Принцесса по контракту

Шел уже второй час обсуждения нашего договора с принцем Райаном. Надо сказать, весьма необходимого для меня обсуждения. Правда, только для меня. Мужчина, сидящий напротив, так не считал. Он почему-то верил, что я подпишу договор, не глядя.

 Просто от радости, что мне предстоит прожить целый год в самом настоящем императорском дворце, да еще и в статусе, о котором мечтают все девушки Империи. Думаю, что не только Империи, но и других стран. Да и чего греха таить, наверное, и на моей Родине тоже мало кто бы отказался от такого предложения. Еще бы — выйти замуж за принца, стать самой настоящей принцессой и жить в роскоши.

Наученная историей родного мира я не была уверена, что жизнь в императорском дворе действительно так беззаботна, как меня упорно все заверяли.

Тем более как-то очень смущали обстоятельства нашей встречи. Они были весьма далеки от романтических.

Да и в данный момент мы сидели не в самом прекрасном месте.  Чужой кабинет с явно потрепанной мебелью и стенами, которые давно не видели ремонта. Судя по выражению лица, подобное место принцу не слишком нравилось и было непривычно. Но, как я предполагала, пришлось выбрать его из-за секретности.

И это только первое, что я могла назвать из длинного списка беспокоящих меня вещей.

Но все же кое-что и манило. И не жажда приключений. Чего-чего, а этого мне хватало с момента попадания в этот мир.

Прельщало вознаграждение за исполнение договора. Очень необычное вознаграждение. И весьма мне необходимое. Можно сказать, удача наконец по-настоящему улыбнулась, и я не могла просто так отказаться от выпавшего шанса.

— У вас все еще остались вопросы? — недовольно произнес мужчина. Я в который раз бросила на него взгляд. Внешность принца я представляла иначе, должна признать, он здорово меня удивил. Он был красив: глаза цвета весенней листвы и, как ни странно, легкая мальчишеская ухмылка на губах, которая держалась, несмотря на суровую интонацию, мужественный подбородок и каштановые волосы, оттенок которых напоминал молочный шоколад.

Изучая нашу историю, я знала, что принцы часто некрасивы, Райан же вполне мог стать голливудской звездой.

Наверное, любая бы на моем месте радовалась такому сюрпризу, меня же, напротив, это немного беспокоило. Я пока еще не понимала почему.

 — Я вполне могу найти кого-то более сговорчивого, — добавил мужчина, нетерпеливо стуча кончиками пальцев по поверхности стола.

— Можете, ваше высочество, — совершенно спокойно ответила я, окинув его внимательным взглядом. Было интересно посмотреть на реакцию, пусть я и рисковала тем, что он откажется от сделки. От необходимой мне сделки. Но показывать, насколько она мне нужна, я не собиралась.

Принц на мгновение поджал губы. Очевидно, ему не слишком нравилось, что я так легко готова отказаться от щедрого предложения. Наверное, ему было даже обидно.

— Могу, но не хочу, — ответил он неохотно, но затем хищно улыбнулся. — Пока не хочу.

Это стало для меня загадкой. Почему из всех претенденток мужчина, сидящий напротив, выбрал именно меня?! Точно могу сказать, что дело не во внешних данных. Я довольно симпатичная, но таких здесь полно. Кроме того, на подобную роль вряд ли ищут просто красивую куклу.

Собственно, еще большей загадкой стало то, зачем вообще ему понадобилась временная жена.

— У вас еще какие-то вопросы? – спросил он, одарив тяжелым уставшим вздохом, всячески показывая, что со мной трудно.

Увы, я не собиралась демонстрировать, как мне нужна эта сделка.

— Пока нет. Меня все устраивает. Особенно отсутствие супружеского долга, — сказала я.

В конце концов, это просто работа по контракту, пусть и связанная с весьма интересными обстоятельствами. Да и я не представительница древнейшей профессии, у меня есть принципы.

Заметила, что у собеседника удивленно приподнялись брови. Кажется, он не ожидал таких слов в отношении себя любимого. Даже чуть не задел локтем кружку с давно остывшим кофе.

— У вас очень интересная реакция, — заметил он, внимательно вглядываясь в мое лицо. Ложь, что ли, ищет? Не верит, что я и вправду очень рада? Ну и самомнение.

Даже немного приятно, что смогла его задеть.

— Это совершенно замечательный пункт, — ответила я, улыбнувшись. Совершенно искренне, между прочим.

Продолжила читать. Контакт магический, а значит, изучить его стоит досконально, иначе не избежать серьезных последствий.

Но пока в его содержании ничего не смущало.

И тут я наткнулась на одно особое условие, от которого на мгновение защемило в сердце. Слишком ужасным оно оказалось для меня. Удастся ли его оспорить? Почему-то я в этом сомневалась, хоть и намеревалась попытаться.

На мгновение прикрыла глаза. Вспомнила, как вляпалась во всю эту историю, как попала в другой мир.

Вздохнула. Я всего лишь однажды наткнулась на маньяка. Кто мог знать, что это повлечет такие последствия?

Правда, я полагаю, последствия повлекла именно моя неправильная реакция на этого маньяка. Или, может быть, правильная, кто его знает.

Но что точно было моей ошибкой, так это невнимательность. Впрочем, я могу себя простить и за это.

В тот день я просто дико устала. На работе завалили отчетами, причем все нужно было выполнить срочно, обморочно, и еще лучше вчера. Бывший парень решил мне испортить настроение своим звонком, вылив поток грязи.

В общем, не самый лучший день моей жизни.  Ко всему прочему, я опоздала на автобус, поэтому домой приходилось добираться окольными путями, не самыми многолюдными и светлыми, надо заметить. Да еще и осень, темнеет рано.

Погруженная в свои невеселые мысли, я не сразу заметила, что кто-то идет за мной. Да и увидев это, не стала особо переживать. Идет себе человек, ну пускай идет.

Так я думала, пока не обернулась.

Шедший за мной незнакомец был одет во все черное, капюшон частично закрывал лицо, но это были мелочи, мало ли кто как одевается. Хуже было то, что он что-то сжимал в руке. Мне было плохо видно, что это было, но  интуиция упорно говорила, что ничего хорошего это мне не сулит. В момент, когда капюшон съехал с его головы и я увидела лицо, хищный взгляд и злорадную улыбку, — поняла, что оказалась права.

Похоже, это был маньяк, и я, как назло, застыла. Словно ноги сковало, я не могла пошевелиться от ужаса, зато мыслительный процесс бодро работал. Причем с завидной скоростью.

Первой мыслью почему-то стало: «Бывший уверял, что кроме него на меня никто взглянет, что ж, можно заявить, что он ошибался». Хотя с учетом обстоятельств — лучше бы он был прав.

Лишь потом я начала обдумывать, что делать. К большому сожалению, кричать и просить о помощи бесполезно. Во-первых, не факт, что услышат, во-вторых, не факт, что помогут. Люди больше беспокоятся о своей жизни, чем о помощи кому-то.

Мужчина сделал шаг ко мне, и я поняла: нужно быстрее что-то решать.

— Ух ты, счастье вот привалило! — громко возвестила я, пытаясь состроить радостную физиономию. Предполагаю, та еще гримаса получилась. Но, надеюсь, в темноте мое лицо не слишком детально видно. — Наконец-то и на моей улице праздник! Дождалась я!

Мужчина на миг застыл. Кажется, даже челюсть отвисла. Весьма белозубая челюсть, надо отметить.

Как мне рассказывали, при встрече с маньяком главное не показывать страх, это очень сбивает их столку.

Только через добрые секунд тридцать мужчина выдал:

— Девушка, вы знаете, кто я?

— Да-да, я уже, знаете ли, догадалась, — ответила я. — У меня как раз проблема, с парнем рассталась, грущу. Так что вы как раз вовремя…

Что-что, а импровизировать я умею. Может быть, вместо работы бухгалтера надо было идти в стендап-комики…

Я все ждала, когда незнакомец расслабится. Пусть подойдет, мне есть чем ответить. Мало кто из мужчин знает, насколько тяжелой может быть сумка девушки, которая мало того, что живет одна, так и прихватывает работы с собой на дом.

— Ох, не поверите, как хорошо, в этот раз без криков и оров. Прямо работа в удовольствие.

«Работа?» — удивилась я, но не произнесла вслух.

Мужчина подошел ко мне, коснулся руки, я замахнулась сумкой, и в этот момент перед глазами все потемнело.

Я уже думала расстроиться и отругать себя за то, что меня явно опередили, как перед глазами возникла незнакомая, весьма шикарно обставленная комната. Но обстановку разглядеть не удалось, поскольку взгляд сразу метнулся в сторону моей сумки, летящей в вазу. Поправочка, уже сбившей вазу.

— Леди, что же вы так неосторожно? — покачал головой незнакомец. Как будто это было самое важное.

Меня больше беспокоил вопрос, какого черта сейчас происходит.

— Я случайно, — выдавила я из себя. – От неожиданности.

Правда, все происходящее вряд ли можно было охарактеризовать как «неожиданность». Больше всего тут подходят нецензурные слова. Много нецензурных слов.

Меня что-то вырубило, да так, что я не заметила, как оказалась в другой комнате?! Странно, голова не болит. Только немного подташнивает, и то от стресса. Скажем так, не самое лучшее мое состояние.

— Кстати, кто вам рассказал о моей деятельности? – спросил мужчина.

Еще бы понять, о какой именно деятельности, но я собралась и ответила:

— Подруга.

— Хорошая подруга, — заметил незнакомец, задумавшись о своем.

Я же поспешила за своей сумкой. Во-первых, в ней мои вещи, во-вторых, она неплохой снаряд. Пока поднимала, прихватила несколько осколков вазы. Надо же еще оружием каким-то разжиться. Один из осколков спрятала в рукав. Благо на мне сегодня блузка с длинными воланами.

Мужчина же продолжал стоять и рассматривать меня, никуда не торопясь. Что ж, оружием разжилась, пора бы разжиться информацией.

— А где мы?

— В моем загородном доме, — ответил незнакомец.

Очень полезно и информативно. Что ж, зайдем иначе.

— Я очень хотела бы узнать побольше о вашей деятельности, —произнесла я. — А то подруга рассказала не много.

Интуиция подсказывала, что передо мной не насильник, да и судя по богатой обстановке в комнате — произведения искусства, красивая резная мебель — вряд ли мой спутник был просто грабителем.

— Что ж, раз ты такая спокойная, расскажу. Даже более того, устрою для тебя все по высшему разряду. А то все эти крики-оры, устал уже от них.

После этих слов я нервно сглотнула.

Стоящий передо мной мужчина лет сорока, темноволосый, с прищуренным хитрым взглядом, вполне мог оказаться маньяком, возможно, сектантом, убивающим жертв в кровавых ритуалах.

— Я, между прочим, занимаюсь очень полезным делом. Так сказать, пристраиваю девушек из твоего мира в надежные руки.

«Из твоего мира»? В смысле?! А что, есть какие-то другие?

Впрочем, исходя из следующих слов мужчины, действительно есть, я как раз в одном из них. Местная аристократия очень любит земных девушек по многим причинам. И для страны это полезно – вливание новой крови, ведь мои землячки часто магически одарены, а значит, их дети будут такими же. Да и самим девушкам, по словам мужчины, хорошо с богатыми покровителями. Ну и он сам с этого благого дела имеет оплату. Таким способом он уже прилично заработал и осчастливил многих женщин, такое вот у него благородное великое занятие.

Не знала, что кто-то может считать работорговлю благородной, и очень сомневаюсь, что он спрашивал девушек об их желаниях перед перемещением. Вон как радуется, что я не кричу.

Судя по хитрой и довольной улыбке, мужчина и меня планировал продать, причем по выгодной цене, кому-то очень богатому и влиятельному. Он то и дело повторял, как мне повезло.

Я же так не считала, ибо подобная идея мне не нравилась. Нет, конечно, многие мечтают выйти замуж за кого-то состоятельного, но быть вещью без прав я не хотела. А что может сделать человек, который ничего не знает о мире и у которого здесь никого нет?! Очень мало что.

Не говоря о том, что магии у меня тоже нет, точнее, потенциал есть, но без обучения он бесполезен. А вот мой похититель — маг, в этом я была уже уверена.

 А значит, идея огреть его сумкой может провалиться. Я решила оставить ее на потом.

В конце концов, даже если я его вырублю, что потом делать? Я пока не знаю, как вернуться домой.

А значит, надо использовать хитрость.

— В вашей схеме есть одна недоработка, — сказала я.

— Какая?

Я сделала глубокий вздох, чтобы подавить дрожь во всем теле. Ноги предательски дрожали, как у шефа в кабинете, только в этот раз на кону была не работа, а моя жизнь. Впрочем, есть плюс: после такого приключения визит к шефу меня точно пугать не будет.

— Вы отдаете девушек без какой-либо подготовки, без знаний о мире, — ответила я. — Вашим покупателям с ними будет сложно, это куча проблем, да и они попросту могут посчитать девушек дурочками.

Мужчина сел на диван, задумчиво прикусил губу, жестом предложил мне занять кресло, что я, собственно, и сделала. Оно оказалось крайне удобным. Будто бы подстраивалось под тело. Я бы, наверное, расспросила про него подробнее, но сейчас было не до этого: на кону стояла моя жизнь.

— Да, наверное, было бы полезно, — сообщил мужчина. — Но проблема в том, что твой покупатель явится уже завтра.

— Ничего страшного. Я быстро усваиваю, — заявила я. — А так, при хорошей подготовке девушек, у вас на рынке не останется конкурентов.

Ужас, что я делаю, составляю бизнес-план работорговцу! Но, как говорят, хочешь жить, умей вертеться.

— А то, наверное, много кто может так девушек поставлять, — заметила я.

— На самом деле нет, — возразил мужчина. – Для перемещения в другой мир нужен специальный артефакт, который крайне сложно достать и еще сложнее сокрыть. Это вечная проблема с габаритными артефактами.

Ага, вот и самое важное. То есть способ вернуться есть. Еще бы знать, что за артефакт. Но как расспросить моего собеседника, не выдав план побега?

— Вау, тут еще и артефакты есть? Хотела бы хоть один увидеть, — сказала я. Это единственное, что пришло в голову.

— Что ж, могу показать один. Но если ты слабый маг, то ничего не почувствуешь, — при этих словах мужчина положил руку в карман, достал браслет и передал мне.

— Только не надевай, — предупредил он.

Я сразу почувствовала какую-то странную вибрацию от предмета, по коже пошли мурашки.

Похоже, я все-таки что-то чувствую.

— Ничего, — сказала я.

— Не переживай. Никто у иномирянок уровень магии не проверяет, ибо в Академии могут учиться только знатные люди. Кроме бытового факультета, но там и не учат толком.

Какой у них мир-то замечательный. Работорговля, ограничения в образовании… что еще я найду?

— Я, кстати, Паир, — представился наконец мужчина, затем предложил мне самой задавать вопросы, поскольку не мог предположить, что может понадобиться такой везучей девушке, как я. Ведь он собирался меня продать барону Каиру, который был у Императора на хорошем счету.

В конце концов, я решила узнать про местную валюту и цены, пояснила, что мне нужно это, чтобы понять, не слишком ли меня будет обделять барон.

— Точно, надо же тебе наряд подходящий поискать, драгоценности, чтобы ты выглядела лучше, — вспомнил мужчин, хлопнув себя ладонью по лбу.

— Да, это правильно. И почитать что-то, чтобы удивить его своей учёностью, — сообщила я.

— Хорошо, — сказал мужчина, довольно потирая руки. Похоже, он был очень рад, что ему попался такой беспроблемный товар. —  Что ж, пора тебе уже немного отдохнуть.

Мужчина достал какой-то свиток и что-то нацарапал стилусом, тут же прибыла девушка. Удивительно бледная девушка, с тонкими, почти прозрачными волосами, очень худенькая, облаченная в серое поношенное платье.

— Подготовь девушке комнату и ужин принеси…

— Какую комнату? Клетку?.. — начала девушка.

Я невольно нервно сглотнула.

Что ж, понятно, где он содержал моих предшественниц. По идее, нечему удивляться, однако я очень хорошо понимала, что у меня много шансов оказаться в этой клетке.

— Комнату! — рявкнул хозяин. – Гостевую.

Минут через пять меня уже перевели в собственную спальню, где  обстановка чем-то напоминала номер отеля: кровать, шкаф и дверь в уборную.

Но самое главное, здесь было окно. Взглянув на улицу, я поняла, что темнеет.

Через какое-то время принесли ужин, состоящий из каши с незнакомыми мне фруктами, а также несколько книг, нечто длинное и огромное, именуемое «платье», и туфли из кожи. с небольшим каблуком,  по размеру немного больше, чем мне нужно.

Вечером заглянул Паир и пожелал хорошо выспаться, что в мои планы не входило. Ночь была моей единственной возможностью выбраться.

Наверное, та ночь была одной из самых жутких в моей жизни. Было страшно даже выходить из комнаты, я боялась, что меня поймают и неизвестно что сделают. В лучшем случае, запрут в клетке, из которой я уже не сбегу, а что сделают в худшем, я не хотела представлять.

Даже поймала себя на мысли, что ничего страшного, если отправлюсь к барону, смогу сбежать позже, как раз буду знать больше о мире, лучше подготовлюсь.

Но в глубине души я отлично знала: или сейчас, или никогда.

Сейчас я рада, что в итоге мне удалось вырваться. Та ночь позволила не только спастись, но и выяснить о себе много интересных вещей, узнать, на что я способна в экстренных ситуациях. Правда, сюрпризы были и приятные, и неприятные.

Но выбраться из дома было полдела, предстояло решить, куда отправиться и как жить дальше.

А я-то думала, что ипотека на тридцать лет — это самое страшное и рискованное предприятие в моей жизни. Как выяснилось, нет.

Страшнее было ловить первую попавшуюся карету и просить подвезти до какого-нибудь трактира. Страшнее было спрашивать какую-нибудь подработку у его хозяйки и отвечать на ее вопросы. Страшно было переезжать в другой город, чтобы меня не нашли.

Первые месяцы в этом мире прошли в страхе, а потом я привыкла жить в новой для себя реальности. Человек ко всему привыкает, в конце концов.

Я хваталась за различную работу, использовала все таланты, которые имела, и все полезные полученные знания, заводила новые знакомства, узнавала мир.

Постепенно я заново строила свою жизнь. Даже цели и планы появились.

Словом, все наладилось, мне даже подвернулась весьма интересная работа, с оплатой, о которой можно было только мечтать, но что-то заставляло переживать. Даже с учетом испытанного опыта.

Я вновь бросила задумчивый взгляд на красавца-принца, затем на контракт, лежащий передо мной.

Боюсь, я все-таки нашла подвох в этой «работе мечты».

И это не говоря о том, что я точно знала: принц Райан уже обсуждал подобный договор с одной девушкой. Не знаю, по какой причине он не состоялся, возможно, принц передумал.

А возможно, девушку не слишком порадовали условия.

Очень возможно, жаль, не спросишь. Благодаря магии она при всем желании никогда никому ничего не сможет рассказать об этом.

Но меня вот точно одно условие не устраивает.

Это не первый мой магический контракт, и я крайне не люблю условия, в которых есть слово «смерть». Это, мягко говоря, нервирует.

Естественно, я собиралась об этом сообщить.

— Мне не нравится условие, что если мы с вами во время выполнения контракта займемся любовью, то я умру. Предлагаю его исключить, — твердо заявила я.

Честно говоря, впервые за время пребывания в этом мире встречаю такое условие. Обычно все как-то наоборот. Принц что, за свою нравственность переживает? Толпы поклонниц настолько одолели?

Мой собеседник громко рассмеялся.  У принца был удивительно приятный мелодичный смех, в другой ситуации я бы заслушалась.

— Не думал, что вы будете это обсуждать, - заметил принц. — Это условие останется.

Он считал, что мне воспитание не позволит? В этом мире девушек действительно воспитывали строго, большинство до замужества не знали о таких вещах, да и, собственно, здесь не было принято, чтобы женщины спорили с мужчинами, вот только я была не из этого мира.

Я лишь покачала головой, на секунду задумалась, как выразиться, чтобы не задеть принца, увы, венценосные особы крайне обидчивые создания:

- Тогда нужно внести поправку в наш договор. Что такие последствия могут быть только при условии, что это произойдет по моему желанию. Можете не переживать, этого бы и без пункта в договоре не случилось, - твердо заявила я.

Мужчина, сидящий на против меня, улыбнулся, и даже облизнул губы, явно довольный моими словами.

Вот только почему-то интуиция упорно подсказывала мне, что я вляпалась. В красивых зеленых глазах я видела огоньки азарта.

— Если вы боитесь, что я буду к вам приставать, не переживайте, — сказал мужчина, обдав меня внимательным взглядом с ног до головы. Я никак не реагировала на это. Знаю, что выгляжу прекрасно.  Волосы уложены в прическу и блестят, на лице легкий ненавязчивый макияж, призванный лишь подчеркнуть молодость и красоту, да и платье весьма красивое, пусть и одолженное у подруги.

Но я старалась так не для принца, а просто чтобы хорошо себя чувствовать в такой обстановке.

— Вы определенно не в моем вкусе, — сказал мужчина.

Равнодушно пожала плечами. Скорее всего, принцу по вкусу потомственные аристократки. Что ж, я не такая, но это и не мои проблемы. Да и в контракте нет никаких условий про «нравится».

 Но, чувствую, у нас будет очень интересный брак. Особенно учитывая, что все должны будут верить, что он самый настоящий и заключен по любви.

 — Однако согласен с тем, что подобную поправку стоит вписать.

Я вновь продолжила читать. Честно говоря, уже немного надоело сидеть на одном месте, но раз от этого зависит моя жизнь, вполне можно потерпеть.

Внимательно проштудировала пункт про меры безопасности, вновь вернулась к пункту о вознаграждении, в который раз внимательно перечитала.

И только затем приступила к пункту, касающемуся завершения контракта. Между прочим, очень важная вещь, особенно  с учетом того, что в этой Империи до сих пор нет разводов. Собственно, согласно договору, брак с принцем должен был закончиться инсценировкой моей смерти.

Как-то часто в контракте упоминается это слово.

Хотя это, наверное, объясняет, почему кроме основной оплаты по завершении предоставляются еще немалые материальные блага в виде земель, денежных средств и всего прочего, а также смена внешности на собственное усмотрение исполнителя, то есть меня.

— Также я хочу иметь список лиц, которым могу сообщить о происходящем, а также рассказать впоследствии. Разумеется, лица принесут магическую присягу и не смогут ни с кем поделиться этой информацией.

За время жизни в этом мире у меня появились близкие, и я не была готова отказываться от них.

Насчет списка доверенных лиц начались самые настоящие торги. Я даже не думала, что принц способен торговаться как базарная бабка.

Если быть честной, я мало знаю о Райане. О его старшем брате Касле, будущем наследнике, известно многое, журналисты постоянно пишут о нем статьи и всячески восхваляют, а вот о младшем как-то все молчат. Можно сказать, он темная лошадка в императорской семье.

— А также я бы хотела во время нашего брака обучиться магии, —  сообщила я. – Это тоже надо добавить в договор.

Райан скептически поднял бровь на мгновение, а затем произнес:

— Хорошо.  С учетом ваших способностей. Это все?

Я кивнула. Пора подписывать уже магический контракт, но один момент все еще не давал покоя:

— У меня один вопрос.

Принц сразу покачал головой.

— Я не собираюсь делиться причинами, для чего мне этот контракт, Марайя. Вы готовы подписывать?

Впервые за все время он произнес мое имя.

На самом деле меня зовут Мария. Но добрые люди быстро подсказали, что мое имя здесь слишком выделяется, и помогли подобрать похожее. Более того, через некоторое время даже документы сделали.

Покачала головой. Принц ошибся с вопросом.

— Я всего лишь хотела узнать, почему вы выбрали именно меня. Насколько знаю, было множество вариантов.

 Мужчина не торопился отвечать. Я продолжила:

— Из очевидных моих преимуществ – полное отсутствие родственников, а значит, вам не придется жить десять дней в отчем доме невесты, поскольку этого отчего дома у меня нет. Но, тем не менее, вы изначально думали подписать контракт с другой девушкой.

— Передумал, — пожал плечами мужчина. – Она слишком быстро бросилась подписывать контракт, не потрудившись прочитать. А я, знаете ли, не хочу жениться на дуре, даже если брак фиктивный.

Так и знала, что эти театральные вздохи были лишь испытанием.

 — Но первоначальным вариантом действительно были вы. Я видел вас в деле, — сказал Райан, и от слов принца у меня внутри все похолодело.

Потому что я отлично понимала, в каких именно делах меня мог видеть Райан, и мне это крайне не нравилось. Мужчина мог знать о моей тайне, о том, что именно когда-то помогло мне сбежать от работорговца, и это сулило мне очень крупные проблемы.

Я нервно сглотнула. Какого черта вообще принцы носятся по таким местам?! Хотя правильнее говорить не «какого черта», а «какого Шакара». Это было одной из вещей, которые я выучила первым делом: правильно ругаться.

А также не показывать панику.  Паниковать-то поздно, если я права в своих опасениях.

Мужчина не обратил внимания на мою реакцию и продолжил:

— Однако меня смутила ваша внешность, — произнес Райан, на что я сразу вопросительно подняла бровь.  Это мне так деликатно намекнули, что я ему не нравлюсь?! – Изначально я думал, что вы можете понадобиться в другом качестве.

Похоже, все-таки он знает мою тайну, хоть и прямо не говорит.

Кажется, даже если бы я не подписала этот треклятый договор, мне все равно пришлось бы на него работать.

Возможно, из природной вредности я все-таки внесла пункт, что, если принц будет слишком уж рьяно ко мне приставать, то это не пройдет без последствий. Правда, меня попытались заверить, что подобного точно никогда не произойдет. На что я лишь очаровательно улыбнулась. Раз этого не будет, вставить этот пункт не проблема.

Что ж, теперь действительно пора подписывать, все самое важное оговорено. По крайней мере, я на это надеюсь. Как мне говорили, магические контракты иногда способны создавать те еще сюрпризы своим подписантам просто из-за недостаточно обдуманных формулировок.

— Что ж, пора подписывать, — сказал принц и потянулся к одному из небольших золотых ножей, легким нажатием уколол себе палец и расписался на желтоватой бумаге собственной кровью. Алая жидкость мгновенно впиталась в бумагу, превратившись в витиеватую красивую размашистую роспись.

Затем Райан передал мне контракт и другой нож, и я повторила тот же порядок действий. На документе возникла подпись, которую я использовала в этом мире, а затем на моих запястьях засветились незнакомые золотые символы. На секунду я бросила взгляд на Райана, заметив у него то же самое.

Символы так же одновременно исчезли. Магический контракт был заключен.

На какой-то миг повисла тишина. Казалось, сам воздух был пропитан этим моментом. Мыслью, что сделка уже заключена.

Первым тишину нарушил Райан.

— Деньги на расходы, — сказал он, протянув мне весьма солидную сумму, от  которой у меня округлились глаза. Кажется, расходы предстоят немалые.

– Я же должен вас материально обеспечивать, — пояснил он. — Также в самое ближайшее время к вам прибудет охрана.

Кивнула. Охрана – весьма необходимая вещь в моей ситуации. Хорошо, что принц это понимает. Правда, мои защитники, скорее всего, будут докладывать о каждом моем шаге, но что поделать. Я знала, на что подписывалась. Да и не зря говорят, что брак — это не свобода.

— А пока мне предстоит заняться организацией нашего романтического знакомства.

Ах да, у нас же с принцем брак по любви. По крайней мере, так все должны думать.

Но, честно говоря, Райан никак у меня не ассоциировался с романтикой. С хитростью — да.  С интригами, с цинизмом. Но никак не с романтикой. Возможно, дело в том, что мужчина не имел никакого желания показывать себя с этой стороны, а возможно, я и сама была слишком неромантична.

— Совсем скоро вы узнаете детали.

Никогда не думала, что я могу выйти замуж за принца. И уж точно я никогда не могла предположить, что мне заплатят за то, что я буду женой члена императорской семьи. Собственно, я была уверена, что и вживую никогда такого мужчину не встречу, считала, что дети правителей женятся на простых девушках только в сказках.

Правда, в сказках, по крайней мере, в тех, что мне в детстве читала мама, не было ничего про магические контракты. Да и принцы своим избранницам не вручали толстенные талмуды правил дворцового этикета с требованием выучить все в самое ближайшее время.

Я бросила взгляд на толстенный том в кожаной обложке, украшенный золотым теснением и металлическими уголками, лежащий на тумбочке. На мой взгляд, отличное оружие. Им точно можно кого-то оглушить или убить, если огреть по голове.

У меня какая-то дурацкая привычка все предметы рассматривать в качестве средства самообороны.

Я решила начать изучение книги с завтрашнего дня. Сегодня стоило отдохнуть и порадоваться, что обсуждение с принцем благополучно закончилось и контракт подписан. Наконец-то можно выспаться.

Но отдохнуть особо не получалось, меня все что-то беспокоило, будто интуиция подсказывала: что-то не так.

Я лежала в кровати без особой надежды заснуть. После ухода принца решила остановиться в той же гостинице, в которой мы проводили встречу.

Чтобы как-то успокоить себя, я вспоминала о многочисленных выгодах, которые давал контракт.

А именно — по завершению исполнение одного желания, которое не противоречило бы самому контракту, а также законам Империи.  Мое желание как раз было таким.

А также деньги, обучение магии и защита.

Последний пункт выражался в виде двух охранников весьма невзрачной незапоминающейся наружности, одетых в самую обычную одежду. Райану хватило ума не присылать кого-то из дворцовой стражи, хотя он и был уверен, что до объявления помолвки они мне не понадобятся.

Именно из последних слов я сделала вывод, что он явно не знал моих секретов либо просто считал это мелочью.

Гадать, увы, можно было бесконечно. Райан не отличался открытостью, и, если честно, я не могла его винить. Если у меня есть тайны, то у младшего принца их гораздо больше. Да и, в конце концов, я просто на него работаю.

Сон все еще никак не шел, несмотря на то, что сегодня я могла выспаться вдоволь. За дверью охранник, другой под моим окном, спи не хочу. Из-за последних событий я стала стараться отдыхать только в проверенных местах, надежно защищённых от незапланированных посетителей.

Но все равно хоровод мыслей никак не давал погрузиться во власть Морфея. Я все еще не знала, что придумал Райан насчет нашей истории знакомства и как он будет убеждать всех в искренности наших чувств.

Усмехнулась насчет фразы, что я не в его вкусе.

Вздохнула. В конце концов, это его проблемы.  Вряд ли он придумает что-то, с чем я не справлюсь.

Только я закрыла глаза, откуда-то раздался дикий грохот. Тихо выругалась: похоже, мой сон накрылся медным тазом.

Вздохнула: очень надеюсь, что это просто случайность. И это никак не связано со мной.

Следом раздался взрыв, от звука которого у меня на мгновение заложило уши. Но, придя в себя, я бросилась к окну. Аккуратно выглянула из-за шторы. Лишний раз светиться было не слишком безопасно.

 На улице было темно, однако вскоре удалось разглядеть то и дело возникающие цветные вспышки. Выругалась: к моему большому сожалению, это не фейерверк.

А магическое сражение.

И судя по тому, что охранник дежурил у моего окна, он вполне мог участвовать в этой битве.

Недолго думая, я поспешила к двери, чтобы сообщить о происходящем другому телохранителю, который дежурил у входа в номер. Но я не успела, дверь отворилась, и в проеме я увидела своего охранника.

Какую-то секунду он хранил молчание, будто бы пытаясь подобрать слова.

Внутри все сжалось. Похоже, все очень плохо. Вот почему мужчина так уставился на меня с квадратными глазами.

Он кашлянул, опустил взгляд в пол и, не смотря на меня, произнес:

— На гостиницу напали. Мне сообщили, что нападавшие ищут именно вас.

На мгновение я сжала губы, чтобы как-то справиться со страхом. Ибо вряд ли искавшие меня желают мне блага.

— Значит, нужно как можно скорее покинуть это место, — я пыталась говорить твердо, но голос предательски задрожал.

Но мужчина, к моему удивлению, возразил.

— Я запечатаю дверь с помощью заклинания, мы ждем подмогу. Не выходите.

Не успела я ничего сказать, как он закрыл передо мной дверь.

А через пару мгновений я ощутила какой-то жар, исходящий от неё. Явный след применения магии. Дверь заперли заклинанием.

Кричать что-то охраннику, как выяснилось, было бесполезно.

А с учетом того, что охранники еще вечером наложили защитные чары на окно, то я взаперти. Нет, открыть я, конечно, смогу, но не факт, что это лучшее решение, ведь запереть дверь обратно в случае чего не в моих силах..

Просто прекрасно. Нет бы переместить меня в безопасное место! Как показывал опыт в этом мире, бегство – весьма эффективный способ спастись. Впрочем, не факт, что маги, охраняющие меня, достаточно сильны для такого.

Вздохнула. Так, Маша, соберись, это не повод сдаваться и предоставлять себя на блюдечке с голубой каёмочкой.

Недолго думая, я вооружилась книгой.

А что, знания — сила, а тут такой талмуд.

Да и, как рассказывал один знакомый маг, которому я помогала с проверкой бухгалтерской отчетности, колдунам свойственно как раз игнорировать такое оружие, они больше привыкли защищаться от заклинаний.

Минуты текли, как назло, крайне медленно, а новостей все не было. Кроме одной: на улице не было больше вспышек, а значит, все уже закончилось. Вот только я не знала, кто победил.

Внезапно увидела, что кто-то использовал на двери магию: ее контуры на мгновение осветились холодным белым светом, и это было совсем не похоже на то, что ранее сделал охранник.

На всякий случай я замахнулась. Очень надеюсь, что это телохранитель.

Дверь отворилась, и в проеме возник мужской силуэт в капюшоне.

Недолго думая, я метнула в него книгу, а через миг услышала знакомый голос. Голос, произносящий ругательства.

Мужчина слегка согнулся от боли, и капюшон упал с головы. Впрочем, я уже знала, кто передо мной. Даже не нужно было лицезреть эти каштановые волосы и зеленые сощуренные глаза:

— Вы в курсе, что причинение вреда члену Имперской династии карается смертной казнью? — поинтересовался принц, выпрямившись.

— Теперь в курсе, — нервно произнесла я.

В мои планы как-то раньше не входило близкое общение с членами правящей семьи.

Сам же представитель этой династии внезапно застыл, уставившись на меня. И что интересного увидел?

— Но вы же понимаете, что если вы меня казните, то я не смогу выполнить наш контракт, и вам придется искать кого-то нового? — поинтересовалась я.

Кто его знает, что придет в эту привилегированную голову, вдруг и вправду решит казнить или как-то наказать?

Принц же в это время пялился на мои ноги. Чем они его так заинтересовали? Вроде бы гладко выбриты, даже в другом мире я об этом не забываю. Нет, не чтобы быть для кого-то красивой и эффектно демонстрировать ножки, а просто ради заботы о себе любимой. Или здесь что, так не принято?

Шакар. Это другой мир. Я совсем забыла, что открытые ноги — это дико неприлично. Собственно, как и моя пижама в виде шортиков и топика, сшитая на заказ. Что поделать, устав от принятых здесь длинных платьев, я захотела хоть одну вещь, напоминающую о родном доме.  Всего одну удобную вещь. Правда, в мои планы не входило ее демонстрировать.

Райан все более удивленно смотрит на меня.

Только сейчас я вспомнила, что приличным леди принято вообще-то кричать в случае, если их кто-то увидел не совсем одетыми, но я не смогла выдавить из себя ни звука. Увы, слишком привыкла к тому, что в моем мире в такой одежде нет ничего особенного. У некоторых так и платья короче моей одежды для сна, и это я молчу о купальниках.

— Я пока задумался о том, что как-то не успел оценить все достоинства той, кто станет моей фиктивной женой, — сказал принц, все еще разглядывая мою фигуру. – А тут такой интересный наряд. Вы прямо постарались.

Надо будет заказать себе кучу длинных мешковатых ночных сорочек, ибо, как я понимаю, мы с моим фиктивным мужем будем видеться часто по ночам.

— Это удобно, — ощетинилась я. – И поверьте, в мои планы входил лишь сон.

Он что, в самом деле думал, что пока идет бой, я тут думаю, как бы одеться покрасивее? Боги, ну и самомнение.

— Что до достоинств, да, у меня они есть.  У вас еще будет полно времени, чтобы их оценить. Целый год, — сказала я.

Да уж, за этот год принц явно узнает обо мне много нового, не факт, что приятного. Но главное — контракт выполнить.

— Нам целый год придется изображать из себя влюбленную пару, — напомнил принц о больном.

Вздохнула. Ради того, что положено мне после контракта, я уж точно могу это сделать.

— Я сейчас задумался о том, что запрет на постель у нас только после заключения брака, — усмехнулся Райан, продолжая меня рассматривать.

Черт, вот как я могла пропустить этот момент в договоре?! Вдохнула, чтобы немного успокоиться. Пусть даже не мечтает.

— Что ж, тогда нам нужно заключить этот брак как можно скорее, — парировала я.

—  Вы меня удивляете, Марайя. Обычно девушки всячески рвутся меня соблазнить, — заметил мужчина.

— Что вы, ваше высочество. Я веду себя как привычное большинство девушек. Хочу поскорее выскочить за вас замуж, — сказала я, направившись к кровати и накинув длинный халат. Пора завязывать с этим зрелищем.

Нет, смущаться я так и не начала, но показалось, что моя несколько открытая одежда плохо влияет на мыслительный процесс этого мужчины. А мне сейчас очень нужны от него ответы.

— А также я очень хочу выполнить контракт и получить обещанную награду, — добавила я.

—  Похоже, я действительно принял правильное решение, выбрав в качестве своей будущей фиктивной жены именно вас. Вы не ведётесь на провокации.

Пожала плечами.

Так это была просто провокация? Мне-то показалось, что принца действительно поражает, что кто-то не торопится его соблазнить, и он этим крайне возмущен.

— Я рассматриваю наши отношения исключительно как рабочие, — твердо заявила я.  — Прошу простить, меня больше интересует не флирт, а то, что кто-то напал на гостиницу. Охранник сообщил, что искали меня.

— Поверьте, меня тоже это интересует. Особенно с учетом того, что они пытались вас похитить.

Похитить, а не убить. Это явно говорило, что пришли за мной не из-за недавно заключенного контракта. В этом случае меня проще было бы убить.

— Марайя, вы ничего не хотите мне рассказать? — поинтересовался принц, удобно устроившись в кресле напротив и закинув ногу на ногу.

Какой, однако, хороший вопрос.

— Нет, — покачала головой я. Даже не солгала.

На самом деле мне есть что рассказать, но абсолютно нет желания это делать.

Тем более принц и так должен меня охранять.

Нет, я понимаю, что тайное когда-то становится явным, но надеюсь продержаться какое-то время.

По крайней мере, до нашей свадьбы с Райаном.

Даже в голове звучит иронично. Именно после свадьбы обычно и всплывают различные тайны. Внезапно выясняется, что люди плохо знали друг друга. У нас в этом плане прекрасная ситуация, мы отлично понимаем это сейчас.

— Хотя нет, хочу. Мне не слишком нравится качество предоставляемой охраны. Возможно, кто-то уже узнал о том, что вы заинтересовались мной, и собирается избавиться от потенциальной соперницы, — сказала я, пожав плечами.

Полагаю, у меня много соперниц. И моя жизнь станет гораздо «веселее», когда все узнают о планах Райана. Боюсь, в этот момент мне лучше быть обвешанной всякими защитными амулетами как новогодняя елка.

— Вряд ли, — покачал головой Райан. – С тех, кто был в курсе о вас, взята магическая клятва о ненападении. Но я все равно выясню, кто стоит за атакой. Вполне возможно, они захотят повторить попытку.

С трудом подавила вдох, увы, я не убедила принца.

— Но, естественно, придется усилить меры охраны. Впрочем, у нас с вами появилась версия нашего знакомства, даже со свидетелями, — Райан мягко улыбнулся. У него была приятная улыбка. В зеленых глазах появился задорный огонек.

— Во время своего путешествия я увидел, что на гостиницу напали, и решил вмешаться. Выяснил, что они здесь, чтобы похитить какую-то девушку. Чтобы убедиться, что с той, кого бандиты хотели похитить, все в порядке, я заглянул в ее номер. И, увидев вас… — здесь принц покосился на мой халат, под которым скрывалась пижама.

Почему-то интуиция упорно подсказывала, что вопрос, в чем именно я была при знакомстве, точно будет.

— … я, естественно, был очарован до глубины души, — сказал принц тихим глубоким голосом.

По-моему, таким как раз и в любви признаются.

Эх, а ведь из него получился бы хороший актер. Такой талант пропадает.

Хотя, судя по нашей ситуации, как раз не пропадает, Райан активно им пользуется.

А историю какую состряпал, прямо как в дамских романах.

— Я рада, что мы не будем распространяться про брошенную мной книгу, — сообщила я с легкой улыбкой.

— Почему же? Будем, вы старались, как могли, защитить себя и свою честь, посчитав, что даже принц не имеет права вас увидеть не совсем одетой.

— А можно мне одну просьбу, ваше высочество?

— Какую, Марайя? – поинтересовался он. В голосе чувствовалось озорство.

— Вы не скажете, в каком именно наряде я была.

— Опасаетесь за свою честь?

— Просто это лишнее.

На самом деле я надеялась, что благодаря этой информации смогу подзаработать. Я помню, как одна семья обогатилась на определённом сорте цветов, когда поползли слухи, что племяннику Императора очень нравится их запах.

— Что ж, вернемся к нашей истории.

— Так как я все-таки должен был как-то отреагировать на  нападение на вас и не оставлять его без последствий, я решил вам дать это.

Мужчина встал и достал из кармана золотую карточку с адресом.

— И что же меня там ждет? – спросила я. Название улицы и номер дома абсолютно ни о чем не говорили. А с учетом, что это вроде как своеобразное наказание, и вовсе напрягали.

— Скоро узнаете. Вы же не хотите испортить сюрприз.

— Я люблю, когда все понятно.

Райан лишь равнодушно пожал плечами.

— Вы подписали контракт, поэтому что вы любите, это не так важно. Привыкайте к новым непредсказуемым обстоятельствам.

Да уж, Райан точно непредсказуемый. А еще принц не слишком любит рассказывать о своих планах.

И за этого человека я собираюсь замуж, пусть и фиктивно, и прожить с ним год. Впрочем, с момента попадания в этот мир я тоже не слишком люблю говорить о планах.

— Что ж, вы можете одеться, пока я организую вам достойное жилье и хорошую охрану, — произнес мужчина, так же продолжая расслабленно сидеть, развалившись в кресле.

— Тогда выйдите, — сказала я.

Райан удивленно приподнял брови, будто бы не ожидал моей реакции, и даже не потрудился пошевелиться и встать.

Наглец, что могу сказать. Интересно, у всех принцев такой отвратительный характер? В сказках-то нет особых подробностей. Не говоря, что сказки обычно заканчиваются свадьбой. А мои проблемы только начнутся с момента заключения брака.

— Вы, возможно, после свадьбы еще увидите меня в пижаме, но вряд ли в чем-то более открытом. Тем более в контракте не было пункта о переодевании при вас.

— Что ж, хорошо, — согласился мужчина.

Наконец принц покинул комнату, оставив меня одну.

Перед тем как начать одеваться, сделала глубокий вдох. Увы, Райан такой человек, в разговоре с которым очень тянет тяжело вздыхать.

Эх, а когда-то моя жизнь была предсказуема. Работа в бухгалтерии, отчеты, ипотека и вылазки по выходным в кафе с подружками, вечера, проведенные за просмотром сериала.

Я скучала по этой предсказуемости.

Пижаму все-таки решила не снимать, поверх надела платье, в котором была ранее при обсуждении контракта. Все вещи были в чемодане, у меня имелась привычка практически всегда держать его собранным.

Вышла в коридор, кроме Райана здесь никого не оказалось. Принц посмотрел на меня, затем перевел взгляд на чемодан и нахмурился. Так, а чем он ему не угодил? Между прочим, местного производства и недавно мною куплен. Хотя я бы предпочла из своего мира, на колесиках.

— Марайя, вы могли бы позвать меня! – возмутился мужчина.

— Зачем? — удивилась я.

Принц шумно выдохнул, покачав головой, будто бы был возмущен моей непродуманностью.

— Девушкам и женщинам нельзя носить тяжести. Для здоровья вредно, — сказал принц, забрав у меня из рук чемодан. Между прочим, довольно тяжелый, но он ни капли не поморщился.

Чем немало удивил, я почему-то считала, что принцы - нежные создания, не поднимающие ничего тяжелее столовых приборов.

— Но здесь же слуг нет… — начала я.

— И что? — удивился Райан. – Тем более я должен заботиться о вашем благополучии. Вам еще детей рожать…

— Детей? — переспросила я слегка растерянно.

— Я думаю, после выполнения контракта вы захотите выйти замуж…

На это я лишь растерянно захлопала ресницами. Я так далеко еще не думала.

— Я могу вам даже помочь выбрать достойного супруга.

Едва не рассмеялась. Интересная у нас все-таки ситуация.

Принц резко обнял меня. Я хотела что-то сказать, но в глазах моментально потемнело.

 Внезапно темнота перед глазами развеялась, и мы оказались неподалеку от какого-то высокого особняка. Холодный воздух неприятно коснулся кожи, я как-то и не думала что-нибудь накинуть на себя. Собственно, я думала, что мы переместимся сразу в помещение. О том, что нужно одеться теплее, никто не предупредил.

Райан глубоко вздохнул, снял мантию, украшенную золотым узором, и, не спрашивая, накинул мне на плечи.

Пусть он и не слишком делился своими планами, но был весьма заботлив. Это внушало определенную надежду, что работа будет не такой уж нелегкой.

Ткань мантии была приятной, и я моментально согрелась, по телу разнеслось приятное тепло. Сдается мне, на нее специально было нанесено какое-то заклинание. Весьма удобно, хотела бы я иметь подобные вещи.

Мы шли через сад, мимо различных скульптур и фигур, выполненных из растений, в виде различных диковинных животных. Неподалеку шумели фонтаны.  Вдалеке белели какие-то строения.

Кто-то немало потратился на имение.

— Это загородное имение советника Императора. Его сейчас здесь нет, но он поручил своим слугам как следует позаботиться о вас, — пояснил Райан.

— Вы могли бы поместить меня в один из своих домов, — заметила я.

— Это было бы слишком рискованно, — ответил принц. – Вам сейчас как никогда нужно беречь репутацию.

Наконец мы оказались у двери, которая сразу открылась перед нами. Зашли в помещение. Нас уже ждал худой высокий мужчина с седыми волосами.

— Ваше высочество, миледи, — сказал он, низко поклонившись. – Я дворецкий, Астин Рамс. Хозяин приказал позаботиться о даме со всем возможным гостеприимством.

Райан кивнул и повернулся ко мне.

— Что ж, скоро увидимся.

— До встречи.

Если честно, хотелось бы, чтобы эта встреча уже произошла на нашей свадьбе. Чем быстрее это случится, тем скорее я выполню контракт.

Райан передал дворецкому мои вещи и поспешил к выходу.

— Я покажу вам комнату, леди, — сказал дворецкий и направился вперед по коридору, я поспешила следом, старательно подавляя зевоту. Спать хотелось неимоверно, так что я жаждала скорой встречи с кроватью и подушкой.

Но увы, пришлось поблуждать. В том числе, несколько раз подняться по лестнице.

— Это лучшие покои, — указал дворецкий на дверь, украшенную искусной резьбой.

Я поспешила к ней. Сейчас уже хоть какую-то комнату, в идеале с кроватью. Но боюсь, еще немного, и это будет необязательно.

— Госпожа, подождите! — крикнул дворецкий, когда я коснулась ручки.

— Подождать? —  переспросила я. Дверь передо мной уже открылась.

—  Вход в покои должен быть под магической защитой. Ключевое, похоже, «должен быть». Опять кто-то из служанок забыл запереть дверь. Выясню кто, он будет наказан.

— Ничего страшного же не произошло, — попыталась я успокоить дворецкого, но это не помогло.

Жаль. Похоже, кто-то явно будет наказан зря.

Потому что никто не забывал запереть дверь с помощью магии.

Я сама ее открыла. Это был мой дар, которым даже не нужно было толком учиться пользоваться. Возможно, это было связано с тем, что я из другого мира.

Правда, я бы предпочла, чтобы этих способностей не было. Потому что это оказался и дар, и проклятье в одном флаконе.

Дар, потому что когда-то именно это помогло сбежать от человека, утащившего меня в этот мир. Мой похититель запирал все на магические замки.

Проклятием же это оказалось потому, что очень многие хотели иметь в распоряжении подобный талант. Я, можно сказать, ходячая магическая отмычка. Неважно, какой силы установленная защита, дверь передо мной, шкатулка либо хранилище – я могла открыть все что угодно. Прямо человек-находка.

Но я отлично понимала, что кроме тех, кто меня с удовольствием бы использовал, могли быть и те, кто предпочел бы, чтобы обладателя таких способностей и вовсе не существовало. Слишком опасным это было бы. Я же могла не только открывать банковские хранилища, но и тюремные камеры. Перспективы здесь были огромные, ибо магическую защиту считали самой надежной.  Так что узнай кто-то из государственных мужей о моей тайне, меня бы вполне могло не существовать.

На мгновение усмехнулась про себя. Как раз сейчас был один такой опасный человек в моём окружении, мой наниматель, Райан. Как принц он обязан думать о безопасности своего государства и устранять любую угрозу.

Немного даже забавно, что он же и ключ к моей безопасности. Ибо после того, как выполню контракт, я получу полную неприкосновенность от любого произвола со стороны короны и имперских чиновников. Одно из самых замечательных условий в контракте.

Погрузившись в мысли, я как-то и не заметила, что дворецкий ушел и я осталась в комнате одна. Не особо разглядывая обстановку, я сняла платье и легла в кровать. Перед тем как закрыть глаза, помолилась всем известным богам, чтобы в этот раз никто не помешал выспаться.

Уснула мгновенно. Кажется, прошло несколько минут с момента засыпания, как я почувствовала, что меня трясут.

Естественно, резко вскочила на ноги, чем, кажется, напугала молоденькую горничную. Та аж сразу бросилась извиняться. Что поделать, такая вот у меня реакция, вызванная неспокойной жизнью в этом мире. Надо отучаться. Как-никак мне скоро во дворце жить, там явно слухи поползут.

Горничная, ее звали Энесми, предложила помощь в одевании, от чего я была вынуждена отказаться.

 А вот предложение позавтракать в своих покоях весьма порадовало. Пока у меня не было желания идти в столовую и осматривать дом, в котором я оказалась. Собственно, не хотелось, чтобы на меня пялились. А это точно будет, потому что само выражение лица Энесми говорит о том, что девушку сильно мучает любопытство.

С накрытием стола девушка справилась быстро. Вот только я заметила, что у нее буквально дрожат руки. Она чуть не пролила чай мимо чашки. Оставалось загадкой, как она его не уронила.

— Что-то случилось? — спросила я.

Может быть, девушке какая-то помощь требуется?

Когда я попала в этот мир, мне дико повезло с людьми, которые приходили на помощь, иногда они даже не спрашивали, нужна ли она. За что я была благодарна, когда-то мне было довольно-таки сложно просить помощи, я была слишком испугана.

— Нет-нет, — покачала головой девушка.

Но ее голос дрожал.

— И все же тебя что-то беспокоит. Говори, не стесняйся.

— Кое-что случилось, — девушка на мгновение поджала губы. — Простите, про это  велено не спрашивать, но вас привел сюда сам принц?

Она посмотрела на меня, и в глазах мелькнул страх.

— Да, — ответила я как можно спокойнее, стараясь показать, что я не против расспросов. Собственно, я сама надеялась поговорить с девушкой. Увы, в другом мире все-таки больше узнаешь из разговоров, чем из книг. — Он меня спас.

Я поделилась с девушкой ранее заготовленной историей нашего знакомства.

— Наш принц такой завидный жених. Несколько принцесс надеются, что именно он станет их мужем, — восхищенно заметила горничная.

Интересно, если иностранные принцессы о нем грезят, то почему я понадобилась?  Одна из них его настолько своей внешностью или поведением напугала?

Представила эту картину. Мысленно похихикала. Затем отбросила мысль.

Нет, это мелочно. Мне кажется, Райан бы женился на девушке, которая не соответствует его вкусу, если ему это необходимо. В конце концов, ему меня и мой замечательный характер терпеть год. Хотя он еще про характер не в курсе.

Но почему-то я уверена: здесь что-то другое.

Закончив разговор о принце, Энесми поделилась новостями, что простолюдинам разрешат учиться не только на бытовом факультете, если позволяет талант. Более того, сейчас будут организованы проверки магического дара у всех в стране.

Интересные и неожиданные новости. Получается, случись это раньше, я бы могла в самую настоящую Академию магии поступить.

После обсуждения этой замечательной новости я вытащила из сумочки карточку, которую дал принц. Надеюсь, Энесми знает, что это за место.

Слишком меня напрягают слова Райана, что это мое наказание за то, что бросила в него книгу. По идее, он мне ничего серьезного не сделает, не в его интересах, но уж слишком у него своеобразный характер.

Энесми не имела ни малейшего понятия, что могло быть расположено по этому адресу.  По ее словам, там не было ничего особенного, разве только заброшенное здание.  Да и сама улица была окраиной.

Что ж, Райан явно старался, чтобы меня ждал сюрприз, и я никак заранее не смогла предугадать какой…

Решила все же отправиться по адресу сразу после завтрака. Чем раньше встретишься с тем, что заставляет тебя нервничать, тем больше сбережешь нервных клеток.  Кроме того, вряд ли это что-то страшное, принцу выгодно, чтобы я была жива. Мне вновь выделили охрану и в этот раз карету.

Только мой извозчик тоже ничего не знал о месте. Лишь слегка скривился, никак не объяснив своей реакции.

Подъехали на место. Действительно, какая-то заброшенная постройка, весьма старая.а стены смотреть страшно, впрочем, как и на само здание, оно кажется каким-то ветхим.  Кажется, оконные рамы вот-вот выпадут.  Да и неподалеку от дома валяются битое стекло и всякий мусор. Но, что интересно, неподалеку была припаркована солидная на вид карета. Может быть, тот, кто оставил ее, и вовсе не сюда собирался, но слишком уж она выбивается на фоне всей довольно неприметной улицы.

Интересно.

Вышла из кареты, направилась с охранниками ко входу. Там они заявили, что, согласно приказу принца, должны остаться снаружи.

Вздохнула, но все-таки решила идти. Согласно контракту, принц не имеет права пытаться намеренно меня убить, если я не нарушаю пунктов самого договора. Чего я точно сейчас не делаю.

Эх, все-таки занятный у нас контракт.

Каково же оказалось мое удивление, когда за дверью обнаружился довольно просторный светлый зал с несколькими хрустальными люстрами, шахматным паркетом и довольно дорогой мебелью: повсюду были расставлены уютные диванчики, обитые синим бархатом, и изысканные резные журнальные столики. Собственно, ветхие на вид дверь и окна внутри оказались совсем другими, сделанными из красного дерева, да и сами формы окон не совпадали.

Очевидно, на здание наложена магическая иллюзия. Вопрос только зачем.

Что удивило меня больше, чем обстановка, это количество разодетых дам различных возрастов. Некоторые из них точно принадлежали к знати. Я узнала их по фотографиям из газет.

Но все они как одна сверлили меня удивленными взглядами. Особенно останавливаясь на моей одежде.

— Эта что еще здесь делает? – услышала я шёпот откуда-то. Кажется, это молоденькая блондинка, стоящая с другой девушкой в углу.

Хороший вопрос. Определенно хороший. Я бы сама хотела узнать, что здесь должна делать.

Одна из женщин постарше, на вид почтенная матрона лет пятидесяти, одетая в бордовое платье, вышла вперед.

— Девушка, вы, похоже, ошиблись адресом.

— Приветствую вас, леди, — отвесила я поклон. Все-таки правила приличия надо соблюдать, даже если твой собеседник делать этого не намерен. —  Я уверена, что не ошиблась.

— Вам здесь точно делать нечего, — заявила вторая женщина, чуть постарше, возле которой стояла юная девушка, судя по похожей внешности, дочь.

— Вас даже не примут, — заверила та.

— Вы зря время теряете, — донеслось откуда-то.

— Что ж, скоро узнаем. В любом случае это мое время, — спокойно ответила я, пожав плечами.

Слабоватая месть за книжку у Райана. Это он так надеялся меня напугать? Он просто никогда не работал в бухгалтерии. Порой там некоторые готовы растерзать, когда не удается убедить, что им положено больше, либо когда срочно обморочно нужна справка. Человека из моего мира явно стоит пугать не так.

— Да на нее даже внимания не обратят, — произнесла первая. Остальные же дамы решили хранить молчание, к моему большому сожалению.

Я бы очень хотела узнать, для чего мы здесь собрались.  Вдруг мне это не нужно?! Нет, конечно, обычно очереди стоят за чем-то хорошим, но незнание меня беспокоит. Мягко говоря, выбивает из колеи.

Если задуматься, поручение принца я выполнила. На место прибыла. Ничто не мешает мне развернуться и уехать назад. Ничто, кроме любопытства и гордости. И то на последнее можно было бы плюнуть, какое мне дело до того, что обо мне подумают незнакомые люди. Правда, с учетом планов принца, с этими дамами мне, скорее всего, еще предстоит столкнуться.

Издалека послышался шум, и одна из красивых резных дверей открылась. Точнее, ее верхняя часть. В дверном проеме показалась женщина в строгом платье, волосы скрыты чем-то напоминающим чепчик. Взгляд строгий и хмурый.

Сразу раздался шум и гвалт.

— Спокойнее, дамы. Тише.  Есть кто-нибудь, кто прибыл по приглашению?

Раздалось расстроенное фырканье. Интересно, чье это должно быть приглашение? И как оно выглядит?

Впрочем, у меня тут же появилась догадка. Уж больно красивую карточку мне дал принц.

— Это? – спросила я, подняв ее вверх. Наверное, правильнее подойти ближе, но, увы, плотное окружение барышень не давало так близко подобраться.

— Подойдите ближе.

После этих слов женщины расступились передо мной, открыв дорогу. Похоже, они не хотели злить новоприбывшую.

Я прошла вперед, вручила женщине в руки.

— Да. Все верно, — ответила женщина и открыла дверь передо мной. – Идемте.

Пока поднимались по лестнице, я молчала, но, увидев верхний этаж, мгновенно поняла, зачем я здесь.

Что могу сказать. Я хочу убить Райана. Пусть сейчас мне нельзя этого сделать из-за контракта, я сделаю это при первой возможности.

 Хотелось разразиться нервным смехом. Меня распирало от эмоций…

Секретность, маскировочная магия, толпа желающих попасть, и в итоге это.

Честно говоря, у меня было много различных ожиданий. Я предполагала увидеть здесь темную колдунью, которая промышляет разными недобрыми делами, магическую лавку, полную разных опасных предметов, да, боги, даже какое-нибудь злачное место, публичный дом и еще что-то.

Но вместо этого видела манекены с платьями различных фасонов и цветов, украшенными кружевами, различными камнями и кристаллами, рулоны ткани и многочисленные шкафы с ящичками. Все это однозначно говорило о том, что я в ателье.  В самом обычном ателье, пусть и в другом мире.

Нет, с одной стороны, с учетом моих предполагаемых вариантов, ателье — это хорошо, но с другой, зачем так трепать нервы?! Принцу еще со мной жить как-никак. Я прямо начинаю сочувствовать будущей жене Райана. Она же, бедная, даже не предполагает, какое «счастье» ее может ждать.

Хотя, Маша, рано выдыхать. Кто его знает, может быть, меня ждет наряд с сюрпризом, а точнее, с подвохом? Но нужно сделать заметку на будущее: больше никогда не кидаться в принцев тяжёлыми предметами. По крайней мере, в принцев.

— Вы можете пройти в комнату ожидания, пока модистка занята, — предложила женщина. Ее звали Раулия, она была старшей помощницей хозяйки ателье.

Дверь неподалеку от нас приоткрылась, и из нее вынырнула девушка изумительной красоты в насыщенно темно-синем платье, идеально сидящем по фигуре. Приятные черты лица, нежная кожа, каштановые локоны и мягкая улыбка. Я сразу узнала в девушке герцогиню. Свой титул та получила совсем недавно, выйдя замуж за племянника Императора. Совершенно внезапно.

Позади нее шли еще две девушки немного постарше, держа в руках какие-то свертки.

Мы с помощницей модистки почти синхронно отвесили положенный по этикету поклон.

— Леди здесь по специальному приглашению, — зачем-то пояснила Раулия, как будто нужно было оправдать мое присутствие здесь. Затем назвала девушку перед нами по полному титулу.

— Вы можете называть меня  Дилия, — представилась герцогиня, просто назвав свое имя, отбросив все формальности и тепло улыбнувшись мне, что немало удивило. — В конце концов, мы сейчас не на светском приеме.

Я знала, что до замужества у девушки не было титула, но, если честно, ожидала совсем иного поведения.

— Марайя.

—Вы, наверное, прибыли сюда за бальным платьем для завтрашнего вечера."

Посмотрела на помощницу.

— Да, леди находится здесь за этим.

— Они восхитительны, но с ними надо быть осторожнее.

— Почему? — спросила я.

Слова герцогини, несмотря на мягкую улыбку на устах, напрягали.

— Существует поверье, что, надев такое платье, обязательно удачно выйдешь замуж в ближайшее время, — пояснила помощница. — Поэтому за такими нарядами настоящая охота.

Я равнодушно пожала плечами. Меня и так в ближайшем будущем ждало замужество.

— Да и особый ажиотаж перед балом. Даже меня пытались всячески подкупить, чтобы я сообщила, где сейчас работает модистка.

— Увы, кто-то все-таки сообщил эту информацию, — пожаловалась помощница.

Я, кажется, догадываюсь даже кто. Интуиция явно подсказывала, что это сделал Райан.

Вот только вопрос, неужели он делал это из-за мелочной мести?

— А насчет самих нарядов, никто не предупреждает об одной занятной вещи, —  Дилия еще ярче улыбнулась.  Она словно светилась, и невооруженным взглядом было видно, что девушка замужем по любви. – Можно влюбиться в того, кто это платье для тебя заказал.

В первый миг я почему-то подумала, что наряды заколдованы таким образом.

Но потом поняла, что принц бы в этом случае меня сюда не послал.

Дилия, очевидно, просто имела в виду свою собственную историю и думала, что со мной может случиться то же самое.

 Я мысленно покачала головой. Нет, такого точно не будет. У меня для этого слишком много здравомыслия и понимания, какой Райан проблемный в перспективе супруг.

Но с учетом, что передо мной будущая родственница, я как могла пыталась не показывать настоящих эмоций.

— Что ж, не буду задерживать, госпожа и так будет в шоке, что платье предстоит сшить в такие жесткие сроки, — произнесла Дилия. – Удачи! До встречи на балу.

На этом девушка попрощалась и с компаньонками скрылась в одной из дверей. Как я понимаю, здесь был еще один выход, о котором мне никто не сказал.

— Что ж, раз госпожа модистка свободна, прошу, – пригласила помощница.

Я кивнула.

Мы прошли внутрь, в новое помещение.

В глаза тут же бросились многочисленные эскизы, висящие на стенах, еще не завершенные наряды и целая вереница девушек, очевидно, швей и помощниц модистки. Все в одинаковых форменных строгих платьях голубого сукна. Несколько из них колдовали над тканью, иголка с ниткой сами делали очередные стежки, кто-то колдовал над кружевом. Одна из девушек что-то записывала.

И во главе всего этого процесса была полная, пышущая здоровьем женщина с копной рыжих кудрявых волос, уложенных в подобие прически. Но полнота никак не портила: у нее были красивые изгибы тела, или она просто умело их подчеркивала с помощью наряда. Кажется, все-таки второе.

Похоже, я в надежных руках.

Бросив на меня взгляд, модистка доброжелательно улыбнулась.

Дальше состоялся обмен любезностями и именами, хотя модистка особо в представлении не нуждалась, она была известна во всей Империи и за ее пределами.

Она внимательно осмотрела мою фигуру, велела помощницам снять мерки.

— Мне просто везет на клиенток-красавиц, нужно только это подчеркнуть, — сказала она. —  Впрочем, все женщины красивы, если хотят. Правда, сроки просто безумны. Но ничего, отыграемся на твоем свадебном наряде.

Что ж, неудивительно, что Райан уже решил об этом побеспокоиться.

— Принц оставил какие-то пожелания насчет моего платья? – поинтересовалась я из-за ширмы.

— Нет, но я буду рада выслушать твои пожелания. Тем более бюджет у нас не ограничен.

В этот миг мои губы сразу вытянулись в хитрой улыбке.

В голове возник план. Можно сказать, сам Райан меня вдохновил на него.

Во-первых, нечего пугать девушку возможной местью, когда отправляешь ее на самом деле в место мечты. Да, почти каждая девушка мечтает получить наряд, который создан специально для нее, еще и от известной мастерицы.

Особенно с учетом того, сколько нам, девушкам, приходится торчать в магазинах в поисках подходящей одежды. Это одна из вещей, которая меня мучила в обоих мирах.

А тут еще и неограниченный бюджет.

А значит, я могу заказать нечто дорогое. Признаю, мне немного хочется этого просто назло, хотя, возможно, это и глупо.

А во-вторых, Райан при нашем первом разговоре сказал одну вещь, которую лучше никогда не говорить девушке. Даже если ты просто ее наниматель. Он сказал, что ему не нравится моя внешность. Что именно из-за этого он даже думал не брать меня на работу.

Вспомнилось, правда, как он добавил, что я интересую его в каком-то другом качестве, но принц это не пояснил, и пока я могла лишь надеяться, что он не знает мой секрет.

— Какие у вас будут пожелания, Марайя? – спросила модистка, когда я вышла из-за ширмы.

Пока я обдумывала ответ, она предложила:

– Если хотите, могу показать предполагаемые варианты.

Мне сразу дали в руки довольно-таки толстый каталог с закладками.

Открыла и обомлела.

Неожиданно поняла, почему все так любят эту модистку. Она, похоже, больше спрашивает для виду, просто анализирует, как ведет себя клиент, и исходит из этого.

Потому что каждое платье, увиденное мною, было в самое сердце. Мне хотелось их все.

— У меня много вариантов, — произнесла хозяйка ателье с улыбкой. – Но мы можем создать что-то абсолютно новое, если вы хотите.

— Это отлично, тем более я хочу как следует воспользоваться щедрым предложением принца.

— Отлично, люблю свободу творчества, — улыбнулась модистка. – К тому же этот бал весьма необычный, поэтому все будут хотеть выделиться. Вам как будущей невесте Райана тоже стоит это сделать. Ваш выход должен быть достойным.

Разумеется, модистка знала, для кого должна будет сшить свадебное платье, такой наряд будет, естественно, отличаться от традиционных и иметь массу деталей. Плюс ей было не впервой принимать такой заказ.

Дальше мы начали подносить многочисленные ткани к моему лицу, чтобы понять, какой именно цвет подчеркнет красоту, а какой испортит.

Я знала, что мне нужен подходящий  наряд для будущей принцессы и жены члена императорской семьи. Но все равно хотела наряд с сюрпризом, платье, способное удивить, и модистка с большой радостью пришла мне на помощь.

Можно сказать, платье будет с подвохом.

Но однозначно оно вышло безумно дорогим из-за различных украшений. Я бы на месте народа даже задумалась, зачем им такой расточительный принц.

С другой стороны, похоже, у меня приличные запасы на черный день. Никогда не думала, что это может быть в виде платья, но жизнь вообще удивительная штука.

Воспользовавшись случаем, я также решила заказать себе одежду для сна, максимально закрытую. Кто его знает, когда выпадет случай еще выбраться куда-то. Работа на Райана крайне непредсказуемая штука.

Модистка очень удивилась, но приступила и к этому заказу. Никогда не думала, что абсолютно закрытая одежда для сна может быть такой соблазнительной и красивой.

Если вдруг смогу когда-нибудь вернуться домой, обязательно прихвачу ее с собой.

Конечно же, пока шла работа, не обошлось и без разговоров.

— Ох, Марайя, сколько же к вам будет вопросов, как именно вы очаровали принца и чем именно заслужили такое внимание. Постарайтесь не обращать внимания на сплетни.

Модистка, естественно, не была в курсе контракта и просто считала, что мне дико повезло.

— На сплетни обращать внимания не буду. Но ответить мне есть что, —сказала я с улыбкой.

А дальше я поведала модистке, что подозреваю, что принца привлек мой наряд для сна, он весьма уникальный, и я бы хотела когда-нибудь запустить производство такой одежды. В идеале — в ближайшее время.

Что поделать, в браке мне жить только год, а значит, о будущем нужно думать уже сейчас.

Модистка крайне заинтересовалась, но, увы, у нее было много работы перед балом, поэтому мы договорились обсудить это позже.

У меня тоже были дела. Дела, о которых я очень не хотела ставить Райана в известность.

Мне нужно было в банк.

Хоть я и попала в другой мир, но до сделки с принцем успела прожить здесь какое-то время, а соответственно, обзавестись и близкими людьми. Людьми, которые мне помогали и которым, в свою очередь, хотела помогать и поддерживать я.

Такой как раз была Касия, девушка, которая когда-то уговорила своего супруга приютить меня. В те времена у меня были финансовые трудности, да и знакомых особо не было. Сейчас же проблемы были у самой Касии.  Ее муж умер, на руках осталась маленькая дочь,  и девушка оказалась без средств к существованию. У нее не было родственников, которые могли как-то помочь, присмотреть за ребенком, а детских садов в этом мире не было. Собственно, как и пособий для матерей или вдов.

Возможно, я даже смогу попробовать донести мысль о необходимости подобного Райану или кому-нибудь при дворе, кто захочет услышать. Правда, придется еще привести доводы, что это выгодно. Но сейчас эти мысли стоит пока отложить.

В данный момент я могу перевести ей деньги. Хотелось бы еще увидеться, что-нибудь подарить малышке, но начнем хотя бы с этого.

У входа в здание банка оставила свою охрану. Необходимости в дополнительной защите не было, помещение и так охранялось, да и я не слишком хотела привлекать внимание к себе.

Внутри оказалось полно людей, так что в помещении было не протолкнуться, и даже воздух казался каким-то душным и спертым, ко всем банковским специалистам стояли громадные очереди. Я решила подождать. Села на скамейку.

Банк не слишком отличался от тех, что в моем мире. Разве только зоны ожидания сделаны удобнее.

Краем глаза увидела, что открыли еще один кабинет для приема. Не мешкая, ринулась туда.

И…

Врезалась в мужчину.

У меня и у него выпали документы, которые мы сразу кинулись собирать. Я же попутно бормотала извинения.

Есть у меня такая плохая привычка, идти куда-то, ничего не замечая. Поторопилась, и вот.

Впрочем, молодой человек, мужчина был немного старше Райана, не разозлился из-за моей невнимательности, напротив, стал извиняться.

— Прошу вас меня простить. Я просто засмотрелся, — произнес он. А потом поднял темно-карие, почти черные глаза. – На вас.

Сердце невольно забилось сильнее. Кажется, дышать стало тяжелее. Как, собственно, и оторвать взгляд. Мужчина, стоящий напротив меня, был красив. Черные волосы оттеняли бледное благородное волевое лицо. Но дело было даже не в чертах или во внешности. В поведении, в том, как этот мужчина умел себя держать, как умел смотреть.

Но я в своей жизни видела много разных мужчин, чтобы обращать внимание, и у меня были дела.

— Ничего страшного, бывает, — ответила я и уже собиралась продолжить путь вперед.

Мужчина удивленно посмотрел на меня, будто бы я сделала что-то не так.

— Я могу вам чем-то помочь? – спросил он.

На что я мгновенно ответила:

— Нет.

— Тогда я бы хотел продолжить наше с вами общение после того, как вы завершите свои дела.

— Не могу. Я занята…

— А как насчет завтрашнего бала? — предложил он. — У меня как раз есть пригласительные.

Я удивленно посмотрела на него.

Как я понимаю, это тот самый бал, для которого я сегодня заказывала платье. И на который, по словам помощниц модистки, так сложно попасть. Потому что такие пригласительные билеты есть только у очень непростых людей.

Интересно, кто передо мной?

Как бы поинтересоваться именем?  Как назло, сейчас момент неподходящий. Нужно ответить на вопрос о приглашении.

— Боюсь, я не могу принять ваше приглашение.

Каким бы ни был незнакомец красавцем, я не собиралась терять голову, в конце концов, у меня контракт.

Мужчина на миг прикусил губу, будто бы пытаясь понять, что делать дальше. Кажется, я совсем не вписывалась в поведение, к которому он привык.

— Даже если это вас ни к чему не обязывает? — произнес мужчина.  На что получил точно такой же ответ.

–  Даже. Я никак не могу принять ваше приглашение.

— Можете назвать причину? — уточнил он.

— Могу, но это ничего не изменит, — Ответила я. – Тем более я спешу.

Бросила взгляд на банковского работника. Возле него уже собралась очередь.

— Очень спешу домой, — заявила я растерянному такой реакцией мужчине и чуть ли не побежала к выходу.

Кажется, тем самым я удивила незнакомца еще больше. Девушки явно от него не бегали.

Но что поделать. Мне было не до знакомств. Тем более весьма подозрительных. Меня недавно едва не похитили.

Да и, вообще-то, я работаю. У меня контракт. И я точно уверена, что Райан не будет рад, что его будущая невеста с кем-то ошивается. Мне нужно думать о репутации.

Решила заехать в другой банк. Там не оказалось никаких подозрительных типов с желанием познакомиться со мной.

Наконец вернулась домой. Но не отдыхать, а тщательно готовиться к балу.

Мне стали делать всевозможные маски, обертывания для того, чтобы я завтра блистала: на волосы, на лицо, на руки и, как ни странно, на стопы тоже. Как мне пояснили, завтрашний вечер будет еще тем испытанием для ног.

Повторила на всякий случай основные правила этикета, а также танцевальные па.

Перед заключением контракта Райан проверил мои навыки в последнем. И пришёл к выводу, что в руках опытного мужчины будет выглядеть вполне сносно.

Что могу сказать, у принца еще те оценки. Хорошо, что не он наследник первой очереди, иначе мне бы было жалко эту страну. Потому что с такими навыками общения он влегкую может разжечь войну.

Только к самому позднему вечеру пришло письмо от Райана, где он говорил, что мы встретимся на балу и это моя последняя ночь в этом доме.

Больше никакой информации принц не сообщил.

На следующий день с утра явились несколько девушек, которые должны были привести меня в порядок, накрасить, сделать прическу.

Обычная процедура, которая никак не могла меня удивить. По крайней мере, я так думала. Но макияж накладывали не только на лицо, но и на шею, декольте, руки. Какое-то волшебное средство, которое при прикосновении не оставляло следов. Идеально выглядело на коже, слегка сияло и создавало ощущение, что мне просто повезло родиться такой.

Похоже, нужно узнать, как именно оно создается. Ибо если удастся вернуться в свой мир, такая косметика принесет мне целое состояние. Но даже если не принесет, то хотя бы самой пользоваться.

Расспросила девушку, которая мне ее наносила. Оказывается, это ее личная разработка, которой она пользовалась, когда готовила к выходу жену старшего принца. Собственно, это оказалась ее личная горничная.

К моему большому сожалению, принцесса предпочитала, чтобы ее секреты красоты не раскрывались, и только по личной просьбе брата супруга решила отпустить свою горничную ко мне. Похоже, на пути будущего бизнес-плана были большие преграды, но как знать, что будет дальше.

Пока предстояло вначале хотя бы пережить бал и наконец стать официальной невестой принца.

Как только мы закончили с макияжем, наконец доставили платье. Нежная струящаяся ткань цвета шампанского идеально оттеняла светлый цвет моей кожи. Корсет, украшенный золотой нитью, тонкие ниспадающие рукава, не слишком пышная юбка подчеркивали хрупкость моей фигуры. К платью шли тонкие полупрозрачные перчатки, дополнявшие образ и превращающие его в нечто неземное и прекрасное.

Даже девушки, которые работали с принцессой, повидавшие многое, восхитились мною. А ведь это они не видели, что ждет сегодня принца.

Наконец, когда все приготовления были закончены, осталось время немного отдохнуть перед балом. «Отдохнуть» — сильно сказано. Просто устроиться на стуле с высокой спинкой.

Заодно решила почитать немного, что о сегодняшнем бале писали в газетах. А писали очень много чего.

Сегодняшнее мероприятие устраивали в особняке столичного мэра, для тех, кто ищет себе пару. В отличие от многих других, на нем могли присутствовать девицы и незнатного происхождения. Доверенные люди императора лично искали красавиц и приглашали их, поскольку правитель считал, что нынешней аристократии не помешает приток новой крови.

Интересно и весьма предусмотрительно, если честно, что правитель задумывается о генофонде.  Я принялась читать дальше.

В газете упоминалось, что даже племянник его величества внезапно предпочел девушку из простой семьи.

Я в который раз отвела взгляд от текста. Племянник ладно, но что-то я сомневаюсь, что принц решился на фиктивный брак с целью показать, что тоже хочет приток новой крови. Для этого есть принцессы из других стран.

В конце статьи как раз говорилось, что младший принц, самый завидный холостяк Империи, как раз будет на балу. О чем я знала и так.

Что ж, пора отправляться.

Сели в карету. Доехали довольно быстро. Только возле особняка мэра попали в пробку, что заставило меня улыбнуться. Увы, пробки были и в другом мире.

Только здесь не из-за машин, а из-за уймы людей, которые пытались рассмотреть, кто же сегодня попадет на светский раут.

Очень повезло, что Райан отдал приказ везти меня к одному из запасных входов, и поэтому попасть в особняк я смогла без особой шумихи.

Меня проводили в один из залов. Светлый, просторный, с большими окнами. Здесь толком не было людей, все находились в основном большом зале. Этот зал был не для танцев, здесь располагалась вещь, которую я видела лишь однажды в жизни и, если честно, не слишком хотела видеть еще раз.

Этот предмет являлся алтарем, изготовленным из белого камня, который использовали для проверки магической силы. Об этом мне рассказал один очень хороший знакомый, показав изображение в книге.

Я изучила его тщательно, в глубине души надеясь никогда не наткнуться. Даже с нулевыми знаниями об этом мире мне хватило ума догадаться, что оказаться магом с большим потенциалом не самая хорошая вещь. Банально по причине того, что тебя захотят использовать.

Поэтому сейчас, глядя на алтарь, очень хотелось верить, что этот предмет здесь исключительно по забывчивости хозяев либо в качестве декоративного элемента.

Я торопливо прошла мимо него в следующий зал, большой и роскошный: с высокими окнами, хрустальными люстрами. Танцы пока еще не начались, кто-то кружил возле столиков с закусками, некоторые разбились на группы и что-то обсуждали, некоторые, в основном одинокие девушки либо мужчины, кого-то выглядывали. Очевидно, свою пару.

Наверное, мне стоит сделать то же. Осмотрела зал, но принца не нашла. Большая часть девушек разбилась по группкам, стоят и что-то обсуждают.

Заметила, как они стали кидать на меня взгляды, судя по сощуренным глазам и поджатым губам, явно не слишком довольные. Похоже, мое платье пришлось им не по нраву. Мужчины же смотрят совсем иначе, с легким интересом в глазах, спасибо чудесному платью модистки.

Райан, к моему большому сожалению, не оставил никаких четких инструкций, кроме как ждать его. И это даже с учетом того, что он знал: я никогда не была на таких приемах. Напротив, он сказал, что даже лучше, что я ничего не знаю — буду вести себя совершенно естественно.

В мои планы входило только посмотреть на танцующих, полюбоваться нарядами. В общем, всячески получить удовольствие от мероприятия. Ведь каждая девочка в детстве мечтает облачиться в красивое платье и попасть на бал. Даже детская игра такая есть.

Так что, можно сказать, мечты сбываются. Девушки и мужчины в безумно красивых нарядах и украшениях. Повсюду ведутся светские беседы.

Вот только в детстве я думала, что это сугубо ради вежливости, а здесь же, наверное, столько различных планов обсуждается, договоренностей и подковерных интриг.

Какие-то люди кажутся знакомыми по фотографиям из газет, жаль, имена не всплывают в памяти.

Но определенно стоит понаблюдать, кто как себя ведет, глядишь, в будущем пригодится. Я слишком хорошо понимала, что вряд ли меня кто-то пригласит, кроме Райана. А с ним у нас танец оговорен заранее. Других же вряд ли будет интересовать какая-то незнакомка в платье, тем более красивых девушек много. Такое ощущение, что я попала на один из конкурсов красоты.

В горле пересохло, поэтому направляюсь к одному из фуршетных столов. Мимо проходит компания девушек, разговаривающих куда громче, чем позволяют рамки приличий:

— Это ужасная идея — пускать на бал кого ни попадя. Мало того, что это некрасиво, так эти безродные, наверное, дома закладывают, чтобы купить себе платье. А ведь им ничего не светит.

Мысленно пожимаю плечами. Меня такие замечания никак не задевают. Никакой трагедии я не испытываю. Как говорится, собака лает, караван идет.

Взяла в руки стакан с соком. Сделала первый глоток и внезапно нашла в толпе знакомое лицо. В смысле, лично знакомое, но не слишком. Это был вчерашний незнакомец, который пригласил меня на бал. Я так и не спросила его имя, слишком торопилась идти.

А сейчас, судя по направлению, он торопился ко мне через весь зал. Хотя, может быть, я ошибаюсь, и он спешил к кому-то другому.

Одна из девушек, стоящих неподалеку, ткнула локтем своего соседа, блондина лет двадцати пяти, тот окинул ее сердитым взглядом, затем она шепотом что-то сообщила, молодой человек отошел и направился в мою сторону. Причем чуть ли не бегом, настолько быстро, насколько позволяли рамки приличий.

Чем быстрее он приближался, тем яснее я понимала: действительно ко мне. Похоже, мои планы просто подождать принца рискуют накрыться медным тазом.

Вчерашний незнакомец тоже явно спешил сюда.

Блондин прибыл первым. На мгновение поджал губы, будто бы собираясь с мыслями, что именно мне сказать, и наконец произнес:

— Я Лансер Парер. Позвольте вас пригласить на танец?

Я как-то не ожидала такого поворота событий.

Меня пригласили на танец, да еще и вчерашний незнакомец явно спешит ко мне.

Молодой человек все еще стоит и ждет ответа. Правда, периодически оглядывается по сторонам, непонятно, на ту, кто его ткнул локтем в ребро, или на того, кто спешит к нам.

Впрочем, хватит томить его ожиданием, пора озвучивать ответ. Тем более для меня он совершенно очевиден.

— Прошу меня простить, но я не могу, — произнесла.

Во-первых, у меня работа, моя задача принца ждать, а не кружиться в танцах с посторонними мужчинами. Во-вторых, у меня нет никакого желания танцевать с тем, кто этого сам не слишком хочет, еще меньше я хочу идти у кого-то на поводу.

Краем глаза заметила, что девушка, пославшая парня ко мне, сама поспешила к незнакомцу и что-то ему сказала, что именно, непонятно, да и как-то не очень красиво пытаться рассмотреть, пока со мной настойчиво пытаются поговорить.

Пригласивший меня светловолосый мужчина периодически открывал рот, явно хотел что-то еще сказать. В его глазах промелькнуло удивление и вскоре сменилось на злость.

— А вы… а я… там… — начал он, похоже, не все мужчины мастера светских бесед. Либо молодой человек не привык к отказам.

Отвесила вежливый поклон.

— Простите, я уже занята.

Я даже не заметила, как ко мне подошёл с другой стороны мужчина в возрасте. Крупный, высокий, широкоплечий. Обладатель шикарных черных усов и солидного брюшка.

— Леди, я барон Алес Таун, — сказал он, отвесив вежливый поклон.  – Не имею чести знать вас, леди.

Вежливо ответила. Мужчина одарил меня довольной улыбкой. Он сам по себе выглядел довольным и счастливым.

— Вы из какого-то славного рода?

— Нет, — ответила я.

— О, значит, вы одна из красавиц, которых выбрали люди Императора. Я хотел бы пригласить вас на танец.

Пришлось отказать и этому человеку, только, в отличие от первого кандидата, он среагировал гораздо спокойнее.

— Что ж, леди, вашему избраннику повезло.

На этом мужчина спокойно ушел. Но не успела я расслабиться, как подошел вчерашний незнакомец. При приближении ко мне на его лице все больше расцветала улыбка.

— Добрый вечер, леди. Я очень рад вновь видеть вас.

Я неуверенно пробормотала приветствие. Хотелось тоже сказать, что я рада его видеть, но это было неправдой, а лгать почему-то не хотелось. Присутствие этого мужчины рядом меня нервировало, как и то, как женский пол на него смотрел во все глаза.

Кроме того, для меня он был неизвестной переменной, от которой я не знала чего ожидать.

— Вы вчера так быстро скрылись, что мы не успели даже поговорить. Неужели я вас напугал?

— Нет, — ответила я, немного смутившись вопросом.

— Вы лжете, — ответил мужчина, но в голосе не было и следа злости, просто констатация факта.

Шакар. А ведь он прав, он действительно меня напугал. Просто из-за рамок приличия я не могла так ответить.

И что-то интуиция подсказывает, что это не просто везение с его стороны или наблюдательность. Скорее всего, это магический дар. Я много о них читала, все, что удалось достать.

Правда, это может быть еще и действием магического артефакта.  Но это особо не меняет картины.

Что могу сказать, повезло так повезло.

Впрочем, надо бы аккуратно выяснить, может быть, я все-таки ошибаюсь.

— Хотел бы узнать, по какой причине вы отказались от моего приглашения.

— Я не принимаю приглашений от незнакомцев, — твердо ответила я.

— Что ж,  это правда,  — сказал мужчина, усиливая мои подозрения насчет наличия у него магического дара. Действительно. Пора представиться.

— Антуан Сайренс, — представился мужчина и хитро улыбнулся. – Вы можете называть меня Антуан.

И я отлично понимала, чему улыбался этот загадочный мужчина. Его имя мне ни о чем не говорило. Он так же оставался для меня загадкой, только у этой загадки было имя. Антуан отлично понимал, что его имя мне незнакомо и ничем не помогло, и, судя по выражению лица, был крайне доволен этим.

Мужчина так и не назвал своего титула, но он точно был, исходя из реакции девушек, присутствующих в зале.  Почти все, кроме меня, знали, кто он, и мне это крайне не нравилось. Это выбивало из колеи и здорово нервировало.

—  Меня зовут Марайя Милс, — сообщила я, обдумывая следующий вопрос. Мужчина не поделился родом занятий. – Чем вы занимаетесь?

Прямой вопрос о титуле и должности показался крайне бестактным, поэтому я решила спросить так.

— В данный момент я просто путешествую и ищу редкости.

От этой фразы я невольно поморщилась. В памяти сразу всплыло, что мой дар считается крайне редким.

— А еще, как и многие здесь, я решил посетить бал и увидеться с принцем Райаном. Полагаю, большая часть девушек здесь из-за него.

Что ж, я тоже была здесь из-за Райана. Но странно, что девушки также заинтересованно посматривали и на Антуана. И, кажется, это не из-за его яркой внешности.

— Надеюсь, вы не одна из охотниц за перспективным женихом? — поинтересовался мужчина. Его взгляд упал на мое платье. Вначале на юбку, потом на корсет и лиф. Чем выше был взгляд, тем мне больше хотелось покраснеть. Казалось, он явно не платье рассматривает, а буквально меня раздевает. Покраснеть. И это мне, современной девушке, которая чего только в жизни ни носила и очень любила эксперименты.

— Марайя, неужели вы тоже одна из охотниц за младшим принцем?

Я удивленно посмотрела на своего собеседника.

— Нет! — ответила я, даже не раздумывая.

У меня, конечно, контракт с Райаном, поэтому выйти за него замуж было просто моей обязанностью.

У мужчины удивленно приподнялись брови.

— Удивительно, это правда, — заявил мужчина, окончательно подтвердив догадки, что он явно умеет определять, где правда и где ложь. — Тогда что вы делаете на этом балу?

Зараза. Сумел задать еще тот вопрос.

— Я должна здесь быть.

Губы Антуана расплылись в улыбке. Похоже, ответ, который не дал ему толком никакой информации, его позабавил.

— Что ж, позвольте пригласить вас на танец?

— Вынуждена вам отказать. Я уже обещала танец другому.

— Ничего страшного, в некоторых случаях это простительно.

Я уже приготовилась дать ответ на эту фразу, но услышала из-за спины:

— А в некоторых нет, Антуан. Например, если первый танец с девушкой уже принадлежит члену Императорской семьи, — сказал только что подошедший младший принц.

«Антуан». Значит, принц знал этого человека, похоже, здесь только я не имела понятия, что происходит.

 Я заметила поджатые губы Райана и слегка сощуренные глаза, явно говорящие о том, что он недоволен. Может, это было не самое хорошее знакомство.

—  Райан, какой приятный сюрприз! — на лице брюнета вновь появилась улыбка. И мне показалось, она не была особо искренней, впрочем, могу ошибаться.

— Вряд ли, о моем появлении здесь все знали. Но твое — сюрприз, — заявил Райан.

— Решил развеять скуку, и не зря, здесь столько красавиц, – взгляд Антуана скользнул по мне.

— Что ж, наслаждайся, а мне пока стоит приготовиться к открытию бала.

Райан взял меня под руку и потащил прочь. Удалившись на значительное расстояние от моего нового знакомого, он наконец остановился и произнес:

— Умеете вы, Марайя, находить приключения. Мне уже второй раз приходится вас спасать.

— Может, расскажете, от чего именно пришлось спасать в этот раз?

— Антуан не самая подходящая партия, — сказал мой фиктивный жених.

От комичности ситуации захотелось рассмеяться. Я как-то не могла предположить, что принц всерьез будет рассматривать свое обещание подыскать мне подходящего супруга после завершения контракта.

— Почему?

— Он, можно сказать, коллекционер. На его счету очень много любовных побед, — пояснил мужчина.

Захотелось ухмыльнуться. Думаю, у Райана у самого неплохой счет: титул, притягательная внешность, своеобразное обаяние.

— Говорят, на родине у него небольшой гарем, – Райан решил привести последний аргумент, если честно, я не уверена, насколько правдивый.

Впрочем, меня больше интересовало, что это вообще за человек.

— На родине? — решила уточнить. — Он не отсюда?

— Нет. Хотя он и является моим дальним родственником. И старшим наследником короля Элигии, чем он крайне гордится.

Странно, при мне Антуан не торопился раскрывать свой титул, впрочем, как мне показалось, то, что я не знала его личность, его вполне привлекало.

— У него есть какой-то магический дар, или мне показалось? Например, видеть правду?

— Есть, — мрачно сказал Райан. – Конечно, лучше бы это был артефакт, и тогда его можно было запретить использовать. Так что, как видите, из него явно плохая партия. Никакого личного пространства.

Мне даже захотелось рассмеяться. С учетом того, как Райан бережет свои секреты, жена бы с таким даром обернулась для него полным кошмаром.

— А еще он может выяснить то, что не надо.

— Да. Но если он все-таки будет вас беспокоить, сообщите мне. Есть способы справиться с ним, не устраивая международный скандал.

Затем Райан обвел меня взглядом.

— Хотя в одном Антуана не обвинишь: это в отсутствии вкуса. Вы чарующе выглядите, Марайя.

— Вы говорили, что я не в вашем вкусе.

— Нет. Я сказал, что не захотел вас брать из-за внешности. Это несколько другое, не находите?

Я удивленно уставилась на Райана. Почему-то я этого не ожидала.

— Хотя, конечно, у нас есть время до свадьбы… — начал принц, но я перебила:

— Даже не думайте.

На миг он смотрел на меня удивленными глазами, а потом внезапно глашатай объявил начало бала. Зазвучали первые аккорды имперского вальса, и Райан протянул мне руку.

В отличие от всех мужчин сегодня, он не спрашивал насчет моего желания. Он знал, что я обязана это сделать.

Но, тем не менее, я не торопилась вложить в его руку свою. Просто для того, чтобы посмотреть реакцию окружающих на происходящее.

Многочисленные гости бала были удивлены. Повис гул.

Стоило только мне вложить свою ладонь в руку принца, как тот нетерпеливо притянул меня к себе. Я как-то не ожидала, что у него такая крепкая хватка.

— Вы дрожите, Марайя, — прошептал Райан. Его горячее дыхание щекотало кожу. Краем глаза я заметила, что он улыбнулся. Улыбка была озорной, слегка мальчишечьей. — Не волнуйтесь, я хорошо танцую.

О да, Райан не только танцевал, он действительно был ведущим в нашей паре, причем таким, что на самом деле мне сложно было ошибиться в танцевальных па. Что ж, об этом можно было не думать.

— Я не переживаю за танец. Я зла, — ответила я.

Мужчина удивленно приподнял брови. Даже приоткрыл рот, кажется, такая ситуация была у него впервые, и к такому он не привык.

— Вы злы? – в голосе четко чувствовалось, насколько он удивлен.

— Вы не предупредили меня про ателье, заставив зря переживать. У нас с вами контракт, но так со мной нельзя.

— Мне было нужно, чтобы вы предстали перед некоторыми аристократками и выглядели удивленно. Нам с вами как-никак играть роман и настоящую влюбленность.

— Но впредь делитесь своими планами, если хотите, чтобы они сработали.

Райан усмехнулся. Как обычно, у него был удивительно приятный мелодичный смех.

— Обычно девушки ведут себя более покладисто, Марайя. Даже не связанные контрактом, но хорошо. Что ж, делюсь планами. После нескольких танцев мы с вами пройдем к алтарю, который определяет уровень дара. Не волнуйтесь, его результаты будут искажены, и даже при очень незначительном магическом даре артефакт покажет, что вы невероятно одарены.

«Не волнуйтесь»? Кажется, от нервов у меня пошла испарина.

Ибо артефакт покажет, что я очень одарена, и без магического вмешательства. Что он покажет с ним, даже и подумать страшно.

— Мне нужна еще одна причина для брака, кроме влюбленности. Марайя, с вами все в порядке? Вы как-то странно побледнели.

Еще бы мне не побледнеть. Мне решительно не нравились перспективы касаться артефакта, который может открыть мои тайны. Кто его знает, может, он еще и возвестит о моем специфическом даре?

Ибо с таким даром Райан самостоятельно повесит на меня мишень. Хотя она уже и так висит, только охотников не так много.

— Марайя, с вами точно все в порядке? – голос принца звучал довольно обеспокоенно. – Может быть, на воздух?

— Нет, не стоит, — ответила я.  – Просто здесь немного душно. И мне не нравится ваша идея. Совсем.

— Надо же, и почему? — поинтересовался принц.

— Выглядит, будто мой дар вы ранее не проверяли.

На самом деле Райан действительно его не проверял. Просто человек, который рекомендовал меня на эту работу, поручился за наличие у меня магического дара. Однако не уточнил, какого именно. Он сделал все от него зависящее, чтобы я получила эту работу.

— Да и вдруг придется еще раз проходить проверку у этого алтаря. Результаты будем опять подтасовывать? – поинтересовалась я, смотря принцу прямо в глаза.

Вряд ли бы Райан отказался от своего плана только из-за моего нежелания.

— Вы всегда будете спорить со мной? – спросил Райан, крепче сжимая меня в объятьях. Зеленые глаза сощурились.

И это напомнило об одном важном правиле, о котором я сейчас забыла. С принцами не спорят. С ними покорно соглашаются, опустив глаза.

Только я не собиралась следовать этому правилу.

— Только когда это важно для исполнения договора. Мне это очень важно, и я сделаю для этого все возможное, — ответила я, глядя в глаза.

Райан прижал меня к себе еще ближе. Настолько близко, что его губы едва касались моего уха.

— Вы уже не выполняете нашу договоренность.

— Что вы имеете в виду? – прошептала я, чуть дыша.

— Плохо играете. Бледны и выглядите напуганной, вместо того чтобы светиться от счастья, что вас выбрал принц.

Ну счастье еще то, могу сказать.

— Я стараюсь достоверно играть роль и соответствовать своей легенде. Я как-никак девушка, воспитанная в монастыре. Скромная, мало знающая мужчин. Такое внимание будет вызывать у меня страх, а не восторг. Недаром я всем до вас отказывала, — добавила я небольшую деталь для правдоподобности. — Но вы можете это исправить своими ухаживаниями.

Судя по тому, как Райан едва сдержался, чтобы не скривиться, он вообще ни за кем не ухаживал. Не считал нужным.

— Кстати, вы должны выглядеть очарованным. Желательно все время, — заметила я.

— Сложно. Вы совсем не очаровываете, — парировал принц.

— До этого вы говорили иначе.

—  Вежливость. Скажем так, я люблю платья поярче, — заметил он.

Я едва сдержала смешок. Впрочем, говорить и вести беседу, больше напоминающую поединок, было сложно.

Хорошо, что этот танец вел полностью Райан, мне лишь нужно было поддаваться его умелым рукам.

Принц сделал новый круг, затем прижал меня к себе. Слишком близко, так близко, что стало сложно дышать. А затем сделал наклон, заставив прогнуться чуть сильнее. От чего сердце забилось чаще, несмотря на надежную хватку партнера.

Обратила внимание на пару, вальсирующую неподалёку. Девушка казалась знакомой. Я в ней узнала Дилию, недавно вышедшую замуж за племянника императора. Вот уж кто выглядел по-настоящему влюбленным и счастливым. Ее супруг буквально сиял от радости и смотрел только на нее.

— Вы бы поучились у своего кузена симулировать влюбленность. Ему любой бы поверил.

Райан бросил взгляд на кружащуюся в танце пару.

— Мой двоюродный брат действительно влюблен в свою жену. И у них это взаимно.

— Так бывает?

— Редко, хотя я предчувствовал это. Еще когда он учился в Академии, она одна из немногих, кто выводил его на эмоции. А от ненависти от любви, говорят, один шаг.

Я едва помотала головой. Нет, у меня такого не будет. Во-первых, я Райана не ненавижу, просто на него работаю, и слишком умна, чтобы влюбиться в работодателя.

Вспомнила о своем плане. Можно сказать, я ему пытаюсь угодить.

Что ж, судя по музыке, танец уже заканчивался, а значит, пора показывать сюрприз.

Я дожидалась момента, когда нужно будет отдалиться от Райана и покружиться. Затем прикоснулась к нескольким кристаллам, украшающим мой наряд, и начала вращаться.

 Внезапно почувствовала, как с каждой секундой становится теплее, а затем обратила внимание на подол юбки. Из нежного бежевого он превращался в ярко-алый. Вскоре такой стала юбка, а затем перчатки и корсет.  Как раз любимый цвет Райана, мы с модисткой угадали. Впрочем, многие любят этот цвет.

В самый последний момент появились золотые кружева с символикой императорской семьи, а именно многочисленные изображения корон и фениксов. Самый красивый элемент и крайне редко используемый в одежде тех, кто к этой семье не принадлежал.

Все вокруг меня прекратили танцевать, музыка остановилась, похоже, музыканты тоже были ошарашены, собственно, стояла громовая тишина. Упади здесь иголка, и ее  будет слышно.

Райан же удивленно смотрел на меня с широко открытыми глазами. Это радовало. Я отлично понимала, что принца не так просто удивить. Он в своей жизни чего только не видел.

Что ж, пора внести финальный штрих, заодно показать свои актерские способности.

— Ваше высочество, — произнесла я дрожащим тихим голосом, который прекрасно было слышно по всему залу. – Вы… я… что это значит?..

Вопрос чисто для проформы. На самом деле значение моего платья было однозначным — принадлежность к императорской семье.

Но своим удивлением я показывала, что ошарашена и точно не при чем. Заодно намекала младшему сыну Императора, чего именно от него жду.

Райан должен признать, что смена моего наряда исключительно его заслуга.

Я видела по глазам принца, что ему не слишком понравился мой финт ушами. Но у него не было другого выхода, который не портил его же планов.

— Это значит, Марайя Милс, что я влюблен в вас.  Вы очень красивая и одаренная девушка, и пусть у вас нет знатного происхождения, я хочу, чтобы вы были моей женой. Сегодня я готов  объявить о нашей с вами помолвке, — произнес Райан нежным голосом.

Это звучало очень романтично. Такой красивый момент, прямо как в сказке. В детстве я очень любила сказки о Золушке. Представляла себя на балу. Да и голос принца звучал правдоподобно. Если бы я не знала всех обстоятельств, то поверила бы. Ни звука фальши.

Все уставились на нас. Краем глаза я заметила, что у некоторых девушек открыты рты.

Происходящее шокировало всех. Кроме нас с принцем, стоящих в центре зала.

Райан подошел ко мне, подал руку и обнял меня. Точнее, сжал весьма крепко и почти неприятно.

— А что это за самодеятельность?! – спросил он тихим голосом, почему-то напомнившим мне шипение змеи.

Бросила на него максимально невинный взгляд.

— Я исполняла договор. Вы же сами сказали, что предпочитаете красное платье. А также сообщили, что вы не выглядите очарованным мною, так что я сделала, что могла. Теперь все определено считают вас влюбленным в меня, — ответила я, с трудом сдерживая ехидство.

Принц же явно растерялся и не знал, что мне ответить. Но это продлилось недолго.

— Что ж, я рад, что мне попалась такая заботливая и услужливая невеста.

— Всегда рада услужить, — ответила я.

Краем глаза заметила Антуана, который внимательно наблюдал за нами. Он покачал головой.  Мне сейчас очень хотелось верить, что от расстройства, а не потому, что понял, что это поставленная мною сцена.

— Что ж, вы явно услужили, нарушив мои планы.

— Тогда, ваше высочество, вам надо сообщать мне о своих планах, чтобы я их не нарушила, — спокойно сообщила я.

— Вы все еще злитесь насчет «наказания», — заметил Райан.

— Да, мне в целом очень сложно выполнять контракт вслепую. Например, в этот раз вы не рассказали о своих планах на бал заранее.

— Планы все равно уже изменились. Так что никакого алтаря, собственно, и бал нам придется покинуть.

— Почему?

Уверен, моя семья захочет с нами пообщаться сейчас. Я-то планировал объявить на этом балу под конец, и это бы дало нам возможность хотя бы немного поспать и уже утром явиться перед очами Императора.

— Что ж, надеюсь, вы учтете свою ошибку на будущее, — прошептала я, при этом стараясь всячески мило улыбаться Райану.

— Вы очень смелы, — тихо прошептал принц.

— Это будет так плохо? Допрос с пристрастием?! — спросила я.

— Ага, — кивнул принц. – С применением артефакта истины.

Слова Райана меня ни капли не испугали. В конце концов, я догадывалась, что будущую жену принца будут тщательно проверять, в том числе с использованием всевозможных артефактов.

— Мне кажется, вас будут допрашивать гораздо строже, чем меня. В конце концов, это было ваше решение на мне жениться, — заметила я.

— Меня заставила острая необходимость, — вздохнул Райан. – По собственному желанию я бы этого делать не стал.

Интересно, он реально думает, что я могу обидеться от таких слов?! Очень хотелось узнать, какая именно необходимость, но спрашивать бесполезно, не ответит.

— Здесь наши мысли целиком и полностью совпадают, — ответила я с легкой улыбкой на губах.

Принц взял мою руку в свою и поднес к губам. Таким теплым и мягким. Весьма приятным.

Сразу вспомнилось, что мне с этим человеком еще целоваться.

— Похоже, мы с вами идеальная пара, Марайя, — сказал принц. – Раз наши взгляды настолько совпадают.

Дальше поговорить не удалось, собралась целая очередь, чтобы нас поздравить с помолвкой. Первым подошел кузен Райана с женой, затем остальные гости. Антуана среди поздравляющих не было, он решил покинуть бал.

Собственно, выслушав всех желающих, мы тоже поспешили это сделать. Нас ждали в Императорском дворце, куда мы отправились, сев в разные кареты.  Такие здесь были традиции. Но перед поездкой успели перекинуться парой слов о предстоящем. Кажется, принц понял, что нужно действовать по плану.

Скажем так: то, что меня ждало, очень отличалось от того, что можно было представить.

Казалось бы, принц сделал тебе предложение руки и сердца, нужно радоваться и готовиться к свадьбе.

Нет, вначале тебя ждет полная и всесторонняя проверка.

Именно поэтому вместо приемной его величества я оказалась сперва в кабинете одного из следователей, где первым делом выясняли, представляю ли я какой-то вред для государства, есть ли у меня неприязнь к Императорской семье и прочее. В этом не было ничего нового, проверка у меня была перед самой первой встречей с Райаном. Изучали, совершала ли я в последнее время какие-то магические заклинания, и какие именно.

А в завершении следователь убедился, что я не нахожусь ни под заклятием подчинения, ни под действием приворотного зелья.

Последнее меня и вовсе позабавило.

Затем была полная проверка здоровья. Меня так досконально никогда не проверяли. И так лекарей особенно интересовало мое женское здоровье. Несмотря на все стрессы, которые я пережила в этом мире, оно оказалось идеальным.

— Вы прямо созданы, чтобы рожать детей, — радостно сообщил  главный лекарь Ламео Барр, пожилой полный мужчина с удивительно шикарной шевелюрой. Он улыбался этому настолько до ушей, что, казалось, выиграл в лотерею.

Я равнодушно пожала плечами.

Нет, это определенно хорошая новость. Я всегда хотела семью, детей, любила сидеть с чужими малышами, но в данный момент жизнь была слишком нестабильной, чтобы обзаводиться потомством в ближайшем будущем. Вот лет через пять…

— Есть снадобья, которые увеличивают вероятность беременности…  — начал целитель.

Выдавила из себя улыбку. Ведь не скажешь, что подобное в мои планы не входит. Это равносильно признаться в том, что наш с Райаном брак — видимость.

— Обязанность принца как можно скорее обзавестись наследником и этим самым укрепить династию, — заявил маг. — Особенно с учетом того, что его старший брат так еще им не обзавелся. Так что чем скорее вы забеременеете, тем лучше.

По голосу целителя чувствовалось, что он готов этого наследника получить любой ценой. Похоже, жизнь при дворе у меня будет очень веселая и интересная, особенно учитывая, что исполнение супружеского долга в мои планы вообще не входит, по банальной причине: мне еще хочется жить.

Лучше бы целитель занялся проблемой старшего брата и его жены.

— Конечно, я приложу к этому все усилия, — ответила я.

А что в этой ситуации мне было говорить?!

Целитель же, сияя от радости, достал откуда-то склянку с ярко-зеленой кислотной жидкостью. Цвет снадобья мне не понравился, как и его назначение, да и то, что мне решили вручить это зелье, когда до свадьбы еще двадцать дней.

И это не говоря о том, что на данном этапе помолвку еще можно отменить.

— Но у меня есть вопросы. Почему, если ваше зелье такое эффективное, у старшего принца еще нет детей?

— Вы сомневаетесь в моей квалификации?! — возмутился лекарь. От возмущения он даже весь покраснел как рак.

Хотя мой вопрос казался довольно логичным. Но я забывала о разнице менталитетов, в этом мире все привыкли, что женщины ведут себя тише воды, ниже травы.

— Я просто не понимаю, как это возможно, — спокойно произнесла я, пожав плечами.

— В вашем случае оно сработает. Старший принц слишком давно живет со своей супругой, чтобы оно подействовало.

— А какие есть противопоказания? Состав? Прочие особенности.

Лекарь тяжело вздохнул, затем поднял взгляд на потолок и закатил глаза.

И начал рассказывать.  Мы дотошно общались. Закончилось наше общение тем, что я приняла флакон с зельем, но сказала, что посоветуюсь с Райаном.

Я действительно собиралась посоветоваться. Нужно же узнать, куда вылить зелье, чтобы не осталось никаких следов. Мало ли, магические снадобья - вещь довольно специфическая.

— Что ж, я передам принцу замечательные новости о вашем идеальном здоровье. Признаюсь, он немного волновался. А тут такой подарок. Вам рожать и рожать.

Почему-то казалось, что за  словом «волновался» скрыто то, что при каких бы то ни было проблемах медик просто подделал бы заключение, и все.

Но фраза «рожать и рожать» меня определенно беспокоила.

Я поблагодарила лекаря, одарила самой счастливой улыбкой и направилась к выходу. Слишком много всего за сегодня. А еще меня ждет визит к Императору.

Спать хотелось неимоверно.  Как бы не заснуть перед его величеством.

Не успела я выйти из кабинета, как в дверь начали стучать. Райан послал новости, что он рассказал обо мне отцу и тот завтра ждет меня. Никаких проблем не будет.  Это будет самое обычное знакомство.

А сейчас я могу отдохнуть в гостевых покоях. Мои вещи были уже доставлены туда.

Что ж, замечательные новости. Похоже, отец Райана весьма адекватный, нечего мучить девушек ночью.

Слуга провел меня к новому жилищу, у дверей которого ждала горничная, чему я была очень рада. Не терпелось поскорее снять свой наряд и рухнуть на кровать.

Когда зашли в покои, я даже не стала их особо рассматривать. Да, они были шикарными, но для меня самым главным было наличие кровати.

Быстро переодевшись и смыв косметику, я легла в кровать. Заснула, как только голова коснулась подушки.

И, казалось, минуты не прошло с этого момента, как меня начали будить. Нужно было подготовиться к встрече с Императором. Да меня к балу готовили меньше!  Но закончили мы с хорошим запасом.

Эх, а ведь можно было еще немного поспать. Ждать в своей комнате не хотелось. Я решила выйти заранее, в конце концов, дворец весьма большой. Да и всегда предпочитала выходить заблаговременно, поскольку не любила опозданий.

Поэтому с несколькими охранниками направилась к кабинету его величества.  Издалека я увидела, как туда зашел какой-то темноволосый мужчина. Он показался знакомым.

Точно, это Антуан. Интересно, а ему что нужно от Императора?

Пришлось какое-то время подождать неподалеку от дверей, когда Антуан закончит беседу с Императором.  Надеюсь, беседа никак не затрагивала меня. В конце концов, мужчина был принцем другой страны, и у него должны были быть более интересные темы для разговора, чем моя скромная персона.

Наконец он покинул кабинет его величества, мы встретились взглядами. Я сделала положенный реверанс. Он отвесил поклон.

— Рад видеть вас, Марайя.  Что могу сказать, вы умеете удивлять.

Судя по интонации, он явно понял, что инициатором случившегося на балу была я, в мои планы не входило с этим соглашаться.

— Думаю, Райан умеет удивлять гораздо больше, чем я, — ответила ему.

— Поверьте, он всех удивил, — усмехнулся мужчина.

— Верю, — пожала плечами я, сделав несколько шагов по направлению к двери, обходя Антуана.

— Я хочу поговорить с вами.

— Увы, я спешу на встречу, — ответила я. – Позже.

Через секунду пожалела об этом.  В идеале, мне бы как можно реже встречаться с этим человеком. У него был для меня слишком опасный дар. Хотя, если буду его избегать, тоже могут возникнуть вопросы.

Мужчина кивнул и не стал меня задерживать, я наконец предстала перед очами его величества. Высокого статного мужчины с темными волосами, в которых были уже следы седины. Его темные глаза внимательно смотрели на меня. Оценивающе.

—  У вас неидеальные манеры. Реверанс не отточен. Для вас это явно недавний навык, — произнес правитель.

— Простите, ваше величество, — извинилась я.

— Было бы очень странно, если бы ваши манеры были на высоте.

Такое ощущение, он явно в чем-то подозревает сына.

—  Садитесь,  —  кивнул монарх в сторону одного из высоких стульев, находящихся возле его стола. — Манеры — это поправимо. Должен сказать, если бы не некоторые нюансы, я был бы против брака своего сына, однако дал на это добро.

Знать бы, что это за нюансы, но мне отчаянно казалось, что такой вопрос не вызовет восторга. Это не моего ума дело.

— Я надеюсь, вы понимаете важность уготованной вам роли. Насколько важно, чтобы ваш будущий супруг поскорее обзавелся наследником. В идеале, не одним. Тем более у вас идеальное состояние для деторождения, что очень радует.

Ага, лекарь мне об этом все уши прожужжал.

— Да, ваше величество, — ответила я безо всяких уточнений.

Даже не лгала, я искренне понимала подобную необходимость.

Я же не говорила, что именно я буду рожать новых представителей династии.

Правда, настойчивость в этом вопросе меня поражала. Боюсь, этим будут интересоваться постоянно. И принцу явно придется что-нибудь придумать.

— У вас есть какие-то вопросы? Например, какое-то пожелание свадебного подарка?

Замечательный вопрос, который очень хорошо меня будет характеризовать.

— Я подумаю об этом, ваше величество. Меня больше сейчас интересует, какие обязанности у меня будут после замужества. Все случилось так быстро, что мы не успели это обсудить с вашим сыном, — ответила я.

Между прочим, даже ни капли не солгала. С момента контракта до предложения прошло слишком мало времени, и принц действительно не успел рассказать подробнее, что меня ждет.  Как он пояснил, для натуральности эмоций, зараза он этакая. Честно, я уже сочувствую его будущей жене.

Император задумчиво поджал губы и только через несколько минут ответил:

—  Насчет обязанностей мы поговорим позже, после вашей учебы. Но подобное рвение меня радует. То, что вы понимаете, что должны не только стать матерью моих внуков, но и достойной спутницей своего супруга и представителем династии.

Похоже, вопрос его действительно порадовал. Кажется, он просто проверял мою реакцию и интересы.

Что ж, меня и саму очень радуют перспективы учебы.  Кто знает, что мне может понадобиться потом. Да и вдруг что-то полезное и интересное доверят.  Может быть, я даже смогу решить одну свою весьма специфическую проблему.

— С этого момента вы считаетесь невестой моего младшего сына. Вам будут предоставлены соответствующие вашему новому статусу покои, а также слуги и все необходимое. Совсем скоро мы займемся остальными формальностями.

На этой замечательной ноте со мной попрощались, сообщив, что сегодня мне можно будет отдохнуть.

Отдых, правда, в мои планы вовсе не входил. Я хотела встретиться с Райаном. Где именно находится младший принц, я не знала, но повезло, что была целая компания провожатых в виде охранников. Они как раз могли легко узнать, где находится мой жених.

Райан пребывал сейчас в своих апартаментах, собственно, туда мы и направились. Я старательно запоминала дорогу, не всегда же со мной будет ходить свита, по крайней мере, я очень на это надеялась. Потому что, поскольку я шла с охранниками, многие люди, которые попадались на пути, сверлили меня удивленными, а иногда и любопытными взглядами. Похоже, еще не все были в курсе недавних новостей.

Причем, как ни странно, больше всего прожигали глазами именно девушки. Беспокоятся насчет потенциальной конкурентки, что ли?! Почему-то кажется, они вряд ли обрадуются, что у принца есть невеста. Они-то не в курсе, что я фиктивная.

Райан, к моему большому удивлению, обнаружился гораздо раньше, чем я ожидала, а именно — стоило нам подняться на несколько этажей.

Завидев меня, лицо принца растянулось в восторженной улыбке, а глаза буквально засияли. Он выглядел так, будто только что нашел самое настоящее сокровище.

— Я беспокоился о тебе! Все в порядке? — сказал принц, приблизившись, через мгновение охрана перед ним расступилась, и он взял мои руки в свои. Будто что-то хрупкое, как хрусталь, и нежное, словно цветок.

Боги, да он же гениальный актер. Такой талант пропадает.

Издалека заметила рыжеволосую девушку, весьма красивую и ухоженную, стройную, с отличной осанкой. Девушка шла удивительно медленно, скорее всего, хотела подслушать наш разговор.

— Отец согласился на свадьбу, но все равно был настроен поговорить с тобой наедине, — продолжил принц, всячески изображая беспокойство о моей скромной персоне. Даже дышал как-то слишком часто и прерывисто.

Бедная девушка позади принца аж побледнела. Потом через мгновение ее лицо посерело, а затем щеки начали гореть. Кажется, я догадываюсь о причине подобной реакции.

—  А какими замечательными новостями порадовал лекарь… — начал Райан, сияя от радости и широко улыбаясь.

Похоже, ему уже передали мое медицинское заключение. Нет, я, конечно, рада, что его высочество это порадовало и поспособствовало исполнению плана, но зачем об этом всем распространяться? Подчеркнуть, какая я подходящая невеста?!

Незнакомка, заслышав новости, начала кашлять.  И, сдается мне, это не першение в горле. А, так сказать, от радости.

— Райан! Нужно вызвать лекаря. Девушке плохо! – воскликнула я.

А что? Вдруг я ошиблась, и реально плохо?

— Леди Ладор! — крикнул принц, повернувшись. Явно узнал девушку.

Леди не откликнулась, лишь сощурилась и уставилась на меня, да еще и губы поджала.

Но через пару мгновений она, кажется, пришла в себя и растерянно промолвила:

— Мне надо к целителю. – И поспешно скрылась бегством.

Мы с Райаном оба проводили ее взглядами.

Сдается мне, девушку неслабо ошарашили новости.

— Кто это? — тихо спросила я.

— Одна из фрейлин Заварской принцессы. Сейчас при дворе много гостей. Нужно быть осторожнее в коридорах, — произнес принц, подмигнув мне.

Не верю, что он не догадывался о девушке. корее всего, Райан очень хотел, чтобы как можно больше людей знало о его помолвке. Этот мужчина был не похож на того, кто совершает настолько очевидные промахи.

— Ты не против пообедать? – поинтересовался мой жених.

В животе в этот момент, как назло, заурчало. Завтрак был каким-то слишком легким, но из-за нервов до настоящего момента я и не замечала голода, так что радостно согласилась. Тем более нам с Райаном очень надо было поговорить. И о многом.

Принц сопроводил меня в свои покои. Охрана осталась у дверей, мы же устроились в гостиной, шикарно обставленной, но весьма уютной, на мой взгляд. Здесь не было никакого нагромождения, никаких лишних или аляповатых вещей.

Но самое главное, здесь был стол, уставленный разными вкусностями, сладким, дымящимся жарким и различными фруктами.

Мы с Райаном приступили к трапезе.

— Все-таки свадебная диета для невесты — это ужасная традиция, — заметил Райан, наливая мне в бокал морс.

Занятая едой, я кивнула. Совсем забыла об этом моменте.  Это казалось не таким уж важным.

— Якобы для того, чтобы невеста лучше выглядела в этот важный день. Причем традиция применима ко всем знатным невестам, вне зависимости от телосложения.  Если вдруг захочется нормально поесть, ты всегда можешь позвать кого-то из моих слуг.

— Ты не хочешь, чтобы я соблюдала эту традицию?

— Зачем мне рядом злой и не слишком довольный жизнью человек? — поинтересовался Райан, тепло усмехнувшись. – Традиция - полная глупость. Тем более ты и так худенькая.  А мне как-никак с тобой в одной кровати спать.

— Спасибо за заботу, — усмехнулась я, вновь потянувшись к еде. – Но если традиция дурацкая, то почему ее не отменят?

— Думаю, какой-то смысл она все же имеет. Как мне кажется, это нужно не для красоты, а чтобы женихи помогали и заботились о своих невестах.

 А принц вполне ничего, похоже, этот год будет вынести довольно несложно.

— Она в моих интересах. Но вернемся к делу. А именно — ко вчерашней проверке твоего состояния.

— Ты все об этом прочел? – спросила я. — Тебя что-то беспокоит.

Был один-единственный момент, который меня напрягал. Но, будь это проблемой, мне давно бы сообщили.

— Я просто хочу понять, знала ли ты, что так идеально подходишь для деторождения? Что, можно сказать, чуть ли не создана для этого? — спросил Райан, внимательно смотря на меня. Будто бы ища ответ в лице. – Лекарь был предупрежден в случае необходимости сообщить, что у тебя нет проблем, но такого я как-то не ожидал.

Пожала плечами.

— Нет.

Я следила за здоровьем, но своими шансами забеременеть не интересовалась.

Интересно, почему Райана вообще это напрягло?! Постель в наши планы вообще-то не входила. Как и дети.

 В памяти сразу всплыла одна из тем, о которых я хотела с ним поговорить.

— Правда, лекарь зачем-то мне всучил зелье для увеличения шансов забеременеть, — начала я.

— Какое зелье? — спросил принц, изумленно уставившись на меня.

Я спокойным голосом повторила слова, произнесенные ранее.

Удивление Райана быстро слетело с лица и сменилось новой эмоцией, которую я ранее никогда не видела. Более того, не предполагала, что он вообще когда-то испытывал подобное. Я привыкла, что обычно Райан улыбался, иногда искренне и радостно, иногда это было пропитано сарказмом.

Но сейчас младший принц был в самой настоящей ярости. На какой-то миг мне показалось, что его зеленые глаза стали черными.

— Где сейчас это зелье? – голос мужчины звучал удивительно, но в нем однозначно чувствовался металл. Что бы сейчас Райан ни испытывал, он умел это контролировать.

— У меня в комнате, — ответила я и пояснила. — Предложение целителя мне показалось странным, но зелье я взяла на всякий случай. Мне принести?

— Нет, сейчас кто-нибудь из службы безопасности зайдет в твои покои и проверит зелье, — сообщил Райан, затем взял в руки стилус и стал торопливо что-то писать в небольшом блокноте. Я предположила, что он таким способом передавал приказы.

Какое-то время мы сидели в полной тишине, нарушаемой лишь скрипением стилуса о бумагу. Райан с кем-то переписывался.

— Что ж, могу тебя успокоить: хоть зелье не удалось идентифицировать, оно точно не приносит какого-либо вреда.

— Я не собиралась его пить. Просто несколько поражена настойчивостью лекаря.

Райан вздохнул:

— У моего брата еще нет детей. Похоже, с некоторых пор решили, что наличия «запасного наследника» недостаточно, — ровно произнес мужчина.

Он произнес это безо всяких эмоций, но меня почему-то покоробило слово «запасной».

— Однако никто не имеет права давать тебе какие-то странные снадобья.  Главный лекарь должен за это ответить, но он попросил выходной, и его пока никто не может найти. Но я с этим разберусь.

— Ну снадобья для беременности вряд ли повлияют на ситуацию, — усмехнулась я.

Нет постели — соответственно, нет никаких детей.

На мгновение задумчиво поджала губы. Интересно, почему у брата Райана еще нет детей?! Впрочем, это не мое дело, боюсь, этот вопрос обсуждали все кому не лень.

— Есть еще, что я должен знать? Или что-то, что ты хочешь попросить?

— Да, — ответила я, затем сделала глубокий вдох, перед тем как наконец произнести: – Мне нужен список всех твоих любовниц. Бывших любовниц.

— А почему не нынешних? — уточнил принц с ехидной улыбкой, будто бы играя со мной. Мог бы для приличия сделать вид, что их нет. Хотя какое приличие? Мы не жених и невеста, а наниматель и работник.

— Их тоже, хотя для правдоподобности ты должен прекратить с ними отношения.

Райан удивленно приподнял брови.

— Даже так?

 Похоже, он явно не привык, что ему может указывать какая-то девушка.

— Это может испортить нашу легенду и здорово усложнит мне работу. Я против этого.

— Согласен, хотя требованию я весьма удивлен.  Интересно, этому вас в вашем мире учат?! -усмехнулся он.

Райан знал, что я иномирянка. Человек, рекомендовавший меня ему, сразу сообщил об этом, как и о том, что лично проверил с помощью артефакта истины, что я не жажду выйти замуж за принца по-настоящему, а также у меня нет родни, которая хотела бы улучшить свою жизнь благодаря моему такому замечательному положению.

— Просто хочу как можно лучше понимать, кого опасаться.

— Все отлично понимают, какие будут последствия, если кто-то из них посягнет на тебя.

— А ранее в подобных ситуациях понимание кого-то останавливало? – поинтересовалась я. – Кроме того, так мне будет спокойнее.

— Сейчас тебе главное пережить подготовку к свадьбе и ее саму, а после этого я буду показывать, что у меня пропадает к тебе интерес, и, соответственно, его утратят и все остальные. После этого будет легко.

Интересный план. Но почему интуиция мне подсказывала, что так легко не будет?

— Завтра семейный ужин, а после у тебя первая встреча с женой моего брата по поводу организации свадьбы. У нее уже есть опыт в этом деле.

Я кивнула. На самом деле меня беспокоило кое-что другое, нежели ее опыт. Если девушку сейчас постоянно атакуют вопросом насчет детей,  то она может не обрадоваться моему появлению.

Собственно, дальше наш разговор плавно перетек в обсуждение его родственников и как именно мне с ними держаться.

— Осторожнее с Антуаном.  Настоятельно советую с ним как можно меньше общаться, но не игнорировать полностью. Он сейчас может всячески пытаться сорвать нашу свадьбу, — сообщил Райан.

На этом наша «романтическая»  встреча подошла к концу.  Правда, романтической она должна быть для остальных — на самом деле это просто было обсуждением.

Напоследок Райан подарил мне защитный амулет в виде кулона, и мы покинули его апартаменты.

Только тогда принц вновь нацепил на себя влюбленный взгляд,  то и дело шептал на ухо комплименты и даже под конец поцеловал. В щеку. Я просто внезапно дернулась. Случайно. Ладно, из природной вредности.

Принц оставил меня, а я пошла знакомиться с новыми апартаментами. Впрочем, ступив на порог, я услышала знакомый звук, из-за которого  обстановка нового жилья меня не сильно волновала. Вибрировала почтовая шкатулка. Мне пришло важное письмо.

Дрожащими руками я достала из шкатулки письмо. Я догадывалась, от кого послание, и понимала, что оно действительно важное, иначе бы его просто не отправляли. Наверное, это какое-то предупреждение, либо совет к действию, или какая-то рекомендация, которая спасет мне жизнь.

Расправила лист, который больше походил на небольшую записку. Сразу увидела знакомый почерк с витиеватыми завитушками. Затем пробежалась глазами по строкам. А потом начала во все горло смеяться.

Слегка истерично и очень громко.

Никогда не думала, что подобную реакцию у меня вызовет письмо человека, который мне так много помогал.  А ведь я всегда доверяла его советам.  Считала очень мудрым.

Но в этот раз его совет был излишним.

В письме говорилось, что самое главное в моей работе на самом деле – это не влюбиться в младшего принца.

Нет, он, конечно, хорош собой, но это явно не повод для таких чувств.  Он скрытный, порою бестактный и непредсказуемый.

А также он не верит в любовь. Точнее, он признает ее существование, но точно уверен, что его подобное не постигнет.

Как можно влюбиться в такого?! У меня есть голова на плечах.

Да и у него тоже, для Райана это всего лишь контракт, какая-то хитрая и непонятная мне пока интрига.  Для меня это тоже работа.

«Хорошенько подумай, иначе через год тебе будет слишком больно с ним расставаться».

 Произнесла эту фразу про себя.

 Больно расставаться мне было с собственным родным и привычным миром, где все настолько знакомо.

Но я смогла с этим справиться и даже кому-то помочь.

Вряд ли по завершении контракта мне будет больно. Наоборот, я испытаю облегчение.

Решила наконец осмотреть свое жилище. Огромная кровать с балдахином, изысканная резная мебель, мягкий пушистый ковер, касаться которого просто райское наслаждение. Красивый вид из окна. Спальня напоминает самый красивый гостиничный номер, который я видела лишь в журналах.  Роскошная ванна, которая, наверное, немного напоминает наше джакузи, только размером с небольшой бассейн. И куча средств для различного ухода. Флаконы, склянки, различной формы и расцветок бутылочки. Едва сдерживаюсь, чтобы не осмотреть все эти тюбики.

Но это не единственная комната, здесь еще гардеробная. Огромная, с кучей секций, множеством шкафов и полок, предназначенных для хранения одежды и обуви. Она практически пуста. Здесь пока заполнена малая часть.  Но, боги, я бы не отказалась от такого в своем мире.

Даже отдел для украшений есть, я поняла это по размерам секций, потому что пока он был совершенно пуст.

А еще здесь есть гостиная с уютным диваном и пуфиками, камином и книжным шкафом , а также журнальным столиком.

Мои апартаменты больше напоминают квартиру мечты, чем просто комнаты.

Похоже, теперь есть вещь, по которой я буду скучать. По этой замечательной обстановке.

Хочется скинуть платье и просто вдоволь поваляться на кровати.  Прямо на первом пункте у меня возникают проблемы, я не могу освободиться от одежды самостоятельно. Расстегнуть корсет, шнуровка которого расположена сзади, самостоятельно просто нереально. Только если чем-то разрезать. Но это уже крайние меры.

Не успела задуматься, как ко мне постучались. В дверях показались две девушки в строгих платьях, которые оказались моими горничными. После краткого знакомства мне помогли переодеться в более удобную одежду.

Но это были не последние мои гости, за ними вскоре последовала модистка с помощницами. Как я поняла, сегодня было намечено решение вопросов моего гардероба.  Модистка была не та, что в прошлый раз, но, как я поняла, миловидная женщина по имени Нелия Горо тоже была весьма предана этой работе.

Меня вновь измерили, и дальше был выбор тканей и фасонов. Не только для платьев, но и для охотничьих и тренировочных костюмов, а также нижнего белья. Последнее меня здорово удивило, я не ожидала такого разнообразия. Мне ранее встречались лишь довольно практичные модели. Или просто не было необходимости искать.

— Очень рекомендую эту модель, — настаивала модистка. – Его высочество не сможет устоять.

Несмотря на земное довольно-таки прогрессивное воспитание, я покраснела, представив это белье на себе и смотрящего на меня Райана. Наверное, из-за того, что в моих интересах, чтобы у принца и мысли такой не было.

Пока смотрела каталоги, ловила себя на мысли, что, если задуматься, мне есть что принести в современную моду этой Империи. Может быть, после исполнения контракта попробовать себя в этой сфере?!

Только распрощалась с модисткой и ее сотрудницами, не успела даже присесть, как меня ожидали новые визитёры. Точнее, визитёр.

— Меня отправили вам передать подарки, — возвестил незнакомый мужчина, отвесив мне поклон.

— От принца Райана, — добавил мужчина, вручив мне огромный ларец из неизвестного металла. Открыла его и обомлела от красоты украшений. Здесь были колье, серьги, браслеты и несколько колец, все изысканно сделанные из какого-то светлого металла и ииссиня-черных камней.

Сбоку я увидела записку.

«Ты идеальная женщина. Спасибо за прекрасный вечер. Я счастлив, что выбрал тебя».

Едва не рассмеялась. Послание, вне контекста ситуации, казалось таким романтичным.

 Но на самом деле Райан всего лишь был рад, что удачно выбрал себе фиктивную жену.  Даже насчет украшений не стоило бы обольщаться. Как я понимаю, при моем нынешнем статусе они должны быть.

Но, тем не менее, я произнесла с улыбкой:

— Передайте принцу мою сердечную признательность, я счастлива, что он выбрал меня.

Только за слугой закрылась дверь, как меня вновь побеспокоили.

— Я здесь для того, чтобы вручить вам дар, госпожа, — произнес слуга, отвесив вежливый поклон и протягивая маленькую шкатулку.

— От кого?

— От сына короля Элигии, Антуана Сайренса.

Открыла шкатулку, там оказался цветок, точнее, украшение удивительной красоты в форме цветка, напоминающего розу. Каждый лепесток украшен множеством алых камней.

Но самое главное — записка.

Развернула ее.

«Встретимся наверху, в западной башне.

Без свидетелей. Это важно.

Антуан».

Покачала головой.

Он даже не спрашивал разрешения. Скорее всего, думал, что я и так соглашусь.

Даже обидно, что он столь невысокого обо мне мнения.

Даже будучи иномирянкой, я знала, что в этом мире девушке непозволительно оставаться наедине с посторонним мужчиной. Это портит ее репутацию. А тут предложение еще ночью…

— Я вынуждена вернуть дар. Я не могу его принять, — ответила я.

— Что? Почему? Это непозволительно.

— Я не уверена, что могу принимать подобные дары от постороннего мужчины, — заверила я.

Посыльный не стал спорить дальше, взял в руки шкатулку  и покинул меня.

Как ни странно, мне стало грустно, на душе противно заскребли кошки. Хотя чего расстраиваться?! Принцы подарки дарят, хотят увидеться, меня скоро ждет безумно красивая свадьба. Торжество будет такого масштаба, которого я представить не могла. И при этом никаких тебе обязанностей жены. Почти.

Неужели несмотря на то, что умом я понимала, что от Антуана лучше держаться подальше и встреча могла повредить мне, я немного жалела?

Глупо, я слишком рациональна для этого.

Долго грустить не удалось, горничные вновь прибыли, чтобы всячески позаботиться обо мне. Всевозможные массажи, обертывания, маски для лица, рук, ног.

А утром мне опять будут делать прическу и макияж, прямо санаторные условия. Можно сказать, я в раю.

Перед сном решила отпустить девушек отдыхать.  Сама же устроилась на кровати с книгой. Решила почитать перед сном. Тем более выбор для засыпания идеальный — книга по этикету.

Случайно выпустила ее из рук. Толстый том со стуком рухнул на пол.

Потянулась за ним и случайно стукнулась локтем о стену. И испытала весьма странное чувство. Нет, я не о боли от удара о стену.

А о магии. Часто мне получалось почувствовать двери, запертые колдовством. И  сейчас я была уверена, что такой проход был совсем рядом. Кажется, в моей спальне есть тайный ход.

Тайный ход — это не самая приятная новость. Вдруг кто проберется ко мне?! Решила ощупывать стену, чтобы понять, где именно он находится. Нашла по исходящему оттуда теплу. Интересно, почему настолько тепло?! Только коснулась, как стена отъехала в сторону, открывая темный туннель.

Интересно, куда ведет этот проход? И знали ли о нем, когда меня заселяли в эту спальню? Нужно ли кого-то звать, чтобы проход проверили?

Решила все-таки взглянуть первой, взяв с собой небольшой светильник. Удобная вещь, портативная.

Первое, что я отметила — пыли было очень много, я едва сдерживалась, чтобы не расчихаться. Зато хорошая новость: судя по отсутствию следов и ровному слою пыли, этим проходом никто не пользовался.

Тайный коридор оказался не слишком длинным, вскоре я уперлась в тупик. Значит, где-то здесь должна быть дверь. Вот только как-то было страшно ее открывать.

Впрочем, через несколько секунд я поняла, что мне это не нужно. Я и так узнала место, в котором оказалась.

Я услышала за стеной голос Райана.

— Все нужные приготовления закончены на сегодня. Я собираюсь спать, — сказал он.

Похоже, я слишком поздно пришла, чтобы услышать что-то интересное. Хотя, если задуматься, то я не видела особого смысла в этом. Райан – мой наниматель, и только.

Вернулась в спальню. Пришлось сменить одежду, поскольку та была испачкана. И от нее оставалось лишь избавиться. В конце концов, не слишком хотелось выслушивать вопросы, что с ней случилось, и объяснять, где я была. Кто знает, вдруг мне этот тайный ход понадобится. Маловероятно, но все же.

Легла спать. Ночь пролетела очень быстро, так что я и не заметила. Проснувшись, сонно зевала, поэтому моим помощницам пришлось раздобыть бодрящее зелье.

Вот что ужасно в другом мире, так это отсутствие кофе и совсем другие продукты. Если к новой еде можно привыкнуть, то без кофе было тяжело.

Никакие интересные изысканные чаи мне его не заменяли.

Но зелье определенно подействовало.  Сегодня был важный день, первый семейный обед с семьей Райана. А согласно контракту я должна была приложить все допустимые в разумных пределах усилия, чтобы понравиться семье принца.

Вспомнила об этом и усмехнулась. Про то, чтобы стараться нравиться самому Райану, там не было ни слова.

— Выполнение обещания про обучение магии пока откладывается. До свадьбы у тебя и так много нагрузки, учеба и сама подготовка. Не понимаю, зачем ты сказала Императору, что у тебя есть желание заниматься государственными делами.

— Во-первых, это понравилось твоему отцу.

— Во-первых, — задумчиво повторил Райан, — значит, есть и во-вторых?

— Есть. Мне интересно, вдруг знания пригодятся. Да и хотелось бы реально что-то сделать полезное. Насколько я знаю, такие прецеденты уже были.

— Но зачем это тебе? – не унимался принц. – Когда можно просто наслаждаться жизнью.

В его голосе звучало подозрение.

— Ваше высочество, в конце концов, это же не противоречит контракту.

— Нет, — согласился принц. – Хотя некоторые моменты в контракте стоило бы прописать внимательнее. Например, ваши наряды.

 Я вскинула бровь. По-моему, я выглядела прекрасно. Шелковое платье было среднего цвета между светло-розовым и персиковым, чем-то напоминая рассвет. Декольте в пределах допустимого.

— В таком случае, хорошо, что вы не были столь точны, — улыбнулась я.  – Что ж, нам пора.

Еще мы не успели дойти до столовой, как встретились с кузеном моего жениха Лайлом и его женой Дилией, которую он держал за руку, нежно поглаживая.  Они о чем-то шептались, но привлекло не это. В обоих читалось, что они по уши влюблены друг в друга, а глаза просто светились от счастья.  Интересно, удастся ли мне в жизни испытать такое?!

Почему-то кажется, вряд ли.

Наконец влюбленные повернулись к нам:

— Я до сих пор не верю, что ты женишься по любви, да еще и на простой девушке, Райан, —  заявил племянник Императора.

— Поверь, Марайя не такая уж и простая, — улыбнулся Райан.

При этой фразе мне захотелось нервно закашляться. За все время у меня не было возможности выяснить, в курсе ли Райан моей тайны. Если задуматься, то я даже не знаю, какой ответ лучше.

— Верю. Новости уже по всей стране разнеслись о том, какой исключительно хороший выбор ты сделал. Теперь все ожидают пополнения в семействе, — усмехнулся Лайл, подмигнув родственнику.

— От вас его тоже ждут, — парировал мой жених.

— Мы пока не торопимся, — пожал плечами герцог, а затем повернулся к супруге. —  Любимая, ты молчишь.

Дилия сразу хитро улыбнулась.

— Я просто думаю, что лучше пожелать невесте.  Наверное, сил и терпения. Оно вам понадобится.

Что-то мне показалось, что это тонкий намек на замечательный характер будущего супруга.

— Сложно привыкать к дворцовой жизни? – переспросил Райан.

— В том числе, — ответила девушка.

 Похоже, мне не показалось.

— Но, наверное, Марайя безумно влюблена, — заметил Лайл.

Влюблена? С таким коротким знакомством? Даже с учетом, что Райан меня спас, это вряд ли.

— Я пока больше растеряна, — ответила я, пожав плечами. – Но тщательно изучаю свои новые обязанности.

Кузен моего нанимателя хитро улыбнулся и произнес.

— Что ж, поспешим.

Через пару минут мы оказались в просторной гостиной, где уже находились другие члены семьи, с которыми я еще не встречалась, а именно старший принц Касл и его супруга. Наследник трона оказался копией отца, темноволосым и широкоплечим, принцесса Араилия, как я и предполагала, писаной красавицей: светловолосой, стройной, с идеальными чертами. Словом, с женой принцу повезло, не все дочери правителей были таковыми.

Но что было в паре одинаково — принцесса с мужем смотрели на нас как-то не слишком одобрительно, мрачно поджав губы. Лайла и Дилию они, напротив, довольно сердечно поприветствовали, что явно показывало: неприятие было вызвано не моим происхождением.

Впрочем, у меня были предположения, что могло вызвать такую реакцию.

Вскоре появился Император, и мы наконец начали трапезу.  Хотя трапезой это было сложно назвать, ибо поесть толком не удалось. Блюда менялись очень часто, да и вопросов ко мне было много. Кроме того, было интересно послушать семейные разговоры, поэтому я старалась не отвлекаться на еду.

Мне как-никак в этой семье еще год жить. Из семейной беседы я узнала, что Антуан ненадолго покинул столицу, но намерен вернуться до нашей с Райаном свадьбы, а еще — что главного лекаря нигде не могли найти и он, похоже, пропал.

В целом обед прошел весьма неплохо. После этого мы отправились с принцессой в ее покои, чтобы обсудить предстоящую свадьбу.

— Времени на подготовку крайне мало, — сказала она, больше для себя, чем для меня. – Но ничего, успеем, все-таки не в первый раз. – Ты не беременна?

— Нет, — ответила я, немного смутившись.

— При беременности нужно быть осторожной с нагрузкой. И беременность у нас нужно скрывать до определенного момента, — ответила она. Голос звучал грустно.

 Похоже, эта тема ее весьма беспокоила, либо ее достали вопросами об этом.

— Я думаю, тебе совсем скоро это объяснят.

— Не думаю, что будет повод, — покачала я головой. Даже не лгала. Уверена, что ничего подобного не предвидится.

— Почему? Ты же идеальная невеста, создана для деторождения. Идеальное женское здоровье. Это же прямо мечта для жены принца.

— Идеальное женское здоровье – не гарантия скорого рождения детей. Так что, боюсь, все будут разочарованы. Собственно, этот неожиданный фактор меня и пугает. У всех из-за этого большие ожидания, — произнесла я, смотря на принцессу. – Так что не могу назвать это мечтой.

Мне очень повезло, что она сама затронула тему, поскольку и я хотела с ней поговорить. Объяснить, что не собираюсь как-то кичиться своей особенностью.

А еще заручиться поддержкой на случай нападок по поводу отсутствия детей. А нападки точно будут.

— А чем больше ожидания, тем больше будет разочарования.  А значит, больше стресса и нервотрепки, что, как говорят, тоже снижает вероятность забеременеть.

А еще сейчас, глядя в грустные голубые глаза принцессы, мне просто хотелось по-человечески ее подбодрить и помочь. Я понимала, что, скорее всего, они с супругом делали все для появления ребенка и прошли кучу проверок и прочего, но хотелось сделать хоть что-то. Просто так, по-доброму.

— Извините, что выплеснула свои страхи, — сказала я. Араилия больше не затрагивала тему беременности, мы снова вернулись к обсуждению свадьбы, но ее голос и взгляд явно потеплели.

Что ж, теперь на сегодня у меня остался один пункт в расписании. Романтический вечер в компании Райана.

Точнее, для других это должно быть романтическое свидание. то это будет на самом деле, я еще не знала.

Перед тем как пойти к Райану, я решила заглянуть в комнату. Привести мысли в порядок, а заодно и переодеться. Опять. Увы, так было положено по дворцовым правилам. Если задуматься, столько времени насмарку.  Я уже молчу про стоимость гардероба и траты на его содержание. Все-таки вещи надо приводить в порядок.

Хотя платье, которое ждало меня на этот вечер, было весьма заманчивым. Насыщенного винного цвета, с довольно соблазнительным вырезом на груди.  И надевалось гораздо легче: корсет с его хитрым механизмом и обилием застежек и шнуровок отсутствовал, как и многочисленные пышные юбки. Сам материал представлял собой тончайший шелк, безумно приятный на ощупь, его так и хотелось касаться.

Даже не знала, что при моем статусе можно позволить себе что-то такое.  К нему прилагалась накидка, которая должна была скрыть некоторые детали, но все равно это весьма интересный выбор. И главное, не мой выбор.

Не мой, потому что на первое время мне решили назначить помощницу, которая будет подбирать подходящие к ситуации наряды, а также в целом образ.  Это было сделано, чтобы я не испортила себе репутацию, совершив ошибку.

Но, если задуматься, то эту ошибку могли совершить за меня. А потом людям не докажешь, что это не я, а нанятый человек. Да в любом случае репутация пострадает моя.

Поэтому спросила у горничных: по их мнению, наряд был в пределах допустимого. Да и от Райана пришло письмо, что нас ждет тихий вечер с небольшой прогулкой без какой-либо компании.

Кроме его послания, в шкатулке еще было несколько писем. Одно из них касалось моей учебы. Прислали список книг, которые надо изучить. Сами книги тоже уже предоставили, они ждали в гостиной. Весьма внушительный список. Хорошо, что я быстро читаю. Но все равно придется убить много времени.

Следующее письмо оказалось удивительно коротким.

«Марайя, я надеюсь, вы простите меня за мою дурацкую просьбу. Я не хотел вас обидеть. Я просто забыл, что здесь, в Империи, совсем другие правила. А еще я просто хотел вас предупредить, но, к сожалению, был вынужден уехать. Будьте крайне осторожны.

Антуан».

Ну насчет того, что стоит быть осторожной, я и так отлично понимала. Лучше бы Антуан сообщил что-то поконкретнее. Такой очевидный совет вызывал лишь раздражение. Но, вместе с тем, стало легче, что Антуан просил прощения за просьбу отправиться посреди ночи к нему. Даже учитывая, что я не знала, насколько он был искренен о причинах своего поступка.

Но лучше было вычеркнуть его из головы по многим причинам. Он умеет чувствовать правду, что было не только плохо для меня, но и для выполнения контракта. Кроме того, он старший наследник одного из королевств. Это плохой вариант для отношений, тем более мне лучше год их не иметь.

Его письмо я бросила в камин, посчитав, что такие вещи лучше не оставлять. Как только языки пламени коснулись бумаги, в комнате возникла тысяча разноцветных бабочек, сотканных из света, они покружили вокруг меня несколько раз, на миг я почувствовала безумно приятный аромат морского бриза, смешанный с сотнями разных цветов, но вскоре все исчезло без следа. Ни бабочек, ни приятного заманчивого запаха.

Я даже не знала, что чувствовать, после такого сюрприза.

Антуан явно предугадал, что я сожгу письмо, он рассчитывал на это.

Что ж, надо готовиться к продуктивному вечеру. Одно из приготовлений явно удивит Райана. Я взяла очень красивую ткань, положила в нее книги и завязла сверху бантик, прямо оригинальная упаковка подарка. Что поделать, как мне еще пронести книги в спальню Райана? Если открыто их потащу на романтический вечер, появятся вопросы. Под видом подарка гораздо лучше, это не вызовет удивления.

Отправилась к Райану. Только открыла дверь, как удивленно застыла от увиденного. В гостиной младшего принца царил уютный полумрак, который нарушали лишь теплые огоньки, летающие по всей комнате.  В их слабом свете я заметила несколько букетов цветов, а также столик, заполненный различными вкусностями, фруктами. Дополняла картину доносящая неизвестно откуда музыка, нежная и плавная. Однозначно романтическая обстановка.

—  Марайя, — донесся откуда-то голос Райана.

Я резко повернула голову в его сторону.  Так резко, что накидка мгновенно слетела прямо на пол. Теперь же принц удивленно уставился на меня, так, будто увидел что-то шокирующее. На секунду я даже растерялась, пока не вспомнила, что на мне довольно открытое для местных нравов платье. Собственно, Райан мне и не в глаза смотрел, а несколько ниже. Да уж, мужчины, они во всех мирах одинаковы.

Но я все же не удержалась от того, чтобы не рассмеяться.

— Мне сказали надеть именно это платье, — ответила я. Наряд был весьма соблазнительным, и было легко догадаться, чего добивались те, кто велел выбрать именно его.

Я опустилась за накидкой настолько грациозно, насколько это было возможным. В этот момент принц решил мне помочь, несколько опередив.

Мы чуть не столкнулись лбами. Райан стоял очень близко. И от близкого присутствия принца и его зеленых глаз, с интересом изучающих меня, стало почему-то жарко. Особенно когда он сам набросил на меня накидку.

— Конечно, я так и подумал, — ответил он, хитро подмигнув. —  Правда, мысль, что нельзя спать только после заключения брака, у меня мелькнула.

Мужчина по-прежнему стоял близко, явно не думал, что нарушает личное пространство, и по-прежнему внимательно на меня смотрел.

— Я не сплю со своими заказчиками, — уверенно ответила я. — Да и не занимаюсь всякими глупостями.

На что Райан лишь усмехнулся.

— Что ж, вы зачем-то одариваете тех, на кого работаете, — произнес он. —  Я пока не открывал ваш подарок.

— Думаю, для этого вам понадобится свет, — ответила я.

Принц хлопнул в ладоши, и полумрак мгновенно исчез, сменившись обычным дневным светом. Затем принц взял в руки сверток, дернул за ленточку и уставился на подарок.

— Книги?! – удивленно произнес принц, тщательно вглядываясь в обложки, будто бы ища нечто скрытое. — Причем, весьма знакомые книги.

— Да, мне нужно изучить это в короткий срок.  Согласно контракту, я же должна прилагать все усилия, чтобы нравиться вашим родственникам. А поскольку спать мне все еще хочется, нет лучшего времени для изучения, как наши якобы романтические вечера. Если вам надо поработать, вы тоже можете это сделать.

Райан удивленно уставился на меня, как будто услышал нечто шокирующее.

— Хотя подождите, если книги вам знакомы, то вы можете мне помочь. В конце концов, важно, чтобы я производила хорошее впечатление и наш брак в итоге случился.

Райан задумчиво поднес руку к лицу:

— Вы уже произвели впечатление, да такое, что пришлось успокаивать родного брата, что в мои планы не входит захват престола, — сообщил принц.  — Кроме того, будем честны, вы могли просто не говорить про желание учиться.

Покачала головой.

— Тогда я бы солгала.  Знания все равно пригодятся, в конце концов, мне в этом мире предстоит жить всю жизнь.

Увы, я не могла вернуться назад. В ту ночь, когда попала в этот мир, я пробовала это сделать, ведь у моего похитителя был портал дома. Каким-то чудом мне даже удалось его активировать. Только он не сработал.

А в тот момент некогда было раздумывать, если только я не собиралась становиться чьей-то наложницей.

Только через несколько лет мне удалось попытать счастья второй раз, и портал также не сработал, что быстро привело к неутешительному выводу: мне никогда не вернуться домой.

— Собственно, поэтому ты не выбрала желание получить возможность вернуться домой, — заметил про себя принц.

Да, мое желание, прописанное в контракте, было совсем другим.

Я лишь пожала плечами. Тема была грустной, поэтому я предпочла ее сменить.

— Райан, ты что-нибудь знаешь о главном лекаре? Его пока не нашли?

— Нет, и это нервирует, — ответил Райан, нахмурившись. –  Уверен, это не пройдет без последствий. Например, появятся какие-нибудь слухи, портящие репутацию династии.

Интересно, какие, например? Что оба принца бесплодны? Или они вовсе не являются детьми Императора? Что-то мне страшно от таких мыслей. Мало ли чем это может обернуться для меня.

— Впрочем, это не единственное, что не могут найти. Например, хоть какие-то следы тех, кто хотел похитить тебя.

— Меня? – переспросила я. Со всей этой кутерьмой совсем забыла. – Кажется, это уже не актуально, вряд ли кто-то решится похитить невесту принца.

— Очень надеюсь на это. Ты мне нужна живой. По крайней мере, этот год.

Не удержалась от усмешки.

— Очень жизнеутверждающе.

— Так что, Марайя, тебе надо явно быть поосторожнее, особенно с венценосными особами.

Кажется, кто-то мне намекает об Антуане?

— Не волнуйся, с венценосными особами я общаюсь только по острой необходимости или для выполнения контракта.

— Это очень радует.

—  Последний момент, мне предстоит встреча с журналистами.  Есть какие-нибудь пожелания?

— Нет. Можешь говорить все, лишь бы в нашу историю верили.

Отлично, мне как раз нужно было именно это разрешение. Принцесса-то я всего на год, а о будущем нужно думать. Тем более мне уже поступили довольно интересные предложения. Особенно усердствовали парфюмеры. Они были готовы немало заплатить, чтобы я упомянула, что в день знакомства пользовалась именно их духами.

Мы  с Райаном перекусили и приступили к моей учебе, принц подсказал, на какие моменты лучше обратить внимание, остальное я изучала сама. Ибо младшему сыну Императора тоже было чем заняться. Вопреки стереотипам, у принцев все-таки была работа, а именно помогать отцу в правлении, контролировать чиновников и рассматривать жалобы, касающиеся аристократов.

Словом, на романтический вечер это никак не походило.

Я в который раз задумалась, зачем мой доброжелатель предупреждал не влюбляться в принца. По-моему, это было решительно невозможно. Между нами не та атмосфера. Да и я банально слишком серьезна.

Хорошо, что влюбленную пару играть было нужно совсем недолго.

— Кстати, что-то я не вижу ничего по экономике. Неужели преподаватели посчитали, что для тебя это сложный предмет? – сказал принц, изучая мою литературу.

— Наверное, потому что я уже знаю этот предмет, как и бухучет.

— Не верю, — покачал головой мужчина, смотря на меня с усмешкой.  – Перепроверь несколько отчетов.

Хоть мне еще было что читать, я все же приняла вызов.  Через какое-то время вернула принцу исправленные отчеты.

— Там нет ошибок. Можешь перепроверить сам.

Очень хотелось стереть ухмылку с его физиономии.

— Спасибо, не буду. Я в тебе уверен. Просто сэкономил немного времени.

Не сдержалась и фыркнула. Все-таки принц еще та зараза. Можно было просто попросить помочь.

На этом наш вечер завершился. Я собиралась ложиться спать,  радуясь такому замечательному спокойному дню. Но радость моя была не долгой. Я заметила, что почтовая шкатулка ломится от писем. Они буквально вываливались из нее и падали на пол.

 Похоже, что-то произошло, и мой сон накрылся медным тазом.

Я схватила первое из них и распечатала.

В первом письме оказалось приглашение на встречу с намеком на щедрое денежное вознаграждение за уделённое время. Баронесса, написавшая письмо, всячески утверждала, что это нужно сделать в самое кратчайшее время и это в моих интересах.

Насчет последнего я была не согласна. Непонятные встречи с незнакомыми людьми явно не способствуют продолжительности жизни.

Стала читать другие письма. Многие были схожего содержания. Интересно, эти люди действительно думают, что я куплюсь на подобное предложение? Отсутствие титула и высокого положения вообще-то не равно отсутствию мозгов. По-моему, довольно ясно, что это крайне рискованные встречи. А бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

Решила подобные письма оставить Райану: пусть разбирается с отправителями и причинами отправки. Начала складывать их в стопку.

Был, правда, соблазн припрятать парочку. В конце концов, брак продлится год. А дальше мне нужно инсценировать смерть.  Так почему бы не получить за это еще что-нибудь? В конечном счёте, деньги не помешают. Правда, перед этим продумать, как это выполнить безопасно.

В другую стопку отправились всяческие письма о том, какая, оказывается, меня ждет тяжелая судьба и довольно непростая жизнь. Каждое предложение было полно сочувствия. Часто упоминалось, что вряд ли меня примут при дворе, а принц вскоре забудет и решит каким-нибудь заманчивым способом избавиться от супруги. Ведь люди, которые не нравятся младшему сыну Императора, таинственно пропадают. Не говоря о том, что у него никогда не было длинных романов.

В общем, весьма занятные вещи. Надо Райану тоже дать почитать, пусть хоть знает, какие слухи о нем ходят. Интересно, у него получится всех отправителей вычислить? Письма-то все подписаны, анонимно в этом мире через почтовую шкатулку не отправишь, но все равно попробуй этого человека найди. Впрочем, это не мои проблемы.

В третью стопку пошли приглашения на бал или другие светские мероприятия, свадьбы и помолвки. В четвертую — предложения поставки товаров. В этот момент я подумала, что мне явно нужен секретарь, который будет сортировать почту. Откуда вообще узнали способ отправить мне письма?

Сдается мне, надо опросить горничных, вдруг кого-то из них подкупили.

Но это мелочи, главное, ни с кем из моих подруг ничего не случилось. И это уже повод для радости.

Утром передала все письма Райану, с трудом удержавшись, чтобы несколько из них спрятать. Ничего, обязательно появятся недоброжелатели после вступления в брак, готовые потратиться, чтобы избавиться от меня. А значит, я могу провернуть какую-нибудь эффективную аферу.

Естественно, сообщила о том, что кто-то раскрыл «мою личную почту». Реакция принца поразила.

— Это было ожидаемо. Я думал, недовольные придумают что-нибудь поинтереснее. Но что поделать, у них фантазия не так развита, — спокойно ответил принц. Более того, в его голосе были слышны скучающие нотки.

— То есть ты бы придумал что-то поинтереснее?

— Да. Испортить репутацию, например, или убить. Но не волнуйся, я предусмотрел эти варианты.

— А что не предусмотрел, учтешь на будущее? Перед другой свадьбой?

Принц кивнул со слегка заметной ехидной ухмылкой.

Что ж, его можно понять, это неплохой способ обезопасить следующую жену. Моя главная задача: чтобы следующая жена понадобилась не по причине моей внезапной кончины.

Поинтересовалась, что делать с приглашениями на балы. Райан обрадовал тем, что у меня будет такой плотный график, что просто не останется времени на это.  До свадьбы. Это, между прочим, лучший способ просто до нее дожить. Постоянная занятость и наличие охраны, которая следует за мной везде.

Принц лично проводил меня к журналисту. В комнате, кроме одного-единственного сотрудника прессы, было еще много охраны. Он ярко выделялся в своей желтой мантии среди людей, облаченных в фиолетовое. Император решил, что я буду давать интервью только государственной газете.

Возможно, поэтому мне и не задавали никаких провокационных вопросов.

Я спокойно добралась до своих комнат. Правда, в компании тех же телохранителей. Жаль, очень хотелось прогуляться по коридорам дворца самостоятельно. Что-то прямо манило. Я понимала, что это. Во дворце было много тайных ходов, которые я могла открыть.

С другой стороны, хорошо, что есть сдерживающий фактор, любопытство во дворце не самая хорошая вещь. Не говоря о том, что из-за этого могут узнать о моем даре.

Собственно, гулять было некогда, меня ждала учеба.

Впрочем, первый урок прервали. Райан пришел в покои и выпроводил из гостиной моего преподавателя.

— Нам нужно поговорить и это срочно.

— Я тут выяснил, что ты специально упомянула парфюмеров и нескольких модисток. Причем за весьма кругленькую сумму, — сказал принц, даже не стараясь скрыть, что я его удивила. Насколько я успела узнать, Райан привык предугадывать поступки других и все контролировать, но я в который раз действовала не по его плану.

Жалела я об этом? Нет. Сложно жалеть, когда этот человек совершенно спокойно говорил о моей смерти.

— Это не противоречит контракту. Получение вознаграждения никак не вредит Империи и императорской семье. А ты сам мне дал полную свободу действий, — пояснила я спокойно, с улыбкой продолжая сидеть на диване.

— Похоже, нужно было внимательнее составлять контракт, — неохотно выдавил принц и на мгновение закатил глаза. – Я как-то не думал, что ты еще решишь подзаработать, несмотря на щедрую оплату.

— Никогда нельзя упускать момент, — ответила я, пожав плечами. — А насчет денег, кто его знает, вдруг меня ждут какие-нибудь дополнительные расходы. Не бежать же мне за этим к тебе.

— Жена или невеста должна сообщать о том, что ей что-то нужно, — возразил Райан. – Даже если этот брак фиктивный, — добавил мужчина. – Если муж не заботится о жене, его репутация может пострадать. Я думаю, в вашем мире те же порядки.

Здесь решила промолчать. Увы, порядки у нас другие. Не все супруги оказываются заботливыми, я это хорошо знала от подруг.

— Сегодня Император спросит, что ты хочешь в качестве свадебного подарка. Я хотел бы сейчас услышать варианты.

— Именно это было срочным?

— Да. Его величество заявится сюда очень скоро.

— В качестве свадебного подарка я бы хотела, чтобы начались выплаты для матерей, воспитывающих детей без мужей. До определенного возраста. Еще бы хотелось, чтобы у этих женщин была возможность оставить ребенка с няней за счет государства. Чтобы обходилось дешевле, няни могли бы присматривать за группой детей.

Очень хотелось, чтобы в этой стране существовало нечто наподобие детского сада, где дети могли бы получить не только уход, но и полезные навыки, а также играть друг с другом, а их матери получили бы возможность работать.

Райан смотрел на меня во все глаза, будто бы увидел что-то полностью его шокирующее. Либо услышал несусветную глупость.

В комнате воцарилась полная звенящая тишина, в которой я могла услышать, как бьется мое сердце. Принц не шевелился, даже не моргал. Спустя какое-то по счету мгновение он спросил:

— Почему? Почему не земли или какое-то богатство? – в голосе Райана звучал скептицизм.

— Деньги можно заработать, что-что, а работать я никогда не боялась. Это реальная возможность помочь. У меня есть подруга, оказавшаяся в такой ситуации, и я ее поддерживаю как могу. Но вряд ли она такая одна.

Райан молчал, продолжая внимательно на меня смотреть. Казалось, я какая-то картина, смысл которой он все пытается разгадать.

— Да уж, Марайя, ты умеешь удивлять, — принц наконец нарушил тишину, затем присел ко мне на диван. Закрыл лицо на миг руками, потер переносицу и только тогда положил их на колени.

— Мне нравится. Пока остановимся на выплатах вдовам с детьми в праздники. Потом можно дойти до регулярных пособий. Это нужно будет еще просчитать.

— Я просчитаю, если мне предоставят нужные данные, — вставила я.

—  Вторая идея неплохая, но я бы советовал с ней не торопиться и предложить позднее. Перед этим обсудить с женой моего брата, если тебя волнует больше ее воплощение, а не потенциальные лавры.

Не удержалась и фыркнула. Райан что, намекает, что я это выбрала, лишь чтобы ему понравиться и заслужить еще чью-то симпатию? По-моему, я говорила, что венценосных особ считаю очень плохим вариантом для жизни. И это я еще не уточнила, что думаю о нем самом.

— Но, думаю, отцу понравится. Надо будет тебя потом выдать замуж за какого-нибудь чиновника, будешь с супругом делиться умными мыслями.

— Не надо! — воскликнула я. Слова вылетели помимо воли, до того как я успела все обдумать.

Теперь моя очередь была удивленно уставиться на него. Нет, я определенно не нравлюсь принцу. У меня даже был вопрос, за что он меня так не любит.  Здесь брак расторгается только со смертью одного из супругов.

— Замужество прекрасная вещь, — сказал мне он. И это говорит человек, пошедший на фиктивный брак.

— Да, и мое будет по любви, — ответила я.

На что принц лишь рассмеялся.

— По любви так по любви, – сказал он. – Собственно, сейчас это не самое главное.  И я пришел сюда не за тем, чтобы обсудить твой брак, и даже не за тем, чтобы поговорить о твоей коммерческой жилке.

Я замерла в ожидании.

— Я уезжаю, Марайя. Буду изредка мелькать во дворце, но вряд ли до свадьбы у нас будет время поговорить.

Невольно поджала губы, чтобы сдержать эмоции. Новость мне не нравилась. У Райана, конечно, еще тот характер, но все же с ним было спокойнее. По крайней мере, в его интересах было, чтобы я оставалась в живых. Как, оказывается, мало нужно во дворце.

Хотя… отставить панику, я смогла выживать в другом мире  без помощи какого-то принца несколько лет, вряд ли что-то изменится сейчас.

— Самое главное — соблюдать правила безопасности, и тогда ты благополучно доживешь до этого замечательного дня, — сказал Райан, еще раз напомнив, как резко возросло количество людей, которые бы хотели от меня избавиться.

—  Жду не дождусь этого замечательного дня, — сказала я, даже не стараясь скрыть сарказм.

Впрочем, судя по ехидной улыбке Райана, он отлично это понял. После свадьбы мне тоже не придется расслабляться.

—  Я думаю, не стоит напоминать, чтобы ты избегала общения с гостями, приглашенными на предстоящую церемонию? Хотя, должен заметить, после предоставленных тобой писем их количество несколько поредело.

— Ты что-то сделал с ними?

Ехидная улыбка была мне ответом.

— Мне не очень пришлось по нраву, что кто-то мог посчитать, что я решил жениться на девушке, обделенной интеллектом. Что мой отец, по их мнению, мог такое допустить. Некоторым из них сейчас уже не до обсуждения торжественных нарядов. Другим очень скоро будет.

Горничная, раскрывшая твои личные данные, также наказана. Очень надеюсь, что ты так же будешь мне все сообщать. Ах да, совсем забыл одну вещь.

Райан подошел ко мне, один миг, и я не заметила, как оказалась у него в объятиях. А еще через мгновение мужчина потянулся к моим губам за поцелуем, и весьма нецеломудренным поцелуем. Я растерялась и не знала, что делать. Впрочем, делать особо ничего не пришлось, этот мужчина действительно умел целоваться, и делал это властно и страстно, так что все мысли вылетели из головы, кроме одной: нужно сдаться и просто насладиться этим.

Правда, когда чья-то рука опустилась чуть ниже талии, я сразу пришла в себя и оттолкнула принца. Ну как «оттолкнула», попыталась.

Райан мигом поймал меня за запястья.

— Эй! — возмутилась я.

—  Нам надо было отрепетировать часть свадебной церемонии, — ответил Райан совершенно серьезным голосом. – Так чтобы не было внезапных сюрпризов. Кстати, ты неплохо целуешься.

Чуть не сказала, что он тоже. Благо гордость не позволила.

— Предупреждать надо.

— Мужчины обычно не предупреждают и не спрашивают, Марайя. Тем более это было оговорено контрактом.

Оговорено, но возмутиться все же хотелось. Одно дело  на людях, когда мы играем влюбленных, а другое — наедине и так внезапно.

Но, если задуматься, это всего лишь поцелуй. Хотя кто ж знал, что принц так не целомудренно целуется?!

— А это не слишком?

— В целомудренные поцелуи с красавицей, в которую я вроде как влюблен, никто бы не поверил, — сказал принц. – Что ж, мне пора тебя покидать. Надеюсь, до свадьбы получится узнать, кто именно пытался тебя похитить.

Хотелось выругаться. Я, честно говоря, надеялась, что во всей этой суете Райан об этом забыл. Ибо если он сможет отследить этих людей, то сможет и понять, зачем они хотели это сделать.

— Вряд ли кто-то провернет это сейчас, когда я невеста принца.

— То, что где-то бродят похитители девушек и их никто еще не поймал, тоже не слишком радует, — заверил принц. — Императорская семья должна защищать свое государство и его подданных.

На этих словах фиктивный жених меня покинул.

В отсутствие Райана дни пролетали незаметно. К моему большому удивлению, совершенно спокойно и без происшествий. Либо в этой предсвадебной суете некогда было что-то замечать.

В вечер накануне самой свадьбы перед сном я лежала с мыслью: неужели и завтрашний день пройдет совершенно спокойно?!