Пришелец её мечты

– Мэлори, у нас есть доказательства, что ваш муж вероломно вас предал. И я готов предоставить их прямо сейчас, – после слов детектива Фростена в больничной палате застыло молчание.

«Кто? Хармон?» – с замиранием сердца Мэл посмотрела сначала на мужа, потом на сыщика, отказываясь верить в услышанное.

– Это какая-то уловка, Фростен? – рассмеялся Кит, но это явно была защитная реакция. – Собираетесь допрашивать мою жену без адвоката?

– Кит, прошу, оставь нас, – тихо попросила Мэл.

– Если, конечно, не боитесь, мистер Хармон, – ехидно добавил сыщик.

Кит даже не удостоил его взглядом.

– Я буду поблизости, дорогая, – сказал он жене и вышел в коридор.

– Итак, детектив, что у вас за доказательства? – Мэл сосредоточенно сверлила его глазами.

Он сперва выглянул в коридор, будто проверяя, не подслушивает ли кто. Затем проверил палату, вероятно, на предмет жучков и скрытых камер.

– Что вы делаете? – в нетерпении наблюдала за ним Мэл.

– Всё в порядке. Я должен быть уверен, что этот разговор останется строго между нами.

– К чему такая секретность? – с губ Мэл сорвался нервный смешок.

Но Фростен сохранял серьёзную мину.

– Давайте присядем, – он первым уселся за столик у окна и указал на мягкое кресло напротив себя.

– Мне и здесь хорошо, – его собеседница не сдвинулась с места, скрестив руки на груди. – Зачем вы пытаетесь испортить мне жизнь, детектив?  Я сделала операцию и больше не опасна для людей.

– На счёт операции: так решил суд, а не я.

– Как скажете. Может, уже начнём?

– Конечно-конечно, – детектив достал из широкого кармана тачбук, поставил перед собой и включил какую-то запись.

 – И что же я должен сделать, босс? – на аудио раздался лукавый голос Фалька. От воспоминаний об этом типе Мэл сильнее сдавила плечи, будто готовилась защищаться.

–  Убедить девчонку, что помочь ей могу только я, – от знакомого до боли, бархатного баритона, у неё перехватило дыхание. Он принадлежал Киту Хармону. Но как такое возможно?!

– Спасти от мнимой угрозы? – усмехнулся в ответ Фальк. – Ловко придумано, но вряд ли Мэлори купится.

– Купится, будьте уверены. Достаточно лишь многократно повторить.

– Это жестоко, мистер Хармон. Зачем вам это?

– Неважно.

– Нет, я не хочу ей вредить, она хорошая девушка.

– Вы не поняли, Фальк, у вас нет выбора. Откажитесь, и я наврежу вам. А Мэлори всё равно будет моей. И о вас даже не вспомнит.

На этом запись прервалась.

– Что это? – Мэл не верила своим ушам. 

– Фальк записал свой разговор с вашим мужем, – пояснил очевидное детектив. – Видимо, таким образом хотел выдать своего заказчика.

– Хотите сказать, Фальк работал на… – слова комом застряли в горле Мэл. Что же получается: Фальк шантажировал её по указке Хармона? То есть она вышла замуж за страшного человека. 

– Именно так, – кивнул Фростен. – Ваш муж вас предал.

Её сердце замерло, не желая принимать неприятную новость.

– Детектив, с чего вы взяли, что эта запись не фейк? Фальк был мерзавцем и обманщиком. Только и искал повод, чтобы отомстить бывшему боссу.

Сыщик и сам мог состряпать запись: при помощи Искусственного Интеллекта воссоздал голоса Хармона и Фалька, прочитал заранее заготовленный текст и – вот вам доказательство сговора.

Фростен не ответил, молча включил на тачбуке какое-то видео и развернул экран к Мэлори.

Она скептически посмотрела на видеоролик и уже собиралась отвести взгляд, как в кадре показалась физиономия Даллфика – бандита, который когда-то угнал гиперкар Хармона вместе с ним самим и Мэл. Гад скалился, обнажив золотые зубы.

– Да, тачку Хармона угнал я. Но мне заплатили.

– Кто?

– Так Хармон и заплатил. Хотел впечатлить свою бабу. Типа он её спасает из плена и всё такое. Псих полный! – заржал золотозубый.

Фростен остановил видео и поинтересовался:

– Так убедительней?

– Даллфик – уголовник. Он бы сказал, что угодно, лишь бы ему скостили срок.

– Эх, Мэлори, не просто разбить ваши розовые очки. Хармон – по-прежнему, лучший мужчина на земле?

– Чего вы от меня хотите, Фростен? Или сомневаетесь в своих информаторах?

– Сомнения есть. Их не может не быть, – согласился детектив. – Сами понимаете, что значит слово гениального учёного против слова уголовника. Но после того, как Даллфик всё рассказал, в тюрьме его убили. Вам не кажется это странным? Все, кого нанимал Хармон, пострадали: Даллфика зарезали, Фалька взорвали. Как будто кто-то заметает следы. А я просто хочу докопаться до правды.

– Вот и копайтесь! Зачем ко мне пришли?

– Мне нужна ваша помощь, Мэлори. Вместе мы выведем Хармона на чистую воду и накажем. Но только, если вы мне поможете.

– Нет!

– Прошу вас подумать.

– Нет, если Хармон так опасен, как вы говорите, я к нему и на пушечный выстрел не подойду. У меня больше нет дара, забыли?

– Понимаю, – кивнул Фростен.

– Вот и здорово! Прощайте!

Мэл уверенно приблизилась к выходу.

– И да, Мэлори, на счёт вашего дара, – голос детектива заставил её остановиться. – Хоть врачи и утверждают, что его нет, но я не уверен.

– Вы лжёте, Фростен.

– От аномальных способностей не так просто избавиться, тем более от таких сильных, как у вас.

– Чего вы так долго? – в палату неожиданно заглянул Хармон. – Какие-то проблемы?

 «Ваш муж вас предал», – безжалостным вихрем пронеслось в голове Мэл.

Где-то наверху раздался оглушительный звон разбившегося стекла. Должно быть, неуклюжий пациент уронил вазу или кружку. Но Мэл показалось, что разбилось её сердце.

Она подошла к мужу, ощутив, как в груди болезненно кольнуло. И не сводя с него обеспокоенных глаз, спросила:

– Ответь только на один вопрос: ты подкупил Фалька, чтобы тот меня шантажировал?

Взгляд Хармона заледенел, и от этого холода по её коже пробежали мурашки.

– Я не буду оправдываться. Я сделал то, что должен был.

Своим ответом муж словно запустил руку ей под рёбра, вынул трепещущее сердце и раздавил в крепкой ладони.

– То, что должен? – Она до боли сжала веки, чтобы не расплакаться.

Выскочила из палаты и побежала по длинному больничному коридору.

Пока ей в спину летели выкрики мужа:

– Куда ты? Вернись!  

Но она не могла больше видеть его. Только не после того, что узнала о нём. В этот момент мир словно рухнул, и Мэл оказалась среди руин наедине со своей бедой. И приняла решение убраться подальше из жуткого хаоса.

Её душа отчаянно рвалась назад. Скулила изнутри: «Остановись, обернись хоть на секунду». Но упрямый разум заставлял ноги идти вперёд.  

– Мэлори! – звал такой родной, такой любимый голос.

Но она ускорилась, чтобы под натиском чувств не осуществить безумное желание и не броситься к Хармону.

В голове не укладывалось, как он мог так поступить. Нанять Фалька для шантажа, заплатить бандитам за её похищение. И всё для чего? Чтобы поиграть в героя-спасителя? Прибежать на помощь, как рыцарь в сияющих доспехах, и завоевать наивное девичье сердце.

А ведь Мэл поверила ему. Слёзы тонкими струйками катились по её щекам, пока она упорно продвигалась к лифту.

Когда стальные створки распахнулись, перед ней появились два огромных медбрата.

– Нет! – Мэл кинулась обратно.

Но позади поджидала медсестра со шприцем.

– Миссис Хармон, не волнуйтесь.

Мощные ручищи скрутили её и потащили назад в палату.

– Отпустите меня! Я хочу уйти! – На крик отчаяния никто не отреагировал и не отозвался.

Мэл опрокинули на койку, не давая встать. Хотя она изо всех сил пыталась вырваться.

Затем длинная игла вонзилась ей в вену. А перед тем как наступила темнота, раздался приказ мужа:

– Закройте палату! Никого не впускать и не выпускать!

 ***

Проснувшись, Мэлори уставилась в потолок. Белые больничные стены наводили тоску.

Палата была просторной и уютной. Там даже имелся диванчик для гостей с двумя мягкими подушками.

Примерно в такой же палате лечился Айк. Бедолага впал в кому после поцелуя с Мэл. Раньше она не умела управлять своим даром, а когда научилась, законники посчитали его слишком опасным. И от дара пришлось избавиться. Путём пересадки лёгких.

Грустно, но такова расплата за страдания Айка. 

А ведь он предупреждал, что Хармону нельзя верить. Следовало послушать друга.

Мэл тяжело вздохнула и села, прижавшись спиной к изголовью. Радовало одно – к койке её не приковали.

Но наверняка заперли. Она встала и на носочках направилась к двери, чтобы проверить свою гипотезу. Но проходя мимо панорамного окна, заметила внизу знакомое лицо. И подошла поближе к стеклу.

– Папа? – сорвалось с её губ. Этот человек очень напомнил ей покойного отца. Она протёрла глаза и снова устремила во двор любопытный взгляд, но мужчины там уже не было.

«Привидится же такое! – беспокойный разум сразу же начал искать объяснение увиденному. – По ходу побочка от лекарств».

Впрочем, сейчас ей очень не хватало сильного плеча. Вот бы отчим или мама с братиком и вправду приехали в Андервуд.

Размышления прервал звук распахнувшейся двери.

– Кто? – обернулась Мэл.

– Доброе утро, миссис Хармон, – в палату с подносом в руках вошла медсестра. И улыбнулась во все тридцать два зуба.

Ещё вчера с таким же выражением лица эта приветливая особа вколола Мэл снотворное. А сегодня принесла завтрак: яичницу с беконом и помидорами, два золотистых тоста, апельсиновый сок и банан.

Поставила еду на стол у окна. Но от воспоминаний о вчерашнем, аппетит у пациентки мгновенно пропал.

Она заметила под койкой свои тапки и, обувшись, направилась на выход.

– Пойду проветрюсь.

Дверные створки раздвинулись. Мэл сделала шаг наружу и столкнулась с амбалом-охранником.

– Вернитесь в палату!

– Я хочу прогуляться, – упрямица не сдвинулась ни на миллиметр.

– Не положено, – раздался равнодушный ответ.

– Как это не положено? Я свободный человек, а ну, пропустите! – рвалась в коридор она.

Охранник занял собой весь дверной проём. Одной рукой сдерживал пациентку, а второй достал из кармана пиджака листок.

– Вот постановление суда, где ваша человечность под вопросом.

– Как это? Мне обещали, что все обвинения будут сняты, если ликвидировать дар.

– Ничего не знаю, – покачал огромной башкой амбал. – Тут так написано: не покидать палату без согласия мужа.

Мэл принялась изучать документ и первое, что заметила – дату заседания.

– Суд был позавчера, когда я лежала на операции, – возмутилась она. И широко распахнула растерянные глаза, когда поняла: – Меня осудили в моё отсутствие.

Такое обстоятельство казалось немыслимым.

– Для ЛАСИ это обычная практика, – пожал широкими плечами охранник.

– Кого?

Да, Мэл прекрасно знала, что ЛАСИ – это лица с аномальными способностями и изменениями, но у неё больше не было дара. Остался только шов на груди после пересадки лёгких. Но разве упёртому амбалу что-то докажешь.

– Это какая-то ошибка, – настаивала Мэл. – Я должна поговорить с мужем. Позовите мистера Хармона.

– Это в мои обязанности не входит, – отвернулся охранник.

Тогда Мэл обратилась к медсестре.

– Я хочу видеть Хармона.

– К сожалению, сейчас он очень занят. Но я передам ему ваши пожелания.

– Нет! Позовите его прямо сейчас. Уверена, он найдёт минуту на разговор с женой.

– Простите, нельзя. Если вам что-нибудь понадобится – кнопка вызова персонала там, – на губах медсестры снова появилась садистская улыбочка, а её жёсткая рука указала на красную кнопку справа от изголовья койки.

 – Моя фамилия Сколофф! – сказала Мэл ей вслед и в сердцах хлопнула ладонью по стене. – Меня объявили ЛАСИ и лишили всех прав. Отлично живём.

Она присела на корточки, пытаясь переварить неприятное известие. И потерла пульсирующие виски.

Был только один человек, который мог выпустить её из больничной тюрьмы – Хармон.

Но если большой босс не идёт к пациентке, то пациентка придёт к нему.

Она вскочила на ноги, собираясь воплотить свой хитрый план. 

Мэл подошла к окну, в два толчка отодвинула стол перед ним и распахнула раму. В лицо сразу повеяло летней прохладой. Но стоило посмотреть вниз, как закружилась голова. Слишком высоко – седьмой этаж как-никак.

На десятый, к мужу, не вскарабкаться. Да и на первый, к свободе, тоже не добраться.

Первое, что пришло на ум – использовать простыню для спуска.

Мэлори сорвала с койки кипенно-белое полотнище.

На случай проверки подложило под одеяло две подушки. Те как раз без надобности лежали на диване напротив. Если обманка сработает, то можно будет выиграть немного времени.

Она скрутила простыню в подобие каната. И принялась искать, куда бы её привязать, но вдруг входная дверь отодвинулась. Мэл выпустила из рук свою единственную «ниточку» к свободе.

– Гадство! – Упрямые пальцы ещё тянулись вниз, пытаясь ухватиться за ускользающую ткань, но не смогли.

Мэлори с досадой вздохнула. И ощутила такую тяжесть в груди, словно получила удар под дых.

Затем закрыла окно и неохотно обернулась к незваному гостю, полагая, что из комфортабельной палаты попадёт в изолятор.

Но к ней в комнату бесшумно вкатился робот, тащивший за собой тележку с грязным постельным бельём.

– РИ-8 проезжал мимо, получил сигнал о проблеме… – отчеканил тот.

– И сорвал мой план. Ладно, дай мне простыню и катись дальше!

– Новую даю взамен старой – такой порядок.

– Да ты издеваешься!

Мэл скользнула взглядом на туловище робота, где, словно в шкафу, хранились стопки свежего белья. И потянулась к самой ближайшей, но стальная лапа сразу же нажала кнопку на металлическом боку, и ящички автоматически закрылись.

– Нарушение правил, – глаза робота загорелись предупреждающим жёлтым.  

– Эй, я вип-клиент, на меня такие правила не действуют, – терпение Мэл уже подходило к концу. Руки чесались, чтобы отобрать у вредной машины то, что полагалось по праву.

– РИ-8 не создан для споров и удаляется. – Гость развернул свои колёсики на выход.

«Да у него точно какой-то сбой в программе», – решила Мэл. И быстро смекнула, что это ей даже на пользу. Должен же быть хоть какой-то толк от встречи с электронным упрямцем.

Тем временем тот уверенно приближался к двери, волоча за собой тележку. Недолго думая, Мэлори влезла туда и зарылась в простынях и пододеяльниках.

– Стоять! – в коридоре путь роботу преградил охранник. – Сначала досмотр!

Амбал по-хозяйски вошёл в палату Мэл.

– Эй, электроник, истеричка спит? – он обернулся к роботу, стоящему в дверном проёме. – Сейчас узнаем.

Затем протянул жилистую лапу к тарелке с тостом, взял один и откусил сразу половину. В комнате послышался аппетитный хруст. А следом раздались неторопливые шаги.

Мэлори так и сидела в тесной тележке, укутавшись в простыню. Чуть отодвинула белую ткань от правого глаза и через стальные прутья своего укрытия увидела, как охранник приближается к койке.

Если он сорвёт одеяло, то сразу же заметит пропажу ценной пациентки. Побег был на волоске от срыва.

– Нарушение правил! – подал голос РИ-8, когда ручища амбала уже потянулась к одеялу.

– Да чтоб тебя, недоумок! Не мешай! – шёпотом ворчал бугай через плечо.

– Нарушение один: охране запрещено вторгаться в палату к пациентам. Нарушение два: персоналу запрещается есть еду пациентов. Нарушение три: нельзя трогать пациентов во время сна. РИ вынужден отправить отчёт руководству.

На правом виске охранника запульсировала вена.

В два широченных шага он подошёл к роботу и вытолкал его из палаты.

– Чего раскудахтался, башка железная? Может, мне проверить, что у тебя в тележке?

Услышав это, Мэл быстро зарылась в простыню.

– Проверьте, мистер охранник, – спокойно ответил РИ-8. – Я пока отправлю отчёт боссу и мужу пациентки, что вы её трогали. Отправка через четыре, три, два, од…

– Стоп! Никого я не трогал и не собирался, – снизил тон амбал.

– Тогда досмотр окончен? РИ-8 свободен? – спросил робот.

– Проваливай уже! Пока никого не разбудил.

Мэлори проехала в тележке несколько метров. Затем та вкатилась в лифт и остановилась, и кто-то принялся копошиться в грязном белье, где пряталась беглянка.

Неужели надзирательница в белом халате заметила пропажу? Если так, то на этот раз Мэл точно привяжут к койке и заколют успокоительным.

От этой мысли её сердце тревожно подскочило. И забилось сильнее. Казалось, этот стук громыхал на весь этаж.

Мэл затаила дыхание, пытаясь унять беспокойство. Но чьи-то шустрые руки раскрыли её растерянное лицо.

«Ну всё, попалась», – успела подумать беглянка и увидела перед собой бесчувственную стальную физиономию РИ-8.

– Перегруз. Прошу вас покинуть телегу, оператор по медоборудованию Мэлори Сколофф.

– Ты знаешь, как меня зовут? – удивлённо моргнула та. – Я же больше не работаю в клинике.

– В моём модуле памяти хранятся все данные о вас и ваших заслугах. Благодарю за починку моих собратьев.

Услышать такое от бездушной железяки Мэл не ожидала. Она привстала, уставившись на своего спасителя исподлобья.

 – Серьёзно?

– Создатели вложили в РИ-8 функции благодарности, преданности и ответственности, – раздался немыслимый ответ.

– Ты поэтому вывез меня из палаты? – недоверие в её взгляде сменилось любопытством. – Значит, заметил, что я влезла в твою телегу.

– Всегда рад помочь, оператор.

– Тогда почему не дал мне простыню? Я бы и сама справилась.

– Вы находились на седьмом этаже. Длины простыни недостаточно, чтобы добраться до асфальта. Вы бы разбились, оператор, – прозвучал вердикт робота.

– Вы, железки, разумней, чем я полагала. Передам Хармону, – улыбнулась Мэл, но едва она вспомнила мужа, уголки её губ опустились. –  Может, подбросишь меня к боссу? – И добавила громче: – На десятый этаж.

– Никак нет. РИ-8 выбился из графика и должен разгрузить бельё.

– Если поможешь, я сама разгружу твои тряпки и закину в стиралку или что вы там с ними делаете. – Мэл снизу-вверх посмотрела в его электронные глаза, словно надеялась вызвать у машины сочувствие.

– Учитывая все риски, РИ-8 настоятельно не рекомендует оператору идти на закрытый этаж. Вас поймают.

– Ты, конечно, прав, малыш.

Мэлори следила, как сменяются цифры на табло: семь, восемь, девять. В отличие от робота лифт без пререканий откликнулся на голосовую команду. Остановился на десятом этаже, распахнув стальные створки.

– Прости, но мне очень нужно.

С этими словами беглянка оттолкнулась от стены и на тележке выкатилась в коридор. Сразу поспешив к кабинету мужа.

– Куда вы? Остановитесь? –  устремился за ней робот. Ускориться ему не позволяли настройки, поэтому бедолага отставал от угонщицы.

Ещё и врезался в стену с выступающим углом, после чего ящички на его туловище распахнулись и оттуда посыпались стопки постельного белья. РИ-8 замахал стальными клешнями, пытаясь поймать и вернуть на место ускользающие простыни. Одну ему удалось ухватить, но белое полотнище развернулось.

Робот встряхнул его, точно скатерть (не запихивать же обратно в смятом виде) и накрыл себя с головой.

Можно представить шок в глазах секретарши, которая наблюдала это «представление» из-за стола.

– Постойте, оператор! – прокричал робот, сражаясь с приставучим куском ткани.

Но Мэл уже было не остановить. Взбесившиеся колёсики скользили по мраморному полу, унося её всё дальше.

Приблизившись к кабинету, она ухватилась за дубовый косяк и затормозила. Приложила любопытное ухо к двери: там ли муж.

Позади ещё раздавались выкрики РИ-8.

Посторонний шум перестал тревожить Мэл, едва она услышала знакомый приятный слуху голос Хармона:

– Как моя жена? Понятно. Больше нельзя ждать. Начинаем действовать сегодня же, после обеда.

На этом разговор, по всей видимости, телефонный, прервался.

Мэл замерла, чувствуя, как накатывает приступ удушья, словно воздух уже не проходил в лёгкие.

«Что задумал Хармон? – Мысли спутывались в её голове, внутри словно разрастался ледяной ком страха. И тут же в сознании возник ясный ответ: – Гад собирается ставить на мне опыты. Нужно срочно рвать когти».

Беглянка приподнялась, наткнувшись спиной на что-то твёрдое.

– Ри, чего так всполошился? Ну не уволят же тебя. Максимум перепрограм… – обернувшись, она резко замолчала, когда увидела перед собой костлявую секретаршу с хищным взглядом.

Робот в простыне, как привидение, стоял рядом. И через ткань, наощупь, пытался найти свою тележку.  

– Позвольте продолжить службу.

– Конечно-конечно. Простите за беспокойство. Я уже ухожу. – Одной ногой Мэл вступила на пол, как дверь кабинета открылась.

Лукаво улыбаясь, в коридор выглянул Хармон.

– Дорогая, какой сюрприз! Что ты здесь делаешь?

– Хармон! Мне нужно с тобой поговорить! – Мэл попыталась вынуть из тележки вторую ногу, но запуталась в простыне. Уткнулась лицом в крепкую грудь мужа и, вдохнув аромат его парфюма, забыла, о чём хотела сказать. – Ой, прости.

Твёрдо встав на пол, она уловила на лице Кита довольную улыбочку.

– Да без проблем, дорогая.

Почувствовала его руки на своих плечах, резким движением скинула их с себя. И строго добавила:

– У меня к тебе разговор. Серьёзный.

– Это что за призрак? – Кит отвлёкся на робота и быстрым движением сорвал с него простыню.

– Благодарю, мистер Хармон. Позвольте продолжить службу, – РИ-8 сразу же вцепился клешнями в тележку.

– Иди уже, клоун, – махнул рукой босс.

– Хармон, а как же наш разговор? – Мэлори сверлила его растерянным взглядом. – Нам нужно решить важный вопрос.

– Не сомневаюсь, – ухмыльнулся муж, мягко подталкивая супругу к лифту. И продвигаясь следом за ней.

– Моя операция прошла хорошо. Думаю, я могу вернуться домой, – проговорила она и с опаской косилась на Хармона. – Ты согласен?

– Нет.

– Как это нет? Я не нуждаюсь в госпитализации. – Она застыла напротив лифта. Спустя несколько секунд стальные створки распахнулись. А за ними, упёршись массивной башкой в потолок, стоял громила-охранник.

Мэл испуганно отступила, снова оказавшись в объятиях мужа.

– Тебе не пора на обследование? – поинтересовался тот.

Намекает на опыты? Она дёрнулась прочь, но мускулистые лапы схватили её и втащили в кабину лифта.

– Прости, дорогая, не могу проводить. Очень занят. Хорошего дня, – Хармон послал ей воздушный поцелуй и помахал на прощание. Но жена в ответ презрительно отвернулась. – Понежней с ней, Джерри. – приказал он охраннику и направился в свой кабинет.

– Будет сделано, босс, – кивнул амбал.

– Хармон! А ну вернись! – крикнула ему вслед Мэл. – Я отказываюсь от любых вмешательств…

– Замолкни! – рявкнул на неё громила, едва они остались наедине. И вцепился ей в локоть.   

– Лапы прочь! Или тебе напомнить, что шеф сказал? – Она одёрнула руку.

Лифт остановился и распахнулся, и охранник сразу же вытолкал упрямицу в коридор.

– Шагай! Подсунула мне свинью. Теперь глаз с тебя не спущу. Даже не пукнешь без моего ведома.

– Красноречивые метафоры прибереги для своей жены.

– Давай двигай! Марш в палату и носа оттуда не высовывай. Не выпущу и к тебе никого не пущу.

– Как никого? – К ним, прихрамывая, шагал Джетт, отчим Мэлори. – А мне-то можно повидать дочку? Зря я, что ли, издалека ехал?

Охранник обернулся на незваного гостя, окинул его изучающим взглядом, но к пациентке не пустил. Сперва позвонил боссу.

Мэл вернулась в палату одна и несколько минут ходила вдоль койки взад-вперёд, ожидая решения мужа.

А когда Джетт вошёл, сразу бросилась ему на шею.

– Как хорошо, что ты здесь!

– А вот мама с твоим братишкой не смогли приехать. Гарт подхватил ангину.

С таким климатом, как в Пейнвилле, неудивительно простыть.

– Ну как ты, детка? Обижает тебя тот боров? – поинтересовался отчим, едва падчерица отлипла от его плеча. – Разобраться с ним?

– Да всё в порядке. Я справляюсь, – соврала Мэл. У Джетта и так вечно болело колено. Не хватало ещё получить по голове от амбала.

– Ты у меня молодец. В таких хоромах живёшь! – с любопытством осмотрелся Джетт. – Такая палата, поди, кучу денег стоит?

– Пусть Хармон разорится. – Невольная пациентка всё равно ни за что не платила.

– А чего так? Поссорились?

Мэлори тяжело вздохнула и опустилась на койку. Затем рассказала отчиму обо всём, а тот, присев рядом с ней, слушал и понимающе кивал.

– Детка, это же решение суда. Может, Хармон и не виноват. Хотя с его-то деньжищами мог бы и дать кому-то на лапу.

– Вот именно! – Мэл стукнула кулаком по матрасу.

Не стала упоминать, что муж собирается отправить её на опыты. Джетт всё равно бы не поверил. Да и пугать родню не хотелось.

– Мне никогда этот Хармон не нравился, – обнял отчим падчерицу. – Он из семьи этого хапуги – владельца заводов и вездеходов. Такие люди нам не ровня, они всегда будут считать нас грязью из-под ногтей.

– Айк так же говорил, – шмыгнула носом Мэл, уверенная, что друг считает её предательницей и ненавидит. – Кстати, как он?

– Да кто его знает. После лечения Айк не возвращался домой. На связь, говорят, тоже не выходит. Прямо как моя Тесса, – в глазах мужчины застыла тоска по дочери. – С тобой она не связывалась?

– Нет. – Мэл опустила взгляд, всё ещё чувствуя вину за пропажу сводной сестры.

– Может, наши потеряшки вместе осели где-нибудь в Андервуде? – с надеждой добавил Джетт.

– Не похоже на Айка, – задумчиво поморщилась Мэлори. – Он ненавидел Андервуд.

И ей не советовал сюда переезжать. Зря не послушала.

– Ну мало ли, передумал, – пожал плечами отчим. – Большой город – большие возможности. Ты-то ему звонила?

– Да у него и смарта нет. Но я попробую его разыскать. И Тессу тоже.

В ответ Джетт махнул рукой.

– Брось, лучше о себе сейчас подумай. Никуда Айк не денется.

Мэлори заметила на запястье отчима серый пластиковый браслет. И поинтересовалась:

– Что это у тебя?

Джетт закатал рукав, демонстрируя смартик с тонкой царапиной вдоль корпуса.

– Да вот, выменял у клиента.

– Можешь мне одолжить? – Ей в голову пришла отличная идея побега.

– Не вопрос. – Отчим снял устройство и вручил падчерице. Затем вынул из левого уха пластмассовую горошину. – Наушник всего один. Но рабочий!

– Сойдёт. Пора выбираться отсюда.

Мэл сразу же связалась с подругой.

– Дебб, привет. Занята?

– Привет! Для тебя найду минутку. Ты уже дома? Я заходила к тебе вчера, но твою палату сторожит такой злобный охранник, вылитый тролль. Даже к двери не подпустил. Да и ты спала вроде.

– Дебб, послушай меня внимательно, мне нужна твоя помощь. Сможешь вырваться?

– Говори, что делать.

Через час Дебб в белом халате и с двумя стаканчиками кофе подошла к палате Мэл.

– К ней нельзя, – на пути гостьи, точно гора, возник охранник.

– Я подруга.

– Да хоть мать родная! Не положено. На сегодня лимит закончился. Хотя я бы и завтра не пустил.

– Даже на минутку? – Дебб жалостливо посмотрел на амбала, но тот не смягчился.

– Ни на минутку, ни на полминутки.

– Ну ладно, – грустно вздохнула она. – Раз такие порядки, то я пойду. Вот, возьмите кофе, а то вы уже утомились столько сидеть.

– Вот именно! Никто не ценит простых трудяг, как я, – охранник опустился на стул возле стены. – А я поддерживаю порядок в этом месте.

– Да, спасибо вам большое, – кивнула Дебб и зашагала к сестринскому посту.

– И тебе спасибо. Всегда знал, что толстушки добрые.

Второй стаканчик кофе она вручила медсестре, а затем написала подруге: «Порядок!»

Мэл тем временем переоделась в повседневную одежду.

Отчим стоял к ней спиной, приговаривая:

– Хорошо, что захватил твои вещички с собой. Как знал, что пригодятся.

– Тсс! – Мэл приложила к губам указательный палец, подошла к двери и прислушалась. По храпу, который раздавался снаружи, было понятно – охранник дрыхнет.

Она выглянула в коридор, чтобы проверить обстановку. И улыбнулась, увидев спящего амбала. Один враг обезврежен.

Мэл вытянула шею, наблюдая за медсестрой. Та сделала только глоток из стаканчика и выплюнула напиток обратно, а потом вылила кофе в урну. Неужели что-то заподозрила?

Мэлори снова юркнула в палату.

– Можешь мне ещё кое-что одолжить? – уставилась на отчима она.

– Конечно, – согласился тот.

Облачившись в его куртку и кепку, Мэл двинулась в коридор. Прихрамывая, обошла сестринский пост.

– Постойте, мистер Пиррос! – бросила ей в спину медсестра. – Вы можете воспользоваться лифтом. Он прямо за вами.

И Мэл заковыляла к лифту, чтобы не вызвать подозрений. Вряд ли человек с больным коленом в состоянии преодолеть пешком семь этажей.

– Вы не могли бы снять кепку? – раздалась новая просьба.

«Засекла!» – решила Мэл и поспешила в кабину, едва стальные створки распахнулись.

– Внимание! У нас проблема! Пациентка удрала! – последнее, что услышала беглянка, уезжая вниз.

  ***

На пятом этаже лифт остановился, и двое мужчин в белых халатах и медицинских масках затолкали в кабину каталку с пациентом.

Мэл нервно сглотнула, встав к ним спиной, чтобы не узнали.

– Сколофф! Мэлори Сколофф! – прилетело ей в спину.

Побег явно шёл не по плану.

 Она обернулась, а бывшие коллеги сняли с лиц маски.

– Старых друзей не узнала? – улыбались братья-близнецы Руди и Олби. И кинули ей халат. – Давай переодевайся!

– Парни, как я рада вас видеть! Вас Дебб прислала? – Мэл обняла старых знакомых, а створки лифта тем временем начали закрываться.

– Сами вызвались. Мы подруг в беде не бросаем.

На втором этаже близнецов встретил Ржавый. Брат босса, видимо, взялся лично за поиски беглой невестки.

Едва стальные створки распахнулись, он вытащил из кабины каталку и со словами «Где она?» сорвал простыню, укрывающую пациентку преклонного возраста.

Весь этаж оглушил протяжный визг. Потревоженной бабульке не понравилось, что её оголили посреди коридора. На ней же была только полупрозрачная операционная сорочка.

– Где девка? – рыкнул на парней Ржавый, те лишь удивлённо переглянулись. – Зараза! Далеко не уйдёт.

Охранник сразу же связался по рации с подчинёнными.

– Перекрыть все входы и выходы! К беглянке приходил отчим. Хромой мужик средних лет. Не дайте им уйти! – Раздав указания, он вызвал лифт, но дожидаться его не стал. Кинулся вниз по лестнице к главным воротам.

Там как раз остановили машину Джетта.

– Мистер Пиррос, – приблизился к нему Ржавый. – Где ваша падчерица?

– Может, в столовую пошла или к автомату с напитками? – улыбнулся мужчина.

Но этим ещё сильнее разозлил охранника. Тот, сузив и без того маленькие глазки, потребовал:

– Откройте багажник!

– Конечно.

– Где она? – Ржавый не просто склонился над багажником, а принялся рыться там. Выкинул запасное колесо, лопату, огнетушитель. Даже добрался до коврика, на котором всё это добро лежало, но беглянку не обнаружил.

И ворвался в салон.

– Куда ты её спрятал, Пиррос? – Охранник едва не вырвал с корнем заднее сиденье.

– Никого я не прятал, – улыбался глазами Джетт, изображая недоумение.

– Ну хватит, Ржавый, – пытался усмирить его коллега. – Девки тут нет. Ищем дальше.

– Куда эта гадина делась?

С Эдрианом связались из отдела безопасности, доложив об успешной проверке камер наблюдения.

Оказалось, что Мэл покинула лифт на пятом этаже, облачившись в медицинский халат и маску. Близнецы поехали дальше, чтобы отвлечь охрану. А беглянка на медтранспортёре добралась до западного крыла и уже приближалась к воротам.

– Зараза! –  Ржавый хлопнул мощной ладонью по стене, так что весь коридор затрясся. – Обвела нас вокруг пальца. Не дайте ей уйти! Догнать и вернуть в палату!

***

Мэл знала, что у главного и даже запасного входа её могут перехватить охранники. Оставался только один путь на свободу – через западное крыло. Там двое крепких мужчин как раз разгружали грузовик с лекарствами.
Стараясь не попадаться ни им, ни роботу, патрулирующему периметр, Мэл спряталась за кузовом. Затем, точно мышка, проскользнула за ворота, где её уже ждала красная машина-купе.

За рулём сидела круглолицая девушка с ярко-рыжими волосами. Мэл не сразу признала подругу. Та поправилась, сменила причёску и, видимо, рассталась со своим минивэном.

– Дебб? – Мэлори постучала в боковое окошко.

– Садись быстрей! – открыла ей пышка. – Как тебе мой новый прикид?

Она развернулась к подруге, демонстрируя красный кожаный пиджак.

– Отлично. – Мэл плюхнулась на сиденье и захлопнула за собой дверцу. Отдышаться не успела, как из ворот выскочил Ржавый, и точно пёс, сорвавшийся с цепи, ринулся к ним. – Гони! Гони!

– С радостью, – надавила на газ Дебб. – Как сама?

Мэл скинула с себя белый халат вместе с курткой отчима, в которых уже спарилась. И бросила на заднее сиденье.

– То, что нужно, – она оглянулась, убедившись, что преследователь отстал. – Лучше расскажи о себе.

– У меня всё норм. Купила новую тачку, правда, поддержанную. Минивэн был для меня великоват. Перекрасилась вот. Из клиники уволилась.

– Как? – удивлённо посмотрела на неё Мэл.

– Не могу там работать после всего. Устроилась в центр социальной адаптации.

– Да, ты всегда любила кормить бездомных, – на губах Мэл появилась улыбка.

– А знаешь, это лучше, чем омолаживать зажравшихся толстосумов. Так я хоть помогаю нуждающимся. Зарплата, конечно, поскромнее, зато спокойней. А у тебя что?

– Пока и сама не знаю. Слушай, ты не помнишь, Айк оставлял какие-то контакты?

– Ну, в базе был записан номер его отца, их адрес.

– Понятно, но домой Айк не возвращался, – грустно вздохнула Мэл. – Похоже, будет непросто его разыскать.

– Кто сказал? – хитро улыбнулась Дебб. – Я записала его электронку. На всякий пожарный. Посмотри в бардачке.

– Серьёзно? Спасибо. – Мэлори открыла крышку ящичка, и ей прямо в ладонь вывалилась маленькая записка с электронной почтой.

– Забыла сказать, я прихватила твои пожитки, – подруга указала большим пальцем назад.

На заднем сиденье лежал рюкзак. Беглянка достала его в надежде найти там тачбук. И радостно хлопнула в ладоши.

– Только бы не сдох.

Батарея устройства была заряжена на двадцать процентов.  На отправку сообщения должно хватить.

Мэл сразу же написала Айку: «Можем поговорить? Ты был прав насчёт Хармона».

Но письмо так и оставалось непрочитанным. И судорожное обновление страницы не давало результатов.

– Подожди, может, он занят, – предположила Дебб.

– Может. – Мэлори отвернулась к окну, заметив киоск с фастфудом. Оттуда доносился такой манящий аромат жареного мяса, что желудок сводило. – Давай поедим?

Они остановились, решив, что отъехали уже достаточно далеко от клиники.И подошли к ларьку. Взяли два сэндвича с бужениной, две небольшие пачки с яблочным соком.

– По мороженому? – У пышки глаза загорелись, так она любила сладкое.

– Остались последние два рожка, – громко сообщил продавец. К кассе как раз подбежали двое мальчуганов с матерью.

– Мам, я тоже хочу мороженое, – пожаловался один из малышей.

– И я хочу, – подхватил второй.

– Дайте два рожка, – Мэл протянула продавцу мелочь. – Для ребятишек.

– Спасибо, но не стоило, – смущённо улыбнулась их мать, когда ей передали угощения.

Беглянка тоже улыбнулась, наблюдая, как парнишки слизывают с рожков пломбир.

– Приятного аппетита, – знакомый бас заставил её вздрогнуть.

Посмотрев через плечо, она увидела Ржавого.

– Поехали в клинику. Ты ещё не долечилась, – громила потянул к ней мускулистую лапу.

Мэл схватила с прилавка банку с кетчупом и сжала обеими руками. А когда тонкая красная струйка брызнула охраннику в лицо, добавила:

– И тебе приятного аппетита!

В ответ раздался протяжный рык.

– Беги, я его задержу! – Дебб запустила в охранника стаканом с вилками, несмотря на возмущения продавца фастфудом. Но приборы разлетелись в разные стороны, так и не попав в цель. – Ну же!

Бросив салфетницу в лысую голову громилы, Мэл кинулась прочь. Со словами:

– Передай вещи Джетту!

– Стоять! Зараза! – орал ей вслед охранник.

Мэл посмотрела через плечо, переживая за подругу. Но та врезала Ржавому между ног и оттолкнула на газон. Громила приземлился прямо на колючий куст, разразившись потоком ругательств. И не успел встать, как к нему подбежал пёс, поднял заднюю лапу и устроил хаму «освежающий» душ.

Рассмеявшись, Мэл свернула за угол, снова оглянулась, всего на несколько секунд, и всем телом вписалась в кого-то высокого и твёрдого. А когда обратила на него взор, глазам не поверила – она угодила в объятия Хармона – того, кому меньше всего хотела бы попасться.

– Мэлори, тебе лучше вернуться в палату. Если не хочешь загреметь в тюрьму, пригрозил муж.

– Я и так как в тюрьме в твоей клинике. Приставил ко мне охранника и эту дуру с иглой. – Мэл старалась говорить тише. Поблизости резвились дети, не хотелось посвящать их в семейные разборки.

– Если они тебе не нравятся, могу их заменить, – Хармон смотрел на неё немигающим взглядом.

– Найдёшь новых надзирателей? – рассмеялась Мэл. – Спасибо, не надо. Я предпочитаю свободу.

Их взгляды схлестнулись, и она строго потребовала:

– Отойди!

– Ты ещё не закончила обследование, – не сдвинулся с места Хармон.

– Свои опыты ставь на себе, – жена ткнула его в плечо указательным пальцем и двинулась прочь.

Но муж шагал следом.

Со словами «Ты не оставляешь мне выбора. Прости» Кит обхватил её одной рукой, а второй достал из кармана ампулу.

– Этим ты собрался меня колоть? – усмехнулась Мэл, но заметила, как кончик ампулы вытянулся в подобие иглы. И ощутила, как остриё щекочет шею.

– Ты тоже прости, – беглянка впилась зубами в ладонь мужа.

– Это для твоего же блага, – в оправдание прошептал он. Ампула выскользнула из его пальцев и оказалась на асфальте. Под ногами ребятишек, которые дружной толпой пронеслись мимо и повернули обратно.

– Я сама решу, что для меня благо. – Мэлори отпихнула мужа локтем и устремилась прочь.

Хармон поспешил за ней, но дети стали резвиться вокруг него, не давая ступить и шагу.

Любые попытки протиснуться мимо озорников не увенчались успехом. Те, весело смеясь, продолжали игру.

– Пропустите! – потребовал Кит, наблюдая, как жена запрыгнула в такси, которое тут же тронулось.  

3.1

Хармон

От мучительного осознания, что Мэлори уже не вернётся и не простит, Кит побледнел. Внутри него как будто что-то оборвалось. Чуткий слух пришельца больше не тревожили заливистые вопли ребятни. Внешний мир казался лишь декорацией, отделяющей Хармона от той единственной.

«Останься!» – бетонным комком застыло в мускулистой груди. Но просить, умолять – было слишком унизительно.

Кит ощутил, как накаляются ладони, и сжал кулаки, на костяшках которых выступили чешуйки.

Стиснув зубы, он шумно выдохнул, как раненый хищник.

– Чудище! – озорники сразу же прекратили баловаться и обратили на него растерянные взоры.

В детских глазах застыл ужас, такой же, с каким Хармон смотрел вслед убегающей жене. И это заставило его опомниться.

– Кто приходит к непослушным ребятам? – Кит быстро перевёл щекотливую ситуацию в игру.

– Ты, что ли? – с вызовом произнёс тоненький голосок. – Я тебя не боюсь!

– Я тоже! И я! – подхватили остальные.

И наперегонки понеслись к киоску с мороженым.

Но Мэлори к этому моменту уже скрылась из вида.

Позади Хармон услышал знакомые тяжёлые шаги и обернулся.

– Кит, где девчонка?

К нему приближался Ржавый, поспешно вытирая широкое лицо салфеткой. Но пропустил несколько пятен от кетчупа на своей шее и куртке. Да и ароматы урины зловонной аурой окутывали его массивную тушу.

– Сам не видишь? Ушла! – Хармон сердито уставился на охранника. И поморщив нос, спросил: – Чем это пахнет?

– Прости, какая-то шавка перепутала меня с туалетом.

– Тогда держись от меня подальше.

Кит ботинком отпихнул разбитую ампулу к краю тротуара и направился к гиперкару.

–  Зря ты не дал эту штуку мне, – дышал боссу в затылок громила. – Я бы её точно вколол.

– Эдриан, ты не медик.

– И что? От маленького укольчика ещё никто не умирал, – криво улыбнулся Ржавый, но строгий взгляд шефа вернул ему серьёзность.

– Ты бы наставил ей синяков.

– Эта гадина тебя бросила, а ты за неё переживаешь? – хмыкнул громила.

Кит возмущённо вскинул брови и остановился.

– Я переживаю не за неё, а за репутацию моей клиники. Мы оказываем людям ВИП-услуги, понимаешь?

– Это правило стоит пересмотреть.

– Хватит болтать, Эдриан. Ты говорил со Строни? Или она тоже сбежала?

– Прости, брат. Удрала зараза.

– Не многовато ли косяков для одного дня? – суровый тон босса заставил громилу опустить глаза.

– Я всё исправлю. Обещаю.

– Не подведи меня снова, Эдриан, – прозвучало как угроза увольнения.

В ответ Ржавый покорно кивнул.

 – И пошли скорее, навестим нашу подружку, – махнул ему Кит, продолжив путь. – Только в машину я тебя не пущу.

– Ну брат!

– И не проси! И держи дистанцию, пока не помоешься, – ускорил шаг Хармон.

Охранник, напротив, застыл с недоумённым видом.

– Между прочим, я уже послал к Строни людей, – прокричал он боссу вслед. – Но эта дура поменяла адрес.

Хармон лукаво посмотрел на Ржавого через плечо.

– Я знаю, что делать… 

3.2

Мэл

Мэл вжалась в мягкую спинку кресла, пока беспилотное такси везло её в неизвестном направлении.

Она положила ладонь на грудь, чтобы унять бешеное сердцебиение. Но не могла, всё ещё ощущая на себе крепкие руки мужа. Если бы только одной из них он не достал из кармана ампулу…

«Значит, это правда, я нужна ему для опытов?! Не для любви же... – От жесткого осознания у Мэл перехватило дыхание.

Теперь становилось ясно, почему Хармон так быстро взял её на работу, почему согласился вылечить Айка. Прикидывался другом и почти благодетелем? Может, и брак подстроил, чтобы удержать жену возле себя? Наверняка ещё и про её способности знал? Вот почему настоял на их развитии. Понимал, что рано или поздно глупышка воспользуется даром и натворит дел?

А муженёк потом возьмёт её под своё «крылышко» в качестве подопытной. У него же такая крутая клиника. Где ещё непутёвой асси помогут избавиться от неугодного обществу дара?

Каждая такая мысль ядовитой стрелой пронзала её сердце. Внутри всё горело от неутихающей боли. Но Мэл не позволяла себе плакать, задаваясь вопросом:

«Дурында, как я могла подумать, что нравлюсь Хармону?»

Этот карьерист любит только науку, вернее, славу и деньги, которые та приносит.

Глаза Мэл увлажнились от слёз, но в рюкзаке запищал тачбук и отвлёк от переживаний.

Она достала устройство, поставила на соседнее сиденье и села напротив, ответив на видеозвонок Дебб.

– Ты как? Громила отстал? – Пухлое лицо подруги едва помещалось в небольшой экран.

– Ага.

– А чего такая грустная?

Мэл в красках рассказала о том, как обожглась с Хармоном.

– За пять минут ты упомянула фамилию бывшего раз пятнадцать, – ахнула Дебб, которой только позволили вставить слово. – У меня вот-вот передоз случится. А ты, часом, не влюбилась?

– Кто? Я? В Хармона? Да ни в жизнь! – Мэл активно зажестикулировала в знак протеста. – Я его ненавижу.

– Тогда не порти себе настроение мыслями о нём. Вычеркни этого придурка из памяти. У вас с ним ничего толком и не было?

А больно так, будто было слишком много. Теперь придётся не просто забывать, а вырывать Хармона из сердца с корнем. Выкорчёвывать, как старые пни возле хижины Пикка. Именно там Мэл провела лучшие недели своей жизни, несмотря на изнурительные тренировки.

От сладких воспоминаний она улыбнулась, но очень быстро снова помрачнела, понимая, что всё закончилось безвозвратно.

– Начни новую жизнь, с Айком, – продолжала сыпать советами Дебб. – Айк хороший парень. И ты ему нравилась. Кстати, он тебе ответил?

– Не знаю, – пожала плечами Мэл. Только сейчас поняла, что забыла проверить почту.

– Не переживай. Всё срастётся. Переключись на Айка.

Если бы это было так просто – выкинуть бывшего из головы и засунуть туда кого-нибудь другого, получше. Но почему всегда нужен тот, кто недосягаем?

Пышка ещё несколько минут тараторила, давая наставления подруге. Но та уже не слушала, погрузившись в собственные размышления.

Она понимала, что Дебб права: нужно выбросить Хармона из сердца. Но тогда что там останется – ничем не заполняемая дыра?

Мэл ощутила под рёбрами сильную пульсацию, словно что-то противилось этому решению.

3.3

Хармон

Тишину в стеклянной лаборатории нарушили чьи-то бодрые шаги. Братья-близнецы как раз перевозили в хранилище ботодонора, но остановились и обратили удивлённые взгляды на незваных гостей.

– Ну всё, уроды, готовьтесь к порке! – прорычал Ржавый, следуя за боссом.

Хармон остановился, поднял левую ладонь, после чего охранник, как по команде, присмирел.

– Довольно. Выйди, пожалуйста. Я сам поговорю с парнями.

– Но мы уже всё рассказали охране, мистер Хармон. – Олби с опаской покосился на дверь, за которой скрылся громила.

– Конечно, вы же хорошие ребята. Отлично работаете, без нареканий. – Кит обвёл глазами просторную лабораторию. – Я бы сказал, вы мои лучшие сотрудники. Как же так?

– Сэр, мы хотели помочь подруге, – добавил в своё оправдание Руди.

– Понимаю, – кивнул Кит. – Но и вы поймите, теперь мне придётся вас уволить.

Братья растерянно переглянулись.

– Мистер Хармон…

– Ну что вы мямлите? Не разочаровывайте меня ещё больше, – с усмешкой ответил босс. – И кстати, вы можете мне помочь. Кто из вас трахал Строни?

Олби обвиняюще уставился на Руди, словно навёл на него луч прожектора.

– Расслабьтесь, парни, – на губах Кита появилась злорадная улыбка. – Подробности вашей интимной жизни мне не интересны. У вас минута, чтобы выдать адрес Строни. Либо я вас уволю. Время пошло.

Развернувшись, Хармон медленно двинулся к выходу.

– Но мы с ней расстались, – бросил ему вслед Руди. – Я не знаю её новый адрес. Она не сказала.

В ответ босс ускорил шаг.

– Мистер Хармон! Вы точно ничего ей не сделаете? – не выдержал Олби.

– Да заткнись ты! – приблизился к нему брат.

Они столкнулись лбами и принялись перешёптываться. Но Хармон отлично всё слышал. И даже остановился, чтобы не пропустить ничего интересного.

– Я говорил тебе, что это дурацкая затея, бро? – начал Олби.

– Молчи! Молчи! – почти молил Руди, ладонью затыкая брату рот.

Но Олби смахнул руку близнеца и добавил:

– Дебб нас втянула. Ей-то ничего не будет. Она уже не работает здесь.

– Хватит, – брат крепче обхватил его за голову, словно старался вразумить. – Не надо.

– Послушай, бро, мы же не знаем, можно ли было отпускать Мэл. Она малость тронутая. – Покосившись на босса, парень быстро исправился: – Странная.

– Ты ничего никому не скажешь, – мольбы сменились угрозой.

– Я не позволю, чтобы тебя или меня уволили.

– Вот это правильный выбор! – в душещипательный диалог вмешался Хармон. И проверил время на своём смарте. – У вас десять секунд. Уже девять.

На восьмой секунде Хармон узнал нужный адрес. И снова развернулся на выход.

– Благодарю, парни. Олби остаётся.

– А как же мой брат? – на смуглом лице Олби застыло замешательство.

– Твой брат сделал свой выбор, – добавил через плечо босс и хлопнул дверью.

Далее Хармон наведался к Дебб Строни. Эта встреча началась предсказуемо. Пышка

открыла незваному гостю, но сразу же потянула дверную ручку на себя.

Хармону пришлось просунуть ботинок в закрывающуюся дверь, чтобы проникнуть внутрь.

– Дебора, давно не виделись. Позволишь войти? – ухмыльнулся он, переступая порог её квартиры.

В углу заметил пакет с одеждой, насквозь пропахшей пелтом. Нюх пришельца сразу распознал, что вещи принадлежат отчиму Мэл. Тот давно приобрёл славу торговца запрещёнными веществами.

Но догадку следовало проверить. Один пинок – и из пакета вывалился рукав грязно-серой куртки. Где-то на дне целлофана должна быть и кепка. В этом старье Мэлори сбежала из палаты. Но в тесной комнате запаха беглянки почему-то не ощущалось. Может, его перебили специально?

– Не рада мне? – лукаво улыбаясь, Кит зашагал к Дебб. – Догадываешься, зачем я здесь?

Она попятилась вглубь гостиной.

– Вы зря пришли. Я не знаю, где Мэл, а если бы знала, всё равно не сказала.

– Да ты осмелела, Строни.

– Вы ничего мне не сделаете. Я больше на вас не работаю, – пышка вжалась спиной в шкаф.

– Невелика потеря, – ухмыльнулся Хармон ей в лицо. – Я всегда говорил, что женщины не годятся для науки. Особенно для биоинженерии. Только не говори это Мэлори, а то расстроится.

Он провёл указательным пальцем вниз по своей щеке, словно утирал слезу.

– Мэл и так знает, какой вы говнюк, – сквозь зубы проговорила Дебб.

– А ты не думала, что это её заводит?

Поняв, что от Строни ничего не добиться, Хармон огляделся. Острое зрение позволяло ему уловить малейшие детали, недоступные человеческому глазу. Но признаков пребывания жены обнаружить не удалось.

Кит побродил по комнате, желая осмотреть каждый уголок. И остановился возле раскрытого тачбука. На прямоугольном экране всплыло сообщение из «Клика». Вероятно, пышка с кем-то общалась.

Хармон только прищурился, выискивая в списке собеседников имя жены, как пухлая рука Строни опустила крышку устройства.

– Похоже, ты не хочешь, чтобы твоя подруга была счастлива? – Кит поднял на неё строгий взор. – Завидуешь ей?

Зрачки Дебб сузились, излучая презрение.  

– Убирайтесь отсюда! Пока я не вызвала законников.

В ответ Хармон кивнул, снова уставившись на тачбук.

Входная дверь хлопнула, и в гостиную влетел Ржавый.

– Кит!

– Ты не видишь, мы разговариваем? – не оборачиваясь отозвался босс. – Что ещё?

– Я послал людей на квартиру твоей жены. На ту, которую она снимала, – проговорил охранник, запыхавшись. 

– И? – в тоне Хармона слышалось недовольство.

– Хозяйка сказала, что все вещи оттуда уже забрала подруга. Упитанная. – Чёрные маленькие глаза исподлобья уставились на Строни.

Цепкий взгляд Хармона тоже застыл на ней, так что она отступила в сторону. И сказала:

– Я отдала всё Мэлори.

– Понятно, спасибо за помощь. – Кит с задумчивым видом направился на выход.

Ржавый топал следом.

– Только скажи – и я выбью из неё правду, – раздался звонкий хлопок, когда охранник угрожающе ударил ладонью о кулак.

– Не нужно. Помнишь, я дарил жене тачбук?

– Да! Дорогущий!

– Наверняка он был среди её вещей. Отследи его! Сейчас же!

Охранник первым вышел из подъезда и сразу же двинулся к машине. Босс не спеша шагал следом, вдыхая вечернюю прохладу.

– Хармон! – Ему навстречу решительно хромал отчим Мэлори. Видимо, направлялся к Строни за своим вонючим шмотьём.

– Дорогой тесть, какими судьбами? – изобразил улыбку Кит.

Джетт негодующе поморщился и добавил:

– У меня к тебе серьёзный разговор, так что хватит паясничать.

– Неужели моя супруга нашлась?

– Оставь её в покое, Хармон, или будешь иметь дело со мной. – Пиррос приблизился к зятю почти вплотную и угрожающе замахнулся кулаком.

– Простите, но я не дерусь с больными и стариками, – держался невозмутимо Хармон.

– Проблемы? – за его спиной, точно гора, возник Ржавый.

– Я справлюсь, Эдриан. Продолжай поиски! – раздался спокойный ответ.

Охранник сверкнул на Джетта свирепым взглядом, после чего снова вернулся в машину. Но продолжал наблюдать за шефом из окна, словно ждал отмашки к нападению.

– Вздумал напугать меня, ублюдок! – рассвирепел тесть.

Хармон крепко обхватил его за шею и развернул к зданию, где висела камера наблюдения.

– Видите это, мистер Пиррос?

Мужчина попытался вырваться, но не смог.

– Плевать я хотел на ваши штуки. Всё равно набью тебе морду.

– Хотите встретиться с Ястребами? Камеры реагируют на любое правонарушение.

Электронный глаз как раз замигал, словно сканировал их. На лбу Джетта выступили бисерины пота.

– Вы пьяны, мистер Пиррос. Вас в два счёта арестуют. И, скорей всего, найдут у вас запрещённые вещества.

– Отцепись от меня, урод!

– Если я захочу найти вашу падчерицу, вы не сможете мне помешать. Так что не позорьтесь. Лучше идите проспитесь! – Хармон разжал хватку, и тесть тут же отскочил в сторону.

– Думаешь, на тебя управы не найдётся, ублюдок? Я найду, – тесть пригрозил ему указательным пальцем. И двинулся прочь.

– Теперь понятно, у кого Мэлори училась решать конфликты, – ухмыльнулся себе под нос Кит.

– Брат, – из машины ему помахал Ржавый и криво улыбнулся. – Мы засекли её. Скоро сцапаем.

Такси остановилось возле станции канатной дороги. Мэл убедилась, что за ней нет преследования, и только тогда покинула машину.

Нестерпимо хотелось вернуться в родной дом, но там будут искать прежде всего. Зато отчим точно поможет укрыться или сбежать в безопасное место.

На поездку требовались деньги. Мэл проверила карманы, где нашла лишь несколько монет – хватит только на автобус. Билет в другой город стоил в раз десять дороже.

И где раздобыть финансы? Она растерянно уставилась на мелочь в своей ладони.

– Мэлори Сколофф? – детская рука коснулась её плеча.

– Да, это я, – обернулась Мэл и увидела перед собой парнишку лет двенадцати.

Он протянул ей смарт-браслет на полупрозрачном ремешке.

– Это вам от друга.

– Какого друга? – Она оглянулась по сторонам, но никого знакомого поблизости не обнаружила.

– Пароль: ваша дата рождения, – предупредил мальчик и дал дёру.

– Эй, куда ты! – Мэл кинулась за ним, но тот запрыгнул в автобус, чьи дверцы захлопнулись у неё перед носом.

Ничего не оставалось, как снова вернуться на скамью и проверить подарок.

«Дата моего рождения», – Мэлори уставилась в экранчик и ввела требуемые цифры. Появилось сообщение: «Доступ разрешён».

Но радоваться она не спешила. Снова оглянулась, словно залезла в краденый смарт.

Шумно втянула ноздрями воздух, а потом выдохнула и нажала на иконку «Банк». Вдруг на этом устройстве есть немного денег на билет до Пейнвилля.

Приложение потребовало пароль. Мэл повторила тот, что уже вводила. И сжала губы в ожидании результата, пока перед глазами не возникло число с пятью нулями.

«Это всё моё?» – изумлённо моргнула она. На счёте было полмиллиона вайнов. Богатенький «друг» оказался. Кроме Хармона такой подарок не мог сделать никто из её окружения.

«Муж хочет меня отследить, – первое, что пришло на ум. – Нет, если бы он знал, где я, то отправил бы ко мне охранников, а не парнишку с подарком. Может, смарт от Айка?»

Мэл ощутила, как в груди потеплело, словно там зажёгся огонёк надежды.

Но проверив тачбук, убедилась, что Айк так и не ответил на сообщение. Даже не прочитал.

С досадой она закинула устройство в рюкзак и направилась на станцию. С чётким намерением вернуться домой.

У билетного терминала тянулась длинная очередь. Через полчаса все места на фуникулёр закончились. Новый рейс только следующим утром.

Грустно вздохнув, Мэл купила билет на завтра и побрела в ближайшее кафе, где взяла сэндвич и бутылку воды. И только принялась есть, как на её запястье запищал смарт-браслет. На экранчике высветился незнакомый номер.

Может, это прежний владелец? Совесть заставила Мэл ответить. На дне рюкзака она отыскала наушники, вставила их в уши и приняла вызов.

– Мэлори Сколофф? – обратился к ней приятный женский голос.

– Да, это я.

– Добрый день, мисс Сколофф. Меня зовут Диана. Я из Центра медицины будущего «Виталайн». У нас проходит восстановление ваш родственник.

– Кто именно? – В душе заискрилась надежда: может, непутёвую сводную сестру Тессу нашли?

– Сейчас скажу. Минутку. – Звонившая, видимо, заглянула в базу данных и только потом ответила: – Айзек Файтер Моноган.

– Айк? – Мэл выпустила из рук надкусанный сэндвич. Тот упал на пол и развалился надвое.

Радовало одно – наконец-то пропавший друг нашёлся. Только что он делает в медицинском центре? Неужели до сих пор поправляет здоровье после выхода из комы?      

–  Айк? – повторила Мэл, боясь, что ослышалась.

– Да, всё верно. У вас задолженность по оплате за этот месяц.

– Подождите. Ничего не понимаю. Какая задолженность?

Айк разорвал отношения с Мэл после того, как узнал о её свадьбе с Хармоном. И больше не выходил на связь.

– Оплата за лечение, – пояснила звонившая. – Вы же отдали мистера Моногана на лечение в наш Центр как его невеста.

– Когда?

– Месяц назад, – раздался ответ.

– Вообще-то, ничего подобного я не делала. И я не его невеста. А откуда у вас этот номер?

– О-о… Должно быть, произошла ошибка. Вы оставляли заявку на лечение Айзека Моногана в клинике Хармона?

– Да, но…

– Тогда ясно, контактная информация поступила оттуда.

– Но это новый номер. В клинике его не знают.

– Не понимаю вас, мисс Сколофф… – повисла неловкая пауза.

– Ладно, проехали, – не выдержала Мэл. – Что с Айком?

– Простите, мисс. Не могу вам сказать, раз вы не родственник. Это конфиденциальная информация.

– Ему нужны деньги? – Хотелось помочь хоть чем-нибудь, раз уж человек потерял здоровье по вине её дара.

– О-о… Я вижу, что платеж уже поступил. Простите за беспокойство. Всего доброго.

Вызов прервался, а Мэлори застыла в замешательстве. Упавший сэндвич безжалостно растоптал прохожий. Который ещё сделал замечание:

– Разбросали тут.

Ей всё равно было не до еды. Чувство вины не позволило бы проглотить ни крошки. В голове возникла отчаянная идея: найти Айка и загладить свою вину перед ним.

Но вдруг на тачбук поступило сообщение от Руди: «Босс тебя ищет. Вот, скачай прогу, чтобы не нашёл».

Хармон не собирался оставлять жену в покое.

– Эдриан, в чём дело? Ты же сказал, что засёк мою жену, – суровым взглядом Хармон уставился на громилу-охранника.

Тот виновато опустил глаза.

– Засёк, но она исчезла с радаров, прямо как призрак. Может, ей кто-то помогает? Вроде её сестра шарит в компьютерах…

– Хватит выдумывать. Ищи лучше! – На виске босса запульсировала вена. – Для чего я тебя здесь держу?

– Потому что я твой брат.

– Не заставляй меня об этом пожалеть, – бросил Кит и направился к своему кабинету.

– Мистер Хармон, – окликнула его секретарша. – Вас ожидает детектив Фростен в переговорной.

Это известие заставило Кит на несколько секунд остановиться. Что старый проныра здесь забыл?

– Кто его туда впустил? Уволю! – Босс направился к незваному гостю, но тот сам выглянул в коридор. В своей любимой шляпе и плаще.

– Не меня ищите, мистер Хармон? – В два быстрых шага Фростен приблизился к нему. – Смотрю, на работу вы не торопитесь. Я вас уже заждался.

– Чем обязан, детектив?

– Да вот решил проведать вашу супругу. Как её самочувствие? Вернулся ли дар?

– Мы проводим обследование. Отчёт я отправлю вам позже. – Кит старался сохранять хладнокровие, хотя от мыслей о Мэлори его пульс учащался.

– Я хочу пообщаться с ней лично. – Детектив сканировал собеседника въедливым взглядом. – Говорят, она уже не в клинике.

– Где же ей быть, мистер Фростен? – Кит издал притворный смешок.

– Зная, какая ваша жена шустрая, я бы ничему не удивился.

– Хорошо, детектив, я проведу вас в её палату. Пройдёмте. – Хармон пропустил назойливого гостя вперёд. А сам быстро набрал помощнику сообщение.

На что получил ответ: «Дайте мне минут десять, сэр».

– Кстати, вы уже завтракали? – предложил босс, не зная, чем ещё отвлечь проныру.

– Хотите соблазнить меня овсянкой? – с ухмылкой посмотрел Фростен. – К счастью, я плотно поел дома. Не люблю отвлекаться от работы.

– Что ж, прошу сюда, – Кит пропустил его в лифт.

Кабина двинулась вниз, но спустя пять секунд застыла на месте.

– Что за напасть! – Детектив постучал по дверям, не обнаружив вокруг ни единой кнопки. – А ещё ВИП-клиника.

«Я остановил лифт, бро» – на ладони Хармона загорелось сообщение от Ржавого.

– Кто это вам всё время написывает? Нет отбоя от девушек? – Детектив вытянул шею, пытаясь прочитать смс-ку, и произнёс по слогам: – Эдриан. Необычное имя у вашей избранницы.

– Это по работе.

– А я уже хотел пожаловаться вашей жене.

– Не стоит тревожить её по пустякам.

Тем временем им ответил диспетчер:

– Что у вас случилось?

– Ну наконец-то! – воскликнул Фростен. – Мы застряли. Немедленно выпустите меня! Я при исполнении.

И лифт снова поехал вниз.

Хармон посмотрел на часы – удалось выиграть только три минуты.

Ещё две он провожал детектива до палаты. Даже попытался пройти мимо, сославшись, что перепутал. Но Фростен остановил его возле нужной двери.

– Вот же! Куда вы?

– Может, кофе? – обратилась к ним улыбчивая медсестра.

Детектив раздражённо отмахнулся и вошёл в палату.

Кит ощутил, как ладони накалились, и сжал кулаки.

В койке напротив кто-то лежал, укрывшись с головой одеялом.

– Миссис Хармон, – окликнул пациентку Фростен.

Она выглянула и тихо, немного неуверенно проговорила:

– Моя фамилия Сколофф.

– Как поживаете, Мэлори? Не выйдете к нам? – Детектив сверлил её зоркими глазами.

– Я не одета, простите, – она осталась лежать.

– Похоже, вашей супруге нездоровиться. – Фростен обернулся к Хармону, словно проверял его реакцию.

– Тебе нехорошо, дорогая? – сыграл свою роль тот.

– Всё в порядке, сэ… – девушка резко замолчала. – Слонёнок мой.

– Слонёнок? – прыснул от смеха детектив. – Вижу, вы помирились. Ну, не стойте столбом, Хармон. Поцелуйте жену!

– Что? – Супруги растерянно переглянулись. Ласки в их сценарий не входили. – Да, разумеется. – Муж сделал несколько шагов к жене и чмокнул её в макушку.

А когда детектив вышел в коридор, Кит сразу же принялся вытирать губы.

– Слонёнок мой? Что ещё за шутки?

– Простите, сэр, – из-под одеяла послышался тоненький голосок. – Моя бабушка так меня называла.

– Хватит прятаться, Саймон. Сыщик ушёл.

– Я могу превращаться обратно? – высунулся Пикк. Лицом он походил на Мэл, как близнец или клон, а вот ниже шеи остался прежним – грузным малым. За пять минут поменять облик можно было только частично, поэтому пухляку пришлось импровизировать.

С позволения босса, Пикк проглотил таблетку. Затем, почти мгновенно, начались интересные метаморфозы: его щёки раздулись, нос укрупнился, увеличился рот, даже на подбородке выступила лёгкая щетина. И Саймон облегчённо выдохнул.

– Надеюсь, детектив нам поверил, – вслух размышлял Хармон, хотя сам на месте Фростена уже бы мчался за ордером на арест. 

– Сэр, только больше я такое проделывать не стану, – пропищал Пикк.

– Само собой. Скоро мы найдём мою жену.

***

«Виталайн», – Мэл набрала в поиске название центра, где находился Айк.

Как назло, экран тачбука погас – заряд закончился.

– Гадство! – выругалась она.

– Мисс, не подскажите, где билетный терминал? – спросил кто-то сзади. Голос незнакомца почему-то напомнил ей об отце. Тот умер лет пятнадцать назад. Так что услышанное, скорее, было обманом памяти. 

– Поверните обратно и направо, – Мэл обернулась, чтобы проверить свои догадки.

Но увидела лишь спину удаляющегося мужчины.

Его затылок скрывала шапка. В плечах он казался шире, чем Ник Сколофф. По крайней мере, тот Ник Сколофф, которого помнила Мэл.

Но она всё равно поспешила за ним. Хотела окончательно развеять свои сомнения.

– Мистер, постойте!

Никто не откликнулся. Со всех сторон их обступали люди. И в этой толпе незнакомец затерялся.

– Девушка, вы уронили? – обратился к Мэл бодрый старичок, протягивая чёрную прямоугольную карточку.

– Нет, вы ошиблись, – помотала головой она. 

И заметила на этом кусочке пластика белые крупные буквы: «ВИТАЛАЙН».

Дед вложил визитку ей в ладонь. Так Мэл и замерла, перечитывая название и не веря своим глазам. Чуть ниже был указан телефон и адрес Центра.

Теперь она могла найти Айка. Но для этого следовало поехать в Рейлэнд.

Мэл покрутила в руках карточку. Снова прочитала название на ней «ВИТАЛАЙН». Получить такую вещицу от незнакомца казалось чем-то немыслимым.

На обратной стороне карточки был шрих-код. Мэл поднесла его к своему смарт-браслету и отсканировала.

На смарт сразу же пришло сообщение: «Такси в Рейлэнд номер LUXX 777 ожидает вас…»

Она изумлённо распахнула глаза, не веря, что бесполезный кусок пластика оказался билетом в тот самый город, где находился Айк.

Мэлори выбежала на улицу и огляделась в поисках нужной машины. Та стояла точно у входа на станцию.

Авто оказалось знакомым – именно на нём беглянка удрала от мужа.

– Здорово! – подпрыгнула она от восторга.

И села в уютный кожаный салон, после чего такси тронулось с места.

На экране под лобовым стеклом загорелась надпись: «Подключите электронного друга для комфортной поездки».

А кто не хочет прокатиться с комфортом?! Мэл протянула руку и коснулась экрана своим смартом.

– Приветствую вас. Меня зовут Грета. Я ваш электронный помощник, – раздался приятный женский голос. – Чего желаете?

– Теперь ты в моём смарте?

– Вы сами меня добавили.

Мэлори поелозила на сиденье и, зевая, сказала:

– Что-то я устала. Сейчас бы мягкую постельку.

Спинка диванчика сразу же опустилась, и он превратился в кровать. Ящик под ней выкатился, а в нём находились подушка и плед.

– Круто! – Мэл устроилась поудобнее, положив подушку под голову и завернувшись в плед. – Вот бы чего-нибудь вкусненького.

Боковая стенка как по команде отодвинулась, и прямо в руки пассажирки переместился поднос с фруктами и напитками.

Она с горящим взглядом принялась ужинать. Сперва отведала виноград, но сочные ягоды навеяли воспоминания об отдыхе с мужем. В памяти возник райский остров, вилла посреди джунглей и бассейн, где плескался полуобнажённый Хармон. И манил к себе.

Мэлори, кашляя, приподнялась и присела на постели – еда комом застряла в горле.

– Проклятье, Хармон! Поесть не даёт.           

– Кит Хармон, – откликнулась электронная подруга. – Ник в соцсети БигСайенсБосс. Учёный, миллиардер, семейное положение скрыто.         

На экране под лобовым стеклом появилась его фотография.

– Конечно, зачем рассказывать о жене? Ещё любовницы разбегутся, – иронично заметила Мэл, поколачивая подушку. – Как потом он найдёт дамочку на ночь?

– Начинаю поиск дамочки на ночь. – Грета обладала интеллектом, хоть и искусственным, а вот эмпатией не отличалась. – Объект пользуется большой популярностью у женского пола.

На экране замелькали изображения Хармона в компании с отборными красотками. Причем электронная зануда словно специально выбирала фотки, где он кого-то обнимал или, напротив, обнимали его.

А вот с законной супругой в инфосети не нашлось ни одного снимка. Будто эту информацию умышленно подтёрли. «Подумаешь, не больно-то и хотелось», – Мэл положила поднос с едой и напитками на пол, окончательно потеряв аппетит. И имела неосторожность спросить:

– Тебе ещё не надоело? Или поищешь ему жену?

– Принято! Поиск жены для Кита Хармона. – Электронная подруга не уловила сарказма и старательно пыталась продолжить общение.

Мэл не успела и рта раскрыть, как на экране напротив возникла новая картинка, где Хармон, лучезарно улыбаясь, пожимал руку короткостриженной брюнетке. А та светилась от счастья, словно выиграла в лотерею.

– Совместимость восемьдесят три процента, – прозвучал неутешительный вердикт.

– Ну и пусть спит, с кем хочет, – пробурчала Мэлори и отвернулась. – Мне-то что.

Потом, поморщившись, снова посмотрела на экран. И у неё задёргался глаз, когда Грета добавила:

– Красивая пара, не так ли?

– Да почему сразу пара? Они даже не смотрят друг на друга. Откуда такие выводы?

– Анализ произведён на основании сведений из инфосети, – пояснила электронная помощница. – Эта девушка ровесница Кита Хармона. У них равный социальный статус, и они оба учёные. Общие интересы – залог крепких отношений. Но если вам не нравится, могу подыскать другую пассию.

– Да сколько можно! Убери! – громко выдохнула Мэлори и снова приняла лежачее положение. – Хотя, нет, пожалуйся на профиль этого придурка. Нечего быть таким красивым и соблазнять невинных девушек.

– Готово! Модераторам понравится ваш комментарий. Написать что-нибудь мистеру Хармону?

– Если только «ГОРИ В АДУ, ПОДЛЕЦ», крупными буквами, – в шутку ответила Мэлори.

Но поняла свою ошибку, когда Грета сообщила:

– Ваше сообщение отправлено.

Кит Хармон плюхнулся на кровать и прикрыл усталые глаза. Даже не стал раздеваться. Ему хватило бы и часа, чтобы немного восстановиться и снова забыться работой.

А забыться было жизненно необходимо. В его груди словно свернулась клубком стая змей. Они кусали, брызгали ядом, разрывали на кусочки и без того отравленное сердце. Боль пронзала всё тело, от макушки до кончиков пальцев. И, казалось, ничто и никогда не сможет прекратить эту муку.

Хармон сильнее зажмурился, надеясь поскорее уснуть – не выходило.

Остатки сна перебила ритмичная музыка, которая доносилась из гостиной.

Чуткий слух пришельца уловил, как распахнулся лифт, ведущий в апартаменты. Затем раздалось цоканье каблучков. Как минимум, трёх пар.

Звонкий женский смех лишь подтверждал, что в гости нагрянули прекрасные незнакомки. Но Хармон никого не приглашал, поэтому предпочёл остаться в уютной постели.

– Кит, ты дрыхнешь? – В спальню заглянул Ржавый, и лампы на потолке вспыхнули ослепляющим светом. – Ещё только восемь. Вставай! Я девочек позвал.

– Выпроводи их, – отвернулся к стене Кит. – Я хочу отдохнуть.

– Вот и отдохни в компании элитных шлюшек. – Охранник подобрался поближе к брату и принялся тормошить его за плечо. – Ну хватит хандрить!

– Могу я устать? – грозно обернулся Хармон и присел на кровати. – Я полдня гонялся за женой.

Он посмотрел на укус на своей руке, который уже затянулся. А в голове возникла мысль: «Заслужил». Пальцы сами надавили на рану, чтобы физическая боль приглушила душевную. Помогло лишь на несколько секунд, а потом ощущение, будто сердце раздирают изнутри, вернулось. И начало мучить Хармона с новой необузданной силой.

– Так ты из-за жены такой? – изо рта Ржавого вырвался смешок.

– Я в норме, Эдриан, – сквозь зубы выпалил Кит. – У меня всё в порядке. И женщины мне не нужны. – Он улёгся обратно, укрывшись покрывалом.

– Ты бы видел этих красоток!

– Вот и развлекайся с ними сам, если хочешь.

– Лучше позову их сюда. – Охранник уже двинулся к двери, собираясь исполнить задуманное.

Кит вскочил с постели и зашагал в гостиную.

– Ладно.

– Вот и правильно, брат, – шёл следом Ржавый.

Хармон спустился по лестнице. Гостьи встретили его радостными выкриками и аплодисментами.

– Иди к нам, красавчик!

Он остановился напротив девушек, а когда те устремились к нему, вытянул вперёд ладонь. Молча их остановил.

– Дамы, вечеринка окончена. Прошу на выход. Надеюсь, вам уже заплатили. Если нет, то я всё компенсирую.

– У-у, какой скучный. – Одна из дамочек хотела похлопать Кита по щеке, но он отстранился.

– Всего хорошего.

И гостьи задефилировали к лифту.

– Ты спятил, брат? Знаешь, сколько я за них выложил? – сверлил его рассерженным взглядом Ржавый.

– Я всё верну, не волнуйся, – Хармон направился наверх.

– Да не надо, это был подарок.

– Эдриан, хватит заниматься ерундой, – напоследок обернулся Кит. – Лучше найди мою жену. Сейчас же!

– Будет сделано! – Охранник приложил руку к виску, в шутку отдавая честь. – А ты куда?

Хармон не ответил, только хлопнул дверью спальни.

 – Понятно, страдать, – качнул головой Ржавый и направился в кабинет, чтобы выполнить приказ брата. И через час разбудил его с новостями:

– Кит, у нас проблема. Детектив Шляпа заявился в клинику с ордером. Он в курсе, что твоя жена сбежала.

– Кто бы сомневался. – Босс встал и лениво потянулся, как будто проблемы с законниками его абсолютно не волновали.

– Но есть и хорошая новость, – кривой рот охранника растянулся в улыбке. – Твоя женушка тебе написала.

– Звала в гости? Адресок оставила? – оживился Кит, даже его усталые глаза заблестели.

– Лучше не буду озвучивать её сообщение, а то расплачешься.

– Неужели молила простить?

– Лучше! Мы засекли её местонахождение в момент отправки смс – это седьмой километр трассы, ведущей на Рейлэнд.

Мэд вскочила с диванчика и, приблизив к губам смарт-браслет, недовольно спросила:

– Зачем ты отправила сообщение? Удали немедленно! Пока я тебя не удалила.

– Сообщение уже прочитано, – ответила электронная вражина. Подружкой назвать это язык не поворачивался.

– Тогда так козлу и надо, – Мэл плюхнулась на подушку. – Кстати, он меня не заблочил? Хотя неважно. Хватит о нём.

Она порылась в рюкзаке в поисках тачбука, но вспомнила, что тот сел.

Хорошо, что в такси был разъём для зарядки. Но пока устройство возвращалось к жизни, хотелось чем-то себя занять.

– Включить музыку? – предложила Грета. – Согласно моему анализу, вам подходит подборка песен о несчастной любви и расставании.

– Хорошо хоть не о смерти, – нервно захихикала Мэл.

– Могу предложить похоронный марш.

– Нет, давай что-нибудь весёлое.

В салоне заиграли жизнеутверждающие мажорные аккорды.

Вот только на душе всё равно было паршиво. Внутри словно сломался какой-то важный механизм, отвечающий за радость. Душа требовала грусти.

–  Ладно, врубай свою подборку «После расставания», – хлопнула по диванчику Мэл, и в её наушниках зазвучала красивая медленная мелодия.

– Не судьба, не судьба. Не судьба склеить то, что ты разбил, – начала подпевать она.

– Всё равно ждёт обвал, ждёт обвал, ждёт обвал новый замок из руин, – подхватила электронная подруга, не попадая ни в ноты, ни в тональность, словно пародировала Мэл.

Почти три часа они голосили вместе, пока у единственной пассажирки не стали слипаться глаза. Грета сразу же приглушила музыку.

– Спокойной ночи, несчастно влюблённая Мэлори.

– Заткнись, ни в кого я не влюблена, – зевая ответила та и очень скоро заснула.

Казалось, с песнями боль немного отступила.

Утром Мэл уже была в Рейленде. Голос электронной подруги разбудил её:

– Мы прибыли в пункт назначения.

За тонированным окном высилось здание «Виталайн». Рядом с названием красовался логотип: крохотный младенец в ладонях. 

– Ничего себе! Точно по адресу. – Мэл открыла дверь такси, и в салон ворвался бодрящий насыщенный озоном воздух.

Городок встречал гостью утренней прохладой и мелким дождём. Местный климат не отличался теплом. Пришлось купить новые джинсы и кофту. В Андервуде в этом сезоне ещё в купальниках разгуливают.

Зато прохлада придавала сил и как будто уносила из головы все лишние мысли. В переезде определённо были плюсы. Оставалось обустроиться на новом месте. Но прежде не терпелось навестить друга.

Мэл вошла в здание Центра, ощущая в груди лёгкий трепет. Как отреагирует Айк? Обрадуется ли или прогонит прочь? Всё-таки расстались они не очень хорошо, ему есть на что обижаться.

Остановившись у стойки регистратуры, Мэл откашлялась.

– Вы что-то хотели, мисс? – спросила сидящая напротив тучная женщина в белом медицинском халате.

– Здравствуйте. Я к Айзеку Файтеру Моногану, – быстро проговорила Мэл, словно боялась забыть имя пациента. – Я его сестра, сводная.

Легенду пришлось придумывать на месте – посторонних, скорей всего, не пустили бы в палату. Поэтому следовало представиться родственником, на всякий пожарный.

– Минуту, я поищу в компьютере.

За спиной Мэл раздалось шарканье тапок.

– Зак! – регистраторша уставилась на нарушителя тишины. – Чего тут ошиваешься? Марш в свою палату!

Женщина продолжила поиски.

Мэл в ожидании забарабанила пальцами по столу, пока не ощутила возле своих ног какое-то движение.

Повернула голову – взлохмаченный мужчина в больничной пижаме, вероятно, пациент, стоял рядом с ней на четвереньках. И точно пёс принюхивался к карману её куртки.

Она запустила в карман пальцы, нащупав горстку леденцов, которые, видимо, вывалились из упаковки. Но не стали менее привлекательными для сладкоежки.

Одну красную конфетку Мэл дала пациенту. Но тот настойчиво тянул руку за добавкой. Пришлось вытряхнуть ему на ладонь весь лакомый запас.  

– Всё, больше у меня нет.

– Простите за задержку, – подала голос регистраторша. – Не могу найти.

– Поищите ещё, пожалуйста, – настаивала Мэл.

– Ложь, – дыхнул ей в ухо Зак. На этот раз он встал в полный рост.

– Что? У меня нет больше конфет, – отодвинулась от назойливого незнакомца Мэлори.

И услышала у самого виска громогласное:

– Ложь!

Она прикрыла волосами розовеющие щёки и отступила ещё на шаг. Пациент с безумным азартом приблизился к ней.

– Ложь!

– Зак, отстань от девушки. В палату! Быстро! – вмешалась регистраторша. И добавила: – Простите, сложный пациент.

Тот присел на корточки, спрятавшись за стойкой. И поглядывал на Мэл, производя какие-то непонятные жесты костлявыми руками.

– Простите, мисс, мистера Моногана уже выписали, – такой ответ ошарашил больше, чем псих, притаившийся поблизости.

– Как? Он только вчера был здесь? – удивлённо таращилась Мэл.

– Сегодня его нет. Простите.

Побледнев, Мэл двинулась на выход. Но у стены остановилась, размышляя, что делать дальше, где искать Айка.

– Ложь, – к ней подполз Зак. – Она обманывает, – его скрюченный палец показал на регистраторшу. – Отсюда никого не выпускают. Зака отсюда не выпускают.

– Что? – с трудом соображала Мэл, мысли спутывались. Непонятно было, кому верить. – Ты знаешь Айка?

– Зака отсюда не выпускают, Зак хочет уйти, – скулил мужчина в ответ. И обхватил потными ладонями её лодыжки, словно молил о спасении.

К бедолаге подбежали двое охранников и поволокли его в стационар.

Мэл с содроганием смотрела ему вслед. Ещё вчера она сама была той, кого не выпускали из палаты. И чудом сбежала. Неужели Айка также удерживают здесь?

Её взгляд застыл на табличке: «Посторонним вход воспрещён».

– Мисс, выход в другой стороне, – за спиной послышался голос регистраторши. Незваной гостье мягко намекали, что пора убираться.

И она не стала задерживаться, прокручивая в голове план, как вытащить друга из этого сомнительного оздоровительного центра.

Мэл не спеша покинула здание центра, прошла несколько метров и тяжело опустилась на ближайшую скамейку.

И судорожно прокручивала в голове: «Что делать? Где искать Айка?»

Наконец в памяти промелькнуло вчерашнее сообщение, отправленное другу.

Мэл вытащила из рюкзака тачбук и проверила почту – но письмо так и осталось не отвеченным и не прочитанным.

Всё это лишь подтверждало недобрые опасения.

Нужно было срочно с кем-то поговорить, и Мэлори позвонила подруге.

– Привет! Ты уже приехала? – На экране тачбука возникло розовощёкое круглое лицо Дебб. – С Айком виделась?

– Его здесь нет.

– Понятно, – задумалась пышка. – Но, может, он поправился. Это же хорошо? А на сообщение ответил?

– Нет! И только не говори мне, что он занят.

– Конечно, не скажу. Наверняка ему сообщили, что ты его искала, и бедняга дал дёру. Прямо в носках и пижаме, – Дебб старалась сохранять серьёзность, но не выдержала и расхохоталась. – Такой ответ лучше?

– Очень смешно, – не оценила шутку Мэл. – Кстати, в центре ко мне пристал какой-то псих.

– Ты – просто магнит для психов.

– Дебб, дослушай! Этот чувак сказал, что меня обманули, отсюда никого не выпускают и его тоже.

– Он случайно не говорил о себе в третьем лице? Это может быть признаком расстройств, – пышка постучала указательным пальцем по черепушке.

– Неважно. Он не хотел здесь быть, а его силком утащили в палату. Может, Айка тоже удерживают?

– Зачем частной клинике удерживать пациента? У него даже денег нет, чего доброго, в следующем месяце будет нечем платить за лечение.

– Всё равно это место мне не нравится, – настаивала Мэл. – Здесь плохо обращаются с клиентами. Фиг знает, какой дурдом там творится за закрытыми дверями.

– Не накручивай, подруга. Так недолго самой в дурку угодить, – обеспокоенно уставилась в экран Дебб.

– Не дождутся. Я устроюсь сюда на работу и всё разведаю, – раздался уверенный ответ. – Только мне нужен новый паспорт и диплом.

– Подруга, ты же понимаешь, что это опасно? А если тебя раскроют?

– Я поработаю недельку-другую, максимум, месяц. И вытащу Айка, если он тут.

– Вот именно! А если его тут нет? А ты подставляешь себя под статью. О мошенничестве, между прочим. Тебе мало проблем с законом?

– Я должна, я виновата перед Айком, – не сдавалась Мэл.

– Ты сделала для него всё, что смогла. Выбила ему лечение в клинике Хармона. Всё! Больше ты никому ничего не должна, – убеждала её Дебб. – Займись своей жизнью.

– Нет, он потерял память. И возможно, поэтому оказался в этой богадельне. Так что с долгами я ещё не расплатилась.

– Хочешь поиграть в спасателя? Я знаю, отговаривать тебя бесполезно. Подумай хорошенько – как бы не наломать дров.

Но Мэл уже твёрдо решила идти до конца.

Отключив видеозвонок, она заглянула на сайт «Виталайн». Туда как раз требовался медперсонал.

Недолго думая, Мэл состряпала резюме и отправила своё «творение» на электронную почту оздоровительного центра.

Затем нашла через инфосеть контакты человека, который торгует поддельными документами. И оставила ему заказ на новый паспорт и диплом.

Продавец ответил довольно быстро, минут через пять.

Мэл открыла сообщение, и её брови непроизвольно взметнулись.

– Шестьдесят пять тысяч! – прочитала она вслух. Причем пятьдесят из них стоила корочка «Люмена». – И нужна моя фотка.

При стопроцентной оплате покупателю бесплатно предоставляли рекомендации с липового места работы.

– Какая щедрость! Сначала обдерут на кругленькую сумму, а потом подарочки дарят.

– Я написала продавцу ваши пожелания по скидке. Думаю, теперь мы можем перейти на ты.

– Что? – У Мэл едва глаза из орбит не выпали от цифр, возникших на экране. – Он увеличил цену почти вдвое! Что ты ему написала?

– Что алчность – смертный грех.

– А тупость в этот список входит? Всё! Замолчи!

Мэл отключила электронную вредительницу и перевела деньги на анонимный кошелёк. Пока цена снова не выросла. Отследить получателя средств и тем более вернуть их – было невозможно. Рискованный шаг, но деваться некуда.

«Какие-то сто двадцать тысяч, – успокаивала себя Мэл. – Всего-то год моей работы».

Светить своей физиономией перед сомнительным типом хотелось ещё меньше. Но какой же паспорт без изображения владелицы?!

Решила – значит, нужно делать, а не останавливаться в начале пути. С этими мыслями она быстро сфотографировалась на тачбук и отправила снимок продавцу.

«Документы будут готовы через три часа. Спасибо за заказ», – прилетела смс-ка с улыбающимся смайликом, а следом – координаты, где забирать заказ.

У Мэл на душе потеплело, а вот в животе уже урчало от голода.

Она поднялась со скамьи и отправилась в ближайшее кафе. Меню там не отличалось разнообразием. Но даже яичница-глазунья с чашечкой остывшего кофе показались очень вкусными.

Мэлори пока плохо ориентировалась в новом городе, поэтому открыла на ладони электронную карту.

Место, указанное продавцом, было отмечено жирным зелёным кружочком. И находилось в двух кварталах отсюда.

Такое расстояние вполне реально преодолеть за двадцать минут неспешной прогулки, а у Мэл в запасе целых три часа. И она решила пройтись по магазинам, которые встречались по пути.

Для собеседования следовало подобрать приличную одежду, чтобы сойти за учёную. Строгий серый костюм и туфли в тон как раз подходили для такого случая.

Оставалось найти, не сдаётся ли где-нибудь жильё.

Но Мэл отвлекла яркая вывеска: «ТАТУИРОВКИ». На окне слева красовалась надпись: «Наносим тату. Сводим. Наносим по новой».

Мэл уставилась на свою ладонь – на безымянном пальце золотилась наколка в виде обручального кольца и очень раздражала.

Поэтому её владелица, недолго думая, шагнула в тату-салон.

А примерно через полчаса вышла оттуда, избавившись от ненужного символа брачных уз. Даже ощутила себя свободной женщиной, хотя официально ещё была замужем.

Закончив покупки, Мэл снова проверила точку на карте. Цель находилась совсем близко, в нескольких метрах. И как оказалось, это было не здание, а старый почтовый ящик.

За облезлой скрипучей дверцей лежал бумажный пакет, наподобие тех, куда заворачивают хлеб или выпечку.

Мэл проверила его содержимое, убрала в рюкзак. И довольная двинулась дальше, когда какой-то незнакомец выхватил ношу из её руки и рванул прочь.

– Стой! – Она кинулась за ним.

 Грабитель свернул в безлюдную подворотню. Перевернул помойный бак и тем самым преградил преследовательнице путь.

От быстрого бега её лёгкие горели, воздуха не хватало. Она задышала чаще, вскарабкиваясь на препятствие, а затем спрыгнула на землю. И продолжила погоню, хотя мало понимала, как будет отбивать своё немногочисленное имущество.

Наконец воришка упёрся в стену и развернулся к Мэл.

– Чего увязалась? Жить надоело? – Он вынул из кармана складной нож и обнажил лезвие. – Или там что-то ценное? – Его хитрый взгляд покосился на рюкзак, а нож вонзился в плотную ткань. Один быстрый надрез – и всё содержимое рюкзака оказалось на асфальте.

Злорадно улыбаясь, вор подобрал пакет с документами.

– Вот то, что мне нужно.

– Отдай! Быстро! – потребовала Мэл.

– Что, не поделишься? Жадина. – Он просунул лапу в пакет, после чего в ярости разбросал всё, что нашёл внутри. – Что за лажа? – Костлявые пальцы разорвали диплом надвое, а грязные ботинки истоптали и запачкали листок с рекомендациями. – Где дурь?

– В голове, – рассмеялась Мэл.

Рассвирепев, грабитель врезал ей под дых кулаком. От боли она согнулась пополам и с трудом вздохнула, чувствуя, как по венам разливается адреналин. Уже хотела ответить обидчику, но получила новый удар – в бок.

Вместе с криком из её груди вырвался клуб дыма.

– Много куришь? – захохотал грабитель, выставив на показ потемневшие зубы. И снова замахнулся на неё, на этот раз ногой. Но не успел пнуть.

Мэлори с воплем упала на жёсткий асфальт. Её лёгкие словно наполнились раскалённым жаром. Тот мощным потоком вырвался наружу и отбросил грабителя к стене здания.

Едва он очухался, то пополз к ближайшему мусорному баку, нырнул туда с головой и зарылся в отбросах. Видимо, чтобы спрятаться.

Мэл, наконец, ощутила облегчение. Теперь было очевидно, что её дар никуда не пропал. Это радовало и пугало одновременно. Однако ни на то ни на другое не оставалось времени.

Она быстро подняла разбросанные вещи, запихала всё в рваный рюкзак и с ним в охапку побежала прочь.

После всех приключений Мэл заселилась в первый попавшийся мотель. Искать жильё получше не было ни сил, ни желания.

Но прежде чем лечь отдыхать, проверила документы. Диплом и рекомендации были самым кощунственным образом испорчены и не поддавались восстановлению. Хорошо хоть паспорт уцелел.

Разорванный рюкзак пришлось зашить, позаимствовав иглу и нитки у соседки. Удивительно, что кто-то до сих пор ими пользуется.

Закончив, Мэл плюхнулась на кровать с тачбуком в руках. И как раз заметила ответ от «Виталайна»: «Вы приглашены на собеседование завтра, в 10:00».

Вот так сюрприз! Только новый диплом за это время вряд ли удастся достать. Но так даже лучше. Всё равно подделывать документы незаконно.

Жаль, что почти сто тысяч «улетели» в сточную трубу, но совесть Мэл осталась чиста. И с этими мыслями засыпать оказалось куда приятней.