Призванная для императора

Лес никак не кончался. Солнце зловеще стояло в зените, не давая определить расположение сторон света. 

Тропинка то появлялась, то исчезала, то становилась такой узкой, что я понимала: здесь не ступала нога человека. 

Как я смогла заблудиться в двух шагах от деревни, где провела все детство?

В городе я жила всего каких-то два года, а в родные места приехала на каникулы. Захотелось проведать опустевший дом. 

А когда пришло время возвращаться, я решила не идти к остановке через центр деревни, а срезать через рощу, куда частенько сбегала от строгого деда в детстве.

До остановки было идти каких-то минут двадцать, а меня вертело и кружило по лесу несколько часов. 

Поначалу я слышала то лай собак и мычание коров, то отдаленный шум трассы. А потом все стихло.

Перестали петь птицы, умолкли стрекозы. Лишь только треск сухих веток под ногами нарушал тишину.

Паника подступала к горлу, но я старалась держать себя в руках. Я повторяла, что лес между деревней и дорогой был небольшим, рано или поздно я выйду к людям. 

Наконец, я увидела силуэт грузной женщины, одетой в черное платье, голову и плечи которой покрывал огромный цветастый платок. Она шла нестройной походкой немного впереди.

Только одна женщина во всей деревне так одевалась. Как говорили — цыганских кровей. Обычно я старалась избегать встреч со странной старухой, но сегодня была даже рада ей.

– Баб Том, ты? – окликнула я соседку.

Женщина остановилась и медленно повернулась.

Увидев меня, старуха сначала испугалась, а потом подскочила ко мне с несвойственной ей прытью.

– Баб Том, ты чего? Это ж я, Таня, – я поспешила успокоить соседку.

Выглядела она еще более странно, чем обычно: на морщинистой загорелой шее висело с десяток странных амулетов. Глаза старухи безумно вращались, а в руке была открытая бутылка омерзительно воняющей сивухи. 

Баба Тома крепко схватила меня за руку и приблизила ко мне свое лицо, испещренное глубокими морщинами, в которых едва ли не мох пророс.

В нос ударил резкий запах чеснока и алкоголя.

– Вижу, ждет тебя дорога дальняя и опасная! Жених твой страшнее самого диавола будет, много душ погубил, – старуха завывала, закатив глаза.

– Сиделец, что ли, – удивилась я. 

– Кто ж его посадит, если он — сам закон? – продолжила пугать соседка.

Видимо, от жары и алкоголя разум старушки совсем помутился, раз она решила вспомнить о древнем промысле своих предков.

– Вы бы с крепким завязывали бы, – я кивнула на бутылку.

– Ты за меня-то не переживай, – отмахнулась старуха. – Силы побереги, у тебя впереди путь долгий.

Не желая продолжать препирательства с вредной соседкой, я обогнала ее и пошла по тропинке прочь. Но не успела я и пяти шагов сделать, как мир погрузился во тьму, а голова взорвалась от боли.

Очнулась я уже в сумерках. Голова раскалывалась, как от удара.

Я осторожно провела по волосам, нащупав что-то холодное и липкое. На руке остались следы крови. 

Проклятой старухи уже не было рядом. Наверняка уже давно вернулась к себе, выпила, да и позабыла обо мне. 

Выругавшись в пустоту, я решила, что нет смысла сегодня пытаться уехать. Только людей напугаю своим видом.

Лучше уж вернуться домой, привести себя в порядок, а утром попытать счастья снова.

Совсем рядом послышался собачий лай. Значит, до деревни оставалось каких-то пару десятков шагов.

С трудом поднявшись, я двинулась на звук, придерживаясь для надежности рукой за стволы деревьев. В темноте я снова потеряла тропинку, поэтому шла на звук.

Я вглядывалась в темноту, ожидая увидеть огни деревни. Магазин, клуб, окна домов, уличное освещение — ничего этого не было несмотря на вечернее время.

Чем дольше я шла, тем большее отчаяние и паника охватывали меня.

Я уже не верила, что этот лес хоть когда-нибудь закончится!

Наконец, деревья расступились. 

Передо мной был огромный бревенчатый дом, слабо освещенный несколькими фонарями и тусклым лунным светом. В загоне рядом со странным жилищем бесновались черные псы. Они лаяли до хрипоты и пены, скребли огромными лапами, чтобы их выпустили на волю. 

Они чуяли добычу.

Ноги подкосились от ужаса, я отступила в тень деревьев. 

Это точно была не наша деревня. И в округе, сколько я помню, не было таких хозяйств. 

Оставалась лишь жалкая надежда, что это что-то новомодное, фермерское или развлечение для туристов. 

Лай собак усилился, словно они учуяли что-то враждебное.

Из леса донесся топот, затрещали ветки. К загадочному дому с противоположной стороны вылетел десяток взмыленных коней. Из их ноздрей вырывался пар, а копыта яростно били по рыхлой земле. 

Черные кони несли высоких широкоплечих всадников. Их плащи развевались подобно крыльям хищных птиц, а лица скрывали капюшоны. От них веяло опасностью, а еще первозданной силой и мощью.

 Я не видела лиц всадников, но каким-то шестым чувством поняла, что людьми они не были, а мне лучше держаться от них как можно дальше.

Каждый из всадников был выше, чем любой из знакомых мне мужчин, да и шире в плечах. На ногах были высокие кожаные сапоги, плотно облегающие икры. Одежда была полностью черной без каких-то регалий и опознавательных знаков.

Из своего укрытия я жадно следила за незнакомцами. Чувство опасности сковало меня по рукам и ногам, я была не в силах пошевелиться.

Мужчины спешились. Некоторые из них при этом скинули капюшоны. Я заметила, что почти все они носили длинные волосы, собранные в небрежные хвосты.

Среди прибывших были как вполне миловидные юноши, так и мужчины в возрасте, от одного только взгляда на которых начинали трястись поджилки. Любой из них с легкостью бы переломил мой позвоночник одним ударом.

Стоило лишь одному из них подойти к вольеру с псами, как те жалобно заскулили, словно побитые щенки.

В окнах дома зажегся свет. Распахнулась дверь, и теплый манящий свет полился на поляну. На пороге стоял грузный низкорослый мужчина. Он неловко поклонился гостям и жестом пригласил их в дом.

Мужчины привязали коней и направились к крыльцу.

Но один всадник на стал снимать капюшона. От него так и веяло силой, первозданной энергией. Каждое его движение было тягучим и плавным, наполненным значимостью. Его спутники расступились, пропуская своего главаря вперед. 

За все время мужчины не произнесли ни единого слова, но я бы не удивилась, услышь бы незнакомое наречие. 

Лишь только когда все скрылись в доме, я смогла нормально вздохнуть.

Кем они были и почему так странно себя вели? И как далеко от родной деревни я забрела?

Мне совершенно точно не стоило оставаться на ночь в лесу в легком топе и джинсах. Рану на голове следовало промыть и обработать. Да и к врачу неплохо было бы попасть.

Но и идти в дом, где собрались столь странные личности, чтобы просить о помощи, мне не хотелось.

– Я бы на твоем месте бежала отсюда сломя голову, – донесся голос сзади.

От неожиданности я взвизгнула, но крепкая рука в кожаной перчатке закрыла мне рот, а в спину между лопатками уткнулось что-то твердое. 

– И не стоит кричать, когда рядом рыщут императорские охотники, – прошептали мне на ухо. – Пообещай вести себя тихо.

Я несколько раз энергично кивнула.

– Вот и умница, – одобрительно шепнули сзади. – А то выдашь нас обеих. 

Освободившись, я обернулась. 

Передо мной стояла рослая женщина. Подтянутая, одетая во все черное и в таких же высоких сапогах и плаще, как и мужчины.

Незнакомка тоже оценивающе оглядела меня. Джинсы и топ не вызвали у нее большого интереса, на светлые кроссовки она покосилась с явным неодобрением. А больше всего ее заинтересовал рюкзак с модной надписью.

– Издалека идешь? – спросила женщина прищурившись.

– Получилось несколько дальше, чем я рассчитывала, – ответила я уклончиво.

– Давай-ка найдем местечко потише, да поболтаем, – предложила незнакомка. – Бьюсь об заклад, твоя история будет крайне захватывающей!

Оглянувшись на мрачный дом, я решила, что с женщиной будет как-то спокойнее.

Женщина пошла в сторону от зловещего дома. В самую чащу.

Я немного затормозила, сомневаясь, стоит ли ей доверять.

– Здесь недалеко есть спуск к старой реке. Когда-то она была полноводной, а теперь сильно обмелела. В сухом русле нас не заметят с высокого берега, – сказала незнакомка.

– Откуда здесь река? – пробормотала я. 

Вдоль нашей деревни текла совсем небольшая речушка, почти ручей. Да и то она тянулась не с той стороны, куда этим утром ушла я. 

– Сомневаешься? – с легкой усмешкой спросила незнакомка.

– Мне бы домой, – запротестовала я. – Ночлег в лесу с такой раной не очень-то входил в мои планы.

Женщина, которая была едва ли не на голову меня выше, мельком глянула на мою макушку. 

– Жить будешь, – бросила она.

– Ага, до свадьбы заживет, – ответила я недовольно.

Обернувшись, моя провожатая хищно улыбнулась.

– А ты уже и свадьбу планируешь? – спросила она.

Я только плечами пожала.

– Никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь, – ответила я, не желая вести задушевные беседы с незнакомкой.

Идти было недалеко. Женщина шла уверенно, будто хорошо знала эту дорогу. 

Мне же ничто вокруг не казалось знакомым. Даже деревья были какие-то чужие. Вроде те же елки, шишки да иголки. 

Но какие-то не такие.

Наконец, мы вышли из леса на песчаную косу. В этот же момент и Луна показалась из-за туч, ярко освещая пустынный берег.

Огромная, желтая, с глубокими рытвинами. И совершенно незнакомая. Она смотрела на меня, будто это было лицо старой цыганки, и ехидно улыбалась.

Засмотревшись на незнакомое ночное светило, я оступилась на краю обрыва и съехала вниз на пятой точке, поднимая тучу песка. 

Моя спутница в три прыжка ловко спрыгнула с обрыва и только покачала головой, когда я поднялась, отряхиваясь и отплевываясь.

– Удивительно, что тебя до сих пор не разорвали охотничьи псы, – усмехнулась она. – Откуда ты здесь? До ближайшего человеческого селения два дня пути.

От ее слов мне стало не по себе.

Чужая Луна, совершенно незнакомое место и какие-то странные люди в плащах. Или нелюди.

– Заблудилась, – честно ответила я. – А потом старуха наговорила гадостей и приложила бутылкой по затылку. Я очнулась, а место какое-то незнакомое…

Название деревни я решила не упоминать, потому что начала догадываться, что занесло меня как-то сильно далеко от дома.

– А звать-то тебя как, потеряшка? – спросила женщина, бродя по берегу. 

Пока я отряхивалась, моя попутчица сгребла сухой рогоз в углубление под склоном, устроив подобие лежанки.

– Таня, – ответила я. – Татьяна.

– Что ж, Таня-Татьяна, с новосельем, – пригласила она меня. 

– А вы? – спросила я, устраиваясь на не самом удобном ложе.

– Что я? – усмехнулась женщина, вытягиваясь во весь рост.

– Вас как зовут? – спросила я.

– Талли, – ответила она.Только когда я легла, то поняла, как сильно устала. Ноги гудели от длительного хождения по лесу. В рюкзаке нашлась теплая кофта, шоколадка и бутылка воды.

Укутавшись потеплее, я положила рюкзак под голову и честно разделила шоколад с Талли. Она покосилась с опаской, но отказываться не стала. На диете, что ли?

 – Теперь спрашивай, – сказала моя соседка после того, как прикончила полплитки шоколада.

– Кто те мужчины, и почему они такие страшные? – спросила я о том, что меня волновало сильнее всего.

– Кажется, тебе еще не приходилось видеть драконов? – спросила Талли задумчиво.

– Далековато тебя занесло, человечка! – протянула Талли, роясь в своей заплечной сумке.

Такое обращение меня несколько покоробило. Сама-то она кто?

Женщина достала какую-то баночку и зачерпнула вонючую жижу пальцем.

– Повернись, я рану обработаю, – приказала Талли.

Я с сомнением покосилась на странное средство. Доверия оно не вызывало.

– Можешь оставить как есть, и дождаться, когда загноится, – пожала женщина плечами, – вы, люди, слишком хрупкие создания. 

Меня так и подмывало спросить, кем же она себя сама-то считала. 

Вроде внешне такая же: две руки, две ноги, глазами смотрит, ртом говорит. Причем я ее вполне неплохо понимала, так что даже на иностранку не похожа. 

Но желание умереть от заражения крови было меньше, чем стремление уколоть собеседницу неуместным замечанием. Я послушно подставила голову.

– Ай! – дернулась я, когда холодное и липкое нечто коснулось раны.

– Драконья мазь не самая приятная, но действенная, – успокоила меня Талли. – К утру должно затянуться. Да и пахнуть будешь драконом, псы не будут так остро реагировать на тебя. 

В моем понимании драконы были такими рептилиями вроде динозавров, но с крыльями. И я совершенно не понимала, почему эта женщина их постоянно упоминает.

– А что здесь вообще происходит? – поинтересовалась я, когда лечебная процедура была закончена.

Под “здесь” имелось в виду вообще все, начиная с незнакомой мне Луны.

– Императорская охота, – пояснила Талли.

– Вот те мужчины в плащах — охотники? – догадалась я, вспомнив странных всадников и их лютых псов.

Судя по всему, состоятельные мужчины развлекались, играя в благородную старину. Когда они графы и лорды, на сеновале крепостные, а поутру хруст французской булки. И никаких гаджетов и современных материалов.

В это вписывалось все, кроме Луны. Ее даже за очень большие деньги не заменишь.

– Наш Император в последнее время странное развлечение себе придумал, – пояснила женщина. – Выезжает на охоту в компании таких же лихих драконов и ловит в пустоши дичь. 

– Император… драконов? – окончательно запуталась я.

– Да, он самый, – обрадовалась Талли. – А ты сообразительная оказалась!

Я пришла к выводу, что драконы здесь — это что-то вроде наших волков и медведей. Так крутых парней называют. 

Ну, играют обеспеченные мужчины. Что бы им и империю не выдумать необычную?

Казалось, что одной проблемой стало меньше.

Я немного успокоилась и даже начала проваливаться в дремоту.

– Если там такие благородные мужчины собрались, может, мне стоило их о помощи попросить? – уточнила я, зевая и потягиваясь. – Наверняка они бы не отказались спасти девушку в беде.

– Я бы не стала, будь я на твоем месте, – уклончиво ответила Талли.

– Почему же? – спросила я.

В ответ женщина кивнула на мои джинсы. 

Я догадалась! 

Наверняка я выглядела слишком современно для их исторической вечеринки. Вон, Талли-то в льняную рубаху одета и кожаный рюкзак у нее явно ручного пошива. Такие обычно выглядят неказисто, а стоят как три зарплаты. Ее бы они в свой охотничий кружок позвали.

– Что-то мне подсказывает, что дичь, за которой будут завтра охотиться, — это ты, – сказала новая знакомая как-то равнодушно.

От неожиданности я снова села. 

В крови бурлил адреналин, а сон как рукой сняло.

– Какого черта?! – воскликнула я, окончательно отказываясь верить в происходящее.

Талли удивленно посмотрела на меня. 

– Ну а чего ты ждала, когда пробралась в пустошь? – усмехнулась она. – Думаешь, ты первая придумала сказочку про то, что случайно оказалась там, где проведут пару дней самые влиятельные холостяки Драконьей Империи? Да я вас таких пачками вытаскиваю перед каждой охотой, а вы так и лезете, как тараканы из всех щелей!

Я непонимающе уставилась на женщину. Она все больше злилась и уже не казалась такой милой и приветливой.

– Не знаю, кто вас там надоумил всех, что надо к драконам пробираться. Ведь стоит им увидеть деву в беде, как они все бросят и спасут! Да еще непременно среди них окажется тот, кто признает в человечке свою истинную. А там и свадьба, почет, детишки и долгая обеспеченная жизнь! – Талли со злостью выплевывала слова, будто лично у нее так кто-то мужика увел из числа этих самых драконов.

– Я же сказала, что случайно здесь оказалась, – мои слова прозвучали жалким оправданием. – Это чья-то злая шутка. Я совсем не хотела сюда попасть. Да и драконы эти мне не нужны! От одного взгляда кровь в жилах стынет! Явно же, что ничего хорошего от них ждать не стоит!

– А вот тут ты права, девочка, – заметила Талли, немного успокоившись. – Если ты попадешься на пути гончей стаи, то тебя псы порвут, ведь для них ты пахнешь, как дичь. 

У меня желудок сжался от страха.

– Но хуже будет, если тебя встретят драконы, – зловещим шепотом продолжила Талли. – То, что они делают со своей добычей, не смогла пережить ни одна наивная человечка. Жаль, что никто из них меня не послушал.

Женщина вздохнула и поудобнее устроилась на лежанке. От того, с каким равнодушием она все это говорила, меня начало потряхивать от страха. 

– Отдохни, завтра сама убедишься в правдивости моих слов. Возможно, удача и повернется к тебе лицом… кто знает, иногда судьба очень странно шутит, – произнесла она.

– А если я не хочу проверять? Мне бы в спокойное и безопасное место. И замуж за дракона мне не надо! – из глаз моих текли слезы, хотелось вернуться в привычный понятный мир, ну или хотя бы выбраться отсюда к людям.

Но Талли просто отвернулась.

– Спи, – буркнула она. – Утро покажет…

Я лежала без сна и в панике думала, как сбежать. Талли почти сразу уснула, и на мои вопросы отвечать больше не стала.

В свете желтой Луны черной лентой блестел ручей, который когда-то был полноводной рекой.

И тут меня осенило!

Если пойти вдоль воды, то рано или поздно я приду к жилью. А если идти прямо по воде, то она смоет мой запах, и собаки просто не смогут взять след. Я про такое в книге читала.

Решив не дожидаться утра, я подхватила свои вещи, сняла кроссовки и пошла к ручью. Осторожно тронула воду. Прохладная, но не холодная, с песчаным дном. 

Закатав джинсы повыше, я осторожно ступила в воду. В темноте я не могла определить глубину, поэтому шла в полуметре от берега, где глубина была не больше, чем по колено. 

Прохладная вода смыла усталость, и я смогла бодро идти в течение нескольких часов. Страх подгонял меня. 

Успею ли я укрыться? Далеко ли отойду от этих охотничьих угодий? 

Я медленно переставляла ноги, каждый новый шаг давался с трудом. Голова болела, меня подташнивало не то от голода, не то после удара по голове.

Но я упрямо шла. 

К рассвету я окончательно выбилась из сил.

Когда первые лучи солнца осветили ручей, я поняла, что местами он такой мелкий, что я с легкостью могу перейти на другую сторону. 

Еще час пути, и у меня перед глазами заплясали черные точки. От усталости тошнило.

За очередным поворотом я увидела старое дерево, которое когда-то росло на крутом берегу, но вода и ветер разрушили почву, оно упало. Ствол давно лишился коры, а непогода отшлифовала его, сделав серым и гладким.

И я решила выбраться по этому стволу на берег. Даже если собаки, выпущенные на противоположном берегу, учуют мой след, то взобраться по гладкому стволу им будет непросто. Мне же, выросшей в деревне, это было под силу даже в таком состоянии.

Выбравшись наверх, я, наконец, почувствовала себя в безопасности. Тем временем солнце поднялось, день обещал быть жарким.

Пройдя еще немного, я набрела на уютную полянку в тени ивы. Допив остатки воды, я решила немного отдохнуть. 

Всего несколько минут, чтобы дать ногам отдохнуть. 

И это было моей главной ошибкой, потому что стоило мне прислониться к теплому стволу спиной и прикрыть веки, как я провалилась в глубокий сон. 

Пробуждение было внезапным и крайне неприятным.

– Кто это тут у нас?! – меня жестоко вырвали из сна, приподняв за шкирку над землей.

Крик застыл у меня в горле. Я отчаянно замахала руками, стараясь освободиться из плена.

Вытянув руку вперед, меня без особого усилия удерживал на весу мужчина. Немного понаблюдав за моими жалкими попытками до него дотянуться, он разжал кулак, и я шлепнулась на землю.

Обретя опору, я замерла, разглядывая незнакомца со смесью ужаса и восторга.

Он был огромным. 

Выше любого из мужчин, что я когда-либо видела. Могучий торс был облачен в легкий доспех, который только подчеркивал силу мышц.

Лицо было благородным, будто выточенным из мрамора: четко очерченные высокие скулы, жесткий, слегка раздвоенный подбородок. Серебристые волосы свободно стекали на плечи и словно светились изнутри. Лишь металлический обруч сложного плетения стягивал их.

Но сильнее всего меня поразил взгляд. Глубокий и манящий, словно океанская бездна.

Мужчина не двигался и тоже очень внимательно меня рассматривал. Было в его позе что-то хищное, почти неуловимое, как у лесного зверя, выжидающего момент для прыжка.

– Что там, Дар? – окликнули незнакомца откуда-то из-за кустов.

Мужчина слегка повернулся на голос, и я увидела рукоять меча, покоящуюся за его спиной. Казалось, это оружие было создано вместе с ним, единым целым, готовым в любой момент защитить или разить врагов.

Но я боялась не меча. 

Вся моя суть трепетала перед этим мужчиной, в котором словно не было ничего человеческого. Наверное, так должны выглядеть боги… или… драконы!

Я вспомнила все, что говорила Талли прошлой ночью. 

Не было никакого сомнения: мужчина, стоящий передо мной, был другой расы. Да, он состоял из плоти и крови, но я бы не удивилась, если бы она оказалась другого цвета.

– Ничего интересного! – ответил мужчина невидимому собеседнику и снова повернулся ко мне.

Он склонил голову набок, словно принюхиваясь, и задумчиво свел брови.

– Кто ты? – спросил он тихо, но властно.

На тембр этого голоса тело отозвалось крупной дрожью. 

– Никто! – пискнула я. – Случайно здесь оказалась и уже ухожу!

– В пустоши никто не оказывается случайно. Здесь только дичь и охотники, – ответил мужчина, делая шаг ко мне. – Разве что это была чья-то воля…

Я судорожно пыталась найти путь к спасению. 

Почему этот мужчина не рассказал обо мне своему спутнику? Зачем скрыл? Решил лично добыть этот трофей?

Внутри все похолодело.

Я одна в лесу, а тут только этот… дракон…

Что у него на уме? 

– Меня, наверное, уже хватились и ищут! – выпалила я первое, что пришло в голову. – Мне надо идти! Простите, что потревожила.

Я встала на четвереньки и попыталась отползти назад. 

В мыслях было только одно: бежать! 

– Не так быстро, девочка, – пророкотал дракон. – Сначала мы с тобой познакомимся поближе. 

Он протянул руку в мою сторону. Его ледяные пальцы коснулись моей щеки, поймали грязный локон и покрутили его.

Я ощутила в животе какой-то холод, будто в желудке ледяной шар был. Ноги и руки стали ватными. Зажмурившись, я ждала своей участи. Непрошеная слеза навернулась на ресницы, но едва ли слезы могли разжалобить этого монстра!

Из-за спины мужчины-дракона донесся приглушенный собачий лай. 

Охота началась! 

Мой мучитель недовольно поморщился.

– Дай руку, – приказал он.

Я подчинилась, не в силах противостоять его воле. Он взял мою ладонь и накрыл своей. Я почувствовала жар, словно раздирающий кожу, проникающий до самых костей. Пульсирующая боль сдавила виски.

– Интересно, – произнес Дар. 

Лай собак приближался. 

Мне оставалось только надеяться, что он прикончит меня мечом, а не отдаст на растерзание псам.

Я вся сжалась. В грязи, у его ног. Меня скрючило от боли, тело разрывал лед и огонь одновременно.

Наконец, Дар отпустил мою руку.

– Кто приказал спустить псов так рано?! – крикнул он своему спутнику и скрылся за ветвями ивы.

Сознание постепенно возвращалось ко мне. 

Собрав последние силы в кулак, я поползла к обрыву. Я понимала, что если не сбегу, то останусь под этой ивой навсегда.

У меня было лишь несколько секунд.

Сама не помню как, я в два прыжка добралась до обрыва и щучкой нырнула вниз. 

К счастью, дальше была песчаная насыпь, по которой я и съехала вниз. Отплевываясь от песка, который забил нос и рот, я бросилась бежать сломя голову. 

Разум подсказывал, что ни от драконов, ни от их псов мне не скрыться. Но инстинкты несли меня вперед.

Ветер свистел в ушах, горло саднило. 

Русло реки сделало поворот, и я устремилась туда в надежде на спасение.

Но вместо этого было еще одно падение. Видимо, после поворота река становилась резко глубже.

Так даже лучше! 

Кубарем скатившись по откосу, я упала на четвереньки. Сил встать не было, но я ползла.

– Вот ты где, Таня-Татьяна, – раздался насмешливый женский голос.

Я подняла красные от песка глаза.

– Талли, – прошептала я.

– Смотрю, ты решила пробежаться с утра, – продолжила она, сложив руки на груди.

Я смотрела на нее снизу вверх и удивлялась, какая она высокая и крепко сбитая. Словно баскетболистка.

– Видела ЕГО? – спросила она, кивнув в сторону, откуда я прибежала.

– Кого? – уточнила я внезапно севшим голосом.

Но Талли только улыбнулась.

– Ты знаешь, о ком я, – сказала она. – А ОН видел тебя? 

Вспомнив ужасного дракона, я вздрогнула. Женщина протянула мне руку и помогла встать. Она выглядела очень довольной.

– Боишься? – спросила она.

Я кивнула.

Лай собак стал громче. Они рвались вперед, повизгивая от нетерпения.

Талли оставалась спокойной, даже бровью не повела. И это было очень странно.

– А ты не боишься? – спросила я.

– У меня до конца дежурства три минуты, – бросила она небрежно. – Как только солнце поднимется еще на полпальца, я уйду порталом в более спокойное место.

– Порталом? – ахнула я. 

Мне было неважно, что это такое. Я тоже хотела уйти в безопасное место. Желательно через три минуты.

– Возьми меня с собой! – выпалила я.

Талли задумалась.

Видно было, что цену набивает.

Собаки были все ближе.

– Пожалуйста, я не хочу здесь оставаться. Мне тут страшно! – взмолилась я.

В этой ситуации женщина казалась мне более безопасной компанией.

– А оплата? – спросила она, окинув меня насмешливым взглядом. 

Я хотела было предложить деньги или отдать свой смартфон. Не новый, но денег он стоил. 

Но к своему ужасу, я поняла, что у меня не было с собой рюкзака. Я оставила его там, под ивой. И теперь псы еще лучше будут идти по следу, ведь у них были мои вещи.

Слезы отчаяния покатились по щеке.

– Что ты можешь мне предложить? – повторила вопрос Талли. 

– Не знаю, могу убираться, готовить, в огороде работать, – растерянно перечислила я. – Может, генеральную уборку надо сделать или окна помыть?

– Мне — нет, – пожала плечами женщина.

Я опустила голову. Призрачный шанс на спасение утекал, словно этот песок сквозь пальцы.

– Но у меня есть знакомый, который как раз подыскивает себе кого-то, кто мог бы все это делать, – продолжила Талли нараспев, словно дразня.

– Я согласна! – выпалила я, решив, что если останусь живой, то уж смогу как-то разобраться.

– Даже условий не уточнишь? Смелая девочка! – улыбнулась женщина хищно.

Талли щелкнула чем-то, что сжимала в руке, и перед нами возникла едва заметная мерцающая арка.

– Пора! – сказала она и буквально втолкнула меня вперед.

Желудок подпрыгнул к горлу. И если бы в нем хоть что-то было, то меня непременно вывернуло бы. 

Я летела, не ощущая под собой земли и не видя неба. Реальность вращалась вокруг с бешеной скоростью.

Неужели я ошиблась и сделала неправильный выбор?

Меня еще несколько раз крутануло, будто на огромной карусели. 

Перевернуло вверх ногами, швырнуло резко вбок, а потом выплюнуло.

Я упала навзничь, широко раскинув руки. Реальность еще несколько раз качнулась, прежде чем я начала понимать, что происходит.

Прямо надо мной было огромное синее небо с белыми барашками облаков, которые неспешно проплывали мимо. А вокруг оглушающая тишина!

Ни плеска ручья, ни лая собак.

Да и воздух был другим. 

Еще несколько секунд назад он был прохладным и влажным, с нотками прелой листвы. А сейчас казался сухим и наполненным дымом.

– Чего разлеглась? Вставай, – Талли появилась прямо из воздуха.

Я с трудом приподнялась. Мир еще несколько раз качнулся, после чего я смогла нормально встать. Мой вестибулярный аппарат не был приспособлен к таким испытаниям.

– Где мы? – спросила я, оглядываясь по сторонам.

– Там, где драконам тебя не достать, – пояснила моя провожатая. – Мы переместились на большое расстояние.

Местность вокруг была довольно каменистой и пустынной. Ни дерева, ни ручейка.

В отдалении виднелось каменное здание: высокие стены, узкие окна, полное отсутствие каких-то хозяйственных построек. Чем-то походило на заброшенный храм.

– Это там мне нужно будет убираться и готовить? – спросила я, кивнув в сторону необычного строения и гадая, сколько дней мне понадобится на то, чтобы вымыть там полы.

– Нет, девочка, все немного сложнее, – ответила Талли. – Посмотри на свое запястье.

Я посмотрела сначала на одну руку, потом на другую. На левой руке чуть повыше локтя было что-то черное. 

Грязь?

Я попробовала оттереть, но безуспешно. 

Приглядевшись, я поняла, что несколько черных штрихов складываются в рисунок. Будто кто-то черной ручкой нарисовал.

– Что это? – спросила я у Талли, которая с усмешкой смотрела на мои тщетные попытки оттереть странный знак.

– Это метка, драконий знак, – совершенно спокойно ответила моя спутница. – Охотник пометил свою добычу. 

Прозвучало это как-то зловеще. Будто меня приговорили к чему-то ужасному.

– И что это значит? – спросила я, заранее опасаясь услышать ответ.

– Теперь он будет идти по следу не хуже, чем его псы. И обязательно найдет тебя, – пояснила Талли. 

– Зачем? – спросила я упавшим голосом.

Ничего хорошего от встречи с тем драконом я не ждала.

– Он ищет сосуд. Женщину, которая родит ему ребенка, – пояснила Талли таким образом, будто это было самое ужасное, что могло случиться в жизни.

Заметив, что я не сильно прониклась, она добавила:

– Предыдущие пять или шесть женщин, умерли, так и не разрешившись от бремени. Возможно, несчастных было больше. Это только те, о ком я слышала.

– А если я не готова? – осторожно спросила я.

– Тогда нам нужно поспешить, – сказала Талли, указав на непонятное здание. – Там ты найдешь убежище и защиту.

– Лучше бы домой, – вздохнула я, но постаралась перебирать ногами побыстрее.

Во рту пересохло, но я шла, подгоняемая страхом. 

Талли достала из сумки бурдюк, откупорила крышку и сделала глоток. Потом протянула мне.

Я сделала большой глоток и закашлялась. Жидкость, которую я выпила, обжигала горло. Но и жажду утоляла.

– Постоянно забываю о том, какие вы, люди, нежные создания, – сказала моя спутница, забирая кожаную флягу и закручивая пробку.

– Почему ты так постоянно говоришь? – спросила я раздраженно. – Разве ты сама не человек?

– А сама-то как думаешь? – ехидно улыбнулась она.

Я еще раз окинула ее взглядом. Высокая, крепко сбитая, выносливая. Она выглядела, словно древняя богиня охоты. Тяжелые локоны собраны в низкий хвост, лежат волосок к волоску и отливают на солнце медью. На лице ни тени усталости, несмотря на ночь, проведенную под обрывом.

В какую ловушку я угодила?! 

Сбежала от одного дракона, так глупо доверившись другой! И с чего я вообще решила, что стоит верить Талли? Только потому, что эта рыжая лисица была чуть более обходительна?

– Не отставай, девочка, – насмешливо бросила она. – На тебе Его отметина. Он найдет тебя в любом уголке этого мира. Будет идти по следу день и ночь, пока не достигнет цели.

– Тогда какой смысл куда-то идти, если конец известен? – я почти плакала от усталости и страха. 

Ноги едва передвигались. Во рту пересохло, а живот сводило судорогой не то от голода, не то от ужаса.

– Попробуем переиграть его на его же поле, – Талли говорила какими-то загадками.

Все это для нее было лишь игрой, в которую она с азартом включилась. А я была пешкой, которая двигалась вслепую, и даже правил игры не знала.

Солнце поднималось все выше и уже беззастенчиво пыталось растопить нас. Кофта, повязанная вокруг головы, защищала от солнечного удара, но от обезвоживания не спасала. Низкий сухой кустарник и редкие валуны не давали тени.

Чем ближе мы подходили к зданию, тем меньше мне туда хотелось. Настолько мрачное и пугающее, что в другой ситуации я обошла бы его за километр. 

Каменная громадина доминировала и подавляла. Во всей долине лишь она отбрасывала спасительную тень, но в этот сумрак входить не хотелось.

– Куда мы идем? – спросила я.

– Это древний храм. Драконы уже давно не верят в культы и не совершают обряды. Святилища заброшены, никто не помнит древних ритуалов. Наверное, зря, – пояснила Талли. – Большинство считает, что вся магия сосредоточена в крови. И чем сильнее дракон, тем сильнее его магия. Например, нет дракона сильнее, чем Император Дариен, что оставил на тебе свой знак.

Я не понимала, к чему она клонит.

– Если он самый сильный, и ритуалы ему не нужны, то зачем мы идем в храм? Мы сможем стереть метку? – спросила я.

– Нет, это так не работает. Стереть метку может только тот, кто ее поставил. Но мы можем провести другой обряд. Сейчас все сама увидишь. Почти пришли, – женщина ускорилась.

В храм я входила с особенным трепетом. 

Казалось, что пол подо мной вибрировал, а откуда-то издалека неслось странное пение. Такое бывает, если соседи несколькими этажами ниже устраивают вечеринку.

Но здесь никого не было. Ни мебели, ни украшений. Голые стены из серого камня, с которых давно отвалилась штукатурка.

В центре большой семиугольный камень. Он был ярко освещен солнечными лучами, что падали в окна, в которых даже стекол не осталось. По углам же клубилась густая тьма.

Наши шаги отражались от стен и потолка, и казалось, что вместе с нами вошли еще несколько десятков человек.

Спрятавшись от солнца, я надеялась получить облегчение, но почувствовала сильнейший озноб.

– Это очень сильное место. Много веков драконы проводили здесь свои обряды, венчали на царство, заключали браки, общались с мертвыми, – пояснила Талли. – Не многим людям позволяли войти сюда. Разве что в качестве жертвы.

Женщина кивнула на камень. Мне показалось, что в его порах я увидела капли крови тех людей, которые приняли смерть для свершения драконьих ритуалов.

– Драконицы приходили сюда просить о даровании детей, а их мужья — о славных победах. 

– О чем же мы будем просить? – спросила я, надеясь, что мне не уготована роль жертвы для страшного обряда.

– О счастливом браке, конечно! – с улыбкой сказала Талли. – Осталось дождаться жениха.

– Зачем мне жених? – опешила я.

Талли закусила губу в задумчивости.

– Попробую объяснить, – сказала она. – Если коротко, то наш Император отчаянно хочет наследника. Сына. И он ищет женщину, которая сможет выносить ребенка. Как только он встретит подходящую, то его магия оставит на ней особую метку. 

Драконица указала на мою руку.

– И теперь он будет искать тебя, чтобы жениться, – продолжила Талли.

– Что плохого в том, чтобы стать императрицей? – спросила я с вызовом. – Все лучше, чем бегать по пустыне. Может, мне стоило остаться там?

Мне казалось, что у Талли какие-то личные счеты с Императором.

Но драконица лишь звонко рассмеялась.

– Ему на самом деле не нужна жена, девочка! Ему нужен только сын! На тебе не появилось метки истинности, которая говорит о полной совместимости. Та выглядит, как браслет вокруг руки. Тебя же пометили этим уродливым рисунком, – сказала Талли.

– И что это значит? – уточнила я.

– Любая человечка может зачать ребенка от дракона. Если Император возьмет тебя силой, то ты родишь жалкую полукровку, которому не место на престоле. Ему не будут рады ни драконы, ни люди. Такой наследник не нужен Императору. Он же мечтает о таком сыне, который сможет управлять Империей. Драконы уважают только силу, и полукровке они не покорятся.

Слова Талли звучали зловеще. Я слушала затаив дыхание.

– Есть особая магия. Она возможна только между супругами. Маленький дракон, что поселится в твоем животе, выпьет всю тебя до капли, – Талли брезгливо сморщилась. – Ты отдашь всю свою силу, все жизненные соки. И последний твой вздох произойдет в ту минуту, когда ребенок впервые закричит. А после этого Император с почестями похоронит то, что останется от твоего тела.

По взгляду драконицы я поняла: она не шутит.

– Я не хочу умирать! – поспешно сказала я. – И не хочу замуж за вашего императора!

– Выход есть, – сказала Талли загадочно.

– Какой?! – выпалила я.

– Выйти замуж за другого дракона, – ответила она. 

Предложение звучало абсурдно. Но другого не было.

– Фиктивно, разумеется, – уточнила драконица. – Кстати, скоро он будет здесь.

Ждать пришлось недолго. 

Не успела я осмотреться, как с легким хлопком в дверях храма появился мужчина в сером плаще. Лица я его не видела. Но рост и ширина торса без слов говорила о его расе.

– Наконец-то, – вместо приветствия бросила Талли.

Мужчина молча двинулся к нам. Я заметила, что он сильно хромал, но даже это не лишало его стати и хищного шарма.

– Ты уверена, что это она? – спросил незнакомец у драконицы.

Та лишь указала на мою руку. 

– Они виделись лишь несколько секунд, но, посмотри, что он оставил! – сказала она.

Мужчина склонился, рассматривая мою руку. Капюшона он так и не снял, но я видела, как его глаза сверкнули хищным блеском. 

И зрачок! Он был вертикальным!

Я отшатнулась, но дракон не отпустил моей руки. Шумно втянув носом воздух, он прошипел:

– Человечка… какая ирония! Дариен будет в ярости, когда узнает, что девчонка ускользнула у него из-под носа!

Эти двое говорили так, будто меня вообще рядом не было. Или я была пустым местом, букашкой, которая недостойна того, чтобы с ней разговаривали.

– Ты согласен на обряд? – спросила Талли.

– Жаль, я не увижу лица Императора, когда он узнает, что я обошел его, – дракон засмеялся.

Звук его голоса был каким-то неприятным и холодным, будто ядом пропитанным. Иметь ничего общего с этим мужчиной мне не хотелось. 

Но он был моим единственным спасением от Императора.

Что же выбрать?

– Знаете, пожалуй, я откажусь от столь щедрого предложения, – сказала я, попятившись к выходу.

Глаза Талли недобро вспыхнули.

– К чему такая спешка? Маленькую пташку что-то напугало? – спросила драконица ласково и вместе с тем немного насмешливо. 

Я сделала еще шажок к двери.

– Какая разница, кто на мне женится: один дракон или другой. Не вижу для себя особых различий, – ответила я, следя за реакцией. – К тому же, мне кажется, что быть женой вашего императора, пусть и недолго — не так уж и плохо.

 Талли нахмурилась и бросила короткий выразительный взгляд на незнакомца в капюшоне. Тот вздохнул.

– Я готов поклясться, что этот брак будет фиктивным. В мире есть множество женщин, которые будут счастливы побывать в моей постели. Да и наследник мне не нужен, – произнес он. – Этот брак станет для тебя спасением, а я всего лишь помогу тебе избежать неприятностей.

Нашли дурочку! 

Так я и поверила, что эти два дракона разгуливали по лесу только для того, чтобы облагодетельствовать случайно заблудившуюся девушку! Да им и дела нет до моих чувств. Они преследовали свой интерес.

Вот только какой?

– Тогда зачем вам это? – спросила я. – Жена — это ответственность и траты. Какая вам выгода от этого брака?

Мужчина помолчал немного, а потом нехотя рассказал:

– Мне нужен лишь статус. Подтверждение того, что у меня где-то есть жена. Надоели косые взгляды и вопросы о том, кому принадлежит мое сердце, раз я за столько лет не женился. А я уже не в том возрасте, чтобы всем этим заниматься. Пора уже о душе подумать и о спокойной жизни.

В слова дракона верилось с трудом. Голос его не казался старым, скорее усталым.

– От тебя ничего не потребуется. Наоборот, я куплю на твое имя дом и дам хорошее содержание. Сам при этом буду жить в другом месте и не стану тебе докучать визитами. А ты пообещаешь, что не будешь требовать от меня совместного проживания, выполнения супружеского долга и рождения детей, – дракон описывал наш союз, как довольно выгодную сделку.

Я задумалась. 

Мало ли какие у этого мужчины были причины на то, чтобы не жить вместе с женщиной. У всех свои потребности.

Но все равно я с настороженностью  отнеслась к предложению. Вроде все хорошо, но был в этом какой-то подвох.

– Мне нужно время подумать, –  уклончиво ответила я. – Не хочу вот так сразу…

Талли не стала уговаривать меня, она прошла через весь храм, приблизилась к двери, а потом слегка ее приоткрыла. Обернувшись, она поманила меня пальцем.

– Посмотри, девочка, мне кажется, что там за тобой, — сказала она и указала рукой вдаль.

Иссохшая долина хорошо просматривалась на много километров вокруг. У самой линии горизонта я увидела небольшое пыльное облачко, которое не показалось мне чем-то опасным. Если бы мне не указали на него пальцем, то я бы и внимания не обратила.

– Император вышел на охоту. Его верные псы идут по следу, и, поверь, добычу они не упустят, – сказала драконица холодно. – Мы недалеко ушли от них порталом. Понадобится не так много времени, чтобы они учуяли твой запах. Всего четверть часа, и они будут здесь.

По спине скатилась капелька липкого пота.

– А если это не сработает? Что будет, если он найдет меня после, когда я буду чужой женой? – спросила я.

– Ты потеряешь для него ценность, ведь он не сможет жениться на тебе. Придется ему искать другую жертву, проводить темные ритуалы, ждать, надеяться и… страдать, – зловещим шепотом произнес таинственный дракон. – Но, возможно, это мне придется поискать другую, более сговорчивую кандидатуру, которая подойдет для моих целей.

Дракон плотнее закутался в плащ и достал светящийся камень. Огонек разгорался на его ладони, заполняя свечением ритуальный зал.

– Спасибо за сигнал, Талли, но это не та девушка, – произнес он с явным намерением воспользоваться порталом и уйти.

Я посмотрела на горизонт. Облако пыли стримительно приближалось. Мне необходимо было сделать выбор: довериться этим драконам или дождаться появления Императора.

Перед глазами возник его образ, настолько манящий, насколько и пугающий. От одного только воспоминания мороз по коже.

Я дернула головой, прогоняя пугающее видение.

– Я согласна! – выпалила я в надежде, что не пожалею о принятом решении.

– Хорошая девочка, – похвалила меня Талли. – Ты сделала правильный выбор.

Дракон швырнул камень, что горел золотым огнем, в центр алтаря. Раздалось шипение. Пламя взметнулось вверх на несколько метров. Блики и тени пустились в неистовый пляс по стенам, словно это силуэты каких-то людей кружились в странном ритуальном танце.

Кольцо танцующих становилось все более реальным. Они стояли плечом к плечу и покачивались в такт одной только им знакомой мелодии. Казалось, что попробуй сейчас кто-то из нас троих выйти на улицу, они бы просто не пустили.

– Это тени предков, – пояснила Талли. – Они укроют нас на время обряда, чтобы никто не смог помешать или прервать процесс. Они же станут свидетелями.

Я поежилась. Не о таких гостях на свадьбе я мечтала!

За плечом драконицы я увидела, что облако пыли существенно выросло в размере.

– Не отвлекайся, – сказала женщина и, захлопнув дверь, на всякий случай задвинула довольно тяжелый засов. – Времени не так много.

Тем временем мужчина достал кривой нож и поманил меня к алтарю. На ватных ногах я сделала неуверенный шаг.

– Сначала клятва, – произнесла Талли, предупредительно подняв палец вверх. – Невеста может попросить о чем-то особенном, и жених не в праве отказать.

– А я так и не узнаю имени мужа? – спросила я, глядя на приготовления.

– Нет, – жених мотнул головой. – Иначе ты слишком быстро станешь вдовой. 

Я вспомнила хищный взгляд того, кто вышел на охоту за мной. Такой ни перед чем не остановится.

Как только я подумала, что этот дракон довольно сильно рискует, соглашаясь на брак со мной, то прониклась к нему благодарностью и даже каким-то сочувствием. Пока я видела только плюсы от этой сделки.

– Ау-ам! Ам-м-м-на-нарина нам! – зепела Талли заунывным голосом. – Встаньте вместе и возьмитесь за руки! Левая рука жениха и правая рука невесты. 

Мы послушно выполнили указание. Рука дракона была большой, горячей и немного шершавой на ощупь.

Я скосила взгляд, стараясь выцепить хоть какую-то деталь. Но тень от капюшона была очень плотной. Я видела лишь кончик орлиного носа и огонь, что отражался в золотистых зрачках.

– Оу-рау-у! – тянула Талии, прикрыв веки.

Словно электрический разряд прошел по моей руке от ладони жениха, пронесся вдоль позвоночника и устремился в землю. Судя по тому, как мужчина вздрогнул, он почувствовал что-то похожее.

– Эти мужчина и женщина соединяют свои судьбы по древнему обычаю. Призываю древний огонь предков в свидетели! – продолжала Талли.

Пламя на алтаре вспыхнуло сильнее.

– Дайте огню испить вашей крови, – нараспев произнесла драконица.

Жених развернул меня к себе и сделал небольшой надрез кожи на левой ладони. Несмотря на рану, боли я не чувствовала.

Капли крови, что были на кончике лезвия, он стряхнул в огонь. Пламя полыхнуло алым, принимая жертву.

Потом дракон проделал то же самое со своей рукой. От его крови взметнулось облако черного дыма.

– Принесите клятвы! – приказала Талли.

– Клянусь заботиться об этой женщине и оберегать ее, сделать ее жизнь легкой, обеспечить всеми благами, – произнес дракон. 

Пока он говорил, то очень внимательно смотрел на Талли. А драконица следила за тем, чтобы он все говорил правильно, не сбивался и не обещал лишнего.

– А ты пообещай быть верной и скромной, – приказала Талли. 

Я поспешно повторила свою часть клятвы.

– Теперь твоя просьба, – сказала драконица, улыбнувшись.

Но озвучить свое желание я не успела. С улицы доносился собачий лай. 

Драконы-охотники нас нашли!

Мой жених обернулся на дверь. 

– Уходим! – прошипел он.

– Но мы не закончили обряд, – одернула его Талли. – Осталось озвучить желание!

Драконица повернулась ко мне. Лицо ее сделалось каким-то заостренным и хищным, а зрачок стал вертикальным.

– Назови свое желание, девочка, – с тихой угрозой пророкотала она совсем неженским голосом.

А я терпеть не могу, когда на меня давят. Сразу начинаю теряться и нервничать. 

– А что я могу попросить? – спросила я. – Это какой-то подарок или услуга?

– Ар-р-р! Она так до скончания века будет мяться! – нетерпеливо рыкнул жених.

Лай собак слышался все ближе. Земля дрожала от топота могучих коней.

Я в панике переводила взгляд с одного дракона на другого.

– Да придумай ты уже что-нибудь! – взревел жених. 

На глаза навернулись слезы, а мысли метались в голове. 

– Ай, ладно! – крикнула Талли. – Подойдите сюда.

Мы поспешили подойти к алтарю. 

– Невеста вправе истребовать исполнение своего желания при следующей встрече. И жених будет не вправе ей отказать. Достаточно произнести “требую исполнения клятвы”, – сказала драконица.

Моего жениха это устроило. Он сухо кивнул. 

– Моим свадебным подарком будет купчая на дом и денежное довольствие, – подтвердил он. – И я клянусь исполнить желание моей жены, как только она того потребует.

Что-то тяжелое ударилось в дверь. Потом еще и еще.

Собачьи когти скребли по старому деревянному полотну, царапали ржавое железо петель. Псы скулили от возбуждения и тяжело дышали.

– Скажи, что принимаешь клятву и обещаешь хранить верность мужу, – Талли ткнула меня в бок, чтобы я не мешкала.

Я поспешно повторила, путаясь и запинаясь от страха.

Из-за двери донеслись мужские голоса. Но за собачьим лаем я не смогла разобрать слов.

– Перед лицом древних богов и душами наших предков я объявляю этого мужчину и эту женщину мужем и женой! – произнесла Талли.

Пламя вспыхнуло и погасло. 

На камне алтаря остались лежать два браслета.

– Наденьте их, – приказала драконица.

Я взяла тот, что поменьше, а мой новоиспеченный супруг взял большой. Тяжелый и горячий, браслет оттягивал руку.

– На левую руку, – бросила драконица указание, а сама уже достала знакомый артефакт, чтобы открыть портал.

Я поспешно натянула свадебное украшение на руку. Оно вспыхнуло и плотно облепило кожу.

Тем временем мой муж раскрыл второй портал.

Тяжелый удар едва не снес дверь с петель. Я вздрогнула от страха и придвинулась к драконице, чтобы перенестись вместе с ней. 

Талли уже шагнула к едва искрящейся арке, которая возникла прямо из воздуха.

Обернувшись, она подтолкнула меня к мужчине.

– Теперь наши пути расходятся, девочка. Иди за мужем, – бросила она равнодушно и шагнула в портал. 

Прозрачная завеса накрыла ее, оставив лишь едва различимый силуэт.

Я посмотрела на дракона. Идти куда-то с этим мужчиной, пусть и являющимся теперь моим мужем, мне совершенно не хотелось.

– Чего дрожишь? – хохотнул он. – Иди сюда, женушка!

В дверь ударили чем-то тяжелым и острым. Послышался треск ломающегося дерева. 

Еще удар.

Мой муж шагнул к своему порталу. 

Я видела только его глаза. С пугающим вертикальным зрачком. 

– Да не ломайся ты! – рыкнул он и схватил меня за локоть.

– Ай! - воскликнула я, когда он волоком потащил меня к порталу.

И в этот момент дверь храма треснула. 

Собаки грызли ее зубами. Лапы с огромными когтями скребли щели.

Еще один удар разбил дверь в щепки.

– Идем уже! – сказал мой муж.

Он одной ногой уже вошел в портал. Дернув меня следом, он скрылся там полностью. 

Ноги оторвались от пола, и меня буквально втянуло в портал следом за драконом. 

Но перед тем как покинуть это страшное место, я встретилась с ледяным взглядом Императора. Внутри меня все сковало морозом, я была не в силах сделать вдох.

Торжествующая улыбка на лице моего преследователя сменилась гримасой злости. Добыча в очередной раз ускользнула у него из-под носа.

Меня выплюнуло из портала прямо к ногам моего новоиспеченного мужа. 

Дракон равнодушно переступил через меня и даже руки не подал.

– Идем за мной, человечка, – бросил он не оборачиваясь. – Я тороплюсь.

Живот сводило от голода, а горло высохло так, что язык с трудом отлеплялся от нёба. Я попыталась встать, но мир вокруг крутанулся, словно на карусели, и я потеряла равновесие.

– Не успеем к стряпчему, останешься ночевать на улице, – холодно сообщил он. 

Пришлось собрать всю волю в кулак и подняться. Мы находились на окраине небольшого поселения. От одной центральной улицы расходилось несколько поперечников. Дома были одноэтажные и довольно скромные, если не сказать, бедные. В центре села улица расширялась, образовывая небольшую площадь. А над ней возвышалось серое здание в три этажа, куда мы и направились.

– Пошевеливайся! – подгонял меня дракон.

Мой муж лихо взбежал по щербатым каменным ступенькам, слишком высоким для обычного человека. Я же едва вскарабкалась, позорно цепляясь за шершавые деревянные перила.

Внутри здания было темно и пыльно. Все двери заперты, и лишь последняя была открыта и давала немного тусклого света. Дракон, не сомневаясь, направился именно к ней.

– Мы записывались, – сказал он вместо приветствия, вваливаясь в тесную приемную.

Блеклый мужчина в сером костюме и неприглядной залысиной поспешно поднялся.

– Конечно-конечно! Проходите, присаживайтесь! – засуетился он. – Конечно, я вас ждал, вэлорд…

Мужчина вопросительно взглянул на дракона, но тот так и не снял капюшона и не назвал имени.

– Воды? – попытался вновь проявить вежливость чиновник. 

Я жадно вцепилась в предложенную кружку и залпом ее осушила. Дракон же остался равнодушным.

– Я покупаю супруге дом, – он закатал рукав и показал стряпчему свое запястье. 

Там вместо брачного браслета была странного вида татуировка. Я поспешила посмотреть на свою руку, и тоже не обнаружила украшения, которое Талли дала в храме. Оно словно впиталось в кожу, оставив на ней лишь след, повторяющий витиеватый узор.

Чиновник бросил на наши руки беглый взгляд.

– Хорошо… очень хорошо, – пробормотал он.

Мужчина достал бланк и принялся его поспешно заполнять.

– Как ваше имя, прелестная лира? – спросил он, глядя на меня.

Это он ко мне сейчас обратился?

– Мэг, – произнес дракон. – Жена не взяла моего имени и титула.

Серый мужчина кивнул.

– Так как ваше имя? – снова обратился он ко мне.

– Таня, – растерянно ответила я и тут же поспешно поправила, – Татьяна.

Мужчина поспешно вывел несколько завитушек на бумаге.

– Дом на краю села, со всем хозяйством, – зачитал он. – Но мне все же нужно имя супруга.

Дракон молча достал из-под плаща тяжелый мешочек и опустил его на стол, рядом со стряпчим. Звякнули монеты, глаза чиновника алчно блеснули.

– Сожалею, что мы доставляем вам столько беспокойства, – сказал дракон, переходя на зловещее шипение.

Стало понятно, что он ни капли не сожалеет. 

Чиновник постарался быстро заполнить документ, подтверждающий право на владение домиком. 

– Приложите руку, чтобы артефакт засвидетельствовал вашу личность, – мужчина сунул мне под руку кусок мутного стекла. Стоило приложить к нему руку, как он сверкнул желтым.

– Человек, даже не полукровка, – с каким-то недоумением произнес чиновник. – Я не знал, что драконы и люди заключают обычные браки. Это же бессмысленно!

 – Не твое дело, – осадил его мой муж. – Делай, что нужно, и не болтай лишнего! 

Чиновник сглотнул и снова уткнулся в документы. Он сделал записи еще в двух увесистых книгах, где мне пришлось тоже прикладывать руку. От напряжения у стряпчего пот выступил на лбу, и заблестела лысина. Он беспрестанно утирался платком, но легче ему не становилось.

– Готово! – с нескрываемым облегчением сообщил он, когда все формальности были соблюдены.

Чиновник протянул документы дракону, но тот отстранился.

– Прелестно, – прошипел мой муж. – А теперь передайте моей жене все необходимое. 

– Разве вы не будете жить вместе? – удивился чиновник.

– Конечно же, нет, – брезгливо заявил дракон. 

Я взяла документы и связку ключей. В другую руку дракон положил мне мешочек с деньгами. 

Мы вышли на улицу.

– Твой новый дом там, – он неопределенно махнул в сторону горы. – Какие-то деньги буду присылать ежемесячно, но особо на мою помощь не рассчитывай. Все в рамках необходимого, но без излишеств.

– Спасибо, – сказала я. 

Я понимала, что у дракона были свои причины на этот странный фиктивный брак, но была ему благодарна за то, что дал мне старт и защиту в этом чужом мире.

– Надеюсь, что больше тебя не увижу, – в ответ на мою благодарность бросил дракон. – Иначе ты же об этом первая и пожалеешь!

Не успела я и слова сказать, как он активировал портал и исчез из моей жизни.