Призрак на побегушках

– Алиса, не вешай трубку, это Лера! Во всём виноват предсвадебный мандраж! Вы с Алексом – чудесная пара! – выскочив из высоких дверей старинного замка, украшенных сладко пахнущими цветами, миловидная шатенка, громко цокая каблучками, сбежала вниз по ступеням и судорожно стала искать взглядом свою машину. Ведь где-то здесь бросила вечером, ан-нет, уже убрали. – Чёрт! – тихо выругалась она. – Нет-нет, это не тебе! Вы – идеальная пара! Уж, мне-то ты можешь верить, я столько свадеб делала… Что?! Изменил?! – девушка поражённо остановилась. – Может, тебе показалось? – с надеждой всё же поинтересовалась она.

Свадьба наследницы сети ресторанов и продуктовых магазинов всей Европы и наследника нефтяного магната должна была стать апогеем её карьеры. Она уже полгода недосыпала и забывала есть, рассталась с парнем, не ходила на встречи с подругами, потому что создавала чужую свадьбу мечты, и вот этот гадёныш всё испортил!

– А… прям при тебе… твою подругу… в вашей постели… прям вот так и сказал? Какой кошмар… – вторила она, дойдя до дверей гаража, прекрасно понимая, что ехать уже никуда не надо. – А что папенька? – искра надежды всё же мелькнула. – Сказал, что отрежет… оу… тебе повезло, – серьёзным тоном закончила она.

Кто-кто, а она не раз и не два видела, что за дверями богатых живут несчастные семьи. Зачастую их дети становились разменной монетой, чтобы увеличить влияние семьи, привлечь новых инвесторов, стать ещё более богатыми. На таких свадьбах любовь была редкой гостьей. Только избранные могли позволить себе брак по любви и, казалось, что Алиса и Алекс – именно это счастливое исключение, но нет… только казалось.

– Конечно, – шатенка повесила трубку и обречённо прижалась к каменной стене замка. Она с таким трудом уговорила владельцев сдать его, ведь невеста хотела именно этот; конечно, более чем щедрый чек отца сыграл не последнюю роль, но всё же девушка считала это своей заслугой. Здесь всё было идеально, но завтра придётся сворачиваться.

Конечно, ей за всё заплатят, но добавить этот проект в своё портфолио она не сможет, как и вернуть те вечера с близкими, от которых отказалась ради этой свадьбы.

Усталость навалилась разом, но блеснувшие в кустах разноцветные огоньки привлекли её внимание. Усмехнувшись, она вспомнила легенды, что рассказывала местная экономка, предостерегая о коварных фэйри и их манящих в ночи огоньках… но всё равно сделала шаг в темноту.

– Фэйри не бывает, наверняка, хозяева установили какую-то световую систему, чтобы поддерживать легенду, – фыркнула она, раздвигая руками ветки, – вот бы узнать, какую…

Смотрелось естественно и красиво, словно волшебство ожило. Ей бы пригодилось, когда очередная невеста просит сказку.

Выйдя на небольшую полянку, она озадаченно замерла.

– Что за чёрт?! – огоньки исчезли, погрузив девушку во тьму.

Сделав пару неловких шагов, она зацепилась каблуком за торчащий в земле корень и полетела прямо в каменный круг, не замечая, как нырнула в слегка колышущуюся воздушную завесу. Тысячи горячих молний пронзили и ослепили её, в тот момент, когда девушка ударилась головой об острый камень. Прежде, чем её сознание померкло, она услышала затихающий голос:

– Фосглад сие задар саогал фо слэв ааааа…

Не забывайте ставить лайки, комментировать и добавлять книгу в библиотеку! Ваша поддержка важна для меня!

Ей было холодно от сырой земли, на которой она лежала. Прохладный воздух покусывал за пальцы ног, в то время как голова нещадно раскалывалась. Воспоминания вспышками наполнили разум, вынуждая застонать от собственной глупости. Кто бродит в лесу по ночам в туфлях от Джимми Чу? Не открывая глаз, Валерия потянулась ощупать голову и с ужасом осознала, что пальцы увязли во всё ещё тёплой крови, сочившейся из раны.

– Надо же, живая… – сиплый мужской голос, казалось, раздающийся из-за толщи воды, заставил её замереть и с трудом распахнуть глаза.

От яркого света девушка вновь зажмурилась, но успела отметить, что при свете дня всё радикально изменилось: лес поредел, и у неё явно начались галлюцинации.

Сиреневое небо и полупрозрачный мужик, что изучал её с дикой радостью учёного, наконец-то нашедшего решение давно, мучившей его теоремы, никак не могли оказаться реальностью.

Выдохнув, девушка снова решилась приоткрыть глаза. Ничего не изменилось. По небу плыли сиреневые облака, а у неё перед лицом мельтешило прозрачное мужское лицо.

– Любопытно, – прицокнул он, склоняя голову к призрачному плечу. Мысль о том, что он – не реальный, разрядом прошила девушку от макушки до пят, заставляя её вздрогнуть и судорожно начать ползти. – Я бы не советовал, – скучающе проговорил он, присаживаясь на невидимый стул.

– Почему? – хрипло выдохнула девушка, продолжая отползать и не спуская с него взгляда, пока не уперлась во что-то твёрдое и ещё тёплое.

Сглотнув, она медленно повернула голову и дико закричала. Стайка птиц, что пригрелись на ветке ближайшего дерева, испуганно вспорхнула, спеша покинуть негостеприимную поляну.

Девушка же кричала, пока в лёгких хватало воздуха, а потом, как выброшенная на берег рыба, безмолвно открывала рот, не в силах вымолвить и слова.

Страх исказил посмертные черты лица юноши: глаза широко распахнуты, рот искривился в безмолвном крике, а кожа посерела и плотно обтянула череп.

– Ну вот, я же сказал, «не стоит». Девушки во все времена были созданиями истеричными… кажется.

Его реплика заставила Валерию недобро прищуриться, запоминая обидчика, а ещё обратить внимание, что голос раздаётся словно в её голове, а не срывается с его губ.

Это позволило, наконец, немного отползти от несчастного, на чей труп она наткнулась.

– Этот идиот рассчитывал, что поднимет уровень своей силы с помощью призванной души из другого мира, – призрак моментально переместился к юноше, распластавшись в воздухе. Их лица оказались напротив друг друга, – его стремление похвально, а упёртость вызывает улыбку. Он нашёл в какой-то книге упоминания об этом забытом месте. Фэйри в былые времена проводили здесь кровавые ритуалы, вот парень и провел свой… Но не зря первое, чему учат в академиях – не хватать неизвестные предметы, не проверив их, и уж тем более не вплетать их в свои ритуалы. У этого идиота сломался нож, и он взял мой…

Широкая улыбка на лице призрака заставила девушку облиться холодным потом. В ней не было человечности, только ужасающая бесчувственность.

– Всем известно, что призраки питаются магией… вот я и подпитался. Разве я виноват, что магии в нём были сущие крохи?.. Даже магическую душу не смог приличную притащить!

– Ясно, – дёрнулась девушка, взглянув на несчастного, что крепко сжимал в руке старый нож. Следы ржавчины то тут, то там виднелись на лезвии, зато ручка была добротной и инкрустированной крупным зелёным камнем. Руки сами потянулись к нему, а разум рассудил, что какое-никакое, но оружие. В нынешних условиях оно необходимо.

– Что тебе ясно?.. – тихо шепнул призрак около самого её уха. – Лично мне вот ничего не ясно. Кто я? Почему здесь? Почему не могу уйти с этой деамановой поляны?! – его голос был полон силы, заставляя девушку вжимать голову в плечи.

Она чувствовала себя паршиво и если поначалу думала, что всё это только её глюки, то теперь всё больше убеждалась, что это какая-то сюрреалистическая реальность. Сиреневое небо, призрак, магия и она посреди дремучего леса. Отсюда нужно срочно уносить ноги!

– Не нервничайте! Дышите! Постарайтесь успокоиться! А я пока сбегаю вам за водичкой, – с трудом поднявшись, она поняла, что правая лодыжка опухла и нестерпимо стреляет болью, а её любимые туфли исчезли без следа. Но разве это препятствие, когда хочешь жить? – Ждите, я скоро буду!

Она медленно пятилась назад, в сторону просвета среди деревьев, а потом и вовсе, прихрамывая, бросилась прочь, помня слова о том, что он не может выйти с поляны.

Ветки хлестали её по лицу, в то время как гибкие корни пытались ухватить за ноги, оставив в лесу навсегда, что никак не входило в планы девушки на жизнь. Испуганное зверьё срывалось с насиженных мест, слыша, как через кушары громко ломится невиданный монстр, птицы с криком разлетались, ища укрытия в густой чаще, а её сердце испуганно билось. Она никогда не была поклонницей иных миров, предпочитая твёрдо стоять на ногах и смотреть на жизнь со здоровой долей скептицизма. И что получила в итоге? Смерть и дикий мир!

– Хорошо бежим, – довольно протянул голос в голове, в то время как сбоку ощутимо похолодало.

– Нужно было меня на поляне подождать, я бы быстро вернулась, – с одышкой зло шепнула девушку.

– Ну что ты, что ты, разве можно оставить такую милую прыткую особу без присмотра? Глазом моргнуть не успею, как тебя и след простынет… так не пойдёт, – оскалился он, заставляя бежавшую Валерию сглотнуть и остановиться.

Смысл убегать, если он не отстаёт? Тем более, что она уже задыхалась от бега, лёгкие горели, а в левом боку нестерпимо кололо.

Согнувшись пополам, девушка пыталась восстановить дыхание и из-под опущенных ресниц наблюдала за любопытством, мелькающим на лице призрака. Похоже, на поляне он пробыл долго.

– Как ты вышел с поляны? – прохрипела она.

– Очень интересный вопрос! – одобрительно кивнул призрак и оправил свой призрачный камзол, а после, сложив руки за спиной, стал расхаживать среди деревьев, периодически проходя то через одно, то через другое. – Думаю, дело в кинжале; ты его забрала с собой… определённо! Я точно не помню, но, кажется, призраки привязываются не только к месту своей смерти, но и к орудию убийства, – задумчиво проговорил он. – Демиан всех раздери! Я должен вспомнить! – схватился он за голову, завывая.

У Валерии нервно дёрнулся глаз, а сама она полезла в карман широкой юбки, где по привычке спрятала кинжал. Вечно она всякую гадость тянет! Выкинуть! Срочно выкинуть и бежать!

– Не смей! – прорычал призрак, медленно приближаясь к ней. Глаза его лихорадочно блестели, а губы изгибались в ласковой улыбке серийного маньяка, – не уйдёшь, останешься навеки гнить среди деревьев…

И в доказательство своих слов он изящно протянул руку в её грудную клетку, выбивая воздух из лёгких и беря сердце в холодный плен.

– Поняла? – склонил он голову к своему плечу, изучая, как испуганно она хватает воздух губами, и ослабил хватку на сердце.

– Определённо! – сипло выдохнула девушка, заливаясь кашлем, стоило ему сделать шаг назад.

– Вот и умница! Вот и славненько! Кстати, как тебя зовут, несчастная?

– Валерия. Валерия Золотова, – зло выплюнула девушка, с ненавистью поглядывая на призрака, что кривился от её имени, словно оно способно его развеять.

– Нет. Так не пойдёт! Оно чуждо для этого мира. Будешь Вэлл. Простенько, конечно, но всё лучше, чем прослыть чужачкой, к тому же без магии. Так-с, выход, кажется, там, – махнул он рукой и резво скользнул в указанном направлении, да вот беда, вскоре замер, словно упёршись в невидимую стену. – Болезная, идёшь?

– Нам бы обозначить границы, – усмехнулась девушка. – Я нужна тебе! Без меня ты не сможешь отсюда выйти. А я? Какой толк мне от тебя?

– А как же жизнь? Или это уже не ценная монета? – оскалился он, подлетая.

– На данный момент я склоняюсь к тому, что смерть – не так уж и плохо, – нещадно блефуя, выплюнула она ему в лицо, чем вызвала усмешку.

– И что ты хочешь?

– Договор! – Валерия давно уяснила, что без этой треклятой бумажки слова с лёгкостью теряют силу, а уважаемые господа становятся злостными неплательщиками.

– Разумно, – впервые с одобрением окинул её взглядом призрак, – может, ты не так уж и плоха. Каковы твои условия?

– Ты не должен больше угрожать мой жизни или наносить хоть какой-нибудь вред мне как физически, так и ментально… защищай меня, расскажи мне об этом мире; я хочу знать, куда попала! Помоги мне здесь достойно устроиться!

– Это всё? У меня тоже есть условия. Ты забираешь нож с собой, бережёшь его и не бросаешь, а самое главное – ты поможешь мне вспомнить!

– Что вспомнить?

– Всё! Я слишком давно здесь. Забыл, кто я и откуда. Кто меня убил и почему. Я хочу это знать и хочу отомстить! – гримаса ненависти исказила его правильные черты лица. Но он давно умер, разве будет вред, если она согласится?

– Согласна. Нужно оформить наши условия.

– Непременно. Сейчас этим и займёмся. Магическая клятва нам в помощь, – протянул он к ней свою призрачную ладонь. – Я, призрак давно забытый, чья смерть заключена в кинжале с символом гордого льва и увенчана изумрудом, клянусь беречь и защищать Валерию из рода Золотовых, гостью из другого мира. Не причинять вреда её физическому или ментальному здоровью. Рассказать всё, что помню об этом мире. Направлять её, стать достойным наставником и помочь устроиться в этом мире. Взамен она будет беречь кинжал моей смерти, оберегать меня, питать меня, искать моё истинное имя и моего убийцу. После же нахождения истины будет мстить моему обидчику и его потомкам, – закончив, он нетерпеливо пошевелил пальцами, намекая, что не плохо было бы положить её ладонь на его.

– В течение одного года, – добавила она, наконец, кладя свою ладонь.

Ей не нравился пункт про месть, но девушка искренне надеялась, что умер он давным-давно, и никого уже не осталось. Да и какой у неё выбор? Он с лёгкостью чуть не остановил её сердце. А жить она хотела!

– Я, Валерия из рода Золотовых, принимаю условия сделки с призраком забытым, чья смерть заключена в кинжале с символом гордого льва и увенчана изумрудом.

Кожу на ладонях, там, где они должны были соприкасаться, запекло. На пару секунд появилась печать с символами на другом языке, а потом словно растворилась в коже Леры.

– Давай, я сразу прочитаю простенькое заклинание, которое помню. Так ты хоть будешь понимать мой язык, а потом уже займёмся и всем остальным. Я-то без проблем могу направлять свою мыслеречь прямо тебе в голову, для призрака это не сложно. Образы одинаковы на всех языках и твой мозг может с лёгкостью это обработать, но ты-то будешь встречать и живых, – не отпуская девичьей руки, он зашептал заклинание, от которого её нещадно замутило, а боли в голове усилились. – Ну, вот и славненько! – прошелестел призрак, когда закончил, – пойдём. Скоро ночь вступит в свои права, а, боюсь, ты без магии не разберёшь дороги, и какой-нибудь зверь полакомится тобой.

– А как же защищать меня? – выдохнула всё ещё не пришедшая в себя девушка.

– А ты присмотрись! Я угрохал большую часть сил, доставшихся мне, благодаря тому глупцу, чтобы составить клятву. Сейчас я при всём желании не смогу прикоснуться к физическому телу. Хуже – меня даже никто не увидит. Ты видишь только потому, что теперь мы связаны.

– Чудесно, – фыркнула Валерия, вглядываясь в удлиняющиеся тени. Быть съеденной тоже не входило в её планы.

– Начать тебя просвещать об этом мире? – скучающе протянул призрак.

– Позже, – шепнула она.

Тело ломило, голова раскалывалась, лодыжка пульсировала, а перед глазами то и дело двоилось. Валерия прекрасно понимала, что не в состоянии воспринимать информацию, она прилагала все усилия, чтобы оставаться в сознании и двигать ногами.

Когда деревья поредели и расступились, открывая вид на чудесный зелёный луг, слёзы счастья хлынули из глаз, ведь впереди маячил пруд и трёхэтажный особняк. Люди! Впереди её ждут живые люди!

Вот только силы она свои не рассчитала. С трудом остановившись около пруда, девушка рухнула на колени, желая напиться, а встать уже не смогла.

– С вами всё в порядке? – мужской голос, спокойный и сдержанный, раздался со стороны воды.

С трудом подняв взгляд, она увидела, как оттуда выходит мужчина её мечты, никак иначе.

С тёмных волос по идеально выточенному лицу с острыми скулами и твёрдым подбородком спускалась вода, перетекая на мощную шею и широкую мускулистую грудь. Облизнув вмиг пересохшие губы, она опустила взгляд ниже и разочарованно выдохнула. Его ноги обтягивали промокшие бриджи для верховой езды.

– Кто же вас так? – озадаченно нахмурив лоб, он в два шага оказался около неё, присаживаясь и легко прикасаясь к ране на голове.

Валерия же, окончательно выбившись из сил, упала к нему в объятия, отмечая, что грудь не только выглядит, но и на ощупь тверда и идеальна. А после со вздохом потеряла сознание, ощущая мшистый запах вереска и тепло его ладоней на своих плечах.

Лодыжку пекло, словно рядом была печка, а девушка по глупости положила ногу на горячие кирпичи и, уснув, забыла убрать. Не зря ей приснился кошмарный сон! Будто Алиса с Алексом расстались за день до свадьбы, а она, попав в другой мир, заключила сделку с призраком. Что за чушь родилась в её голове?! Усмехнувшись, она потянулась и медленно распахнула глаза, вздрогнув.

– Не шевелитесь, милочка! Я почти закончил… – мужчина лет сорока, с ярко-зелёными волосами и уставшими глазами, непрерывно водил ладонью над её лодыжкой, нашёптывая что-то себе под нос.

Сердце ухнуло в груди испуганной птицей, стремительно подбрасывая воспоминания чудного сна. Последнее, что она помнила – как упала в объятия шикарного незнакомца. Это она, конечно, удачно! Вот только где девушка теперь?

Откинувшись в постели, Лера устремила взгляд в потолок, расписанный причудливым сюжетом. На сиреневом небе замысловато сплетались облака с верхушками деревьев, под серебристыми кронами которых устраивали дикие пляски ожившие герои легенд – фэйри.

Устало бросив взор в сторону высоких окон, она потерялась в искусной мозаике витража; стёклышки отбрасывали яркие причудливые тени на светлый деревянный пол, устланный коврами ручной работы. Небольшой письменный стол, мягкий стул, трюмо и кровать – вот и вся обстановка в комнате. Могло показаться скудным, но она намётанным глазом с лёгкостью могла оценить это по достоинству, ведь не раз была в богатых домах и знала, что порой самый простой коврик может стоить в сотни раз дороже распиаренной фирмы. Всё потому, что ручная работа, и Колумб по нему ходил. К тому же, комнате и не требовалось больше. Огромные цветные витражи вместо простых стёкол и роспись по стенам и потолку были лучшим украшением.

Долго держать глаза открытыми не вышло. Усталость снова навалилась, веки потяжелели, медленно сомкнувшись.

На краю сознания она услышала, как распахнулась дверь, и аромат вереска вместе с уверенными шагами наполнил комнату.

– Я почти закончил, вайсленир Тюринн.

– Почему тогда она до сих пор без сознания? – бархатные нотки в его голосе удивительно гармонично переплетались со стальными, вызывая сотни мурашек, что даже сквозь дрёму бежали по её позвонкам.

– Вся энергия уходит на то, чтобы восстановиться. Ей нужно выспаться и поесть, и всё будет в порядке.

– Отлично. У меня к ней много вопросов.

Вот это Валерии как раз не понравилось, ведь, согласно словам призрака, говорить на их языке она не могла. Эта мысль окончательно лишила её сил, и в следующий раз, когда очнулась, она была совершенно одна в тёмной комнате, освещённой настенными фонарями.

Потянувшись, девушка поняла, что чувствует себя прекрасно, нигде ничего не болит, а энергия так и плещет за края. Хотелось подскочить и броситься в пляс. В чём она себе не отказала; откинув покрывало, Лера довольно ступила ногами на деревянный пол и радостно закружилась. Она жива!

– Не понимаю, чему ты так рада, – ворчливый голос знакомого призрака раздался в голове, в то время как он сам медленно просачивался сквозь стену.

– Я жива, разве этого мало? – пожав плечами, она, не обращая внимания на хмурившегося мужчину, подошла к окну и замерла.

Чернильно-чёрное безлунное небо с серебристой россыпью незнакомых созвездий сливалось с тёмной полосой леса, и только ярко освещённая дорога струилась в сторону далёкого зарева города.

Под окнами особняка же раскинулся ярко освещённый сад. Подсвечивались дорожки и беседки, статуи и фонтаны, крытый сад и подъездная аллея.

– А где же луна? – выдохнула девушка, вглядываясь в небо.

– Хм, это что?

– Большое небесное тело, что светит ночью. От него весь ночной свет. Ну как же?.. Звёзды есть, а луны нет, – прикусив губу, она пыталась запомнить то, что видит. Надо же обживаться в новом мире!

– Однозначно, у нас такого нет, – задумчиво качнул головой призрак. Его мысли и воспоминания были словно перемешаны. И даже такая простая вещь, как небесные светила, вызывала в нём замешательство. Долгое пребывание на поляне притупило остроту его ума.

– Здесь всё по-другому, – поражённо выдохнула Лера.

– Ну, а ты как хотела? Другой мир. Таланн. А наша страна – Гленнвайс. Вэлл, тебе нужно притвориться больной.

– Зачем?

– Затем, что я не думал, что ты натолкнёшься на вайсленира этих земель, и он потратится на твоё лечение! Я не помню заклинания по усвоению знаний. То, что я вспомнил – жалкое подобие. Мне нужно время, а этот дом полон магии. Молодая вайслена постоянно применяет заклинания, тренируясь. Я смогу здесь подпитаться, заодно проинспектирую местную библиотеку. Она знатная, наверняка в ней есть то, что нам нужно.

– Не понимаю… Думаю, я смогу объяснить и на пальцах, что из другого мира, или ты мне поможешь! – озадачилась Валерия. Ей совсем не нравилось новое имя и были непонятны все эти трудности. Призрак же на её вопрос заливисто рассмеялся.

– Ты это не серьёзно! – обхохатывался он.

– Отчего же? Серьёзно!

– Да-а, как всё сложно! Ты можешь, конечно, сказать, что ты – пустышка без магии, случайно закинутая сюда горе-магом, но про меня упоминать не надо.

– Почему?

– Потому что ты, как обычная пустышка, отправишься зарабатывать себе на жизнь физическим трудом, а на меня ещё и силгиров вызовут.

– Кого вызовут?

– Охотников, Вэл, о-хот-ни-ков, – по слогам проговорил он, начиная возмущённо метаться по комнате.

Присев на стул и сложив ладошки на коленях, как прилежная ученица, девушка сладко улыбнулась, отчего призрак остановился и сглотнул, оттянув свой призрачный галстук.

– Я готова послушать про этот мир. Начать можно с призраков…

– А что сразу с призраков? Предлагаю с общих тем! В нашем мире живут маги, люди и фэйри. Сейчас встретить фэйри настоящая… удача, будем считать. Они живут отдельно в заповедных лесах и брезгуют общаться с простыми смертными. Правда, когда-то было иначе. Женщины-фэйри были падки на человеческих мужчин, и рождались у них смески – маги. Со временем эти связи стали вне закона. В основном – оттого, что фэйри поняли: магия в полной мере передаётся полукровкам, а влияние их на людей гораздо сильнее; как-никак, выглядят они как люди. Считается, что все аристократы – маги. Конечно, некоторые – сущие бездари, но доказывать свою привилегированность им не надо. А вот ты, если неверно сыграешь свою карту, далеко не пойдёшь. В тебе ни грамма магии, артефакт это с лёгкостью покажет, и быть тебе обычным человеком, а это значит, что выше скромной служащей не прыгнешь. А мы с тобой связаны, дорогая моя. Мой убийца притаился среди аристократов! И ты должна там крутиться!

– Я тебя огорчу. Судя по твоей одежде, ты умер пару веков назад. Лекарь, что лечил меня, был одет весьма современно, – хмыкнула девушка, постукивая пальцами по письменному столу рядом с собой, – и, может быть, убийца – вовсе не аристократ?

– Аристократ! А жив он или мёртв… неважно! Потомки-то его в живых! Я доберусь до них! – его глаза блеснули предвкушением мести. – Я точно был аристократом, а по тому, какая брезгливость наполняет меня при мысли о простых людишках, могу точно сказать, что с ними не водился.

– Что за чванство?! – неодобрительно качнула головой Вэлл.

– Что есть, то есть! Я ведь маг! Истинный потомок фэйри, не то, что некоторые! Ну, да ладно, продолжим. К обычным людям, работающим физически, можно просто по имени, уважительно обращаться нужно уже к служащим – вайс или вайса, в зависимости от пола. К безземельному аристократу – вайслен или вайслена. Аристократу, владельцу земли и главе рода – вайсленир, вайсленира. Самые главные маги в королевстве – Верховный распорядитель, канцлер и, конечно же, королевская семья. Кто сейчас правит, извини, не в курсе. Узнаем по ходу. Так-с…

– Почему на вас охотятся?

– А ты не догадываешься? – хитро улыбнулся он, на что девушка недовольно поморщилась.

Всё встало на свои места: то, как он безжалостно ухватил её за сердце, тот факт, что ритуал призыва пошёл не по плану из-за него. Он, как пиявка, прицепился и отхлебнул щедрый глоток силы мага-юнца, что навсегда остался на поляне. При мысли о нём, Валерия зябко передёрнула плечами. Определённо, она бы на месте вайсленира не хотела, чтобы такая напасть шлялась по её дому.

– Ещё вопросы? Идёшь работать на кухню? Эту милую комнатку, конечно, придётся покинуть… – не сомневаясь в ответе, он в открытую насмехался над надувшейся девушкой.

В посудомойки Валерия не хотела, а если учитывать, что из съедобного она умела готовить только яичницу, да торт «три шоколада»… до готовки её не допустят.

– И как, по-твоему, я должна казаться больной? Я так понимаю, лекарь выложился знатно, у меня ничего не болит!

– Тогда, тогда-а… притворись иностранкой! Хотя нет, я видел у молодой вайслены учебники по языкам… Что же делать? Что делать?! – запричитал он, летая по комнате, от чего температура понизилась на добрых пару градусов. – Может, ты немая?! – радостно оскалился он, на что Вэлл только недовольно сложила руки на груди и отрицательно качнула головой. – Ничего не остаётся! Нам нужно попасть в библиотеку и найти заветное заклинание сегодня ночью, пока все спят! – решительно заявил призрак, резко затормозив перед носом девушки.

– А может, ты сам?

– Нет, дорогая моя, мы теперь с тобой в одной связке! Так что поднимайся и пойдём на штурм библиотеки, поможешь искать?

– Я же ничего не понимаю!

– Научишься. У нас с тобой нет выбора! – отрезал он, резко разворачиваясь к выходу.

Наблюдая, как призрак с лёгкостью просачивается сквозь деревянную дверь, Вэлл надеялась, что он про неё забудет, но показавшаяся недовольная голова в двери убила эту тихую надежду. И под его негодующим взглядом она решительно направилась на выход.

Фонари были везде, ярко освещая коридоры, по которым медленно передвигалась Валерия. Призрак то появлялся, то исчезал, недовольно её подгоняя. Она же не спешила, не желая быть пойманной. Какими бы добрыми ни были люди, приютившие её, их доброта быстро закончится, как только они найдут её, рыскающую по дому в ночи.

Вздрогнув, девушка поплотнее закуталась в тёплый бархатный халат, который успела прихватить, выходя из комнаты. В душе бушевали эмоции, в основном – разные оттенки страха. Незнакомый мир не внушал доверия, хотя и манил её своей магией. Разве кто-нибудь откажется побывать в волшебном мире?

Она осторожно ступала босыми ногами, стараясь не то, что не шуметь, но и дышать через раз. Хотя это и не мешало рассматривать добротную мебель, что встречалась на пути, сиреневые пейзажи в позолоченных багетах; проводить ладонью по гладким шёлковым обоям, тиснённым золотом.

Когда же Лера подошла к дверям библиотеки, то с удовольствием отметила, что искусный рисунок на них был вырезан вручную. Два огромных дерева, каждое на своей створке, были словно живые. Благодаря мастерской иллюзии или таланту резчика, ветки клонились, а листья шевелились, гонимые ветром. Девушка даже не побрезговала прикоснуться к антрацитовым ручкам в виде огромных пауков, их глазки-рубины поблёскивали любопытством, взирая на каждого, кто к ним приближался.

– «Отринь надежду, всяк сюда входящий», – выдохнула шатенка, крепче ухватываясь за ручку и толкая дверь.

– Согласен, – шепнул призрак за её правым плечом, вынуждая девушку подпрыгнуть на месте от неожиданности.

– Ты что творишь?! – зашипела, словно разъярённая кошка, Валерия. – Совсем от долгого пребывания в посмертии сбрендил? А если бы я от испугу померла? Или ещё хуже – закричала?! – недовольно тыкала она пальцем в прозрачную грудь наглого призрака.

– Не подумал… если бы ты закричала, то уже через пять минут сюда бы сбежались слуги… нехорошо, – качнул он головой и решительно просочился сквозь девушку. – Пора браться за работу!

– И никаких извинений? – подбоченившись, она недовольно прожигала удаляющуюся спину взглядом.

– Ну, а что ты замерла перед этими дверьми, словно настоящего фэйри увидела? Мы, между прочим, весьма ограничены во времени! – приглушённый голос звучал в отдалении. Призрак с лёгкостью поднялся на второй ярус библиотеки и теперь воодушевлённо летал между полок.

Выдохнув, девушка огляделась, быстро нашла резную лестницу, ведущую на второй ярус, и поспешила ею воспользоваться.

– Что ты ищешь? – здесь книги были старше. Это было видно по их потрёпанным временем переплётам.

– Заклинание для изучения языка, как я и говорил. Будь внимательней! – он недовольно кинул на неё свой укоряющий призрачный взгляд. – Оно должно быть где-то здесь…

Валерия же, пожав плечами, подошла к стеллажу с очень старыми книгами. Они выделялись среди своих собратьев. Потянувшись к почерневшему от времени фолианту, она вытащила его и присмотрелась. Вначале надпись, выбитая на кожаном переплёте, казалась ей вовсе не читаемой, но постепенно буквы стали видоизменяться, и Валерия от неожиданности громко выдохнула.

– Что? Что случилось? – тут же подлетел призрак, с прищуром оглядываясь по сторонам. – Кого-то увидела?

– Нет, я понимаю, что здесь написано!

– Надо же… видимо, заклинание, что я использовал, распространялось и на письменность, – неуверенно проговорил он.

– Порой у меня такое ощущение, что ты и сам не сильно разбираешься в этом мире. Вечно у тебя «кажется», да «вроде», это тебя не красит!

– Не говори глупостей! Я просто слишком долго пробыл на поляне, что-то забыл… что-то перепуталось в голове, даже имя и род затерялись в каше разрозненных знаний, что её заполняют. Одиночество – та ещё зараза! Сводила с ума и не таких одарённых магов, как я!

– А ты уверен, что был одарён? – сомнение явственно читалось на её лице, заставляя призрака недовольно фыркнуть.

– Конечно! Я это точно знаю! Иначе как, даже через пятьсот лет, я не развеялся и сохранил крохи магии?

– Ты провёл на поляне пятьсот лет?!.. – с ужасом повторила Валерия.

– Нет.

– Фух…

– Предполагаю, шестьсот-семьсот, – по-деловому проговорил призрак, возвращаясь к поискам. – Раз мы выяснили, что ты понимаешь написанное, то, будь добра, подбери свою челюсть и присоединяйся! Мы ищем запретные ментальные заклинания.

Вернув на место книгу, она, искоса посматривая на призрака, приступила к поиску.

Он был молод, когда умер и при жизни, скорее всего, был любимцем женщин. Даже в посмертии его утончённые аристократические черты лица притягивали взор. Брови вразлёт, идеально тонкий нос, выразительные глаза, высокие скулы и густые волосы, собранные в низкий хвост. Он обворожительно улыбался, усмехаясь, и на его щеках образовывались милые ямочки. Она бы смело назвала его красавчиком, если бы не помнила сумасшедший блеск его глаз, когда он держал её сердце своими длинными аристократическими пальцами…

– Что, нравлюсь? – не упустил он её препарирующий взгляд.

– Не очень. Слишком слащавый. Я предпочитаю более мужественный типаж… – насмешливо протянула Лера, желая сбить излишнюю самоуверенность наглого привидения.

– Дай угадаю: местный вайсленир как раз тебе по вкусу? – усмехнувшись в очередной раз, он прямо посмотрел на залившуюся румянцем девушку. Перед её глазами сразу всплыло воспоминание, как по мускулистой груди незнакомца скользит вода, как мышцы играют, как остро смотрят в душу самые синие на свете глаза…

– И что? Он хорош собой! – она с вызовом вскинула голову.

– Не забывай, что он – вайсленир, а ты – пустышка! Не принимай его щедрость на свой счёт. Скорее, он не хотел, чтобы ты померла на его землях. У тебя же на лбу не написано, что ты – залётная простолюдинка!

– Поосторожнее с выражениями! – холодно проговорила шатенка. – Я тебе нужна…

– Как и я тебе, дорогуша! Лесть в наше соглашение не входит, – оскалился он, довольно потрясая книгой в руке, – я нашел то, что нам нужно, держи!

После чего к ней последовало ещё три книги. Сгибаясь под их немаленьким весом, Валерия осторожно шла по ступеням, в то время как призрак уже расселся за столом на первом этаже.

«Не надо было говорить, что он чересчур слащавый, – мысленно укоряла себя девушка, – а то того и гляди с лестницы навернусь, а он и не пошевелится».

– Наконец! Медленно ты… – недовольно кривился призрак, всматриваясь в окно. Небо было окрашено всё таким же чернильным цветом с россыпью звёзд.

– Что не так?

– Скоро рассвет, у нас мало времени, максимум – час. Ты не успеешь всё изучить.

– Если мы торопимся, то мог бы и помочь… – положив перед его носом книги, проворчала Лера, но получила в ответ только насмешливо задранную бровь. — Значит, изучим необходимый минимум, а следующей ночью продолжим.

– Ну-ну… Сомневаюсь, что ты захочешь продолжить! Ну, да ладно… приступим! – предвкушающе потерев ладони, он подлетел к только усевшейся шатенке и положил призрачные ладони ей на виски. – Ионнсайк ан канан сео!

И вдруг её голова вновь закружилась, словно в очередной раз за день ударили пыльным мешком. Только сейчас в её ушах, казалось, запели древние арфы, а зрение обострилось. Теперь девушка могла рассмотреть мельчайшие чёрточки на столе, рисунок красного дерева, из которого он был выполнен, червоточины, что не заметил мастер, годовые кольца…

Призрак подтолкнул книгу и начал читать, медленно ведя пальцем вдоль строк, с выражением выговаривая звуки. Поначалу значение приходило с секундной заминкой, – так работало предыдущее заклинание, – но постепенно слова начали ложиться к ней в голову с первого раза, а звуки стали родными.

Она с жадностью притянула к себе книгу, с головой окунаясь в поток знаний, что, словно горная река, нетерпеливо нёс её по страницам. То ускоряясь, то замедляясь, то с бешенной скоростью срываясь со скал событий этого мира. Дочитав одну книгу, Лера жадно потянулась за следующей, но была остановлена серебристой рукой призрака.

– Что? – недовольно вскинула голову девушка, устремляя взор в почти полностью растворившуюся в воздухе фигуру.

– Рассвет. Взгляни на небо, Гриан уже ласково потягивается и вот-вот взойдёт, – усмехнулся он. – Не думал, что тебя так захватят новые знания. Тебе бы вернуться в комнату, пока слуги не стали шнырять по дому.

Взглянув в окно, девушка осознала, что час пролетел незаметно. Толстый учебник по истории государства лежал полностью освоенным, а вот этикет и мироустройство были не тронуты, что её расстроило. Она ещё чувствовала, как в ней кипит энергия, и что могла бы с лёгкостью изучить ещё парочку книг, но вынуждена была оттолкнуться от стола, вставая.

– Ну? Позволишь ещё раз прочесть над тобой это заклинание? – на краю сознания прошелестел насмешливый голос.

– Нет! – моментально огрызнулась шатенка, собирая книги. Она понимала, что призрак опять подрастратил силы, и, пока не подпитается, он ей не помощник.

– То-то, – одобрительно качнул тот призрачной головой, – найдёшь дорогу в комнату сама?

– Справлюсь, – всё ещё злясь, огрызалась девушка.

Ещё когда он сказал, что заклинание находится в книгах с запретными ментальными, она заподозрила неладное, но предпочла не уточнять. Порой неведение – спасение, тем более что ей действительно было необходимо знание языка. Теперь же девушка точно знала, что за пару часов суперэффективной работы мозга могла поплатиться сумасшествием. Призрак мог с лёгкостью поджарить ей мозг, и Лера провела бы остаток своей жизни, как никому не нужный овощ. Потому оно считалось опасным и запретным. Повторять девушка не желала, уж лучше как-нибудь самой книги почитать.

Плотно прикрыв за собой дверь библиотеки, Валерия двинулась в сторону спальни, желая поскорее оказаться в безопасности. По пути же она гадала, где нож. Призрак был привязан к нему, и потерять треклятую железку её не прельщало.

Вот только, не доходя до своей комнаты, около лестницы Вэлл натолкнулась на девушку с самыми синими глазами на свете, что холодно смотрели прямо на неё.

Она была юна и хороша собой, как может быть прекрасен только-только распустившийся цветок. Чёрные блестящие волосы спадали тяжёлым полотном до самой поясницы, при этом отчётливо отливая синевой. Насыщенные сапфировые глаза, обрамлённые густым веером ресниц, внимательно скользили по фигурке Леры, утопающей в халате, отмечая её растрёпанные волнистые волосы до плеч и огромные серые глаза, что скрывали испуг и любопытство.

– Что вы здесь делаете? – холодным, словно морозный ручей, голосом нарушила тишину вайслена.

– Я… – громкое урчание желудка прервало наметившуюся ложь.

– Понятно. Завтрак будет подан часа через три… Но, думаю, наша повариха сделает для вас исключение, – ровно произнесла она, поджав при этом алые губы. – Позвоните в колокольчик рядом с кроватью, приставленная к вам горничная выполнит любое распоряжение… в рамках разумного.

Ещё раз пройдясь нечитаемым взглядом по девушке, она бросила взгляд в коридор, что вёл к библиотеке и, хмыкнув, решила продолжить свой путь.

– Подождите! – окликнула спустившуюся на пару ступенек вайслену Валерия. Разговор не заладился, но это не повод сдаваться, ей нужно налаживать связи, и плевать, что местная госпожа на них не настроена, – не понимаю: где я? Как оказалась у вас? Кто вы?

Невинно хлопнув ресничками, Лера постаралась придать себе как можно более тихий и безобидный вид, на что жгучая брюнетка только усмехнулась, вновь возвращаясь к ней.

– Хотите сказать, что не помните, как упали в объятия вайсленира? Совершенно случайно оказавшегося в числе богатейших магов королевства? Ну-ну. Вы – не первая такая… и не последняя, – выговаривала она это с презрительной улыбкой на губах, что ей вовсе не шло, – поэтому представляться нет смысла. Вас вылечили, можете быть свободна!

– И вас не интересует, каким образом раненная вайслена оказалась на ваших землях? – уже более холодно выговорила Лера, стирая улыбку со своего лица.

– Не удивлюсь, если окажется, что вы сами наняли разбойников, чтобы они избили…

– Сама наняла? – брови удивлённо взлетели вверх. Такого предположения она никак не ожидала. – Это глупо!

– Отчего же? – склонив изящную головку к плечу, вайслена с лёгким интересом ожидала ответ.

– Я не знаю ни одного разумного человека, который ради какого-то глупого знакомства так рисковал бы своей жизнью.

– Глупого?! – заливистый смех девушки приятно поразил, напоминая десятки звонких колокольчиков. – Не согласна. Вы точно понимали, что брат не поскупится, и вам предоставят лучшего лекаря! От ваших ран не осталось и следа, зато братец весьма озадачен вашим внезапным появлением… Только меня вам не провести! Я вижу вашу корыстную душонку насквозь. Так что завтракайте, собирайтесь и выметайтесь! – вайслена понизила голос и приблизилась к Лере вплотную, не выпуская из сапфирового плена серых глаз. – Или вам не поздоровится…

Изящно вскинув руку, она с лёгкостью зажгла синее пламя на ладони, что завораживало и пугало.

– Думаю, это всё же… не вам решать, – проговорила Вэлл. Если до этого момента ей и был интересен спасший её мужчина, но больше как герой, далёкий идеал, как первоклассный образец мужского рода, то теперь у неё прямо чесались руки познакомиться с ним поближе. Угрозы малолетки в виде магии напоказ произвели обратное действие; хотелось задержаться и узнать, что же в нём такого, если девушки идут на ухищрения ради знакомства с ним. Тем более, что идти ей некуда, да и свободного времени теперь уйма. А угрозы вайслены… только слова. Не убьёт же она её!

– Ну и дура! – фыркнула брюнетка и резко развернулась. Её волосы взметнулись, обдавая ароматом пряного яблока и корицы.

До этого момента Валерии очень нравился этот запах и не только. Она любила в морозные зимние дни запечь сладко-кислые яблоки с ложечкой мёда и щепоткой корицы в духовке, после добавить немного орешков и шарик мороженого. И смаковать всё это в объятиях тёплого пледа, запивая горячим чаем, за просмотром кино.

– Такие воспоминания опорочила… – тихо проворчала она, глядя вслед наглой девице, что практически скрылась из виду на первом этаже. Теперь этот аромат будет ассоциироваться с ней и никак иначе.

Чёрное платье – футляр до колен идеально подчеркивало её женственную фигуру, при этом было чрезвычайно похоже на платья Земли. Фасон слегка устарел, но точно не напоминал средневековый кринолин, что не могло не радовать Вэлл. О Средневековье она точно не мечтала!

Знания, полученные от прочтения пары книг, тут же закружились в голове, толкаясь и спеша встать на свои места, отчего девушка поспешила к себе в комнату и тут же воспользовалась советом вайслены, вызвав горничную.

В голове всплыло, что голод – это побочный эффект от магического воздействия, и ей нужно как можно скорее подкрепиться.

Горничная не заставила себя ждать и понимающе улыбнулась на просьбу девушки о раннем перекусе.

Пока же она ждала, ещё раз осмотрела комнату, найдя забытые журналы и ванную комнату вполне современного вида. Идеально белая чаша манила воспользоваться ею, а множество разноцветных бутыльков в шкафчике рядом обещали ароматную пену. На земле у неё было мало времени, и девушка всегда выбирала душ, торопясь на разные встречи. Сейчас же Лера предвкушала, как, подобно героине известного фильма, будет запевать любимые песни, нежась в ароматной пене. Конечно, если её отсюда не выгонят…

Последняя мысль озаботила, но стук двери заставил выглянуть в комнату, откладывая сомнения на потом.

Горничная вернулась, катя одной рукой столик, на другой же у неё висели перекинутые через локоть очищенные вещи Валерии.

– Прошу прощения, вайслена, – положив вещи на кровать, она расположила столик около витражного окна и сняла крышку с расставленных блюд.

Запах свежего хлеба и поджаренных овощей наполнил комнату, вызывая улыбку предвкушения. Шатенка тут же поспешила подробнее познакомиться с содержимым тарелок.

– Выглядит чрезвычайно аппетитно! – кивнула она девушке.

– Вайса Аллана – лучший повар в округе! Её даже звал работать в столицу друг нашего вайсленира, но она не поехала, – с гордостью заявила рыжая горничная, важно вскидывая курносый нос. – Не желаете ли принять ванну? Я быстро её подготовлю, пока вы завтракаете, – тараторила она, удивляя Леру своим напором. Стоило той кивнуть, как девушка сразу же скрылась в ванной комнате, откуда стал доноситься плеск воды.

Шатенка, не теряя времени, потянулась вилкой к тонко нарезанному отварному мясу. Оно приятно поразило своей нежностью желудок, что радостно заурчал, наконец получив долгожданную еду. Свежее масло таяло на горячем хлебе, пахнущем кориандром, а чёрный тягучий напиток неимоверно напоминал шоколад. Прикрыв глаза от удовольствия, она наслаждалась завтраком.

К тому моменту, как горничная вернулась в спальню, Лера опустошила все тарелки и уже смаковала последние капли напитка.

– Оу, – удивлённо округлила глаза та, переводя взгляд с пустых тарелок на миниатюрную шатенку.

– Я была голодна, – поморщилась девушка, вставая, – кстати, как тебя зовут?

– Гиллианн, – расстроенно произнесла девушка. Она ещё не прислуживала вайсленам самостоятельно и совсем упустила из виду, что в самом начале нужно представиться. Это ведь самое главное!

– Спасибо, дальше я справлюсь сама, – проговорила Вэлл, подойдя к своей одежде и отмечая, что та выглядит, будто только из магазина. Ничто не напоминало ни о грязи, ни о прорезях, что образовались, благодаря цепляющимся в лесу веткам.

– А как же ванная?.. – обиженно шепнула Гиллианн.

– Я справлюсь сама. Спасибо. 

– Как пожелаете, вайслена, – присев, та было направилась на выход, но, опомнившись, полезла в глубокий карман своего белоснежного передника, доставая потерянный нож. Теперь он блестел, ни капли не напоминая ржавую железку, что Вэлл нашла в руках юного мага, и только яркий зелёный камень, сверкая, говорил, что это – то самое.

Не моргнув и глазом, она положила кинжал рядом с одеждой.

– Я нашла его в кармане вашей юбки, не волнуйтесь, всё отчистила, наточила. Пользуйтесь с удовольствием, – после чего поклонилась в очередной раз и укатила столик.

– Да-а, а если я решу прибить им местного вайсленира… никакой безопасности!

– Если ты убьёшь местного вайсленира, то тебя тут же казнят. Но это – прямо идеальная картина, сомневаюсь, что у тебя хватит силёнок хотя бы ранить его. Ты же не просто видела эту гору мышц без одежды, но и щупала! Там сплошная сталь! Твои хиленькие ручонки просто физически не смогут вогнать ему кинжал в сердце.

– Вижу, кому-то уже лучше… – недовольно проговорила девушка, оборачиваясь к окну. Там на невидимом стуле восседал призрак. – Быстро ты!

– Молодая вайслена очень сильна! А какая у неё сладкая магия… – облизнул он свои призрачные губы. – К тому же, какой-то идиот с утра так её расстроил, так расстроил, что она не сдерживалась, выплёскивая свою магию на занятии… и ещё не закончила. Не знаешь, кого мне благодарить? – склонил он голову к плечу.

Пожав плечами, Вэлл направилась в ванную.

– Меня принимают за вайслену.

– Конечно, наглости тебе не занимать. К тому же, одежда, что была на тебе – из дорогих тканей, да и украшения – не совсем дешёвка.

Прикоснувшись пальцами к своей тонкой цепочке с подвеской, инкрустированной драгоценными камнями, она мягко улыбнулась. Ещё в своём мире Валерия поняла, что встречают по одёжке. К тому же, богачи легче расстаются с деньгами, отдавая человеку их круга, а не простой девчонке в джинсах.

– Я – мыться, а ты не подглядывай!

– Было бы, на что смотреть, – фыркнул он тихо и уже громче продолжил: – Может, обсудим наш план? – подлетел призрак к захлопнувшейся двери.

– Думаю, я уже могу предположить, что ты планировал. Ты не оставил идею сделать меня иностранкой, не зря же подсунул словарь стайтов. Я помню, какие книги несла, эту ты мне подкинул позже, – сбросив одежду, Валерия с восторгом опустилась в ванну. Вода была хороша, а ароматная пена – ещё лучше. Множество мелких пузырьков нежно приняли её в свои объятия, даря сладкий аромат карамели.

– Я при всём своём старании не смогу сделать тебя местной. Поэтому возьмём за основу истину: тебя притянуло из другого места. Стайт – отличный вариант! – облокотившись плечом на дверь, он стал медленно просачиваться в ванную.

– А если я сделаю ошибку?

– Стайты всегда считались странным народом, и чувство юмора у них плоское, – его голос гораздо громче раздался в голове Вэлл, заставляя ту, нахмурившись, окинуть комнату взглядом.

– А ну, брысь отсюда! – недовольно кинула она в глазеющего призрака полотенцем, что лежало рядом.

То, конечно же, с лёгкостью пролетело сквозь него.

– Всё! Понял! – поднял он свои призрачные руки, отворачиваясь, но не двигаясь из комнаты.

– Ты бы пошёл, выяснил что-нибудь о местном семействе, а не действовал мне на нервы! – пробурчала девушка, глубже опускаясь в воду.

– Я тебе что, призрак на побегушках?! – недовольно вскинулся он.

– Нет! Ты – просто призрак, а значит, можешь быть невидимым там, где я не могу. Можешь слышать то, что я не могу… А помнится, мы с тобой в одной команде! Ты хочешь всё вспомнить? Хочешь отомстить?

– Хочу, но только не вижу связи с тем, о чём ты меня просишь, – ехидно протянул он, разворачиваясь.

– А как же «мой убийца притаился среди аристократов, и ты должна крутиться там же»?!

– И то верно… я пошёл, – и, не дожидаясь её ответа, он молниеносно пролетел сквозь пол.

– Иди и можешь не торопиться, – Вэлл довольно вытянула длинную ногу и принялась натирать её губкой со взбитой пеной.

После она не спеша листала местные журналы и наслаждалась ванной.

Только когда вода остыла, а пена осела, девушка, закутавшись в полотенце, поспешила выйти в спальню, где её уже поджидал вайсленир.

– Прошу прощения! Не ожидал, что вы принимаете ванную… Горничная сказала, что вы уже позавтракали, вот я и решил вас навестить. Я – вайсленир этих мест, Бранн Тюринн. Мне посчастливилось найти вас и принести в свой дом, – он говорил мягко, бархатные нотки так и сквозили в голосе, вместе с тем как раздражение поднимало голову в душе Валерии. Мужчина, конечно, идеал, но дурой-то её считать не нужно! Она видела, что за синим бархатным одеялом его глаз скрывается сталь. Решил застать её врасплох. Любопытно.

– Меня зовут Вэлл Марве. И я вам очень благодарна!

Мужчина приветственно кивнул, но с места не сдвинулся, предпочитая молчаливо изучать хрупкую женскую фигурку.

– Надо же, Гиллианн показалась мне умной девушкой. В голове не укладывается, как она могла забыть, что сама приготовила мне ванну… – улыбнувшись, Валерия прямо встретила цепкий мужской взгляд, что с удовольствием бродил по её телу и никак не планировал отклоняться. А надо бы!

Сбрасывать полотенце при первом знакомстве она не собиралась, потому, откашлявшись, качнула головой в сторону двери. Раз, другой, на что вайсленир только удивлённо вскинул бровь, забавляясь немой сценой.

– Может, вы оставите меня, и я, наконец, оденусь? – недовольно сверкнула глазами девушка, приближаясь к кровати, на которой лежали её вещи.

– Конечно, – задумчиво кивнул мужчина, не выпуская её из поля своего зрения и не делая и шага из комнаты.

Сверкающий кинжал на мгновение сверкнул, забирая его внимание на себя.

– Вы всегда, выходя из дома, захватываете оружие?

– Никогда не знаешь, кто притаился за углом… Это с виду все – достойные вайслениры, а на практике…

– А на практике? Смелее, договаривайте, – усмехнулся он, делая пару шагов по направлению к ней.

– А что тут договаривать? – громко вздохнула она. – Это вы мне скажите, вот вы – достойный вайсленир или так?.. – повертев ладонью в воздухе, она не решилась назвать его теми словами, что вертелись на языке. Он, как-никак, её спаситель, хозяин этого места и чертовски хорош собой. За это комбо ему можно многое простить.

– Понятно. Раз так, то я жду вас у себя в кабинете минут через двадцать, успеете?

– Вполне! – согласно кивнула шатенка. Одна из кудряшек задорно выбилась из полотенца и теперь пружинила прямо напротив носа, заставляя раздражённо от неё отмахиваться.

– Позовите Гиллианн, она вас проводит, – твёрдо проговорил он, выходя за дверь.

Только когда она закрылась за ним, Лера с облегчением выдохнула, расслабившись. Оказывается, всё это время её спина была напряжена, а ноги порядком замёрзли. Переступив с ноги на ногу, она сбросила полотенце и, не теряя времени, стала одеваться.

– А я-то думал, что он – твой типаж, – ехидно протянул призрак, когда она застегнула все крючки на белом кружевном бюсте.

Недовольно бросив взгляд через плечо, девушка увидела, что он, как всегда, расселся в воздухе и не спускает с неё наглых глаз. Потянувшись за шёлковой блузой цвета морской воды, Лера скорее накинула её на плечи.

– Определённо, он хорош собой! Будь мне восемнадцать, я бы не осталась равнодушна перед его чарами. Могла бы отбросить ложный стыд и полотенце вместе с ним. Но жизнь оставила след в моей душе в виде здоровой доли скептицизма. Мужчина с внешностью Геральта из Ривии никак не может оказаться обычным бабником.

– Мне кажется, он на это рассчитывал. Вы наедине, ты под впечатлением после спасения, он – богат и хорош собой, между вами только полотенце…

– По рассказам его сестры, у него сотни желающих согреть его постель. Я-то зачем?

– Ты и не нужна. Но если бы предложила себя, то мы, скорее всего, уже были бы на полпути из этого славного особняка. Тебя бы приняли за охотницу на его кошелёк и руку. А мне, между прочим, здесь нравится! – искренне выдохнул он. – Здесь столько магии, столько артефактов… я чувствую огромный прилив сил.

– Только о себе и думаешь! – фыркнула Вэлл, недовольно глядя на босые ноги. Ходить босиком в халате – одно дело, но сейчас ей нужны туфли. – Что ты узнал об этой семье?

– Молодую вайслену обожают, а она – гордость рода. Самая сильная магесса в роду за последние триста лет; о вайсленире громко вздыхают, что мужчины, что женщины. За их громкими вздохами не разобрать, что же в нём такого особенного, кроме денег, положения в обществе, титула и красоты… Так, что ещё? Ах, да, есть старая вайслена Рианн, мать славных отпрысков рода Тюринн. Воспитана и благочестива, – скучающе отчитывался призрак, в то время как Лера в очередной раз позвонила в колокольчик.

Как он и говорил, его могут видеть не все. Смущённая Гиллианн понятливо кивнула, услышав о нехватке обуви, и умчалась на поиски пары туфель, не обратив и малейшего внимания на давно умершего мужчину, что так старательно заглядывал ей в декольте.

– Прекрати! – зашипела Вэлл, стоило двери за ней захлопнуться.

– О чём ты? – невинно задрал бровь призрак.

– Не смей так откровенно разглядывать её грудь! Это неприлично!

– А не откровенно, значит, можно?

– Нельзя! Ты невыносим!

– А ты меня не трогай, тогда и надрываться не придётся…

Валерии хотелось зарычать и послать его в дальние дали, но вместо этого она мило улыбнулась и направилась к зеркалу, мысленно настраивая себя считать наглое привидение своим очередным взбалмошным клиентом. С клиентами не спорят, клиентам не хамят, клиентов к чёрту не посылают!

– Нормы морали только для живых. Смерть стирает условности, – сам продолжил тот, видя, что девушка не склонна к диалогу. – А кто такой Геральт из Ривии?

– Что?

– Ты сравнила вайсленира с этим Геральтом… – старательно скрывая любопытство, протянул призрак.

– Это очень привлекательный персонаж одной популярной книги из моего мира. Сильный, умный, сообразительный… умелый воин. Хотя игры и фильмы ещё более популярны… А какой красавчик играет его в сериале! Какие у него глаза! Эх! Ты знаешь, что такое компьютерные игры?

– Конечно! За кого ты меня принимаешь?! В детстве я обожал таги. Мы гонялись с братом друг за другом целыми днями... У меня был брат, – прошептал призрак, нахмурившись.

Призрак надолго завис в воздухе и Вэлл начала волноваться, но он пришёл в себя и ухмыльнулся ей.

– А что такое кино, сериал? – лукаво подмигнула она, глядя в отражение.

Призрак хмурился, не желая казаться несведущим. Она заметила, что мужчине тяжело даётся, что он многое не помнит, а уж признаться в том, что о чём-то не знает… Вот девушка и наслаждалась его муками выбора. Побороть себя и спросить, что же это такое, или с умным видом кивнуть, что он в курсе, после чего строить свои собственные, в корне не верные, догадки?

К чести призрака, он выбрал первое.

– Что всё это такое? – скривившись, словно его заставили съесть с десяток лимонов, проговорил он, подлетая к ней вплотную, но открывшаяся дверь отложила рассуждения девушки, заставив её улыбнуться, видя недовольное выражение лица призрака. Вот не могла она забыть, как он держал её сердце в своих руках, хотелось как-нибудь ему насолить.

Туфли ей достались с лёгкой ноги вредной вайслены. Оказалось, у них один размер, и даже вкус совпадает. Аккуратные чёрные лодочки на высокой шпильке и с кокетливым бантиком на пятке приятно порадовали глаз.

Поэтому, в полной боевой готовности, через пять минут она спустилась в кабинет вайсленира Тюринна, готовая ответить на все его вопросы.

– Как вы оказались на моих землях? – барабаня пальцами по краю стола, он с интересом слушал ответ девушки.

– Даже не знаю. В один момент я в своём родном королевстве, на прогулке с воспитанниками, выгоняю их из старых зарослей в заброшенном замке… Кажется, подо мной провалился пол. В другую секунду я очнулась уже на забытой поляне в компании с умершим магом.

– У вас были травмы...

– Подозреваю, что от падения, а после – и долгого блуждания по лесу. Спасибо вам! Я так благодарна! Если бы не вы… – настоящие эмоции прорвались сквозь чопорный голос, которым она рассказывала свою историю, а в уголках глаз собрались непролитые слёзы.

– Ну что вы… только не плачьте, – недовольно скривившись, он полез в ящик стола. Мужчина давно завёл привычку держать парочку накрахмаленных платков под рукой. Женщины с завидной регулярностью орошали его пиджак то слезами радости, то – горя… – На моём месте так поступил бы каждый, – подойдя к Вэлл, он протянул ей платок, присаживаясь на край стола. – К тому же, как вайсленир этих мест, я обязан отвечать и за магические ритуалы, что нет-нет, да проводят приезжие маги. На моих землях есть пара мест, где когда-то проводили ритуалы фэйри. Вот люди, в надежде на лёгкую силу, и пытаются воспроизвести их старые учения. И главное – ничему не учатся! – возмущённо стукнул кулаком о край стола Бранн.

Душистый аромат вереска, смешанный с солёным запахом моря, приятно окутал девушку. Ей хотелось прикрыть глаза и глубоко вдохнуть будоражащий мужской парфюм, но вместо этого она делала маленькие вдохи, не желая выдать, как ей нравится его запах.

– И часто такое случается? – с трудом собрав расплывающиеся мысли, она вернулась к беседе.

– Не очень. За мою жизнь, в той части леса, откуда выбежали вы, это впервые… Я даже не помню, сколько столетий назад там проходил последний ритуал. Уже обрадовался, что про эту поляну забыли. Ведь данные о ней остались только в семейных летописях, но, видно, я ошибся…

– Ужасно, но что же мне делать? Как добраться до дома? – сипло проговорила Вэлл. – Я понимаю, что нахожусь в Глиннвайсе. Хорошо, что прекрасно образованна и знаю несколько языков.

– Понимаю… вы из Стайта?

– Верно.

– Чем, позвольте узнать, такая очаровательная юная вайса занималась на родине? – лукавые лучики морщин собрались в уголках его глаз.

– Вайслена, – моментально поправила его ошибку Вэлл, прекрасно понимая, что это не оговорка. – Я работаю гувернанткой в достойном стайтском семействе.

– Я подумаю, как смогу помочь вам вернуться домой. Пока же будьте моей гостьей.

– Не уверена, что это прилично… – в голове вовремя всплывали особенности характеров стайтов. Они были более чопорными и, в отличии от глиннвайсцев, придерживались строгих правил.

– Не беспокойтесь, в этом доме живут моя мать и младшая сестра. Сам же я здесь редко появляюсь. Ваша репутация на родине не пострадает. Моя сестра выросла из той поры, когда ей нужны были гувернантки, но, думаю, ей нужна компаньонка… – хмыкнул он, возвращаясь к себе в кресло.

– Благодарю. Тогда я с удовольствием приму ваше предложение, – чинно кивнула Вэлл, ликуя в душе.

Серебристые листья деревьев шевелились, скрывая алые круглые плоды, при этом продолжая завораживать взгляд Вэлл. В кронах угадывались оттенки зелёного и цвета морской волны, но будто бы покрытые солнечным инеем.

Она прожила в этом мире чуть больше недели и всё ещё привыкала к лиловому дневному небу, сменяющему окрас в ночи на густые чернила, невиданным ранее кустам и цветам, пряному аромату, летающему в воздухе, а также – магии, что юная вайслена регулярно выставляла напоказ.

Бранн ускакал в тот же день, что и представил её своей матери – благородной добродетельной женщине. Она с удовольствием взяла её под своё крыло, к вящему огорчению дочери. С компаньонкой вайсленир, конечно, погорячился. Жизнь здесь была приближена к современной. Но, на её удачу, вайслена Рианн как раз искала секретаря. За эту работу Вэлл ухватилась с удовольствием. Собственная копейка греет душу.

Старый глава рода Тюринн умер в день, когда родилась его младшая дочь, оставив заботу о роде и многочисленных предприятиях семьи на хрупких плечах жены. И она с достоинством несла это бремя, пока её сын не достиг совершеннолетия, после чего женщина посвятила свою жизнь благотворительности: создавала школы и лечебницы для простых вайсов; организовала собственный фонд, который регулярно собирал деньги от уважаемых семейств для поддержки одиноких матерей; устраивала балы и рауты, налаживая связи.

Жизнь здесь напоминала земной уклад, но век назад. Хотя так было не во всех районах. Вэлл повезло оказаться в Хэрнне – сердце промышленности Глиннвайса. На этот регион приходилось больше всего фабрик и заводов. Здесь располагались три крупнейших города королевства, которые делили между собой три богатых рода: Тюринн, Криффтар и Лоффрудд.

Негласно Криффтарам принадлежала вся текстильная промышленность, Лоффруды производили известный на всё королевство фарфор, а Тюринны забрали себе литейные цехи и паровую энергетику. Во многом благодаря тому, что имели самый большой кусок земли в этих краях, богатый полезными ископаемыми.

Поэтому со временем поведение юной вайслены стало понятно Вэлл. Её брат, как единственный наследник и глава рода, был неприлично лакомым кусочком. За ночь с ним многие местные девушки готовы были продать душу дьяволу, – или, как здесь говорят, деаману, – а если к ночи приложится рука и сердце, то и в вечное услужение пойдут.

– Ещё не надоело прохлаждаться? Брат возвращаться не собирается, видно, твоё появление не так уж его и заняло… – ядовито протянула появившаяся вайслена.

– Вы ведь красивая девушка. Откуда столько яда? – полюбопытствовала Вэлл, довольно наблюдая, как юная красавица ошарашенно открывает и закрывает рот, словно выброшенная на берег рыба. В её глазах разгорался огонь ненависти, в то время как губы стали нашёптывать неизвестные слова.

Валерия испуганно сглотнула образовавшийся в горле ком, но не отступила. Она уже поняла, что для того, чтобы колдовать, нужны заклинания, и что вайслена Рейлинн готовит для неё пакость. Но отступать перед молодой нахалкой она не намеревалась. Девушка уже сталкивалась с таким типажом. Раз покажешь слабость и больше никогда не сможешь подняться в её глазах, а так у них ещё есть шанс наладить хрупкий мир.

– Вайслена Рейлинн, вайслена Вэлл! – наметившийся конфликт между девушками нарушила спешившая по ухоженным тропкам сада горничная. – Вайслена Рианн пожелала вас видеть в дневной гостиной. Сейчас, – вежливо, но непреклонно ожидала она, когда вайслены проследуют из сада в дом.

Поморщившись, дочь славного семейства, широко улыбаясь, сделала шаг назад от шатенки.

– Мы ещё продолжим наш разговор, – обещающе выдохнула она, а после с нескрываемой теплотой во взгляде повернулась к горничной. – Благодарю, Хашна. Мы сейчас подойдём. У нас гости?

– Да, – румянец удовольствия вспыхнул на кругленьких щёчках горничной. Вайслена знает её имя! – Вайс Фиддлон совершает визит.

– Понятно, – тень недовольства вновь мимолётно мелькнула на лице Рейлинн, отчего Вэлл заинтересованно склонила голову к плечу. Надо же, кто-то помимо неё раздражает юную нахалку. Знакомство обещало быть многообещающим.

К чести брюнетки, она не стала задерживаться и избегать встречи, а направилась прямо в гостиную, в то время как Вэлл тихо следовала за ней.

– Вайслена Тюринн, рад вас видеть! – мужчина средних лет и привлекательной наружности подскочил с дивана, где сидел рядом с достопочтенной Рианн, и теперь широко улыбался, глядя на юную вайслену. – Вы – прекраснейший цветок во всём Хэрнне! Что и понятно, ведь ваша матушка славится своей красотой на всё королевство!

– Ну вы и плут, вайс, – слегка зардевшись, качнула головой женщина, – моё время давно кануло в лету.

– Что ты, матушка! Ты прекрасна, – мягко оспорила девушка, проходя в глубь комнаты и усаживаясь на противоположный от них диванчик. – Вы уже знакомы с вайсленой Вэлл Марве? Она – новый секретарь моей матушки.

– Нет. Ещё не довелось. Вайслена Марве, очень рад знакомству. Вайс Слоан Фиддлон к вашим услугам.

– Очень приятно. Я как раз вчера знакомилась с вашим проектом новой больницы… – качнула головой Вэлл, внимательнее вглядываясь в его глаза.

Вайслена Рианн поручила ей курировать строительство двух объектов. И как раз вчера она до поздней ночи изучала бумаги по будущему строительству больницы имени рода в отдалённом шахтёрском городке. Имя этого мужчины фигурировало практически на каждом предоставленном листе.

– Надеюсь, вы впечатлились! – довольно хохотнул он, ни капли не сомневаясь в своей работе.

– Я ещё не закончила с изучением, но уже под впечатлением, – шепнула она, скользнув к дивану рядом с Рианн. Женщина мягко поманила её ладонью, приглашая присесть рядом.

– Вайслена Вэлл – удача, внезапно свалившаяся на меня! Присаживайтесь, вайс, и насладитесь сбором лучших трав с наших полей, – в то же время она протянула Вэлл изящную фарфоровую чашечку с ароматным сбором. Рейлинн прожигала мать недовольным взглядом, ведь вайс Слоан был вынужден присесть рядом с ней. Это не радовало юную девушку, но полностью поощрялось матушкой.

Вайс Слоан был неплохо сложен, высок, с густой чёрной шевелюрой, аккуратными усами и хищным взглядом. Но всё же в его карих глазах отчётливо читалось тепло, когда он смотрел на юную вайслену.

Вот только девушку, похоже, забыли спросить, нужно ли ей внимание мужчины вдвое старше неё.

Эта мысль неприятно кольнула Вэлл, но она тут же поспешила спрятать взгляд у себя в чашке. Такое девушка видела уже множество раз. Когда дети в богатых домах становятся разменной монетой в укреплении влияния.

Слоан Фиддлон хоть и был вайсом, но многого достиг к своим годам. Он родился в семье влиятельного торговца и с детства знал деньгам цену. Мужчина с благословения отца создал свою небольшую строительную компанию, привлекая умных и образованных людей для проектирования нетривиальных зданий для богатых. За двадцать лет компания разрослась, делая его богатым и влиятельным вайсом, к тому же – завидным женихом. Будучи честолюбивцем, он понимал, что следующим шагом для поднятия его влияния является брак со знатной и, желательно, талантливой вайсленой. А так как он давно привык рисковать, то его внимание пало на Рейлинн. Цена за поражение будет велика, но и в случае выигрыша он взлетит так, как вайс ещё не взлетал.

– Какое чудо, что моя работа привела меня в такой чудесный цветник! Три прекраснейшие девушки этих земель радуют мой взор, – сладко заливался соловьём вайс.

– Это временно, – не сдержавшись, фыркнула Рейлинн.

– Дочь! – её матушка подобралась, недовольно стрельнув взглядом.

– Эти претензии не ко мне, а ко времени… Увы, любой цветок увядает. Красота не вечна.

– Видимая – да. Но прекрасные души не стареют, – вкрадчиво проговорил Слоан. – У кого есть глаза, тот увидит.

– Вы мудры не по годам, – уважительно поддержала разговор матушка.

– Что вы?! Вы мне льстите! Я каждый день понимаю, что я – глупец, и моих знаний катастрофически не хватает.

– И что же вы тогда делаете?

– Учусь… вновь и вновь, – он поймал в плен своих глаз задумчивую вайслену Рианн, на что её дочь недовольно забарабанила пальцами по подлокотнику. Мужчина всё больше нравился её матери. – Вы ознакомились с моим проектом? Как вам?

– Похоже, в этот раз фантазия покинула вас, – хмыкнула Рейлинн, – здание грубое.

– Зато функциональное и прочное, – хмыкнул он, – в шахтах случаются взрывы, землю встряхивает, да и рабочие – люди простые, им не нужна витиеватая прелесть, они оценят надёжность.

– Это именно то, что нужно, – серьёзно проговорила матушка, переключаясь на деловой лад. Ухаживания за дочерью – это прекрасно, но как непревзойдённый строитель, он не раз доказывал свою гениальность, а женщина давно поглядывала на те отдалённые городки. Жизнь там сложна, смертность – высока, а приличной больницы и нет… Её создание поможет рабочим, а заодно поднимет авторитет рода.

– Не понимаю… Зачем тратить деньги на эту убогость?! – капризно надула алые губы юная вайслена. – Может же быть и функционально, и красиво…

– Может… я попрошу архитекторов пересмотреть проект, раз вам не нравится.

– Не стоит, – недовольно фыркнула матушка, глядя на капризничающую дочь. – Что вы скажете, Вэлл?

– На данный момент проект просчитан, всё готово к началу строительства. Если мы будем пересматривать его, то строительство нужно будет отложить на следующий год. А вы желали начать его как можно скорее.

– Верно! Рабочие в том районе ропщут. Не стоит задерживаться, нужно погасить их недовольства на корню. Вайсленир Тюринн предпринимает действия, и мы должны его поддержать. Больница должна быть построена до конца года, – решительно проговорила вайслена Рианн, – вы справитесь, вайс Фиддлон?

– Всё будет зависеть от того, как будет оплачиваться проект. У меня всё готово, как только придёт первый платёж, я сразу оплачу заготовленные материалы, и начнётся строительство.

Мужчина хоть и расплывался в комплиментах, но своё дело знал, что лишний раз вызывало уважение.

Вскоре разговор о делах затих, и вайс поспешил откланяться, оставив девушек наедине.

– Вайслена Вэлл, не оставите ли нас? – попросила женщина, недовольно сверля дочь взглядом. Атмосфера накалялась.

– Конечно, – поспешив на выход, Лера прикрыла за собой дверь, чувствуя, как за спиной недовольно скрестились взгляды двух женщин рода Тюринн.

Девушке ужасно хотелось послушать, как юная вайслена будет отчитываться перед матерью. Всё же её отношение к шатенке не лучшее, да и с вайсом она говорила, задирая нос. Любопытство почти победило, но экономка, словно тень, появившаяся из служебного коридора, заставила девушку вздрогнуть и недовольно направиться прочь.

Экономка, как и юная вайслена, её невзлюбила. Каждый раз при виде шатенки она неодобрительно качала головой и старалась быстрее отвести взгляд, словно от пустого места.

Выскочив на улицу, Вэлл решила прогуляться. Возвращаться в комнату не хотелось – там просиживал свой зад недовольный призрак. Первые дни он пропадал в библиотеке, яро надеясь, что память быстро восстановится, но увы… Вот уже второй день подряд, как полагается порядочному призраку, он завывал в комнате о своей несчастной судьбе.

Стоило Лере отойти от дома и забраться на небольшой пригорок, как ей сразу же открылся чудесный вид на цветущее серебристое поле душистых трав, переходящее вдали в дремучий сказочный лес. Узкая утоптанная дорога струилась сквозь него, будто бы река. А по ней, поднимая за собой столб пыли, мчался всадник на вороном коне.