Призванная для генерала драконов

– Гульфия, дьявол тебя забери! - Раздался недовольный крик директора. - Долго тебя ждать? Твоё представление начнётся через пять минут. А ну, живо сюда!

– Уже бегу! - Крикнула ему в ответ и поспешила в шатёр нашего передвижного цирка, где я выступала артисткой и летала под куполом. 

Подобрав подол своего лёгкого платья, я бежала по мокрому песку и чувствовала, как он забивался мне между пальцами. 

– Гульфия! 

Из шатра высунулась красная морда Бичема и я отпрянула. Тяжёлая рука схватила меня за локоть и затащила внутрь. 

Я ойкнула и сжалась от той силы, которую этот мужлан всегда применял ко мне. Ненавижу и однажды отомщу за то, что он попытался со мной сделать.

– Иди. Живо! Публика ждёт. 

– Иду. Зачем кричать? - Заглянула через занавески и увидела полный шатёр людей. Они все ждали меня. Танцовщицу Гульфию под куполом цирка. Это я собирала аншлаги и большую часть кассы нашей бродячей труппы. - Ты как директор, должен знать, что публике нужен разогрев и ажиотаж.

– Хватит болтать!. Лезь наверх, иначе я плётку достану и отхлещу тебя по твоей аппетитной заднице.

– Ох, Бичем! Договоришься! Однажды я сама возьму плётку и пройдусь по твоей жирной волосатой спине. 

– Что ты сказала? - Процедил бугай с большим животом и вечно красным носом. - А ну, повтори!

– Я пошутила. - Мило хихикнула и, захлопав ресницам, проскользнула мимо него. А затем с ловкостью кошки взлетела на верёвочную лестницу. Через несколько мгновений я стояла на небольшой площадке, скрытая тёмным покрывалом шатра, и держалась за канаты, натянутые по периметру. 

Глаза мои были закрыты, движения размеренные и неторопливые. Я раскачивалась из стороны в стороны, подготавливая себя к будущему представлению.

Я не боялась, не дрожала, потому что делала это сотни раз. Ни одной осечки за всё время работы, всё выверено до мелочей. Каждое движение тела рассчитано под музыку, её ритм и темп.

Посмотрела вниз. 

Кроме, застеленной красным ковролином арены там не было ничего. Никакой страхующей сетки для меня. Я это не любила и каждый раз просила убирать её. Считала, что всё это было для слабаков. Да и платили за такое выступление в разы больше. Риск был оправдан. 

Тем более, у меня были крепкие верёвки и мои карабины. Я верила себе и своим крыльям, ведь они не подводили. Никогда.

Внизу, прямо подо мной, яркие прожекторы освещали людей, которые сидели и смотрели наверх, пытаясь высмотреть меня. Главное украшение нашего цирка - танцовщицу Гульфию.

Полный шатёр зрителей, что ждали волшебства, танца восточной красавицы, которая покажет им полёт птицы под куполом цирка.

Закрепив верёвки на своём теле, я ещё раз проверила карабины и услышала ту самую музыку, от которой каждый раз замирало сердце и вырастали крылья за спиной.

Это было сигналом к тому, что можно начинать своё выступление.

Где-то там внизу сидела моя доченька Магрит и наверняка сейчас выискивала меня своими голубыми глазками. 

Она тоже была артисткой цирка, пока только начинающей. Дрессировала мелких животных. Собачек и кошечек. Ей это нравилось, и животные легко поддавались её дрессировке. 

Я подождала, когда закончится музыкальное вступление. Послала воздушный поцелуй дочери и приготовилась прыгать.

– Один, два, три… - прошептала я, затем поправила свои рыжие волосы и сделала маленький шажок к выступу в пропасть. 

Адреналин бурлил внутри меня и разливался по венам искрящейся кровью. От сумасшедшего ощущения волшебства и невероятного превосходства над всеми теми, кто был внизу, я глубоко вздохнула и, расправив руки-крылья, сделала шаг в пропасть. 

– Аааах!

И я полетела. 

Стремительно понеслась камнем к земле. Всё как нужно! Только немного страшно, но так и должно быть. Вот сейчас… ещё немного и я словно птица взмою под самый купол.

И когда верёвка должна была натянуться и отпружинить меня наверх… она почему-то этого не сделала. 

Закричав, я коснулась бордового ковролина арены и собиралась уже ощутить всю прелесть приземления, но вместо этого я как будто бы провалилась в желе. Мягкое и податливое, которое приняло меня в свои объятия очень нежно и трепетно. 

Но затем оно меня протолкнуло дальше и выплюнуло. 

Плевок получился не такой нежный, скорее он был резкий и немного болезненный. 

Приземлившись на бордовый мягкий ковёр, я вскрикнула и зажмурилась. А потом подняла голову и ударилась им о внутреннюю часть столешницы. 

– Ай, больно! - Вскрикнула я и схватилась за голову. 

Я была под столом, а буквально передо моим лицом находились сильные ноги в черных кожаных сапогах. Рядом, конечно стояли и другие ноги: женские и мужские, но почему-то я оказалась перед этими. 

Однако, в этот момент скатерть отогнулась, и я увидела, как под стол заглянул мужчина. Он с удивлением посмотрел на меня. Его лицо было суровым, мужественным и очень серьёзным. Когда он изучал меня, его карие глаза, казалось, горели, а играющие на скулах  желваки говорили красноречивее слов.

Тёмные волосы были собраны в хвост, а из-под белой рубашки виднелась чёрная поросль густых волос.

Карие глаза, – Кто ты такая? И как здесь оказалась? - Услышала я хриплый и недовольный голос незнакомого мужчины. И сразу же почувствовала, как у меня побежали мурашки по позвоночнику. То ли от голоса, который казалось я уже слышала, то ли от сурового взгляда, которым он смотрел мне прямо в душу.

– Я не знаю. А ты кто такой? - Спросила я шепотом, не понимая, что происходит и где нахожусь. 

– Ты не знаешь, кто я такой? - Разъяренно спросил меня мужчины и его темные глаза стали еще темнее. - Не знаешь, что стоишь на коленях перед могущественным лордом северных земель Эльдории.

– Каким-каким лордом? - Усмехнулась я и попыталась отползти назад и вообще вылезти из-под стола и наконец подняться. Сидеть на коленях перед мужчиной, я не привыкла да и вообще это было не в моих правилах.

– Мое имя Элияр Бранд и я уверен, что ты знаешь мое имя, осталось понять, почему ты здесь прячешься? 

– Я не прячусь, я просто… - не успев договорить, я заметила, что скатерть опустилась и меня тут же вытащили из-под стола какие-то крепкие мужские руки. Поставили на ноги и я поняла, что нахожусь на каком-то празднике в большом зале, полном самых разных людей.

– А теперь, дева, ты расскажешь, кто ты такая и почему решила заявиться на мою помолвку? У тебя есть ровно одна минута. Время пошло.

– Одна минута? Немного. Но я не знаю, что вам ответить? - Выдохнула я, озираясь и слыша, как колотится моё сердце. А потом я увидела, что мужчина, который задавал мне вопросы, и называл себя лордом северных земель, поднялся из-за стола. Отпил что-то из глиняного кубка и небрежно поставил его обратно. Кубок, инкрустированный красными камнями, покачнулся, но чья-то женская рука его остановила, не дав упасть. Я подняла глаза и увидела красивую темноволосую девушку, смотревшую на меня с вызовом и неприкрытым презрением. Наверняка это была та самая невеста, с которой должна была состояться помолвка. 

И, видимо, я, была главной причиной, почему она не могла продолжиться.

– Зато я знаю, - ответил тёмный лорд, обойдя прямоугольный стол и направившись ко мне. Все, кто сидел за этим столом, не сводили с меня глаз, и от этого мне было жутко стыдно. Настолько, что щёки мои пылали, а ладони потели и чесались. 

Моя длинная и красивая юбка перекрутилась и прилипла к ногам, и я никак не могла её расправить. Из-за этого я чувствовала себя неловко и стремилась как можно скорее вернуть её на место.

Мужчина, который подошёл ко мне, был явно недоволен и не стеснялся этого показывать. Он оказался настолько высок, что мне пришлось запрокинуть голову, чтобы встретиться с ним взглядом. Его широкая грудь и плечи бурно вздымались, и я, не удержавшись, шумно выдохнула. В этот момент я ощутила приятный терпкий аромат миндаля и чёрного перца, исходивший от него. 

Ммм… что-то очень знакомое. Этот аромат будоражил кровь и заставлял волоски на теле вставать дыбом.

– Простите, это какой-то розыгрыш? - Попробовала пошутить, надеясь, что эта шутка и сейчас они все хором засмеются. - Вы вообще кто такой? Из театральной труппы, какой-то? У вас здесь что, представление иллюзионистов-недоучек?

– Хватит! - Резко рыкнул мужчина. - Ты слишком много говоришь. Говори, что ты делала под моим столом? Подслушивала? 

Он решительно схватил меня за локоть и встряхнул.

– А, быть может, ты решила отравить мою невесту? Говори, кому ты служишь?

– Я служу Бичему, точнее, работаю на него. - Прохрипела я, глядя в темнеющие глаза мужчины, в которых вдруг блеснула жидким янтарём желтизна. - В цирке Шапито. Я артистка цирка и танцую под куполом. 

– Убери её отсюда! - Нервно гаркнул мужчина. - Она несёт какую-то околесицу, мне надоело её слушать. А ещё у нас совершенно нет времени на её болтовню. Похоже, она брешет или помешалась. Наверняка ведьма. Волосы рыжие, думаю, если она не заговорит, утром сожжём её на костре.

Я дёрнулась от этих слов, и, кажется, жар опалил мои щёки. Да что он себе позволяет? – Я не ведьма! Не ведьма! Я сама не знаю, как тут очутилась. Я полетела вниз, чтобы сделать номер, но верёвка, кажется, оборвалась, и карабин наверняка сломался и вместо того, чтобы разбиться об землю, упала к вам, почти на колени. Вот бы конфуз вышел, если бы это произошло. Правда? Ваша невеста, наверняка не одобрила бы подобное. 

Попыталась пошутить, но у меня ничего не вышло. Все, кто смотрел на меня, так и остались сидеть с каменными лицами. 

– Похоже, она помешанная и точно под воздействием какого-то ведьминского снадобья. - Вынес свой вердикт тёмный лорд и отвернулся, махнув на меня рукой. - Уведите прочь. В темницу.

– Нет! Не надо! - Возмутилась я, но тут меня подхватили какие-то руки и потащили вон из большой гостиной. Как оказалось, она занимала такое пространство, что сюда мог поместиться весь наш цирк, со слонами и лошадьми. 

Я кричала и извивалась, пытаясь спасти свою жизнь. Если меня завтра сожгут на костре, то у Магрит никого не останется. 

Я не знаю, куда я попала, и как оказалась в гостиной этого сурового господина, но я должна была спасти свою жизнь. 

Но как? Я пока не знала. 

– Идём! - Сжал мои руки какой-то мужик, похожий на стражника и, открыв дверь, вытолкнул меня в коридор. 

— Лорд Бранд! — воскликнула я так громко, что, кажется, сразу охрипла. — Лорд Бранд! — повторила я, осознавая, что нужно импровизировать. — Пощадите! У меня есть секрет, касающийся вашей невесты, который я могу вам рассказать, если вы только выслушаете меня.

Оглушающая тишина в гостиной меня напугала, но я решила идти ва-банк. В любом случае у меня ничего не было, так почему бы не попробовать.

– Если хотите, мой лорд, - поднялся со своего места молодой мужчина, как мне показалось, достаточно влиятельный, потому что он сидел по левую руку от невесты лорда Бранда, - я поговорю с этой сумасшедшей и всё узнаю.

– Нет, сиди, Алгрис, - услышала я спокойный голос тёмного лорда, - я сам с ней поговорю.

Громкие шаги мужчины, казалось, замедлили ритм моего сердца. В следующую секунду в дверях появился черноволосый мужчина, и я отпрянула. 

Он вырос передо мной огромной скалой. Хорошо, что я успела сделать шаг назад, иначе точно бы врезалась в его широкую мускулистую грудь. 

Тёмный лорд с гневом посмотрел на меня, перехватил мой локоть из рук стражника и кивнул ему, чтобы тот уходил. Я содрогнулась от его взгляда, который внушал мне смертельный ужас, но понимала, что это мой единственный шанс на спасение.

— Сейчас ты последуешь за мной и всё мне расскажешь, — процедил он сквозь зубы, и мне показалось, что из его ноздрей повалил дым. Он был зол. Очень зол. — А если нет, то я не стану ждать утра. Для тебя у меня есть наказание, которое страшнее костра.

Я осознала, что если в ближайшее время не придумаю секрет о невесте лорда Бранда, мне конец.

— Мне больно… отпусти меня, — произнесла я, вздрогнув от боли, которую причиняли его сильные пальцы, сжимавшие мою руку. Я закусила внутреннюю часть щеки, и на языке появился привкус крови.

– Отпустите меня, мой лорд! - Поправил он меня, произнеся это тихим, вкрадчивым голосом, от которого у меня побежали мурашки по спине. Затем сжал сильнее длинными, сильными пальцами мой локоть и посмотрел в глаза. - Говори правильно, дева. Иначе тебе отрежут язык.

– Да что это на вас нашло? - Возмутилась я, подобному поведению. - Я не ваша служанка или подзаборная девка какая. Можно со мной помягче?

Взгляд его стал ещё суровее, а на скулах заиграли желваки.

– Ещё одно слово, - процедил суровый лорд северных земель и посмотрел мне в глаза, но вдруг вздрогнул, словно его ужалили, и сделал хват слабее, - и я точно не стану ждать утра.

– Что это значит? - Прошептала я, не в силах говорить громче. Этот лорд пугал меня до дрожи в коленях. 

– Познакомлю тебя со своими полосатыми кошками.

– Так и знала, что ты дрессировщик тигров. Из того самого цирка, с которым мы постоянно конкурируем. Но я-то тут причём? Я просто танцую под куполом. 

– Закрой. Свой. Рот. – Рявкнул черноволосый лорд, теряя терпение. Он резко повернул меня к себе, посмотрел мне в глаза, и я почувствовала его теплое дыхание на своих губах. От этого странного ощущения внутри меня все сжалось, и стало ещё страшнее.

А затем схватил меня за локоть и повёл по длинному коридору, на стенах которого висели портреты незнакомых мне людей. Золотые или позолоченные рамки, казалось, висели через каждые два метра. Сколько же здесь было людей? Неужели я попала в исторический музей. А этот хам длинноволосый, который тащит меня, словно я преступница какая, может он директор музея? 

– Уважаемый, скажите мне, что я сделала? Вроде ничего не нарушала, за что меня к тиграм? 

– Они голодные и им пора подкрепиться. - Ответил так, словно это нормально отдавать живых людей на съедение хищникам.

– Кажется, я поняла. Ты директор цирка, и у тебя уволился дрессировщик для тигров и львов. Поэтому ты такой злой. Но хочу сразу предупредить, я не дружу с такими большими животными. Я всего лишь танцовщица. Знаешь, которые под куполом цирка танцуют.

– Да ты заткнёшься или нет? - Рассвирепел человек, которого называли здесь лордом, и его ладонь, словно пластырь закрыла мой рот. - Замолчи. Иначе… 

Я пискнула, испугавшись, и решила с этого момента молчать. Закончить свою жизнь в этом цирке уродов я не желала. Мне ещё  воспитывать.

Моя девочка, где же ты сейчас? Где? 

Только не реви, Гульфия. Только не реви. Пожалуйста.

Не сейчас.

Не при нём. 

Но предательские слёзы выступили против воли и, не смея их сдержать, покатились по щекам, прямо на ладонь мужчины. Но он недовольно фыркнул и, стряхнув влагу, убрал руку с моего рта, словно понимая, что я, наконец, заткнулась.

Когда мы дошли до конца коридора и завернули за угол, только тогда, этот мужчина ослабил хватку и отпустил мой затёкший локоть. 

Остановившись перед двустворчатыми дверями с золотистыми узорами, руками толкнул и ввел меня внутрь.

Внутри на стенах горели факелы, освещая эти большие апартаменты, конца которых я совсем не видела. Но когда глаза привыкли к темноте, я поняла, что всё здесь было из настоящего золота. Ну хорошо, почти всё. 

На столах и комодах стояли подсвечники, в которых горели свечи, отбрасывая на всё вокруг тусклый свет. Люстра, свисающая с потолка, освещала помещение сотнями свечей. А в зеркальных рамах отражались мы, когда проходили мимо.

Всё здесь было дорогим и роскошным, словно мы попали в резиденцию королей.

– Не останавливайся! - Рявкнул недовольно лорд северных земель и пошёл к длинному, сделанному из красного дерева столу. - Садись. Сюда. 

Махнул рукой на деревянный стул с чёрной бархатной обивкой возле стола, а сам подошёл к высокому окну и быстро задёрнул шторы. Затем прошёлся до открытой двери в спальню, заглянул туда и закрыл её тоже. 

– Теперь мы одни. - Упал в кожаное кресло и закатив глаза, тяжко вздохнул. Помолчал несколько секунд и только после этого продолжил. - Ты оторвала меня от помолвочного ужина с моими будущими родственниками. Это плохо. Очень плохо… для тебя.

– Простите, я точно не хотела отвлечь вас. Но вы можете сейчас вернуться в столовую, я подожду вас и обещаю ничего здесь не трогать. Но мне бы…

– Я разве давал тебе слова, дева? - Грубо прервал он меня, и слегка приподнявшись, опёрся ладонями о стол, пристально посмотрел на меня. Я молчала. Обещала ведь больше не болтать, но вот что на тебя нашло, Гульфия?

– Хорошо. Когда ты молчишь, ты становишься более менее сносной. - Темноволосый отклонился на спинку кресла и скрестив руки на груди, приподнял подбородок. - А теперь рассказывай, какую тайну о моей невесте ты знаешь? Иначе ты знаешь, что ждёт тебя завтра, а быть может уже сегодня.

Я сидела на удобном стуле с бархатной обивкой, и кончиками пальцев касалась деревянной столешницы. Она была лакированная, дорогая и очень красивая. Опустив глаза, я быстро соображала, чтобы такого сказать этому влиятельному господину, чтобы он отпустил меня. Хотя нет, наверное, сначала он должен был оставить меня в живых.

Но что говорить, я не знала. Ведь я совершенно не знала этого человека, а значит, и не знала ни одной его тайны. 

В голове было пусто, как будто пустынный ветер пролетел в моей голове, оставив после себя лишь безжизненную засуху.

Этот богатый и властный мужчина, был для меня закрытой книгой, которую, если честно, не хотелось даже открывать. Боюсь, внутри там было столько грязи, непотребства и злобы, что не хватит и жизни, чтобы очистить длинноволосого от этого всего.

– Ты меня слышишь?! - Недовольно спросил незнакомец, пробудив меня от моих мыслей. А затем поднялся и упёрся ладонями о стол. Волосы его упали на лицо, а лицо побагровело. Он злился. Сильно. – Кажется, я понял. 

Нахмурился и пристально посмотрел на меня, провёл пальцами волевой подбородок и вышел из-за своего стола.

– Что ты… ой… что вы поняли? - Сжалась и схватила ладошками за столешницу, глядя на скалу, что приближалась ко мне.

– Ты заявилась сюда, чтобы отравить мою невесту и занять ее место. Теперь тебе точно конец, ведьма. Завтра на рассвете тебя казнят на площади, прилюдно. 

Хорошие мои, настала пора познакомить вас с нашими героями! 
Их будет много, а начнем с самых главных.
Гульфия Бэбкок, танцовщица цирка, которая совершенно случайно попала в мир драконов. А может... не случайно.

Наш властный дракон, темный лорд и совершенно неуправляемый мужчина.
Элияр Бранд

– Ведьма? - Возмутилась я. - Вы только что назвали меня ведьмой?

– Хм… похоже, ты она и есть. 

– Господин, кажется, вы меня только, что оскорбили. И как приличная леди, я должна вам влепить пощёчину. 

– Боюсь, у тебя ничего не выйдет. Кишка тонка. И поднимать руку на главного лорда северных земель карается смертью. 

– Если мне всё равно грозит казнь, то мне нечего терять. 

Я замахнулась и моя ладонь устремилась к лицу темноволосого мужчины. Однако я не ожидала, что он отреагирует так быстро. Обычно мне удавалось нанести хотя бы одну пощёчину, но не в этот раз.

Руку перехватили, а затем вывернули за спину, и я оказалась в опасной близости от тела мужчины.

Сжав за спиной кулаки, вскинула подбородок и яростно посмотрела на черноволосого. Если бы взглядом можно было убить, этот лорд валялся бы у меня в ногах, истекающий кровью, и молил о прощении. 

Ох, как жаль, что мои глаза на такое неспособны.

– Попытка не удалась. Но похвально то, что ты хотя бы попробовала. Смелости тебе, дева, точно не занимать. А теперь к делу. Думаю, ты всё же ведьма и вот какие факты говорят об этом. Как я сразу это не понял?

Этот мужчина сверкнул белоснежными зубами, и я увидела, как он улыбнулся. Красивый мерзавец, да ещё и с ямочками на щеках. Ямочки на щеках. В голове сверкнуло воспоминание о моей доченьке, и в груди защемило.

– О чём вы? - Прошептала, сдерживая боль, которую он причинял, держа мою руку за спиной.

– Ты прошла в гостиную, пока мы всей семьёй гуляли в саду. Спряталась под столом, а когда я собирался объявить о том, что моя свадьба с Мориам Фултон состоится через неделю, ты объявилась. Вылезла из-под стола и показалась всем. 

– Не говорите ерунды! - Вскинулась я и усмехнулась. – Подобного бреда я давно не слышала. Зачем бы мне это было нужно?

– Не увиливай. Рассказывай, живо, чего ты добивалась? Как много узнала из того, что подслушала, прячась под столом? - Встряхнул как тряпичную куклу и вновь взглянул мне в глаза. Чуть склонил голову к плечу и шумно втянул воздух. Рыкнул. - Кто... ты… такая? 

– Гульфия. - Тихо произнесла своё имя, словно загипнотизированная его взглядом и красивым лицом.

– Гуль-фи-я. - Медленно произнёс по слогам моё имя, словно играя с ним и пробуя на вкус. - Красивое…

А затем на него что-то нашло, и приблизившись на максимально близкое расстояние, накрыл мои губы своими. Это произошло так неожиданно, что я растерялась и не поняла, что произошло. Меня поцеловал мужчина. В губы. О, мать моя женщина! 

Как же это… ммм… приятно…

Но это приятность длилась недолго. Потому что в следующее мгновение открылась дверь и женский крик заполнил эту комнату.

– Элияр Бранд! Какого демона здесь происходит?

Ммм… Красивое имя. Я тоже попробовала его на вкус, и мне понравилось. Словно это был шоколадный ликёр, не сильно сладкий, но хмельной. 

Оторвавшись от меня, он вытер свои губы тыльной стороной ладони и медленно поднял глаза на брюнетку, которая смотрела на меня ястребом. 

– Выйди из моих покоев! - Резко ответил мужчина с именем Элияр и только после этого отпустил мою руку. - Ты не видишь, я занят?

– Мерзавец! - Она преодолела расстояние от двери до стола, остановилась и, замахнувшись, попыталась влепить пощёчину лорду Бранду. Но скорость длинноволосого была таковой, что он перехватил тоненькую ручку девушки и зажал её в своей. Очень интересно. Видимо, я не первая, кто пыталась влепить ему пощёчину.

– Ты забываешься, - процедил сквозь зубы. - Выйди отсюда, я сказал.

– Но… ты… - Дёрнула руку на себя и оскалилась. - Мерзавец! Никакой свадьбы не будет. Понял?

Развернувшись, она специально толкнула меня, видимо, поняв, что мужчине ничего не будет. Я ахнула и, покачнувшись, села на стол, придавив перья и баночки с чернилами.

Ох, только этого не хватало. 

– Едрит Мадрид! - Выругалась я, почувствовав, как подо мной расплывается лужа.

Я поднялась и повернула подол своего платья-солнца. Пятно становилось всё больше и больше и, кажется, захватило всю ткань подола. - Нет! Ну вы видели? Это же моя любимая юбка!

Подняла глаза и поняла, что невеста лорда исчезла, оставив после себя лишь аромат цитрусовых духов. 

– Раздевайся. - Безапелляционно приказал лорд и встал напротив меня. 

– Нет. - Нахмурилась я и опустила подол платья, который тут же прилип к ногам. Теперь и ноги будут сине-чёрные. 

– Да. - Развернулся и вышел из гостиной в свою спальню. А вернулся оттуда с белоснежной мужской сорочкой с рюшами на вороте. 

Что это за кошмар?

– Никогда я не буду раздеваться перед незнакомым мужчиной.

– Мы уже целовались и знаем имена друг друга. А ещё из-за тебя, моя свадьба теперь отменится. Поэтому переодевайся, дева, и готовься, через неделю ты станешь моей официальной женой.

– Да вы с ума сошли, уважаемый лорд Бранд! Я никогда не выйду за вас замуж. - Гордо произнесла, посмотрев ему в глаза, и сделала шаг назад.

– Надевай мою рубашку и прекращай спорить! - Недовольно рыкнул мужчина и кинул свою одежду мне в руки.

– Я не буду перед вами раздеваться и замуж за вас не пойду. Отпустите меня, пожалуйста. Я совершенно случайно оказалась на вашем празднике жизни и обещаю никому ничего рассказать.

– Слишком поздно, дева. Моя бывшая невеста видела, как я целую тебя, а значит, теперь мне придётся жениться на тебе. 

– Но я против! - Возмутилась и  бросила рубашку себе под ноги. - Лучше уж умереть от зубов ваших кисок, чем быть с таким, как вы. 

– Это лишь твой выбор, дева. - Оскалившись, произнёс лорд и схватил меня за локоть. А затем повёл к двери на выход. -  Сейчас я покажу тебе своих любимиц, и может быть, тогда изменишь своё мнение насчёт меня. Я не самый худший вариант для тебя. Ведь если люди короля узнают, что ты шпионка, тебя точно казнят в тот же день. Церемониться с тобой, как я, никто не будет.

Мы вышли из его апартаментов и прошли по одному из множества длинных коридоров. Наконец, мы оказались у металлической двери, возле которой стояли двое стражников.

– Мой лорд, вы хотите увидеть ваших животных? - Спросил немного ошарашенный охранник. - Сейчас? Но они уже спят, скорее всего.

– Меньше слов, босяк. Открывай дверь. Быстро! - Рявкнул недовольный лорд, и я вздрогнула. От него веяло опасностью и властностью, и я не понимала, что будет дальше и как меня с ним вести. То он хочет отправить меня на казнь, то предлагает выйти за него замуж? Так что ему на самом деле от меня нужно?

Дверь открылась и, ведя меня за собой, лорд медленно вошёл внутрь. Зажглись фонари на стенах, и я увидела, что мы находимся в круглом помещении, чем-то напоминающем цирковую арену. С трёх сторон стояли три клетки, в которых сидели три взрослые особи кошачьей породы. 

– Это же тигры, - спокойно произнесла и улыбнулась. – Таких кошечек я видела у нас в цирке. Только у нас ещё были пантеры и одна львица. 

– В каком ещё цирке? О чём ты снова говоришь, дева? - Непонимающе спросил мужчина и посмотрел на меня недоверчивым взглядом.

– В том самом, в котором я работала ещё пару часов назад. А сейчас я здесь, в этом чуждом для меня мире и совершенно не понимаю, как я сюда попала и как мне снова вернуться домой. Ведь там меня ждёт моя маленькая дочь. - Произнесла дрожащим голосом и постаралась не расплакаться от невероятной боли и разрывающегося сердца при мысли о том, что больше никогда не увижу свою дочь.

– Значит, ты чужачка… не может этого быть. Или может? - Задумавшись, задал вопрос лорд Элияр Бранд и потёр своей волевой подбородок. Уголок его губы чуть приподнялся, а глаза хитро сверкнули. - Неужели так просто. Одного раза хватило, чтобы ты явилась из своего мира в мой. 

– Что? - Захлопала ресницами, не поняв ни единого слова, что сказал этот мужчина. - Что вы сейчас сказали?

— Так вот, ты какая, — произнёс он с изумлением, отступил на шаг и осмотрел меня со всех сторон. - Чужачка, танцовщица под куполом цирка и острая на язык девица. 

– Лорд Бранд, я не понимаю, о чём вы говорите, но прошу, отпустите меня к дочери. Она маленькая и у неё никого нет кроме меня. Пожалуйста. 

– Нет! Ты попала сюда, и обратного пути нет. Теперь ты та, кто откликнулся на зов дракона, и завтра же ты станешь моей официальной женой. 

– Я предпочту смерть от когтей и зубов ваших кошек, чем стану вашей… женой.

– Позволь не поверить тебе, чужачка. - Он коснулся пальцами моих волос, и я вздрогнула, ощерилась и сделала шаг назад. - Ты слишком любишь жизнь и свою дочь, чтобы просто так умереть. Ты будешь сражаться. 

– Да! - Рявкнула я и вздёрнула подбородок. - Я буду сражаться до последней капли крови, чтобы вырваться из той клетки, которую вы для меня приготовили.

– Теперь я тебя точно не отпущу. Ты слишком ценна, слишком дорога, чтобы использовать сильнейшую магию для призыва ещё раз. Нет, только ты! 

Довольно улыбнулся и за одно движение пересёк расстояние до меня, но я увернулась и рванула к одной из клеток с кошками. И в этот момент лапа тигра просунулась через прутья и расчертила воздух, оставив чёткий запах опасности и исцарапанной плоти. Моей плоти.
Кожа на спине вспыхнула обжигающим огнём и я взвизгнула. 

А затем оступилась за длинную юбку и больно упала на колени. Ударилась об пол и закричала от раздирающей боли. Рыжие волосы взметнулись водопадом и опрокинулись на лицо. Слёзы обожгли щёки и, сжав зубы, что не закричать ещё сильнее, ощутила, как меня схватили в охапку и оттащили от опасной клетки.

Одно движение и я оказалась на руках мужчины, который аккуратно прихватил меня за плечи и талию и понёс вон из комнаты с животными. 

Я закрыла ладонями глаза, потому что слёзы продолжали течь, и это было не только от боли, которая, кажется, сжигала мою спину от острых когтей тигра, тут ещё было другое. Стыд за то, что я оказалась такой беспечной. В цирке тоже были дикие кошки, но они никогда не вели себя подобным образом. Они всегда были послушными, добрыми и ласковыми. Вероятно, это связано с тем, что мы воспитывали их с самого раннего возраста. А тут я подставила свою жизнь опасности, чтобы только доказать этому чёрному мужику, что я ничего не боюсь. Какая же я наивная дура.

– Терпи, чужачка. Сейчас тебя подлечат. - Равнодушно произнёс лорд, проходя несколько коридоров и заходя в какой-то полутёмный просторный зал, где в суете кружились несколько мужчин, облачённых в коричневые робы и белые фартуки.

Я заметила, что здесь находились койки, в которых лежали больные люди. Похоже на больницу, на территории замка этого лорда. Куда же, Едрит Мадрид, я попала? 

Лорд положил меня на одну из коек, спиной вверх и щёлкнув пальцами, кого-то позвал.

– Мне нужно, чтобы ты залечил её спину. Завтра утром она станет моей женой, и нужно, чтобы у неё ничего не болело.

Лекарь кивнул и подошёл ко мне, отодвинул белую блузку на спине, и я сжала зубы, чтобы не закричать.

– Ох, деточка. Бедняжка моя, досталось же тебе. Это ваши кошки, мой лорд?

– Ты же знаешь ответ на этот вопрос, так чего спрашиваешь. Вместо того чтобы тянуть время, принимайся за работу. 

– Слишком глубокая рана, боюсь до утра, мы можем не успеть.

– Если ты не вылечишь её, я сам отправлю тебя к этим кошкам, и тогда никто не сможет тебе помочь, потому что спасать уже будет некого.

Я заметила, что лекарь напрягся и на его лице появился первобытный страх. Замах руками пожилой мужчина, позвал своих помощников, и они тут же принялись за работу.

Наблюдая за всем со стороны, я видела, что лорд Бранд не уходит, а смотрит за тем, как справляются лекари. 

Я часто падала в цирке, конечно, это были не страшные падения, ни с самого купола, но всё же ломать руки и ноги приходилось. В нашем цирке был свой лекарь, который мог справиться с небольшими ранами и ссадинами, за большие - он даже не брался. В самых серьёзных случаях нас отвозили в городскую больницу, где нам делали рентген, давали обезболивающее и ремонтировали. Ставили на ноги, так сказать. Ломать себе что-то и выпадать из жизни на продолжительный период я просто ненавидела. Именно в такие моменты в  жизни, деньги у меня сказочным образом заканчивались, и моей бедной девочке приходилось работать одной. Я просила её этого не делать, но она даже слушать не хотела. За дрессировку собак и кошек в цирке её угощали едой. Кроме того, прохожие, видевшие выступления Магрит с животными, оставляли ей немного денег, которых мне вполне хватало на лекарства.

Вот так и выживали. 

– Что вы возитесь возле неё? - Услышала недовольный возглас тёмного лорда и посмотрела в его сторону. - Начинайте лечить её рану.

– Многоуважаемый лорд Бранд, мы стараемся. Но её рубашка или блузка никак не хочет сниматься. Я первый раз вижу подобные застёжки и десятки совершенно не расстёгивание пуговиц.

– Вот как это делается, – сказал Элияр Бранд, быстро подойдя ко мне. Он резко потянул за ткань моей блузки, и она разошлась по шву, оставленному когтями тигра. 

Я вздрогнула от внезапного действия с моей одеждой и сжала кулаки. 

– Можно поаккуратнее. - Выпалила я и посмотрела на лорда. Но его глаза сейчас были настолько большими и удивлёнными, что я нахмурилась, не понимая, что с ним. 

– Что это? - Он показал пальцем на мою спину и посмотрел на лекаря. - Что это, я тебя спрашиваю? 

Схватив главного лекаря за грудки, он встряхнул его так сильно, что тот в один момент обмяк и глухо застонал. Качаясь в воздухе, он переводил взгляд с меня на лорда, словно пытаясь найти ответ на этот сложный вопрос.

– Господин мой, я не знаю. Отпустите меня, пожалуйста. Мне отсюда не видно. 

Тёмный лорд выпустил лекаря из своих крупных мускулистых рук и тот не удержавшись, упал на холодный каменный пол. Раздался грохот, тяжкий вздох лекаря, а потом он поднялся и подошёл ко мне. Взглянул на спину, коснулся пальцем моей израненной кожи и зажмурилась, чтобы не закричать. 

Конечно же, я знала, что у меня на спине. Эта татуировка, которая появилась у меня несколько лет назад, ещё до рождения моей Магрит. В один не особо прекрасный день, я проснулась у себя в кибитке от огненной боли в спине и застонала. Поднялась, надеясь на то, что я просто отлежала спину, но боль не проходила, а, казалось, становилась только сильнее.

Стянув с себя сорочку, я посмотрела на себя в зеркало и ахнула оттого, что увидела, часть спины была словно изрезана ножом. Крови не было, но всё было красным и воспалённым. Я ничего не понимала и ничего не видела, кроме того, что кожа словно вздувалась от непонятного воздействия на неё. 

Попросив подругу из другой кибитки помочь мне, она с радостью это сделала. Последние несколько дней, она мазала мне спину заживляющей и охлаждающей мазью, пока воспаление не спало. И только после этого, взглянув на себя в зеркало, я увидела большую татуировку. Я не могла понять, как она появилась на моём теле. Кто сделал эту татуировку? Кажется, что дни, предшествовавшие её возникновению, стёрлись из моей памяти. Сколько бы я ни силилась вспомнить, у меня ничего не выходило. 

– Похоже на метку древних. Очень уж похоже.

- Произнёс лекарь, и я улыбнулась. Долго же до них доходило. Ну что же. Пусть так. Теперь я надеюсь, они оставят меня в покое.

– Что там нарисовано? - Рявкнул лорд и отодвинул лекаря от меня. Занял его место и склонился над моей спиной. - Дайте мне свету! Больше!

–  Сейчас рана мешает разглядеть, что нарисовано на спине у девушки, но, мне кажется, это всё же метка древних.

Помощники лекарей поднесли несколько фонарей к моей спине и лорд, вытащив откуда-то стул, уселся рядом со мной. 

– Сюда свети, бестолочь! - Крикнул недовольный мужчина, а потом вдруг схватил фонарь у одного из помощников и направил на меня. - Дайте мне воды и какую-нибудь тряпку. Из-за крови здесь ничего не видно!

– Пожалуйста, не надо, - пропищала я, видя, как лорд мочит тряпку в воде и собирается стереть кровь с моей спины.

– Тише, чужачка, иначе я скажу этим лекарям усыпить тебя и снять кожу с твоей спины, чтобы разглядеть, что на ней нарисовано.

– Вы с ума сошли! - Выкрикнула я, но в этот момент, лорд прижал к моей коже мокрую тряпку, и я всё же взвизгнула. А затем сжала зубами простынь под собой и ощутила, как на ткань падают мои горькие слёзы. 

– Так будет лучше. - Довольно произнёс лорд, за моей спиной, - теперь я вижу, что это карта. Но карта чего? 

– Если посмотреть вот отсюда, мой господин, - произнёс лекарь, который оказался у меня в изголовье, - похоже, это карта нашего королевства. Эльдория, во всей своей красе, когда ещё в небе летали драконы и не было междоусобных войн.

Лорд Бранд поднялся и обошёл меня с другой стороны, встал у изголовья и наклонился. А затем я услышала его хриплый и удивлённый голос, от которого у меня побежали мурашки.

— Это и правда Эльдория. Удивительно только одно: откуда у этой девушки на спине карта нашего королевства, да ещё и такая старинная? Той Эльдории уже давно нет, и если вспомнить, то и таких карт тоже нет. Все они сгорели во время последней войны. А здесь такое, м? — Лорд наклонился и сел подле меня на корточки. — Ничего не хочешь мне рассказать?