, задумчиво продолжив. - Зачем тебе страдания в этой жизни? Вы стареете, болеете, у вас постоянные неприятности, тревоги. Ваша жизнь есть цепь страданий, которой вы окованы по рукам и ногам. Так стоит ли волочить ее за собой из года в год, из одного десятилетия в другое до самой смерти? А она принесет новые пытки при снятии кандалов, ведь они вросли настолько, что вам становится больно и страшно от одной лишь мысли об этом. Я права. - Она с нахмуренными бровями посмотрела на меня. - Я вижу это по твоему лицу. Ты же хочешь избавления от мучений? - Пауза, во время которой я стоически молчал. Скажи я сейчас да, хотя бы кивни, и на этом все, мой жизненный путь закончится. Невольно подумалось, испепелит, или просто током шарахнет до полной, так сказать, остановки жизнедеятельности? Стоп, не о том думаю, продолжаем держать морду лица кирпичом, представляем, будто просто играем в покер. Ну да, где на кону моя жизнь. Не отвлекаемся, смотрим, тупенько хлопаем глазами и молчим.
- Тебе страшно… - С удовольствием заметила собеседница. - Не правда ли, человек?
Ее светящиеся змейки забеспокоились, они словно приподнимали головы, с шипением высовывая в мою сторону голубые язычки. Едва найдя силы, я кивнул, сейчас можно. Однако, не слабо она умеет уговаривать.
- Ну вот, - удовлетворенно произнесла девочка, взирая на свою ладонь с угрюмой усмешкой, от которой невольно драл мороз по коже. Вспомнилась весьма волнующая встреча с Снегурочкой, аватаром одного из агрегатных состояний воды. Надеюсь, с повелительницей небесного огня общение пройдет не столь драматично, хотя, что-то подсказывает, вряд ли. - А я дам тебе свободу без мучений и боли, - ласково, будто мурлыча, продолжила девочка. - Всего один короткий миг, ты даже ничего не почувствуешь. Я подарю тебе полное спокойствие и всю вечность, что она продлится. Ни тревог, ни страданий, ни неприятностей…
Ее подбородок подозрительно задрожал, а через мгновение она разразилась неудержимым смехом. Я неуверенно улыбнулся. Разумеется, понято, что издеваются, но была ли это безобидная шутка? В любом другом случае, от подобных особ надо держаться как можно дальше, даже если у них нет молний, однако, как всегда в моей жизни все, увы, непросто.
Принцесса гроз весело тряхнула головой, разметав из-под капюшона легкие густые пряди, с озорными искорками в глазах взглянула на меня. Стало, наконец, видно ее в малейших деталях, будто изображение полностью настроило резкость. Так вот ты какая, дочь третьего всадника апокалипсиса.