Солнце едва окрасило красным облака, даже не все крестьяне приступили к своим обязанностям. Петухи только - только начали драть горло, а у крепостных стен уже слышится лязг оружия.
Старый Дункан не торопясь двинулся к ристалищу. Он уже догадывался, кто в такую рань мог начать тренировку. Чувства его не обманули. Тонкая девчачья фигурка, в чёрных штанах, заправленных в чёрные же сапоги и чёрном колете, наносила удары по тренировочный чучелам. Короткий меч со свистом обрушивался на старые шлемы и набитые сеном кольчуги. Девочка все убыстрялась и вскоре округу наполнил такой лязг металла, что казалось тут идёт локальное сражение двух небольших армий. Дункан покачал головой, в таком грохоте она его не услышит, но если её не остановить, перебудит весь замок. Ну чтож, значит время для очередного урока. Старик вытащил из-за пояса длинный кнут, примерился и ловко щёлкнув, подсек ноги юной воительницы, стреножив их. Потеряв равновесие, Нала возмущённо стала крутить головой, пытаясь понять, кто на неё напал.
- Ваше высочество, почему не следим за тылами? Если Вы одна в бою, то нападения надо ждать со всех сторон. Надо слушать движения рассекаемого воздуха, чувствовать кожей движение... - наткнувшись на обиженный взгляд, продолжил тихо: - С твоей скоростью стыдно пропускать удары сзади.
Девочка, сидя на земле, молча распутывала ноги. Старый воин опустился рядом.
- Ну что с тобой, девочка? Что не спится?
- Ирида опять кричала во сне. И знаешь, когда она кричит, она как будто меняется, у неё лицо становится другим. А Матильда твердит, что ничего страшного, с девушками так бывает, просто сон дурной. Но я то чувствую, что в сестре что-то чужое тёмное, и в няньке тоже.
- Отцу-то говорила?
- Говорила, да что толку. "Ты ненавидишь няньку с детских лет, за то, что она тебя кашу есть заставляла, не наговаривай на неё. Матильда при ней с рождения, её ещё покойная королева нанимала" - подражая голосу короля проворчала Нала.
- Жаль мать тебя не успела обучить своему мастерству, знатная белая ведьма была - Дункан погладил кудрявую голову растренной девочки - тебе бы к друидам.
- Разве могу сестру оставить? За ней же глаз да глаз нужен.
В подтверждение этих слов из окна на третьем этаже раздался женский крик и ужастный грохот. Со скоростью камня, выпущенного из пращи, Нала понеслась в покои сестры.
Влетев в стальную, Нала едва успела затормозить у огромной лужи, в центре которой сидела Ирида, почему-то в одной туфле. Вода стекла со спутанных волос цвета спелой пшеницы. Рядом валялся опрокинутый таз для умывания, ваза с полевыми цветами выглядывала из-под кровати.
- Всё нормально. Я просто упала. Опять - весело сказала старшая принцесса.
Казалось эта неприятность её совсем не огорчила. В этот момент в дверях появилась толстая низенькая женщина, неопределенного возраста.
- Ох, да что же это татое, деточка, да как же так, я же только на минутку вышла, что же не дождалась - запричитала нянька, ловко, не смотря на полноту, поднимая девушку из лужи и усаживая её на табурет.
-Нала, деточка, кликни служанок, чтоб прибрали, я пока старшую деточку переодену в сухое, а то простынет еще.
Вздохнув, младшая принцесса покинула покои сестры.
Отдав распоряжения по поводу уборки, Нала отправилась узнать, проснулся ли отец. Недалеко от тронного зала она столкнулась с камердинером короля и незнакомым рыцарем. Сердце Налы отчего то заныло и дурное предчувствие снова овладело девочкой. Со всех ног она бросилась в тронный зал.
Король Эрик сидел на ступеньках, ведущих к возвышению, на котором стояли два резных трона. С тех пор, как его любимая королева, его Бриан, покинула этот мир, он не любил сидеть на троне. В те же моменты, когда протокол требовал этого, сердце Эрика болезненно сжималось при взгляде на второй, пустующий трон.
Лишь однажды он позволил себе увлечься другой женщиной. Талула спасла его после неудачной охоты, когда раненный вепрь пропорол ногу короля. Истекающего кровью монарха никак не успели бы доставить в замок. На его счастье, рыцари заметили домик лесной ведьмы. Добрая женщина целый месяц выхаживала монарха с помощью колдовства и различных трав. И потом ещё месяц Эрик не мог с ней расстаться.
Ведьма категорически не хотела переезжать в замок, а король не мог бросить все и остаться с ней. Единственная, кому он мог передать трон, его дочь, была слишком мала. Однако Эрик при первой возможности стремился в домик в лесной чаще.
Когда Талула забеременела, Эрик стал настаивать на женитьбе, чтоб ребёнок был законнорожденным. Ведьма долго сопротивлялась, но потом сдалась. Она попросила короля приехать за ней через три недели, так как хотела успеть набрать особых травок, которые можно было собрать только при растущей луне и только в этом месяце.
Накануне назначенного дня разразилась страшная гроза. Когда Эрик приехал, он обнаружил в колыбели новорожденную девочку, а Талула исчезла. Поиски не принесли результата.
Девочку, удивительно похожую на принцессу Ириду, только темноглазую и темноволосую, король забрал в замок, признал своей дочерью и нарек Налой, что означало "первый глоток воды в пустыне". Уж больно она была темненькая, обликом напоминая жителей Персии.
Заслышав шаги, король оторвался от чтения и посмотрел на младшую дочь. С возрастом, её кожа стала светлее, но появилась странная тяга к чёрным одеждам.
- Отец, у нас неприятности? Кто это был? - Нала присела рядом и встревоженно пыталась понять выражение лица короля.
- Нет, не волнуйся, все хорошо. Это послание от моего друга, короля Ульрика из Кормелии. Завтрак уже готов? Пойдём расскажу вам с сестрой новости.
Странное беспокойство не покидало девочку до до конца трапезы. Отец хранил молчание, а нянька Матильда, наоборот, без умолку трещала о всякой ерунде. Сегодня это особенно раздражало Налу, но она давно научилась сдерживать себя не показывать истинных чувств. Только Ирида, как всегда, была весела и беззаботна и даже когда уронила на колени вишенку с бисквита, просто подняла её и отправила в рот. Собственная неуклюжесть её никогда не расстаивала.
Наконец завтрак закончился и Эрик попросил внимания домочадцев.
- Сегодня я получил послание от моего дорого друга Ульрика. Давно, когда, ещё его сын Альбрит и ты, Ирида, были маленькими, мы договорились породниться. Ну вот это время настало, Ульрик ждёт нас в гости, чтоб ты познакомилась с женихом. Нала, ты конечно же едешь с нами! Матильда собирай вещи.
Старая нянька, с удивительным проворством для её возраста и веса побежала исполнять приказание.
Беспокойство Налы услилось
- Отец, ты уверен, что мне стоит ехать с вами? Ведь в Кормелии запрещена магия...
- Ульрик с предубеждением относится к колдунам, но ты же не колдуешь!
-Сестрёнка, не думаю, что кто-то обидит принцессу, дочку друга короля и сестру невесты наследника престола - подала голос Ирида, - ты мне очень-очень-очень нужна. Только одна просьба, ну хоть на свадьбу мою надень что-нибудь не чёрное!
Вот как тут окажешься?! На том и порешили.
Хотя и замки двух королей-соседей находились не далеко друг от друга, собственно говоря, их разделял только лес, раскинувшийся по обе стороны от небольшой горной гряды, которая и служила границей двух государств, но добраться быстро с принцессой, которую предстоит выдать замуж дело не из простых. Нет, сама то принцесса прекрасно доедет верхом. Странно, но её неуклюжесть везде и во всем, пропадала, стоило ей вскочить на коня. У сутулившейся на земле принцессы в седле выправлялась осанка. Хаотичные движения рук на земле, становились изящными и грациозными, стоило им взять повод. Так что конный отряд, выехавший на заре, вполне мог к полуночи добраться к месту назначения, но нельзя же невесте прибыть без няньки, без нарядов, без служанок, без притираний, благовоний и ещё кучи и кучи очень нужных молодой девушке вещей. Две телеги с кучей сундуков и карета с нянкой и девушками служанками, существенно замедляли путь. Так что пришлось ночевать в лесу.
Когда все угомонились и вся женская часть путешественников разошлась по шатрам, а рыцари встали в дозор, Нала нашла у одного из костров отца. Сев рядом с ним на поваленное дерево и глядя как огонь пляшет на сушняке, она задала вопрос, который её давно беспокоил:
- Отец, а почему в Кормелии запрещена магия? Мы же как-то сосуществуем, и от магии много пользы. Например, лекарственные сборы и настойки могут вылечить, но усиленные соответствующим заклинанием они помогут гораздо быстрее. И каким бы ни был искуссным кузнец, заговоренные подковы служат дольше...
-Видишь ли дочка. Раньше в Кормелии процветало колдовство, там очень много источников магии. Чего стоит только культ старой языческой религии, да и друидам там было раздолье. В наших горах даже жили драконы, к их оракулу многие приходили за советом. Ульрик женился рано и по любви. Арела была всем хороша, красива, умна, добра, но шли годы она никак не могла подарить стране наследника. Приближеные стали требовать от Ульрика, чтоб он выгнал Арелу и нашёл себе другую жену, способную зачать и родить, но, он не мог отказаться от любимой.
В один из дней юный король отправился в драконьи горы к оракулу. Тот поведал ему, что жрецы старой религии способны повлиять на мироздание, но плата может оказаться непомерной. Ульрик не внял его предупреждениям и обратился к сёстрам-жрицам, сказав, что готов на любую плату, лишь бы у него был сын.
Вскоре Арела понесла, но после рождения принца Альбрита, буквально в течение месяца умерла. Ульрик бросился к жрицам, но ему ответили, что это плата за сына, жизнь за жизнь. Король обезумел от горя. Он приказал казнить всех в ком есть хоть крупица магии, много колдунов, ведьм, травниц и просто случайно оговорённых погибли на кострах и виселицах, ещё больше сбежали. Выжившие драконы закрыли скалами, спаянными драконьим огнем вход в свою долину. С тех пор магия в Кормелии вне закона под страхом смертной казни.
Говорят, что друиды и жрицы старой религии как и прежде охраняют источники силы, но прячутся от людских глаз.
Пойдём спать, дочка, завтра долгий путь.
Ночью Нале приснился странный сон. Как будто кто-то звал её по имени и обещал, что с сестрой все будет хорошо и она найдёт помощь в Кормелии, ведь в ней есть кровь дракона и она не одна такая.
Лорд Эрик величественно спешился и тепло поприветствовал старого друга. Он был одет как подобает королю, неброско, но богато. Осанка выдавала неплохого в прошлом воина. А вот сопровождавшие его девушки выглядели весьма странно. Старшая, со спутанными длинными волосами цвета спелой пшеницы, так ловко сидевшая на коне, оказавшись на земле, буквально рухнула на землю, распластавшись у ног принца. Альбрит галантно помог подняться принцессе, вокруг которой заохала и запричитала служанка. Принцессу можно было бы назвать красавицей, если бы не ее странный бегающий взгляд, запачканное и местами порванное платье и манеры простолюдинки. Ирида смущенно пробормотала извинения и попросила разрешения удалиться, чтоб привести себя в порядок. В сопровождении кучи служанок, которые поддерживали ее, ибо принцесса то и дело подворачивала ногу, Ирида двинулась вверх по лестнице. Младшая девушка выглядела слегка испуганной, но взгляд карих глаз из-под темных кудряшек горел решимостью. Она была одета во все черное и в этот яркий солнечный день казалась тенью, отделившейся от своего хозяина. Молниеносно соскользнув со спины коня, девочка остановилась рядом с Эриком.
— Отец, я понимаю твое беспокойство за сестру, но все же думаю, мое появление тут неуместно.
— Отец?! — Ульрик удивленно посмотрел на друга. — Не знал, что ты снова женился!
— Нет, не женился. Не успел. Мать Налы умерла при родах, но ее я признал и удочерил. — Эрик прижал к себе дочь.
— Отец, я думаю надо все рассказать твоему другу. Я не уверена, что смогу держать все под контролем. — девочка упрямо посмотрела на Эрика .
— Пройдемте в зал для совещаний — подал голос Альбрит.
Корвин увязался за принцем. Что-то в девочке не давало ему покоя. Беспокойство росло с каждой минутой. Когда все вошли в зал, Ульрик обернулся и с удивлением взглянул на Корвина:
— Мальчик, закрой дверь. С той стороны!
— Нет, пусть останется, кто-то из слуг должен знать в чем дело, чтоб предупредить, если пойдут слухи и чтоб развеять страхи. Этот вроде не из болтливых.
— Вроде не из болтливых, но страшный идиот! — Усмехнулся король Кормелии.
— Идиот?! Я так не думаю… — девочка изучающее посмотрела на слугу. От этого взгляда Корвина прошиб пот. Вся магия в нем всколыхнулась, как в минуту опасности, он еле сдержался, чтоб не сотворить защитное заклинание или не отбросить девочку куда подальше. Юная принцесса отвела от слуги взгляд и тихо начала рассказ:
— Я знаю, что в Кормелии запрещена магия, поэтому я считаю, что мне тут не место. Я — порождение магии, моя мать была ведьмой.
— ЧТО?! — Ульрик взревел и бросился к Эрику и, схватив его за отвороты дорожного плаща, стал трясти: — ты посмел притащить это отродье в мой дом?
Альбрит кинулся к отцу пытаясь разнять королей, пока друзья не покалечили друг друга... Корвин бросился к нему на помощь. Совместными усилиями мага и принца удалось немного оттащить разъяренного короля от гостя.
— Она не отродье, а моя дочь! — проорал Эрик. — Между прочим, твой сын тоже порождение магии!
— Но он не колдует!
— Она тоже не умеет! Дай ей договорить!
Ульрик немного успокоился и сел на стул. Альбрит и Корвин на всякий случай замерли рядом.
— Продолжай, дитя! — Ульрик грозно посмотрел на Налу: — Ты действительно не владеешь магией?
Девочка спокойно выдержала тяжелый взгляд короля, и, гордо подняв голову, продолжила:
— Я действительно не умею и не могу колдовать. Но магией владею, вернее она владеет мной. Я чувствую магию, чувствую тех, кто ею владеет. Могу немного предсказать их будущее и заглянуть в прошлое, но только магов, будущее и прошлое простых людей я не вижу. И еще я вижу и чувствую узы любви.
В этот момент Ульрик заметил, как Нала с интересом разглядывает его сына и мальчишку — слугу. Увиденное очень не понравилось королю.
— Ты видишь магию и видишь любовь… С этими словами он резко встал и схватил Корвина за шиворот. Слегка тряхнув мальчишку, он заорал: — Как-то этот парень уже признавался, что он маг, и его не раз в этом обвиняли, но он как-то выкручивался. Он действительно маг?! — Утер приподнял побледневшего Корвина на вытянутой руке — гнев прибавил ему сил — или что ты тут увидела?! — Король перевел гневный взгляд на сына.
— Будь мальчишка магом, он вряд ли бы так подставился, живя в Кормелии и не снизошел бы до роли слуги. И уж тем более не позволил бы Вам так его держать. — голос Налы звучал одновременно насмешливо и почтительно: — А что касается любви…
Король покраснел, побледнел и грозно насупив брови повернулся к сыну.
— Ульрик, ты может сначала выслушаешь до конца, а потом будешь делать выводы? — Эрика начала забавлять вся эта ситуация.
— Слушаю! — Рявкнул Ульрик тяжело облокотился кулаками на стол, продолжая дышать как разъяренный бык, разве что пар из ноздрей не валил. Нала опустила голову, пряча улыбку, и тихо продолжила:
— Извините, что невольно ввела Вас в заблуждение. Просто единственными мужчинами, с которыми я общалась до этого, были мой отец и старый рыцарь Дорин, который обучал меня искусству боя. Дорин никого и ничего не любил, кроме оружия, а отца я видела только в окружении меня, сестры и служанок. Оказывается, любовь мужчины к мужчине пахнет и выглядит немного по-другому. Ваша любовь к сыну похожа на любовь моего отца ко мне, но немного темнее, гуще и тяжелее что ли. Трудно объяснить словами то, что находится на уровне чувств. А что касается вашего сына и его слуги. Никогда не видела такой преданности и восхищения, такой готовности защитить… да у них любовь, но… похожая на нашу любовь с Иридой, братская что ли… Слова Налы немного успокоили разгневанного короля относительно сына, но насторожило другое:
— Ты сказала, что не видела других мужчин, кроме отца и старого рыцаря, как так вышло? Отец значит не доверял тебе и держал под замком?
— Нет, это из-за Ириды. У меня есть еще особенность: я умею очень быстро передвигаться, так быстро могут двигаться только маги, но при этом я совершенно не восприимчива к магии. А колдуны, в отличие от меня, не пользуются мечами и кинжалами. Я владею почти всеми видами оружия. Это, плюс скорость и невосприимчивость к магии делает меня идеальным телохранителем. А Ирида просто ходячий магнит для неприятностей. И она не очень любит общество, так что мы обычно проводили время в скачках по лесу. Теперь вы знаете все. — Нала выжидательно посмотрела на Ульрика: — Если прикажете, я немедленно покину пределы Кормелии.
Ульрик молчал несколько томительных минут, потом посмотрел на старого друга. Нет, Эрик не предатель и не дурак. Он бы не притащил девчонку в Кормелию, если бы она представляла опасность и он несомненно любит дочь и не стал бы подвергать ее напрасному риску. Наверное, стоит довериться старому другу — нельзя же никому не верить!
— Ты дочь моего друга. Если ты действительно не умеешь колдовать, то оставайся, твоя помощь пригодится сестре. Только постарайся ходить с обычной скоростью!
Все вздохнули с облегчением и разошлись по своим покоям. И только Корвин, в шоке, от свалившихся на него проблем, решил разделить эту ношу с кем-то и отправился на поиски наставника.
— Корвин, ты великий маг, не отпирайся, я это чувствую, твоя магия очень густая и на всус очень разнообразная... Ой, как же тяжело объяснять словами, то, что на уровне чувств, в общем, ты переполнен магией. Прошу спаси Ириду! Только тебе это под силу!
— Успокойся, дитя, присядь, — Гейрт протянул девочке успокоительную настойку. — Что с твоей сестрой?
Нала залпом проглотила питье, поморщилась от его вкуса, рухнула на лавку и тихо сказала:
— Я почти ничего не умею, только чувствую. Надо бы пойти к друидам, чтоб они научили меня управлять моими чувствами, чтоб объяснили, но я боюсь оставить сестру, я чувствую, что в ней что-то колдовское внутри и это не ее, оно словно ее пожирает изнутри. Если твоя магия пронизывает тебя и сплетена с тобой полностью, как часть тебя, то у неё какое-то пятно в груди и с каждым годом разрастается все больше. По ночам иногда сестра страшно кричит, в эти моменты её лицо изменяется, черты лица как будто расплываются. И нянька Матильда… я чувствую, что она не человек, она явно что-то магическое. Когда я была маленькой, я пыталась рассказать это отцу, но он не поверил, сказал, что я не люблю няньку потому, что она заставляет меня есть кашу и наговариваю на нее… — Слезы градом полились из глаз Налы, она вцепилась в рукав Корвина:
— Помоги ей, пожалуйста, помоги!
— Я постараюсь, успокойся…
— Прости, что я чуть не выдала твой секрет Ульрику, я еще так слабо владею своими эмоциями...
— Но не выдала же, выкрутилась… здорово ты запудрила ему мозги нашей дружбой-любовью с Альбритом. Меня эдаким преданным героем-болваном выставила…
— Вообще-то, это все правда, — с этими словами Нала в мгновение ока скрылась за дверью. А Корвин так и остался стоять с отрытым ртом, пытаясь осознать сказанное девочкой.
Корвин не сразу сработался с Альбритом. Магу претила сама мысль быть чьим то слугой. И это непонятное предназначение спаси принца от непонятно кого и убедить его вернуть магию в королевство. Справиться с первым недовольством помог Гейрт, личный слуга всегда при господине, а значит это единственный способ быть рядом и в случае необходимости защитить Альбрита. А что касается обязанностей, то чистить доспехи, Корвин может и в их покоях, следовательно применить магию, а уборку... Ну такой красивый парень, неужели не сможет обаять какую-нибудь девушку служанку, чтоб она помогла? А что касается защиты... Ох, порой принца приходилось защищать и от самого себя. Принц был воином, и во главе из отряда преданных рыцарей часто выезжал на патрулирование или местам стычек с разбойники. Он был храбр и кидался в самую гущу боя. Сколько стрел Корвин отклонил, сколько смертельных ударов отвёл, даже не сосчитать. Да и родственники казненных магов время от времени пытались убить Альбрита, видя в нем причину всех своих бед.
Несколько раз Корвина чуть не раскусили. Один из рыцарей заметил как Корвин делал пассы и стрелы упали не долетев до цели. Но к счастью, Гилмор был не коренным жителем Кормелии, и не вырос в убеждении, что все зло от магии. Так что он оценил помощь мага и не только не выдал, но и по возможности даже прикрывал его от взглядов остальных.
Но дружба или любовь с Альбритом? Конечно, постепенно они научились сосуществовать друг с другом. Корвин даже иногда дерзил Альбриту, принц не раз защищал его перед отцом и даже в бою старался прикрыть безоружного слугу. Принц часто спрашивал его мнение по тому или иному вопросу... Но было ли это дружбой? Если поверить девчонке, то да. Значит, надо обязательно помочь, ведь Ирида невеста принца.
Корвин решил проследить за нянькой девочек. Девочка права, что то тут не чисто. Вот зачем женщине покидать замок, когда ворота вот-вот закроются?Ночь на дворе, а её куда то несёт. Погулявшись за ней до лесного озера, маг убедился, что увы, подозрения Налы были не беспочвенны. Матильда была фейри. Он подслушал разговор лесного народа. Подселенный к Ириде эльф почти овладел девушкой и скоро они смогут влиять на политику в людском королевстве.
Бедный Корвин метался по комнате Гейрта:
— Я понятия не имею, что делать? И зачем я пообещал что-то девчонке!
— Боюсь, теперь дело не только в Нале, — старик удрученно посмотрел на юного мага. — Ты же понимаешь, что будет, если Альбрит и Ирида поженятся. Эльф полностью овладеет девушкой и на троне Кормелии будет королева фейри. А то, что они поженятся — это вопрос времени. Молодежь не сможет долго сопротивляться воле родителей. Так что тебе придется заняться этим вопросом.