Притяжение любви. Без границ

Он сразу привлек внимание Мелани.

Но не потому что сидел один, в самом темном углу клуба.

Остальные гости бурно общались и теснились на танцполе либо обнимались с местными официантками, готовыми на все ради хороших чаевых.

Учитывая их наряды, скорее можно было бы отнести девиц к стриптизершам. А подносы в руках — для красоты, не иначе.

В мужчине, лицо которого скрывали клубы искусственного дыма, было интересно другое.

Его не видели наноботы.

Если бы Мелани не смотрела еще и собственными глазами, причем крайне внимательно, ни за что не заметила бы его.

Маскировка высшего уровня? Но ее система способна просканировать новейшие военные разработки.

Нет, здесь что-то другое.

— Ты на позиции? Много их? — ворвался в мысли негромкий голос Дарука.

— Пока непонятно, — отозвалась она, делано-небрежно пританцовывая, продвигаясь в сторону подозрительного незнакомца.

Прогнать бы его по базе данных, но дым мешает распознаванию.

Почему ее так зацепил неизвестный, девушка не смогла бы внятно объяснить даже самой себе. Всего лишь интуиция вопила во весь внутренний голос, что от мужчины исходит опасность. А интуиции Мелани привыкла доверять.

Весь этот клуб — сплошной источник опасности. Потому она и здесь.

— Запускаю проверочное сканирование, — негромко проинформировала напарника, прижимаясь спиной к стене.

Самое удачное место по стечению обстоятельств обнаружилось именно рядом с диванчиком, где устроился подозрительный тип. Небольшое возвышение, с которого отлично просматривался каждый уголок клуба.

Невольно закрадывалась мысль, что именно поэтому тип здесь и устроился.

Неужели с той же целью? Наблюдать за толпой?

Чтобы что?

— Дядя Маркус никого больше не присылал? — пробормотала Мелани себе под нос.

Но Дарук услышал.

На мысленном экране один за другим зажигались тревожные бирюзовые огоньки. Да они здесь все под Эйфо!

Низко стелющееся облако сизого дыма доползло до ног девушки, и визуал окрасился в бирюзу полностью.

Так вот куда они запрятали эту дрянь! Вместо того чтобы, как обычно, подмешивать в напитки — распылили в вентиляции!

— Код красный, повторяю, код красный. Срочная эвакуация! Их сейчас всех накроет! — лихорадочно зашептала Мелани, оглядываясь по сторонам в поисках рубильника пожарной тревоги. Там, где ему положено быть по схеме, красовалась пошлая картина со сплетенными в причудливых позах обнаженными телами.

Обо всем позаботились. Предусмотрительные!

Куда смотрит охрана?

Взгляд наткнулся на трех высоких качков у барной стойки.

Ну вот и охрана. Занята с девицами.

Похоже, им досталось первым. Судя по расширенным зрачкам и учащенному пульсу, что фиксируют их коммы, — парней можно списывать из актива. Толку от них в ближайшее время не будет.

— Уходи оттуда! Немедленно! — встревоженно приказал Дарук.

— За меня не переживай. Людей надо увести, как бы не случилось передоза. — Мелани напряженно наблюдала за все густеющими потоками дряни, извергающейся из вентиляционных отверстий.

Либо очень продуманная диверсия, либо руководство клуба в деле.

Неважно. Пусть власти Кинсберри разбираются.

Задача сейчас — выгнать народ на свежий воздух. Может, еще не все успели критически надышаться.

Но как заставить людей, впавших в транс, подчиниться посторонней скромно одетой девице? Ладно бы Мелани в наряде стриптизерши щеголяла или хоть в летной форме. Офицеру доверия больше.

Незнакомец в углу, про которого она успела позабыть, неожиданно повернулся в сторону девушки.

— Вы кто такая? Это ваших рук дело? — строго спросил он.

Музыка, как по заказу, стихла, и в наступившей тишине слышен был только шорох многочисленных подошв — подпавшие под воздействие Эйфо продолжали топтаться на месте. Затуманенный мозг обрабатывал информацию с опозданием, до них еще не дошло, что звучащий в ушах ритм — лишь плод воображения.

— При чем здесь я? — искренне удивилась Мелани.

Мужчина поднялся, выступая из тумана и подходя вплотную. Выше девушки на голову и в два раза шире в плечах, он уступал качкам-охранникам по части мускулатуры, но двигался бесшумно и уверенно. «Не силовик, а, скорее, агент», — отстраненно отметила она.

— Я давно вас поджидаю, — пропел угрожающе, протягивая руку к плечу Мелани.

Рефлексы сработали раньше разума.

Короткий, без замаха, удар.

Агрессивный неизвестный валится обратно на диван без сознания.

Кем бы он ни был, специальной подготовки не получил. Да и не тягаться ему со спецагентом, усиленным наноботами.

— Почему он тебя ждал? Он из пиратов? Откуда знал, что ты придешь? — зачастил в ухе Дарук.

— Понятия не имею! — огрызнулась Мелани растерянно.

Туман из Эйфо становился все гуще, а система по-прежнему не различала напавшего на нее мужчину. Лицо в локальную базу планеты не внесено.

Нелегал? Пират?

Кто-то донес поставщикам токсичной субстанции об их расследовании и ее пытаются устранить? Но тогда почему послали дилетанта?

Неважно.

Пора выводить людей.

Не раздумывая больше, она взвалила мужчину на плечо и ринулась к двери, истошно вереща:

— Пожар! Помогите! Убивают!

Усиленный наноботами визг ввинчивался в мозг сиреной. Тут и мертвец бы очнулся. Одурманенных гостей пробрало до глубины сознания. Они сонно заморгали, перестали топтаться, проводили взглядами удаляющуюся странную парочку и потянулись следом.

Мелани распахивала все двери, что попадались на пути, чтобы никого случайно не оставить в проклятом здании. Вентиляция полностью заражена, судя по дымке, тянущейся изо всех щелей. Обрабатывать придется долго и дорого. Проще снести все и отстроить заново.

Интересно, в курсе ли власти о творящемся на Кинсберри беспределе? За прошедшую неделю это уже третий клуб, в котором произошло массовое отравление Эйфо. Бортовой комм тщательно отслеживал подобные новости, в частности потому, что правительство быстро стирало их из общего доступа во избежание паники среди населения.

Вспышки заразы происходили в самых разных уголках Ойкумены, от аграрных провинциальных планет до набитых битком рабочих станций на перекрестье Потоков. Затем все стихало — и повторялось снова через много парсеков от предыдущего места. Вычислить, каким образом происходит поставка, не удавалось. Все официальные входы в подпространство и выходы из него тщательно контролировались, но ведь вынырнуть можно теоретически где угодно.

Орбиты тоже отслеживали, как и посадочные площадки. Но контрабандисты все равно умудрялись просачиваться.

Множество статей о вреде вещества под кодовым названием Эйфо сделали свое дело. Покупать его стали все реже, люди прониклись пониманием опасности для их здоровья.

Тогда пираты, не желавшие лишаться заработка, пошли другим путем и начали устраивать такие вот «благотворительные» вечеринки. Первая доза бесплатно, а за второй и последующими клиент сам прибежит. Привыкание к гадости моментальное, способов очистить организм и вылечиться не существует.

Бабушка Джен упоминала об успешном исцелении подруги. Но поскольку та пропала без вести вскоре после выписки из больницы, результат сомнителен и проверке не подлежит.

Неизвестный глухо застонал, пошевелился и попытался высвободиться из захвата.

— Тихо лежи, не рыпайся. Мне и так тяжело, — дернула Мелани плечом, приказывая системе выдать ему успокоительное.

«Организм устойчив к воздействию медикаментов. Усыпление невозможно», — поступил неожиданный ответ.

Сейчас, когда мужчина соприкасался с ней кожей, наноботы его наконец-то обнаружили. Но их показания оставались крайне противоречивыми.

Так, они даже не сумели определить расу мужчины, ограничившись размытым «гуманоид».

— Что на тебе за защита такая? — пропыхтела Мелани, вырываясь наконец на свежий воздух.

Относительно свежий, учитывая, какая на Кинсберри загазованность, но все не ядовитые пары Эйфо.

Обыскивать незнакомца в поисках прибора, блокирующего сканирование, было некогда. Над клубом уже кружили вертолеты. Видимо, кто-то все-таки очнулся и вызвал помощь. Однако отдавать занятный трофей местным властям у Мелани не было ни малейшего желания. Ей и самой любопытно, что это за человек, способный сохранять трезвый разум в облаке дурмана.

Она свернула в узкий проулок, затем в еще один, запутывая возможных преследователей.

Рокот двигателей остался далеко позади.

Плечи тянуло, но более тяжесть груза никак не сказывалась. Без наноботов она никогда не смогла бы тащить на себе взрослого высокого мужчину, но Мелани родилась с ними и привыкла настолько, что даже не задумывалась, насколько гротескно сейчас выглядит.

Вот и пустырь, где девушка оставила честно украденный со стоянки в соседнем городе байк. Ничего, найдут и вернут владельцу.

На новенькой игрушке ни царапинки, она аккуратный водитель.

Только устраивая пленника на сиденье, Мелани поняла, что за нервирующее шорканье все это время слышала за спиной.

Некогда лакированные, ботинки щеголя были стерты до дыр о мостовую.

Рокочущий гул заставил Мелани пригнуться и нырнуть под навес ближайшего склада.

Она проследила, как низко летящий джет с характерными полосами полиции на боку обогнул заброшенный участок по периметру и пошел на второй заход.

— Не говорите мне, что это его ищут! — пробормотала она себе под нос и поправила сползающего пассажира.

Во избежание падения его пришлось заковать в наручники, так что со стороны казалось, будто мужчина страстно обнимает ее со спины за талию. Но, если присмотреться, неуместный в этом районе костюм из дорогой ткани и разлохмаченные туфли выдали бы их с головой.

К кружащему джету присоединилось несколько мелких роботов-дронов. Они спустились к самой земле и принялись прочесывать извилистые проходы между зданиями.

С полностью автоматизированными системами куда проще, чем с дежурным-человеком.

Стараясь держаться вне поля зрения пилота джета, Мелани тронула байк с места. Дважды дроны пролетели прямо над ее головой, чуть не задев волосы, но наноботы исправно передавали в их датчики искаженную картинку, стирая странную парочку с экранов.

Начался лес. Под густыми кронами можно было немного выдохнуть, но девушка все равно напряженно прислушивалась. И не зря. Едва успела съехать в кювет, чтобы пропустить вереницу транспортеров, под завязку забитых военными в камуфляже и с оружием.

— Дарук, проверь, это на зачистку клуба или на поиски этого типа? — спросила Мелани у напарника и, не дождавшись ответа, повторила: — Дарук?

— Сеть недоступна, — бесстрастно отозвалась система.

Мелани с чувством выругалась.

Бабушка Джен поставила бы ее в угол за неподобающее леди поведение, но она далеко, а задница вот. Надвигается.

И не уточнить, что происходит. Видимо, власти решили прикрыть обмен информацией в этом округе во избежание утечки. Все еще надеются кого-нибудь поймать? Если кто-то и дежурил поблизости от клуба, чтобы активировать закладки с Эйфо, он давно уже далеко. А установившие их — и того дальше. Разве что пострадавших в больницу отвезти можно да откачать тех, кого успеют. К сожалению, организм частенько не выдерживает мощных доз. Впрочем, выжившим повезет немногим больше. Постоянная жажда, перепады эмоций, нестабильность психики и невозможность сконцентрироваться на задаче — лишь самые очевидные последствия.

Дядя Маркус называл это вещество заразой. Чумой, остановить распространение которой невозможно. Постоянно возникают все новые очаги. Официально с ними борются, а по факту — очень многие уже подчинены распространителям Эйфо, получают свою дозу, чтобы жить дальше, и закрывают глаза на то, как яд подсовывают все новым несчастным. Зачастую против их воли.

Лекарства от этой зависимости не существовало.

А вот иммунитет…

— Ты кто? Где мы? — голос незнакомца прозвучал хрипло, но уверенно.

«Он давно уже бодрствует», — поняла Мелани.

Тогда почему не заорал, когда мимо ехала колонна броневиков? Его бы спасли.

Или пристрелили бы. Тоже вариант.

Смотря на какой он стороне.

— В лесу, — констатировала девушка очевидное.

— Зачем?

— Чтобы не нашли. Замолчишь, или тебя еще раз вырубить?

— Зачем я тебе? — расширил вопрос похищенный.

— Из любопытства, — пожала плечами Мелани. — Ты не поддался действию Эйфо. Вот и думаю, сдать тебя на опыты или самой изучить.

— Не надо… на опыты, — прокряхтел мужчина, устраиваясь на сиденье поудобнее. — Лучше отпусти меня.

«Происходит несанкционированное воздействие на мозг. Осторожно!»

Мелани врезала локтем не глядя. Куда-то попала.

Снова наступила благословенная тишина.

«Воздействие остановлено».

Получается, на нее действительно пытался повлиять незнакомец.

Девушка неловко вывернула шею, чтобы оглядеть его. Под глазом наливался новый синяк. Теперь их два, для симметрии.

Сознание теряет, как обычный человек. Но воздействовать на нее, да так, чтобы наноботы подняли тревогу, — это не каждый высокотехнологичный прибор сможет. И точно не каждый встречный.

— Что ты такое вообще? — прошептала она, выруливая обратно на проселочную дорогу.

Несколько раз над головой беглянки пролетали дроны. Мелани не обращала на них внимания, всецело полагаясь на систему. Та не подводила, надежно маскируя байк и его пассажиров.

На посадочную площадку пришлось тоже пробираться тайком, взрезав металлическую сетку забора. Вплетенные в нее датчики попытались послать сигнал тревоги на дежурный пост, но были вовремя нейтрализованы.

Транспорт Мелани бросила там же, за пределами космодрома. Хорошо, территория у него небольшая, корабли стоят плотно, и, несмотря на дополнительный груз, пробраться, прячась за потрепанными корпусами торговцев и персональных яхт, не составило труда.

Малый трап опустился совершенно беззвучно. В принципе, все составляющие «Тиши» работали бесшумно в расчете на секретные операции и не совсем законные сделки. Даже двигатель недавно снабдили какой-то навороченной дополнительной деталью, экранирующей как гул плазмы, так и ее излучение.

Практически корабль-невидимка.

Впрочем, на этот раз он находился на Кинсберри совершенно легально. Приказ от начальника разведывательной службы Содружества Федераций и личные офицерские значки давали команде «Тиши» множество преимуществ.

Но похищение людей в этом списке не значилось.

— Где ты была так долго? Я уж собирался на поиски… — выскочил в ангар Дарук.

Неизменная сероватая хламида мела пол, тщательно расчесанные белоснежные волосы лежали идеально, как после хорошего салона.

Мелани пыталась повторить эффект, даже с наноботами шулерствовала — тщетно. Ее пышная золотистая грива отказывалась соблюдать правила.

Вся в хозяйку.

— Кто это? — тон пилота изменился с встревоженного на ошарашенный.

— Понятия не имею, — честно отозвалась девушка, со вздохом облегчения роняя трофей на пол.

Голова мужчины с глухим стуком ударилась о металлическое покрытие.

— Тогда зачем притащила?

— Мне он показался интересным. И странным. А еще он пытался на меня воздействовать и почти успешно.

— Ничего себе!

Они одновременно посмотрели на пребывавшего без сознания пленника и переглянулись.

— И что ты собираешься с ним делать?

— Взять с собой, конечно. Допрашивать неизвестно кого, когда вокруг постоянно летают дроны, не лучшая идея.

— Так это из-за него переполох? «Тишь» уже приходили обыскивать. Я им показал все, что можно показать, вроде бы отстали. Но перед взлетом обещали снова заглянуть.

— Пусть заглядывают, — щедро разрешила Мелани. — Уберем его в схрон.

— То есть ты всерьез собираешься похитить неизвестно кого только потому, что он сумел пробить твоих наноботов?

— Мне дорога безопасность. Если уже изобрели аналог нашей системы, я хочу об этом знать.

— Но мы все-таки разведчики, военные, а не пираты, — голос Дарука звучал увещевающе, с нотками безнадежности.

Он прекрасно знал, что спорить с напарницей, когда она вбила себе что-то в голову, бесполезно.

— Внештатные. У нас вольный контракт и полная свобода действий. Тем более когда дело касается Эйфо.

— А эта дрянь здесь при чем?

— У него иммунитет.

На этот раз пилот смотрел на пленника дольше и более задумчиво.

— Твой дядя нас по голове не погладит. Пленение гражданского без доказательств и ордера на арест…

— Дядю возьму на себя, — твердо заявила Мелани. — Давай взлетать, пока тяжелую артиллерию не выкатили и небо не закрыли.

И за шкирку поволокла подозрительного неизвестного в упомянутый схрон.

Тайник под грузовым отсеком предназначался для нелегальных грузов — в те незапамятные времена, когда «Тишь» служила торговым кораблем, а не базой разведки. Но пригождался и теперь довольно часто.

Чаще, чем хотелось бы законопослушному до дрожи Даруку. Его тонкая эшеминская* натура требовала соблюдать правила, но в новом мире, полном обмана и подвохов, это получалось далеко не всегда.

Для окружающих он был представителем небольшого мирного поселения на окраине обитаемой Вселенной. Позабытого цивилизацией, оттого образовавшего культ природы и добродетели.

Мало кто знал, что его раса отличается от человеческой примерно в той же степени, что и укрепленное наноботами тело Мелани от тела среднестатистической девушки Федерации.

Начальник разведки Маркус Цорн был в числе посвященных. Именно ему пришла в голову гениальная до безумия идея объединить этих двоих в команду.

Вопрос, чего в этой идее больше — безумия или гениальности, оставался открытым.

Раса эшеминов вышла на контакт более пятнадцати лет назад. С тех пор не так много их представителей бороздило просторы Империи и Содружества Федераций. Тайну следовало хранить, а делать это, когда от малейшей ошибки и избытка эмоций может закоротить всю электронику, довольно сложно.

Не каждый справится.

Повезло, что первым на неуверенно осваивающих ближайший космос эшеминов наткнулся один небольшой, но хорошо оснащенный торговый кораблик.

«Тишь».

Команда успела повидать всякое за годы странствий и сделок в самых неожиданных и отдаленных уголках мира. Так что новый подвид Homo Sapiens не застал их врасплох.

Они точно знали, к кому обратиться за советом и помощью.

Дядей Маркуса Цорна Мелани называла по привычке.

На самом деле он был ей даже не родственник. Просто хороший человек, спасший маму с бабушкой в стародавние времена и периодически поддерживавший их в трудную минуту.

Например, в ту, когда мама вернулась с очередного рутинного задания с огромным крылатым мужиком.

И беременной ею, Мелани, но об этом мистер Цорн узнал куда позже.

Сначала он долго орал (повторить его высказывания мама отказалась наотрез), потом заставил всех свидетелей подписать договор о неразглашении секретных сведений. Сделать это было несложно — они и без того занимались не слишком легальной деятельностью и собирались молчать о происходящем всю оставшуюся жизнь.

После чего странную пару отправили на дальнюю малообитаемую планету. Аир-Корру ТхэКо, или — как теперь его звали — Айру Тхэко предстояло освоиться в непривычных реалиях, полных технологий и правил.

Так состоялся первый контакт человечества с иной расой разумных существ. Как оказалось, далеко не последний.

Когда на свет появилась Мелани, вопроса о ее будущем не стояло. Она пошла по стопам родительницы: в пятнадцать лет записалась в разведкорпус. Учитывая наноботы в ее крови, унаследованные от матери, и силу предков, полученную от отца, Мелани стала идеальным оружием в борьбе с пиратами и контрабандистами.

Разве что поставщики Эйфо пока умудрялись от нее скрываться.

Но это ненадолго.

Тетя Камми иногда шутила, что «Тишь» притягивает приключения как магнит. Бортовой комм же очень серьезно отвечал, что дело не в оболочке, а в команде.

Скорее всего, он ошибался, потому что даже когда Малкольм, капитан «Тиши», со всем экипажем ушел на покой, а корабль достался Мелани, происшествий меньше не стало.

Пожалуй, даже наоборот.

Свалив трофейного мужика, как мешок с запчастями, в схрон и надежно закрыв, Мелани отправилась в каюту — переодеваться. Судьба пленника ее не сильно заботила, как и возможные эмоциональные переживания в случае, если он очнется в тесной, темной коробке, похожей на древний гроб. Выломать крышку изнутри практически невозможно — если в тебе нет наноботов, разумеется.

Своего рода еще одна проверка. Выберется или нет?

Конечно, она его и сама выпустит.

Попозже.

— Взлет разрешили? — деловито уточнила она, появляясь в рубке.

Легкомысленные шортики и топ сменил летный комбез, при необходимости способный удерживать воздух и тепло даже в открытом космосе. Тонкий и практичный, новейшая военная разработка, маскирующаяся под повседневность.

— Проверку еще одну назначили, как я и говорил, — мрачно отозвался Дарук. — Сама будешь объясняться со служащими, если его найдут!

— Да без проблем, — промурлыкала девушка, устраиваясь в пилотном кресле по соседству.

— Хотя нет. Я передумал, — сдал назад напарник, вспомнив, как именно обычно его подруга ведет переговоры. — Разберусь без тебя.

— Как скажешь… — тон Мелани стал еще нежнее.

Перспектива скорой драки всегда поднимала ей настроение. А если появится возможность потягаться с целой планетарной системой защиты…

— Опустить трап! — приказал Дарук, поднимаясь навстречу таможенникам.

Те, надо отдать им должное, сильно копаться не стали. Бегло осмотрели корабль, издалека заглянули в трюм, оценили полупустой просторный ангар с потрепанной техникой — мало кто знал, что убогие с виду старинные модели давно переделаны и начинкой поспорят с самыми современными.

Опять же, экспериментальные.

Кому еще их тестировать, как не той, кого практически невозможно убить?

Мелани уже собиралась с облегчением задраивать люк, когда к его разверстому зеву подъехал бронированный минивэн.

— Нам поступил анонимный вызов. На борту незарегистрированный пассажир. Приказываю открыть и впустить проверку! — прокричал офицер, осторожно высовываясь в окошко.

Дарук с напарницей переглянулись.

Кто мог успеть доложить властям о похищенном?

Разве что он сам.

— Ты его обыскала? Проверила на жучки?

— Как-то не до того было, — покраснела девушка. — И потом, моя система все нейтрализует автоматически.

— Значит, один она пропустила, — невольно буркнул парень. — Делать-то что теперь?

— Удирать! — радостно пропела Мелани и хлопнула по кнопке блокировки, пока пилот не передумал.

Взревел двигатель, прогреваясь.

Бронированному транспорту ничего не будет, но окошко в нем на всякий случай прикрыли.

Из люка выдвинулось угрожающе внушительное дуло.

Взвыла тревога, забегали работники и охранники космопорта.

— Твою мать, — тоскливо протянул Дарук, пристегиваясь.

— Матушку не трогай! — наставительно оскалилась Мелани, вручную взламывая защиту планетарной обороны и отменяя один приказ за другим. — Рули давай.

— Я рулю.

Эшемин обреченно вздохнул и потянул на себя штурвал.

Горизонт накренился, земля стремительно понеслась прочь. Под днищем мелькнуло и пропало что-то темное, вытянутое, отдаленный взрыв сотряс корабль.

— Мазилы! — презрительно фыркнула Мелани.

Ее пальцы без устали летали по виртуальной клавиатуре. Можно было отдавать приказы мысленно, напрямую кораблю, но, как выражалась девушка, это убивает все веселье.

А ей сейчас было очень, очень весело.

* Про расу эшеминов можно прочитать в книгах «Небо и грозы Электрет» и «Скалы и грезы Электрет»

После выхода из атмосферы лучше не стало.

К погоне за беглецами подключились спутники с системами самонаведения.

Дарук выписывал фигуры высшего пилотажа, уворачиваясь от ракет и бормоча себе под нос нечто неподобающее. Мелани же с безумной улыбкой набирала все новые коды, отключая локатор за локатором.

Часть она блокировала напрямую, мысленно — наноботы, повинуясь ее воле, разлетелись во все стороны в самоубийственном порыве и уничтожали слишком близко подобравшиеся снаряды и дроны.

За количество микроскопических ботов можно было не переживать. Они самовоспроизводятся, моментально восполняя потери в своих рядах.

Матушка Мелани в свое время мечтала от них избавиться, но так и не сумела. Сама же Мелани искренне не понимала, как можно жить без подобного подспорья. Система сопровождала ее с самого рождения, была ей лучшим другом и помощником, второй половинкой. Лишиться ее — все равно что отрезать себе что-нибудь важное.

В организме нет лишних деталей, в этом девушка была совершенно уверена.

Очередной вираж, головокружительный пируэт.

Искусственная гравитация не успевает за маневром, Мелани чуть не выносит из кресла.

Каково сейчас приходится пленнику в схроне, лучше не представлять. Благо тайник достаточно тесный, чтобы бедолагу не мотало, как мячик в Потоке.

— Хорошо, что у них нет поблизости баз, — процедил Дарук, прибавляя ходу. Впереди открылся просвет среди космического мусора и останков техники, и эшемин устремил корабль туда. — Твоему дяде нескоро доложат о проблеме.

— Сомневаюсь, что ему вообще доложат, — хмыкнула Мелани, с облегчением откидываясь на спинку кресла и хрустя застывшими от напряжения позвонками. — Слишком сильно они хотели вернуть этого парня. Живым или мертвым. Добропорядочные граждане со своими так не поступают.

— Думаешь, его хотели убить? — нахмурился Дарук.

— А как иначе? Под массированной атакой я бы, может, и уцелела. А ты — точно нет. И он — тем более. Хотя…

Мелани призадумалась.

— Если он способен взломать мою систему, то и выживаемость у него должна быть выше обычного. Но я не чувствовала в нем наноботов!

— Отнеси его в медотсек, проверь, — посоветовал эшемин, мысленно сочувствуя пленнику.

В капсуле ему хоть синяки подлечит. А то и переломы, кто знает, насколько сильно несчастного побило во время побега?

— Хорошая мысль, — кивнула Мелани, отстегивая ремни. — До Потока еще полчаса лететь, успею загрузить и получить первые данные. Мало ли, мои боты что-то просмотрели!

В это девушке верилось мало. До сих пор ее система не подводила. Но всегда бывает первый раз! Тем более если незнакомец воздействовал на разум Мелани, возможно, и скрыть свои особые способности сумел.

Пленник все еще пребывал без сознания.

Волочь на себе эту тушу снова Мелани не хотелось, так что она погрузила мужчину в тележку для мелких грузов и покатила по коридору.

Медотсек на первый взгляд ничем не отличался от сотен подобных. Стандартная капсула регенерации, застекленные шкафы с ампулами и прочим набором скорой помощи, выдвижной операционный стол и несколько встроенных криоблоков — на самый крайний случай. Не со всеми повреждениями реально справиться на ходу, иногда требуется более квалифицированная помощь. Тогда пострадавшего замораживают до тех пор, пока корабль не доберется до цивилизации.

Но, как и многое на «Тиши», внешний вид не соответствовал начинке.

Мелани сгрузила неизвестного в капсулу и закрыла крышку.

По стыку пробежали синеватые огоньки: программа углубленной проверки загружалась. То, что выглядело как стандартное регенерационное устройство, на самом деле представляло собой сложный диагностический комплекс, доступный далеко не каждой клинике. Все потому, что рассчитывался он на команду «Тиши», а они оба — далеко не обычные люди.

Девушка напряженно следила за показаниями приборов, что выводились на настенный экран, и сверяла с собственными ощущениями.

Норма, норма, норма. Никаких посторонних образований в крови, строение тела, кости и органы соответствуют среднестатистическим, мозг…

Минуточку, а это что?

Странные белесые пятна вдоль серого вещества занимали Мелани недолго.

Ровно до тех пор, пока на экран не выкатился подробный анализ цепочки ДНК. Расшифровка поставила в тупик как Мелани, так и систему.

Огоньки вдоль борта неуверенно моргнули красным и снова ушли в синий.

Мутация вроде бы не опасная, но странная.

Похожа на встроенный вирус из эндогенных*, но в базе данных такого нет. То есть он не характерен для обитателей освоенной Вселенной и даже эшемины или аль — крылатые воины, родственники отца Мелани, его не имеют. Нечто новое, но в то же время наследственное.

Вдвойне странно.

Девушка мотнула головой, анализируя остальные показатели.

Больше ничего странного в пациенте капсула не нашла, но и обнаруженного хватило с лихвой.

Получается, умение воздействовать на разум завязано именно на эту аномалию. И обеспечивается не приборами вроде наноботов, а самим организмом!

Мелани взглянула на пленника другими глазами.

Это же новая ступень в эволюции!

Поэтому его так усиленно пытались уничтожить?

Но почему он тогда свободно передвигался по планете, даже в клуб забрел? Если правительство в курсе особых способностей этого человека, его должны были держать под присмотром, в идеале — где-нибудь в лаборатории.

«Не надо на опыты», — вспомнилась ей фраза, сказанная незнакомцем в лесу.

Сейчас она приобрела совершенно иной оттенок.

Возможно ли, что он постоянно находился под наблюдением, а вследствие нападения на клуб что-то пошло не так? Или как раз нападение было частью плана, а вот она, Мелани, помешала?

Капсула пискнула, обозначая окончание сеанса.

«Обработка данных завершена», — заявила система, разблокируя крышку.

Девушка скептически уставилась на обнаженного пациента.

Хорош. Не скажешь, что мутант.

Одежда растворилась в геле — стандартная процедура во время экстренной загрузки. В специальном лоточке остались пуговицы, застежки, два чипа (бесполезных, уже заблокированных системой), миниатюрный комм размером с ладонь и толщиной в лист бумаги и наушник.

На этом все. Ни ключей, ни карт, ни удостоверения. Негусто.

Придется его будить, чтобы узнать имя и прочие детали. Раз уж они теперь на одном корабле, нужно разобраться, что вообще здесь происходит.

Пробуждение в медкапсуле — процесс привычный далеко не для всех.

Мужчина отреагировал на удивление спокойно.

Только напрягшееся тело выдало его состояние.

— Не волнуйся. Мы далеко от Кинсберри, скоро нырнем в Поток, — поспешно заверила его Мелани. — Одежда на бортике, чип я в тебе так и не нашла. Не подскажешь, куда его засунули?

— Меня отслеживают не чипом, — голос пациента звучал хрипловато, но уверенно. — И в Поток мне нельзя.

— В смысле? — насторожилась девушка.

«Тишь» едва заметно дрогнула.

Вокруг почти ничего не изменилось, разве что обшивка чуть нагрелась, сопротивляясь течению подпространства.

Лицо пленника исказилось. Он схватился за голову, издав полный боли стон.

— Выходите! Немедленно! — прохрипел мужчина.

Из предложенного он успел натянуть только штаны.

Скрючившись, рухнул на пол, скрипя зубами и зажмурившись.

Быстрое сканирование его головы — теперь Мелани знала, куда именно смотреть, — чуть не ослепило ее. Те светлые пятнышки в мозгу, что она заметила раньше, сияли не хуже сверхновой.

Пока Мелани занималась диагностикой, с кораблем творилось неладное.

— Внимание! Перегрузка двигателя! Расход плазмы превышает норму! — сообщил искин встревоженно. — Рекомендую немедленно выйти из Потока. Повторяю…

Повторить он не успел.

Пол под ногами мелко задрожал, Мелани отбросило и вжало в стену инерцией. Она прикрыла глаза, подключаясь напрямую к системе, «оглядываясь» камерами и датчиками. Этот фокус она проворачивала редко — потом кружилась голова и мутило, особенно если задержаться. Но сейчас явно крайняя необходимость.

Первое, что она отметила — уровень плазмы и впрямь критический. Это вещество стабилизировало двигатель, позволяя плавно и размеренно перемещаться в подпространстве. Но сейчас они летели — плыли? — с бешеной скоростью, во много раз превышающей обычную. Даже приборы не успевали фиксировать местоположение.

Сориентироваться, куда именно их несет, Мелани не успела: транспортник тряхнуло снова. Туба с плазмой практически опустела, жалкие капли остатков уже не помогали.

«Тишь» завертело, швырнуло раз, другой, и вышвырнуло из Потока, как ветку из реки.

Неестественная тишина оглушала.

На корабле всегда есть звуки: вентиляция, двигатель, системы жизнеобеспечения.

Сейчас же отключилось все.

Мелани сглотнула, поверхностно сканируя тело на предмет повреждений.

И не глядя перехватила чью-то наглую конечность, тянущуюся к ее лицу.

— Эй, полегче! — раздался знакомый хриплый голос. — Я всего лишь проверял, жива ли ты. Не надо мне руку ломать.

— Тогда держи их при себе! — буркнула Мелани, с усилием разжимая пальцы.

Пленник отполз в сторону, баюкая запястье, где уже начали наливаться синяки.

«Если не обращать внимания на особенности мозга — обычный человек, ничего выдающегося», — вновь отметила про себя девушка. Внешность довольно привлекательная: широкие плечи, высокий рост, густые темные волосы. Молод — едва ли старше нее самой. Однако встреться они на улице, второго взгляда он бы вряд ли удостоился.

Сейчас же придется присмотреться.

Мелани попыталась встать и тут же поняла, почему мужчина передвигается ползком. Искусственная гравитация сбилась и вместо стандартной выдала удвоенную, да еще и опора с пола перекочевала на стену.

К счастью, приборы и капсула надежно зафиксированы и остались, где им положено.

Вместо ярких ламп под потолком горело лишь аварийное освещение. Красноватые линии вдоль стыков придавали комнате тревожный и нереальный вид.

— Пойдем в рубку. Глянем, куда нас закинуло, — ворчливо предложила девушка. — Кстати, как тебя зовут?

Пленник помолчал, но все же нехотя выдавил:

— Джаред.

— Я Мелани, а это — «Тишь», — она обвела рукой помещение, обозначая корабль. — Не бойся, мы не причиним тебе вреда. Про опыты я пошутила… отчасти.

— Не успокоила, — буркнул Джаред.

Но напряжение из его плеч немного ушло.

Пробираться по стенам оказалось довольно неудобно.

Связаться с искином не получалось — он то ли отключился, то ли временно ушел в спящий режим, восстанавливая функции.

Высланные вперед наноботы заверили, что Дарук жив, но без сознания.

Можно не спешить.

Далеко не все шкафчики и предметы были закреплены как положено. За годы странствий Мелани расслабилась, за что сейчас поплатилась. Изящные сувенирные тарелки, статуэтки и картины в рамах превратились в обломки.

Чтобы не порезаться, девушка растворяла их наноботами прямо по ходу движения.

Изумление, исходящее от ползущего следом Джареда, было настолько материальным, что его можно было при желании пощупать. Но скрывать свои способности Мелани не собиралась.

У каждого есть секреты.

Хочет узнать ее? Пусть сначала поделится своими.

Где-то на середине пути свет замигал и включился. И почти сразу же гравитация вернулась на положенное место.

Мелани бы устояла, но на нее свалился подобравшийся слишком близко Джаред. Сбил с ног, придавил всей тушей к полу.

И вставать не торопился.

— Жизнь не мила? — ласково уточнила девушка, готовясь применить силу.

— Прости, задумался, — неискренне извинился пленник и отполз в сторонку, по пути облапав все, что подвернулось.

*Эндогенный вирус — это древний вирус, чьи фрагменты встраиваются в ДНК организма и передаются по наследству, как часть генома. Обычно неактивен, но может влиять на работу клеток или активироваться в особых условиях.

В рубке было относительно чисто. Сказывалось то, что большую часть времени в ней проводил Дарук, а он педантично следовал инструкциям, не разбрасывал вещи и закреплял все, что положено закреплять.

Сам эшемин неподвижно сидел в кресле, запрокинув голову. Из носа сочилась тонкая струйка крови. Если бы Мелани не знала точно, что физически напарник в полном порядке, впала бы в панику. А так спокойно подошла, на всякий случай проверила пульс, заодно просканировав на предмет травм еще раз, отодвинула кресло пилота от консоли и принялась разбираться с картой.

— Ты не собираешься его спасать? — поинтересовался пленник, настороженно наблюдая за ее действиями. — Он вроде как твой помощник.

— Мы партнеры. И он в порядке. Потерял сознание из-за перегрузки, — рассеянно отозвалась девушка, не уточняя, что перегрузили эшемина вовсе не давление и не перепад гравитации, а его собственные способности.

Энергетическое поле, что окутало корабль и не позволило тому развалиться в процессе выхода из подпространства и которое пассажир, скорее всего, не заметил, было творением рук — или, вернее, дара — Дарука. Наноботы помогли, укрепив обшивку, но без помощи друга Мелани вряд ли справилась бы.

Они так давно летали вместе, что действовали сообща подсознательно, дополняя друг друга по необходимости.

— Не пойму, куда нас закинуло, — пробормотала Мелани, прогоняя расположение ближайших звезд через распознаватель и не находя аналогов.

Подобное могло произойти лишь в одном случае.

Они находятся вне исследованных участков Вселенной.

Неведомым образом Поток то ли ускорился, то ли развернулся вспять и вынес их за пределы обитаемых миров.

Вероятность такого происшествия стремилась к нулю, но все же существовала. Тетя Камерон рассказывала, как однажды — на этой же «Тиши» — экипаж угодил в отдаленный уголок Вселенной, где не было подходящих для возвращения Потоков. Тогда им пришлось использовать запасную плазму для создания обратной волны, чтобы вернуться в цивилизацию.

С тех пор в трюме «Тиши» всегда хранилось пять-шесть запасных туб. На такой невероятный, но, как оказалось, возможный случай. Прихватили бы и больше, но по технике безопасности не полагалось. Существовал риск детонации и взрыва, а у Дарука не было наноботов, чтобы при этом выжить.

Так что приходилось ограничивать себя.

— Где мы? — слабым голосом поинтересовался очнувшийся эшемин.

— Понятия не имею, — честно призналась Мелани. — Мы за пределами карты, это точно. Анализ дальних секторов и уточнение вероятной локации займет несколько часов. Дело не быстрое, сам понимаешь.

— Но почему? Как это произошло? Двигатель был в норме, корабль тоже… — растерянно пробормотал Дарук.

— Мне тоже интересно.

Мелани развернулась, сложила руки на груди и выжидающе уставилась на пленника.

Тот с невинным видом устроился в кресле второго пилота, положил ногу на ногу и принялся непринужденно болтать босой ступней, будто все еще носит люксовые лакированные ботинки.

— Ты сказал, что тебе нельзя в Поток. Почему? — сурово вопросила девушка.

— Думаешь, это из-за него? — эшемин не скрывал скепсиса в голосе. — Ты что-то обнаружила при проверке?

Еще бы он не сомневался.

Какой-то посторонний мужик в одиночку закоротил двигатель корабля, исказил скорость Потока и насильно вышвырнул транспортник из подпространства.

Звучит, мягко говоря, нереально.

Но факты — упрямая штука.

— Не могу сказать, что нашла что-то определенное. Но у него в мозгу есть странные белесые пятна, которые активировались, стоило нам зайти в Поток, — медленно, задумчиво произнесла Мелани. — Прямо-таки засияли. Почти как у тебя — нервная система, когда ты хреначишь молниями.

— Он такое умеет? — изогнул бровь пленник, перестав покачивать ногой и насторожившись.

— Он и не такое умеет, — с толикой злорадства отрезала девушка.

Эшемин покачал головой.

— Это не доказательство его причастности. Возможно, что-то произошло в самом Потоке. Некая аномалия. Просто так совпало.

— Не просто и не совпало, — хмыкнул Джаред, вновь расслабляясь. Но Мелани чуяла, что небрежность в его позе — напускная. — Это действительно я. Предупреждал же, что мне нельзя в Поток!

— Поздновато, — буркнула девушка.

— Кто же знал, что вы меня не просто похитите, а еще и попретесь сразу в подпространство? — развел руками пленник. — Теперь пожинайте плоды своей преступной деятельности.

— Тебя, между прочим, тоже чуть не убили, — не выдержала Мелани. — Вместе с нами! Мог бы и благодарность за спасение выразить.

— Если бы вы не влезли и все не испортили, никто бы меня не тронул, — огрызнулся Джаред. — А теперь из-за вас меня будут разыскивать по всему обитаемому миру.

— Значит, и хорошо, что мы сейчас — в необитаемом, — подытожил Дарук. — Можем не торопиться. Проанализируем, куда попали, выстроим обратный маршрут, побеседуем откровенно. Надеюсь, вы нам расскажете, откуда у вас взялась сомнительная идея о том, что вы можете повелевать Потоком?

— Не могу, — с нескрываемой досадой отозвался Джаред. — Хотел бы, но увы. Мы с ним просто несовместимы. Стоит мне оказаться в подпространстве, оно сходит с ума. И я тоже.

— То есть это не первый раз? Тогда, может, вы знаете, где нас выкинуло? — оживился эшемин.

— Понятия не имею. Но однажды со мной уже произошло нечто подобное. Повезло, что экипаж тогда отреагировал быстро и до катастрофы не дошло. Во время перелетов я всегда нахожусь в изолированной капсуле.

Лицо Джареда на последних словах закаменело. Видимо, всплыли не самые приятные воспоминания.

— Учтем, — заверила пленника Мелани. — В следующий раз я тебя лично вырублю.

— Премного благодарен, — отвесил шутовской поклон мужчина, не поднимаясь из кресла.

— Так. С этим мы еще разберемся. — Дарук хлопнул по подлокотникам. — Мелани, сбегай в трюм, проверь состояние запасной плазмы. И замени ту, что сдохла.

Девушка на мгновение прикрыла глаза, связываясь с искином. Тот еще не полностью восстановил свои функции, но уже откликался.

— Двигатель вроде бы в норме, просто заряд на нуле. Сейчас гляну, что там, — кивнула она. Развернулась к пленнику и добавила: — Не вздумай сотворить какую-нибудь глупость! Я тебя все равно достану!

— И не думал. Глупости — не по моей части, — заверил ее Джаред.

Как Мелани умудрилась сдержаться и не стереть наглую ухмылочку кулаком — сама не поняла. Фыркнула, развернулась и гордо удалилась в технический отсек: оценивать собственными глазами ситуацию.

Техника прекрасно справлялась с диагностикой повреждений, но результат все равно приходилось контролировать. Не заметить вывернутый болт или ослабевшее крепление система могла запросто — на месте же. Пока.

А когда вылетит, будет уже поздно.

К счастью, двигатель действительно не пострадал.

Вывернув опустевшую тубу плазмы, Мелани побрела в трюм за заменой.

Там ее ждал очередной неприятный сюрприз.

— Дар, все тубы разряжены! — рявкнула она через внутреннюю связь на всю рубку. — Плазма сдохла!

— Как такое может быть? — в который раз изумился эшемин.

— Понятия не имею. Никогда о таком не слышала. Но вот!

Девушка покрутила в руках увесистый цилиндр. Внутри по-прежнему перекатывалась густая желеподобная жидкость, но активного вещества в ней почти не осталось. Только связующий состав, толку от которого для двигателя ровно ноль.

На всякий случай Мелани проверила все пять.

Картина осталась неизменной.

Плазма потеряла все полезные свойства, превратившись из бесценного топлива в бесполезную жижу.

Упаковав тубы обратно (мало ли, таким же таинственным образом они восстановятся, пусть стоят себе надежно), Мелани вернулась в рубку.

— Что делать будем? — поинтересовалась она в пространство, особо не рассчитывая на внятный ответ.

Возвращаться в Поток нельзя. Без плазмы их корабль просто исчезнет вместе с пассажирами. Значит, нужно как-то оживить запасные тубы. Или найти новые.

Но где, если они посреди неизвестности?

— Искать колонизированные планеты, — пожал плечами Джаред. — Ясно же. Других вариантов нет.

— Но на это могут уйти годы! — возмутился Дарук.

Он понимал, что пленник прав, однако перспектива не вдохновляла.

— Отчего же? Вон, ваши датчики уже засекли техногенную активность по правому борту, на расстоянии в два парсека.

Мелани обратила внимание на показания приборов, мысленно костеря себя последними словами. Увлеклась переживаниями и даже не удосужилась проверить данные! А искин старался, выплескивая все новые сведения на экран.

— Планета обитаема, а значит, есть шансы обнаружить плазму! — в восторге выпалила она.

— Кем обитаема, вот вопрос. — Джаред был не столь оптимистичен.

— Даже если там новый подвид человечества, без плазмы они сюда бы не добрались. Раз планета рядом с Потоком, значит, и прибыли они через подпространство, — твердо заявила девушка.

— Надеюсь, что там действительно человечество, — проворчал пленник и замолк, рассеянно вертя в пальцах стилус от штурманского планшета.

Мелани игрушку отобрала, вернула на место и согнала наглеца со своего кресла.

— Иди вон на пассажирское, — махнула она рукой. — И вселенной ради, сиди тихо и не ломай ничего больше. Не до тебя сейчас.

— Я ж не специально! — обиженно проворчал Джаред и послушно затих.

Впрочем, часть внутренних камер по-прежнему отслеживала малейшие его движения. Спускать глаз с таинственного мужчины Мелани не собиралась.

Выстроить маршрут к обнаруженной планете было несложно. Кроме резко опустевшей тубы с плазмой, другие детали двигателя не пострадали, и передвигалась «Тишь» свободно как в воздушном, так и в безвоздушном пространстве. Сумеет и сесть, и взлететь, и не один раз, так что по этому поводу Мелани не тревожилась.

Что заставило ее включить полную маскировку, она сама не поняла.

Интуиция сработала, не иначе.

И лишь после высланные вперед наноботы донесли до нее новости.

— Странная какая-то колония, — поделилась девушка наблюдениями с остальными.

В отличие от нее, они могли наблюдать лишь то, что транслировалось на экран. Сухие цифры — давление, температура, влажность, пригодность воздуха для дыхания — и картинка.

Идиллические бело-пепельные облака закручивались спиралями циклонов, то и дело обнажая синюю гладь океанов. Два континента, сцепленные между собой тонким перешейком, протянулись вдоль экватора. Судя по густому зеленому оттенку, лишь изредка перебиваемому желтизной пустынь ближе к центру материков, на климат здесь не жаловались. Тепло, поди.

— Что тебе не нравится? — насторожился Дарук.

Он привык доверять напарнице и не сомневался в справедливости ее вывода. Его интересовала практическая часть: где проблема и что с ней делать.

— С виду все нормально. Уровень развития соответствует примерно двадцать второму веку. Вероятно, их откидывало в развитии из-за изоляции. Ни современных спутников, ни средств межгалактической связи.

— То есть они все шесть веков сидели здесь, отрезанные от всего мира? — перевел эшемин. — Тогда вероятность того, что плазма сохранилась, стремится к нулю.

Мелани покачала головой.

— Мои малыши уже обнаружили склад. Там три тубы, в отличном состоянии, готовы к употреблению хоть сейчас.

— Но? — подбодрил ее напарник.

Всегда есть но.

— Но люди какие-то подозрительные, — медленно, прикрыв глаза и наблюдая через наноботов, протянула девушка. — Не пойму, что не так. Вроде бы обычные, на работу ходят, в машинах ездят, дома спят. Но что-то меня смущает. Реакции заторможены, бурные скачки настроения, будто они под чем-то постоянно. И глаза светятся! Жуть, у них правда светятся глаза, представляешь?

За спиной Мелани напрягся пленник. Она больше почувствовала, чем увидела его реакцию, и насторожилась сама.

Джаред что-то знает?

— Думаешь, они тоже мутировали? — нахмурился эшемин.

Новость не из приятных. Кто знает, чего ожидать от потомков древних переселенцев? Дружелюбные они или озлобились на бросившую их родину?

Не угадать.

— Хуже. Я чувствую флер Эйфо.

Целая планета под воздействием мощного эмоционального стимулятора — это не просто странно.

Это самая настоящая катастрофа.

«Тишь» тихонько дрейфовала по орбите загадочной планеты.

Корабль пошел уже на третий виток, миновали сутки, а команда общего решения не приняла.

— Надо приземляться. Спустимся где-нибудь в укромном месте, я быстренько доеду до хранилища, раздобуду плазму — и только нас и видели, — настаивала Мелани.

— Одна? Ты с ума сошла? — возмутился искин.

— Что вы все прицепились к моему ментальному здоровью? С ним все в порядке, наноботы не дадут соврать,— фыркнула девушка. — Какие у нас есть еще варианты? Вырыть землянку и провести остаток жизни в глуши, остерегаясь каждого чиха? Больше колоний или пригодных для жизни миров поблизости нет.

— Можно же договориться о покупке плазмы… здесь есть правительство, корпорации. Они войдут в наше положение, — неуверенно предложил законопослушный Дарук. — Золота у нас немного, но, возможно, они примут в залог что-нибудь? Скажем, из техники…

— Все, кого я успела увидеть, находятся под воздействием Эйфо, — покачала головой Мелани. — Полагаешь, им можно что-то доказать?

— Никогда не видел целую планету, пораженную этой дрянью. Откуда она здесь вообще взялась? У них нет ни современных средств связи, ни межпланетных кораблей. Само прилетело?

— Учитывая, откуда берется Эйфо, скорее всего, — согласилась напарница. — Бабушка Джен рассказывала об астероиде, населенном кжотами. Возможно, эта планета до колонизации тоже им принадлежала. А на выходе получился такой вот симбиоз.

— Выглядит жутковато, — вздохнул эшемин, уставившись в экран.

Искин разделил тот на дюжину секторов, каждый из которых демонстрировал участок суши неподалеку от места хранения плазмы.

Оживленный центр города бурлил офисным планктоном, на окраине лениво прогуливались мамочки с детьми, в сельской местности фермеры занимались хозяйством.

И все без исключения излучали характерные флюиды Эйфо. От подобной дозировки любой обычный человек давно бы скончался, а эти ничего — передвигаются, функционируют.

— Я пойду с тобой, — неожиданно заявил Джаред.

Все это время он неподвижно сидел в кресле пассажира, пристально вглядываясь в мелькающие картинки.

— Зачем? — удивилась Мелани. — Я тебе не доверяю, ты мне тоже вряд ли, мы ведь тебя похитили.

— Ты похитила, — вставил уточнение эшемин.

— Ну да. Тем более. С какой стати нам вместе отправляться в эту вылазку, и без того рискованную?

— Меня они не почуют.

— Так. С этого места поподробнее.

Мелани развернулась к пленнику и устроилась со всем комфортом, предвкушая интересную историю.

— Я никогда не имел дела с таким количеством зараженных. Но с некоторыми — приходилось, — голос Джареда звучал глухо и механически. Будто его эмоции тоже высосало нелегальное вещество. — Меня для них нет. Они не здороваются, даже если мы были прежде знакомы. Не смотрят в лицо, не отвечают на вопросы. Даже если орать и скакать перед ними — ноль реакции. Такой вот занятный побочный эффект.

— Эффект от чего? — уточнила девушка.

Джаред загадочно ухмыльнулся.

— Всему свое время, красотка. Я же не спрашиваю, откуда у тебя столько разведывательных дронов?

— Это не дроны, — огрызнулась Мелани и прикусила губу.

Взять с собой того, кто для местных жителей невидим,— неплохая идея.

Но можно ли ему доверять?

Сама-то она сумеет замаскироваться благодаря наноботам. А вот не выкинет ли Джаред какой-нибудь фортель во время операции?

Ему-то что: все равно убьют рано или поздно, по его же собственным словам. А так есть шансы протянуть подольше. Не потому ли он рвется на негостеприимную планету?

С другой стороны, у нее есть верные микроскопические помощники. Они успеют предотвратить любую угрозу.

В том, что у Джареда нет ничего подобного, Мелани уже убедилась. Отсюда подвоха можно не ждать.

— Ладно, — нехотя согласилась она. — Но имей в виду: малейшее подозрение на твою нелояльность — и ты труп!

— Звучит так строго, — игриво промурлыкал мужчина. — Мне нравится.

Мелани закатила глаза, не в силах выразить вербально обуревавшее ее возмущение.

У них тут опасная миссия, а ему шуточки!

Сборы длились недолго.

Главное — принять решение. А к приключениям команда «Тиши» готова всегда.

Единственной вещью сверх стандартного обмундирования стал особый рюкзак для переноски плазмы. Его спешно переделали наноботы из обычного, походного, добавив крепления и изоляцию.

Несмотря на условную невидимость обоих участников экспедиции, решили придерживаться малолюдных мест.

А точнее — технических тоннелей и канализации.

Не самый приятный путь, зато относительно безопасный.

Примитивные спутники никак не отреагировали на вторжение в воздушное пространство махины космического корабля. Щиты действовали как полагается, искривляя энергополе и надежно маскируя «Тишь». Фокус срабатывал даже в более продвинутых мирах, что уж говорить об этой отсталой планете?

Приземлились в глухом лесу, довольно далеко от города. Не каждая поляна вместит транспортник, а камуфляж имеет свои лимиты. Если заблудший селянин случайно наткнется на борт, удар будет вполне материальным, а отражающий слой может засбоить.

Мелани, недолго думая, выкатила из ангара гравибайк. Практически бесшумный на низких скоростях и без сцепления с землей, что на пересеченной местности бесценно.

— Здесь такой техники еще не изобрели, — скептически отозвался о ее идее Джаред.

— Неважно. Ближе к городу пересядем на что-нибудь местное, — отмахнулась девушка, пристраивая рюкзак в багажник под сиденьем и запрыгивая сверху.

— В смысле — украдем? — уточнил мужчина очевидное.

— Позаимствуем! — воздела Мелани палец к небу. — Я им визитку оставлю с номером счета. Могут запросить компенсацию.

— В межгалактическом банке ведь?

— Ну да.

— И тебя ничего не смущает? Например, то, что у них нет средств связи с Содружеством или Империей Ойкумены?

— Смущает. То, что они заражены инопланетной дрянью и неадекватны, — отрезала девушка. — А значит, нуждаются в помощи. При проведении спасательных операций агенты имеют право экспроприировать любые средства — как транспортные, так и прочие — по необходимости.

— Удобно вам, — буркнул поверженный, но не убежденный Джаред и пристроился за спиной Мелани.

Широкие ладони привычно легли на ее талию и поползли выше.

Пришлось напомнить о приличиях коротким хлестким ударом.

Стоило бы и пальцы переломать, но ведь задание…

— Будь осторожнее. Постарайся никого не убить, — напутствовал их Дарук.

И гравибайк зашелестел палой листвой, пробираясь между величественными лесными гигантами.

Природа одновременно походила на природу классической колонизированной землянами планеты и в то же время порядком отличалась. Сосны — или то, что исходно ими являлось, — здесь вымахали втрое выше привычных и вместо коры обросли гранитоподобными пластинами. Самый настоящий камень с прожилками, отполированный ветром и дождем до блеска. Мелани не поленилась притормозить, слезть, пощупать и соскоблить чуток на анализ.

Наноботы тут же принялись за поглощение крошек, расщепляя их на составляющие. И вынесли неутешительный вердикт:

— Разновидность породы аналогична той, что служит пищей кжотам, — озвучила вслух девушка. — Что-то мне подсказывает, что в этом лесу вполне может находиться их логово.

Активировав связь с кораблем, передала сведения Даруку. В худшем случае он будет наготове и успеет подняться на орбиту. Там его мерзкие черви достать не должны.

— Говорят, что кжоты умеют летать, — доверительно сообщил Джаред информацию, которая вообще-то считалась строго секретной.

Если бы Мелани не вела гравибайк, обернулась бы и уставилась с осуждением.

— Откуда ты знаешь? Это вообще-то государственная тайна.

— Не только вашего государства, — хмыкнул мужчина и замолчал.

Логические цепочки в голове девушки стремительно перестраивались, подцепляя все новые кусочки головоломки.

Таинственный посетитель клуба, которого сначала защищали, потом попытались убить с применением элитных армейских подразделений и тяжелой артиллерии.

Невероятные способности по управлению разумом — и устойчивость к Эйфо.

А еще он слишком много знает для простого богатенького сынка.

Если бы Джаред состоял в штате Содружества, Мелани с ним рано или поздно столкнулась бы по работе. В коридоре, на планерках, после заданий… в конце концов, девушка не раз копировала данные с комма дядюшки. Незаконно, но ей же по делу!

Только файла на Джареда Тофера там не было.

Отсюда напрашивался единственно возможный вывод.

— Ты работаешь на Империю Ойкумены? — выпалила она, приготовившись отбиваться прямо на ходу.

Агенты противоборствующих сторон предпочитали не сдаваться без боя.

Но Джаред и не думал драться или изворачиваться и юлить.

— Не совсем, — хмыкнул он. — Скорее, я их подопытный зайчик.

— Кролик, — машинально поправила его Мелани.

— У кроликов дурная слава. Я не такой. — Дыхание мужчины обожгло ее шею.

— Значит, морская свинка, — фыркнула девушка, не собираясь поддаваться на провокации.

Драка за рулем еще никого до добра не доводила.

— Не хочу быть свинкой! — капризно протянул Джаред.

Мелани невольно расхохоталась. Напряжение, сковывавшее ее последние сутки, испарилось.

Как ни хорохорилась девушка перед напарником, в глубине ее души зрела неуверенность. Ей и раньше приходилось, выполняя секретные миссии, влипать в истории, но от их исхода редко зависела жизнь сразу двоих людей.

Рисковать собой она привыкла, а другими — нет.

— Надеюсь, ты прав и тебя никто не заметит. У меня не хватит ботов, чтобы полноценно прикрыть второго человека.

— Не переживай. В худшем случае меня растерзают, и дело с концом, — легкомысленно отмахнулся Джаред.

— Ты так легко об этом говоришь. Считаешь, что местные обязательно на тебя набросятся? Может, примут за своего? — поддразнила его девушка.

— Не знаю, не проверял, — очень серьезно отозвался спутник. — Стандартная реакция обычно — полный игнор.

Привыкнуть к мысли, что человек без наноботов может иметь иммунитет к Эйфо, было непросто. Эшемины тоже не поддавались влиянию вещества. Их защищал избыточный заряд электричества в тканях — тот самый дар, что позволял им швыряться молниями и частенько приводил к замыканию техники. Посторонним — обычным людям — одно прикосновение Дарука сулило мучительную смерть. Потому он почти никогда не снимал перчатки, а традиционная хламида закрывала все остальное тело. Во избежание.

Разговор заглох, а вскоре стал невозможен — они выбрались из глухой чащи на относительно обжитой участок.

Извилистая тропинка петляла между странными деревьями, то и дело ныряя в очередной овражек. Воду в ручейках можно было бы спокойно пить, если бы не повышенное содержание кжотовой слизи.

— Похоже, где-то под землей у них гнездо, — с содроганием отметила Мелани, проанализировав очередной источник. — Так люди и заразились — хлебнули водички, не проверив. А если и проверили — какая у них альтернатива? Обычное кипячение эту дрянь не убивает. Ее и определить-то не каждый детектор может…

— Если эти переселенцы — из первой волны, то выбора у них действительно не было, — согласно кивнул Джаред.

Корабли, что первыми преодолели Поток и успешно добрались до обитаемых миров, были одноразовыми и, опустившись на поверхность, не могли снова подняться в воздух. Слишком громоздкие, тяжелые и не рассчитанные на передвижение в атмосфере.

Их и собирали-то на верфи прямо в открытом космосе. Загружали трюмы под завязку семенами и спорами легко приживающихся и питательных растений, погружали людей в криосон целыми семьями и отправляли в никуда.

На тот момент из двух зол — остаться на погибающей от перенаселения материнской планете или улететь в неизвестность с надеждой на будущее — очень многие выбирали второе.

Сотни кораблей сгинули в процессе. Но больше половины гигантских лайнеров достигли цели. Переселенцы образовали колонии, однако и тут сработала вселенская лотерея. Кому-то достались идеальные миры, пригодные для жизни и подходящие для человека. Другим пришлось долго и упорно трудиться, преобразуя негостеприимные ландшафты во что-то приемлемое. Третьи просто выживали — как эти вот, подпавшие невольно под действие Эйфо.

Не до углубленных анализов им было.

После первой волны экспатов последовала вторая, третья. Технологии совершенствовались, появились продвинутые средства связи, позволявшие переговариваться с самыми отдаленными уголками мироздания. Корабли стали крепче, маневреннее, уже не было необходимости посылать тысячи человек: Потоки исследовали, описали, составили карту с учетом направления и скорости.

Семьсот лет спустя даже такой крошечный транспортник, как «Тишь», беспрепятственно мог за считаные дни попасть в любой уголок обитаемого космоса.

Но некоторые ограничения оставались незыблемыми: без плазмы в Потоке делать нечего.

А значит, их миссия обязана увенчаться успехом.