Приворот для принца демонов. Сорвать отбор

Эта осень была невыносимо промозглой и ветреной. Я сильнее запахнула плащ, пытаясь спастись от непогоды. Наивная! Это все равно не помогло, и я только ускорила шаг, стремясь быстрее добраться до своего домика. Он одиноко стоял на опушке леса и привлекал внимание разве что случайных путников. Местные предпочитали обходить мое жилище стороной. Еще бы! Ведь там живет самая настоящая ведьма, да еще неизвестно в каком поколении! Вдруг она порчу наведет?

Первое время я еще как-то пыталась бороться с предрассудками местных жителей, но потом перестала. Да и какой смысл? Вреда они мне точно не причинят, а лишнее уединение мне не помешает. За последние полгода я поняла все прелести одинокой жизни.

– Явилась, но запылилась, – хмыкнул за моей спиной ленивый голос с мурлычущими интонациями.

Ну почти одинокой. Огромный рыжий кот с зелеными глазищами сидел на подоконнике и смотрел на меня в упор. Не просто кот – фамильяр с крайне дурным нравом. И ведь непонятно, в кого. У меня чудесный характер! И хочется сказать, что мне его подкинули, вот только фамильяра я выбирала сама. Может, мне его подменили?

– Гаррет, скажи что-нибудь хорошее, – с улыбкой попросила я. Настроение, несмотря на непогожий денек, было отличное. Мне удалось отыскать в лесу нужные травы, и я собиралась сегодня заняться приготовлением крайне редкого экспериментального зелья. И пусть я так и не закончила Академию, однако навыки у меня никуда не делись.

– Еда, – флегматично откликнулся котик, весом с небольшого теленка.

– Где? – удивилась я его талантам. Я-то точно знала, что сегодня утром ничего не успела приготовить. Или мой котяра вдруг обзавелся новым навыком? Все-таки волшебное животное.

– Не в нашем доме, – хмыкнул Гаррет, спрыгивая с подоконника и потягиваясь. – Но ты просила сказать что-то хорошее, я сказал. Еда – разве это плохо?

– Вредина, – беззлобно откликнулась я, снимая плащ. М-да, и где только я умудрилась так изгваздаться? Хотя, о чем это я, это лес, здесь надо забыть про ровные парковые дорожки.

– Заметь, я голодная вредина, а не вредина на диете, – важно произнес фамильяр. – Так что это повод разуться, помыть руки и приготовить еду. Еду, ведьма безголовая, а не зелье!

– С твоим весом можно и на диете посидеть, – тонко намекнула я на весьма толстые обстоятельства, то есть чью-то пушистую пятую точку, которая заканчивалась увесистым хвостом. Да его хвостом можно кого-нибудь побить! И он иногда его именно так и использовал, честное ведьминское!

– Мне вредно сидеть на диете, я растущий организм, – не унимался Гаррет.

– Вширь, – ехидно добавила я, переодеваясь в домашнее платье. Поесть, и правда, не помешает. И заодно подумать о странных ощущениях, которые сегодня сопровождали меня во время прогулки. Мне показалось, что за мной кто-то следит, вот только, сколько я не приглядывалась и не пыталась вычислить, никого так и не увидела. Паранойя? Может быть. Вот только мне есть, от кого скрываться, поэтому, есть повод и беспокоиться. Но делиться своим ощущением с котом не стала. Лучше самой проанализировать, понаблюдать. Если кто-то действительно следил за мной, то очень скоро он проявится. В лесу крайне сложно остаться незаметным, тем более, на длительное время.

На мгновение закружилась голова, и я замерла, пока зрение не восстановилось. М-да, пожалуй, толстый проглот прав. Надо бы поесть. Когда я в последний раз это делала? Вчера утром? Ну и немножко ягод сегодня с утра считать не стоит. Что ж, готовить, так готовить.

И я активно принялась за дело под ехидные комментарии собственного фамильяра. Однако, когда каша уже почти приготовилась, я вдруг услышала стук в дверь.

Мы с фамильяром обалдело переглянулись. За время нашего пребывания здесь, мы по пальцам могли пересчитать те случаи, когда кто-то добровольно стучался в дом ведьмы.

– Совсем нюх потеряли или заблудились? – проворчал Гаррет. – Не открывай, может, уйдут.

Да-да, мы самые радушные хозяева, ничего не скажешь.

– А вдруг действительно помощь нужна? – заволновалась я. Тут, будто услышав мои слова, в дверь забарабанили с новой силой.

– Стой здесь, я попробую в окно посмотреть, кому там неймется, – распорядился кот и во мгновение ока выглянул наружу. После чего спрыгнул на пол и недовольно выругался. – Ни демона не видно.

– Значит, нам остается только одно, – сделала вывод я.

– Да, притвориться, что здесь никого нет и не было никогда, – согласился гостеприимный фамильяр. Я покачала головой и решительно направилась к двери под недовольное ворчание. Вот только у порога я почему-то помедлила, но очередной стук заставил ускориться. Зря. Лучше бы я не открывала, честное слово!

– Здравствуй, Пенелопа.

Он стоял и улыбался. Холеный, красивый, уверенный в собственной неотразимости и привыкший повелевать. Да что там, он даже не сомневался, что я буду рада его видеть! Ведь разве могут быть на свете девушки, которые отреагируют иначе? Помнится, даже в студенческие годы он мог обаять любую и никто не мог перед ним устоять. Но не в этот раз и не со мной. Я вежливо улыбнулась и с громким стуком захлопнула дверь перед ошарашенным боевым магом и, кажется, каким-то там принцем.

Мой демарш не остался незамеченным фамильяром. Он подскочил ко мне и озабоченно прошипел:

– Кто там? Совет магов?

– Хуже, – отрывисто бросила я. – Намного хуже.

Действительно, конкретно в этом случае я бы, наверное, предпочла совет магов. Но никак не человека из моего прошлого. Из прошлой жизни, которая была до той черты, что разделила ее надвое.

– Кто?! – испуганный кот шлепнулся на свою пятую точку. – Только не говори, что королевская стража.

С моих губ сорвался нервный смешок. Ну да, в моем случае возможен и такой вариант, как я могла забыть? Да, при таком раскладе Талар Гранд или как там его настоящая фамилия, определенно, предпочтительнее.

Тем временем, гость, видимо, пришел в себя от шока и забарабанил в дверь с новой силой.

– Пенелопа Эльтон, открой немедленно! – потребовал он. – Не в твоих правилах прятаться от неприятностей. Тем более, плохого ты от меня можешь не ждать, гарантирую.

– Хорошего тоже, ага, – хмыкнула я себе под нос. Ну, по крайней мере, теперь я могу быть уверенной, что у меня нет паранойи. За мной действительно следили. Этот самый красавчик, который, по слухам, является чистокровным демоном и наследником князя. Так называемым принцем. Или как оно на самом деле называется? В любом случае, мне внимание монарших особ ни к чему.

– Пенелопа! – продолжал разоряться Талар. – Ты не можешь вечно прятаться. А я никуда не уйду, пока не переговорю с тобой. Мне нужна твоя помощь!

Переглянулась с котом. Кажется, сегодня тот редкий случай, когда мы понимаем друг друга с полувзгляда. Во всяком случае, он в задумчивости протянул лапу и почесался.

– Он никуда не уйдет, – с утверждающими интонациями озвучил он мои мысли. Я кивнула. Точно не уйдет. Упрямый, как сама Тьма. И, похоже, забрел ко мне не случайно. А разыскать меня не так-то просто, я уж постаралась замести следы.

– Надо выслушать, – с некой неуверенностью ответила я и тут же поморщилась. Мне не понравились свои интонации. Будто я настолько потерялась в жизни, что не могу что-то решить самостоятельно.

– Выслушать и послать, – хором решили мы с котом. Совещание было окончено, и я со вздохом распахнула дверь. Отскочить Талар не успел и тут же схлопотал ею по любопытному носу.

– Твою ж… Бездну, – выругался он, прижимая ладонь к пострадавшему органу. Пальцы окрасили алые капли.

– Ну-ка, дай посмотрю, – я деловито отвела от лица его ладонь. На вынесение вердикта мне хватило всего несколько секунд. – Не сломан, – флегматично сделала вывод я, – ладно, проходи.

– И все? – обиженно спросил Талар у моей спины. – А как же лечение? Как ведьмовское человеколюбие?

– Гранд, насколько мне известно, ты демон. Причем здесь человеколюбие? – фыркнула я. Желудок заурчал, напоминая о еде. Ну ладно, ладно, не будем откладывать. Еще неизвестно, сколько придется этого мага выпроваживать. – Кашу будешь?

– С удовольствием, – принял мое предложение Талар и шагнул в комнату, но был остановлен резким воплем.

– Стоять!

Талар так и замер в первой попавшейся позе, а распоясавшийся фамильяр продолжил командовать:

– Обувь снял! Быстро! Или сам будешь весь дом вылизывать!

– Вот ты… – выругался себе под нос тут же пришедший в себя маг. – Пушистый, да я с тебя шкуру сдеру.

– Гранд, это ты пришел в мой дом, – повернувшись, напомнила я. – Так что и веди себя здесь по моим правилам. Если мне не изменяет ни с кем моя память, ты что-то там кричал про помощь. Так что…

Я не закончила, но сказала достаточно, чтобы он мог сделать выводы. Маг не стал упрямиться и спокойно разулся под довольным взглядом кота. Мне кажется, в нем погиб диктатор. Или еще не до конца…

Я в это время спокойно накрыла на стол, пригласила фамильяра и своего гостя. Разносолов особых не было, но упрямая демоническая морда и не жаловалась, кашу ела с огромным удовольствием. И, к моей радости, молчала. Разговор начался, когда мы приступили к травяному отвару.

– Пенелопа, тебе, наверное, известно, что мой отец – князь демонов? – начала как-то совсем уж издалека Талар. Я усмехнулась. Ну да, когда-то это действительно было секретом, вот только после его выпуска по всей Академии прокатились слухи, кто именно выпустился под чужой фамилией. И сколько тогда девчонок пожалело, что не приложило чуть больше усилий, чтобы соблазнить, обольстить, влюбить перспективного мага. Нужное подчеркнуть, как говорится. Хотя я в их число не входила.

– Скажем так… Дошли кое-какие слухи, – уклончиво ответила я.

– Так вот, – он деловито сложил руки на столе. – Мой отец решил, что мне пора остепениться и, не дождавшись от меня столь желаемых действий, решил вопрос кардинально. Он устроил мне отбор невест.

– Я за тебя счастлива, – равнодушно поздравила я, все еще не понимая, какое отношение ко всему этому имею я. Ткнуть пальчиком в потенциальную жену? Так это можно и без меня сделать. Сварить отворотное зелье, чтобы он каждой барышне подлил, и они сами торжественно покинули отбор, поклявшись никогда в жизни не выходить за наследника князя демонов? Интересный вариант, но слишком уж скандальный. Однако Талар предусмотрел свой.

– Я хочу, чтобы ты участвовала в этом отборе.

Мы хохотали очень долго – я и Гаррет, свалившийся со стула. Фамильяр постукивал лапками по полу и никак не мог успокоиться. Я же вытирала слезы с глаз, становилась серьезной, но, стоило мне встретиться взглядом с Таларом, и веселье шло на новый круг. Наследник князя демонов наблюдал за нами с самым невозмутимым видом, словно подобная реакция на столь «почетное» предложение была в порядке вещей. Наконец я умудрилась сосредоточиться, бросила свирепый взгляд на Гаррета, чтобы тот не разлагал мне тут дисциплину, и, выпрямившись, сказала:

– Думаю, мой ответ уже понятен.

– Не согласен, – твердо парировал Талар. Нет, он, зараза, конечно, хорош, но связываться с ним, тем более в таком ключе, я совершенно точно не собираюсь.

– Хорошо, – примирительно сказала я. – Тогда я озвучу. Категорическое «нет». Если это все, то думаю, тебе пора.

Глупо надеяться, что это возымеет хоть какое-то действие. Талар Лестар (да, я все-таки помню его настоящую фамилию) улыбнулся и ласково так произнес:

– Что ж, тогда придется тебя убеждать. Да не бледней ты так, о чем подумала, ведьмочка?

И это все сказано с такими мурлычущими интонациями, что я невольно посмотрела на фамильяра. Он случайно не кусал моего гостя? Но нет, мой котяра состроил самое невинное выражение морды. Типа: он ни при чем. И в этот раз я даже поверила, ага.

– Так о чем ты подумала?

Талар Лестар упрямо не давал забыть о своем существовании. О чем, о чем. О том, что на ближайшем расстоянии из всех живых существ – только мой фамильяр. А если бы кто и был, вряд ли бы пришел на помощь столь ненавистной ведьме. А методы убеждения у демонов…гм… скажем так, своеобразные.

– О том, что ты мне не нравишься, – честно ответила я. И не нравился никогда. Внешне – совершенно не в моем вкусе, хотя и хорош. Каштановые волосы, темные глаза, в которых, кажется, спряталась сама тьма, властные замашки… Я вообще больше блондинов люблю. Любила. Но сейчас это не имеет ни малейшего значения.

– Так это же прекрасно! – обрадовался этот непробиваемый демон. – То, что нужно.

Тут уж Гаррет не выдержал и крайне выразительно покрутил пальцем у виска. В исполнении кота это выглядело смешно, только почему-то ни один из нас не улыбнулся.

– Слушай, демон, – важно проговорил он, вклиниваясь между нами. – Если ты до сих пор не догнал, объясню по буквам. Вот эта вот непутевая ведьма, – он ткнул лапой в мою сторону, – совершенно не жаждет становиться твоей женой.

– Так ей никто и не предлагает! – возмутился Талар. Я вздохнула и опять переглянулась с котом. Нет, этот демон окончательно запутал нас. То есть как это – участвовать в отборе невест и при этом не становиться женой? Наверное, стоит все-таки показать Талара целителю. Или осмотреть самой хотя бы. Ощущение, что я выбила ему дверью последние мозги.

– Да я нормальный! – заметил наши взгляды демон. – Ты лучше выслушай, а потом делай выводы. Мне нужно, чтобы ты участвовала в этом цирке и помогла мне сорвать отбор. Замуж за меня хотеть не нужно! И выходить тоже!

– Пенелопа, а вот это уже звучит как план, – вынес вердикт Гаррет. – И даже вполне адекватный. Если кто и может расстроить подобное мероприятие, то только ты. Ты знаешь, – обратился он к демону, – у нее отвратительный характер. А как поселились здесь, так стал еще хуже.

Докатились! Мой фамильяр уже жалуется всяким левым монархам. Нет, я в такие игры не играю. Без меня, пожалуйста.

– Нет! – повторила я. – Мне и здесь хорошо. Все устраивает.

– Серьезно? – насмешливо переспросил Талар. – То есть тебе нравиться жить на отшибе, держать ближайшую деревню в страхе и из-под полы варить зелья, в том числе и приворотные? Кстати, они незаконные, ты в курсе? Совесть не мучает?

Я села прямо, так, словно кол проглотила. Вот оно, значит, что. Он не просить помощи пришел. Этот демон заявился ко мне с четкой уверенностью, что он эту помощь получит. И подготовил очень веские аргументы, чтобы я согласилась.

– Если ты так много знаешь, то тебе тем более известно, почему я предпочитаю жить на отшибе, – в упор посмотрела я на него. – Так что на отбор мне путь закрыт. Как бы тебе этого ни хотелось.

– Я смогу восстановить твою репутацию, – вдруг резко проговорил Талар. – Против тебя никто и слова не скажет. И еще ты сможешь восстановиться в Академии. Что ты скажешь на это?

Я на мгновение задохнулась от переполняющих меня эмоций. Академия… Моя мечта, которая была вполне осуществима, если бы не…

– Серьезно? – насмешливо выгнула бровь я. – Слушай, Гранд или как там тебя, Лестар, меня даже заступничество госпожи Агаты и ректора не спасло. И тут вдруг такой чудесный ты скажешь одно-единственное слово, и все будет по-прежнему? Красивая сказка, вот только верится с трудом.

– Я не даю неисполнимых обещаний, – веско проговорил Талар. – И в твоих же интересах принять мое предложение.

– Почему я? – прямо спросила, искренне не понимая его упертости в этом вопросе. Ведь при желании он мог привлечь на свою сторону кого угодно.

– Ну, во-первых, я тебе не нравлюсь, – он ехидно улыбнулся, возвращая мне мои же слова. – Во-вторых, ты достаточно талантлива, изобретательна и инициативна, чтобы сорвать этот отбор.

– А в-третьих? – поторопила я, заметив, что он замешкался.

– А в-третьих, тебе самой это нужно, Пенелопа. И ты можешь спорить со мной сколько угодно, но хотя бы себе не лги, – довольно жестко проговорил Талар. – Ну так что, ты согласна?

Он не сказал вслух, но контекст я уловила. Мне предоставили выбор. Или помощь наследнику князя, или визит Совета магов. А последнему вряд ли придется по вкусу моя незаконная деятельность. То есть выбора у меня, собственно, не было.

– Ну что ж, – сделала паузу, – я согласна. Я помогу тебе сорвать отбор.

Что ж, если Талар Лестар обратился ко мне из-за моего…кхм…своеобразного характера, самое время продемонстрировать этот самый характер с самой выдающейся стороны. И я с ехидной улыбкой предложила:

– Раз у нас с тобой исключительно договорные отношения, дорогой мой будущий жених, предлагаю отразить их в бумажном эквиваленте. Не надо лезть за своим кошельком, мне деньги от тебя не нужны.

Талар, который действительно встал с места и полез во внутренний карман плаща, изумленно посмотрел на меня и опасливо так уточнил:

– Тогда о чем ты говоришь?

Машинально я с удовлетворением отметила, как непроизвольно скривилось его лицо на словах «дорогой мой будущий жених» и ответила:

– О договоре, Талар. Исключительно о договоре. Или ты думаешь, что я поверю на слово твоим красивым речам?

Он удивленно моргнул, и его ступор не замедлил прокомментировать мой вредный фамильяр:

– А ты как думал, князек? В сказку попал? Нет, ты к ведьме явился. Если что-то не устраивает, ищи себе другую дурочку в ближайшей деревне.

И тут же схлопотал от меня яростный взгляд. «Другую дурочку», значит? Спасибо, милый котик. Всегда знала, что ты меня ценишь.

– Ну если к ведьме, – кажется, Талар уже успел прийти в себя и теперь от души забавлялся. – Однако я думал, что мы просто скрепим наше соглашение клятвой на крови. Это, знаете ли, гораздо эффективнее. И так я могу не опасаться, что ваша хозяйка, уважаемый Гаррет, надумает сбежать.

Вот хитрюга-то! И нечего тут к моему коту подлизываться, основное решение все равно не за ним остается. Хотя союзника этот хитромудрый маг себе приобрел. Дальновидно, ничего не скажешь.

– Помимо этого, есть еще много нюансов, которые нам предстоит обсудить, – спокойно ответила я, не поддаваясь на провокацию. – И я предпочитаю сделать это прямо сейчас, а не во время отбора.

И почему я не могу отделаться от ощущения, что Талар забавляется? Ведь помощь нужна ему. Он сам ко мне пришел. А все равно ведет себя так, словно мы с ним игрушки обсуждаем. Странно это как-то.

– Что ж, разумно, – кивнул Талар. – С чего ты предлагаешь начать?

– Как мне необходимо себя вести?

Вопрос был непраздный. Да, я помню, что моя цель – расстроить отбор. Однако если я с первого же дня буду вести себя как стерва и истеричка, то мне быстро укажут на дверь. Я никогда особо не интересовалась таким идиотским явлением. С моей точки зрения, это глупо – выбирать «вторую» половину среди многих по каким-то нелепым конкурсам. Однако слово «отбор» предполагает, что по мере проведения кандидатуры будут отсеиваться. И вряд ли Талар вовлекает меня в этот цирк, чтобы меня в первые же дни оттуда выперли.

– На твое усмотрение, – улыбнулся парень. – Ты достаточно разумна, чтобы не натворить глупостей. Возможно, стоит вести себя дружелюбно, чтобы завоевать доверие других участниц. Но не пресмыкаться перед ними.

Я постаралась не обращать внимания на хмыканье кота, хотя это и оказалось непросто. Пресмыкаться! Не уверена, что у меня бы это получилось, даже если бы передо мной поставили такую задачу.

– Отношение к тебе? – коротко продолжила я допрос, понимая, что, если буду комментировать каждый пункт, то это может затянуться до конца отбора.

– Как минимум, симпатия. Согласись, если ты будешь всем сообщать, что я тебе не нравлюсь, это вызовет вопросы, – ответил он все с тем же выражением лица. А оно меня уже подбешивать начинало. Не верю я чужому благодушию. – Да и вообще, как я могу не нравиться? – и Талар мне подмигнул.

Пришлось поспешно опустить глаза, чтобы не выругаться. Вот именно это меня в наследнике князя и раздражало. Он даже мысли не допускал, может быть не в чьем-то вкусе. А еще он вызывал у меня очень стойкие ассоциации с совсем другим магом. И это, откровенно говоря, и стало основной причиной моей неприязни к нему. Слишком они похожи, хотя при этом внешне являлись буквально противоположностью друг друга.

– Я должна пройти отбор под своим именем? Или ты организуешь мне легенду?

– Легенду? – маг не выдержал и расхохотался. – Пенелопа, милая, неужели ты думаешь, что моя тетушка не узнает свою любимую ученицу? Или дядя не вспомнит адептку, из-за которой ему пришлось потеснить тетушкиного фамильяра и дрыхнуть на диване?

Вопросы заданы вроде и с шутливой интонацией, но все равно стало грустно. Они ведь действительно пытались отстоять меня до последнего, когда встал вопрос о моем отчислении. И умом я это понимала и не держала на них обиды. Но все равно… Я теперь в самом отдаленном уголке нашего королевства, а мои однокурсницы скоро должны закончить Академию. А я ведь с малых лет бредила профессией ведьмы и всегда была самой лучшей по учебе. Вот большие знания меня и подвели.

– Помимо этого, у тебя достаточно хорошая родословная, чтобы мой отец не возражал против твоего участия. А если я еще и намекну о своей симпатии к тебе… – Талар сделал многозначительную паузу. Я вздохнула и предупредила:

– Слушай, не перетрудись только. А то как бы сиятельный князь не впечатлился дифирамбами и не отменил отбор. Решит, что ты влюбился и все…

– А что, если так оно и есть?

Тон его был серьезным, вот только в глазах стаяли смешинки. Проверка? Очень может быть. Раньше подобного интереса в мою сторону я за ним не замечала. И не хочу замечать впредь.

– Тогда очень жаль, – невозмутимо пожала я плечами. – Вряд ли нас может ждать что-то хорошее и общее, кроме сделки. Но давай вернемся к нашим вопросам. Если тебе вдруг кто-нибудь приглянется из невест…

– Такого не случится! – торопливо перебил меня он, кажется, даже изменившись в лице. Я закатила глаза: до чего же мужики самоуверенные. Считают себя крепостью, которая никогда не падет. Видели, знаем. Наш ректор тоже когда-то очень уверенным и равнодушным ходил, пока госпожу Агату не встретил… А потом все курсы забавлялись, глядя на то, как он ухаживает за будущей женой. И завидовали, честно говоря. Самую капельку. А любовь ведь не спрашивает – хочешь ты или нет, она просто открывает дверь пинком и заваливается в жизнь. И ты можешь упираться сколько угодно, она не сдвинется с места.

– На всякий случай предлагаю обговорить и этот вариант, – пресекла его возражения я. – Лучше перестраховаться. Так вот, если тебе приглянется кто-то из участниц, сообщи мне. Я попробую помочь ей дойти до конца отбора. Союзник в стане невест – это совсем не плохо.

– Это звучит страшно – пожаловался мне будущий жених с огромным курятником потенциальных жен. – Пенелопа, я тебя очень прошу. Не забудь, наша цель – сорвать отбор, а не женить меня на самой подходящей кандидатуре.

Он так отнекивается, что возникло искушение поспособствовать его счастливому браку. И, видимо, это как-то отразилось в моих глазах, потому что он прищурился и потребовал:

– Я требую включить в наш договор еще один пункт – никаких приворотов. Ни приворотных зелий, ни заклятий, ни еще чего-то подобного. Ты меня поняла?

Последнее предложение произнесено с таким нажимом, что я невольно улыбнулась. Ну да, конечно. Кто-кто, а Талар Лестар точно знает, на чем я специализируюсь. Собственно, этим он меня и прижал.

– А что, боишься, что приворожу? – не удержалась я от ехидного вопроса. Невольно вспомнилось, что в Академии наш ведьмовской факультет так и называли – факультетом приворотов. Первое время это еще как-то задевало, потом стало забавлять. Как объяснила нам тогда госпожа Алатея – наш декан, это наоборот играет на нас. Потому что ничего другого от нас не ожидают. А мы же ведьмы, мы изобретательные.

– Не хотелось бы, – уклончиво ответил Талар. – Так что предпочитаю перестраховаться. Или тебя этот пункт смущает?

– Ну почему же? – спокойно парировала я. – Если тебе это успокаивает, мне не жалко, – и торопливо вписала в частично заполненный лист «никаких приворотов». Заказы на время отбора я брать точно не собиралась. Слишком рискованно. Да и глупо подставляться именно тогда, когда существует шанс восстановить свою репутацию и вернуться в Академию. Средств мне на ближайшее время должно хватить, заказы я уже все раздала.

– Как щедро с твоей стороны, – прокомментировал демон. – Еще я требую, чтобы ты ни с кем не флиртовала на время твоего участия в отборе.

– Я что, совсем дура, что ли? – оскорбилась я. – Я вроде бы как борюсь за такой сладкий приз, как будущий князь демонов. Зачем размениваться по мелочам?

– Ни с кем, – припечатал он, точно не слыша моих последних слов. – Да и в целом нужно вести себя прилично, как и подобает приличной леди.

– Сказал он неприличной ведьме, – влез мой фамильяр, который неизвестно каким чудом молчал до сего момента. – Слушай, может тебе кого другого найти, а? В конце концов, мало ли на свете девушек с отвратительным характером? Как правило, они весьма и весьма изобретательны. А нам и тут неплохо.

В кои-то веки мы с ним хоть в чем-то согласны. Почему-то чем больше он перечислял свои условия, тем сильнее у меня возникало желание послать все к демонам и сбежать от них же.

Потому что чем дальше, тем сильнее меня загоняли в рамки. А с другой стороны… Можно же немного пострадать, чтобы потом решить все свои проблемы? В качестве исключения я решилась ему поверить.

– Я думаю, что Пенелопа достойна куда большего, чем жить в глуши и бояться появления Совета, – уверенно произнес Талар. – Так что давайте лучше выбираться из норы, в которую вы забились. Я могу вам обеспечить эту возможность. В ответ нужно всего лишь меня не подвести. Идет?

– Договорились, – со вздохом ответила я. Но ощущение, что я только что заключила сделку с самой Бездной, никуда не исчезло.

Я думала, обсудить наш с ним договор – это самое сложное, что нам предстояло? Так вот, я ошиблась. Потому что демон ни в какую не желал ждать пару дней, пока я приеду в город.

– Я тебе не доверяю, – убийственно прямо заявил Талар. – Если тебя сейчас оставить собираться в гордом одиночестве, ты либо передумаешь, либо сбежишь, либо еще что-то вытворишь.

– Просто замечательно, – пробурчала я себе под нос. – Если ты мне так сильно не доверяешь, почему бы не найти кого-то сговорчивее?

Видимо, такой вариант его не устраивал. Во всяком случае, демон показательно поморщился, выражая свое недвусмысленное отношение к моему предложению. Вот только меня такой вариант не устраивал. Сначала он требует, чтобы я собралась за пять минут и все бросила, а что потом? Если мужчинам уступить хотя бы в малости, они сядут на шею, свесят ножки, а потом еще и будут утверждать, что все ровнехонько в рамках договора. И лучше уж разорвать все сейчас, чем потом со всем эти разбираться.

Видимо, такие мысли отразились и на моем лице, потому что Талар заявил:

– Предлагаю компромисс.

Что-то мне его предложение уже не нравится. Чутье, присущее любой относительно талантливой ведьме, буквально вопило, что компромиссом там и не пахнет.

Выразительно выгнула бровь, дожидаясь продолжения. Лучше бы я села, честное слово. Потому что этот совершенно невыносимый человек неожиданно выдал.

– Сегодня ты собираешь вещи, улаживаешь все дела, а завтра мы с тобой двигаемся в дорогу.

– А где в это время будешь ты? – задала я крайне насущный вопрос.

– Как где? – непритворно удивился его наглейшество. – Здесь, конечно. Ты же не думаешь, что я тебя без присмотра оставлю?

Слов не находилось. Цензурных уж точно. Машинально попыталась нащупать метлу, чтобы от души отходить женишка, но тут мне пришел на помощь мой фамильяр:

– Она думает, что ты из тех, кто просит глоток воды, потому что кушать хочется так, что даже переночевать негде, – лениво махнув лапкой, пояснил Гаррет. Посмотрел в ошарашенное лицо принца и резюмировал. – Обнаглел ты!

– Я выставляю вполне логичные требования, – тут же начал препираться с котом демон. – Так я присмотрю за тем, что она делает, а твоя хозяйка сможет спокойно собраться.

Гаррет крайне выразительно фыркнул, недвусмысленно выразив наше общее отношение к подобной «щедрости». Вот только что-то мне подсказывало, что для него это действительно сродни компромиссу. Ну а чего, собственно, можно хотеть от наследника князя? Хотя во время учебы мы с ним пересекались мало, поэтому я не могла назвать его особо избалованным.

Глубоко вздохнула и согласилась:

– Хорошо. Переночуешь на кухне. И пока не стоит особо мешаться мне под ногами, хорошо?

Он согласно кивнул и отошел в сторону, ближе к моему фамильяру. Надеется использовать его в качестве информатора? Ну-ну!

Правда, уже через полчаса мне было не так весело. Выудить из кота информацию у Гаррета явно не получилось, поэтому он придумал себе новое занятие. Он начал помогать мне! И тут уже готова была взвыть я. Потому что с такой помощью можно только напортачить и никак иначе.
Во-первых, мои руки словно потеряли ловкость, стоило лишь наследничку ко мне приблизиться и попытаться отобрать у меня тяжелое ведро с водой. Как итог – облитый с ног до головы демон. И я не специально, честное слово! Как-то раньше я ведь их таскала!

Во-вторых, я сама чуть не поскользнулась на этой луже. И меня спас Талар. Иначе пришлось бы тоже ходить с шикарно разбитым носом.

В-третьих, Талар дал мне сахар вместо соли. И уже почти приготовленную еду пришлось выкидывать.

Гаррет, наблюдая за всеми этими совпадениями, ржал где-то в углу, но никак не комментировал. Пока. Однако что-то мне подсказывало, что это ненадолго. В конце концов, я не выдержала и рявкнула:

– Сядь вон в тот угол и не попадайся мне в ближайшее время!

– Но почему? – он кинул на меня взгляд, полный праведного возмущения. – Я же тебе помогаю!

Ох уж эти мужики! И ведь не объяснишь им, что без их помощи я бы справилась куда быстрее и качественнее. Поэтому ответ я придумала не менее гениальный:

– Потому!

Где-то на заднем плане истерически заржал мой бедный фамильяр. Кажется, такого наплыва эмоций флегматичный и ехидный Гаррет не получал за все то время, что мы жили здесь, на опушке леса. А явление Талара обеспечило его поводом для развлечений на ближайшее время. Возможно, именно это и послужило причиной, почему котяра был за то, чтобы я согласилась на эту авантюру. А Гаррет явно был «за», иначе упирался всеми четырьмя лапами и орал бы так, как не орал бы обычный кот в марте, прося кошечку.

– Потому? – переспросил Талар, нахмурившись. Кажется, он пытался уловить логику своим мужским умом, вот только не слишком успешно. Я едва сдержала усмешку. Некоторые вещи ему не понять. Не потому что глуп, нет. Просто иногда настолько разный подход к происходящему у мужчин и женщин, что одному другую просто не понять. А объяснять на пальцах обыденные вещи – удовольствие ниже среднего.

– Потому что так я справлюсь гораздо быстрее, – с мягкой улыбкой пояснила я. – В твоих ведь интересах, чтобы я закончила все шустрее. Кстати, я сейчас пойду в лес. За мной ходить тоже не надо.

– А это еще почему? – возмутился Талар, а я едва сдержалась от того, чтобы закрыть лицо руками. Он что, серьезно так боится, что я сбегу от него среди леса? Глупо, особенно после того, как он умудрился меня разыскать даже здесь.

– Потому что в некоторые места следует ходить без посторонних, – нравоучительно произнесла я. Увидела его заторможенное выражение лица, догадалась, о чем он подумал и торопливо добавила. – Не для того!

– Отхожее место есть у нас в доме, – флегматично влез Гаррет, не особо страдая излишками воспитания. – А ей нужно пообщаться с лесными жителями. И тут уж, поверь мне, всякие левые демоны будут лишними. Не мешай ей.

Я выдохнула. Вот почему-то некоторые моменты мне все равно мешало озвучить воспитание. Да и говорить про лесных жителей тоже не хотелось. Почему-то казалось, что, чем меньше я посвящаю Талара в свою жизнь, тем проще мне самой будет. Вот только как его не посвящать, если он во все дыры лезет с упорством и грацией крупного животного, способного разрушить все подряд?

– Да не сбегу я, – подтвердила я. – Мне клятву принести для твоего успокоения, что ли?

Кажется, градус моего раздражения становился все выше. Я ненавижу ограничения. Еще с детства мама позволяла мне экспериментировать с зельями, благодаря этому я к первому курсу уже умела готовить самые сложные зелья, в том числе и полузапрещенные приворотные, отворотные и снимающие приворот. Что уж о других говорить? А сейчас Талар словно окружил меня со всех сторон, не давая мне сделать лишний шаг. И такое поведение с его стороны, мягко говоря, напрягало.

– Послушай, – устало произнесла я. – Я уже согласилась поучаствовать в твоей авантюре. И никуда не сбегу. Пока что. Но если ты продолжишь мне все также не давать воздуха, я смогу разорвать договор. И не факт, что на одного наследника у князя демонов не станет меньше. Ты меня знаешь, Талар. Не надо меня загонять в угол и доводить. Пожалуйста.

Я очень надеюсь, что была достаточно убедительной. Я ведь не угрожала, скорее, констатировала факт. Нельзя так ограничивать ведьму. Ни к чему хорошему это никогда привести не сможет. И Талар, достаточно опытный в общении с ведьмами, не может этого не понимать. Он кивнул:

– Хорошо. Иди по своим делам. Я буду ждать тебя здесь. Такой вариант тебя устроит?

– Спасибо.

Я девочка вежливая, мне не сложно поблагодарить после того, как я уже добилась нужного мне эффекта. Оставлять его одного в своем доме я не боялась. Во-первых, здесь навешано огромное количество охранных заклятий. А даже если он умудрится их как-то обойти, то за ним присмотрит Гаррет. Мой посыл котик уловил четко.

Строго посмотрев на фамильяра напоследок, я надела плащ и, ежась от ветра, вновь направилась в лес. За это время я как-то незаметно для себя приняла обязанности ведьмы-хранительницы этого леса. И раз уж я вынуждена покинуть эти гостеприимные места, мне предстоит многое сделать, чтобы они оставались в сохранности на время моего отсутствия. И чтобы никто из лесных жителей не пострадал. И терять времени я не собиралась.

Стоило только войти в лес, как я оказалась отрезана от всего мира. Фамильяр и Талар остались где-то там, за чертой, я же прислушивалась к лесу и его потребностям. Это дано не всем ведьмам. Да что там, у меня самой ушло где-то два месяца прежде, чем я смогла выйти на контакт с лесными жителями. А уж слышать лес я все еще только училась. Иначе бы засекла Талара сразу, но нет, я чувствовала чье-то присутствие, вот только не могла понять, откуда оно исходит.

Однако сейчас это все не столь важно. Имело значение другое. Я ухожу на неопределенный период. А уж если все получится, навещать лес так часто, как делала это в последнее время, я не смогу. Значит, надо максимально обезопасить моих друзей.

И я по возможности обходила лес, проверяя все защитные плетения, кое-где поправляя их. Я не видела зверей, но чувствовала их присутствие и осознавала – они понимают, что я ухожу. Надолго ли – неясно. А лес все продолжал водить меня по неведомым ему дорожкам, пока не привел в самое свое сердце – обитель Хранителя.

– Уходишь, значит? – невысокий старичок, больше похожий на сморщенный гриб, появился словно из неоткуда. Первые несколько раз я машинально подскакивала, а сейчас даже не шелохнулась – привыкла. А ведь действительно, это место практически успело стать мне домом. Здесь меня приютили, обогрели, позволили чувствовать себя не бесполезной. Спасибо маме, которая вспомнила после тех событий про полузабытое наследство прабабушки. Ведь именно ей раньше принадлежал этот дом.

– Ухожу, – честно призналась я, присаживаясь на сухое поваленное дерево. – Насколько – не знаю. Если все получится, то надолго. Однако я буду возвращаться время от времени и помогать. А если не получится… – я сделала паузу и с наигранным весельем произнесла, – ждите меня очень скоро. Даже соскучиться не успеете по мне.

Хранитель посмотрел на меня мудрым взглядом, под которым я почувствовала себя несмышленой девчонкой. Он явно знал больше меня – ну еще бы, такой древний, сколько ведьмочек он повидал на своем веку? Скольким помогал? И уж точно интересно, сколько из них возвратились потом сюда, в глушь.

– Успеем, Пенелопа, еще как успеем, – грустно улыбнулся Хранитель. – У тебя очень интересная судьба, девочка. Но ты к нам вернешься и именно здесь сможешь найти то, что так рьяно будешь искать.

– Что? – удивленно воззрилась на него я, ничего не понимая. Раньше я искала только безопасность и покой. А что я буду искать в дальнейшем? Непонятно.

– Придет время – и все узнаешь, – похлопал меня по плечу Хранитель. – Только там, куда ты попадешь, не забывай знаний леса. Тебе они пригодятся.

Ого, а вот это уже подсказка. Ничем иным это просто не может быть. И если так подумать…

– Скажи, Хранитель, – я лукаво посмотрела на него, – а ты можешь мне дать некоторые ингредиенты? Вдруг пригодятся?

А они пригодятся, я своей запертой в чулане метлой чую. Бездна, что же я за ведьма-то такая? За последние месяцы ни разу не выпускала свою соратницу в полет. Но как тут полетаешь, с местными жителями-то? Они и так от меня шарахаются и чуть ли не святой водой пытаются облить. А уж когда они с подобной ерундой сунулись к Гаррету, кот шипел, царапался и требовал, чтобы я на всех них порчу навела. Ведьма я или кто? А то что-то слишком терпеливая, даже чересчур, на его взгляд.

– Могу, – кивнул Хранитель. – Более того, могу тебя предупредить, девочка. Они тебе точно пригодятся.

А вот и подсказка, которую не ждала, но не могла не надеяться. Тем временем Хранитель щелкнул пальцами, и к нам на полянку выползли два волчонка с корзинкой, которые поднесли ее к моим ногам. Наклонившись, я погладила зверят без малейшего страха. Никто из них здесь не причинил бы мне вреда. Получив свою порцию удовольствия, серые комочки убежали, а мы вновь остались наедине с Хранителем.

– В лесу сейчас все спокойно? – обеспокоенно уточнила я. – Мои заклятия продержатся? Ничего не случится?

Ничего не могу с собой поделать, чувство ответственности все еще крайне велико во мне. Но Хранитель лишь успокаивающе мне сказал:

– Мы справимся.

Я помедлила, а потом вдруг неожиданно для самой себя выпалила:

– Я совершаю ошибку?

Этот вопрос, наверное, преследовал меня с того самого момента, как я открыла Талару дверь. Почему-то казалось, что, спрятавшись от всего, что было раньше в моей жизни, я смогу начать все с начала. Пусть даже далеко от родного дома, в глуши, там, где никто не помнит, кто такая Пенелопа Эльтон. Конечно, надежнее было бы еще взять новую фамилию, но кто, собственно, здесь интересовался моей фамилией? Да никто. И я жила, как меня устраивало. До тех пор, пока в мою дверь не постучал Талар Лестар и не стал убеждать бороться за собственную жизнь.

– Ошибку? – задумчиво переспросил Хранитель. – А что есть ошибка, девочка? Ежедневно, даже ежесекундно ты принимаешь какое-то решение. Ошибаешься ли ты при этом? Нет. Ты просто делаешь выбор. Он не может быть правильным или не правильным, потому что он твой. Так и строится твой путь. И, поверь мне, в нем ничего не случается просто так. И да, нет ничего хуже, чем прятаться от собственного пути. А у тебя он очень интересный, девочка.

– То есть… – мой голос дрогнул, несмотря на то, что я старалась вести себя спокойно и ровно. – Он не здесь?

Я уже почти привыкла к мысли, что мой путь – это быть пугалом для местных, опорой для лесных жителей и… Не знаю, кем еще, честно. Наверное, мишенью для того, что мой фамильяр называет своим остроумием. И то, кажется, последнюю почетную должность у меня уводит наследник князя демонов.

– Знаешь, в чем ваша проблема, ведьмочка? – вопросом на вопрос ответил Хранитель. – Вы слишком многое хотите ведать. Познавать в теории, но не на практике.

– Как так? – удивилась я. – Мы часто проводим различные эксперименты, чтобы как раз-таки познать все на практике.

Мне сразу вспомнилась наставница, которая на первых же занятиях устраивала эксперименты, чтобы проверить уровень наших знаний. Я уж молчу о том, как она убеждала боевиков, что им нужны занятия по зельеварению. И пусть официальная информация не доводилась, но слухи ходили разные. В одном из которых как раз фигурировал Талар.

Вспомнив об источнике своей информации, я помрачнела. Нет, это все, действительно, словно осталось в какой-то другой жизни, которая меня сейчас не касалась никоим образом. И вообще лучше забыть и не думать.

– Я не об этой практике, Пенелопа, – вернул меня в реальность Хранитель. – Я имею в виду то, что вы предпочитаете наблюдать за жизнью со стороны и так ее познавать. А в ней надо активно участвовать. Жизнью надо жить, как бы странно это не звучало. А ведьмочки, как правило, оступившись один раз, предпочитают оставаться наблюдателями. И при этом упускают слишком много.

В его словах я услышала недвусмысленный намек. Да, я ведь тоже предпочла скрыться от всего. И наблюдать. Просто наблюдать. Делать то, что умела. Но разве не в таких мелочах состоит жизнь? И если нет, то что же она есть тогда – жизнь?

Больше Хранитель не сказал ничего. Лишь посмотрел на меня взглядом, в котором, кажется, отпечаталась мудрость нескольких сотен лет. Взглядом, под которым я почувствовала, что действительно могу совершить ошибку. Однако в чем она будет выражаться – большой вопрос.

– Ты меня услышала, девочка, – продолжил тем временем Хранитель. – Думаю, тебе пора. И, я надеюсь, ты разумно распорядишься лесными дарами.

– Да-да, конечно, – рассеяно пробормотала я, и только потом сообразила, что меня выставляют. Однако не могла отделаться от ощущения, что получила сейчас гораздо больше напутствий, чем могла осознать сейчас и здесь. Помимо мягких нравоучений, Хранитель дал мне намек на что-то. Намек, который я не понимала. Но достаточно хорошо изучила Хранителя, чтобы не осознавать – больше мне не скажут ни слова.

– Иди, девочка, – еще раз указал мне в фигуральном смысле на дверь он. – Тебя ждут дома. Мы же не хотим, чтобы твой гость забеспокоился и начал искать тебя по всему лесу?
– Да ну что вы, – возразила я, а потом сообразила – да, он может. И неизвестно, какие методы при этом выберет. Лучше бы мне вернуться до их применения. Тем более, я еще не все сделала здесь.

– Благодарю за помощь, Хранитель, – церемонно произнесла я почти ритуальную фразу и поклонилась. Эта сущность очень стара, так почему бы не уважить ее лишний раз?

Хранитель кивнул, а потом начал постепенно растворяться в воздухе. Намек, что разговор окончен, становился прозрачнее, вместе с ним. Что ж. Мне, и правда, пора.

О разговоре с Хранителем я размышляла весь остаток дня. И даже Талару с его вечными подначками не удалось вывести меня из задумчивости. Ну и равновесия, заодно.

– Слушай, наследничек, – обратился к нашему гостю фамильяр, – ты мне случайно хозяйку не подменил? Она до тебя адекватной была. Ну… Относительно, – он с сомнением оглядел меня и поправился, – очень относительно. Ну, во всяком случае, в травяной отвар соль не сыпала.

– Что?! – я изумленно моргнула и только потом сообразила, что действительно сижу с солонкой в руках. Машинально хлебнула из стоящей передо мной кружки и поморщилась. – Фу-у-у, гадость какая.

– А еще ведьма, – пренебрежительно фыркнул Гаррет, намекая, что ведьма-то точно не может так опозориться. Я обернулась к нему, продолжая мыть кружку:

– Вот если бы я так накосячила с зельем, был бы повод меня упрекать. А так… Не имеешь права!

– Это еще не факт, что ты с зельем не накосячила! – не сдавался кот, надувшись от важности и при этом, кажется, став толще почти в два раза. – Проверим?

– И проверять не стоит, – веско проговорила я, кивком головы указывая в сторону флаконов. – Цвет нужный, значит, все в полном порядке. Так что не надо мне тут мутить воду, Гаррет. А то я сама тебя в ней искупаю!

Угроза была из тех самых, крайних. Мой фамильяр, как и любой кот, до демонов в глазах терпеть не мог мыться. Вот и сейчас меня смерили таким добрым взглядом, что впору начинать прятаться от него по углам. И прятать важные и нужные вещи. Ну так, на всякий случай.

– Правда, Пенелопа, что-то случилось? – трогательно не вовремя вмешался в наш почти что обыденный диалог молчавший ранее Талар. Нет, он не изображал из себя восковую статую, охотно общался, даже подшучивал надо мной. Однако при этом точно видел какую-то черту, перешагивать за которую не решался. Возможно, понимал, что в любой момент я могу сорваться? И не факт, что только в эмоциональном плане, но и с крючка. А это демону было невыгодно.

– Случилось, – буркнула я, швыряя тряпку, которой только что мыла кружку и наливая себе новую порцию травяного отвара. – Со мной случился ты.

– Это же совсем не беда, – бодро улыбнулся этот нахал. – Вот увидишь, я еще окажусь главной твоей удачей!

Вот зря я сейчас решила сделать новый глоток отвара. И пусть он был без всяких примесей, но я все равно поперхнулась им и закашлялась. Да что же это такое-то!

– Слушай, наследничек, – Гаррет запрыгнул на скамью и ласково стукнул меня по спине, – я, конечно, понимая, ты очень скромный и все такое… Однако запомни, пожалуйста, одну вещь. Хозяйка у меня одна, и, если она умрет от твоей скромности, я тебе страшно отомщу. Понял?

Я с ними с ума сойду, честное слово!

– Гаррет! – мигом вылечившись от кашля, прошипела я. Кот не впечатлился ни капли.

– Я же о тебе забочусь! – не унимался он. А демон тем неожиданно сгреб моего фамильяра за шкирку и подтащил ближе к себе.

– Талар! – подскочила я, обращаясь уже к своему гостю. Однако тот даже внимания не обратил на мои слова, он поднес кота к глазам, впрочем, оставляя его на расстоянии, при котором тот не мог навредить. И спокойно сообщил:

– Я тебя услышал, фамильяр. Но и ты меня послушай. У меня не те силы и не то положение, чтобы я спокойно выслушивал все твои шпильки и угрозы. Поэтому, будь любезен, сначала думать, а потом говорить. Характер у меня горячий, а мне бы не хотелось потом расстраивать твою единственную хозяйку. А она ведь расстроится?

– Талар, что ты себе позволяешь! – я вскочила со стула и начала торопливо формировать заклятье. И тут уж мне было совершенно плевать, какое там положение у моего гостя. Это мой фамильяр! Только я могу с ним ругаться, только я могу ему угрожать. А остальные демоны пусть идут лесом! Я даже попрошу Хранителя им дорожку организовать. Круговую.

– Не вмешивайся, Пенелопа.

Он смотрел на меня всего секунду, однако этого мне хватило, чтобы отшатнуться. Демонический огонь отражался в глазах, и тут уж не было сомнений – мой фамильяр его довел. По-настоящему. Конечно, какому грозному и ужасному демону понравится, когда ему угрожает кот?

– Ты меня понял? – снова обратился Талар к фамильяру, а я закончила формирование заклятья, готовая в любой момент спустить его с рук. И пусть даже пока что наследник князя не причинил моему коту никакого вреда, я не собираюсь допускать даже вероятность этого!

Мгновения растянулись на целую вечность, сформированное заклятье потрескивало в моих руках, Талар продолжал вглядываться в морду наглого котяры, а тот с невозмутимым видом висел в воздухе, только шевеля пушистым хвостом. Туда-сюда, сюда-туда. И только это выдавало нервное состояние Гаррета. В остальном он не пасовал ни секунды под испытующим взглядом демона.

Напряжение не просто витало в воздухе, его, кажется, можно нарезать на куски и использовать в качестве ингредиентов для зелий. И когда с моих рук уже грозилось непроизвольно сорваться заклятье, Талар вновь повторил:

– Ты меня понял?

Может ну его, заклятье-то? Может достать метлу и огреть со всей дури демона, чтобы он отпустил моего кота? Ну и пусть кот перегибает, все равно я его в обиду не дам. Это же мой фамильяр, родной, а демон – существо приходящее и уходящее. Временное так сказать.

– Пенелопа! – с нажимом произнес Талар, продолжая не сводить глаз с Гаррета. Вот каким, спрашивается, образом он умудрился увидеть, что я там творила за его спиной? Демон, с которым опасно связываться, чтоб его!

– Мальчики, давайте успокоимся? – предложила мировую я. – Давайте жить дружно?

Удерживать заклятье становилось все сложнее и сложнее. А на мои слова никто не обратил ни малейшего внимания. Куда уж мне? Тут фамильяр с демоном соперничали, им не до ведьм. Талар после того, как меня одернул, полностью переключился на кота:

– Я не слышу ответа.

– Да понял я, – не сказал – сплюнул Гаррет. – Отпусти, наследничек.

Талар разжал пальцы, и котик, приземлившись на все четыре лапы, с гулким стуком плюхнулся на пол. Тут же взвился на лапы и ретировался куда-то в угол. Только и слышалось:

– Ну демон! Я тебе еще отомщу!

И все бы ничего. Вот только от громкого звука мои руки дрогнули, с них сорвалось заклятье и тоже рвануло в угол. В следующий момент помещение заполнил дым и пыль. Я судорожно закашлялась, чувствуя, как неприятный запах раздирает легкие, а потом меня схватили за талию, банально перекинули через плечо и вытащили на свежий воздух. Там демоняка соизволил поставить меня на землю и укоряющее покачал головой:

– Я же говорил – не вмешивайся.

– Ты… Ты… – я задохнулась от возмущения. Слов не находилось, а те, что приходили на ум, явно были нецензурные.

– Не благодари, главное, что я тебя вовремя вытащил, – щедро посоветовал он и проворчал. – Ну и заклятья у тебя! Ты же вся чумазая! – и он протянул руку, стирая с моего лица то ли сажу, то ли еще какую грязь. Я невольно вздрогнула от теплого прикосновения к своей коже, даже земля из-под ног начала уходить. Чего?! Да нет, быть такого не может. В подтверждение своих мыслей я опустила взгляд вниз.

– Не благодарить? – переспросила я. – Пожалуйста, я воспользуюсь этим советом. А теперь, будь любезен, вытащи меня отсюда. Я бы и сама попробовала, но…

Вот только лужа, в центр которой меня благополучно поставил Талар, не хотела меня выпускать из своих мокрых объятий. Демону же потребовалось всего пару секунд, чтобы снова поднять меня на руки и переставить уже в более удачное место. Вот только ладони он убирать не спешил.

– Ага, так значит! – прошипел за моей спиной кот. – То есть ты за него, да? Ну я это припомню!
– Гаррет! – воскликнула я, стремительно высвобождаясь из не самых желанных объятий. Вот только поздно – только рыжий хвост мелькнул. Сам фамильяр уже скрылся в кустах.

– Это что сейчас было? – непонимающе посмотрел на меня Талар. Судя по его лицу, он даже не осознал, что тут произошло, и по какой причине котяра вообще развопился.

– Похоже, мой кот со мной развелся, – флегматично сообщила ему я. После чего спокойно с помощью заклятья привела в порядок свою обувь и одежду, а затем резко, без всяких предпосылок бросила. – И что это было в моем доме?

– Твой кот должен понять, что на меня нельзя нападать, – безразлично ответил Талар. – Лучше сейчас, чем потом, когда будут совершенно не нужные ни тебе, ни мне последствия.

– Поздравляю, ты только что окончательно превратил его во врага, – поставила демона в известность я. Впрочем, справедливости ради, больше Гаррет обижен на меня. И помириться с фамильяром будет непросто.

– Не переживай, разберемся, – успокоил меня Талар. – И надо бы сейчас еще разобраться, что там в доме.

А в доме уже осела пыль, и все находилось в крайне живописном беспорядке. Замечательно просто! Тут либо убирать теперь все вручную, либо призвать на помощь бытовое заклятье. Как же я их ненавижу!

– Я могу помочь? – влез Талар, а я не огрызнулась:

– Если ты не владеешь хорошо бытовыми заклятьями, то прикинься ветошью и не мешай!

– А если владею? – он улыбнулся той самой улыбкой, которая сводила многих адепток с ума. Да-да, той, от которой мне хотелось скрежетать зубами. Впрочем, ответа он дожидаться не стал. Торопливо активировал сразу несколько бытовых заклятий, и в доме воцарилась чистота. Да что там! У меня самой так чисто никогда не получилось!

– Раз инцидент исчерпан, я бы хотел получить ответ на другой вопрос, – миролюбиво продолжил демон, словно ничего особенного не произошло. – Где я буду спать?

Вот об этом я не задумывалась. Гаррет тоже. Домик у нас небольшой, на гостей особо не рассчитанный. Плюс что-то мне подсказывало, что фамильяр вполне может отомстить демону за свой позор. И тут уж реакцию представить было несложно.

Ну а еще я совершенно точно не собиралась уступать свою спальню, пусть это и выставит меня не самой радушной хозяйкой. И пускать его по соседству я тоже не собиралась. Пусть от моей репутации и мало что осталось, вот только это не повод разбивать ее на меньшие осколки.

– Как где? – деланно улыбнулась я, точно этот вопрос не вогнал меня в ступор. – На кухне, конечно. Там очень удобный диванчик. Других мест, к сожалению, я тебе предложить не могу.

Наследник князя демонов на диванчике… Это даже звучит бредово и смешно! Однако смешно мне не было, наоборот, я не представляла, как Талар отреагирует на такое «щедрое» предложение. На котика-то моего он разозлился вполне в духе демонов.

– Диванчик, значит? – прищурившись, уточнил он. Я неловко переступила с ноги на ногу, понимая, что отступать все равно некуда. Разве что самой на этот диванчик идти. Однако ведьма я или кто?

– Именно, – кивнула я, подтверждая его слова. – А что, тебя что-то не устраивает?

Я ждала любой реакции. Взрыва, возмущения, попытки отправить меня саму на этот диванчик, который в длину явно был меньше Талара. Однако он меня удивил:

– Ну диванчик так диванчик.

Попрощавшись, я торопливо направилась в свою спальню. Надо успеть, а то вдруг демоняка опомнится. А еще по-хорошему стоило бы найти сбежавшего фамильяра, вот только я понимала, что это бесполезно. Скорее всего, он заявится прямо перед нашим отъездом – с обиженной моськой и видом, что он делает нам всем великое одолжение. Не знаю, откуда у моего кота такая любовь к театральным эффектам, однако идти у него на поводу я сейчас не собиралась. Мало того, что я уже играю в интриги демона.

Однако, несмотря на благие намерения, уснуть сразу не получилось. Я лежала и прислушивалась ко всему происходящему. Может, мой котик и не вернулся еще со своего променада, но Талару от этого было не легче. Я слышала, как он пытается устроиться удобнее на диване, ругается вполголоса, стараясь меня не разбудить. Однако получалось у него из рук вон плохо. И постепенно я уже начала воспринимать эти звуки как что-то монотонное, убаюкивающее. Дремота распахнула мне свои блаженные объятия, и я провалилась в сон.

Проснулась я рывком от дикого вопля и громкого стука. Спросонья не поняла, что случилось, вскочила, схватила метлу и, позабыв о виде, в котором находилась, рванула на кухню. И только по пути я уже вспомнила, что у меня там гости. И я искренне надеялась, что с этим гостем все в порядке.

Не ошиблась. Все было в порядке. Очень относительном. Полуголый демон без рубашки держал за шкирку извивающегося кота. На его животе алели несколько глубоких царапин. Впрочем, при моем появлении оба посмотрели  на меня с искренним удивлением, будто спрашивая, а чего я, собственно, приперлась.

– Что тут произошло? – машинально взмахнув метлой, поинтересовалась я. Почувствовала, как волосы невольно заискрились от переполняющей меня силы. Не зря говорят: не будите ведьму. Краем глаза я заметила, что они даже слегка засветились в темноте. Упс, надеюсь, наследник князя после нашей ночной встречи не будет заикаться. Потому что вернуть утраченное спокойствие я сейчас была неспособна.

– Все в порядке, – невозмутимо отозвался Талар, продолжая смотреть на меня так, будто увидел впервые. – Просто кое-кто спутал меня с диваном. Ничего страшного.

– И решил поточить об тебя когти? – выразительно посмотрела я на тонкие красные царапины. Их стоило бы обработать. А вообще зря со мной связался наследник – за одни сутки уже несколько травм: и нос, теперь вот царапины. И да, думать только о царапинах, а не о том, что полуголый Талар чудо как хорош. Не в моем вкусе!

– Я и подумать не мог, что ты положишь его на мой диван! – капризно произнес Гаррет, а я закатила глаза:

– А куда я должна была его положить? На мою кровать?

– Ну вы же поладили, – с каким-то совершенно непонятным намеком протянул фамильяр, а я закатила глаза. Предпочту не уточнять, где и в чем мы поладили. А то, кажется, не миновать скандалу.

– Слушай, кот, – как-то лениво протянул Талар. – А ты наглец. Я вот даже не знаю, что с тобой делать. Боюсь, с твоим характером ты больше проблем своей хозяйке принесешь во дворце, чем пользы. Наверное, ей стоит отправиться без тебя.

– Чего?! – начал рваться из его рук Гаррет. Я тоскливо вздохнула. Похоже, поспать этой ночью не удастся. Однако у демона на лице не дрогнул ни один мускул. Он невозмутимо сообщил:

– Что слышал. Может, ты пока тут останешься? Здесь и будешь показывать свой характер. А твоя хозяйка пока сорвет отбор, потом вернется за тобой.

– Она без меня никуда не поедет! – возмутился Гаррет. – Я – ее фамильяр. Она без меня не справится.

Он бы еще сказал, что ему совсем бестолковая ведьма досталась, и тогда бы я точно его побила. Благо, метла при мне. А вообще у меня ощущение, что я попала в какую-то комедию положений, причем исключительно в качестве массовки. Главные герои здесь – кот и демон.

– Стоп! – рявкнула я, с силой ударив черенком метлы о пол. Несколько искр отлетели от нее, одна устремилась в сторону кота, вторая – демона. – Вы оба меня достали! Для начала слушай ты, – я ткнула пальцем в полуголого Талара. – Если ты все еще хочешь, чтобы я участвовала в твоем авантюрном плане, то знай – делать это я буду исключительно с фамильяром.

– Понял? – Гаррет начал аж подпрыгивать в его руках. Честное слово, если бы он мог, то наверняка показал бы демону язык.

– И отпусти наконец моего кота! – еще одна искорка небольно ужалила демона в руку, и он разжал ладонь. Многострадальный фамильяр плюхнулся на пол, но вид у него все равно был торжествующий. Ровно до моих слов.

– Теперь ты! Прекрати постоянно задирать нашего гостя. Понятия не имею, что на тебя нашло, однако сейчас не время и не место показывать характер. И уж тем более открывать военные действия. Ты меня понял?

– То есть ты за него? – возмущенно воззрился на меня Гаррет. Он, кажется, всерьез полагал, что я полностью поддержу его нападения на Талара. Вот только тут была одна проблема. Я точно знала, что сейчас Талар еще сдерживается. А что будет, если мой котик действительно разозлит его? Конечно, хотелось бы верить в лучшее, но мало ли что? Сила у демона огромная, это понимала даже я.

– Я за мир! – и в подтверждении своих слов еще разок стукнула черенком метлы об пол. М-да, странное у меня, конечно, понимание мира, если его нужно наводить силовыми методами. Но пусть радуются, что я на них заклятие никакое не насылаю, хотя руки так и чешутся. Допросятся они у меня, честное слово! – Даже если его придется отстаивать силой. Вы меня поняли? – я грозно оглядела этих особей мужского пола и потрясла метлой. И поймала улыбку, которую так старательно прятал демон. Ну да, я выглядела смешно, ну и пусть. Я честно предупредила, в следующий раз предупреждать не буду.

– Ладно-ладно, я постараюсь, – первым сдался Талар, и я перевела взгляд на фамильяра. Тот смотрел на меня с презрением, а потом махнул лапкой:

– Так и быть!

И гордо удалился, не желая и дальше быть свидетелем происходящего. Это была пусть маленькая, но победа. Теперь осталось разобраться с демоном. И я торопливо достала из стола целебные порошки.

– Да не надо! – отмахнулся от меня сильный и грозный мужчина. – Само заживет. У демонов регенерация хорошая.

– А у фамильяров помимо всего прочего есть способность выпускать яд, – с невозмутимой улыбкой парировала я. Талар аж изменился в лице: о таком он слышал первый раз. Однако больше не мешал, и я спокойно обработала царапины. Ну как спокойно? Почему-то меня бросало то в жар, то в холод, а еще смущала такая совершенно непристойная близость наследника князя. Вряд ли потенциальным невестам позволят подступиться к желанному трофею на такое расстояние. Да и вообще… Красивый мужик Талар. Слишком красивый для меня.

– О чем ты думаешь?

Его шепот буквально обжег меня дыханием. Я вздрогнула, чуть не выронила из рук обеззараживающий раствор и, подняв глаза, встретилась с ним взглядом. Темным, даже слишком, в котором то и дело мелькали демонические огоньки. И отчего-то у меня пересохло в горле, и я машинально облизнула губы. Вот только зря я, наверное, это сделала. Взгляд собеседника стал более глубоким, манящим и…

– Ни о чем, – торопливо проговорила я, отступая на шаг от своего пациента. – Нам обоим нужно выспаться. Как я понимаю, в городе нам предстоит многое сделать. Так что… Я закончила. Спокойной ночи, – и отступила еще на несколько шагов, вдруг разом ощутив, в каком полураздетом виде я сейчас нахожусь.

– Пенелопа! – окликнул меня Талар, когда я уже почти ретировалась. – У фамильяров правда есть способность выделять яд?

– Ну не у котов же! – возмутилась я и покинула кухню. Вслед мне слышался смех – веселый, раскатистый, совершенно не подходящий глубокой ночи.

– Где мы? – удивленно поинтересовалась я, оглядываясь. Плохое предчувствие я старательно пыталась отогнать прочь: быть не может, что Талар сразу же перенес меня во дворец или где там проходит у них отбор? Да одни лишь демоны знают. Скромную ведьму в это, увы, не посвятили. Фамильяра тоже.

Нас вообще ни во что особо не посвятили. И пусть дальнейшая ночь прошла спокойно, и мы даже смогли относительно мирно позавтракать, Талар не был так уж многословен. Просто сообщил, что после завтрака он нас перенесет из леса. Гаррет тут же начал кривиться, что он плохо переносит телепортацию, однако наш гость глянул на него так, что фамильяр, кажется, проглотил язык. Этот раунд остался не за ним. Я уже начала подумывать, что Талар мог заключить сделку не со мной. Достаточно было просто договориться с моим котом. Тот при желании сорвет что угодно – и отбор, и свадьбу, и вообще разрушит княжеский дворец до основания. Он талантливый, он точно сможет. Хотя, если вспомнить его отношение к нашему «нанимателю», Гаррет быстрее его женит. Чисто из вредности.

В общем, с утра мы, подхватив наши немногочисленные пожитки, которые тут же по-джентльменски забрал у меня Талар, всучив мне взамен кота, перенеслись сюда. А вот куда конкретно «сюда» пока непонятно.

– Мы в доме моего дяди, – спокойно пояснил демон. – Я сейчас распоряжусь, чтобы тебе подготовили комнату и…

– Подожди, ты хочешь сказать, что мы вот так запросто вломились в дом ректора Райса? – обеспокоилась я. Отношения с последним у меня вроде и были хорошие, вот только сама мысль об этом привела меня в ужас. А еще… Если это дом Кристофера Райса, значит, здесь же проживает и госпожа Агата. А мне до сих пор стыдно смотреть ей в глаза. Она так в меня верила, а я ее подвела! И пусть даже она сама считает иначе, я ничего не могла поделать с этим ощущением. Мне почему-то даже подумать страшно о том, что я с ней сейчас могу встретиться.

– Так, – Талар, словно предчувствуя мои метания, взял меня за плечи и заставил посмотреть ему в глаза. – Успокойся, пожалуйста. Я имею полное право здесь находиться и приглашать сюда, кого угодно. Более того, Агата будет рада тебя видеть.

– А мы, возможно, нет, – влез Гаррет, вставая между нами. Он решительно не мог оставаться в стороне, когда тут происходили такие любопытные события. Или просто Талар был для него таким сильным раздражителем.

– Гаррет, можно я сама за себя буду говорить? – терпеливо обратилась я к фамильяру и заработала негодующий взгляд. Кот мое поведение явно не одобрял, но и поспорить тоже не мог.

– Конечно, я буду рада видеть госпожу Агату и господина Райса, – вежливо проговорила я. – Вот только я далеко не уверена, что эта радость будет взаимной. И вообще…

– Пенелопа, ты сейчас создаешь проблему из пустоты, – перебил меня Талар. – Возможно, ни дядя, ни его жена дом не посетят. Конечно, я мог бы поселить тебя на постоялом дворе, вот только там я не могу быть уверенным в надежности слуг. Это раз. Во дворец я тебя не могу доставить, потому что сначала требуется решить некоторые нюансы. И я сейчас не только о твоей репутации говорю, но и о гардеробе, достойном одной из невест наследника князя.

Последние слова не были укором. Но именно им они для меня и прозвучали. У меня действительно не имелось с собой подходящего случаю гардероба, и эту проблему тоже требовалось решить. Впрочем, у меня и по данному поводу была ремарка.

– Я не нищая, – вспыхнув, гордо ответила я. – Ты прекрасно знаешь, что моя семья достаточно состоятельна. Я просто могу послать в поместье за своими вещами. И их предоставят мне в любое время. Тратить на меня деньги нет никакой нужды.

Кажется, моя пламенная речь все-таки возымела действие. Талар закатил глаза, выражая недвусмысленное отношение к выкрутасам моей гордости. Однако была у него одна хорошая черта, которую я не могла не отметить. Он знал, когда необходимо уступить. Как, например, сейчас.

– Хорошо, мы пошлем за вещами в поместье твоих родителей, – согласился он. – Вот только подумай, как ты это все обоснуешь.

– Уж точно не сумасшедшей любовью к тебе, – фыркнула я. Папа, возможно, и обрадовался бы такому варианту, а вот мама всегда поддерживала меня в ведьмовских изысканиях. А еще она знает все о прошлом. И скорее прилетит, пытаясь меня предостеречь от еще одной ошибки.

– Слушай, наследник, одной ведьмы на отбор тебе будет достаточно, – влез фамильяр, во взгляде которого неожиданно промелькнуло сочувствие. – Так что нужно придумать, как это все преподать, чтобы не явилась твоя потенциальная теща. Ты этого не оценишь. И я тоже, – последние слова он произнес вполголоса, и я улыбнулась. Ну да, у котика отношения с моей мамой тоже сложились не лучшим образом. Она попыталась было воспитать фамильяра так, как сама видит. Гаррет это не оценил.

– Придумаем, – пообещал Талар. – Но сначала вас надо разместиться. Договорились?

Я кивнула, и демон вызвал слугу, попросив отнести наши вещи в гостевую комнату и туда же сопроводить моего фамильяра. Что? А я как же?

– Мне надо с тобой поговорить, – словно прочитав мои мысли, пояснил демон. – Наедине.

Гаррет что-то проворчал себе под нос, но я на него так посмотрела, что он покорно удалился вслед за слугой. Мы остались с Таларом наедине.

– Итак, о чем ты хотел поговорить? – деловито поинтересовалась я, не представляя, куда в этот раз нас может завести разговор. Каждый раз всплывают все новые и новые нюансы, которым я, мягко говоря, не рада.

– Есть один момент, про который ты должна узнать прямо сейчас. До того, как начнется отбор. Чтобы у тебя было время подготовиться к этому морально. Я просто не хочу, чтобы на тебя это свалилось неожиданно.

– Так же как на меня свалился ты? – не удержалась я от ехидного вопроса. – И какой же момент?

И – странное дело – демоняка смутился! Даже глаза опустил на мгновение, заставляя подозревать самое худшее. Однако долго он меня мучить не стал и ответил:

– На отборе будет Эл.

Эти слова заставили меня вздрогнуть и отступить на шаг назад. Они еще висели в воздухе, а я уже готовилась подхватить юбки и бежать обратно, на опушку леса. Но я ничего этого не сделала.

– Что ты сказал?

Нет, я все прекрасно расслышала с первого раза. Это была лишь небольшая передышка, чтобы суметь взять себя в руки и не дать ведьминской злости вырваться наружу. Вот только получалось пока плохо. Дыши, Пенелопа, дыши.

– Я сказал, что на отборе будет Эл, – повторил Талар. При этом он с таким беспокойством вглядывался в мое лицо, что в другой ситуации мне стало бы смешно. Но не сейчас. Не здесь. Не в таких обстоятельствах.

– Он что, тоже претендует на звание твоей невесты? – ехидно и резко бросила я, стараясь не сжать кулаки в попытке обрести спокойствие. Или не сотворить какое-то заклятие, чтобы успокоиться окончательно. Потому что второе я уже однажды сотворила, ничем хорошим оно не закончилось.

– Да. В смысле, нет, – окончательно запутался под моим взглядом Талар и начал торопливо пояснять, прекрасно понимая, что с разъяренной ведьмой в таких вещах точно не стоит медлить. – Он сопровождает свою сестру Элеану. Она одна из моих невест.

– Какая прелесть, – процедила я, чувствуя, как перед глазами начинают кружиться мушки. Ничего хорошего. Не для меня. Для других. – И ты об этом, конечно же, узнал, только что?

Насмешку в моем голосе, наверное, расслышал бы даже глухой. Талар Лестар не был ни глухим, ни тупым. А еще являлся беззаветно храбрым. Иначе с чего этот ненормальный демон нашел в себе силы заявить:

– Нет, я знаю об этом давно. Именно по этой причине в наш договор и был включен пункт, по которому ты не можешь флиртовать с другими мужчинами.

Все. Занавес. Кажется, именно в этот момент наступил он – такой долгожданный и мучительный предел, после которого ведьма вырвалась наружу. И никакие разумные доводы и самоубеждения, и даже чувство юмора уже не в силах были предотвратить катастрофу.

– Что?! – прошипела я, чувствуя, как внутри меня что-то со звоном лопается. Наверное, терпение.

– Я всего лишь сказал, что спас тебя от искушения вновь поддаться на чары этого… – он запнулся и чуть не сплюнул, а я почему-то вспомнила, что в студенческие годы они друг друга терпеть не могли. Вечно соперничали из-за всякой ерунды. Эл каждый раз кривился при упоминании Талара, тот отвечал взаимностью. И теперь они вполне могут стать родственниками. Подождите, что он сказал?

– Спас от искушения? – не удержалась и повторила я, не веря своим ушам. Не может быть. Этого просто не может быть со мной. Однако действительность упрямо доказывало, что это действительно происходит. Прямо здесь и сейчас. И, видимо, в моем лице отразилось что-то такое, от чего Талар нерешительно сделал шаг назад.

– Послушай, Пенелопа, давай мы с тобой спокойно поговорим, – предложил он, приподнимая руку вверх. Видимо, ему никто не говорил, что слово «спокойно» является запретным в тот самый момент, когда ты злишь женщину. Ну что ж. Надеюсь, ведьма его научит.

– Спокойно? – эхом повторила я, чувствуя, как ярость вырывается наружу. Вместе с магической энергией, которую я машинально, без особого труда, сформировала в заклятие.

Темное облачко сорвалось с моих рук и устремилось в сторону Талара. Он, еще до конца не понимая, что происходит, выставил перед собой щит. Моя магия столкнулась с его и с громким «бах» взорвалась.

– Спокойно?! Послушай, Гранд или как там тебя, ты серьезно думаешь, что это нормально? Ты ничего мне не рассказываешь, ставишь какие-то непонятные условия, втягиваешь меня в авантюру, а потом сообщаешь одну неприятную новость за другой. И я должна это воспринимать, как должное?!

Каждое предложение сопровождалось очередным всплеском энергии, который, почему-то, не причинял Талару ни малейшего вреда. Сообразив это, я схватила со стола вазу и, не медля ни секунды, запустила ею в своего обидчика. Нет, я никогда не была истеричкой, всегда старалась просчитывать свои поступки, однако сейчас все мое благоразумие кануло в Бездну.

Талар пригнулся, и ваза пролетела мимо него. Найти новый снаряд демоняка мне не дал. Он схватил меня в охапку и прижал к стене, фиксируя мои руки и не давая возможности ни драться, ни воспользоваться магией. Воздух в кабинете казался наэлектризованным и пропитанным напряжением. И потемневшие глаза демона казались близко. Слишком близко, чтобы не нервничать…

– Что здесь происходит?!

Я не сразу сообразила, откуда они появились. Талар, судя по его растерянному выражению лица, тоже. А невысокая, обманчиво-хрупкая ведьма со светлыми волосами грозно оглядывала нас. Стоящий за ее спиной темноволосый мужчина пока не вмешивался, однако это не означало, что он останется в стороне надолго. Насколько я их знала, такое просто невозможно.

– Пенелопа?! – воскликнула ведьма, наконец разглядев меня. В ее голосе, кажется, смешались сразу несколько эмоций – изумление, радость и негодование. И я даже не знаю, чего в нем было больше. Да и стоит ли мне это знать?

– Здравствуйте, госпожа Агата, господин Кристофер, – ровным голосом откликнулась я. Былое раздражение схлынуло, точно его и ни бывало, и его заменило смущение. Встреча с Агатой и Кристофером Райсом оказалась неожиданной, однако именно она и привела меня в чувство. Мой взгляд случайно упал на разбитую вазу. Это что, действительно я сделала? И еще заклятиями швырялась? Демоны, чтоб их! А ведь я всегда считала себя спокойной и уравновешенной особой. Будто у меня был другой выбор с таким-то фамильяром!

– Здравствуй, Пенелопа, – мой бывший ректор сохранял прямо-таки удивительное спокойствие. – Талар, мне сказать твоему отцу, что отбор невест стоит отменить, потому что ты уже сделал свой выбор?

Краска бросилась мне в лицо, когда я сообразила, в какой, собственно, позе мы с демоном находились и что могли подумать хозяева дома. Я чуть не начала с пеной у рта доказывать, что это вовсе не то, что подумал ректор Академии Колдовства и Ведьмовства. Однако необходимость в этом отпала очень быстро. Госпожа Агата коснулась руки мужа и с легкой улыбкой покачала головой:

– Подожди, Крис, я думаю, здесь не все так просто, как тебе хотелось бы думать. И, сдается мне, что я все-таки оказалась права. Так что с тебя желание, любимый!

– Что?! – непонимающе воскликнул Талар, наконец соизволив меня отпустить. Я кинула на него негодующий взгляд и отошла на несколько шагов. Хотя желание придушить его никуда не исчезло. Вот как можно умалчивать такие важные факты?! Хотя о чем это я? Он же демон, а демоны всегда играются фактами так, как нужно им. Вот и Талар обернул ситуацию себе на пользу.

– Агата поспорила со мной, что ты найдешь способ сорвать отбор, – с легкой улыбкой пояснил Кристофер. Я невольно залюбовалась, как он смотрел на жену: такая любовь сквозила в его взгляде. Вот это, без сомнения, счастливый брак. – И способ, я так понимаю, сейчас стоит перед нами.

Меня нисколько не удивило, что он смог так быстро просчитать ситуацию. Насколько мне известно, он руководит Академией где-то около десяти лет. Помнится, когда я поступила на первый курс, адептки еще пытались строить глазки нашему ректору. Вот только он как раз в то время ухаживал за госпожой Агатой и даже не замечал их попыток.

Вспомнив о событиях тех дней, я невольно погрустнела, а потом мысли перескочили на ту информацию, что Талар от меня утаил. Зараза!

– Я не собираюсь замуж за вашего племянника, – честно ответила я, на мгновение забыв, что вроде бы как участвую в отборе невест. Хотя, кажется, Райсам не слишком нравится вся эта идея с отбором?

– Зато изобретательна и инициативна, – покачал головой Кристофер. – Прекрасный план, Талар.

Что?! Он серьезно одобряет эту выходку племянника? Моя жизнь уже никогда не будет прежней. Хотя она и так прежней не будет после всего произошедшего.

– Вот только, кажется, Талар не во все нюансы посвятил Пенелопу, – с усмешкой проговорила Агата. – Ну или не спросил согласия. Зря, племянничек. Ведьму злить – последнее дело.

– Агата! – хором воскликнули представители славного рода Лестар, однако наставница только покачала головой:

– Вот что, тут всем нужно остыть. Поэтому я пока помогу устроиться Пенелопе, а вы тут тоже пока…пообщайтесь. Я бы предложила прибраться, но вряд ли вы на это способны, – ехидно закончила госпожа Агата, а я не смогла сдержать смешок. Вот уж точно ведьма до кончиков ногтей. Так, стоп. Что она сказала? Поможет мне устроиться? Меня затопила паника, потому что я совершенно не представляла, о чем со мной будет разговаривать наставница, тем более столько времени спустя. Вряд ли она меня ни о чем не спросит.

Дожидаться ответа мужа и племянника Агата не стала, подхватила меня под руку и направилась в сторону выхода.

– Я распорядился, чтобы Пенелопе подготовили фиалковую гостевую, – сообщил нам вслед Талар, но госпожа Агата только отмахнулась:

– Разберемся без демонов, – ехидно ответила она, и я невольно улыбнулась. Вот такой я хотела быть. Смелой, решительно и вредной. Как госпожа Агата или мама. А вместо этого что? Прячусь на окраине леса, дожидаясь, пока скандал сотрется из памяти общества.

Тем временем Агата отвела меня в другой кабинет, больше напоминающий ведьмовскую лабораторию. Судя по всему, здесь была ее вотчина. Я с любопытством оглядела стройные ряды стеллажей с различными ингредиентами. Что-то мне подсказывало, что здесь можно найти даже самые редкие.

– Как ты? – неожиданно спросила Агата, пристально вглядываясь в мое лицо. Не знаю, что она в нем увидела, но мне внезапно захотелось сесть, закрыть лицо руками и разрыдаться. То, чего я себе не могла позволить весьма длительное время. Однако вместо этого я снова выдавила улыбку и ответила:

– Я в порядке.

Еще один внимательный взгляд, который, кажется, прожигал меня насквозь. То ли я не умела врать, то ли Агата была не слишком доверчива. Следующий же вопрос поставил меня в тупик:

– Скажи, Пенелопа, ты добровольно участвуешь в авантюре моего племянника?

Зачем же так в лоб? Хотя, что это я, госпожа Агата всегда славилась сбивающей с ног прямотой. Она никогда не стеснялась задать вопрос, даже если тот казался неуместным. Хотя, помнится, был один раз, когда наставница явно не знала, куда глаза деть, и теперь-то я догадывалась, почему. Однако сейчас я все равно не могла предположить, что у меня спросят. И мне от ответа никуда не деться.

Добровольно ли я участвую? Очень хотелось рассмеяться, но я не могла. Охарактеризовать происходящее словом «добровольно» в полной мере я не могла, учитывая шантаж со стороны наследника князя. При этом я и не могу сказать, что меня принудили. Соглашалась я сама, хотя и предполагала, что Талар не причинит мне никакого вреда. Но проверять не хотелось. Вот только что отвечать госпоже Агате?

– Я согласилась ему помочь, – твердо ответила я. – Он предложил мне условия, от которых я не захотела отказаться.

Меня смерили подозрительным взглядом, кажется, не слишком-то доверяя словам, но я старалась всеми силами транслировать спокойствие. Ничего страшного не произошло, пока, во всяком случае. И Агата, кажется, поняла, что другого от  меня не добьется.

– Что ж, – пробормотала себе под нос наставница. – Возможно, это оно и к лучшему. Он предложил тебе помочь восстановить репутацию?

– Полностью, конечно, это вряд ли получится сделать, но… – я улыбнулась, понимая, что хотя бы в этом вопросе могу не лгать. Не сейчас. – Однако тогда я смогу восстановиться в Академии. Сейчас-то скандал более-менее утих.

– Утих, – согласилась ведьма. – Так что ты можешь попробовать восстановиться даже без его помощи. Мы с Крисом тебя поддержим. Мы бы и так помогли, но ты же умудрилась забиться туда, где тебя практически невозможно найти.

– Вы искали? – удивилась я. Почему-то мне и в голову не приходило, что кому-то, кроме родителей, может быть небезразлична моя судьба. В конце концов, я и правда сама виновата.

– А ты как думаешь? – хмыкнула Агата. – Странно, правда, что поиски Талара оказались куда успешнее.

Действительно, как демон меня нашел? Вопрос «почему» пока отложим, куда интереснее «как». Если уж наставница не смогла меня найти, то как Талар совершенно безошибочно умудрился отыскать меня в такой глуши?

– Я не знаю, как он это сделал, – честно призналась я. – У меня в данном вопросе еще слишком много недопониманий, пусть я и согласилась ему помочь. Однако я почти уверена, что он недоговаривает. Он выдает информацию крайне порционно.

– Это они могут, – скривилась Агата и в волнении прошлась по кабинету. Остановилась. Внимательно на меня посмотрела и сказала. – Давай мы с тобой пока решим так. Ты действительно примешь участие в этом отборе и попытаешься сделать все, что сможешь. Бездна, какая же все-таки чушь – этот отбор, – выругалась она себе под нос. – Но участие в нем действительно поднимет твою репутацию. Вот только если что-нибудь пойдет не так, то ты мне об этом сообщишь. И вот тогда я вытащу тебя оттуда. Чего бы мне это ни стоило. Договорились?

В ее голосе слышалось столько убеждения, что хотелось верить. Да, если что, она меня точно вытащит. Я даже сомневаться в этом не могла. На то она и моя наставница, хоть я уже и не учусь в Академии. Жаль только, что это не особо поможет мне на отборе.

– Договорились, – кивнула я. – Я постараюсь ни во что не влипнуть.

Слово «постараюсь» было ключевым.  Сложно давать такие обещания, когда у тебя на руках вредный фамильяр, который постоянно лезет туда, куда его не просят. И совершенно не пытается держать язык за зубами даже с высокопоставленными лицами.

– Кстати, а Гаррет с тобой? – неожиданно уточнила Агата, и я невольно вздрогнула: удивительно, ну не может же она читать мысли!

– Со мной. Его Талар сослал в комнату прежде, чем сообщить радостную новость о присутствии на отборе Эла, – скривилась я, вспомнив о причинах моей ярости. Госпожа Агата удивленно на меня посмотрела и ехидно уточнила:

– В качестве кого? Надеюсь, не невесты?

Я вспомнила, что отреагировала примерно таким же образом и рассмеялась. Потом подробно рассказала все то, что соизволил мне сообщить этот манипулятор. Госпожа Агата хмурилась, но не перебивала. Потом вынесла свой вердикт:

– Ну что ж, глупостей ты не наделаешь точно. Я в тебе уверена. Ты много потеряла в тот раз и не станешь рисковать повторно. Так что… Все будет хорошо, ты справишься. А теперь расскажи, как ты жила это время.

Я начала свое повествование, вот только никак не могла отделаться от предательской мысли. В отличие от госпожи Агаты, я в себе так уверена не была.

Ужин прошел в почти мирной обстановке. Я не исключаю, что причина в том, что мой любезный фамильяр ужинал в своей комнате, а значит, военные действия Талару просто не с кем было вести. Я не считаюсь. Либо перед своими родственниками он вел себя прилично. Возможно, что господин Райс успел побеседовать с племянником о его поведении, прекрасно понимая, что госпожа Агата этого так не оставит. Не знаю точно, да и не могу знать. Так что за ужином больше обсуждали последние новости Академии, но никак не происходящее. Зато потом, когда мы перебрались в кабинет, ректор активировал заклятие против прослушивания и посмотрел на нас.

– Ну что, детки, будете признаваться, какой у вас план?

В его глазах плясали смешинки, вот только лично мне весело не было. Он вроде бы и на стороне Талара, но кто знает, стоит ли раскрываться? Хотя я и так уже перед наставницей открылась, но больше, чем ей, я доверяла только маме.

– Что ты, дядюшка? – с некоторыми издевательскими нотками в голосе удивился Талар. – Никакого плана, сплошная импровизация. Да и какой может быть план, когда в стан врага, то есть невест, будет введен коварный вредитель?

– Это Пенелопа, что ли? – с сомнением покосился на меня ректор. Я, конечно, изобретательна, но на сей почетный титул в его глазах явно не тянула.

– Зачем? – от души изумился принц. – Ее кот. Он там точно атмосферу подорвет.

Я опустила голову, чтобы скрыть усмешку. Искренне надеюсь, что он не нарочно подзуживает моего кота, чтобы тот бесился и вредил еще больше. Хотя кто его знает? Я все больше склоняюсь к мнению, что Талар Лестар – тонкий манипулятор, который использует нас по своему разумению. Но я вроде как согласилась добровольно, а вот моего кота, похоже, провоцировали вовсю. Впрочем, ладно, будем справедливыми. Гаррет сам кого угодно доведет.

– Слушай, – покосился на жену Кристофер. – Может, мы еще твоего Тима туда зашлем? Они вдвоем весь отбор развалят.

– Боюсь, Гаррет не любит конкурентов, – рассмеялся Талар, а я поймала себя на том, что невольно им залюбовалась. Когда смеялся, демон казался совсем другим, каким-то более настоящим, интересным, красивым.

– А я боюсь, что Тим не захочет переквалифицироваться из няньки даже ради такого развлечения, – хмыкнула Агата. – Однако мы приедем на отбор, даже не сомневайся.

Последние слова наставница произнесла, в упор глядя на виновника торжества, и я поняла, что цель ее слов совсем в другом – она давала понять, что я не одна и в случае чего у меня будет союзница. Не мне, Талару. Предупреждение. А ректор вряд ли пойдет против своей ведьмы. Эта мысль приносила мне радость, я действительно поверила, что я не одна и со всем справлюсь.

– Буду только рад, – шутливо поклонился Талар. – Но при одном условии. Уезжая, вы заберете с собой всех невест. Уж посодействуйте, пожалуйста. Я не хочу участвовать в этом цирке долго.

– Я подумаю, – кивнул господин Кристофер. – Итак, когда вы собираетесь отправляться на отбор? Точнее Пенелопа. Твой отъезд нас не слишком-то волнует, – сообщил он племяннику. Впрочем, несмотря на тон, я четко понимала, что ректор на его стороне и обещает полную поддержку в борьбе за свободу. Что ж, очень даже неплохо. Я же не всесильна.

– Послезавтра, – спокойно объявил Талар, а я, только сделавшая глоток, закашлялась. Как это – послезавтра? Уже? Я почему-то надеялась, что все пройдет гораздо дольше. И я успею подготовиться. Хотя бы морально. – Я завтра переговорю с отцом о редактуре списка кандидаток, в это время Пенелопа займется своим гардеробом. Дальше тянуть нет смысла.

Что ж, я в этой борьбе вроде как действительно выступаю за Талара, поэтому объявила:

– Да, я уже написала маме, она должна завтра все прислать.

– Прекрасный план, – улыбнулся Кристофер. – Только, дорогие мои бывшие адепты, вы ни о чем не забыли?

– О чем именно? – не понял Талар, а наставница на этих словах закатила глаза.

– Хотя бы о том, дорогой племянник, что, если ты попросишь сам включить Пенелопу в список кандидатов, у твоего любезного отца и моего брата возникнет как минимум два вопроса. Первый – если ты ее считаешь достойной, то какой Бездны не женишься на ней без отбора? И второй – неужели после такого он не заподозрит никакого подвоха и не будет приглядывать за особой кандидаткой более пристально?

Мы переглянулись и потупили глаза. Как говорится – упс! Что-то об этом я не подумала!

Впрочем, судя по озадаченной моське моего псевдожениха, он тоже. И что теперь делать? Такой блестящий план под угрозой. Хотя о чем я волнуюсь? Это не мои проблемы, здесь никаких контрактов мы не заключали. Как говорится – сам дурак. От этой мысли я слегка повеселела.

– Что ж вы так-то? – продолжал откровенно издеваться над нами господин Райс. – Плохо, Талар, плохо. А мне-то казалось, ты в своем плане продумал все.

– Конечно, все, – вдруг широко улыбнулся Талар. – Вы же здесь, дядюшка. И вы не бросите своего племянника в беде, вам этого Агата не позволит сделать. Так что… – он не закончил, но мысль была вполне понятна. А я замерла: неужели он с самого начала рассчитывал, что в его авантюру влезет господин ректор и поможет? И в целом даже и не думал сам говорить с отцом?

– Вот… – ректор подавил рвущееся с губ ругательство. Кажется, исключительно из-за присутствия двух ведьм. В иных обстоятельствах он явно бы не стал церемониться и заменять на более пристойное. – Наглец.

– Но вы же меня поймете, дядя, – чуть заискивающе улыбнулся Талар. – Кто, если не вы? У вас же тоже были совсем иные цели.

Такой тон совершенно не вязался со знакомым мне демоном, и я вдруг осознала, что он будет довольно неплохим правителем. Потому что манипулятор отличный. Раньше я как-то не замечала, а теперь… Он же с самого начала все просчитал. Что я соглашусь, что господин ректор не останется в стороне и уж тем более согласится на авантюру племянника. А согласится ли?

– Что скажешь, Крис? – с улыбкой уточнила госпожа Агата, слегка наклонив голову и изучающее посмотрев на мужа. – Бросишь детишек в беде или как?

Впрочем, кажется, она тоже ничуть не сомневалась в победе своего бывшего адепта. Победа в этой партии осталась за Таларом Лестаром. Кристофер Райс вряд ли пойдет против собственной жены, с ведьмами это чревато.

Так и оказалось. Уже на следующий день господин ректор посетил своего сиятельного брата. Не знаю, что конкретно он сказал ему и на что намекнул, но вернулся Кристофер с приглашением для меня. В качестве невесты. Да еще и за личной подписью князя. Глядя на эти ровные буквы с магической печатью, я вдруг осознала, что даже представить боюсь, что обо мне услышал князь. И мне стало откровенно страшно от того, что меня может ждать повышенное внимание с его стороны.

– Не нервничай, – успокаивала меня Агата вечером, помогая собирать вещи. Мою одежду мама прислала еще с утра, вместе с наставлением задать всем жару и одновременно поберечь себя. Письмо подняло мне настроение и заставило прослезиться. Как же я все-таки соскучилась по родителям!

– Это сложно, – честно ответила я, пытаясь сообразить, куда бы впихнуть травы, переданные мне Хранителем леса. Что-то мне подсказывало, что на въезде во дворец нас ждет осмотр и все лишнее и незаконное придется оставить.

– Ой, да подумаешь, – протянул Гаррет, развалившись в одном из кресел. – Это всего лишь князь, не король же. В конце концов, ты же не собираешься в самом деле замуж за его наследничка?

– Нет, конечно, – яростно возразила я, почему-то покраснев. Агата весело на меня посмотрела, и я почувствовала, как заливаюсь краской еще сильнее. – Он мне даже не нравится!

– Где-то я это уже слышал, – флегматично прокомментировал бирюзовый бельчонок Тимоти, фамильяр моей наставницы. – Вот только закончилось все совершенно неожиданным образом…

– Каким? – полюбопытствовал у него Гаррет, сурово поглядывая на меня. Будто намекал – даже не вздумай. Да я и не думала.

– Цыц, сплетники хвостатые! – шикнула на них Агата, кажется, понимая, что еще немного, и я сорвусь и просто сбегу. – Есть куда более важные вещи, которые нужно обсудить.

– Например? – возмущенно поднимая хвост, уточнил Гаррет. Откровенно спорить с наставницей он не решался, но и сдаваться не собирался.

– Например, нужно придумать, как пронести ингредиенты мимо охраны, – спокойно парировала Агата. – Конечно, их могу перенести я и потом передать Пенелопе. Однако мы появимся на отборе не сразу, так что…

– Вас ведь не досматривают вообще? – уточнила я. – Тогда лучше действительно вам перенести. Первые несколько дней я обойдусь без них. В конце концов, у меня есть сногсшибательное оружие, выводящее из строя всех, кого можно. А с ним-то меня пропустят.

– Это какое? – подозрительно прищурился Гаррет, а мы с Агатой рассмеялись. И этот смех сказал вредному коту куда больше, чем слова. Потому что он возмущенно взвился. – Никакое я не оружие! Вот еще! Не буду я ничего для этого гов…принца делать!

– Гаррет, миленький, не для принца, – я цапнула фамильяра с кресла и почесала ему животик, точно зная, что он это любит. – Для меня. Ты же мне не откажешь?

– Я подумаю! – важно заявил вредный котяра, а я только закатила глаза. Нет, определенно, легко мне на этом отборе не будет.

Княжеский дворец поражал воображение в самом хорошем смысле. Столицу княжества, конечно, посмотреть пока что не удалось, нас с Гарретом перенесло порталом в богато украшенный холл. Здесь нас магически просканировали на предмет всяких запрещенных вещей, а потом проводили в нашу комнату. По дороге я украдкой любовалась светлыми галереями с искусными обоями и резными лепнинами. Это не первый дворец такого уровня, в котором я была, но почему-то именно здесь всем хотелось полюбоваться.

Моя же комната была отделана в нежно-бирюзовых тонах и казалась очень уютной. Да что там, здесь даже предусмотрели появление моего котяры и подготовили для него специальную лежанку.

Лакей предупредил, что через час придет меня проводить, так как нас ждет завтрак с другими участницами отбора. Язвительное замечание мне едва удалось сдержать. Как только за слугой захлопнулась дверь, Гаррет прошел к своей новой постельке, опробовал ее и прокомментировал:

– Слушай, ну неплохо. Может, присмотришься к наследничку-то? Какие ресурсы открываются!

– Гаррет, – сердито посмотрела я на кота, а сама машинально начала проверять комнату на предмет прослушек. Сильно сомневаюсь, что радушные хозяева не озаботились подобным нюансом.

Так и оказалось. Но простенькое заклинание собственного изобретения быстро исправило ситуацию. Теперь в комнате можно спокойно общаться, если и есть желающие подслушать, то они много узнают о типично девчачьих темах: прическах, косметики и прочем. Хотя, конечно, со стороны это все выглядит забавно – кот, рассуждающий о косметике.

– Ну ладно, ладно, – пробормотал себе под нос фамильяр. – Мне он все равно не нравится.

Хоть в чем-то мы солидарны! Мне, правда, Талар не нравится в совсем другом качестве, однако от этого совершенно не легче. Главное, что мы уже во дворце. А так называемые соперницы… Это все можно пережить. Тем более, их досье я изучила еще до своего приезда сюда – спасибо так называемому жениху, он с радостью ими поделился. И что я могу сказать? Вряд ли кто-то из невест так просто сдастся и упустит такого выгодного жениха. Поэтому задача мне предстоит непростая и кра-айне увлекательная. Значит, самое время подготовиться к завтраку и немножко отдохнуть.

Спустя час я уже выглядела в лучших традициях юных леди, охотящихся на женихов. В этом мне помогли постучавшаяся некоторое время назад горничная и немножко магии. Самую чуточку. В итоге из зеркала на меня смотрела весьма милая рыжеволосая особа в скромном бледно-лиловом дневном платье и с забранными в искусную прическу волосами. В общем, вряд ли кто-то с первого взгляда поймет, что перед ним ведьма.

Меня проводили в столовую, где уже сидели шесть молодых леди. Одна из них была эльфийкой, и я сразу поняла, что передо мной Элеана Линдер – сестра Эллиота. Они даже чем-то неуловимо похожи – цвет глаз, черты лица. Впрочем, девушка явно привыкла привлекать внимание и вполне может рассчитывать на победу в данном отборе. И что тогда будут делать два вечных врага?

Так, Пенелопа, стоп. Ты как раз здесь и находишься для того, чтобы Талару не пришлось никого выбирать. И мысли об Эле сейчас совершенно точно лишние.

Отругав себя за это, я поздоровалась с присутствующими и присела за стол в ожидании остальных кандидаток. И пока продолжила изучать тех, что уже здесь. Кому-то из них магические портреты, приложенные к досье, явно льстили. Но были и те, кто легко узнавались.

Итак, помимо Элеаны Линдер я без проблем смогла определить Джессику Джильтон, Маргарет Мильдрет, Стефани Кинг.

У первой были очень запоминающиеся золотистые волосы и глубокие, как океан, синие глаза. Если верить досье, где-то в ее предках затерялись сирены, так что по возможности нужно предотвратить пение дамочки – еще зачарует охраняемого мной жениха и пропадет моя карьера. Впрочем, ей и без этого есть, чем привлечь внимание.

Маргарет Мильдрет тоже относилась к крайне угодным невестам – она была из древнего демонического рода. Яркая брюнетка с черными глазами прекрасно знала себе цену и в целом являлась очень коварной соперницей. Впрочем, разве вы видели где-нибудь примерных демонов? Вот и я нет.

Стефани Кинг в противовес Маргарет казалась самым настоящим ангелочком – белокурые волосы, нежное платье, красивые фиалковые глаза, которые она то и дело опускала вниз. На первый взгляд – сама нежность. А на второй? Что скрывается за невинным обликом? Не знаю.

Остальных двоих я идентифицировать не смогла. Впрочем, для начала хватит и этих. Тем более, что радушная встреча началась с обращения ко мне Элеаны:

– Прошу прощения, вы ведь Пенелопа? Я столько о вас слышала!

Представляю, что это может быть! И от кого! В данный момент я порадовалась, что Талару не хватило наглости скрывать появление Эла. Иначе я могла бы попасть в весьма непростую ситуацию.

– А мы знакомы? – удивленно посмотрела на нее я. – Могу поклясться, мы с вами раньше не встречались.

– О нет! – она непринужденно рассмеялась. – Однако вы пересекались с моим братом в Академии. Меня зовут Элеана Линдер, Эллиот – мой единокровный брат.

Ну и на какую реакцию она рассчитывала, сообщая мне эту сногсшибательную новость? Что я смущусь? Не на ту напала. Я же все-таки ведьма!

– Вот как? – вежливо улыбнулась я. – Очень приятно познакомиться. Пенелопа Эльтон, впрочем, вы, судя по всему, уже в курсе.

Тут, на мое счастье, начали представляться остальные дамы. Оказывается, я не признала Аннабель Ристад и Кейси Ливинстон. Какие-то конкретные впечатления о них я составить не смогла. На мой вкус, они были какие-то смазанные. Впрочем, девушки – существа коварные, кто знает, как они еще себя проявят?

Дальнейшие рассуждения на тему нашего заочного знакомства прервала своим появлением Инессы Ллойд – распорядительницы отбора. Говорят, ректор Академии Ллойда – ее близкий родственник. Сама молодая женщина явно не являлась демоницей. Интересно, по какой причине она согласилась принять участие в отборе в качестве распорядительницы. Девушка довольно хороша собой, относительно молода, возможно, чуть старше Агаты. Может, она тоже имеет какие-то виды на Талара? Или на кого-то еще? Интересно, но пока непонятно. Надо попробовать уточнить у виновника торжества.

Вслед за ней появились и три недостающих участницы отбора. Впрочем, разобраться, кто из них кто, я не успела. Инесса буквально начала заваливать нас информацией:

– Итак, дамы, приятного вам аппетита, – деловито проговорила она. – Думаю, основные вопросы мы с вами сейчас проговорим за едой, чтобы не терять зря времени. Рада вас поприветствовать на отборе невест наследника сиятельного князя Талара Лестара. Нам предстоит выбрать ту, что лучше всего подойдет на роль будущей княгини. Конечно, вы все – очень достойные особы, это не нужно подтверждать. Однако вам предстоит пройти некоторые испытания, которые помогут вам проявить самые выдающиеся черты характера. После второго испытания нас покинет уже первая девушка. Поэтому огромная просьба отнестись очень серьезно.

– А когда начнутся испытания? – спросила Стефани, когда Инесса замолчала. Вид у нее был сосредоточенный и одновременно взволнованный. Кажется, девушка была всерьез обеспокоена.

– Сегодня, – коротко улыбнулась Инесса, впрочем, в ее голосе чувствовался напор. – Не стоит беспокоиться, ничего страшного на первом конкурсе не случится. Это всего лишь испытание на наличие в вас магической силы. Поэтому я уверена, что каждая из вас пройдет его с достоинством. Оно, так сказать, для галочки.

Для галочки! Какая прелесть. Интересно, а что будет, если у одной из участниц не окажется магической силы? Вдруг какая-то семья так жаждала увидеть свою дочь княгиней, что пошла на подлог?

– Впрочем, – с упором проговорила Инесса, – если сегодня выяснится, что у кого-то из вас магическая сила отсутствует, эта девушка покинет отбор уже сегодня.

Если она рассчитывала испортить девушкам аппетит, то у нее это, несомненно, получилось. Стефами побледнела, Аннабел опустила глаза, еще одна новоприбывших вздрогнула. Что ж, у Инессы, определенно, получается, создавать нужное настроение.

– После первого испытания вечером я познакомлю вас с милордом Таларом, – смягчила горькую пилюлю Инесса. Вот тут-то и влезла Элеана:

– Некоторые из нас уже знакомы, – и крайне выразительно посмотрела на меня. Я еле уловимо хмыкнула: вот на что она рассчитывает? Что я приду в ужас, а меня обвинят в нечестной игре? Ха! Я ведьма, деточка! Это страшнее некоторых демониц.

– Я очень рада за некоторых, – с сарказмом проговорила Инесса. – Вот только на результаты отбора это никак не повлияет. На этом пока все, что я хотела сказать. А что вы не едите, леди?

Я едва уловимо фыркнула: интересно, она случайно не ведьма? А то по характеру ну очень похоже. Участницы спорить даже и не попытались, активно заработали столовыми приборами. И больше голос никто не спешил подавать, даже ради приличий и разговоров о погоде. Все боялись и мысленно готовились к самому важному впечатлению этого дня. Ну а что под этим подразумевается – первое испытание или знакомство с Таларом – это уже другой вопрос.

После завтрака Инесса отвела нас в другую гостиную, где благополучно раздала нам по жребию номера. Я едва слышно хмыкнула: отбор больше напоминает цирк. Или конкурс на лучшую невесту. Интересно, нас хотя бы петь и танцевать не заставят? Хотя, что это я, нас уже просят посветить талантами. Пока, правда, магическими. Однако что ждет дальше? Может, стоит потрясти женишка, чтобы меня раньше времени не выгнали? А то мало ли какие там задания будут. Или он тоже не в курсе?

Итак, мне выпал почетный третий номер. Неплохо. По крайней мере, надеюсь, мне не придется торчать здесь весь день, ожидая, пока все пройдут задания. Или, наоборот, стоит присмотреться поближе к соперницам? Чтобы понять, кого и чем можно дожать.

Передо мной была Элеана и Стефани. Все девушки казались очень сосредоточенными, словно от этого испытания зависела их жизнь. Интересно, они на каждое так будут реагировать? А ведь это вроде бы самое простое.

– Итак, дамы, – Инесса закончила жеребьевку и теперь стояла перед нами, как командир перед своим полком. Угу, полк невест. Звучит-то как страшно. Я бы на месте жениха собралась и свалила бы, пока не поздно. А то воображение мигом нарисовало мне толпу невест, бегущих за нежелающим жениться Таларом. Я не сдержалась и фыркнула. И тут же об этом пожалела, увидев несколько взглядов, направленных на меня. Ну да, сейчас совсем не время веселиться.

– Как я уже говорила, первое испытание – на наличие магической силы. Сейчас к нам пребудет придворный маг, и каждой из вас при нем будет необходимо создать какое-то заклятие, чтобы доказать ее наличие. Результат будет объявлен тут же, так что вам нет нужды дожидаться. Все ясно?

Яснее некуда. Такое ощущение, что у нас тут сплошные недалекие барышни. Однако они ведь почему-то жаждут выйти замуж за Талара. Так что выводы делать рано.

Придворный маг Магнус не заставил себя ждать. Этот дородный мужчина поцеловал ручку Инессе, поклонился нам, после чего расположился в кресле в глубине гостиной и попросил подойти первую претендентку. Элеана, не медля ни секунды, направилась к нему. Магнус попросил ее создать растение. Очень интересно. То есть задания будут исходить из предрасположенности невест к магии? Или это подсуживание некоторым дамам?

Элеана мило улыбнулась, а в следующий момент в ее руках появились зеленые искорки, которые трансформировались в астрад – редкий цветок, который произрастает только в эльфийских владениях. Причина этого проста – чтобы цвести, ему требуется особая растительная магия. У меня прямо пальцы зачесались от желания выклянчить данный цветочек для зелий, но я себя остановила. Я здесь не для сбора редких ингредиентов. Элеана еще вежливо что-то проговорила и протянула цветок Магнусу. От этого жеста я невольно скрипнула зубами. Ну вот! Теперь такой лакомый кусочек достанется придворному магу. Эх! Так, Пенелопа, стоп. Ты здесь совсем за другим.

Сомнений не было – Элеана прошла испытание. Она с гордо выпрямленной спиной и лицом победительницы прошествовала мимо нас к выходу.

А вот Стефани почему-то замешкалась. Потом вздохнула и уже увереннее направилась к Магнусу. Тот дал ей задание, в руках Стефани начал формироваться водный шар, который разрастался и переливался при свете. Лицо у девушки было очень сосредоточенным. Однако в какой-то момент шар вдруг разлетелся на тысячи брызг, задевая собой Магнуса и другую мебель. Стефани виновато опустила голову и что-то проговорила. Я на мгновение пожалела, что ничего не слышно. Вот тут-то Магнус и повысил голос:

– Леди Стефани, не переживайте. Вы прошли испытание. Магическая сила в вас есть, а что касается этого небольшого инцидента… Со всеми бывает, – и он ободряюще коснулся руки девушки. Вместе со Стефани, кажется, облегченно выдохнули сразу несколько невест. Хм, похоже, некоторые из них плохо контролируют собственную силу. Это может быть очень интересно. Впрочем, сейчас не об этом стоит думать. Моя очередь.

– Что ж, леди Пенелопа, я о вас много слышал от леди Агаты, – с улыбкой обратился ко мне Магнус. Я запоздало сообразила, что здесь обращение «госпожа» не так уместно, как в Академии. – В вашей силе я не сомневаюсь, но придется все-таки ее проявить. Говорят, ведьмы весьма изобретательны, – на этих словах маг мне подмигнул, – Представьте, будто вам нужно создать защитное плетение для себя и наследника.

– Чьего наследника? – деловито уточнила я, собираясь пуститься в спор, что сын их князя – достаточно большой мальчик, чтобы самого себя защитить. В конце концов, ему тут невесту ищут, а не охранника.

– Хотя бы вашего от нашего, – как-то очень запутанно уточнил Магнус и, увидев мой взгляд, торопливо поправился. – Представьте, что вы уже замужем за лордом Таларом, у вас есть общий ребенок, и вам нужно сплести защитное плетение для него. Представили?

– С трудом, – хмыкнула я, сдерживая ехидное замечание, что я постель-то с их наследником представить не могу, что уж тут говорить о том, чтобы рожать детей от него. Ну да ладно, это уже частности.

– А теперь сплетите, – улыбнулся маг. Очень хотелось возмутиться, что остальным-то задания проще доставались. Однако я увидела в глазах Магнуса любопытство и почувствовала азарт. Ну что ж. Хотели плетение? Получите!

Я прикрыла глаза и прислушалась к силам природы, мысленно захватила их и начала аккуратно выплетать схему заклятия. Оно выходило похожим на кружево – нежное, светящееся и одновременно непокорное. И, конечно, для сильного плетения требовалось бы куда больше сил и времени, поэтому я создавала наспех. Однако не смогла отказать себе в маленьком хулиганстве.

– Готово, – скрывая коварную улыбку, подняла глаза я на мага. – Будете проверять?

– С удовольствием, – с улыбкой ответил Магнус, направляя легкое атакующее заклинание в меня. Ну что ж! Простите, господин маг, вы сами напросились. Заклинание отразилось, ударило в ответ мага, но было поглощено. И никаких последствий, если не считать одного маленького нюанса. С самым невинным видом я заставила проявиться в воздухе небольшое зеркало и протянула его магу.

– Эт-то что? – слегка заикаясь, уточнил он.

– Небольшое дополнение, – нежно улыбнулась я. – Должна же я знать, кто атаковал меня и моего ребенка. Так что, можно сказать, злодей сам себя пометил.

И еще как пометил! Потому что шевелюра мага сейчас сверкала шикарным зеленым оттенком. И обвинить магу совершенно некого – ведь я исполняла его же задание.

– А убрать можете? – уточнил Магнус, прищуриваясь.

– Не сразу, – честно ответила я. Я ожидала любой реакции, но не такой. Господин маг внимательно посмотрел на меня и рассмеялся:

– Что ж, леди Пенелопа, можете быть свободны. Вы прошли первое испытание. Весьма по-ведьмински.

– А чего вы ожидали от ведьмы? – парировала я, поднимаясь. – Однако это было интересно. Рада знакомству.

– Взаимно, юная леди.

Приблизившись к остальным невестам, я увидела их ошарашенные взгляды. Они, видимо, рассчитывали, что после позеленевшего придворного мага меня выгонят. Тут я уже пожалела, что поступила так. Вот что мне стоило не высовываться? И оставаться тоже не хотелось уже, явно завалят вопросами. Неожиданно мне на помощь пришла Инесса:

– Пенелопа, можете быть свободны. Советую прогуляться по саду, там открывается прекрасный вид.

– Благодарю за информцаию, – учтиво поклонилась я и покинула помещение. Наверное, зря я сейчас высунулась. Однако ничего не могла поделать. Сложно устоять, когда провоцируют. А господин маг сейчас сделал именно это.

Сад действительно был потрясающим. Вдыхая аромат цветов, я прошла в самую его глубину и наткнулась на беседку. И усмехнулась: ну да, кто бы сомневался.

– Доброе утро, Пенелопа.

– Здравствуй, Талар, – я прошла внутрь беседки. – Доброе ли?

– Ты же прошла первое испытание, – широко улыбнулся он. Даже не спрашивал – утверждал. Не сомневался во мне? Какая честь! Великая, не иначе.

– Инесса специально направила меня в сад или это случайность? – уточнила я, прислоняясь к перилам беседки. Сидеть не хотелось. Я бы сейчас с удовольствием побывала в гордом одиночестве, однако кто же мне позволит? Талар отвечать не спешил, только поинтересовался:

– И какое же задание дал тебе наш господин маг?

Раз он испытывает мои нервы на прочность, кто я такая, чтобы не ответить ему тем же?

– Защитить нашего с тобой наследника.

Талар закашлялся, и я с удовольствием стукнула его по спине. Да-да, человеколюбия и демонолюбия во мне крайне мало, мы это уже установили.

– Какого еще наследника? – откашлявшись, уточнил демон.

– Потенциального, – мило улыбнулась я. – Вот уж не знаю, что господин Магнус говорит другим невестам, но мне он сообщил именно это. Ты почему на меня так смотришь?

Талар действительно смотрел на меня очень странным взглядом, под которым мне становилось уже не так весело. А еще он стоял непозволительно близко. Так, что если нас кто-нибудь увидит, может подумать что-то совершенно неприличное. Что точно не подходит настоящей кандидатке в невесты принца.

– Пытаюсь представить.

– Что? – прошептала я, чувствуя, как в горле начинает пересыхать под огненным взглядом. Нужно срочно придумать шутливый ответ, вот только чувство юмора мне отказывало. Инстинкт самосохранения буквально вопил, что нужно подхватывать юбки и бежать отсюда как можно дальше. Но я не могла и с места сдвинуться.

– Какие у нас могут быть дети.

Он шутил. Он точно шутил, иначе и быть не может. Разве что вид был слишком серьезный, да и стоял слишком близко. Так, что я чувствовала его дыхание. И словно при заклинании замедления времени я наблюдала за тем, как Талар наклоняется ко мне все ближе и ближе…

– Какая у вас, однако, интимная атмосфера тут, – раздались вдруг со стороны входа в беседку показательные аплодисменты. – Что, отбор невест закончен, не успев начаться?