Про драконов и принцесс

Королевский указ висел на каждом столбе. Да что там на столбе, на каждом углу. Дверь придорожной таверны была оклеена этими листочками вся. Сверху донизу. Не захочешь читать, а мимо не пройдёшь. Зацепится глаз за заголовок да за девичий портрет.

«Тому, кто вернёт принцессу», — огромные буквы на пол листа, а дальше помельче: «Оного числа ушла принцесса, единственная, неповторимая и долгожданная дочь безутешного нынче короля, в замок к дракону. Кто осмелится отправиться в Замок на Горе и уговорить принцессу вернуться в лоно отцовской любви и заботы, тому наша незамутненная благодарность, денежное вознаграждение (обсуждается) и искреннее исполнение одного желания (на усмотрение короля)». И подпись: «Всегда ваш в заботе и понимании король всех ближайших земель Йосий Первый, он же единственный и совершенно неповторимый».

— Дураков-то нет. С драконом связываться, — буркнул подошедший к таверне бугай свирепого вида. — А ты проездом тут? Заходить будешь?

Пьер кивнул. Мотнул головой в сторону указа:

— Красивая.

— Принцесса-то? Это да. Принцесса у нас что надо, — бугай толкнул дверь, и они вместе вошли в затемнённый зал таверны.

— Эй! Стефан! Две порции твоего фирменного для меня и моего друга, — крикнул бугай в сторону стойки, за которой возвышался сухопарый мужчина, меланхолично натирающий и без того чистые и блестящие литровые кружки. Бармен вопросительно глянул на Пьера.

— Я заплачу, — успокоил его Пьер, и Стефан всё так же молча кивнул, а после дважды звякнул колокольчиком.

— А я и не сомневался! — радостно воскликнул бугай и приобнял Пьера за плечи. — Я как тебя увидел, так и уверился. Послушайте! Знаете ли вы, кто это со мной? — его зычный голос перекрыл весь шум таверны. — Это же непобедимый покоритель драконов!

— Я не… — попытался вырваться из объятий Пьер, но куда там.

— Как тебя зовут? — сильнее сжимая его плечо, зашептал на ухо бугай.

— Пьер. Но я не…

— Это же Пьер! Единственный раз! Проездом в нашем городе, и такая удача. Поприветствуем его. Ведь сегодня он отправляется к дракону!

Посетители таверны захлопали в ладоши. То там, то здесь слышались возгласы одобрения и радости. Кто-то даже привстал со скамьи и сложив ладони рупором, закричал: «Мы верим в тебя, Пьер!»

— Да я не драконоборец!

— А, не важно, — махнул рукой бугай и потащил Пьера за свободный стол рядом с низким окошком. Свет из окна падал тускло и как бы даже неохотно, мол, ну что я тут не видел и зачем мне сюда светить. — Вон, видишь, малец в дверь юркнул? Этот сейчас к королю побежит. И всё расскажет. Соглядатай. Нет, заглядатый. Тьфу ты, как правильно-то! Подхалим, короче. И всё. Ты драконоборец. А значит времени у тебя не так уж и много, как раз, чтобы пообедать. Смекаешь?

— Зачем ты так? — Пьер устало плюхнулся на скамью. Та обижено скрипнула. — А впрочем всё равно.

— Вот именно! Тебе всё равно. А к дракону кто-то должен пойти. Они у нас тут завсегда водились. Давно, правда, не появлялись. Но были всегда! Это вообще их земля, ну так народ рассказывает. Байки там всякие, легенды. Замок на Горе — их вотчина. Вот только у нас у всех, — бугай сделал широкий жест руками, — дела. Не до принцесс нам. Тем более сбежавших. А тебя он, может, и не тронет. Он же тебя не знает.

— А почему она сбежала? — прямо перед Пьером появилась огромная тарелка вкусно пахнущего варева, состоящего из мяса и овощей. А следом большущая кружка пива. Бармен всё так же молчаливо протянул Пьеру листок бумаги с цифрами и, получив деньги, похлопал его по плечу.

— Ты указ же читал? — с набитым ртом заговорил бугай.

— Читал.

— Ничего странного не заметил? — хохотнул он.

— Ну так.

— Ну вот. Любой бы сбежал. Ты ешь давай. Тебе скоро в дорогу.

— А всё-таки? — Пьер взял вилку и подцепил кусочек ароматного мяса. Лизнув подливку, подивился вкусу и тут же засунул весь кусок в рот. Хмыкнул довольно и посмотрел на собеседника. Тот уплетал за обе щёки, аж уши двигались. Пьер сделал глоток пива и снова остался доволен. «А всё-таки хорошо, что я сюда зашёл», — Пьер решил оставить возникшие вопросы на потом и сначала плотно пообедать. На сытый желудок и думается лучше.

Закончив с трапезой и вымакав мякишем всю подливку с тарелки, Пьер в последний момент успел поймать бугая за рукав и усадить его снова на место.

— Стоять! — рявкнул Пьер и продолжил спокойнее. — Я тебя накормил. Ты мне теперь сказку расскажи. И на вопросы ответь.

— Да мне надо, — неожиданно заюлил бугай, что совершенно не вязалось с его внешним видом. Он стал краснеть, бледнеть, пальцы забегали по столешнице, выстукивая рванный ритм. — Да я же только…

— То, что дело с драконом не чисто, я и так понял. Не дурак. Версию от короля, я так понимаю, тоже скоро услышу. А ты мне простую историю расскажи. Что в народе говорят, да о чём судачат.

— Ну тут дело такое, — бугай аж выдохнул и чуток расслабился. — Наши-то почему никто идти не хочет. Потому что не вернётся принцесса, а без неё из замка тоже ходу нет. Дорога-то одна, по буреломам не сбежишь, ноги только переломаешь. То есть как есть один путь из замка — через город. А ежели ты в город один вернёшься, то твою голову с плеч прям на подступах стража-то и снесёт. А у нас-то у каждого семья, хозяйство, тудыть-сюдыть, не с руки нам в замок-то идти.

— А почему принцесса не вернётся? — насторожился Пьер.

— А своенравная она у нас сильно. Она когда с папаней-то ругалась — ор на ведь дворец стоял. Да что там дворец. Люди окна закрывали, чтоб не слышать-то. Голос звонкий, силы немеряно. Посуда в лавках тряслась, что землетрясение твоё. Так вот. Король у нас тоже братец себе на уме. Любит он, чтобы всё кругом спокойно и благолепно было, да чтобы любили его одного все вокруг и восхваляли неистово и ежеминутно. А тут такое под боком выросло. Как управляться? И решил он, значит, дочь с плеч-то спихнуть. Не, не думай чего плохого. Возраст у принцессы подошёл. Замуж пора. Пусть, думал он, скандалы мужу устраивает, зачем они ещё нужны-то мужья эти, да? — тут бугай хохотнул и подмигнул Пьеру. — Ну и выпустил король указ, гонцов в соседние королевства разослал. Даже в дальние. Мол, чем дальше уедет, тем тише дома. Что тут было! На моей памяти принцесса так ещё ни разу не орала, даже когда ей няньки однажды забыли пеленки поменять. Собрала вещички по-быстрому и ушла в Замок на Горе. И уж кого только король к ней туды не посылал. И нянек, и подружек её, и министров королевских по одному — никто не смог убедить её вернуться. А неделю назад последнего подхалима дракон-то и встретил. Тот улепётывал так, что чуть штаны не потерял. И тут-то мы все и присели. Вернулся, значится, дракон-то. А у короля праздник любовный на носу. Принцы приглашённые должны приехать, чтобы смотрины так сказать устроить-то, да принцессу замуж спихнуть. А тут нате вам здрасьте — вы нас не ждали, а мы припёрлися. Дракон юдыть его. А он-то вроде как хозяин же. Король тык-мык и издал новый указ: принцессу всеми правдами и неправдами вернуть.

— А с драконом что? — засомневался Пьер.

— А что ты сделаешь с драконом? Он — хозяин. Он захочет, всех нас испепелит, и камня на камне не останется. Ну так сказки сказывают, — бугай через стол придвинулся поближе к Пьеру. — А на самом деле не знает никто, что там с драконом. И характер его никто не помнит. Говорю же, он уж несколько поколений человеческих здесь не появлялся. Замок стоит как заколдованный. Раньше-то там и челядь жила, и кто только не приезжал. А сейчас только дорогу к замку всё это время в порядке держали, за ворота-то никто и не ходил. Чего принцессе стукнуло туда бежать, мне невдомёк.

— Вот как, — задумался Пьер и почувствовал, как на плечо его ложится тяжёлая рука.

— Именем короля, приказываю тебе, драконоборец, явится во дворец немедленно. В случае неповиновения — насильно.

Пьер медленно повернул голову и снизу вверх посмотрел на облаченного в латы дружинника. Шум в таверне стих, и только Стефан продолжал меланхолично натирать бокалы чистой тряпкой.

— Вот ты меня подставил! — обречённо выдохнул Пьер.

Бугай поджал губы на манер недовольной бабки и развёл руками, мол, не серчай, чужестранец, а нам соваться в логово недосуг, и так дел невпроворот.
______________________
Вы уже добавили книгу себе в библиотеку? Добавьте обязательно, ведь это только самое начало истории. 

Дорога к замку дракона шла широкая и прямая. Ухоженная дорога. Не наврал бугай. Тщательно выложенная камнем и обрамленная по сторонам вековыми деревьями, вела она прямиком к широкому мосту через ров, а мост тот заканчивался аккурат упираясь в кованные ворота Замка на Горе. И если встать в начале той дороги, то ни поворота, ни валуна по пути – открыт обзор, не спрятаться. Можно стоять всем городом, да наблюдать издалека, как очередной засланец штурмует неприступную крепость в одиночку на потеху благообразной публике. Они и собрались там, кто смог от дел дневных оторваться. Сам король в паланкине с балдахином восседал, покачиваясь на мощных плечах четырёх носильщиков. Руку козырьком поставил, чтоб наблюдать сподручнее, да леденец сахарный за щекой перекатывал.

Деревья трепетали на ветру новым одеянием. Сквозь молодые листочки просвечивало нежное весеннее солнце, оно обнимало Пьера за плечи, ласково касалось щеки и легким дуновением ветерка подталкивало в сторону замка. Идиллия, да и только. Птички поют, росточки растут, и кабы не вела эта дорога к дракону, ехать бы и ехать по ней вдаль, не оглядываясь.

Пьера снабдили мечом острым, приодели в богатое, да коня выдали вороного и спокойного, к передрягам любым флегматичного. Король обнимал драконоборца как родного. Прослезился от собственных напутственных слов и трижды поцеловал на дорожку. Перед этим, правда, застращал как мог. Без принцессы не возвращайся, мол, а то — мой меч, твоя голова с плеч и никто не посмотрит, что ты чужестранец, а стало быть, нашим законам не подчиняешься. Ну и рассказал, конечно же, что твоё дело, драконоборец, малое. Мимо дракона в замок ящеркой просочиться, принцессу найти, в ковёр её завернуть, в седло свёртком кинуть, да и домой во всю прыть прискакать. Делов-то. На пару минут. А то, что никто с этим заданием до нынешнего дня не справился, так эти люди к тяжёлому труду не приученны. Политики да крючкотворы. «А ты, — тут король со знанием дела бицепсы Пьеровы пощупал, хмыкнул одобрительно и стращать продолжил, — парень, сразу видно, физическим трудом не брезгуешь. А если и в голове твоей что завалялось, — король хотел Пьера по лбу пальцем постучать, да не дотянулся, — то справишься как-нибудь. Вот только успеть тебе надо до Дня Охмурённых Сердец. Сам понимаешь, женихи со всего света приедут, а предъявлять им некого. Так что, если не успеешь, то мой меч… а дальше ты и так знаешь».

Теперь Пьер ехал, медленно покачиваясь в седле, и размышлял. И было о чём поразмышлять, ведь ещё вчера, въезжая в это королевство, он думал чем бы заняться. Лет пять он странствовал в удовольствие. И не по нужде бессеребреной отправился в путешествие, а просто скучно дома. К занятию семейному душа не лежала, да и надобности особой в этом не было. Пьер на свет появился сыном младшим, а значит — перекати-поле в принципе. Выбирать мог чего душа захочет. А душа хотела странного. Стремилась душа-то куда вдаль, подальше от родного порога. На приключения звала. Поэтому, достигнув возраста соответствующего да отучившись как положено по родительскому требованию, пришёл Пьер к отцу, да и сказал:

— Я сыновий долг выполнил? Выполнил. Отпусти ты меня в дорогу дальнюю. Мир посмотреть да себя проверить.

А отец Пьера посмотрел на него исподлобья, губу пожевал, сыновей оставшихся в уме пересчитал, да и махнул рукой. Мол, иди уж. Сгинешь, если что, не так жалко будет. А коли не сгинешь, так и то хлеб, может, новые какие связи для коммерции семейной найдёшь. Выдал сумму немалую. Наказал писать раз в месяц.

Провожали его три дня, такой праздник закатили. На четвёртый день вышел рано утром Пьер из дома родного, бросил последний взгляд на порог да очаг, котомку на плече поправил и пошёл себе по миру посвистывая. Кем только не случилось ему за это время побывать, чему только не научился. Но нигде долго не задерживался, гнал его дух приключений дальше. Теперь вот — драконоборец. Пьер усмехнулся. «Да, ладно, — решил он, спешившись перед запертыми наглухо воротами замка.  — Что я, с девицей юной не договорюсь, что ли?».

Снял с перевязи меч, ухватил его за ножны и рукоятью давай бить по воротам:

— Драко-о-о-он! — орал что есть мочи Пьер между ударами. — Выхо-о-ди-и! Разговор есть!

— Чего хотел? — донёсся до его слуха голос сверху.
__________________