Притворись моей невестой

- Кто эта девушка?

Холодноватая глянцевая блондинка, задавшая этот вопрос, смотрела на меня с выражением лица «а это что за моль?». Я в ответ смотрела на нее и входила в роль моли.

Как говорила моя старшая сестра Маринка: «Если видишь рядом с мужиком породистую хищную особь стервозной наружности – бросай ей мужика на съеденье и уползай. Пусть лучше она обглодает до костей его, чем тебя. Мужиков много, ты у себя одна».

Блондинка перевела взгляд на моего соседа по столику и с улыбкой острее лезвия спросила:

- Мы должны были с тобой сегодня обсудить наш будущий брак, не так ли, Никита?

Никита?

Я повернулась к своему соседу по столику. О том, что этого экземпляра в солнцезащитных очках, с русыми волосами, русой же щетиной и с широченными плечами зовут Никита, я узнала буквально только что. До этого я его мысленно называла «бесстыжий вор», «подлец» и «негодяй» - мне хватало.

- Инга... – «Бесстыжий вор» сделал паузу, снимая очки; я думала, чтобы посмотреть на блондинку, но он и глаз на нее не поднял, кисло пялился на свои руки, пока складывал и разводил в стороны дужки. Наконец разродился: - Наш будущий брак – это лишь твоя блажь...

Блондинка Инга сузила глаза, впившись в мужчину взглядом.

- Разве ты не обсуждал это с моим отцом? Мне казалось, вы договорились. Рано или поздно компания отца перейдет ко мне. Слияние бизнеса выгодно нам обоим. Перестань упрямиться, Никита.

Я могла поклясться, что услышала, как щелкнули зубастые челюсти рыбки-пираньи. Инга мысленно уже обгладывала чьи-то косточки. Пока что не мои.

«Подлец», то есть Никита, наконец соизволил поднять голову и посмотрел на собеседницу. Я впервые видела его без солнцезащитных очков – глаза у него оказались светло-серые, пронзительно ясные, я даже подвисла слегка, залюбовавшись.

- Я не собираюсь на тебе жениться, Инга. – Он мягко, но с какой-то даже слишком очевидной издевкой улыбнулся. – Это невозможно.

Раздался скрежет зубов рыбки-пираньи. Инга задумалась только на секунду, потом зыркнула на меня. Я тотчас захотела драпануть отсюда со свистом ветра.

«Пора уползать», - сказала я себе, поднимаясь.

- Извините, не буду мешать, - промямлила, отодвигая стул.

Инга тотчас потеряла ко мне интерес и снова впилась взглядом в моего соседа, я аж выдохнула, желая только одного – уйти побыстрее. Вора этого я еще поймаю, и к стенке прижму, а сейчас лучше спасать свою жизнь.

- Почему невозможно? – напирая, спросила Инга. – Что нам мешает заключить выгодный для нас обоих брак?

«Женитесь, топитесь, море рядом», - мысленно благословила я эту парочку, с облегчением выходя из-за столика.

Свобода была уже близко. Пару шагов – и я буду за спиной Инги, а там и до выхода из кафе рукой подать.

Так я думала, когда меня вдруг схватили за руку и потянули назад. Стул, на котором я только что сидела, с громким скрежетом отъехал по полу, а я вдруг оказалась прижата к бедру совершенно постороннего мне мужика, чье имя узнала пять минут назад. Вытаращившись на него, спросила взглядом:

«Жить надоело?! Чего творишь?!»

Ясные серые глаза улыбнулись, губы тоже.

- Прости, Инга, но у меня уже есть невеста. Да, милая?

Э? Кто милая? Я милая?!

Мужская ладонь легла мне на талию и сразу же сползла на бедро – по-свойски так поглаживая.

Пару секунд я, обалдев от такой наглости, хватала ртом воздух, как рыба, и пялилась в эти чистые, ясные... наглые! бесстыжие! глаза, потом вдруг в голове у меня что-то щелкнуло, и взгляд затянула красная пелена.

Мало того что этот вор меня обокрал, так теперь он меня еще и лапает?!

Потянувшись к столику, я схватила стоящий на столе стакан с виски-колой, с твердым намерением плеснуть содержимое в лицо этому хаму, но только стакан оторвался от поверхности столешницы, как большая ладонь накрыла сверху мою руку и надавила, ставя стакан на место. Настойчивые мужские пальцы разжали мои.

- Нет-нет, милая, тебе нельзя алкоголь.

Пока я продолжала обалдевать от поведения негодяя, он вдруг положил свою ладонь мне на живот.

- Не в твоем положении, - прошептал мягко, при этом сладенько – ехидненько! – улыбаясь мне прямо в лицо.

Э? В положении? Кто? Я?!

От его ладони, по-хозяйски лежащей на моем животе, у меня перед глазами возникла коррида. Я замахнулась, собираясь врезать его по ухмыляющейся физиономии, но подлец перехватил мою руку за кисть, и мне оставалось только таращиться, как он целует мою ладонь.

- Видишь, Инга, ты заставляешь мою невесту нервничать, - обеспокоенно произнес мужчина. – А в ее положении – это вредно.

Я перевела взгляд на блондинку-пиранью – успела забыть о ее присутствии, настолько опешила от всего происходящего. Инга тоже выглядела ошеломленной. Она уже раскрыла рот, чтобы что-то ответить, как вдруг из ее сумочки послышалась мелодия звонка. Недовольно нахмурив темные брови, Инга раздраженно бросила:

- Секунду.

После чего отошла в сторону, чтобы ответить на звонок.

- Вы чего творите?! – процедила я сквозь зубы, вырываясь из удерживающих меня сильных рук, но тщетно.

- Подыграйте мне, - точно так же сквозь зубы прошептал этот подлец, негодяй и прочее. – Подыграете – и я верну вам вашего мальчика.

Я уже втянула сквозь зубы воздух, чтобы послать его к черту, и замерла.

Что он сказал? Вернет мальчика?

- Вы же хотите его забрать? Или уже передумали?

Я растерянно поморгала.

- Х-хочу.

- Ну вот и славно, - сказал подлец с натянутой улыбкой. – Притворитесь моей невестой – и я верну его вам.

- Зачем вам это? – прошипела я.

- Неужели не понятно?! – продолжал остервенело улыбаться он, косясь в сторону блондинки, пока та, разговаривая по телефону, косилась в нашу. – Инга не отстанет от меня, пока не поймет, что место занято, а у меня нет желания стать жертвой этой акулы, которая вцепилась в меня мертвой хваткой, и уже больше года мечтает меня захомутать – даже папочку своего подключила, тяжелую артиллерию. Мне нужна невеста! Срочно! А вам нужен ваш мальчик. Решайтесь прямо сейчас.

Мальчик? Мальчик мне нужен. Очень. Сестра оставила его мне, на месяц уехав в Турцию по работе. Я должна была за ним присматривать, а он убежал, и теперь этот бесстыжий вор меня им шантажирует! Маринка вернется через две недели и убьет меня. У меня просто не было выбора.

- Ладно, - со злостью сдалась я. – Я вам подыграю. Но вы должны поклясться, что мальчика я увижу уже сегодня!

- Отлично, - живо отозвался негодяй и резким движением еще крепче прижал меня к своему бедру. – Клянусь.

Невольно я уперлась ладонью о его грудь, ощутив под тканью рубашки бугры тугих мускулов. Неуместно засмущалась, одергивая руку, а к столику уже возвращалась блондинка Инга. Взглядом-прищуром она прицелилась сначала в Никиту, потом в меня:

- Это правда, что вы его невеста?

Я раскрыла рот, издав какой-то неясный звук, и тотчас почувствовала, как стальные пальцы впились в мое плечо – настойчиво и требовательно.

Прочистив горло, выдавила из себя:

- П-правда. Н-невеста. Ага.

- И вы беременны от Никиты?

Я закашлялась. Мужские пальцы предупредительно впились в плечо еще сильнее.

Мне что, правда, придется сказать, что я беременна? Какой ужас.

Неотвратимость надвигалась на меня безжалостно.

Эх, мальчик, если бы только знал, на какие жертвы мне приходится ради тебя идти...

«Насть, я оставляю тебе мое сокровище, - перед отъездом сказала Маринка. – Ты ведь знаешь, как я люблю моего малыша, поэтому прошу тебя глаз с него не спускать. Если с ним что-нибудь случится – я умру. Надеюсь на тебя...»

Только Маринка могла называть малышом пса весом в пятьдесят килограммов.

Приклеивая к очередному столбу объявление «Потерялась собака. Звонить по номеру такому-то. Вознаграждение гарантирую» с фотографией крупного бежевого кобеля, я тяжело вздыхала.

Мальчик – так звали любимого собакена моей сестры, - убежал неделю назад во время прогулки. Сестра часто выгуливала его без поводка. Мальчика она взяла уже взрослым псом с улицы, и поводок он так и не полюбил. А так как пес был из тех добряков, которые в каждом человеке видят старого приятеля, безобидный и смирный, то Маринка время от времени спускала его с поводка, тем более что он все равно никогда не убегал от нее далеко.

А вот от меня убежал.

Я знала, почему. Мальчик очень скучал по Маринке, и обижался на меня, видимо, считая, виноватой в том, что хозяйка его бросила. Не объяснишь же, что она его не бросала, а уехала лишь на месяц. Мальчик без нее скучал – смотреть было больно, когда он первые дни отворачивался от еды и от меня и издавал тихое поскуливание где-нибудь в углу квартиры. И на то, как после прогулки не хотел возвращаться домой, а стоял у подъезда и смотрел вдаль, в надежде, что его хозяйка вот-вот появится.

Наверное, в тот день, Мальчик убежал, чтобы найти Маринку. А теперь я не могла его найти. Раскидала по группам собачников в соцсетях объявление о пропаже, расклеила в нашем районе и в ближайших объявления на столбах, но пока что никто не позвонил. И я понимала, почему. Это для меня Мальчик был уникальным – любимый пёсель моей старшей сестры все-таки. А для других людей он, наверное, мало чем отличался от большинства беспородных собак.

Я уже теряла надежду. Вдруг он попал под машину? Или бродит сейчас, голодный и несчастный, где-то так далеко, что мне его никогда не найти... Но все равно продолжала ходить и расклеивать объявления, где только могла. За эту неделю я выревела все глаза, представляя себе потерявшегося Мальчика далеко от дома, и от чувства вины перед сестрой целыми днями в прямом смысле билась лбом о стены в квартире, подвывая.

Убедившись, что объявление приклеилось крепко к столбу, я огляделась вокруг. Увидела стенд для объявлений возле элитной высотки напротив и нахмурилась.

- Опять они мое объявление сорвали, - проворчала в гневе.

Жильцы элитки уже не в первый раз это делали. Вот чем им мешает простая бумажка на щите для объявлений? Убудет с них, что ли? Чего ж они такие злые, неужели им не жалко потерявшуюся собаку, которая сейчас где-то совсем одна, напуганная и одинокая?

С намерением исправить несправедливость, я решительно направилась к элитной высотке. Накрутив себя мыслями о Мальчике, чувствовала, как на глаза набегают слезы. В этот момент за спиной раздался лай.

«Везет, - подумала я, снедаемая чувством вины, - кто-то выгуливает любимого пса, и пес счастлив находиться рядом с хозяином, а наш Мальчик...»

Я машинально обернулась. Глаза совсем уж заволокло слезами, и сквозь пелену я видела плохо – различила только смазанные фигуры мужчины и собаки.

- Счастливчики, - пробормотала я себе под нос, чувствуя, что вот-вот разревусь и благословила: - Берегите друг друга.

Я уже отворачивалась, раздумывая, куда еще податься, в каком районе расклеить объявления, как вдруг...

Незримая рука подняла тумблер в моем сознании, а над головой у меня загорелась лампочка.

Широко распахнув глаза, которые мгновенно высохли от слез, я резко обернулась:

- Мальчик?!

Ответом мне был громкий приветственный лай. Склонив голову набок и уронив челюсть на асфальт, я наблюдала, как мне навстречу трусит любимый пес моей Маринки в сопровождении какого-то мужика в солнцезащитных очках.

А когда первый шок прошел, я ринулась вперед с радостным воплем:

- Мальчик! Ты нашелся! Как же я волновалась!

Бросившись к псу, я обхватила его руками за шею, обняв, потом на всякий случай отстранилась, изучая – ошиблась или нет? – но убедившись, что передо мной самая родная собачья морда на свете, потрепала его по голове.

- Зачем же ты от меня сбежал! Ты хоть представляешь, как я извелась за последнюю неделю? – внушала я псу, который смотрел на меня тоскливым взглядом, как будто искал во мне свою хозяйку.

Я вздохнула, видя, что пес все так же скучает по Маринке, но была счастлива, что он нашелся, и не могла перестать улыбаться.

- Что вы делаете с моей собакой?

Прозвучавший рядом голос вернул меня в реальность. Я подняла глаза. Передо мной стоял мужчина: русые волосы, русая щетина, солнцезащитные очки, широченные плечи туго обтягивает белая футболка поло навыпуск, рваные на коленях джинсы сидят на нем так, будто он модель на подиуме, а в скрещенных на груди руках зажат поводок.

Я поднялась на ноги. Посмотрела на него хмуро.

- Это не ваша собака.

- А чья? Ваша?

- Моя, - в первый момент решительно ответила я, но тотчас заколебалась. – Ну... не совсем моя...

- Вот видите, - холодно перебил меня незнакомец. – Это не ваша собака. Это мой пес.

- Это собака моей сестры! – выпалила я. – И я временно за ним присматриваю.

Мужчина бросил взгляд на Мальчика.

- Не похоже, что он рад вас видеть.

Я втянула ртом воздух, чтобы резко ему ответить, но застыла, опустив взгляд на пса. Конечно, он был не рад меня видеть. Кого он хотел видеть, так это Маринку.

- Мальчик – пес моей сестры, и я его заберу, - заявила, набравшись решимости.

- Мальчик?

- Так его зовут.

- Какая нелепая кличка. Его зовут Макс. Правда, Макс? – Мужчина посмотрел на пса, а Мальчик в ответ гавкнул, словно соглашаясь.

Я посмотрела на него взглядом: «И ты Брут?!», застыв с раскрытым ртом.

- Я понимаю, ты обижаешься, что я не Маринка, - с упреком прошептала я собаке. – Но отрекаться от имени, которое дала тебе твоя хозяйка?!..

Пес едва слышно проскулил и отвернул морду, а заодно и взгляд отвел.

- Правильно, тебе должно быть стыдно! - продолжала шептать я ему, потом перевела взгляд на мужчину: - В общем, собаку я заберу.

- Не заберете, – категорично возразил он.

- Вы о чем? Почему я не могу забрать собаку своей сестры?!

- У вас есть документы на собаку?

- Паспорт есть, - обрадовалась я.

- И там, конечно, есть его фото? Или, может быть, у собаки есть чип и вы можете доказать, что пес ваш?

Я смотрела на этого наглеца и жалела, что за темными солнцезащитными очками не вижу его глаз – как будто с мистером Смитом разговариваю.

Фотографии в паспорте не было, только сведения о кастрации и прививках. Чипировать его Маринке тоже не приходило в голову. За что я прямо сейчас сестру ругала словами, непроизносимыми вслух в приличном обществе.

- Но и вы не можете доказать, что это ваш пес, - парировала я. – Может, вы его украли! И тогда вы вор.

- Я действительно не могу доказать, что он мой, - согласился мужчина. – Пес пришел к моему коттеджу и спал на пороге, ослабленный и голодный. Я впустил его в дом, и теперь это мой пес.

- Но он не ваш! – начинала беситься я.

Бесстыжий вор ухмыльнулся.

- Ну, раз мы оба с вами не можем доказать, чей пес, то поступим просто: за кем он пойдет, тот ему и хозяин.

Я выдохнула, теряя боевой настрой и начиная паниковать.

- Послушайте, зачем он вам? Пес даже не породистый. Это любимая собака моей сестры, она будет очень плакать без него, верните Мальчика.

- И не подумаю, - совершенно не поддаваясь на мои попытки его разжалобить, заявил этот подлец в очках. – Мы с Максом прекрасно поладили, я уже привязался к этому псу, так что просто забудьте о нем. Макс, пойдем.

Я лишилась дара речи, и, собирая челюсть с асфальта, смотрела, как этот бесстыжий вор проходит мимо меня. Мальчик сначала пробежал за ним, потом остановился и обернулся.

- Мальчик, ты же останешься со мной, правда? – ласково улыбнулась я собаке.

Пес пометался на месте, посмотрел на меня, склонив набок голову, но Маринку во мне, конечно, в очередной раз не увидел.

- Макс!

Пес резко развернулся и, оставив меня стоять с разинутым ртом, догнал негодяя, который его у меня украл.

- Почему?! – с обидой и потрясением смотрела я ему вслед. – Нет, я, конечно, понимаю, что я не твоя хозяйка, но почему какой-то посторонний мужик для тебя важнее? Неужели обида на Маринку, которая уехала и оставила тебя здесь, так велика?

Я уже хотела заплакать от отчаяния, как вдруг вспомнила, о чем говорил бесстыжий вор в солнцезащитных очках.

Постойте, он сказал «коттедж»? Мальчик пришел к его коттеджу?

Коттеджный поселок находился совсем рядом, неудивительно, что Мальчик туда забрел.

Я сделала решительный вдох, глядя в спину подлеца, укравшего Маринкиного пса. Что ж, я не сдамся. Пусть сегодня я была отвергнута, но я решительно настроена добиться воссоединения моей сестры и ее собаки.

Найти этого вора будет не так сложно. Я обязательно придумаю, как забрать у него Мальчика!

К коттеджному поселку я пришла уже на следующее утро. Потратила добрых два часа, ходя между домами и надеясь хотя бы услышать знакомый лай Мальчика. Мои поиски пока не приносили результата, но я не отчаивалась. Коттеджей в поселке было не так уж много. Если я буду ходить здесь каждый день, то обязательно столкнусь с вором в темных очках. Он же должен выходить из дома, правильно? Как минимум, чтобы выгуливать Мальчика.

Бродя вокруг да около, я наткнулась на кафе на окраине коттеджного поселка. Уютненькое на вид, весьма презентабельное. Наверное, здешними посетителями были владельцы коттеджей, в большинстве люди состоятельные и влиятельные. Мне захотелось кофе, чтобы взбодриться, но я тут же себя одернула – в таком месте чашечка кофе, наверное, стоит как крыло от Боинга, как минимум в разы дороже, чем я могу себе позволить.

«Шагай домой, Настён, - сказала я себе, - твой растворимый кофе тебя уже заждался».

Бросив последний взгляд сквозь окно кафе, я уже собиралась пройти мимо, как меня стукнуло по макушке узнаванием.

Э? Постойте-ка...

Сделав шаг назад, я подалась к окну и внимательно присмотрелась к мужчине, который сидел за столиком возле окна – прямо напротив.

Вор, который украл Мальчика! Это же он!

- Нашла! – восторжествовала я, потирая руки, и решительно направила стопы в кафе.

План был простой. Я буду преследовать его до тех пор, пока он не отдаст пса моей сестры. Раз уж я теперь знаю, где его искать – будет несложно достичь своей цели. Как вариант, он, конечно, может переехать в другое место, и тогда я его вряд ли найду, но... Разве богатенький буратина вроде него станет бросать свой дом в элитном коттеджном поселке ради чужой беспородной собаки?

Я была уверена: то, что он присвоил себе Мальчика и не хотел отдавать – всего лишь прихоть. Если я буду настойчивой, рано или поздно он отдаст мне собаку, чтобы от меня отделаться.

Зайдя внутрь кафе, я быстро нашла взглядом, кого искала, и уверенно подошла к столику.

Похититель Мальчика поднял голову. Я не видела его глаз за стеклами солнцезащитных очков, но смотрел он молча и так долго, что мне подумалось: он меня не узнает, что ли? Мало того что украл собаку моей сестры, так даже мое лицо не в состоянии запомнить?!

Почувствовав боевой настрой, я вздохнула решительно и села за его столик на соседний стул.

- Занято, - сказал он, проследив за мной взглядом.

- Свободно, - возразила я, воинственно скрестив руки на груди. - Отдайте Мальчика.

- Не отдам.

Ага, значит, узнал. Уже хорошо. Не будет отрицать, что Мальчик у него.

Я смотрела на него и недоумевала, в чем причина такого упрямства. Зачем ему чужой пес?!

- Вы можете купить себе другую собаку. Любой породы! По любой цене!

- Могу, - не стал отрицать он.

- Тогда зачем вам собака моей сестры?! – прошипела я, не понимая его мотивов. Потом вдруг меня озарило: - Постойте! Вы знаете мою сестру? Может, вы из ее бывших? Она вас бросила, и вы таким образом пытаетесь ей отомстить, украв ее пса?

Мысль показалась мне очень удачной. По крайней мере, эта версия многое объясняла!

- То-то я удивлялась, почему Мальчик ведет себя так, будто вы его хозяин. – Я ткнула в бесстыжего вора указательным пальцем: - Он вас давно знает, верно?

Мужчина смотрел на меня пару секунд, потом вздохнул и сказал:

- Я не знаком с вашей сестрой. Пес пришел к моему коттеджу неделю назад и заснул под моей дверью, ослабленный и голодный... Впрочем, это я уже говорил.

Я едва не прорычала.

- Тогда почему?!

Мой гнев нисколько не поколебал этого подлеца, он невозмутимо ответил:

- Потому что мне нравится этот пес, я к нему уже привязался. А теперь вам лучше уйти, у меня сейчас назначена встреча.

Мстительно прищурив глаза, я скрестила руки на груди и откинулась на спинку стула.

- Не уйду, - сказала упрямо.

Я увидела, как вскинулась над оправой очков его правая бровь – почему-то только одна. Похититель Мальчика усмехнулся.

- Ваше дело. Как бы вам не пожалеть... Впрочем, уже поздно.

Я поморгала, не понимая, а потом он посмотрел поверх моего плеча, и, обернувшись, я увидела, как к столику приближается стильная глянцевая блондинка в брендовом костюме, брендовых туфлях, с брендовой сумочкой. У нее и лицо, как по мне, тоже было брендовым, по крайней мере, судя по его высокомерному выражению а-ля «Этот мир должен преклоняться мне».

Того, что произошло дальше, я уж точно не планировала. И представить не могла, чем для меня обернется мое спонтанное желание зайти в кафе, чтобы поговорить с этим наглецом.

А он оказался не только вором, но и пронырой. Использовал меня, чтобы отвязаться от настойчивой дамочки, набивающейся ему в жены. И теперь – сюрприз-сюрприз! – я его невеста. Да еще и с фиктивной беременностью.

Как я умудрилась в такое вляпаться? Ретроградный Меркурий – не иначе.

Объявив Инге, что я его беременная невеста, этот аферист по-хозяйски меня приобнял и повел в сторону выхода, где была припаркована его машина. Не дав мне и слова сказать, он усадил меня на сиденье рядом с водительским. От кафе мы отъезжали в такой спешке, что это было похоже на бегство.

- Зачем вы меня посадили в свою машину?

- А что я должен был сделать? Помахать своей невесте ручкой – пусть идет пешком?

Невесте... У меня дернулся глаз.

- Куда мы едем?

- На заправку, - ответил Никита. – У меня бак пустой.

Где находится ближайшая заправка, я знала. Хотя машины у меня никогда не было. Но рядом с этой заправкой находился университет, который я закончила три года назад, так что маршрут нашей поездки был мне известен.

Когда приехали на заправку, я заметила одну странность: заправщик стоял возле машины совсем недолго – буквально несколько секунд. Не успел подойти – и сразу отошел.

- Вы же говорили, у вас бак пустой, - с подозрением посмотрела я на вора-афериста-подлеца, который сидел за рулем машины.

Никита повернул ко мне голову, смотрел пару секунд задумчиво, потом сказал:

- А вы не очень умная, да?

В первую секунду я даже рот открыла, не уставая удивляться наглости этого типа, но быстро пришла в себя:

- Ага. Прелесть, какая дурочка. Не повезло вам с невестой.

- Сам себе сочувствую, верите?

- Нет.

- Я так и думал, - отворачиваясь, сказал он.

Гадая, зачем ему понадобилось врать и ехать на заправку, если очевидно, что у него полный бак, я хмуро и недоверчиво сверлила его взглядом, когда мы с заправки выезжали.

- Вы хотите во мне дырку просверлить или просто не можете оторваться от моего мужественного профиля? – не глядя на меня, спросил он.

Я тотчас отвернулась.

- Куда вы меня везете?

- Ко мне домой.

- С ума сошли?! Я не поеду, высаживайте меня. Я вас знать не знаю, первый раз в жизни вижу...

- Во второй.

- Без разницы! Короче, высаживайте, не поеду я к незнакомому мужчине домой. Может, вы меня изнасиловать хотите? Я в полицию позвоню.

- Даже не умоляйте, не изнасилую, вы не в моем вкусе, у меня на вас... – Он повернул голову и окинул меня снизу вверх снисходительным взглядом. – Домкратом не поднимется.

Я поперхнулась и даже не нашлась сразу, как поехиднее ответить, а Никита уже снова смотрел на дорогу.

- Не волнуйтесь, ничего я с вами не сделаю. Но, боюсь, вам придется пожить в моем коттедже некоторое время.

- Вы точно с ума сошли... – Мне этот тип все больше не нравился. – С какой стати?!

Он кашлянул и многозначительно посмотрел в зеркальце заднего вида.

- Инга не поверит на слово, она захочет убедиться, что я ей не соврал, и вы действительно моя невеста. Насколько я ее знаю, она не глупа, напротив – очень умна. Так что наверняка сейчас предполагает, что я вас использую, чтобы ее оттолкнуть. Она будет за мной наблюдать. И все это время вы должны быть рядом.

Я обернулась назад, и увидела у нас на хвосте машину. Определить, что это слежка, было нетрудно. Никита ехал медленно, большинство машин его обгоняло, но эта все время держалась на одинаковом расстоянии позади.

- Это она?

- Вряд ли лично. Скорее всего, просто отправила за мной своего водителя. Люди ее отца будут следить за нами некоторое время.

- А некоторое время – это сколько?

- Пока Инга не поверит и не оставит меня в покое. Может, неделю. Может, две. Зато вы сможете все это время быть рядом с Максом – правда, хорошо?

- С Мальчиком, - поправила я.

Никита пошевелил бровями, чуть поджав губы, как бы говорил, что он со мной категорически не согласен, но прямо сейчас спорить не хочет.

- Так вы для этого на заправку поехали?

- Не прошло и три года, как до вас дошло, - съехидничал он. – Мой коттедж слишком близко к кафе, я бы не смог отследить, что мне на хвост сели.

- Откуда мне знать, что вашей Инге придет в голову за вами следить?! – возмутилась я.

Да как я могла догадаться, зачем он такой крюк решил сделать?! Я гадалка, что ли?

- Она не моя.

- Только вы ее очень хорошо знаете, - буркнула я.

- К сожалению, - отозвался он.

Я размышляла. Пожить у него? Ага, размечтался. А вдруг он и правда насильник? Сначала крадет чужих собак, потом шантажирует ими хозяек – девушек, вроде меня, - потом заманивает в свой коттедж, а потом делает со своими жертвами что хочет. Или еще хуже – не просто насильник, а серийный убийца. Да бог его знает, на что он способен. Очень подозрительный тип. И откуда мне знать вообще, может, он в сговоре с Ингой и она тоже какая-нибудь маньячка? С другой стороны...

Если этот тип опасен, то мне тем более нужно вызволить из его лап Мальчика. Вдруг, если я откажусь, он разозлится и сделает что-нибудь плохое собаке? Боже, только не это – Маринка не переживет! Это убьет ее, она к Мальчику так привязана...

Так, ладно, решилась я. Телефон у меня в кармане. Заряженный, если вдруг что. Сначала нужно увидеть Мальчика. А потом сделать все возможное, чтобы забрать собаку и смыться от этого наглого вора, пока он будет чем-нибудь занят.

- Кстати, почему у пса такая странная кличка – Мальчик, - не догадываясь, что я в этот самый момент составляю план действий, обратился ко мне Никита. – Меньше всего он похож на мальчика. Крупноват.

Я хмуро на него покосилась.

- Сестра нашла Мальчика на улице, он был больной и слабый. Ей было его очень жалко. Вы плохо знаете женщин. Любое слабое, нуждающееся в спасении существо, для женщины как ребенок.

Я отвернулась к окну и добавила:

- К тому же, сестра сначала не знала, какого он пола, в ветеринарной клинике ей сказали, что он кобель, она ответила: «Мальчик, значит!» - и с тех пор он Мальчик.

Некоторое время в салоне стояла тишина.

- Угу. Понятно. В общем, ей просто лень было придумать псу нормальную кличку.

- Ну как-то так, - нехотя согласилась я, продолжая глазеть в окно.

У мой старшей сестры всегда было скудно с фантазией, так что я не могла ее винить. Она была из тех людей, которые на просьбы беременных подруг помочь придумать имя для будущего ребенка, предлагали варианты «Маша» и «Саша» - на большее ее никогда не хватало.

- Хм.

Заинтересовавшись, чего это он там хмыкает, я посмотрела на Никиту. Тот чему-то улыбался мечтательно, как будто находился во власти приятных воспоминаний.

- Назвать пса Мальчиком, потому что он кобель... – усмехнулся он вот этой своей ностальгической улыбкой. – Надо же. Это мне кое-что напоминает.

- Что именно? – спросила я подозрительно.

- У меня в детстве был друг, мы были не разлей вода. Однажды за нами увязался пес, каждый день нас встречал, бегал за нами всюду все лето... В общем, в какой-то момент мы решили, что ему надо дать имя, я уступил эту честь другу... Знаете, какое имя мой друг дал псу? Ни за что не угадаете.

- И какое? – Не то чтобы мне было интересно, но раз уж он разоткровенничался...

- Пес, - ответил Никита и тихо рассмеялся.

- Видимо, у вашего друга так же плохо с фантазией, как и у моей сестры, – пожала плечами я.

- Видимо, - согласился он, потом словно опомнился, бросил на меня быстрый взгляд и спросил: - Ну а вас как зовут?

Я возмущенно хохотнула.

- Какой вы невнимательный мужчина. Мало того что я ваша невеста, вы мне уже ребеночка заделали, - я многозначительно погладила себя по животу, как он сделал это в кафе при Инге, - и до сих пор не знаете, как меня зовут. Фу таким быть.

У Никиты с лицом произошло что-то странное: сначала дернулось веко, потом вскинулись брови, потом он поморщился, как он зубной боли, и выдохнул:

- Вы предлагаете мне гадать или сами скажете?

Я покосилась на него с неодобрением и нехотя выдавила из себя:

- Анастасия.

- Отлично. Так вот, Настенька...

- Анастасия.

Он прочистил горло.

- Давайте будем благоразумными и сойдемся на компромиссе... Настя.

Я промолчала, и мое молчание он расценил как знак согласия. Кивнул удовлетворенно.

- Раз компромисс, то я вас буду звать «Ник». Никита – длинно, - подытожила, чтобы не остаться в долгу.

Он пожал плечами.

- На здоровье.

Мы помолчали.

- Итак, Настя... Думаю, надо расставить все точки над «и». Вы соглашаетесь изображать мою беременную невесту до тех пор, пока Инга не сдастся в отношении своих планов на меня. Я – возвращаю вам вашего Мальчика. По рукам?

- А если я не соглашусь? – недружелюбно спросила я.

- Тогда Макс останется со мной, - категорично заявил Ник.

Я посмотрела на него как на врага народа.

- Как быстро он у вас стал Максом. Только что был Мальчиком.

- Потому что это две разные собаки.

- В смысле? – вытаращилась на него я.

- Собака, которая вернется к вам – это Мальчик. Пес, который останется со мной – это Макс.

Я невольно закатила глаза от его «объяснения».

- Это шантаж.

- Это сделка.

Раздражение во мне искало выхода, и я сделала глубокий вдох.

- Не надо делать из меня злодея, - вдруг сказал Ник. – Признайте, вы сами виноваты, что он от вас убежал. Или виновата ваша сестра, что она не удосужилась свою собаку чипировать. За собой я никакой вины не вижу. Я всего лишь приютил пса, который нуждался в помощи.

Я нахмурилась, но промолчала. Неприятно признавать, но в чем-то он был прав. Если бы я не допустила того, что Мальчик убежал...

Снова вздохнув, но в этот раз с чувством вины и смирения, я сказала нехотя:

- Хорошо. Я буду изображать вашу невесту. Но вы уж, пожалуйста, постарайтесь сделать так, чтобы это все побыстрее закончилось. Я не могу слишком долго вам подыгрывать. В конце концов, у меня есть своя личная жизнь.

Почувствовав взгляд Ника, я повернулась к нему, но он тотчас отвел глаза и теперь снова смотрел на дорогу.

- Я постараюсь.

«Уютненько», - оценила я, выходя из машины и осматриваясь.

Подъездная дорожка, выложенная брусчаткой от шоколадно-коричневого цвета до черного. Предваряющая гараж крытая кровельным навесом площадка на столбах. Просторное, огороженное с двух сторон крыльцо, с массивными, отделанными под камень основаниями опор. Терраса на втором этаже... Даже у меня – человека, который был здесь впервые, - возникло чувство, что я дома.

Не буду скрывать, мне и раньше нравились дома в этом коттеджном поселке. Я даже подумывала, что не отказалась бы здесь жить, только вот страшно было представить, сколько лет – теоретически – пришлось бы выплачивать ипотеку за такой дом, с моими-то доходами.

- Прошу, - скупо кивнув в сторону крыльца, пригласил меня внутрь хозяин дома и первым пошел к двери.

«Почему выглядит так, будто он и сам уже не рад, что меня сюда притащил? – искривила губы я, хмуро глядя ему в спину; у меня появилась надежда. – Может, передумает, отдаст мне Мальчика и просто отпустит нас с богом?»

Очутившись в просторной прихожей, я быстро огляделась. Прямо напротив поднималась наверх лестница – чуть выше она поворачивала влево. Сквозь широкий арочный проход справа открывался вид на гостиную, слева – на столовую. Темная и грубая отделка стен под камень сразу создавала атмосферу очень мужского жилища.

Я невольно покосилась на Ника. Хм. Вообще-то чисто внешне, если не учитывать его бессовестный характер, он очень даже ничего. Привлекательный. Я присмотрелась. И даже больше, чем привлекательный. Почему такой, как он, и вдруг – закоренелый холостяк? Явно же женщин к себе слишком близко не подпускает.

Отворачиваясь, я собиралась осмотреться получше, как вдруг откуда-то из глубины дома раздался лай, а в следующий миг я увидела, как со второго этажа по лестнице несется пятидесятикилограммовая громадина с собачьей улыбкой на всю морду.

- Мальчик! Как я по тебе скучала! – радостно воскликнула я, наклоняясь и раскрывая объятья.

Однако в следующий момент улыбка сползла с моего лица, и оно кисло вытянулось.

Пес пронесся мимо меня и, радостно виляя хвостом, бросился к Нику. Распрямляя спину, я обиженно смотрела, как Мальчик, встав на задние лапы, передние положил на плечи Нику и пытался лизнуть лицо мужчины.

Ник засмеялся, потрепывая собаку по голове и мягко, но настойчиво подталкивая Мальчика с него слезть.

- Макс хороший пес! Хороший! Так рад меня видеть? И я рад тебя видеть, дружище!

Только после всех этих лобызаний, Мальчик соизволил заметить меня. Посмотрел, голову набок склонил, издал обиженное поскуливание. В очередной раз расстроился, что я таки не его хозяйка.

«И чего расстроился? – нахмурившись, смотрела я на него с упреком. – Ты себе уже нового хозяина завел, правда? Лицо ему лизать лезешь как родному...»

- Ну-ну, не завидуйте, - сказал Ник и несильно похлопал Мальчика по спине.

Говорил он, однако, это мне и при этом откровенно надо мной потешался – края губ подрагивали в насмешке, в глазах стояло веселье.

Развлекается, ты смотри на него.

- Я бы на вашем месте не радовалась раньше времени, - скептически подняла я одну бровь. – Сестра не навсегда уехала. Она скоро вернется, и придет за Мальчиком, не сомневайтесь. И вы даже не представляете, как сильно он ее любит. Между вами и моей сестрой Мальчик всегда выберет ее. Она для него самый важный человек в мире. Просто предупреждаю – лучше не привязывайтесь к нему сильно, вам же хуже будет потом.

Веселье Ника потускнело. Он смотрел на меня несколько секунд, потом опустил взгляд на пса и потрепал его по голове:

- Ну, тогда ничего не поделаешь. Макс должен остаться с тем, с кем ему будет лучше.

Я даже не стала поправлять его, мол, не Макс, а Мальчик, потому что...

Вот буквально только что передо мной был самодовольный, выводящий меня из себя тип, который насмехался надо мной, и вдруг его как будто подменили.

Сейчас Ник смотрел на пса, улыбаясь немного грустно, но при этом очень ласково.

«Как мило, - подумала я, невольно залюбовавшись. – Надо же, а он, похоже, и впрямь успел привязаться к собаке».

И тотчас, опомнившись, отвернулась.

Это что сейчас было? Настя, ау, все дома?!

Ник показался мне милым? Какой ужас... Но он так нежно гладил собаку, так ласково смотрел, с такой теплотой во взгляде... что у меня екнуло внутри.

Нет-нет-нет-нет-нет! Верните того подлого беспринципного наглеца, который меня всю дорогу злил! Не надо меня очаровывать всякими милыми вещами! Я не поведусь!

- И что? – спросила я, снова осматриваясь. – Вы хотите, чтобы я тут осталась жить?

- Временно, - поправил он с таким видом, как будто заподозрил, что я уже хочу поселиться здесь навсегда.

Я закатила глаза.

- А может, вообще не стоит? Я же притворяюсь невестой, а не женой. А жениху и невесте не обязательно вместе жить. Может, нам достаточно будет свиданий, чтобы убедить вашу Ингу? А я пока поживу, как и жила до этого, у сестры. С Мальчиком.

- Конечно, - подозрительно легко согласился Ник. – Можете пожить у сестры. Без Макса. До ее возвращения как раз придумаете, как ей объяснить, почему хозяин ее собаки теперь я.

- Вы же только что готовы были вернуть моей сестре Мальчика, если пес выберет ее, - скрипя зубами, напомнила я.

Ник поднял одну бровь.

- Вы такая наивная, так легко верите мужчинам. Достаточно вам подыграть, показаться немного милым – и вы уже теряете бдительность.

«Гад», - подумала я, глядя на него.

Кажется, меня провели, но я еще пока не понимала, в чем обман.

- Не наивная, а «прелесть, какая дурочка», - напомнила я. – А что вас удивляет? Я ведь от вас забеременела, помните? Это уже показатель моего небольшого ума. – В доказательство слегка похлопала себя по животу: - Была б я умная, я б сейчас не ждала от вас ребеночка, так что вам со мной повезло.

Кажется, Ник подавился. По крайней мере, он закашлялся.

- Я вас недооценил.

- Зря. Так что насчет ваших слов? Вы сказали, что Макс должен быть с моей сестрой.

- Я этого не говорил. Я сказал, что пес останется с тем, с кем ему будет лучше. – Он нацепил на лицо искусственную улыбочку: - Я не брошу пса ради поездки – он поедет со мной. Я не отдам пса на попечение моих безответственных родственников, от которых он может убежать. – Камень был в мой огород. – Ясно же, что со мной ему будет лучше. Конечно, я не отдам вам Макса. А вы решили, что отдам?

Я даже обиделась, чувствуя себя обманутой – он ведь действительно на какой-то момент показался мне милым!

- Ладно, - Ник стер с лица улыбку. – Я вижу, что вас напрягает перспектива остаться в моем доме. Признаюсь честно, постфактум меня тоже напрягает перспектива, что в моем доме будет жить подозрительная особа, вроде вас.

В этот раз поперхнулась и закашлялась я.

Это кто подозрительная особа? Это я подозрительная особа?!

- Вы меня сами сюда шантажом затянули.

- Сам. А подозрения есть, - заявил Ник и кивком головы пригласил: - Проходите.

И первым направился в гостиную. Мальчик пошел за ним, а я следом.

Огляделась. Как называется этот стиль в интерьере? Аскетизм? Минимализм? Короче, в довольно просторной гостиной помимо дивана и двух кресел, обтянутых темной кожей, длинного журнального столика, на котором лежал планшет, и домашнего кинотеатра над подвисной тумбой – больше ничего не было. Даже коврика или паласа под ногами – голый паркетный пол.

Ник подошел к тумбе, отодвинул одну из раздвижных створок и что-то достал изнутри. Направляясь ко мне, в руках держал что-то похожее на...

- Предлагаю, ознакомиться с паспортами друг друга, чтобы исключить лишние подозрения.

И протянул свой.

Это было неожиданно, поэтому я слегка замешкалась, но паспорт его все-таки открыла.

- Кирсанов Никита Олегович, - прочитала вслух и, поморщившись, добавила: - Вам не идет на паспорт фотографироваться. У вас тут на фото лицо плоское, как у обезьяны. И глаза маленькие, как у крота. И уши оттопыренные, как у...

- Так, хватит. – Ник отобрал у меня свой паспорт.

- Не расстраивайтесь, мало у кого фотографии на паспорт хорошо получаются, - утешила его я – конечно, неискренне.

Насладившись своей местью за то, что пусть на секунду, но заставил меня поверить, что он может быть милым, я была довольна собой.

Ник тем временем покивал и слегка потряс зажатым в пальцах паспортом.

- Не буду. Расстраиваться. Зато теперь у вас должно прибавиться уверенности, что я не собираюсь вас насиловать, и у нас просто сделка. Как партнеры мы должны доверять друг другу, а чтобы доверие было взаимным...

Он протянул ко мне руку. Я посмотрела на нее, потом подняла на него взгляд и озадаченно поморгала.

- Ваш паспорт, - напомнил он.

- Я не ношу с собой паспорт, - честно сказала я.

Он раздосадовано вздохнул, засунул свой паспорт в задний карман джинсов, из другого заднего кармана вынул айфон. Пока я раздумывала, зачем он это делает, Ник что-то настроил на экране, поднял гаджет и...

От неожиданности я моргнула.

- Вы что делаете?

- Фотографирую вас. Не волнуйтесь, вы моргнули позже, глаза на снимке открыты. Хотя лицо вышло плоское, глазки маленькие, уши...

- Да кто волновался?!..

- Теперь в профиль.

Ник зашел сбоку и снова щелкнул.

- Эй!

- Что не так? Теперь у меня есть ваше фото в анфас и в профиль, - заявил он, пряча айфон в карман. – На тот случай, если вы решите меня обокрасть, Настя без фамилии и отчества, вас быстро найдут – у нас в городе камеры наблюдения кругом.

Я секунд пять глотала ртом воздух от его наглости, потом возмущенно фыркнула.

- Ну, знаете... Вы неподражаемы.

- Знаю, - вдруг улыбнулся мне этот подлец.

Обаятельно, между прочим, улыбнулся – к моей невыразимой досаде.

«Неужели ты только что подумала, что он симпатичный, а, Настён? – спросила я себя и себе же пригрозила: - Убью».

- Ну что, раз мы разобрались ху ис ху, пойдемте, проведу вас в свободную комнату – она будет вашей. – И добавил: - Временно.

Глядя ему в спину, я скорчила недовольную мину. Посмотрев вниз, встретилась взглядом с Мальчиком.

- Это все из-за тебя, - сказала псу, а тот сразу же отвернулся от меня и потрусил за Ником.

- Это точно Маринкин пес? – подозрительно нахмурилась я. – Чем этот вор-подлец-аферист его подкупил? Какой-то корм особый он ему покупает, что ли? Вкусняшки, за которые собаки готовы поклясться человеку в вечной любви и преданности? Надо узнать, что за корм.

И как будто в доказательство моих слов, Мальчик потрусил не по лестнице на второй этаж за Ником, а в столовую. Наверное, его там ждали те самые вкусняшки.

В комнате, куда привел меня Ник, было куда уютнее, чем в гостиной. Двуспальная кровать, кресло и диванчик завалены маленькими подушками. На прикроватных тумбочках – декоративные светильники с похожими на вазы керамическими подставками. На полу несколько пушистых ковриков. В пузатых кашпо по периметру комнаты - какие-то кустики растений.

- Не похоже на вашу гостиную.

- Угу, - согласился Ник. – В этой комнате живет мой младший брат, когда гостит здесь. Он и устроил здесь оранжерею.

- Красиво, - сказала я.

Ответом мне было неодобрительное хмыканье.

- В общем, устраивайтесь, - сказал Ник и уже хотел уйти.

- Эй-эй! Постойте-постойте!

- Что не так? – обернулся Ник.

- И как вы себе это представляете?

- ???

Я изобразила кислую улыбку:

- Мне не во что переодеться. У меня нет с собой зубной щетки даже. Я уже молчу о необходимых предметах гигиены для женщины...

- Да, лучше молчите. – Он слегка поморщился.

Типичный мужик – от «предметов гигиены для женщин» сразу скукожился. Но я не шутила. Допустим в сумочке у меня была расческа, салфетки, минимальный набор косметики – я ей почти не пользовалась, - но и все! Носить с собой зубную щетку, например, привычки у меня не было.

- Что значит – «молчите»? Мне нужны мои вещи. Спать я в чем буду? Зубы чистить? Знаете, что? Я схожу за вещами – здесь близко.

Ник раздраженно посмотрел на меня, вздохнул и молча вышел из комнаты. И что это значит? Он издевается? Я немного постояла и уже собиралась идти за ним, когда Ник вернулся.

- Держите, - сказал он, бросая на кровать что-то белое и матерчатое.

- Что это?

- Футболка. Не волнуйтесь, новая. Она мужская, размер большой, вам как раз ниже попы будет – для сна сойдет.

«Ниже попы?!» - у меня дернулось веко.

- И вот еще.

За футболкой полетел на кровать какой-то узкий предмет.

- Зубная щетка. Тоже новая. Пока обойдетесь этим. Сейчас у меня запланировано онлайн-совещание, сколько продлится – не знаю, сегодня уделить вам время не смогу. Завтра с утра съездим за вашими вещами.

- Может, я сама? – спросила с надеждой.

- Нет.

Категорично возразив, он посмотрел на меня многозначительно:

- Не могу же я позволить своей беременной невесте самой ходить за вещами.

Я скривилась.

- Ну да. Если беременной, то конечно...

Он покивал.

- Устраивайтесь. Позже поговорим.

Когда он вышел, я какое-то время хмуро смотрела на закрытую дверь.

- Ага, поговорим, как же.

«Уже сегодня ночью ни меня, ни Мальчика здесь не будет, - подумала я и фыркнула. – Он и правда думает, что я останусь и буду тут с ним жить? Это какое самомнение нужно иметь, а?»

Самомнение человека, который привык, что все всегда происходит по-его – тотчас же подсказал мне внутренний голос. Судя по его коттеджу и дорогой машине, у него наверняка свой бизнес. Крупный бизнес. А значит, на него работает немало людей. И он привык, что они ему подчиняются, выполняют его распоряжения.

«А я не буду, - заявила ему мысленно. - Обойдешься, Кирсанов Никита Олегович. Заберу свое – и уйду».

Удивительно, но я умудрилась уснуть. И это в чужом доме, где была впервые.

Помню, как перед этим проверила соцсети сестры, но Маринка уже не заходила несколько дней. Видимо, у нее был ну очень насыщенный график в Турции. Или досуг. Или и то, и другое. В последний раз я связывалась с ней уже после того, как Мальчик убежал, но у меня не хватило моральных сил ей об этом рассказать. Я трусила. Мне бы очень хотелось просто вернуть пса, чтобы и не пришлось выслушивать упреки Маринки и ее панику. Еще чего доброго она сорвется с места и прилетит обратно. А ведь сестра на стажировке, которая вылилась ей в приличную сумму.

В общем, под гнетом тяжелых мыслей просто упала на кровать, какое-то время пялилась в потолок, и не заметила, как отключилась. А когда проснулась, обнаружила, что проспала несколько часов. А все потому, что всю прошлую ночь не спала – нервничала, планируя свою вылазку в коттеджный поселок. Да и вообще с тех пор, как Мальчик пропал, спала мало.

Нервно соскочила с кровати.

Блин, Настя, с ума сошла – так терять бдительность? Заснуть в чужом доме...

Выйдя из комнаты, спустилась по лестнице на первый этаж. Меня встречал Мальчик. Пес выбежал из гостиной, видимо, услышав мои шаги. Повилял хвостом, немного подумал и подошел, глядя на меня.

Я улыбнулась и погладила его по голове.

- Когда этого вора рядом нет, я тебя хоть погладить могу. И с чего это ты к нему так привязался? Ведешь себя с ним так, как будто давно его знаешь, - пробурчала обиженно.

Но Мальчик мою обиду проигнорировал, вместо этого ткнулся мне в ладони.

- Есть хочешь? – Я растерялась. – Не знаю, чем тебя покормить. У меня с собой корма нет. Разве твой новый хозяин тебя не кормит?

Мальчик посмотрел в сторону столовой, потом опять поднял взгляд на меня.

- Еда там? Ну пошли.

Контейнер с собачьим кормом в столовой я обнаружила быстро – у него была прозрачная крышка. Из корма выглядывала ложка, а большая собачья миска стояла тут же. Наблюдая, как Мальчик хрустит сушкой, я поворчала:

- Расписывал тут маслом, как он будет заботиться о собаке, а сам забыл накормить. У него до сих пор онлайн-совещание? Да нет, так долго не может быть...

Я огляделась. И здесь аскетизм. Встроенные в кухонный гарнитур плита и двухдверный холодильник – оба черные. Стойка для готовки. Кухонный стол приблизительно на шесть человек, но всего два стула на разных концах стола. Всё.

Сквозь панорамные двери, ведущие на небольшую террасу, в столовую проникало много дневного света. И это единственное, что добавляло столовой хоть какого-то уюта.

На столе тем временем обнаружилась еда. Курица в лаваше, плов в контейнере, бутилированный компот... Заказал еду на дом? Сам, конечно, не готовит. Домработницы у него нет, что ли? Или просто приходит не каждый день? Значит, обычно заказывает на дом или питается вне дома.

- Это мне, что ли?

Ладно, перекушу. Я с утра ничего не ела, а приступать к реализации плана лучше на сытый желудок. И ночью. Когда этот похититель чужих собак уснет.

Быстро справившись с едой, я задалась вопросом, где сейчас хозяин дома. Что-то его не слышно, не видно.

Направилась в гостиную – Мальчик семенил за мной, с надеждой заглядывая мне в глаза, когда я оборачивалась.

- Вернется твоя хозяйка, вернется, - приговаривала я. – Ты же ее во мне ищешь? Вернется и заберет тебя у этого вора. И нет мне никакого дела, что он к тебе привязался – а не надо присваивать чужих собак, будет ему наукой.

Уже в гостиной я услышала голоса. В первый раз я не заметила, но сейчас увидела – здесь была дверь.

- Это оттуда?

Приблизившись, я услышала:

- Нет, Инга, я уже тебе сказал, что это не шутка. Настя действительно беременна, и у нас все серьезно.

Я ухмыльнулась. А брендовая дамочка вцепилась в него коготками основательно. Похоже, он не ошибся, она впрямь не поверила Нику.

- Просто удивительно, Никита, как тебе удавалось ее скрывать? Я даже не знала о ее существовании.

Женский голос был приглушенный и казался механическим, поэтому я сразу поняла, что Ник говорит по громкой связи.

- Почему ты должна была знать? Я не афиширую свои отношения с женщинами, Инга. Среди женщин много охотниц за деньгами, ты ведь знаешь. Поэтому не стоит спешить с официальным статусом.

- Но сейчас ты назвал эту девушку своей невестой.

- Она беременна. Это другая ситуация.

Его собеседница скептически хмыкнула.

- Знаешь, я тебе не верю. Эта девушка взялась из ниоткуда. Я ни разу не видела ее рядом с тобой, и меня не покидает ощущение, что ты меня обманываешь. Если я права, то это очень некрасиво с твоей стороны, Никита, учитывая, что мы давние друзья, а мой отец твой бизнес-партнер.

- Я не обманываю тебя, Инга.

Пауза.

- Хорошо. Тогда... Ты ведь помнишь, какое событие состоится в субботу?

- Да, конечно. Я буду.

- С девушкой?

- Разумеется, Инга, я приведу ее.

Разговор был закончен, а я подозрительно нахмурилась.

«Приведет? Куда это он собрался меня вести?»

В этот момент Мальчик протиснулся в открытую дверь, и я услышала его глухое «Вуф!», а следом:

- Макс? Э, нет, друг, тебе нечего делать в кабинете! Хочешь на прогулку?

Опомнившись, я решила ретироваться. А покидая гостиную, увидела лежащий на диване поводок. О! А вот это кстати! Мне как раз понадобится.

Схватив его, покинула гостиную, пока не появился Ник.

Я себя чувствовала как в шпионском фильме. Под покровом ночи, таясь, на цыпочках спускалась с лестницы вниз, чтобы сбежать.

Мальчика нашла в гостиной. Наверное, он спал, но когда я зашла, поднялся с пола и потрусил ко мне.

Слушая, как он дышит с открытой пастью, я прошептала:

- Мальчик, будь хорошим... эм... мальчиком, только не шуми, хорошо?

И правда неудачную кличку сестра выбрала собаке.

Стоп. Я серьезно сейчас подумала, что кличка «Макс» лучше? Неужели я умудрилась попасть под влияние Ника?

«Настя, не ведись!»

Благодаря свету фасадного освещения, проникающему через большие окна, в гостиной не было кромешной темноты, но ошейник на шее собаки я все равно искала на ощупь. Прикрепила к нему поводок. Держа его в одной руке, а другой придерживая ошейник, повела собаку к выходу.

- Давай, Мальчик. Еще немного и мы пойдем домой. Ты же не сбежишь от меня в этот раз, правда? Я должна во что бы то ни стало вернуть тебя твоей хозяйке, понимаешь?

Пес на удивление послушно следовал за мной.

«Только бы он не гавкнул! Только бы не гавкнул!» - мысленно молила я, и мои мольбы были услышаны.

Вот она! Вожделенная дверь. Осталось только открыть ее и...

Тут я застыла, глупо моргая и пялясь на замок. А как его открыть-то? Ни защелки, ни задвижки. Здесь даже замочной скважины для ключа нет!

Вдруг по глазам резануло ярким светом. Я аж зажмурилась, и в тот же миг гавкнул Мальчик.

- Куда это вы собрались?

Разочарованно выдохнув, я обернулась.

На верхних ступенях лестницы стоял Ник, опершись локтем о стену: в белой футболке, в легких пижамных штанах, волосы всклокочены. Другую руку он поднял вверх и потряс темным брелоком.

- Замок и снаружи, и изнутри открывается ключом. Которого у вас нет.

Меня аж перекосило от обиды. Выходит, зря я изображала из себя героиню-беглянку. Меня тут заточили как Рапунцель.

- Так куда же вы собрались на ночь глядя?

Я выдавила из себя порцию натужного глупого смеха.

- Ах, а я тут... - подняла поводок в руке, - решила выгулять Мальчика.

- Не поздновато? - спросил мой тюремщик, а на лице большими буквами: «Да кто вам поверит?». – Я выводил его на прогулку после онлайн-совещания, могли не беспокоиться.

Ник протяжно зевнул, похлопал себя ладонью по открытому рту и, помычав, сказал:

- Идите спать, не бродите тут в темноте, пока я не решил, что вы пытаетесь меня обокрасть.

Меня аж перекосило. Ну надо же! Вор обвиняет меня в том, что я хочу его обокрасть! Очаровательно.

- Эй! – окликнула его я, когда он почти исчез на повороте лестницы. – Никита Олегович!

Обернулся.

- Вы, вроде, решили называть меня Ником?

- Ага, - согласилась я. – А вы знаете, что вы странный, Ник?

Его брови поползли на лоб.

- Ну то есть... – я наклонилась и потрепала по голове Мальчика; пес в ответ посмотрел на меня с интересом. – Мне понятно, почему я здесь. Моя сестра действительно очень привязана к этой собаке, я ради нее стараюсь Мальчика вернуть. Но вы...

Ник повернулся всем корпусом, даже спустился на ступеньку ниже и скрестил руки на груди, внимательно меня слушая.

- Нет, в принципе я могу понять, почему вы выдали меня за свою невесту – это было спонтанно, да? И даже могу понять, почему придумали мне беременность – так убедительнее, правильно? Но дальше... Вы привели в дом чужого человека. И шантажом заставляете меня здесь оставаться. И это уже ни в какие ворота. Поэтому мне и захотелось спросить: вы знаете, что вы странный и ведете себя странно?

Он хмыкнул, поднял взгляд, посмотрел куда-то сквозь стену задумчиво, потом сказал:

- Не то чтобы я не понимал, почему это сделал... Но, боюсь, если скажу это вслух, перестану себя уважать. Так что разрешаю вам считать меня странным.

Я сжала губы.

- А вы не боитесь, что я полицию вызову?

Он чуть развел руками и озадаченно покачал головой.

- На основании?

- Вы меня здесь заперли! – Я большим пальцем указала на дверь за спиной.

Ник пожал плечами.

- Ну почему же? Вы можете уйти – я открою дверь, хотите?

Я помолчала, заранее зная, в чем подвох.

- Без Мальчика?

- Без Макса, - улыбнулся подлец и многообещающе покачал головой: - Увести его я вам не дам, надеюсь, вы это понимаете.

Мы молча сверлили друг друга взглядами, я бесилась, он лыбился. Чуть пошевелил бровями:

- Так что, открыть?

Я обреченно выдохнула.

- Не надо, - буркнула угрюмо, потом отстегнула поводок от ошейника пса, раз уж все равно остаемся.

- Хм, - раздалось наверху лестницы; я подняла голову. – А вы ведь не замечаете, да?

- Что? – нахмурилась я.

- То, что во мне вам кажется странным, я-то про себя понимаю. Но вы даже не замечаете, что тоже очень странная.

- Почему это? – возмутилась я.

Он усмехнулся.

- Вы знаете мой адрес, знаете, где пес. Вы могли бы уйти и просто дождаться возвращения вашей сестры. Рассказать ей обо мне и дать уладить вопрос самой, раз уж это ее собака. Она, вроде, взрослый человек, да? Но вы не уходите.

Я поджала губы, с раздражением пялясь на его самодовольную улыбочку.

- Так сильно боитесь заслужить ее неодобрение? Поэтому хотите вернуть пса до ее возвращения?

Я молчала, он тоже помолчал, потом заинтересованно покачал головой:

- Комплекс сестры?

Я громко прочистила горло, давая понять, что не собираюсь это обсуждать. Вместо этого обратилась к собаке:

- Пойдем, Мальчик.

Поднялась по лестнице – Ник так и стоял, скрестив руки на груди, и наблюдал за мной. Поравнявшись с ним, остановилась, зыркнула на него хмуро: - Мальчик будет спать в моей... тьфу ты!.. со мной в комнате.

На развилке коридора, на втором этаже, услышала его шаги за спиной, но не стала оборачиваться – с гордым видом двинулась к комнате, в которой он меня поселил.

- Спокойной ночи! – прилетело мне в спину, а следом: - Макс!

У меня глаза на лоб полезли от негодования.

«Да вы шутите?!»

Резко обернувшись, я успела заметить, как Мальчик бодро потрусил следом за Ником – на меня даже не обернулся.

Когда дальше по коридору хлопнула дверь, я почувствовала, как мое лицо от обиды исказилось, и беззвучно зарыдала, чувствуя себя обиженным ребенком.

«Мальчик, ты предатель, как ты можешь со мной так поступать?!»

Закрывшись в комнате и рухнув спиной на постель, я смотрела в потолок и мысленно костерила хозяина этого дома:

«Блин, да он просто чокнутый! Творит, что в голову взбредет. Захотел – назвал меня своей невестой. Захотел – придумал мне беременность! Захотел – притащил меня к себе в дом! Да что с ним не так?! Самодур!»

- Мне что, действительно придется изображать из себя его невесту? – спросила в потолок.

Ответ напрашивался неутешительный, и я застонала от отчаяния и бессильной злости.

- Просыпайтесь. Мне к двенадцати надо в офис, а еще с вами ездить за вещами. Вы собираетесь просыпаться или мне вас будить, как спящую красавицу? Хотя вы и не красавица...

Не знаю, что в полусне меня возмутило сильнее. То, что мне велели просыпаться? То, что назвали «не красавицей»? Или намек на то, как меня собирались будить? Тем не менее, я проснулась.

Разлепив глаза, приподнялась на локтях и подняла голову. Надо мной, стоя возле кровати, возвышался хозяин дома.

- Теперь понятно, почему Макс от вас сбежал, - глядя на меня осуждающе сверху вниз, сказал он.

- Мальчик, - сонным голосом машинально поправила я.

- Макс.

- Мальчик.

- Макс.

«Вот же... Баран Бараныч», – не имея сил спросонья с ним спорить, подумала я.

- Ну и... почему сбежал? – зевнув, решила уточнить я.

- Вы в туалет ходите?

- А? – я проснулась окончательно.

- В туалет ходите, спрашиваю?

Прочистила горло.

- Естественно хожу, когда хочу.

- Ну вот. Макс тоже хочет. Утром. А вы дрыхните допоздна. И заставляете его мучиться и страдать.

Я уже открыла рот, чтобы ответить ему какой-нибудь колкостью, но тут из-за его спины выпрыгнул Мальчик и, вскочив на постель, улегся у меня в ногах. Я посмотрела на него виновато. Неужели я и правда мучила собаку, заставляя терпеть? В последнее время я действительно дала себе послабление и разленилась, начала поздно вставать – а пес все время вынужден был... Ужас какой.

- Теперь до вас дошло?

Пока я смотрела на него, взгляд Ника скользнул с моего лица ниже.

- Вы, конечно, не красавица, а вот ножки у вас ничего.

Я проследила за его взглядом, вскрикнула и натянула на себя покрывало. Спросонья не сообразила, что спала в его футболке, которая сейчас не прикрывала даже мои трусики.

- Эй, не пяльтесь на меня!

- Значит, так, - игнорируя меня, сказал Ник. – Если вы хотите жить в моем доме...

- Не хочу.

- Вам придется.

Я мысленно ударила его сковородкой по голове, до того он меня раздражал.

- Так вот. Если вы хотите жить в моем доме, то привыкайте вставать рано. Будете выгуливать Макса.

- Мальчика.

- Макса.

«Баран Бараныч».

- Вы серьезно предлагаете мне самой выгуливать собаку? – удивилась я. – И не боитесь, что я просто заберу Мальчика и уйду? После вчерашнего?

- Нет, - ответил он, глядя на меня с превосходством. – Ночью я забыл вам сказать, но... Я успел чипировать Макса, и теперь это официально мой пес. Так что вернуть вы его можете, только если я добровольно вам его передам, иначе будете считаться воровкой, а материальная компенсация, которую я потребую, вас разорит.

Моя челюсть от такого заявления потерялась где-то в простынях.

- Как вы могли?! – взвизгнула я.

- Легко.

Я таращилась на него во все глаза, не спеша возвращать челюсть на место.

- Теперь вы поняли, что этой ночью едва не совершили кражу? Теперь Макс чипирован и оформлен на меня. Он - Ник указал на пса, - моя собственность. Поэтому если вы хотите его вернуть, просто ответственно изображайте мою невесту, пока Инга не сдастся – и я переоформлю пса на вашу сестру.

Уронив лицо в ладонь, я поникла. Да уж, теперь точно не сбежишь с Мальчиком. С этого типа – афериста-вора-проныры – станется меня засудить.

- Ладно, - плаксивым голосом согласилась я.

- Отлично. А теперь переодевайтесь и спускайтесь к завтраку.

Когда он вышел, уведя за собой пса – Мальчик даже не оглянулся на меня, радостно сорвался с постели, стоило только Нику его позвать за собой, - я схватила подушку и швырнула в сторону двери. Не добросила, конечно – подушка упала в шаге от кровати. Но я выпустила пар, и мне стало легче.

На завтрак была какая-то рыба в кляре и овощи с зеленью. Видимо, опять доставка.

Ник сидел на дальнем конце стола, когда я вошла в столовую. Мне пришлось сесть ближе к выходу, напротив него.

- Когда доешьте, я отвезу вас за вещами. Подумайте сразу, что вам нужно взять, чтобы мне не пришлось вас долго ждать, - сказал Ник, не поднимая на меня глаз, он все время пока говорил, смотрел в планшет.

Начав есть, я посмотрела на него с интересом и спросила:

- Вы мне хоть расскажете, как собираетесь доказывать вашей Инге...

- Она не моя.

- ...вашей Инге, - как ни в чем не бывало продолжала я, решив не уступать ему в баранистости, - что я ваша невеста?

- Расскажу, - кивнул Ник. – Послезавтра у ее отца торжественное открытие новой гостиницы. «Ривьера Мари». На берегу моря. Скоро весь берег, от востока до запада, будет оцеплен его гостиницами, настоящая армия «ол инклюсив». В общем, я приглашен, и вы будете меня сопровождать.

- Ужас какой, - сделала большие глаза я.

- Что не так? Не хотите побывать на открытии пятизвездочной гостиницы?

- Терпеть не могу богатеньких буратин, - скривилась я, кисло глядя на него. – Там, наверное, все будут лопаться от собственной важности, да? А вдруг они меня забрызгают?

- Чем? Внутренностями?

- Важностью.

Ник качнул головой удивленно.

- Ну, потерпите как-нибудь, правда? Ради Макса.

- Мальчика.

Вместо возражения последовал усталый раздраженный вдох.

- Дурацкая кличка, ей-богу.

- Ну потерпите как-нибудь, правда? Ради перспективы остаться холостым.

Тут раздался звонок. Сразу узнав мелодию своего гаджета, я полезла за ним в карман. Кто звонит, не посмотрела, но услышав знакомый голос, невольно воскликнула:

- Влад?!

Я покосилась на Ника. В одной руке он держал чашку с кофе, отпивая время от времени, другой – листал что-то на планшете. На меня внимания как будто не обращал – выглядел сосредоточенным на изучении то ли курса валют, то ли бог его знает, чего еще в интернете.

- Ты куда пропала, Настюш? – услышала я голос Влада. – Уже пару недель о себе не даешь знать. У тебя все хорошо?

- Все в порядке, не волнуйся, - улыбнулась я, отворачиваясь от Ника вместе с телефоном. – У меня тут просто... собакен моей сестры сбежал, я была занята поисками. Но слава богу, он нашелся.

- Это хорошо, - судя по голосу, Влад улыбнулся. – Я беспокоюсь о тебе, когда ты надолго пропадаешь. Может, встретимся? Давно тебя не видел, соскучился.

Я улыбнулась в ответ.

С Владом мы друг друга знали со школы. Но по-настоящему связывало нас не это. Когда нам было по пятнадцать, он заболел бальными танцами и уговорил меня учиться вместе с ним. Первые несколько лет мне очень нравилось. Мы танцевали в паре, ездили на соревнования, было весело... Но когда училась в универе, впервые почувствовала, что танцы мне в тягость. Влад же, в отличие от меня, был настроен серьезно. Мы начали с ним довольно поздно, поэтому он не надеялся достичь международного класса, но мечтал когда-нибудь стать тренером со своей студией. А я чем дальше, тем меньше интереса чувствовала в себе к танцевальному спорту, и в конце концов, не так давно сказала Владу, что подумываю бросить танцы. Из-за этого у нас сейчас был вынужденный перерыв, и какое-то время мы не виделись.

- Я даже не знаю... – неуверенно ответила я на вопрос Влада; в последнее время я постоянно чувствовала себя виноватой перед ним. – Хотя, наверное, можно. Я тоже по тебе соскучилась.

Я обернулась, скорее, по наитию. И тем сильнее было мое удивление, когда я обнаружила, что Ник за мной как будто наблюдает. Прислушивается к разговору и смотрит на меня. Интересно, как долго?

Стоило только нашим взглядам встретиться, как он неторопливо отвел взгляд, снова вернувшись к планшету.

- О, кстати! – воскликнул Влад. – У меня же твоя сумка с вещами. Помнишь, ты у меня на ночь оставалась? Когда мы с Кубка Столицы вернулись.

- О, точно! – вспомнила я. – Я все хотела заехать к тебе забрать, но забывала.

- Давай привезу? – предложил Влад.

- Ладно, - сначала согласилась я, а потом до меня дошло, что он не знает, где я сейчас живу.

«Так, нет, лучше Влада сюда не приглашать, все-таки чужой дом, незачем», - подумала.

- А-а-а, Влад, ты же помнишь, где моя сестра живет?

- Марина? Помню.

- Она сейчас в Турции на стажировке, а я живу в ее квартире временно. Сможешь сегодня туда подъехать?

- Без проблем.

Я улыбнулась.

- Тогда давай через часик, - я жестом привлекла внимание Ника, он сразу поднял на меня глаза. Взглядом спросила: подойдет? Ник кивнул. – Я тебя встречу.

- Договорились. Буду рад тебя увидеть.

Закончив разговор, я снова покосилась на Ника. Тот опять на меня не смотрел – взгляд прикован к планшету. Но я прям волосками на коже чувствовала, что его так и подмывает меня о чем-то спросить.

И он спросил. Но внезапно совсем не то, чего я ждала.

- Стажировка? Ваша сестра студентка?

Я поморгала озадаченно. И почему я решила, что он спросит про Влада?

- Нет. У нее международная медицинская стажировка. Она врач. Стоматолог.

- Понятно.

Ник что-то там листал на экране планшета, не поднимая на меня глаз. В воздухе продолжали висеть неозвученные вопросы. Но раз Ника не интересует Влад... Маринка? Может, он мне соврал и они все-таки с сестрой знакомы? Как ни крути, а мне все еще не давал покоя тот факт, что Мальчик относился к Нику, как к хозяину. Как будто пес его давно знал.

Моя фантазия пустилась во все тяжкие.

А что я, собственно, знаю о Маринкиной поездке? Точно ли это просто стажировка? Может, у нее там роман с каким-нибудь турком? Турецким доктором. Стоматологом. Раньше ее не тянуло за рубежом стажироваться. А тут вдруг... А если Ник и правда ее бывший? И вот, значит, украл пса, потом затащил сюда меня шантажом. Зачем? Чтобы выведать информацию о сестре? Но если Ник и правда Маринкин бывший, а у нее там роман с турецким стоматологом, то как же он, бедняжка, сейчас ревнует, наверное. Извелся весь, небось?

Ник как будто почувствовал, что я о нем думаю, и поднял голову. Смотрел на меня несколько секунд, потом кашлянул, как будто ему неуютно стало, и спросил:

- Это что за взгляд?

- Взгляд? Какой взгляд? – поморгала я удивленно.

- Вы на меня смотрите так, как будто вам меня жалко, и вы вот-вот прослезитесь. И что это значит?

Я сделал большие глаза и отвернулась.

- Что за ерунда? Не знаю я, что там вам мерещится.

- Хм, - недоверчиво прозвучало в ответ, а следом он встал из-за стола: - Заканчивайте завтрак, жду вас в машине. Поторопитесь.

Его приказной тон заставил меня поморщиться, поэтому завтракала я так долго, как могла, заставив Ника минут десять поторапливать меня гудками, пока он ждал меня возле машины снаружи.

Когда мы выезжали из коттеджного поселка, я увидела припаркованную у обочины машину, которую сразу же узнала. Та самая, которая вчера сопровождала Ника от кафе до заправки, а потом до его дома! Водитель Инги!

- Серьезно? – удивилась я, оглядываясь, когда машина осталась позади. – Слежка?

- А вы думали, я шучу? – спросил Ник.

Я перевела взгляд на него. Изучала его профиль очень долго, он не выдержал и спросил:

- Почему вы на меня смотрите?

- Пытаюсь понять, почему она в вас так вцепилась, ваша Инга. Вы такой богатый или такой красивый?

- И то, и другое, - не моргнув глазом, ответил Ник.

Я скептически искривила рот. Он скосил на меня глаза и снова перевел взгляд на дорогу:

- Похоже, вы не согласны. Неужели не нравлюсь?

- Нет, - не колеблясь, ответила я, глядя на него с неодобрением.

- Хм. Странно. Обычно нравлюсь.

- Тогда и Инга вам должна нравиться. Она тоже богатая и красивая. Почему вы не хотите на ней жениться?

- Думаете, красивая?

- Да, - честно ответила я; признать достоинства внешности другой женщины я была способна.

- Ну, может быть, и красивая. Но дело не в ее внешности.

- А в чем?

- В характере, - ответил он. – Ее характер мне не подходит. Абсолютно. Категорически. Поэтому наш брак исключен. Даже несмотря на всю выгоду, которую он мог бы мне принести.

Я только пожала плечами. Надо же, какой переборчивый. Характер ее ему не нравится... Судя по тому, что я увидела в его доме, он женщин к себе вообще близко не подпускает. Хотя... Меня вот подпустил.

Эта мысль почему-то заставила меня опять на него посмотреть. С интересом. Но заметив, что он косится в мою сторону, я быстро отвернулась.