Время близилось к полуночи, когда в прибрежный городок въехала хилая повозка, упряжённая всего одной кобылой. Три человека еле-еле умещались на ней, не считая пары мешков, набитых вещами. Только этот старик, что держал в руках поводья и всматривался вглубь темных улочек, согласился взять в попутчики двух женщин, не позволяя себе ворча каждый час. Много кто отказывал им, смеялись открыто в лицо и отмахнувшись, призывали, не выдумывать о тяготах жизни, а сидеть дома, ублажать мужей.
Этот же старик, молча выслушал небольшой рассказ Истер о несчастье, приключившемся с ними прошлой неделей, и глубоко вздохнув, принялся разгребать свою повозку, дабы в ней уместилось еще пара человек. Девушка не вдавалась в подробности, говорила строго, по существу, опуская какие-либо подробности – они были ни к чем. Сама мысль, прожить вновь тот ужас, вводила в ступор. Он глубоко забрался под кожу, питался всякий раз, стоило только забыться, отчего каждое мгновение ощущалось, будто ты сидишь на пороховой бочке и так вот-вот рванет. Истер не знала, когда взорвется ее, но чувствовала – было не за горами.
Втроем они ехали несколько дней в полном безмолвии, лишь иногда разбавляя тишину разговорами о новой жизни в совершенно другом, незнакомом им
городе. Старик не поддерживал ни одной их беседы, даже когда спрашивали что-то напрямую, никак не реагировал, продолжая пребывать в раздумьях, потому Истер решила, что он болен недугом – «безмолвием». Ну не мог человек ни разу, словом, не обмолвиться за эти дни, будь тот даже ярым молчуном, хоть словечко да сказал. Однако, с другой стороны, в этом был плюс - никто не донимал вопросами: куда, зачем и почему?
В конце первого дня маленького путешествия, они остановились на ночлег около узкой, но довольно быстрой речки. Здесь была и питьевая вода, и густые кустарники, способные скрыть всех от проезжающих по главной дороге. Старик отстегнул свою кобылу и привязал около ближайшего ствола дерева, рядом с водой и сочной травой. Сам же расположился, наоборот, чуть подальше, стараюсь держать в поле своего зрения повозку. Мешок с одеждой подложил себе под голову и рукой указал на место рядом, молча приглашая лечь Истер и ее мать. Именно так женщины, впервые в жизни, провели ночь не на мягкой кровать с перьевыми подушками, к которым они привыкли, а в лесу, на теплой земле, успевшей нагреться за день под обжигающими лучами солнца. Первый час, Истер потратила на то, чтобы найти удобную позу, постоянно ворочаясь, однако вскоре все же смогла заснуть.
За эти дни, что они были в пути, останавливались лишь единожды, а потому на закате второго дня въехали в Касо, улицы которого путникам показались мрачными и безжизненными. Для Истер, привыкшей к круглосуточному шуму столицы, это было в диковинку – не встретить такой же толпы, прогуливающейся по ночным улочкам.
- Здесь так тихо…
- Видимо люди гуляньям предпочитаю сон и отдых. – мама сжала ладонь дочери, подрагивающей рукой. – Нужно найти ночлег на сегодня, а завтра я отправлюсь на поиски работы.
Наехав на кочку, девушка ойкнула, подскочив на месте.
- Я с тобой пойду и возражения не принимаются! – быстро протараторила она, будто опасалась, что мама ей откажет. – Я уже достаточно взрослая и также могу пойти зарабатывать деньги.
- Ценю твой энтузиазм, - женщина заботливо погладила дочь по голове, пропуская через тонкие пальцы золотистые пряди волос. – однако выбирай место с умом, не гонись за легкими и быстрыми деньгами, будь осмотрительнее. Лучше выбрать что-то попроще, зато безопаснее.
- Да-да, я поняла.
Истер зевнула, прикрывая рот ладонью и покрутила головой, в попытке рассмотреть хоть что-то в этой непроглядной тьме. Темные силуэты домов сливались воедино, образуя черное покрывало, накрывшее город.
«Ладно, завтра прогуляюсь и осмотрюсь. Сейчас видимость – вырви глаз.» - подумала она.
- Уважаемый, может быть, вы знаете здесь хоть какой-то приличный постоялый двор, где бы мы могли отдохнуть после дороги?
Но, как и следовало ожидать, ответа не было. Старик натянул поводья и на ближайшем перекрестке повернул налево. Истер сразу сообразила, куда их везут, потому не была удивлена, когда повозка остановилась рядом с возвышающимся деревяными двустворчатыми дверьми, по бокам которых протягивался не менее высокий забор. Девушка первая спрыгнула на дорогу, выстеленную камнем, и, подхватив пару мешков с их вещами, подскочила к входу, шурша юбками.
- Большое спасибо, что довезли нас. – женщина спустилась последней, однако не спешила идти к дочери посчитав важным сначала поблагодарить за помощь старика. - Хорошего вам пути и спокойной дороги.
- Берегись тонкого серебра, Агнесс. Не уколи им пальцы.
Это были его первыми и последними словами, которые услышала Агнесс за все время их путешествия с дочерью.
- Ч-что? – женщина сделала пару шагов назад, чувствуя, как сердце падает к ногам. – Откуда вы знаете мое имя? Не помню, чтобы оно вообще упоминалось в каком-либо разговоре.
На это старик лишь ударил поводями по кобыле и та пустилась в бег, скрываясь в ночной мгле.
Истер бросила мешки и подбежала к матери, с тревогой встраиваясь в лицо.
- Он что-то тебе сказал? Выглядишь мрачнее тучи.
Агнесс мотнула головой используя это толи как ответ дочери, толи тем самым желая отогнать нахлынувший страх от слов старика. А вскоре и вовсе позабыла об этом предостережении, посчитав что ей послышалось.
Петли мерзко заскрипели, когда Истер толкнула одну из дверцей, от чего табун мурашек прошелся по коже.
«Очень странное место. Да чтоб на постоялом дворе да так тихо было… Где это видано!» - подумала Агнесс, шага по небольшой дорожке, по бокам которой были расположены пустующие деревяные столы и стулья. В темноте нельзя было разобрать как выглядели прибывшие, однако понять, что это две дамы не требовало много усилий. Под шуршание нижних юбок слышался стук каблуков.
Истер шла чуть впереди, не желая ни на секунду задерживаться на улице столь мрачного городишка. Она старалась не смотреть по сторонам, не давая своему воображению разыграться, и четко следовать намеченному пути – на свет сочившейся из окон гостиницы. Отсутствие каких-либо посторонних звуков, помимо тех, что издавали она и ее мать, настораживали. Впрочем, делать поспешных выводов никто не спешил.
- Добро пожаловать в гостиницу «Море Жизни». - из-за стойки выскочила невысокая и слегка полноватая женщина, однако то ей вовсе не мешало шустро обойти все препятствия в виде лежащих тел, источающих зловонный запах перегара.
Казалось, что женщина даже не обратила внимание на то, что посреди холла хаотично валялись люди. В то время как Истер и Агнесс старались смотреть себе под ноги, дабы ненароком не наступить на кого-либо.
- Вы не думайте, что это у нас в порядке вещей! – она указала на пол, где валялись пьяные в стельку мужчины. - Просто сегодня праздник – Ильдио Марте, в честь морского бога. Гулянья начинаются от рассвета и до заката, так что под вечер, кажется, будто город вымер и на улице ни души.
Чья-то рука схватила Истер за лодыжку. По всей гостинице, высотой в пару этажей, разлетелся девичий крик. Она боялась даже взглянуть вниз, потому свободной ногой била наугад. Почувствовав, что хватка ослабла, она рывком пересекла коридор, прячась за ближайшей колонной около стойки.
- Мрг…, - корчащееся в боли тело пыталось что-то сказать, однако толи от боли, толи от пойла, коим его угостил товарищ, язык заплетался.
- Да вы не бойтесь, они все безобидные! – женщина рассмеялась и, подойдя к пострадавшему, помогла тому встать и усесться на стул. Мужчина с шумом приложился лицом об стол и захрапел, как ни в чем не бывало. А остальные продолжали лежать на полу, даже бровью не повели от всех этих криков и разговоров.
- Подскажите, пожалуйста, как мы можем к вам обращаться? – Агнесс посмотрела на дочь, вышедшую из своего укрытия.
- Ой, что же это я! Можете звать меня просто Дорис.
Женщина вернулась за свою стойку и потянулась за домовой книгой, где принялась что-то яро записывать.
- Очень приятно, Дорис. Меня зовут Агнесс, а это моя дочь – Уаистер. Мы бы хотели у вас остановиться на пару ночей.
- Можно просто Истер. – тут же вклинилась в разговор Истер, подскочив к матери.
Девушка казалось непоседливой, но в тоже время робкой, как ребенок, впервые вышедший из-под маминой юбки и заговоривший с незнакомцев. Пожалуй, это был первый раз, когда она так открыта могла выражать свои эмоции и не опасаться, что кто-то на нее косо посмотрит. Здесь, в Кассо, она была никем, без фамилии, без рода. Она – никто. Так к чему загонять себя под рамки приличия?
Отказавшись от позднего ужина, Истер и Агнесс последовали за Дорис на второй этаж, к своей комнате. Зайдя, они увидели две односпальные кровати, пара тумбочек, небольшое окно, да шкаф, занимающий чуть ли не треть всей комнатушки. Как только за хозяйкой гостиницы закрылась дверь, Истер плюхнулась на одну из кроватей, расположенную около двери и, прикрыв глаза, шумно вздохнула. Под ее и без того небольшим весом заскрипели пружины, невзначай намекая на почтенный возраст предмета. Сложно представить, сколько тел побывало на этом матрасе…
- Это лишь на первое время, Истер. Как только поднакопим немного денег, сможем снять себе жилье поприличней. – Агнесс заботливо поправила волосы дочери, чтобы те не лезли ей в лицо, и присела рядом.
- Я все понимаю, - почти шепотом отозвалась девушка, сглатывая подступающий к горлу ком. – Спасибо…
В одно слово было вложено больше эмоций, чем самом яростном крике человека, борющегося с целым мире. По сути, Истер так и казалось, что сейчас, она вместе с матерью, сражалась с своим прошлым, дабы дать дорогу будущему. И если, для этого потребуется полностью отказаться от той, благородной, воспитанной версии себя – так и сделает, а Агнесс поддержит дочь. Материнская любовь, укроет свое дите от всех невзгод, поможет справится, найти свое предназначение и никогда не поставит перед выбором. Для себя Агнесс уже давно решила. Если ее дочь захочет связать свою жизнь с самым обычным мужчиной, с небольшим домиком на опушке леса и вести сельскую жизнь – она поддержит.
Пока они были друг у друга, любая невзгода ощущалась в разы легче. Проживать трудности бок о бок с кем-то рядом, наполненным теплом и любовь – согревало даже толстокожего, лишенного чувства сострадания.
Прошло всего пара часов, с момента, как Истер прибыла в Кассо вместе со своей матерью. Стоило голове упасть на плоскую подушку, забывшей свои прежние формы, наконец смогла задремать. Спокойны сон покинул ее давно и, внутренний демон, громко хохоча, твердил ей, что это надолго. В первый день, после потрясения, Истер не смыкала глаз, боясь вновь увидеть ту ужасающую картину перед глазами, когда ей впервые в жизни пришлось бороться. Глубокие, темные тени, концентрирующие в себе всю горечь, впервые залегли на ее аккуратном лице. Подобного не происходило даже в день кончины ее отца. А может тот случай лишь вытащил щипцами наружу скопившуюся боль… Благодарить за это она никогда не будет. Лучше проклянет…
Сейчас все было точно так же, как и на протяжении недели. Ее, без того тревожный сон, был бежалостно прерван картинками прошлого. Воспаленный мозг всеми силами пытался научить нерадивого ученика как бороться с этим, как себя обезопасит, защитить и оградить. Но Истер не хотела каждый раз переживать это снова и снова. Она резко открыла глаза и подорвалась, как ошпаренная, с кровати вся вс холодном поту. Один и тот же сон снова и снова преследовал ее попятам, где бы та не находилась. Сердце билось в бешенном ритме так и норовя выскочить из груди. К горлу подступила тошнота.
Истер выскочила из пастели и, накинув сверху плащ, выбежала босиком во двор гостиницы, глотая свежий воздух словно лекарство от смерти.
Звуки от босых ног утопали в теплой каменной дорожке, нагревшейся за день под палящим солнце. В Кассо почти три пятых года стояла знойная жара, с нередкими проливными дождями. И повезло же им переехать сюда именно в самый разгар сезона. В любой другой, такая спонтанная вылазка на воздух могла плохо сказаться на здоровье, хоть Истер никогда не страдала слабостью тела.
- Черт!
Девушка лихорадочно мотала головой в разные стороны, в поисках места, куда можно было бы извергнуть содержимое желудка, просящееся наружу. Не найдя ничего путного, ни малейшей емкости, выскочила за ворота постоялого двора и, свернув за угол, изверга все, что ела утром. Слезы наворачивались на глазах от смрада, ударившему в нос.
Всхлипнув, она вытерла рот рукавом плаща и облокотилась о холодную каменную степу с противоположной стороны. Ладонями Истер прикрыла глаза готовясь разрыдаться от нахлынувших воспоминаний, возвращающих в тот злополучный день. Со стороны могло показаться, что она перебрала и еле-еле стояла на ногах, но то было вовсе не от спиртного, дурманящего разум, а то от банального ночного кошмара.
Сколько еще ей придется возвращаться в тот день? Cколко еще бессонных ночей, полных кошмаров, пройдет прежде чем она наконец-то сможет оправиться духовно от потрясения? У нее не было ответа. Оставалось лишь молиться, что рано или поздно дурные воспоминания заменятся на более добрые и красочные, способные затмить все.
Хотелось разрыдаться от бессилия. Прикрыв лицо холодными руками, Истер заглушила свой тяжелый стон и провела по волосам, убирая выбившиеся пряди назад.
Где-то неподалеку послышался смех и звяканье бутылок, но Истер не обращала на это никакого внимания, лишь медленно спустилась по стенке вниз, обхватывая колени руками. Желала ненадолго впасть в не бытье.
- Опа! Вы только гляньте, кто тут нас дожидается!
Подняв голову, девушка повернулась на источник звуков. Внутри все сжалось. Три мужских силуэта, покачивающихся друг за другом в разные стороны, заинтересованно смотрели именно в ее направлении. Мерзкое чувство от кошмара тут же ушло на второй план, заменяя собой подступающие страх и панику.
«Что же делать. Что же делать. Что же делать!» - криком раздавалось в голове, будоража дремлющий животный инстинкт самосохранения. Быстро поднявшись на ноги, Истер мельком оглянулась назад, рассчитывая увидеть спасательный проход, ведущий на другую улицу. Однако, там ждал тупик.
- Послушайте, я не хочу проблем, поэтому давайте просто разойдемся мирно. – пролепетала молодая девушка, поднимая руки в локтях в примирительном жесте.
Тишина, возникшая совсем ненадолго, тут же разбавилась смехом подвыпивших мужчин. Сначала отозвался крайний, передавая бутылку тому, что стоял по центру.
- Дорогуша, не нужно строить из себя недотрогу. Все мы знаем, какие дамы ошиваются по улицам в такой час. Еще и в откровенных нарядах. Ик!...
Воспользовавшись растерянностью Истер или, ошибочно приняв молчание за согласие и, своего рода, призыв к действию – мужчина подошел ближе, обдавая своим перегаром девушку. Она разразилась кашлем.
- Держу пари, что под плащенкой у тебя очаровательная сорочка.
Он схватил за края плаща и потянул в разные стороны, выдирая пуговицы на хилых нитках.
- Ого-го, мужики, вы только посмотрите, что тут прячется! – мужчина еще сильнее дернул за плотную ткань, обнажая тонкую голубую сорочку, из-под которой вычерчивались выразительные изгибы тела. Шершавые руки скользнули по оголенному плечу в низ к груди, отчего начал подкатывать новый приступ тошноты.
«Мерзость».
- Ну чего ты боишься? Мы не обидим, даже наоборот поможем тебе приятно провести время.
Двоя, что сначала толкались в сторонке, под собственный хохот подошли, еле стоя на ногах, к девушке и с мерзкими ухмылками потянули свободные от выпивки руки к молодому телу.
Истер впала в ступор, не в силах заставить себя хоть как-то выразить свое недовольство.
Почему… почему в прошлый раз, когда что-то подобное происходило, она нашла в себе силы, маленькую крошку, чтобы дать отпор, а здесь… здесь она окаменела. Нет! Так нельзя! Гнев вскипел внутри небольшого тела, смешиваясь с кровью и проходил через сердце по всем жизненно важным органам.
- Прекратите сейчас же, а то я буду кричать! – рыкнула Истер, вырываясь из полчища липких рук. Ей не терпелось впиться ногтями в эти сальные рожи и хорошенько расцарапать. В голове вырисовалась очаровательная картина, как эти «джентльмены» несколько недель будут смотреть на свои раны и вспоминать, как одним теплым вечером напали на беззащитную женщину, готовую бороться до конца. Это подкидывало дров в ее пламя, делая решимость сильнее.
- Только попробуй! – тот, что стоял ближе болезненно дернул ее за волосы, оголяя тонкую шею. Чуть помедлив, провел кончиком языка от ключицы до мочки уха, а затем громко втянул в себя запах волос Истер. Внутренности девушки словно перевернулись от столь омерзительного ощущения липкости и грязи на своей кожи. Захотелось броситься в кипяток и тереть мочалкой тело, отмываясь от всей этой гадости. Что она и сделает, как только освободиться.
Свобода… этот город должен был дать ее. Но неужели, в этом мире всегда придется биться, чтобы хоть на минуту ощутить эту самую, самозабвенную Свободу.
- Иначе так тебя раскрасим, что больше никогда не сможешь торговать собой. Хотя …
Откровенный мужской, одного из пьяниц, взгляд вновь заскользил по молодому женскому телу.
- Да кому нужно ее лицо! – встрял еще один, убирая бутылку куда подальше, дабы ненароком ее не опрокинуть и не разлить ценное содержимое. – Тело намного важнее. Друзья, в конце концов именно оно сегодня нам принесет блаженство!
- Полностью с вами солидарен, коллега. – третий, что по началу стоял дальше всех и с опаской посматривал на Истер, после слов своих друзей обзавелся большей уверенностью в действиях.
Они вновь расхохотались, как стая гиен, получивших желанный кусок мяса на ужин. Вот как Истер чувствовала сейчас себя – куском мяса.
Чтобы не попасться на глаза возможных прохожим, двоя схватили девушку под руки и потянули дальше, глубже в этот треклятый переулок, в который она забрела по своей глупости. Вздохнув поглубже, что было мочи закричала, но в ее рот тут же была всунута грязная тряпка, бог знает откуда взята и где вообще побывавшая. Запах от нее был, настолько мерзостным, словно ею вытирали все туалеты города – гнилыми отходами.
- Заткнись, блядь! – звон пощёчины эхом раздался по переулку. – Не рыпайся!
- Ну какая же она блядь. – весело подхватил другой. – Честная давалка, никак иначе.
Истер не желала подчиняться и уж тем более быть использованной такими пьяными ублюдками. Руки были заломаны назад мертвой хваткой, для пьяных в стельку, те держали ее крепко, не давая шелохнуться. Подергав руками пару раз, на пробу, окончательно поняла, что хоть от тех шмонило перегаром, сил это никак не подбавило. Словно ребенок, она стала пинаться, но с большей силой присуще любому взрослому, в результате попав по колену одному из тех, что стоял напротив нее. Мужчина зашипел и не церемонясь, как первый, ударил со всего размаху по лицу, отчего голова Истер машинально дернулась назад.
«Что за мания такая у этих уродов бить женщин по лицу?» - промелькнуло у нее в голове прежде, чем во рту появился металлический привкус крови, которая тут же впиталась в тряпку.
Тот удар был ощутимо сильнее предыдущих, перед глазами все закружилось. Однако Истер старалась оставаться в сознании и не позволяла себе ни на секунду потерять сознание, прогоняя навязчивую дымку. В этом богом забытом переулке каждый понимал, что ждет девушку дай она слабину. Сдаться всего на мгновение – достаточно, чтобы навсегда потерять часть себя. Она не хотела мириться с идиотской судьбой, вновь и вновь подвергающей ее опасности, стараясь поймать хоть малейшую возможность на спасение. Если в первый раз она не знала, что делать и была готова смириться с участью, то сейчас решила сопротивляться до последнего и пусть на ее лице будут красоваться синяки или того хуже шрамы, в этот раз она не позволит обходиться с собой как с вещью.
Уши уловили звуки расстёгивающихся ремней и все тело затряслось, от накатывающего отчаянья. Мнимая отвага семимильными шагами отходила назад, забирая с собой весь боевой настрой, оставив девушку одну в окружении пьяниц.
Мама спит в гостинице крепким снов и до рассвета уж точно не проснется, а значит помощи ждать не откуда. Весь город будто вымер, отмечая праздник, так что вероятность, что какой-то «герой» неожиданно будет проходить здесь крайне мал. Но ведь была! Истер искренне молилась о том, чтобы хоть кто-то услышит ее приглушенное, жалостливое мычание.
- Ну наконец-то притихла. – сквозь смех проговорил один, тем временем задирая ночнушку Истер по самые бедра.
Она зажмурилась, думая, что это поможет пережить кошмар придерживаясь правила – пока не видишь, значит этого нет. Желала вообразить себе, что все это лишь страшный сон, который, когда она откроет глаза, тут же рассеется. Вот только потные ладони уродов были самыми реальными, что случалось с ней за сегодняшний день. Их руки остановились, какие-то на ее талии, а какие-то на груди, слава богу, что только через ткань.
- Эй, а ты кто еще такой? Чего стоишь там? Любишь подсматривать за другими? Ха, чертов извращенец.
«Тут еще и четвертый вылез?» - открывать глаза было страшно, но любопытство пересилило и потому она сначала приоткрыла один, а затем второй.
В проеме меж двух высоких каменных домов, проглядывался мужской силуэт с причудливой шляпой, кривоватой формы, за которым виднелась главная дорога. Человек не реагировал на шквал вопросов сыплющиеся на него от трех пьяниц, стоял молча, будто выкован из камня. Истер попыталась вновь позвать на помощь, но вместо слов слышалось мычание. Вонючая тряпка до сих пор находилась во рту и приглушала любые крики.
- Эй, мужик, слышал, дама желает продолжить? Уже стонет от нетерпения, а ты нас отвлекаешь. Так что иди давай куда шел и не мешай нам! – и снова эта противная ухмылка, от которой внутри гнев все переворачивал с ног на голову.
Пользуясь тем, что все троя переключились на незнакомца и хватка незначительно, но ослабла, девушка что было сил пнула ближайшего, по самому больному, в пах, а когда тот скрючился, ударила, освободившимся, локтем в нос. Неведомо откуда в ней нашлись силы и, возможно, будь здесь всего один насильник, то выиграла бы бой, но противников сейчас было трое. Двоя, спохватились не сразу, лишь когда покалеченный закрехтел и повалился на землю, ударяясь коленями об камни. Увидев, что друга положила на колени какая-то девчонка, один из тех, что все еще оставался на ногах, слева накинулся на девушку.
Истер растерянно отшагнув назад, споткнулась о деревянный ящик и с глухим звуком упала на землю.
- Какие нынче бойкие юные леди. – наконец-то отозвался четвертый, подойдя совсем близко к кампании. – Немного тренировки и сможете постоять за себя даже если у противника будет численное преимущество, как сейчас.
Незнакомец оттащил пьяницу от Истер и откинул его в дальний угол переулка, тот с грохотом упал на размякшие от влаги коробки. Затем протянул, обтянутую перчаткой из темной кожи, руку, помогая подняться девушке.
- Еще был третий, - почти шепотом проговорила Истер, оглядываясь по сторонам.
- Убежал только что. Видать испугался, что его мужское самолюбие может пострадать, если вы изобьете, а потому бросил своих дружков и удрал, аж пятки сверкали.
Незнакомец мельком оглядел Истер и не мешкая, сняв с себя плащ, накинул его на голые плечи. Она даже не подозревала, как сейчас выглядела в его глазах. Такая невинная, уязвимая и в тоже время храбрая, раз попыталась дать отпор этим ублюдкам. Половина лица была покрасневшей, пуще другой, и потихоньку начинала опухать.
«Видимо ее не один раз прилетело от них.» - подумал про себя мужчина, проводя кончиками пальцев по ушибленной щеке. В месте соприкосновения засиял приглушенный золотистый свет, благодаря которому постепенно спадал отек и проходила неестественная краснота.
Истер встрепенулась и спохватившись, немного отпрянула от незнакомца, что-то нащупывая на своей щеке, по которой сегодня получила не единожды.
- Негоже красивой девушке ходить с синяками на лице.
Струящиеся волнами локоны спадали на плащ из темной ткани, на фоне которой, волосы казались словно вылитые золотом. Невольно глаза мужчины вновь прошлись от макушки, до самых пят девушки, но уже дольше задерживаясь на разных участках, успев подметить то, что на ней не было обуви.
«Видимо где-то здесь живет. Не могла она в таком виде далеко уйти. Хорошо хоть погода позволяет бродить босиком, а то так и заболеть недолго.» - подумал он, поправляя столь раздражающий аксессуар на своей голове, однако снимать особо не торопился, опасаясь раскрыть себя. Впрочем, его мало кто знал здесь, ведь сам считай был гостем этой страны и вынужденно участвовал в всевозможных мероприятиях, где собирались сливки общества портового городишка.
Теодор никогда не любил свое полное имя, а потому, каждому мог представить вымышленным. Вчера вот, он покупал в местной лавке разделанную рыбу и когда продавец поинтересовался кто он, потому как ранее сюда такой не заглядывал – выпалил первое что пришло на ум – Зейн. А сегодня, прогуливаясь по набережной до своего корабля, он ввязался в игру с местной детворой и назвался им Уилом.
Он всячески не желая, чтобы за пределами своей страны его кто-то называл полным именем, желая хоть на столь краткий миг сбросить тяготящие его обязанности и пожить, будучи кем-то другим. А привыкшему жить в королевской роскоши, Сераму, это ой как не нравилось, потому что приходилось жить непойми где.
- Господин, я дико извиняюсь, но может быть мы наконец-то снимем нормальную квартиру улицей выше? – Серам в очередной раз поднял бубнеж, не теряя надежды, что его друг одумается и наконец-то раскошелится на хоромы получше.
- Нет.
- Да почему нет? Ты можешь нормально хоть раз объяснить?
- Ты забыл, как в последний раз мадам Эрмин смотрела на меня? Я буквально почувствовал себя каким-то десертиком, которое намеривались слопать. – Теодор от одного лишь воспоминания вздрогнул и сморщился, сминая сложенную рубашку. – Не хочу в один момент проснуться у нее в особняке прикованным в кровати. Здесь они точно не будут нас разыскивать.
Серам с неким недоверием скрестил на груди руки и с минуту постояв, сдался.
- Тео, мне кажется ты немного преувеличиваешь.
- Думаешь? – он усмехнулся, продолжая перебирать одежду. – Ну давай тогда в следующий раз я тебя сдам ей в аренду? Мне кажется ей подойдет любая смазливая мордашка.
- Эй, почему я то? – Серам подскочил к другу и с наигранным страхом затараторил. – Я вообще не люблю старушек! Почему ты не можешь сдать меня в аренду, да даже за просто так, какой-нибудь красотке?
- Ты сам видел, что тут особо ловить нечего. Средний возраст жителей Каско – это лет пятьдесят. Тут ты только найдешь себе вторую мамочку или хуже, бабушку, которая будет ходить по пятам желая потискать молодое мужское тело…
- Фу! Хватит, Тео!
По комнате разразился громкий хохот, от которого даже угрюмый Серам не устоял и с радостью поддался.
Сундуки, рассыпанные драгоценными камнями, ломились от одежды из дорогих тканей, привезенных с разных частей мира. На фоне обшарпанных стен и хилых кроватей, с проржавевшими пружинами, готовых в любой момент выстрелить в спину, вся эта роскошь казалась не к месту. Тео понимал, как глупо они могли выглядеть, учитывая наличие возможности жить в такой же роскоши, из которой он приехал вместе с другом. Но их безопасность, волновала его больше всего, а потому лишний раз старался не светиться и не кичится деньгами.
Рубашки легли ровной стопкой среди другой одежды. Сильные руки закрыли массивную крышку без лишнего стука и сел на рядом стоящий стул.
- Ты же помнишь, что сегодня очередной прием?
Без какого-либо энтузиазма, Тео просто кивнул и, тяжело вздохнув, потер глаза.
- Когда это уже закончится? Эти приемы чуть ли не каждый день. У них будто бы нет никаких других дел.
- Осталось совсем немного. Самая сложная часть, попасть в их круг, уже пройдена. С дня на день должны получить еще пару подписей и дело в шляпе.
- С каждым днем я все больше и больше жалею, что вообще ввязался во все это. Нужно было предоставить дело другим людям…
Подходил к концу первый месяц их пребывания в Касо и за это время они сдвинулись в деле лишь на пару шагов, попав в нескончаемый поток приемов в высших слоях города. Если Серам получал от этого хоть какое-то удовольствие под хороший алкоголь, то Тео терпеть не мог бесполезную болтовню, красиво называемую светской беседой. Ему хотелось как можно скорее покончить с этим и вернуться домой, где его со дня на день должна была родить сестра.
С самых пеленок эти двоя были по-своему близки и чувствовали настроения друг друга вне зависимости от того, что в это время вылетало из рта. Шалости, зачинщиками которых те являлись, часто были головной болью присматривающих служанок. Сначала попробуй угнаться за этой парочкой, потом одень их и вновь догони. Шило в одном месте давило сильно и даже грозный взгляд отца, с причитаниями матери за закрытыми дверями спальни, не могли унять зуд.
- Астер в своем последнем письме говорила, что с каждым днем ей все тяжелее и тяжелее даются даже самые простые движения. – собранность Тео не давала повода даже на малейший намек, что мысли о беременной сестрице заполняли все его мысли в свободные минуты. – Писала, как избегает зеркальные поверхности, чтобы только не видеть свои огромные щеки.
- Беременность дело такое, непростое… - Серам прошел на кухню, налил себе стакан воды и выпил залпом. – Сколько мы с ней не виделись? Год или два? Уверен, она все также восхитительно выглядит.
- Почти пять прошло.
- Да, точно! Надоже, как быстро идет время. Жаль, конечно, что все так сложилось …
Вечером того же дня, надев на себя самые нелепые костюмы, которые им вообще доводилось видеть, два друга стояли в центре банкетного зала, в окружении дам и господ разной масти. Идиотская шляпа так и норовила спасть с его головы, а широкие перья беспрерывно лезли вместе с этим в глаза.
Несколько человек стояли рядом и активно расспрашивали их о жизни в Бриаде, ссылаясь на желание посетить его следующим сезоном, когда наконец-то зацветут райские сады, коими славилась столица. Доныне не была известно истинная протяженность того сада и уж тем более никто не знал, сколь многочленными были разновидности цветов и деревьев. А живность, так охотно поддерживающая порядок и чистоту места, казалась призрачной, потому как никогда не показывалась на глаза незнакомцев. Но разговоры о красоте соседнего государства, отделяющее от Касо лишь океаном, быстро сменились вопросами о личной жизни двух зрелых юношей.
В первый раз, когда ему задали столь неприличный в высшем свете вопрос Тео был шокирован и не знал как выкрутиться. Мямля себе под нос, утыкаясь в бокал с игристым, кое-как улизнул, а в последующие разы попусту старался не попадаться на глаза до победного и быстро всех поприветствовав поодиночке – ретировался.
Тем для обсуждения заканчивались с каждым приемом все быстрее.
«В какой-то момент мы просто будем стоять как статуи для красоты, потому что рассказывать просто больше нечего!» - думал он, поглядывая искоса на Серама, непринужденно болтающего с женщиной, ровесницей его отца.
- Расскажите же нам, милые друзья, имеются ли у вас спутницы или может быть ваши сердца свободны, как ветер?
Мисс Эрмин была достаточно навязчивой особой, не принимающий никаких отказов и любила на подобные мероприятия надевать на себя все лучшие драгоценности, в обычное время пылящиеся в тяжелой шкатулке. Модное платье, достаточно популярное среди молодых девушек, выбранное ею, не придавало того шарма и уж тем более никак не сбавляло лет. Даже наоборот, та казалась старше и тем нелепее становилось происходящее.
Женщина без стыда прижалась к руке Тео, в которой тот держал свой бокал. Дрожь прошедшая по всему телу, не осталась незамеченной госпожой Эрмин, но будучи наделённой несколькими граммами нарциссизма, та посчитала это положительной реакцией молодого парня на кокетство.
- Мадам, - Серам прокашлялся и протянув руку мисс Эрмин, поцеловав кисть, обтянутую бархатной тканью. – У меня и моего бесконечно дорого друга, уже имеются вторые половинки. Мы бесконечно счастливы рядом с ними и тоска от столь долгой разлуки, разрывает души на части. Поэтому прошу вас простить нас за грубость, нам придется покинуть вас раньше обычного. Хочу написать своей любимой письмо и отправить на рассвете.
Рядом стоящие дамы повздыхали и принялись перешептываться, прикрывшись маленькими веерами.
- Господин Теодор, может в таком случае вы желаете отобедать с нами завтра? Заодно расскажете о своей возлюбленной. Я думаю, она прекрасная, умная девушка, раз сумела запасть вам в душу и пленить. Польстите своим визитом. Наш повор приготовил любое блюдо на ваш вкус.
От мысли вновь потерять кучу времени на столь бесполезное занятие, Тео невольно поежился и подавил стон полный усталости.
⁃ С вами все в порядке? Вы так дрожите… может быть вы приболели? - женщина потянулась к его лицу, но долгие годы тренировок не пропали зря и не допустили своеволия. Перехватив руку мисс Эрмин, Тео всего на миг приложил свои плотно сжатые губы к кисте и заговорил.
⁃ Мадам, вынужден отказаться от столь щедрого предложения. – Попытка правдиво сыграть печаль, вызвали на лице друга ухмылку и, отпив из бакала, тот продолжил раговор с небольшой кампанией, оставив Тео вновь одного разбираться. – Вы правы, уже какое-то время я чувствую недомогание, глядишь вот-вот и вконец слягу, а потому позвольте мне немного подлечиться, чтобы вновь радовать вас своим присутствием.
Женщина залилась краской, подступившей даже сквозь плотные белила на лице и охая прикрыла рот второй, свободной рукой.
Не дав той открыть рта, мужчина кратко прощается со всеми близстоящими и устремляется на выход.
Вечерний прохладный ветер приятно обдувает раскаленную кожу. С новым потоком, Тео снял с головы придурковатую шляпу, которую заставил его надеть Серам, и зачесам пальцами волосы назад, прикрыл блаженно глаза.
Он шел по наизусть выученному маршруту, так часто используемого для того, чтобы добраться до порта, где все это время стоял их корабль. Но стоя на перекрестке, невидимая тяга вынудила его изменить свой привычный маршрут и идти в обход, чуть удлиняя путь. Может то была необходимость хоть что-то изменить в своей застоялой жизни, которая превратилась за время пребывания в Касо, или веление судьбы. Тео верил, что в жизни ничего не происходит просто так, что любое действие влечет за собой какие-то события, потому охотно плыл по течению и с удовольствием откликался на внутренний зов.
Проходя мимо очередного переулка, коих было полным полно в приморском городке, шагая по пустой улице, он двигался с одной лишь целью – поскорее улизнуть от надоедливых людей с бала маскарада и побыть немного в тишине. Раздражающая музыка, танцы и формальные беседы с разными особами вытягивали всю душу из него. Даже хороший алкоголь не мог спасти вечер, а потому, под достаточно глупым предлогом, сбежал, поручив своему компаньону со всем разобраться. Уверенным шагом, он двигался в сторону порта, рассчитывая, что, изменив свой привычный маршрут, наконец-то разбавит серость жарких дней. Срезал так срезал.
Став невольным очевидцем игрищ, времени на все это дело потратил много больше, чем если бы шел по любой другой дороге. Трое мужчин закрывали собой девушку, мычание которой слышалось довольно приглушенной, не понятно была ли та в таком же подвыпившем состоянии, что и эти «джентльмены» или же все по принуждению. Требовалось ли вмешательство? Он и сам не понимал, что его так смутило в той откровенной сцене, отчего решил углубиться в переулок и проверить состояние женщины, решив для себя, что если все же помешал им, то пара золотых смогут сгладить недоразумение. Однако сейчас, после всей этой взбучки, был даже рад, что прислушался к своему чутью. И все-таки оно не подвело его. Была ли эта встреча судьбоносной или имела лишь эпизодическое место в его жизни – он не знал, но был точно уверен, что своим появлением смог спасти чью-то душу.
Что-то, а ему было не чуждо помочь любого, кто был так или иначе в беде. В его жестах не было никакого умысла, Тео искренне желал помочь каждому кто нуждался.
***
- Как вы себя чувствуете? – попытался заглянуть в ее лицо, но чертова шляпа бросала тени и мешая что-либо хорошо разглядеть. – Есть ли еще какие-то раны? Или эти «джентльмены» били только по лицу?
Девушка мотнула головой в сторону и невнятно прохрипела.
- Видимо от крика у вас вовсе пропал голос. Позволите? –Тео, сняв перчатку с одной руки, потянулся к горлу девушки. Он также, как и с щекой, провел по горлу с более ярким сиянием, которое ранее уменьшали перчатки, на кончиках пальцев. – Не мне вас учить, однако, как ваш спаситель имею право пожурить. Девушка не должна бродить поздно ночью одна. Как видите столько разных ублюдков расхаживают, что не счесть.
Люди, владеющие магией, были по-своему нередкими и достаточно часто встречались в крупных городах, где было больше возможностей для применения дара, за что получали вполне хорошее жалование. С ранних лет родители твердят своим детям, что люди, обладающие силой, были поцелованы и благословлены богом, отчего имели не только волшебные силы и небывалую удачу, но и отличительные признаки. То могли быть необычного цвета волосы или же глаза, долголетие или же рисунок на теле невидимыми чернилами, проявляющимися от высокой температуры. Но сколько было добродушных благословленных богом, столько и черствых с испорченными сердцами. По какому принципу выбирались «счастливчики» никто не знал, но Тео был одним из них и активно развивал свои способности.
С первого взгляда на девушку было понятно, что она здесь недавно и вполне могла до этого сталкиваться с благословенными богом. Спокойно согласилась на прикосновения, даже после нападения, когда обычная деревенская девушка, никогда не выезжающая за пределы своего городка, закричала бы и убежала
Тео поймал себя на том, что через чур долго рассматривал ее и прокашлявшись, отвел взгляд в сторону. Но глаза то и дело возвращались к шее молочного цвета, на которой так хорошо выделялись его длинные пальцы. Кожа такого оттенка совершенно не характерна для местных жителей, когда тут чуть ли не каждый расхаживал с всевозможными оттенками бронзы.
⁃ Я так понимаю вы не здешняя. - подытожил он. - Недавно видимо приехали, раз додумались пройтись одной по городу, сплошь забитому морячками, давно не видевших женщин.
Ощутив, что хрипота в горле прошла, она прокашлялась.
⁃ Мы только сегодня прибыли и толком не успели с кем-либо пообщаться … - после небольшой паузы продолжила. - Не знаем здешних порядков, вы правы.
До ушей парня долетал бешенный ритм сердца и тот не принадлежал ему, но акцентировать на этом внимание ему показалось и без того странным. Если еще несколько минут назад он собирался убраться отсюда при первой же возможности, то сейчас стоял как пригвожденный и не мог пошевелить и пальцем, чтобы убраться подальше от нее. Легкий цветочный аромат вперемешку с цитрусом и приглушенными нотками морского бриза, овладели его разумом. Чтобы еще больше не пугать незнакомку, он продолжил разговор после нависшей паузы.
⁃ Если вы любите ночные прогулки, вам следует знать хотя бы азы самообороны, в противно случае вновь станете их добычей. Хотя отмечу, у вас вполне сносная база, так что немного тренировок и вы сможете даже убежать. Увы, волей не волей я не смогу каждый раз спасать от лап таких же мужланов, с коими довелось сегодня познакомиться.
Легкая ухмылка заиграла на ее лице, прежде чем та наконец осмелилась прямо заглянуть в глаза своего, так называемого, спасителя. Лицо наполовину скрывала позолоченная ветвистая маска, но ярко голубые огоньки просматривались через небольшие прорези. Он и забыл, что до сих пор продолжал разгуливать по городу в этой вещице и где-то глубоко внутри даже огорчился, ведь теперь незнакомка ни за что не узнает его среди остальных жителей.
⁃ В том месте, где я раньше жила, с ночными прогулками никогда не было проблем. Видимо, чем ближе к морю, тем опаснее становятся мужчины.
Тео подставил локоть для нее и, дождавшись, когда та за него возьмется, двинулся в сторону главной дороги.
⁃ Позвольте поинтересоваться, где ж вы жили, раз ранее никто не нападал посреди ночи?
Девушка лишь слегка потянула в сторону постоялого двора, в котором остановилась с матерью. Уловив намек, он двинулся вместе с ней в нужном направлении.
⁃ Уфетон. Должно быть вы в курсе, что этот город с самой низкой преступностью в стране.
Чуть подумав, для вида, ведь дальше Касо сам никогда не бывал здесь, кивнул, останавливаясь напротив высоких деревянных дверей, когда шаг девушки окончательно замедлился.
⁃ Почему уехали, если не секрет?
Незнакомка ответила не сразу, раздумывая рассказывать ли об этом своему спасителю.
⁃ Вовсе не секрет, однако для первого дня знакомства, я уже достаточно раскрылась перед вами, месье. – мельком указала на свой внешний вид. – В то время как я ровным счетом ничего о вас не знаю.
Она посмотрела в окно своей комнаты, молясь всем богам, дабы не увидеть там зажжённой лампы. И о чудо, сегодня они были даже милостивы к ней.
- Предлагаю в нашу следующую встречу исправить это недоразумение.
- Вы так уверены, что она вообще будет. – легкий смешок смешался с новым порывом ветра, не принимая слова Тео за правду, считая глупостью. Она потянула за край плаща, желая его снять и вернуть.
- Нет-нет, оставьте себе. Вам же еще нужно как-то добраться до комнаты. Вдруг кто-то увидит вас в столь откровенном виде, может честь пострадать. Наверняка не хочется в первый же день прослыть дамой легкого поведения. Отдадите в следующий раз. – Тео отошел на пару шагов в сторону, качая головой, отказываясь от протянутой вещи. – Что-то мне подсказывает, что мы все же еще встретимся, потому даже прощаться не стану.
Посмотрела в его пронзительные голубые глаза, которые скорее должны были источать холод и страх, чем желание приковать их к себе и тепло.
- В таком случае, до встречи. – почти шепотом проговорила девушка.
Он взял ее руку и в легком поклоне поцеловал запястье, задержавшись дольше положенного, а затем, дождавшись, когда та скроется за воротами, двинулся в порт, где его уже ждали.
***
Он шел по набережной в сторону пришвартованных грузовых кораблей, толком не глядя под ноги, пребывая в раздумьях о той девушке, с которой довелось сегодня познакомиться. Ее нежный образ продолжал оставаться перед глазами даже когда, неожиданно для него, выскочил человек.
- Милорд, я вас обыскался! Слава всем богам, что с вами все в порядке, а то не сносить мне головы. Прошу вас, пощадите своего компаньона и не пропадайте так, а то ваша матушка самолично придушит меня.
- Ой, не драматизируй. Как видишь со мной все в порядке. И ты, судя по всему, тоже. – Тео мельком оглядел своего друга.
- Да я вижу! Настолько все в порядке, что аж плащ потерял и умудрился в какой-то грязи поваляться. Ни единого чистого места на одеждах нету.
Этот громогласный юноша был одним из приближенных при дворе и, по совместительству, другом детства, а потому имел свои привилегии и вольность в обращении к Тео. Ему прощалось многое и подобная неформальность в пылу гнева, сущая мелочь в сравнении с тем, что тот проворачивал, будучи в плохом настроении.
- Ну подумаешь испачкался немного. В мире одежда что ли закончилась и на мне последний комплект? Чего на мозги капаешь и без того голова болит.
- Ох ну простите, Ваше Высочество, что такой пендюх как я, смею вас отчитывать. – он язвительно поклонился, разыгрывая раскаяние, но тут же выпрямился. – Ты пойми, что мы не у себя на родине, где расхаживать без сопровождения считается чем-то в порядке вещей. Здесь все по-другому и нужно быть предельно осторожными, чтобы не получилось, как в прошлый раз.
Они прошли к пришвартованному кораблю, забитому всевозможными товарами, на торговлю которыми так яро выбивали подписи у всей местной власти.
- Поскорее бы вернуться домой, терпеть не могу надолго покидать наши земли. Уже начинаю чувствовать, как меня покидают последние силы.
- Ты теперь будешь ныть каждый день по несколько раз? – Серам хлопнул себя по лбу и потер уставшие глаза. - Осталось потерпеть еще пару месяцев, вот-вот должны подписать договор и тогда мы сможем продать все, что привезли с собой, налаживая отношения с здешними людьми. Мы на финишной прямой и отступать сейчас будет просто глупостью.
Молодой человек, в диковинной шляпе, взглянул на свою руку, на которой еще ощущалась теплота тела той незнакомки и сжал в кулак.
«Забиваю свою голову глупостями»
Два месяца прошел также стремительно, как загульная ночь у местных алкашей, напившихся вусмерть в таверне, где подрабатывала Истер. Не считая драк, случавшихся чуть ли не по несколько раз за смену, да нескончаемого потока отборных ругательств, от которых уши в трубочку сворачивались – место было вполне сносным. Девушка была уверена в следующем дне и имела какую-никакую копеечку в кармане, на непредвиденные расходы.
«Взрослая жизнь началась слишком резко», - думала она, глядя на свое отражение в маленьком зеркале над раковиной в ванной комнате. Капли оды стекали по ее лицу. За время пребывания в приморском городишке загар лишь на дольку затронул молочную кожу, придав более здоровый вид. В Уфетоне, до всех событий, она вела тихий образ жизни, не стремясь прожигать дни, будто бы он последний. Правда толком и не задумывалась, что ее могло ждать завтраь – всегда была где-то посередине. Состояние семьи хоть и позволяло Истер тратить деньги не считая, та вела себя скромно, предпочитая тратить карманные на образование, чему в свое время отец не шибко был доволен.
Отец считал, что женщине ни к чему иметь образование, ведь их доля состояла в поддержании рода, да в воспитании, а этому научиться можно было и без дорогих книжек и наемных учителей.
- Начитаются своих дурацких романов, забьют свою голову верой в истинную любовь, а потом сидят в девках старые и никому ненужные. Потому что ждут, что все будет как в этой убогой писанине – принц прискачет на белом коне и увезет в свой замок, весь такой из себя красивый и с глубокой душой. Тьфу! – говорил он, в очередной раз заметив у Истер книгу в руках. – Если ты не выберешь себе жениха из тех, кого мы с матерью выбрали для тебя, тогда я самолично тыкну пальцев в любой портрет и выдам за него. И хочу напомнить тебе, голубушка, фортуна в таких вещах всегда не на твоей стороне.
Агесс же, мать Истер, хоть и соглашалась с мужем, то и дело всячески способствовала обучению дочери подкладывая в потайной карман платья дочери на пару монет больше, игриво подмигивая. Женщина никогда не вступала в открытый спор с мужем, но и не принимала на сто процентов его сторону во всем что касалось воспитания их единственной дочери.
Истер и дня не проработала и была полна уверенности, что этого никогда не случится. Если не удачный брак, так приличный счет в банке ее семьи мог обеспечить безбедное существование на три жизни вперед.
И вот, сейчас, стоя в маленькой ванной комнате, с потресканой плиткой на стенах, она наконец-то полностью осознала, что эта жизнь ждет ее на ближайшие пару лет.
- Черт… - шепотом проговорила она, сжимая руку на краю раковины. Сделав пару глубоких вдохов и медленных выдохов, сердцебиение успокаивалось. Нельзя было позволить матери увидеть на своем лице ни единой дурной эмоции, в такой ситуации непросто было всем и расстраивать ее ни в коем случае нельзя было.
Быстро попрощавшись с мамой, Истер выбежала из квартиры и чуть не врезалась в соседку.
- Доброе утро, мадам Джордиз! – она даже не посмотрела на женщину, пронеслась по ступенькам вниз и выбежала на улицу. Воздух даже в такую рань, уже начинал нагреваться.
- Опять эта девчонка летает как угорела, - пробурчала себе под нос мадам и направилась в квартиру к Агнесс, для утреннего ритуала.
Первая неделя пребывания в Касо далась не сказать, что сложно, однако по-своему напряженно. Каждый день она вместе с матерью бегали по разным мастерским, где могли пригодиться умелые руки портнихи, с выточенными навыками за долгие годы работы. Если Агнесс смогла на вторые сутки пребывания в городе найти себе работу, то ее дочери пришлось намного тяжелее. Никто не желал брать в подручные неумелую девицу, а потому чуть ли не в каждой лавке та слышала отказ.
Эта таверна, в которой теперь хлопотала Истер, принадлежала замужней пожилой паре, знакомым Дорис. Хозяйка постоялого двора, в котором на первое время остановились женщины, любезно помогла устроиться хотя бы разносчицей, до тех пор, пока девушка не сможет подыскать что-то получше. Так что, уже к началу второй недели семейство Вайлер была при деле.
Когда Истер пришла сюда, ее встретила невысокая женщина в летах и такой же белесый мужчина повыше. Они любезно показали и рассказали, где что лежит и проинструктировали, что делать в разных ситуациях. Все же гости здесь бывали разные...
- Вайлер, ты опять забыла гостям принести приборы! – Истер встрепенулась. Стоя и натирая до блеска посуду, она впадал в некий транс и не сразу услышала, как ее окликнула хозяйка. – Они же не животные в конце концов и предпочитают есть вилкой, не руками.
Мисс Могрейн указала рукой в сторону изрядно подвыпившей кампании, которым девушка принесла совсем недавно горячее.
- Прошу прощения, мадам. Сейчас исправлюсь.
Истер взяла до блеска начищенные приборы, по одному набору на каждого сидящего за столом, и отнесла гостям, параллельно извиняясь перед ними за оплошность.
- Ничего страшного, дорогуша. Ик… - мужчина, с залысинами на затылке, шлепнул девушку по попе и загоготал. – Ты присаживайся, присаживайся.
- К сожалению, я сейчас на работе, поэтому не могу принять ваше приглашение. – сквозь сжатые зубы процедила она, продолжая дежурно улыбаться и отодвигаясь подальше от шаловливых рук клиента. Она собиралась уже вернуться на свое место и продолжить натирать бокалы, когда этот же самый мужчина, вытерев заляпанные в жиру руки об свою не менее чистую рубашку, схватил ее за локоть.
«Они все же ели руками! Ну и зачем я приносила им приборы? Только зря перевели чистые наборы.» - подумала про себя Истер, однако в слух ничего не сказала, стараясь сохранять медленно утекающее сквозь сито, спокойствие. С этой работой терпения с каждым днем становилось все меньше и меньше.
- Э, нет! Садись и посиди с нами.
- Помимо вас, господин, здесь сидят еще люди и их также нужно обслужить, так что … пожалуйста… Пожалуйста!... отпустите мою руку. – она попыталась разжать его крепкую хватку, чем вызвала злобное шипение со стороны и недовольное цоканье. Остальные сидящие за столом гости, под чавканье других гостей, молча смотрели за происходящим.
- Дорогуша, не стоит мне отказывать, а то хуже будет. – он провел своим языком по блестящим от жира губам и с громким причмокиванием облизал не менее скользкие пальцы, в которых только что держал свиное бедро.
Терпение постепенно сходило на нет. Хоть за то время, что она проработала здесь, довольно часто приходилось сносить шлепки от посетителей, угрозы, да даже пару раз караулили, от чего приходилось просить мистера Могрейна проводить хотя бы пару домов. В таких ситуациях, они частенько предлагали переночевать в одной из комнат наверху, лишь бы не идти поздно ночью одной, но не предупредить о своем отсутствии маму и провести ночь за пределами их дома – Истер не могла себе позволить. Хватило всего два раза, подобного преследования со стороны клиентов, чтобы хозяева немного раскошелились и наняли еще сотрудника. Он приходил за несколько часов до закрытия, помогал с заказами и после провожал Истер до дома. Хоть тому и плати в несколько раз меньше, тот делал даже больше, чем от него требовалось. Молодой человек приходил только в те дни, когда работала она и от этого становилось чуть теплее на душе, ведь получилась так, что хозяева наняли его только из-за нее.
В другие дни, в таверне подрабатывала их дочь с мужем, которые жили неподалеку.
Девушка прекрасно помнила тот злополучных день, когда в темном переулке ее зажали сразу троя и шанса на помощь ждать было попусту неоткуда. Страх и ужас иногда настигали ее в кошмарах, добавляя к этому не менее приятные события, которые вынудили переехать Истер и ее мать. Однако во сне к ней начал приходить некто в темном плаще и забирать из этих кошмаров, как тогда, уводя в безопасное место, где всегда царил покой.
Прошло больше месяца с первой и последней встречи с тем незнакомцем. Но запах, вскруживший голову, даже сейчас был настолько явным, будто ее спаситель стоял за ее спиной каждое мгновение. Аромат свежескошенной травы после дождя, вперемешку с легкими нотками древесины, чем-то напоминающий ее дом, в котором провела все свое детство. Истер прекрасно помнила незнакомца, отчетливый образ стоял перед глазами всякий раз, стоило лишь прикрыть веки. По причине, известной лишь одному Богу она не могла выбросить его из головы, а ведь пора бы, уже прошло несколько месяцев. Хоть он говорил, что они еще встретятся, ведь так подсказывало его чутье, следующий раз все не наступал. Да и не искала она его толком. Так. Периодически. Точнее каждый день, всматривалась в лица, ища знакомые глаза, пронзительно голубого цвета.
- Господин, если вам так нужна компания, то могу предложить свою кандидатуру. – молодой человек схватил посетителя за руку и сжал так, что тот резко отпустил Истер, опешив. – Я все же намного красивее этой девушки.
Пока мужчина пребывал в замешательстве или в каких-то раздумьях, молодой человек свободной рукой указал девушке убираться отсюда и не искушать судьбу.
- Спасибо, - тихо проговорила Истер, ставя последний начищенный бокал за стойку. – Еще немного и я бы дала ему по шее.
Темноволосый парень подошел и остановился полевую сторону от девушки, уперевшись одной рукой на деревянную столешницу.
- Теперь на твоей заднице красуется жирный отпечаток руки. – он указал пальцем на пятно.
- Блеск…
Истер оглянулась назад и увидела масштаб трагедии.
- Мисс Могрейн ошиблась, когда назвала этого «джентельмена» человеком. – девушка цокнула, переворачивая юбку таким образом, чтобы пятно было расположено сбоку и попыталась оттереть, размазав еще сильнее. – Он животное. А если точнее, то самый настоящий свин. Ты посмотри, как он ест, а ведь приборы лежат рядом. Нет! Называя его свиньей, я только оскорбляю животных.
За столиком царил полнейший кошмар. Еда летела в разные стороны под гогот того мужчины и его дружков. Какие-то куски приземлились на свободные столики, какие-то на те, где еще сидели люди, но большая часть валялась на полу, вокруг компании.
- Теперь это все убирать, - она схватила тряпки и одну из них протянула товарищу. – Рэм, без тебя мне тут не справиться. От слова совсем. От слова кошмар как совсем.
Он усмехнулся и, схватив из протянутой руки тряпку, пошел в сторону тех столиков, за которым сидели посетители и гневно поглядывали в их сторону.
- Ну пошли, разберемся сначала с теми.
Истер продолжала думать о незнакомце, но находясь в близости с Рэмом ее душа будто бы успокаивалась и тепло разливалось по всему телу.
***
Рэмиан устроился сюда примерно в тоже время, что и Истер, а если быть точнее именно из-за нее. Вот только принимали его на особых условиях, в отличии от девушки. По началу это все казалось каким-то полнейшим бредом: приходить сюда за два-три часа до закрытия, помогать обслуживать посетителей, следить за порядком и затем провожать ее до дома.
«Ну как-то же женщины работают в таких местах и как-то спокойно добираются до дома. Я надеюсь. По крайне мерее я еще не слышал каких-либо слухов, что мол в Касо пропадали разносчицы.» - подумал Рэм, подслушав разговор двух людей, около таверны «От рассвета и до рассвета», когда те разговаривали по поводу вакансии вывешенной на дверях объявлении.
- Работа то простецкая, факт, но плата – совсем гроши. – Вздохнул какой-то паренек, в шляпе с длинными краями.
- Так, а ты чего хотел? Ничего не делать и получать горы золота? – посмеиваясь проговорил второй, хлопнув того по спине. – Но я слышал, то там нужна помощь довольно симпатичной девчушке, да в придачу та еще и не дурочка, должно быть образованная. Мужики рассказывали, мол как-то видели ее в порту с торговцами из соседней страны и слышали, как она на ихнем разговаривала, да довольно бегло. Глядишь, если утроишься туда поработать, может наконец-то женушкой обзаведешься.
- Эх, отец, дело в том, что будь она дурочкой все было бы намного проще. Глупышками так легко управлять, внушать, что ты бог и что только с тобой они смогут быть счастливы. А те, у кого работает мозг, ни за что не поведутся на эти банальные сказки о высокой любви и будут ждать действий, поступков, прежде чем принять какое-то решение. И не факт, что решение будет в твою пользу.
- Сынок, ты просто ищешь легкие пути, когда трудные намного интересней и удивительней. Это касается не только женщин и работы, а всего в целом. Надеюсь, когда ты это поймешь, то будешь еще свободен и не испортишь до этого жизнь какой-нибудь девчушке.
Рэм направился в таверну распираемый интересом – что же там за девушка такая. Когда он вошел, то не мог толком разглядеть, пока та вместе с хозяйкой носилась по всему залу, разнося заказы. Сев за свободный столик, он принялся наблюдать за ней, видя мельком лишь макушку с золотистыми волосами, убранные в высокий хвост, подвязав лентой, покачивающийся от бега. Маленькие завитушки на кончиках локонов гипнотизировали.
- Здравствуйте! Что желаете?
Парень не сразу сообразил, кто к нему обращается.
- Может вам дать еще время подумать? – чуть помедлив спросила она, убирая в карман передника карандаш.
Она говорила даже не быстро, буквально тараторила, словно за ней кто-то гнался.
- Нет-нет! – Рэм прокашлялся в кулак и, подняв глаза на девушку, заказал первое что пришло ему на ум. – Я буду эль и жаркое.
Записав в небольшой блокнот, она собиралась умчать, но парень ее остановил, схватив за руку и придержал. Жест получился резким и явно выставлял его не с лучшей стороны. Быстро убрав руку, он вновь заговорил.
- Прошу прощения, я хотел бы еще попросить вас позвать к столику главного. Мне хочется с ним обговорить кое-что.
- Хорошо.
Без лишних вопросов, уверенным шагом, девушка направилась к хозяйке таверны, а передав пожелания Рэма, побежала дальше.
- Добрый день! Чем я могу вам помочь? – к столику подошла женщина в возрасте, с строгой прической и в платье теплых оттенков, чем-то напоминающих небо, окрашиваемое солнцем на закате.
- Здравствуйте. Я слышал, что вы ищите работников, вот, хотел бы предложить свою кандидатуру.
И с того дня, Рэм начал приходить в таверну на несколько часов в день. По началу много кто из постояльцев так и норовил полапать Истер и затащить в укромный уголок. Однако с каждым днем таких смельчаков становилось все меньше и меньше, пока вовсе случае не стали единичными. Хоть походы домой поздно ночью больше не вызывали у девушки каких-то проблем, он продолжал ее провожать больше для своего спокойствия. Может это уже стало каким-то ритуалом, а может Рэму хотелось еще немного времени провести с ней.
***
Теплые лучи заходящего солнца окутывали Рэма с макушки до начищенных до блеска сапог. Ветер, приносящий с собой запах бриза, игрался с темными волосами, цвета вороньего крыла растрепав без того взъерошенные пряди. Постепенно, на месте захода солнца остались мутные сиреневые краски неба да пепельно-синие туч, чуть выше - светлая голубизна. Он вышел подышать свежим воздухом и побыть немного в тишине, поразмышлять над тяготящими его вещами. Находясь рядом с Истер, просто не возможно было думать о чем-то еще кроме как о ней. Его взгляд постоянно находился в поисках нее, опасаясь, как бы та не угодила в беду.
Сегодня выдалась достаточно тяжелая смена, народу было больше обычного из-за разом прибывших нескольких торговых кораблей, а потому мужчине казалось, что он устал на всю свою жизнь вперед. Авансом.
«Как же я хочу в горячую ванную!» - промелькнуло у него в голове, а с губ сорвался тяжелый стон вспомнив крохотный таз, куда даже ребенок в длину не поместится.
- Кхм, - начал только что подошедший парень в темно красном не застегнутом мундире. – Тебе пора прекращать весь этот балаган. Я получил письмо от ее высочества, в котором ясно говорится, чтобы ты возвращался с первым кораблем. А я остаюсь для дальнейшей торговли и налаживанию взаимовыгодных отношений с местными.
- К чему такая срочность? – кратко отозвался Рэм, не размыкая прикрытых глаз.
- Так ты же сам рвался поскорее вернуться домой, а теперь, когда представилась возможность, удивляешься. – парень усмехнулся. – Или это все из-за той девушки, к которой ты приходишь почти каждый день?
Он промолчал, потому что его друг был прав и утверждать или опровергать очевидное было пустой тратой времени.
- У вас ничего не получится по многим причинам. Ты же в курсе?
Прекрасно знал, даже побольше него, что согласись Истер на что-то большее, чем быть друзьями, их роман мог продлиться всего ничего. Правда сколько бы тот не думал об этом, каждый раз он крепко стиснув зубы, одним словом «нет» прекращал этот нескончаемый поток глупых мыслей.
- Ты даже представился ей чужим именем. – друг провел по своим волосам, оттенка белого дереве, зачесывая пальцами назад упавшие на лоб пряди.
- Ляпнул первое, какое пришло на ум. Просто увидел красные портки одного из пьяниц и сразу вспомнил о дядюшке.
Рэм продолжал смотреть куда-то вдаль, даже не повернув головы на компаньона державшего сверток в руках.
- Завязывай с этим, пока все зашло не слишком далеко. Не порть жизнь ни себе, ни ей.
«Я не могу отказаться от нее, даже не попробовав. Пусть даже этот роман будет обречен на печальный конец, я просто хочу попробовать. Я просто… просто…». Мысли были эгоистичны, и мужчина сам понимал, насколько он жалок, в такие мгновения. Думая в первую очередь о себе, он напрочь забывал, что с его «попытками» больше всего могла пострадать именно Истер. Красивые слова, нежные касания и планирование невозможного будущего – все что он мог дать в сложившейся ситуации. И это было явно не то, о чем мечтает молодая девушка.
Рэм только сейчас посмотрел на товарища и с лицом, не выражающим каких-либо эмоций вновь заговорил.
- Тебе пора. Встретимся, где и всегда. – он забрал сверток из рук друга и повернулся спиной, демонстрируя законченность разговора.
Времени на принятие решения оставалось катастрофически мало, если еще вчера он думал отложить разговор с Истер на более подходящее время, то сейчас у него в запасе были считанные дни. Нельзя игнорировать прямой приказ королевы, это было чревато.
Девушка вышла с черного хода таверны и, увидев его, подбежала с улыбкой до ушей, как делала каждый раз, заканчивая смену. Рэм выдел в ее глазах такие же искры, как он в своих, когда в очередной раз пялясь в зеркало убеждаясь в том, что достаточно хорошо скрыл неестественный синий цвет, неожиданно вспоминая первую встречу с Истер. Все же вероятность того, что он нравился ей также, как и она ему, была очень высока и слов не нужно было, чтобы подтвердить очевидное. Девушка даже не пыталась скрывать своей симпатии к нему, но и в открытую не признавалась, опасаясь быть отвергнутой и разрушить их хорошие отношения. Рэм был таким же, но кто-то так или иначе должен был сделать первый шаг и наконец-то во всем разобраться. Почему-то мужчина хотел меньше всего, чтобы первый шаг исходил от Истер.
- Ну что, грязнуля, - он мельком прошелся по ней взглядом, останавливаясь на жирном отпечатке руки. Мышцы на его лице заходили ходуном. – Я как настоящий джентльмен, не могу позволить себе, чтобы девушка ходила в грязном платье и поэтому …
Прежде чем протянуть вещь, за которой Рэм отправлял своего друга и дожидался здесь, он сделал небольшую паузу ощущая привкус таинстенности.
- Уверен, оно подойдет тебе,
Истер с опаской взяла протянутый кулек и нетороплива развязала ленту, а затем развернула бумажную упаковку, которая уберегала новое платье темно зеленого цвета с синими краями и вставками.
- О Боже, оно прекрасно… - тонкие пальцы прошлись по нежной ткани изделия, вычерчивая контур золотистых узоров на рукавах.
Истер умела принимать подарки и всегда относилась к ним с огромной благодарностью. Рэм еще ни разу не слышал от нее слов «не нужно было» или «я не могу принять», что довольно часто слышал мужчина ухаживая за дамами на своей родине. Истер была сделана из другого материала. Она всегда охотно брала подаренное и без громких слов, по глазам, было понятно, что тот смог угадить.
- Когда ты успел до магазина добраться? Неужели я так долго заканчивала и собиралась? Тут же до ближайшей лавки аж…
- Сбегал. По-твоему, я какой-то тюфяк? Да ты посмотри какие у меня ноги накаченные! – он в шутку выставил свою мускулистую ногу, обтянутую темной тканью и напряг мышцы. – Это все за пару месяцев работы в таверне. Если бы ты питалась больше, то у тебя были бы такие же.
Истер расхохоталась. На ее заливистый смех, прохожие оборачивались и пошушукавшись, быстро возвращались к своим первоначальным делам.
- И слава Богу, потому что среди нас двоих только у одного могут быть такие шикарные ноги и пусть это будешь ты. – она похлопала по все еще протянутой к ней ноге и
- Когда у тебя следующий выходной?
***
Истер ухватилась за предоставленную руку, и они зашагали по набережной в сторону невысокого каменного дома, в котором помимо Истер и ее матери, жило еще несколько семей. Пару недель назад, они въехали сюда из небольшой комнатушки, в которой остановились в свой первый день пребывания в Касо. Получив первое месячное жалование, большую часть тут же отдали арендодателю, наконец позволив себе улучшить качество жизни. Квартирка была в разы большей той комнаты на постоялом дворе, но жилплощадь продолжала оставаться малюсенькой в сравнении с ее прошлым домом, в котором та выросла.
«Нужно радоваться тому, что имею… Нужно быть благодарной…» - как мантру твердила себе Истер, заглушая скрежет раздающийся из недр души.
- Когда у тебя следующий выходной? – Рэм аккуратно накрыл ее руку, расположенную на его локте, за который держалась девушка.
- Хм, вроде бы через два дня.
Рэм остановился и следом Истер, вынужденно.
- Может в таком случае сходим куда-нибудь, вдвоем?
Ни секунды не мешкая, раздался ответ.
- Да! – резко выпалила она, после чего смущенно прикрыла руками глаза и отвернулась. – Я хотела сказать, что согласна. Спасибо за приглашение.
За ее спиной послышался приглушенный смех, перерастающий в оглушительный хохот. Он теплом разливался по ее телу обволакивая приятной дымкой, накрывая волной.
- Эй, чего ты смеешься? – надув губы, возмутилась Истер, толкая его в плече. Он покачнулся и уперевшись об перила, спасающие жителей от неожиданного падения в море. Этот смех был заразительным, у девушка не было даже шанса долго сопротивляться этим чарам.
Проходящие мимо люди оборачивались на парочку. Кто-то крутил пальцем у виска, называя их дурочками, которым палец покажи, они и от этого будут смеяться. Другие же с улыбкой на лице наблюдали за тем, как нечто большее зарождалось в этом звонком хохоте и падали в свои воспоминания из юности.
Успокоившись, все также облокачиваясь на перила, Рэм смотрел на Истер. С ней ему не приходилось притворяться и натягивать на себя очередную лже-маску, какие выставлял напоказ всем. С ней он чувствовал себя свободным от тяготящих его обязанностей, требующих внимания. В ее компании ни одна мысль, связанная с работой, надолго не задерживалась в голове, моментально улетучиваясь, как только глаза ловили ее.
Щеки Истер покраснели от его взгляда и ярко выделялись на светлой коже. За месяц с копейками она лишь на грамм загорела и то было практически не видно, если не всматриваться целенаправленно, оставалась такой же, как в их первую встречу. Только ее взгляд изменился. Если тогда, в том переулке, в нем еле-еле трепетала жизнь, то сейчас глаза сияли как одни из самых ярких звезд на небе.
- Я рад, что ты согласилась.
Его рука сама потянулась к ее горячей щеке. Это было еле ощутимое касание, но ему и мгновения хватило чтобы почувствовать исходящее волнение.
***
Истер чувствовала, как бешено билось сердце, готовое тотчас выскочить из груди.
Всего на мгновение она потеряла над собой контроль и чуть ли не криком ответила на приглашение Рэма. Они и раньше ходили куда-то вдвоем, но почему-то ей казалось, что эта встреча будет особенной и самой запоминающейся из всех. Приятное волнение накрывало с головой унося далеко-далеко в своей особый мир.
Как только за спиной захлопнулась деревянная дверь, она быстро поднялась в небольшую квартирку и помахала из окна парню, который ответив тем же, пропал из виду. Это одна из множества частей их привычного каждодневного ритуала, которые по началу нервировали ее до дрожи, а сейчас вызывали лишь улыбку на губах и легкость трепет в груди.
- Мам, я дома! – крикнула Истер, поспешив на небольшую кухню, где налила себе стакан воды. – Мам?
Истер очень часто возвращалась домой позже матери, но не настолько, чтобы та уже вовсю дремала. Редкость, когда Агнесс не дожидалась прихода дочери и ложилась спать, только когда была слишком уставшей.
Девушка зашла в небольшую комнату, ныне именуемой спальней мамы, и прошла, не включая свет. Окна были зашторены, отчего комната казалась еще меньше, а неестественная тишина, настораживала. Девушка подошла к кровати.
- Мам, у тебя все в порядке? – она аккуратно положила руку на одеяло и погладила, стараясь не напугать ее, когда та проснется.
Ответа не последовало, Истер подошла к включателю и вся комната озарилась ярким светом. На несвойственный Агнесс бардак, девушка даже не обратила внимания. Быстро подскочив к кровати, она медленно приподняла край одеяла, чувствуя нарастающий в груди страх, который так стремительно собой снес всю радость и легкость, ложась камнем.
Холодные капли пота стекали по лицу Агнес. Девушка поправила одеяло, немного освобождая маму из жаркого плена. Намочив на кухне полотенце холодной водой, положила его на лоб матери и поспешила к соседке, с которой они познакомились в первый же день, как только заехали в этот дом, и вполне неплохо поладили. По крайне мере мама девушки отзывалась о той крайне положительно. Спокойная и дружелюбная старушка, с мрачным выражением лица, отпугивающая от себя всю местную детвору.
Мисс Джордиз в прошлом работала врачом в полевых условиях, когда шли сражения с близрасположенными государствами северных границ. Будучи военным врачом, та повидала не мало отвратительных вещей, начиная от вспоротого живота, до оторванных конечностей. Самым важным, чем она научилась – разбираться в болезнях по первым симптомам, статистика в целом была утешительной и процентов семьдесят болезней был определены верно. Остальные тридцать что-то экстраординарное.
Выслушав девушку, женщина взяла с собой небольшой чемоданчик и, насколько позволял ей возраст, поспешила к Агнесс. Так как Истер возвращалась обычно домой довольно поздно, Мисс Джордиз в основном плотно общалась только с ее матерью.
«Странно как, еще утром она была как огурчик, в самый удачный для фермеров сезон и тут вдруг слегла.» - подумала про себя, заходя в крохотную квартирку.
Истер провела ее в спальню матери и, сменив полотенце, расположилась неподалеку, чтобы в случае чего принести воды или еще хоть как-то помочь.
Мисс Джордиз достала из сумки инструменты и принялась осматривать Агнесс, с каждым разом все больше хмурясь.
«Это не обычная простуда…» - но говорить этого девушке не стала, чтобы не пугать и без того. Выудив из глубины небольшой флакончик с блеклым фиолетовым сиянием, женщина поднесла его ко рту Агнесс и откупорила крышку.
- Что вы делаете? – встревожилась Истер, подскочив моментально к кровати, однако мешать не спешила, держать в стороне, чтобы ненароком не помешать.
- Тише, дитя.
Пыльца с фиолетового оттенка превратилась в зеленый, как застоявшаяся, затхлая вода, где во всю образовывалась тина.
- Так я и думала… - пробубнила под нос женщина, убирая все по своим местам, оставляя пару флаконов с желтоватой жидкостью, чем-то напоминающей масло. Один бутылек она тут же открыла и влила в рот Агнесс.
- Что с ней? – Истер не находила себе места.
Мама и до этого частенько хворала, но, чтобы так сильно, до бессознания – никогда.
- На нее наложили заклятие украденной жизни. Теперь из нее уходят ее непрожитые года. Повезло что она молодая и …
- Да в чем тут везение? – девушка не выдержала и вскочив с колен, на которых все это время стояла около кровати матери, и замельтешила по комнате.
- Если ты дашь договорить, то поймешь. – соседка рыкнула на Истер и взглядом указала сесть и молча слушать. – Везение состоит в том, что у нее есть еще время чтобы обратить колдовство вспять и вернуть отнятое.
Истер не поверила услышанному.
- К-как такое возможно?
- В соседнем королевстве, есть один человек, способный помочь в этом. Он ближе всех, из ныне живущих, к богу и обладает поистине невероятной силой.
- И его мало кто видел, а потому практически не найти людей, которые бы знали, как он выглядит…
Истер верила, что в жизни все случается не просто так и за всем стоит какая-то определенная цель. Некая божья воля, которой необходимо было следовать, дабы после смерти возвысится. Потому то она, даже будучи в затрудненном положении – отказ от тех благ, коими обладала в Уфетоне – искала что-то положительное. К примеру – возможность путешествовать, повидать новые города, познакомиться с новыми людьми, увидеть красоты. Все это было ей не интересно, полностью увлеченная городской дворянской суетой.
Но сейчас… Казалось, что это какой-то розыгрыш, дурной сон и того глядишь, откроешь глаза, а мама уже вовсю учит соседей определять какие ткани действительно стоят своих денег, а за какие торговец задирает цену.
Истер всмотрелась в бледное, точеное лицо, не желая принимать действительность.
- Есть ли еще какой-то способ помочь?
- Да, - соседка убрала все колбы в свой кожаный чемоданчик, с характерным щелчком металлического замка. – Найти ведьму и сделать так, чтобы ее кровь попала на тот предмет, через которой было наложено колдовство.
Истер встала вслед за женщиной и с поникшей головой шла вслед, провожать гостя и закрыть дверь.
На пороге, соседка вновь заговорила.
- Зайди ко мне завтра. Я приготовлю лекарства, которые на какое-то время замедлят процесс, но ты должна понимать, что это только временная мера, как костыль, и всю жизнь она не проживет на них.
- Спасибо вам… - тихо, почти шепотом проговорила Истер, не поднимая глаз на нее, пребывая в своих размышлениях, с наворачивающимися слезами на глазах.
Закрыв деревянную дверь на засов, она прошла на маленькую кухню и села за стол. Солнце давно скрылось за горизонтом, уступив место своей сестрице – луне, ярко озаряющий комнаты жилого дома, на набережной.
«Мисс Джордиз сказала, что еще утром мама была в порядке… значит, что заклятье наложили уже после, что логично.» - рассуждения шли ровной линией, подцепляя крючком очевидное. – «Единственное место, куда она могла пойти сегодня – ателье. Значит начнем с этого, а дальше буду думать.»
Даже мысли не возникло бросить все на самотек и уйти в горе, имея хоть малейшую возможность спасти единственного родного человека.
***
Спалось паршиво. Сопоставимо с тем, когда проводишь ночь а голой сырой земле, под сильными порывами ветра, где-то высоко в горах. Все тело ломило, будто бы Истер спала не на мягком матрасе, укутанная в пушистое одеяло, а под горой камней. С первыми лучами солнца сонливость как рукой сдуло и девушка, вскочив с постели, сразу же направилась к матери, проверить ее. Шлепанье босых ног по деревянному полу, в тихой квартире раздавались эхом.
За столь короткое время, проведенное в Касо они не успели обрасти горой вещей, которые смогли бы разбавить пустоту в доме, оставив много места для эхо.
- Доброе утро, мам. – Истер подоткнула одеяло, чтобы то плотнее прижималось к стройному телу женщины и согревало сильнее. – Сегодня Мисс Джордиз приготовит лекарство для тебя… и как только ты очнешься, мы с тобой что-нибудь обязательно придумаем, да? Может быть, даже отправимся в новые края, на поиски какого-то лекаря с причудливой седой бородкой, как у козы.
Девушка высвободила одну руку матери из-под одеяла, и обвела пальцами контур ногтевой пластины.
- Нас тут ничего не держит… Мы спокойно сможем оставить это место, не переживая о том, что бросаем кого-то…
Большую часть ночи, она думала о случившемся и пыталась представить, как же отреагирует Рэм, на ее рассказ.
Он нравился ей, возможно то была даже та самая заветная влюбленность, о которой Истер лишь читала в тех «дурацких» книжках. Но выбирая между любовью и единственным родным человеком, который ради нее бросил все и отправился к черту на куличики, она, разумеется, выберет маму. Пусть для этого придется лишиться кусочка души и оставить здесь, девушка будет в очередной раз искать что-то положительное, дабы не кануть в море отчаянья, так яро стучащего в ее голове. Но будет ли ей легко уехать и в этот раз?
Тео не появлялся в таверне несколько дней полностью погрязший под завалами бумаг, куда сам себя и завел.
- А я тебе говорил! Не надо откладывать на потом, делай все по чуть-чуть! Не копи! – рыжеволосый парень ходил из стороны в сторону и как коршун нависал сверху над нерадивым другом, каждый раз стоило тому только опустить голову ниже положенного. – А ну не отвлекайся!
Резкий хлопок по столу тут же вывел из полудрема Тео.
- Я больше не могу… - он бросил перо на стол, облокотился о спинку стула и закинул голову наверх, прикрывая усталые глаза. – Два дня ты терроризируешь меня. Давай сделаем перерыв хотя бы на пару минут!
Тяжелые руки опустились на натренированные плечи товарища и с особой заботой, которую лучше считать за издевательство, начали сминать каждую и без того напряженную мышцу. Неприятная волна моментально отдала в ноги, пустив по телу дрожь.
- Я уже и так пошел на уступки, мой друг, когда согласился приглядывать за твоей подружкой. – на последнем слове, он надавил сильнее, вынудив Тео зашипеть от боли. – Будь лапочкой, выполни свою часть уговора и закончи с бумажками. Мне таких трудов стоило договориться с частью местной аристократии о возможности начать торговать. Нашел точки сбыта товаров. От тебя же требуется только ознакомится со всем и подписать где нужно, все!
Мужчина, наконец ослабив хватку, отступил и бедром облокотился об письменный стол. Скрестил руки на груди и, сделав глубокий вдох, отвернулся к заляпанному окну, всматриваясь в улочки, утопающие в опускающихся сумерках.
- Как она там? – Тео повернул голову и пристально всмотрелся в друга, продолжающего любоваться пейзажем. – Ты почти ничего не рассказываешь, когда возвращаешься после… Мне нужно хотя бы знать, что с ней все нормально.
Здесь, наедине с единственным человеком, которому он доверял больше, чем себе, он не скрывал тревоги в своем голосе. Тео прекрасно мог без особого труда вырваться из хищных лап друга, и отправиться к Истер. Но чертово обещание не позволяло ступить и шагу за дверь.
- Не знаю, - честно ответил тот. В его обязанность входило только издалека наблюдать за девушкой и следить, чтобы та не попала в передрягу. До разговоров дело не доходило. - Ладно, вздремни пока меня не будет, воспользуйся шансом, потому что впереди тебя ждет такая же сладкая ночь, как и вчера.
Тео вздрогнул от воспоминаний под скрип петел закрывающейся двери.
Серам шел по набережной держа дистанцию между ним и девушкой максимум в двадцать шагов, стараясь не выпускать из поля зрения. Еще вчера молодой человек заметил, что с ней что-то неладное, но в чем же была причина? Увы, предчувствие не давало столь конкретных ответов. Оставалось продолжать наблюдать и про себя молился, чтоб непутевый друг поскорее закончил с бумагами и наконец-то разобрался с этой девчушкой.
Движения Истер, на выходе из таверны будто приобретали вес в тонну, казались тяжелыми, еле-еле дающимися для столь хрупкого телосложения. Днем она порхала как бабочка между столиками обслуживая людей, а под конец дня, как вовсе неживая шла домой.
«Мне нужно только наблюдать… только наблюдать…» - повторял из раза в раз себе Серам и с этим он прекрасно справлялся, до этого момента.
- Девушка! – крикнул молодой человек, держа в руках небольшой сверток с продуктами, оставленный по рассеянности девушкой в мясной лавке. На его крик обернулось несколько дев, с появившимся легким румянцем, лишь мельком взглянув на Серама. Он был красив, точеное лицо, ровный прямой нос, коим он гордился, смотря на своих братьев по оружию, с переломанными переносицами. Выразительные глаза, с легким прищуром отпечатавшийся на лице с первых дней в Касо. Даже Тео посмеивался над ним, частенько приговаривая, что не помнит, когда последний раз видел его.
Обернулись даже женщины в возрасте, но уже из интереса, прикрыв рукавом рот и ахнув, рассматривая незнакомца. Глазеть всякий раз, стоило лишь поймать глазами красавца – обычное дело для местных, так привыкших к неухоженным и любивших засиживаться в пивных.
- Девушка, вы забыли продукты! – вновь попытал удачу Серам, но и на сей раз Истер не подала никакого виду.
- Истер! – наконец не выдержал и обратился по имени.
Стоило бы включить голову и ответ находился сам собой, почему та никак не реагировала.
«Она умудрилась забыть продукты, витая в облаках. Так где гарантия, что мои оры-крики буду услышаны?»
- Уаистер Вайлер!
Только по полному имени, девушка наконец-то обернулась и начала искать глазами человека, который ее окликнул. Серам поднял руку с кульком, привлекая ее внимание.
- Откуда вы знаете мое полное имя? – подойдя, тут же поинтересовалась Истер. Она нахмурила свои брови, и с опаской уставилась на парня, сохраняя дистанцию на расстоянии вытянутой руки.
- Я вас звал-звал, а вы не откликались. Учитывая как быстро вы среагировали, мне стоило с самого начала по полному имени звать. Возьму на заметку. – Серам хмыкнул, прежде чем продолжить. – Меня зовут Серам, я приятель вашего коллеги. Вы с ним обычно по вечерам работаете. Он немного про вас рассказывал.
Девушка была как открытая книга, которую даже раскрывать не нужно было, для того, чтобы убедиться в содержимом. Все было на поверхности.
Между бровей залегла складка.
- Ну допустим… - ловкий взгляд пробежался по нему с головы до самых пят. Холодные глаза, обстреливали ледяными кольями, пригвоздив в земле. – С какой целью окликнули меня? Вам или Рэму что-то нужно? Не сочтите за грубость, но последнего я бы хотела видеть сейчас здесь, вместо вас. Вот к кому-кому, а к нему у меня предостаточно вопросов…
При упоминании Рэма, недоверие к незнакомцу тотчас преобразилось в грусть, опустившиеся бровь и тяжелый выдох, даже черствого парня смогли разжалобить. Уж больно падок был он на красивые мордашки и радужный обрат «принца на белом коне», приходящим помогать дамам.
- Понимаете, Рэм заболел. – выпалил первое, что пришло в голову, отмечая галочкой голове в своем невидимом списке долги друга.
- Да вы что! – Истер ахнула, прикрыв рот ладонью. – Ужас какой… Теперь понятно почему он несколько дней не появлялся.
- Да-да, тяжело захворал. Его лихорадило в первый день, что аж с постели поднять не мог. Сегодня вот получше уже, но решил, чтобы вас не заражать отлежаться. Говорил, что завтра как огурчик уже будет.
Ложь текла рекой из этого рта и не было ей ни конца ни края.
«Знала б матушка, каким виртуозным лжецом вырос ее сын, приступ бы схватила.» - но признаться честно, мнение родителей касательно его поведения мало волновало. Точнее чхать он хотел, если за эту ложь его ждет награда – иметь в пожизненных должниках Рэма.
- Странная болезнь, не находите? Один день лихорадка, во второй вялость и на третий уже как огурчик…
- Э… Может это от усталости все. Да! Я читал недавно, что когда организм истощен, то чтобы восполнить свои силы, может случится такое.
Но кажется, что перед этой девушкой сморозить ересь у него не выйдет. Как клещ цепляется за каждое слово и обдумывает сказанное. Ну разве обычная глупая девчушка так делает? Нет. Истер была далека от необразованной деревенщины и часто включала голову даже во время разговоров с клиентами в таверне «Ля руз».
Поток людей в Касо превышал нормы, если те вообще были. Много иностранных судов пришвартовывались в здешнем порту, и моряки часто забредали сюда, в самую ближайшую таверну. Истер с пары слов могла определить с каких дальних земель прибыли торговцы и владея несколькими языками, точного числа она никогда не говорила Рэму, поддерживала разговор. Даже работая простой разносчицей, она искала в этом некую выгоду, а именно знакомства с представителями других государств, практика языков и конечно же с упоением слушала рассказы об их путешествиях. Частенько вступала в споры с посетителями обсуждая, где товар смогут разобрать как горячие пирожки.
Она не дурочка, необразованный человек из обычного люда не знал бы никакого другого языка, кроме того, на котором разговаривают все вокруг. И отсюда, закрадывались новые вопросы: кто же она в действительности? Кем она была до приезда сюда? Что ее вынудило покинуть родной дом и очутиться здесь? Даже средь толпы, она, с своей коже молочного цвета выделялась, как белая ворона казалась чужой. Потому Серам решил, с ней нужно быть осторожным и с особой осторожностью придумывать легенду, в противном случае можно было сделать лишь хуже.
- Допустим… - сомнения все еще были отображены на ее лице и Сераму начинало казаться, что она демонстрировала свои чувства специально. Чтобы он знал – она ему не доверяет и ставит под сомнения любое слово. – Раз вы говорите, что Рэм идет на поправку, стало быть и завтрашняя встреча в силе, да?
- Да-да, вне всякого сомнения! Он будет как штык в шесть вечера у вашего дома.
Истер хмыкнула и удовлетворительно кивнула.
- Выглядите больше не как его приятель, а как секретарь. Все про него знаете, даже во сколько он будет ждать под дверями моего дома.
Серам прокашлялся в кулах и постучав немного по грудине, постарался увести разговор в нужное русло.
- Я чего вас вообще окликнул то, - он протянул сверток с продуктами девушке. – Вы забыли в мясной лавке его. Продавец выбежал за вами, но так как не мог оставить магазинчик, я вызвался вам передать, ссылаясь на наше с вами знакомство.
- Благодарю. Если на этом все, то я пойду домой, устала очень за сегодня.
Она даже бровью не повела, забирая из рук Серама забытое. Наоборот, даже поспешила избавить себя от бессмысленного разговора, узнав все необходимое.
«Право… я рассчитывал, что она хотя бы смутиться».
***
Знакомство с так называемым приятелем Рэма разбавило ее хмурое настроение и на некоторое время разогнало тяготящие мысли. Она остановилась рядом с ателье, в котором еще недавно работала ее мама. Снаружи казалось, будто здесь давно никто не бывал, хотя еще на той недели, когда Истер в очередной раз заглянула сюда, очередь из желающих снять мерки и заказать платье по последней моде простиралась на несколько домов. Слухи о новой мастерице, кем и являлась ее мама, быстро расползлись по городишку и привлекло больше посетителей.
Агнесс воспитывалась в семье, где образование было неотъемлемой частью и отсутствие стремления познать что-то новое, вызывало осуждение со стороны старших. И это же она пыталась привить уже в своей. Но взгляды семейства Вайлер в корне не сходились с ее, из-за чего частенько можно было услышать перебранку супругов за закрытыми дверьми спальни. Приходилось действовать скрытно, как мышь, чтобы муж не узнал и не уменьшил жалованье, выдаваемое ей раз в неделю. Уж больно высоко было желание не вырастить дочь дурнушкой, которой легко можно было бы помыкать. Знал бы покойный отец, за кого он выдал Агнесс замуж, раньше времени поседел б.
Не было в семье Вайлер супружеской любви, а лишь желание доминировать над столь ненавистной женой.
Единственное чему по-настоящему была благодарна Агнесс своему мужу – это ателье, подаренное ей на помолвку. Большая страсть, вызывающая чувство эйфории от одного лишь наблюдения за мастерами, разумеется, после науки – связана с тканями. Отец, по совместительству давно покойны дедушка Истер, долгое время занимался тканями и всячески привлекал к семейному делу остальных. Агнесс втянулась больше прочих и все свое свободное время посвящала изучению доступных для нее видов тканей и их обработке. А потому, получив в руки мастерскую, наняла портних и вместе с ними, творила наряды для высших слоев Уфетона.
Не мудрено, что именно в ателье она и нашла себе дело по приезду в Касо.
Ржавые петли с противным скрипом еле отдались Истер. В нос тут же ударил затхлых запах помещения, в котором давненько не гулял простой ветер.
- Все несколько дней прошло, а магазин выглядит будто бы стоит уже года заброшенным, - пробурчала девушка помахивая перед носом, разгоняя пыль. – Кошмар!
Самые дурные мысли начали закрадываться в юную голову. Неужели все то убранство, впечатлявшее ее неделями, ранее было своего рода иллюзией? Неужели та милая старушка, которая так любезно угощала ее выпечкой и прочими сладостями, всякий раз, когда она заходила за матерью – была самой настоящей колдуньей? Почему же она тогда не провернула свои фокусы много раньше? Зачем было ждать столько времени?
- Может это вообще случайность? – вслух задалась она, перешагивая через рулоны, погрызенные молью. – Как можно было случайно попасть под проклятье?
Ей было невдомек. Истер никогда не была и не являлась частью магического мира и все ее знания заканчивались ровно на тех книгах, которые довелось раздобыть в главной библиотеке Уфетона. Там она частенько пропадала вместо наскучивших светских приемов, коих, бывало, по несколько раз за день. И за это частенько получала нагоняи от отца, мечтавшего поскорее выдать единственную дочь за сына своего давнего друга, чей статус ненамного был выше их. Объединение капиталов – вот чем грезил он, и все это было чуждым для юной девушки мечтавшей отправится в путешествия и где-нибудь, на тех дальних землях, о которых она только слышала, по-настоящему влюбится. Сложно было полюбить человека, столь скупых взглядов на жизнь, где место женщины начиналось с кухни и заканчивалась брачным ложем. Собственно, из-за чего и был их спор, после которого двоя с раскаленными до предела нервами, вышли с обеда, не желая видеть друг друга никогда более.
Истер пробралась глубже, в мастерскую, где трудилась на протяжении нескольких месяцев ее мать изготавливая невероятно красоты наряды для барышень на любой кошелек. Девушка не разбиралась в тканях, как ее мать, но только по одному взгляду способна определить искусную работу Агнесс. Подчерк не всегда проглядывается лишь на бумаге. Его можно заметить в любом ремесленничестве – начиная от повара и заканчивая художником. У каждого мастера свой неповторимый стиль, свой уникальный почерк, способный выделить среди прочих. И если знать, что искать, то обязательно получится найти.
Она провела по пыльной поверхности стала, тут же вытерев руку о подал платья.
Некая сила привела ее сюда, тянула все эти дни. И вот, она наконец-то здесь. Но что ей искать? Как мог выглядеть тот предмет, навлекший беды на ее семью и вынуждающий в очередной раз бросить все, отправившись в путь?
- Наверное стоит вернуться завтра утром… - пробубнила Истер, разворачиваясь на пятках и намереваясь убраться отсюда. – А это что такое?
Блики фонарного столба отразились об нечто тонкое и столько малое, еле различимое, незаметное. Не обрати девушка внимания, ни за что б не подумала разглядывать пол, в особенности под толстым слоем пыли и поломанных предметов.
То была катушка размером с полмизинца, с нитками цвета серебра. Запекшиеся пятна крови, на кончике, не сразу привлекли внимание.
- Неужели это оно?
Убрав находку в потайной карман платья – тут же убралась прочь, ощущая глубоко в груди надежду на лучшее.
Возвращалась девушка уже поздно, луна давно взошла на небосводе и озаряла ей путь, словно ночной сторож для ее безопасности. В обычный день она б с опаской шла домой, ускорив шаг чуть ли не до бега, мча поскорее скрыться в спасительных стенах. Но в эти дни, проведенные без Рэма, на удивление не чувствовала никакой опасности. Незримый наблюдатель, оберегал ее путь, и она это прекрасно знала, сегодняшний день стал тому подтверждением.
- Истер, ты сегодня поздно. Все нормально? – мама стояла на кухне, что-то активно помешивая в кастрюле и напевая под нос незамысловатую мелодию.
После принятия снадобий ей становилось лучше. Но сколько долгим будет этот эффект ни Истер, ни уж тем более Агнесс не знали, а потому постоянно отслеживали состояние.
- Да, решила немного прогулять прежде, чем идти домой. – Девушка прошлась по кухне и устроилась за деревянным столом, на высоком стуле. – Заглянула в магазинчик…
Рука, держащая остры нож, зависла над деревяной доской с порезанной зеленью.
- И что там?
- Выглядит так будто заброшенный не один год. Все такое потрепанное, старое, местами даже поломанное от времени.
- Ты что, заходила туда? – встревоженная мать развернулась к дочери, все также продолжая крепко сжимать нож. – А если бы она там до сих пор была! Вдруг бы и тебя прокляла б!
- Но ее там не было, - Истер вздохнула и потянулась за катушкой, в карман. – Зато я нашла то, что действительно сможет нам помочь.
Поставила находку на центр стола и наблюдала за тем, как медленно опускалась Агнесс на край стула.
- Я ею укололась тогда… а после будто бы впала в какой-то транс. Даже не помню, как до дома добралась… - она провела кончиками пальцев по контуру и тут же одернула руку, как ошпаренная. – Только это мало чем поможет нам. Мадам Джордиз сказала же, что для того, чтобы снять проклятье нам нужна та колдунью. А без этой старой ведьмы… хотя, наверное, уже на старой! – она горько усмехнулась и спрятала лицо в ладонях.
- Давай просто попробуем найти решение. Вряд ли удастся отыскать колдунью, наверняка она уже на полпути в любой другой город, коих полным-полно. Единственная надежда на того колдуна из дальних земель.
Истер пыталась узнать у местных что-нибудь про ту старушку, управляющую лавкой, но кого бы она не спросила, все как в один голос отвечали, что ни малейшего понятия не имеют кто она. Стоит полагать из Касо ее след простыл. Наверняка уже на пути в какой-то другой городишко, на поиски новой жертвы.
- Те, что за морями?
- Да. – девушка накрыла своей горячей рукой, прохладную кожу кончиков пальцев матери. – Если даже у нас ничего не получится и весь путь будет пройден зря… Я не могу допустить, чтобы свои последние дни ты провела в этом ничем не примечательном городишке, где единственным нашим с тобой развлечением было общаться с гостями из других стран, ради который специально шли в свой выходной в порт, потому что с местными нам попусту скучно. Здесь почти нет людей, с кем бы мы по-настоящему были бы счастливы провести остаток дней и … с самого начала Касо был для нас как промежуточная точка.
Касо – приморский город, где небо встречается с морем, а воздух наполнен солеными брызгами и ароматом свободы. Это место, где каждое утро начинается с пения птиц и шума прибоя, а каждый вечер заканчивается закатом, окрашивающим небо в яркие краски. Жизнь здесь текла в своем ритме, где каждый день не был наполнен новыми впечатлениями и приключениями, несопоставимо иначе чем в столице. Здесь было спокойно по своему, стоило только привыкнуть к местным нравам и обзавестись парочкой ножей, дабы смочь дать отпор пьяницам распустившим руки. Благо, после первого дня пребывания здесь, Истер еще ни разу не воспользовалась ими, но имела при себе по совету хозяйки таверны Могрейн.
Здесь можно было прогуляться по набережной, наслаждаясь свежим морским бризом, или отправиться на прогулку на лодке, чтобы увидеть город с другой стороны. Но то было дело двух-трех дней. Провести здесь всю жизнь – не было пределом мечтаний ни Истер, ни уж тем более Агнесс, так желавшей повидать как можно больше новых мест.
- А как же тот юноша, который с тобой работал? Мне казалось, что у тебя есть к нему чувства и они явно были посильнее, чем просто «мальчик с симпатичной мордашкой».
Истер тяжело вздохнула и отвела взгляд в сторону. Она даже не поговорила с ним. Не посвятила его в то, что собирается следующим кораблем отправится в путь, не имея малейшего понятия вернется ли она когда-нибудь еще в Касо. Два дня назад она была полна решимости рассказать все и будь что будет, но стоило только переступить порог таверны, тотчас сдулась, ощутив ком в горле. Тяжело было расстаться, еще сложнее было признаться и понять, что столько времени прошло в пустую, ведь признайся она в своих чувствах раньше, не жалела бы о том, что упустила.
Головой ведь понимала, что в сложившейся ситуации на первом месте должны быть мысли о матери и обязательно устремленные на поиски решения проблемы. Но сердце… сердце разрывалось на части и требовало хотя бы признаться, в тех чувствах, коими и было наполнено. Времени оставалось катастрофически мало, хоть все давно решено.
- Я завтра с ним встречаюсь и завтра же все закончится…
«Если нам суждено быть вместе, так тому и быть. Если же нет…» - додумывать она не стала. Все в этой жизни происходит не просто так, как и появляющиеся люди, которые уходят, когда это необходимо.
Девушка встала с поскрипывающего стула и отправилась в свою комнату. Сегодня она больше не выходила.
Никогда еще Истер столько не пила, как следующим вечером. Одна за одной стопка с горячительным улетали, будто бы та хотела утопить в алкоголе все свои переживания. Рэм видимо был в таком же состоянии, толком не смотря на девушку, потупив взгляд в быстро опустевшую рюмку.
Как и говорил Серам, Рэм ждал ее ровно в шесть вечера под окнами ее дома. Заложив руки за спину, расхаживал из стороны в сторону, в ожидании. Истер была готова и не заставила себя долго ждать, выйдя в назначенный час из своей квартиры. Спускаясь по лестнице, в ушах громко отдавало сердцебиение и с приближением становилось лишь сильнее.
- Здравствуй, блудный сын. - вместо приветствия начала Истер.
- Прости, пожалуйста, что я пропал так неожиданно. Я на самом деле болел, даже с постель не мог встать, но с помощью целебных снадобий быстро оклемался. – Рэм тут же затараторил, с опаской, будто вот-вот должен начаться допрос с пристрастиями, в котором шаг в право, шаг в лево – расстрел.
Чуть помедлив, девушка подошла к молодому человеку и взяла его за руку, тем самым остановив нескончаемый поток оправданий. Она и так ему верит, без всех этих разъяснений. И тратить столь драгоценное время на несуразные вещи – хотелось меньше всего.
- Твой приятель вчера все рассказал, так что тебе нет нужды сейчас по второму кругу мне это рассказывать.
- Приятель?
- Да, - она кивнула и взяла за руку удобнее, переплетая пальцы. – Я вчера в лавке забыла пакет с продуктами, а он как нельзя кстати оказался в том же магазинчике в тот момент и догнав, отдал покупки. Заодно рассказал о причине твоего отсутствия.
Легкая улыбка продолжала оставаться на губах Истер, глядя на столь комичную картину – ее рука, на фоне мужской казалась такой крошечной. Она вела себя уверенно, без той неловкости так мешающей ей еще пару дней назад вдоволь насладиться очаровательной улыбкой Рэма и нежными прикосновениями. Девушка никогда не проявляла инициативы во всем, что касалось прикосновений, но сегодня все было иначе.
Подняв глаза, встретилась с его.
- На самом деле мне нужно тебе кое о чем рассказать, но для этого я должен выпить. Боюсь на трезвую попусту не смогу. – плечи приподнимались в так вздымающейся груди. Было ли это от того, что еще секунду назад на одном дыхании пытался прочитать монолог длинно в пару страниц или все-таки он волновался также, как и Истер? Хотелось верить во второй вариант.
- И мне есть что сказать, - поддержала она, все также безотрывно смотря. На языке так и вертелось признание, но вязкость сомнений и страха не давали им выскочить, пригвоздив к небу.
- Правда? Что же? – и все же он нервничал, и девушка это прекрасно чувствовала по его взмокшей руке.
«Смогу ли я сейчас сказать ему, что мне надо уехать?» - подумала она, рассматривая профиль Рэма, неспешно шагая с ним по улочкам, залитым заходящими лучами солнца.
- Мне нужно будет уехать… - начало было положено и отвертеться не получится.
Шаг Рэма замедлился и вскоре он вовсе остановился.
- Когда? Куда? Надолго?
Пальцы сжали руку истер сильнее. Весь его вид источал тревогу и непонимание. Что черт возьми могло произойти за то время, пока они не виделись? Ведь прошло всего пару дней, с их последней встречи и тогда все было в порядке.
Серам предупреждал его - девушку что-то гложет, да и сам он видел это, стоило той только выйти к нему на улицу. Причина была неясна.
- Следующим кораблем мы отправляемся в Флеур и… и я… я не знаю, когда вернусь в Касо, не знаю на сколько там задержусь… Я…
- Постой-постой, так это же завтра. Ты завтра уезжаешь? – вдруг воскликнул Рэм, схватив девушку за плечи и немного встряхнул, вынуждая ту поднять свои глаза на него, которые она не решалась оторвать от своих ног. – Что случилось пока мы не виделись? Что черт возьми произошло? Из-за этого ты как в воду опущенная?
- Давай обсудим это в более благоприятной обстановке? Ты кричишь на всю улицу, на нас таращатся люди. – Истер оглянулась по странам, ловя минимум дюжину пар глаз, устремленных на них.
- Плевать мне на чужое внимание, сейчас речь о твоем отъезде и это меня волнует больше всего!
- А мне не плевать, что посторонние люди стоят вокруг нас и слушают. Поэтому давай для начала сядем куда-нибудь, где бы мы могли спокойно поговорить.
Цокнув языком, она потянула Рэма за собой и повела выше по улице куда частенько заглядывали после тяжелой смены - Эль Маркоз.
Это место по большей части ничем не отличалось от того, в котором оба работали, но имело одну явную отличительную деталь – место и вид, который простилался и завораживал каждого, кто смог пересилить себя и дойти. Таверна находилась на вершине холма, чуть поодаль от въезда и возвышалась над приморским городком.
Трогающий до глубины души вид, на всегда отпечатался в памяти Истер, стоило всего раз наведаться сюда с Рэмом и застать закат солнца, плавно утопающего в бескрайних морских просторах. На вершине холма, люди казались такими крошичными, размером с полноготка на мизинце, и чувство что ты гораздо больше, чем остальные выплескивалось, принося с собой неистовое желание достичь великого. Ограничивать себя лишь Касо она никогда не хотела и потому относилась с опаской стремительное сближение с Рэмом, ведь стоит только привязаться, как тут же появится якорь тянущий на тихое и спокойное дно.
Зная, что рано или поздно она покинет приморский город, отправится в путь, отставив с ним кусочек своей души и сохранив в памяти все – принесет боль. Истер все равно наплевав на все, рискнула окунуться в эти чувства с головой. И вот, сидя напротив него, смотря вдаль, на горизонт, не могла решиться посмотреть.
«Его тоже что-то гложет… если бы я только дала ему возможность первому высказаться, имела б больше времени на то, чтобы морально подготовиться.» - пронеслось как порыв ветра в ее голове. – «Бред! Сколько бы у меня не было времени, я все равно бы не смогла собраться с духом.»
Под резкие, частые удары сердца, били в барабаны местные музыканты, наигрывая ритмичную и ненавязчивую мелодию. Сделав глубокий вдох, поймав каплю решимости, и не мешкая, повернулась и наконец смогла взглянуть на Рэма не сводящего с нее все это время глаз. Зал был полон гостей. Под смех и звон кружек с выпивкой, они сидели, молча полностью выбиваясь из массы.
- Я… - губы размыкались и вновь смыкались, стоило лишь звуку слететь.
Как начать тяжелый разговор? Как наконец-то подвести к тому, что им придется расстаться?
- Думаю нам для начала нужно выпить, - Рэм, поднял руку, привлекая внимание разносчицы, продолжая нескрываемо сверлить взглядом девушку.
Облегчение с головой накрыло Истер – время все еще было чтобы собраться с духом. Но его было намного меньше, чем ей показалось. Все через пару минут на столе стояло несколько бокалов с горячительным от которого, даже пьяница мог в миг потеряться, выпив пару рюмок. Этот напиток никогда не подавали большими порциями, лишь на один глоток и стоило то немалых денег.
- Не думай о деньгах сегодня, я угощаю. – видимо прочитав на ее лице опасения, сможет ли она позволить себе этот напиток, учитывая грядущие расходы, он постарался ее успокоить.
- Хорошо.
Первая рюмка улетела быстро. Напиток обжог горло и чувствовалось, будто алкоголь даже не попал в желудок, сразу впитался в ткани.
Истер скривилась, вздрогнула и с глухим стуком поставила пустую рюмку на стол.
Действие не заставило себя долго ждать и в ту же секунду, по телу прошла горячая волна, а вместе с ней и мысли туманились.
- Теперь то расскажешь? Уверен, что всем этим людям, - обвел рукой пространство вокруг себя. – нет никакого дела до нас.
Запрокинув в себя следующую, Истер кивнула и выдохнув приступила к своему рассказу.
Рэм слушал ее не прерывая, дав возможность закончить свою историю.
- Вот почему я уезжаю завтра.
Молодой человек выпил и откинулся на спинку деревянного стула, опустив голову, пытаясь переварить услышанное.
- А что если я скажу, что смогу помочь тебе найти того человека?
- Даже я не верю в его существование, хотя сама постоянно говорю тебе – все невозможное возможно. – горький смешок разбавил полушёпот за столиком, быстро растворившийся в гоготе остальных посетителей. – Но если ты действительно можешь мне помочь, то я даже не знаю, чем смогу отблагодарить. Одних слов будет мало, а деньгами сам понимаешь мой карман не отягощен.
Теперь уже Рэм рассмеялся, уперевшись локтями о стол и прикрыв глаза.
- Хочу быть твоим рыцарем на белом коне, который будет спасать прекрасную принцессу из любой передряги. Простого «спасибо» будет более чем достаточно.
- Авансом оплату принимаете?
Они чувствовали, как алкоголь проникает в кровь, словно теплое облако, окутывающее птиц, стоит лишь подняться чуть выше. Сердце билось быстрее, а мысли становились все более расплывчатыми, принося иллюзионную уверенность и смелость. Легкость и свобода, словно все проблемы и заботы исчезли. Мир вокруг более не казался серым и унылым, приобрел красочность, а звуки - громче и насыщеннее.
Рядом с Истер все превращалось из мрачных тонов, в яркое и насыщенное, а с алкоголем от цветов вскружилась голова. Рэм смеялся в тех местах, где обычно делал суровое лицо и говорил громче, там, где стоило быть тише воды и ниже травы. Движения рук стали более размашистыми и непредсказуемыми, пару раз задев рукой разносщицу.
- Рэм, будь аккуратнее, - девушка схватила руку молодого человека и положила ее на стол, накрыв своей, в попытке удержать. – Ты бедняжку несколько раз уже задел.
Молодой человек нахмурился, потер шею и закинув голову шумно выдохнул.
- Тео…
- Что?
- Не Рэм! Тео!
Алкоголь мог развязать даже самый плотный клубок запутавшихся ниток, с чего было считать, что язык не попадет под одну гребенку? Глаза сверкнули хорошо знакомым ярко голубоватым оттенком. Дрожь по всему телу прошлась с молниеносной скоростью, от кончиков пальцев до корней волос. С признанием, легкость от опьянения в миг улетучилось из тела Истер, как и весь посторонний шум.
«Так это он! Именно с ним я тогда столкнулась!» - в миг пронеслось в голове девушки, - «Бред какой-то… только по одним глазам этого не определить, нужны более веские улики. Да! К примеру, та дурацкая шляпа».
- Кажется, что с тебя на сегодня хватит, да и с меня тоже. - Истер отодвинула от него рюмки. – Давайка пойдем домой?
- Нет! Я … ик… еще не … ик… рассказал.
Алкоголь начал выветриваться, Рэм или лучше его было называть Тео, почувствовал усталость и сонливость, словно его тело просило отдыха. Он чувствовал себя слабым и уязвимым, словно все его силы ушли вместе с алкоголем. Состояние было временным, молодой человек это прекрасно понимал. Реальность скоро вернется, но в этот момент он наслаждался этим чувством опьянения, которое дарило ему храбрость и свободу.
- Хорошо, Рэм – он зашипел как гадюка, и девушка опрокинула еще стопку. – Хорошо, Тео, теперь я послушаю твою историю.
- Я приехал сюда, для налаживания торговли, - Тео потянулся за отодвинутой в сторону рюмкой. – Дай, мне нужно!
- Нет, сначала ты все расскажешь.
- Черт…
Рассказ Тео, Истер слушала предельно внимательно, насколько позволял затуманенный от выпивки, рассудок. У нее напрочь отсутствовала дурацкая дилемма – верить или нет – знала, что с алкоголем любой, даже самый молчаливый человек, становится разговорчивее. Не болтун находка для шпиона, а высокоградусная выпивка в душной таверне.
Он рассказал ей о том, как приехал сюда с другом, и с какими проблемами столкнулся, во вовремя налаживания отношений с местной властью. Но признаться честно, это все мало волновало Истер. Еинственно о чем она больше всего хотела узнать, был ли он тем, кто спас ее в тот день, тем, о ком думала и забывала в обществе Рэма. Черт! С Тео она чувствовала себя спокойно, цельной и ни одна мысль в такие моменты не тяготила ее.
- В мой первый день в Касо, - глаза Тео вновь вспыхнули голубыми, стоило Истер затронуть эту тему. – Ты был тем, кто спас меня тогда?
- …
В тот момент, когда он хотел ответить, на их столик, расположенный в далеке от большего скопления людей, налетел пьяница и под своим весом поломал его на несколько частей. В таверне развязалась драка, но ни свидетелям и уж тем более участниками – оба не хотели становиться и тотчас покинули место, расплатившись.
Свежий воздух приятно холодил разгорячённую кожу. Истер перекинула золотистые волосы на плече, подставляя шею молочного цвета под прохладные потоки. Блаженно прикрыла глаза и глубоко вздохнула.
- Ты так и не ответил, - девушка повернула голову в сторону, где стоял Тео, пристально рассматривающего ее под лунным светом.
В любой другой день, ее щеки зарделись бы и в смущении пришлось бы отвести взгляд, но сейчас, смелости ей было не заниматься. Пожалуй за это можно было благодарить только тот напиток.
Тео неспешно подошел к ней. Провел разгоряченной рукой по открытой шее, подбираясь неспешно к уху и заправил прядь волос, колышущуюся под легкими порывами ветра.
Истер стояла неподвижно, отдаваясь полностью новым ощущениям. За их спинами, неподалеку все еще слышались звон разбивающейся посуды и воплей людей. Следовало бы уйти подальше, а лучше вообще по домам ведь завтра ждала новая жизнь, к которой хотелось бы подготовиться хотя бы морально. Но она продолжала стоять здесь и таить под еле осязаемыми прикосновениями Тео.
Темные волосы приятно щекотали шею, стоило только тому приблизиться к ее коже. Горячие дыхание обдало ухо и как магнитом притянуло приятную волну.
С разомкнувшихся губ сорвался стон. Истер не сразу поняла, что он принадлежал ей, но когда до нее дошло, не стремилась прикрыть в смущении рот и отпрянуть. Даже наоборот немного придвинулась ближе, еле заметно, но ощутимо для Тео, чьи губы тут же соприкоснулись с ее кожей, мягкость которой, он давно познал и не мог выбросить из головы.
- Да… - сорвалось с его губ, шепотом, словно раскрывал самую страшную тайну из всех коими владел.
Услышала ли девушка его ответ или гул сердца настолько сильно отдавал в уши заглушая все вокруг? Ему хотелось верить в лучшее… Рядом с ней только о хорошем и думалось.
Истер откинулась назад, открыв больше места для изучения губам Тео и тот с жадностью воспользовался. Сильная мужская рука легла на тонкую талию, прижимая совсем в плотную сократив последние сантиметры расстояния их разгоряченных тел, чувствующегося даже сквозь слои одежды. Поцелую оставляли влажные извилистые дорожки, наконец-то подобравшись к столь манящим губам. Один взгляд на них уже вызывал в голове красочные картины и фантазии о том, какими те были на вкус.
Его тянуло к ней с первой встречи и ее тоже, но только один из их понимал, чем это обуславливалось и в этом раунде Истер проигрывала.
Она почувствовала, как его губы прикоснулись к ее, и мир вокруг них словно замер. Его горячие и жаркие, словно огонь, который сжигал все на своем пути, прикосновения кружили голову. А целовал с таким упоением, словно все никак не мог насытиться, будто дикий зверь первые за долгое время пришел на водопой. Истер ощущала, как его язык ласкает ее губы, и сердце начало биться быстрее. Куда еще быстрее? Оно вот-вот выскочит и умчит куда подальше, не выдержав накала.
Прижатое тело Истер, не давало проскочить ни одной здравой мысли в разгоряченный разум Тео. И эффект был вовсе не от выпитого алкоголя, нет, всему виной была она, прижавшаяся грудью к нему. Тео обнял ее крепко, не желая отпускать, и их поцелуй стал еще более страстным. Он чувствовал, как ее руки скользят по его спине, и его тело начало трепетать от желания. А поцелуй все продолжался, и никто не желал его прервать.
***
- Мы не можем простоять тут всю ночь, - шепотом, в самые губы сказала Истер, с помутневшими лазами.
Путь до дома был в считаные разы быстрее, чем обычно, ведь в этот раз Тео не прогуливался медленным шагом, а мчал, местами останавливаясь и прижимая девушку всем своим телом к каменным домам.
Ладонь скользнула по ее бедру, неприлично задирая подол платья. Одну ногу он закинул себе на талию продолжая водить рукой по упругим бедрам Истер. А вторую положил на затылок девушки, чтобы та не билась головой о холодные каменные плиты всякий раз, стоило лишь углубить поцелуй. Ритмичные движения таза, от которых помутнели глаза Тео, в попытке утопить последние крупицы самообладания.
Сложно представить каких усилий ему далось взять себя в руки, поправить ее платье и продолжить путь к его дому.
Пока он видел, что она шла ему на встречу, отвечала на поцелую, прикосновения – Тео не смел даже усомниться что Истер желала его не менее сильно, как и он ее.
Последний рубеж в виде двери в дом, был пройден и как только уши Тео поймали звук хлопка, руки принялись блуждать по ее разгоряченному телу, жар которого чувствовался даже сквозь плотную ткань платья. Ему хотелось сдернуть с нее эту надоедливую одежду, которая так мешала в полной степени насладиться нежностью кожи. Он еще тогда, в их первую встречу, когда держал руку на ее шее, почувствовал, насколько та бархатная. От прикосновения к ней, сквозь него будто прошел какой-то электрический импульс, распадаясь на множество осколков, сливаясь с кровью и разливаясь по венам. И сейчас, когда он наконец-то мог в полной мере насладиться Истер, дьявольское платье не хотело расшнуровываться.
«Отвратительные платья! Пусть ходит в одной сорочке. Дома. У меня дома. Нет. В нашем доме.» - мысль, как молния на грозовом небе, пронеслась в голове Тео, пока он пытался расшнуровать корсет из лабиринта веревочек.
- Я сама, - Истер аккуратно взяла его за руку, которая остервенело дергала за повязки, и опустила ее.
Тонкие мальцы ловко справились с таким привычным для нее шнурованием. Она потянулась за один рукав, который в туже секунду спал до локтя оголяя плечо. А когда решила проделать то же самое с другим, теперь уже Тео остановил ее.
- Не лишай меня такого удовольствия как раздеть тебя.
Озорной огонек ярко вспыхнул в его голубоватых глазах вместе с появившейся очаровательной улыбкой, от которой каждый раз, при виде нее, сворачивался тугой узел в низу живота.
Истер улыбнулась в ответ и придвинулась ближе, желая получить еще порцию поцелуев, вскруживших голову больше чем алкоголя, успевшего выветрится за время их прелюдии, начавшейся еще в таверне «Эль Маркоз», расположенного на другом конце города, куда он ее отвел в их первый день знакомства.
Девушка даже не поняла, что особенного в этом месте и чем оно отличалось от того, где они сами работали. Однако смена обстановки ей совсем не повредила, учитывая нынешние события. Сначала они пили, много и почти без остановки просили принести им еще и еще, тем временем каждый пребывал где-то внутри себя, о чем-то глубоко задумавшись. Каждому понадобилось немного времени для того, чтобы решиться разворошить внутренний осиный улей. И кто бы мог подумать, к чем привела их совместная пьянка.
Она отвечала на его поцелуи с такой страстью и желанием, охотно подталкивая к спальне в его снятом в аренду доме.
Тео толкнул обнажённую Истер на кровать, чье платье осталось валяться на полу за дверьми спальни. Стон полный страсти вырвался из нее, но Тео поймал его в глубоком поцелует, доводя до исступления. Она потянулась к нему, забираясь под рубашку свободного кроя, гладя твердое натренированное не одним годом тело. Мурашки пробежали по его спине от столь желанного единения и счастья, что Истер наконец-то дотронулась до разгоряченной кожи, бурлило через край.
Оторвавшись от манящих губ, о которых он грезил столь долгое время, Тео опустился ниже, проводя по коже дорожку поцелуев. Губами обхватил набухший от возбуждения сосок и проведя языком, прикусил. Стоны стали громче и это чертовски порадовало Тео, подсказывая, что остановиться сейчас будет преступлением.
Истер зарылась пальцами в темные, как ночь, волосы Тео и сжала их, чувствуя, как волна возбуждения двигалась вниз в след за прикосновениями, образуя тугой узел.
Руки парня блуждали по ее аккуратному телу, пока он простилал дорожку из поцелуев еще ниже, всего на мгновения задержался у пупка пустив ненароком в свою голову мысль: «Пожалеет ли она о том, что мы сделаем?». Но тут же ее прогнав, двинулся ниже, обжигая каждый сантиметр тела Истер своим горячим дыханием, полный нетерпения.
Нет, она не пожалеет, потому что сама согласилась. Не пожалеет, потому что сама этого хочет и жаждет хотя бы на один вечер слиться воедино с тем, кого полюбила и кого, ей придется оставить. Она не пожалеет о своем решении, потому что не хочет потом всю оставшуюся жизнь корить себя, за нерешительности. Кто знает, когда они вообще еще раз встретятся? Смели ли они надеется, что у них впереди еще много времени? По прикосновениям, по движениям тел, казалось, что сейчас оба были полны желания прожить эту ночь, как в последний раз.
Проведя кончиком языка по тому месту, где все это время концентрировалось возбуждение, Истер распахнула глаза и в удивлении уставилась на Тео, который все этой время безотрывно наблюдал за ней. Он видел, как удивление от новых ощущений сменяется желанием, чтобы тот не останавливался, а затем возбуждением, готовым накрыть девушку с головой. И ему понравилось наблюдать за этим: как ее щеки в свете фонарного столба, так кстати светящему в не зашторенные окна спальни, становятся все краснее.
Коварная улыбка с игривым блеском Тео, вынудило сердце Истер затрепетать с новой силой, а когда он вновь коснулся того места, ее бросило в дрожь и еще один громкий стон срывается с губ, прежде чем она успевает закусить губу, дабы приглушить его.
- Не сдерживайся, - склонившись над Истер, Тео одной рукой уперся рядом с ее головой, а большим пальцем второй провел по обкусанной губе, успевшей покраснеть. – Мне нравится тебя слушать и всегда нравилось.
Истер чуть приоткрыла рот, кончиком языка лизнув его палец, и притянув его за шею, утянула в еще одном глубоком поцелуе. Не оставив возможности сконцентрироваться и залечить образующуюся ссадину на манящих губах.
В первые секунды их единения, она почувствовала резкую боль, что не могло не отразиться на ее лице. Несколько складочек образовались меж бровей. Под тяжелое дыхание, Тео провел большим пальцем от центра лба и до переносицы, разглаживая их. Его сердце будто бы стучит не в груди, а в ушах, настолько отчетливо слышен ритм. Он нежно поцеловал Истер в губы, отгоняя страсть чуть подальше, желая мыслить трезво, не затуманив свой же рассудок, и заглянул в глаза.
- Мы можем остановиться, - тихо, почти шепотом сказал он, будто бы боясь, что их кто-то подслушивает за дверью. Но быть там кого-то не могло.
- Не останавливайся, - в такт ему проговорила девушка, накрывая его губы своими.
Продолжая удерживать зрительный контакт с Истер ловя любое изменение на ее лице, не желая делать еще больнее, Тео приступил. Его движения были медленными, плавными, давая привыкнуть ей к новым ощущениям. Когда морщинки между бровей окончательно разгладились и поймав, что она движется ему на встречу. С глубоким поцелуем, движения становились быстрее.
Комнату заполнили тяжелое дыхание Тео и будоражащие стоны девушки, которой хотелось каждый день дарить море наслаждения. Но корень зла заключался в одном – мог ли он позволить это?
Серам всю свою сознательную жизнь славился дамским угодником, не в состоянии пропустить ни одной юбки, зашуршавшей где-то рядом с ним. Любой взгляд с слегка приоткрытыми губами, изогнутыми в полуулыбке – считал намеком и завлекал в свой капкан на вечер, теряя интерес уже следующим утром. С теми, кто обладал помимо роскошного тела еще и не заурядным умом, Серам проводил не одну ночь, но не больше пяти. Был у него свой пунктик на этот счет.
Флеур славился красавицами на любой вкус и цвет, что безумно понравилось Сераму в первые же дни своего пребывания. Одна краше другой шагали по широким городским улочкам, собираясь в небольшие группки и громко хохоча в голос над любой глупой шуткой, сморозившую местным пареньком. Светловолосые, темноволосые, высокие или низкие – у него не было определенного типажа, чтобы выискивать средь толпы наиболее привлекательную. Стоило глазу упасть на симпатичное личико и все – «вижу цель, не вижу преград» - даже если та была обручены иль того похуже, замужней.
Семейное положение своих спутниц на ночь никогда не волновало, полностью переложив ответственность на девушек с четкой позицией – «если сама легла в постель, значит все вопросы к ней». При этом, Серам считал себя человеком чести и никогда никого не принуждал, не было у него тяги к насилию. Его манило лишь нежность женского тела, громкие стоны наслаждения, вздымающаяся от волнения грудь и блеск в глазах, появляющийся всякий раз на пике. Он тонул вечерами в гамме чувств, подпитываясь их энергией, чтобы прожить еще один день.
Но была и так, что ближе всех к его сердцу. Недосягаемая, лишь до поры до времени, как вечерняя звезда, сияющая ярче прочих рядом с луной, от чего становилось более желанной. Серам не хотел признавать себе, что чувства, переполняющие его каждый раз, находясь рядом с ней, отпечатались так глубоко в душе, от чего более жизнь в дали не приносила радости.
Ей стоило только посмотреть на него тем же взглядом, какой он видел у себя в зеркале, вспоминая о ней. Всего один взгляд и он бы тотчас принялся ухаживать: дарить цветы, как и полагалась джентльменам, приглашать в оперу, которую терпеть не мог, дарить дорогие украшения и с трепетом помогать застегивать ожерелья. Серам никогда не отдавался полностью женщине, не подчинялся всецело, оставляя всегда при себе ту часть, которую готов был скрывать до последнего вздоха. Но ей… Ей бы он отдал все, стоило только посмотреть и улыбнуться уголками губ, чтобы только он заметил это.
Серам умел ждать - одна из тех черт, коими гордился.
Но дни сменялись неделями. Недели сменялись месяцами, плавно перетекая в года. Он ждал даже когда наступили неспокойные времена и необходимо было отправить на фронт, вместе с Теодором.
«Когда я вернусь, я обязательно заполучу ее» - мысль как надоедливый репейник прилипла к Сераму.
И вот, спустя три года кровопролитной войны, когда наступило более-менее спокойно. Когда наконец-то можно было вернуться, предоставив командирам закончить эту бессмысленную битву, новость о ее браке – выбила почву из-под ног.
***
- Черт!
Серам пнул деревянную бочку, подойдя к порту, с пришвартованным торговым кораблем на котором они с Тео прибыли в Касо. Товар постепенно убывал и облегчал судно, но еще ощутимая доля таилась в грузовом отсеке, куда и спустился Серам. В глубине, за набитыми деревянными коробками, скрылась каюта капитана, за дверьми которой он и скрылся.
Даже гадать не нужно было, чем мог закончиться этот вечер для его друга, а потому не мешкая, после ужина в поместье Эрмин, направился прямиком сюда. Настроение оставляло желать лучшего.
Отправляясь в плаванье, он ждал, что город будет полон разных красавиц, которые смогли бы помочь скоротать одинокие вечера. Ох, нужно было видеть его лицо, в тот момент, когда до него дошло, что Касо не столь огромен, как Флеур и в корне отличался контингентом.
- Придется тебе рукоделием заниматься, - похлопал его по плечу Тео, под громкий хохот, первым спускаясь на деревянный мостик.
- Ты знал и все равно потащил меня с собой! – в гневе крикнул вслед Серам, попутно выискивая глазами, чем бы можно было кинуть в него. – Чуял ведь подвох и все равно повелся как дурак.
В женщинах он находил маленький клочок спокойствия, быстро ускользавший ранним утром, с последними дольками возбуждения. Он не боялся совсем остаться без их тепла, признаться честно, мог бы обойтись и рукой, сняв по-быстрому напряжение. Серам страшился оставаться один на один с мыслями, о том, что он когда-то натворил, и от чего руки навсегда были запятнаны. И оставшись без спасательного якоря, каждый его вечер превращайся в ад.
Будь мадам Эрмин хоть с десяток лет помоложе, он бы прыгнул в ее постель, на пару ночей, но в действительности все было хуже. Глубокие морщины, не скрываемые даже самыми действенными мазями, говорили о ее почтенном возрасте, когда платья должны быть более закрытыми, не оголяя пигментированные старостью участки кожи. Она же делала все наоборот, выставляла на показ дряблую грудь и без стеснения прижималась ею то к Тео, то к Сераму под разными предлогами.
В первую их встречу, даже его друг не мог скрыть шок, ошибочно принятый за восхищение.
- Это просто ужас… - шепнул на ухо Тео, осушив одним глотком весь бокал с шампанским. – Нужно что-то более крепкое, в противно случае у меня сейчас из глаз брызнет кровь.
И Серам прекрасно понимал его. Но в место того, чтобы показывать открыто отвращение, пришлось натянуть улыбку и быть обходительным, то и дело ловя плотоядные взгляды мадам Эрмин.
Лежа на широкой кровати, в окружении пушистых перьевых подушек, Серам пытался уснуть, под плавные покачивания корабля на волах.
«Может стоило напиться?» - резко открыл глаза и принял сидячее положение, лихорадочно выискивая глазами бутылки вина, привезенных из Флеур и бессовестно забытые.
⁃ Опачки, - вытянул из-под кровати ящик с еще закупоренными бутылками. – Спасибо Господе, что этот дурень не страдает от алкоголизма и как бурундук все прячет под кровать.
Пальцы дрогнули на горлышке одной из них. Сомнения нахлынули новой волной в его разуме. Прекрасно зная, что если выпьет, то запрет Тео точно будет нарушен, он с жадностью вытянул пробку.
⁃ Сам главное там развлекаться, а мне нельзя что ли?
Одна за одной шли бутылки. Красная жидкость как вода в самый жаркий день - хорошо шла. Охмелев и осмелев, он принял решение что не хочет провести и эту ночь в одиночестве.
Дочка семейства Эрмин была отнюдь не дурна. Милое личико, не испорченное пирожными, тело хорошо было подчеркнуто роскошными нарядами. На первом же приеме, она приглянулась Сераму, да и казалось, что и та не менее была заинтересована гостем из другой страны. Вот только Тео, будь он проклят трижды, запретил приближаться к отпрыскам местной аристократии, чтобы избежать лишних проблем, к которым могли привести его похождения.
Теодор не раз спасал своего горе любовника от правосудия осрамлённых мужей чьих жен тот, разумеется с их же слов, околдовал. И этих случаев было слишком много, чтобы в Касо позволить Сераму развлекаться в привычном для того виде. От него требовалось лишь одно – не трогать местную знать, выбирай кого хочешь. Но чем рьянее тому запрещали, тем более велико было желание вкусить запретный плод.
На сегодняшнем ужине с семьей Эрмин, их дочка в очередной раз стоила ему глазки и как тут было устоять и не поддаться искушению? Дошло до того, что под столом игриво водила очаровательной ножкой, место который должно было быть вовсе не на его колене, а на его плече.
⁃ Он даже не узнает… - нашептывал как мантру, расхаживая их стороны в сторону.
Решение было принято и Серам двинулся в сторону массивного дома, из белого камня, с вычурным извилистым забором, с такими удобными выемками для ног, что только самый глупый вор не осмелился бы пробраться и поживиться. В его же случае, единственное на что он хотел позариться – находилось в одной из главных спален дома. Не было той преграды, которая смогла бы остановить человека так сильно делавшего получить женское тепло и на ночь забыть свой самый страшных грех. Глупо, безрассудно и ой как подпортило бы все их дело, если поймают. И ключевым, в размоченном разуме было – «если».
Он забрался по высокому дереву на балкон спальни наследницы Эрмин и с легкой улыбкой, зачарованно наблюдал как девушка за туалетным столиком приводила себя в порядок и готовила ко сну. Аккуратные темные локоны струились по худощавой спине и как пружинки двигались стоило той лишь на дюйм сдвинуться. Полупрозрачная сорочка лишь служила мотивом, ни сколь не прикрывающее изгибы молодого женского тела.
Их взгляды встретились. Признаться Серам ожидал что та закричит, привлекая внимания прислугу иль того похуже, отца, но нет, она даже не вскрикнула, не пискнула, как располагала ситуация. Наоборот, возбужденно глазела через зеркало на своего гостя, с мыслями о том, что тот наконец-то пришел.
Молодой статный мужчина, с выдающимися физическими данными, так выделялся на фоне местных мужчин, что с первого взгляда покорил юное девичье сердце, рука которой была давно обещана старому другу отца, чьи похотливые потные ладошки шаловливо бегали по ее талии при каждом «обязательном» танце. С самого первого его визита в их дом, барышня решила для себя, что именно с ним будет ее первая ночь и никто более. Она не рассчитывала на нечто более, о чем грезила любая в ее возрасте, и уж тем более не думала, что Серам захочет провести с ней всю жизнь в Касо. Она хотела всего одну ночь не думать о долге перед семьей и самое главное о грядущей свадьбе,
⁃ Госпожа, - Серам постучал в едва приоткрытое окно, не дожидаясь разрешения, спрыгнул с перил и вошел, попутно закрывая ставни, задвинул шторы.
От его движений, перехватывали дыхание. Глупо было предполагать, что тот пришел просто побеседовать на какие-то отдаленные темы. Один его вид говорил о другом и выпуклость на штанах тому неопровержимое доказательство.
⁃ Серам, - полушепотом проговорила она, закусив свою пухлую губу. - Не считаете ли вы что для визиток уже поздновато?
Она встала с маленького пуфика и медленно подошла к своему гостью, заложив руки за спину, раскрываясь полностью для него, не оставив места для фантазии. Сорочка не скрывала ничего, лишь обеляла смуглую кожу, как белая вуаль та струилась по стройному телу и приподнималась от набухших розоватых сосков, так манящих опробовать на вкус.
⁃ Мне показалось, вы, наоборот, ждали.
Серам плавно прикоснулся ее щеке и медленно провел вниз, еле касаясь, намеренно задев затвердевший сосок.
⁃ Ждала… - стон сорвался с ее губ. - Ждала каждую ночь, но вы только сейчас соизволили явиться.
Мужская рука скользнула по бедру ниже, до самого края короткой ночнушки.
⁃ Моя вина.
Когда Серам коснулся разгоряченной кожи девушки, руки не могли больше остановиться, направлялись выше, попутно задирая бесполезный кусок ткани.
⁃ Но я обещаю извиняться до тех пор, пока вы не устанете.
***
Впервые за несколько месяцев пребывания в Касо, Серам поймал блаженный сон. Окутанный цветочными духами мисс Эрмин, ощущая тепло взмокшего после бурной ночи тела, сонливость как последний разбойник - напала так некстати. Он расчитывал уйти, как только начнет светать, но и подумать не мог, что его так разморит. И выпивка была тому виной.
«Немного вздремну и тут же уйду» - подумал он, устраиваясь на мягкой перине поудобнее.
Сон был спокойным и умиротворённым, но отнюдь недолгим. Словно подброшенный невидимой рукой, Серам просыпается и ему нужно чуть больше времени чем обычно чтобы прийти в себя. Его веки трепещут, дыхание учащается, а сердце бешено колотится в груди. Вокруг царит шум и гам, а яркие солнечные лучи слепят глаза, не давая пройти сонной пелене. Воздух кажется тяжелым и неподвижным, наполненным странными шорохами и лязганьем мечей. Он напрягает слух, пытаясь понять, что могло его разбудить, потирая глаза принимает сидячее положение. Вдруг, рядом с головой в стену врезается кинжал, с вибрирующим звоном.
⁃ А ну вставай, паршивец!
⁃ Отстань, мне никуда не надо сегодня, - Серам отмахивался от надоедливого голоса, как от комаринового писка.
Кто-то подошел совсем вплотную и Серам ощущает что-то наподобие страха. Кто бы не были эти люди, они явно застали его врасплох. Крепкие руки в доспехах схватили его за голые плечи и, сжав с болью, попытались вытянуть с нагретого места.
⁃ Вот нахал!
⁃ Папочка, я могу все объяснить, - затараторила девушка, с которой Серам провел ночь. Он сбросил с себя чужие руки слишком резко, не устояв на ногах отшатнулся и глухо приложился головой об стену.
«Папочка?» - он почесал ушибленный затылок и с затуманенным глазами, морщась от яркого солнца, посмотрел в сторону двух силуэтов. Постепенно зрение возвращалось и то что, он увидел, ему ой как не понравилось.
⁃ Зря, я послушал твою мать и отложил свадьбу! Надо было еще той осенью сосватать тебя. Кому ты теперь нужна будешь, порченная?
⁃ Папочка, я лучше буду всю жизнь одна, чем с тем старым перлуном.
Громкий звон пощёчины эхом раздался в комнате, заставив стихнуть всех и молча наблюдать за происходящим, в ожидании дальнейших указаний.
⁃ Не сметь в этом доме на меня голос повышать! - он пригрозил пальцем и вернул свое внимание на Серама. - А его схватить и связать! Я буду выдирать его пальцы один за другим, пока он не умрет от боли.
Последние крупицы сна, как рукой сдуло. Серам оглядел спальню, прикидывая в голове обстановку, понял что выходить ему также придется через окно.
⁃ Я пустил тебя, гаденыш, в свой дом! За свой стол! А ты посмел осквернять мою единственную дочь? - он достал из-за пазухи пистолет и направил на стоящего перед ним, в одних штанах, полуголого парня.
⁃ Не жить тебе более!
Маневрируя между еще несколькими люди, Серам распахнул створки и спрыгнул вниз.
⁃ Схватить его живым! – крикнул хозяин дома своим солдатам.
Серам бежал изо всех сил, чувствуя, как раскаленный воздух режет легкие, а сердце готово выпрыгнуть из груди. Позади слышались крики преследователей, их шаги становились все ближе. Он свернул налево, затем направо, пытаясь запутать следы. Дорога была знакомой, но сейчас каждый поворот казался опасным тупиком.
Внезапно он услышал шум позади и понял, что преследователи уже близко. Они были всего в нескольких метрах от него. Серам бросил быстрый взгляд через плечо и увидел, как они нагоняют его. В отчаянии он ускорил бег, но понимал, что долго так не протянет
Как по волшебству, перед ним появился узкий переулок, куда он тотчас свернул, надеясь, что это даст ему шанс уйти от погони. Проскочив словно, кошка сквозь узкий проем, выскочил на многолюдную улицу. Серам чувствовал, как адреналин бурлил в его крови. Сердце билось так сильно, что казалось, вот-вот выскочит из груди. Но то и дело выкрики стражи, ни на миг не давали расслабится. Выхватив с одной из бельевых веревок, постиранную кепку, натянул по самые брови, скрывая свой яркий цвет волос, который так не кстати бросался в глаза средь прочих.
С бега, он перешел на быстрый шаг, средь толпы быстрее двигаться не было возможности. Еще ни раз Серам бросал коротки взгляды назад, в ожидании, что вот-вот появятся люди в уже знакомой форме.
«Фух! Еще одна маленькая победа в мой карман» - подумал он, выходя на набережную и двигаясь в сторону пришвартованного корабля, где намеривался переждать пару дней. Хотя в его случае было бы лучше вообще покинуть Касо и более никогда не появляться.
- Эй, это моя кепка! – Серам озадаченно оглянулся, как и еще пара человек рядом с ним, поймав взглядом разъяренного мужчину. – Да-да, ты! Это моя кепка, вор! Живо верни ее.
- Это он про кого?
Люди шептались, бросая косые взгляды на Серама.
- Про него, наверное.
Рука легла на его плечо и некрепко сжала, привлекая к себе внимание.
- Парень, лучше отдай, у нас не принято воровать так в открытую.
- Я не могу ее сейчас отдать, она мне жизненно необходима. – сказал Серам, повернувшись теперь к другому мужчине средних лет.
- Ты мог бы просто попросить, Родж очень добрый мужик и никому не отказывает в помощи. Но очень строг к тем, кто крадет у него.
Серам ухватился свободной рукой за кепку и придерживал ее, чтобы тот не смог ее забрать.
- Вы же по любому знаете, его, да? – мужчина уверенно кивнул. – Давайте я заплачу за нее? Мне сейчас ой как нельзя ее лишаться. Понимаете? Солнечный удар хватит и все помру я!
Не дождавшись ответа, он всунул в его руку пару золотых монет и растолкав, столпившихся вокруг людей, бросился со всех ног.
Скрыться в порту, где во всю уже шла погрузка товаров и личных вещей зажиточной части жителей Касо, и было полным-полно иностранцев, с такими де волосами, было спрятаться проще простого. Схватив одну из деревянных коробок, Серам смешался с остальными моряками и слушал как солдаты в растерянности толпились кучкой около одного из отплывающих кораблей. Он поставил коробку в трюме и скрылся за прочей горой, желая переждать немного, прежде чем вылезти и двинуться дальше.
Но сколько времени это могло занять времени? Сон в пару часов давал о себе знать. Даже вся эта беготня не смогла до конца разбудить. Уж больно быстро адреналин сходил а нет.
- Господин сказал, что у них тут корабль стоит, - выкрикнул знакомый голос. – Разыскать, обыскать и сторожить на случай, если кто-то из них нагрянет!
- Есть!
- А вы, - скорее всего указания давались второй части стражи. Сераму оставалось лишь догадываться, вслушиваясь в слова, приложившись ухом к деревянной стене. – Идите вверх по улице, до тридцать второго дома, там никого не впускайте и не выпускайте!
- Так точно!
«Надеюсь Тео закончил там нежиться с той девчушкой…»
Серам устроился на одной из коробок и устало потер глаза.
«Что же делать… Мне ну никак нельзя оставаться здесь, но и без ведома Тео убраться отсюда будет тоже не самой удачной идеей.»
- Эй, парниша, не хочешь немного заработать? – он остановил пробегающего мимо мальчишку, выходя из своего укрытия.
Тот с подозрением уставился на Серама и неуверенно кивнул в знак согласия.
- Тогда слушай. Тебе всего-то нужно найти капитана вон того корабля и передать вот это, - указал пальцем в сторону пришвартованного в самом конце и протянул сложенную в несколько раз бумагу. – А за это я тебе заплачу пару золотых.
В качестве доказательства свое платёжеспособности, он достал из кармана монеты и покрутил перед глазами мальца. От вида переливающей золотом монеты, глаза мальчишки сверкнули и губы растянулись в улыбке. Это могли быть самые легки деньги в его жизни и теперь, будучи полностью уверенным, что этот подозрительный тип не врет и сможет заплатить, упускать возможность ой как не хотелось.
Он уже потянул руку в раскрытую ладонь к деньгам, как Серам тут же отдернул руку и пригрозил.
- Не-а, сначала работа, потом деньги. Я сейчас дам тебе только одну, в качестве мотивации. Вторую уже после, как только принесешь письмо от капитана. Договорились?
Мальчишка как болванчик закивал и выхватив протянутую монету, ринулся выполнять просьбу.
«Какой шустрый…»
До отплытия оставалось всего пара часов, о чем не переставая твердил некто через громкоговоритель.
***
- Господин, мы всех задержали.
Половицы скрипнули, стоило на них опуститься грузному мужчине и шагнуть в глубь, где дюжина человек лежали связанными в окружении солдат.
- И так, кто скажет, где сейчас прячется Серам, тут же будет освобожден.
Никто не ответил и не потому, что те были преданными, как собаки, вовсе нет. Просто никто не был в курсе.
- Господин, - начал один из старших, приняв сидячее положение. – Последний раз мы видели его вчера вечером и более он не появлялся здесь.
«Подтверждаем, его здесь нету. Мы обыскали все судно и не нашли, только этих вот…» - один шепнул господину на ухо, бросив косой взгляд на моряков.
- Не думаю, что такой человек, как Серам, бросил весь товар на произвол судьбы и сбежал, как последний трус. – грузный мужчина, начал расхаживать из стороны в сторону, рассуждая в слух.
На верхней палубе послышалась возня и приглушенные выкрики.
- Иди проверь! – бросил грозно главный.
***
В следующий раз, Серам покинул свое укрытия, когда на верху все стихло. Корабль, на котором он затаился, был единственным, кто сегодня отплывал, а следовательно именно он и шел в Флеур.
«Если Тео поймает, не сносить мне более головы…»
Серам медленно и осторожно выбирался из своего укрытия, словно кошка, подкрадывающаяся к добыче. Каждый его шаг был тихим и аккуратным, как шепот ветра в листве деревьев. Он двигался так, будто боялся спугнуть даже тень, что падала рядом с ним.
Каждое движение было выверено и точно, как у опытного охотника. Он крался, словно мышь, ищущая путь к спасению. Каждый мускул его тела был напряжен и готов к действию.
Он двигался в тени, оставаясь незамеченным для окружающих. Был невидимкой, призраком, скользящим в ночи. Его глаза блестели в темноте, как два уголька, отражая свет луны.
Каждый его вдох был глубоким и спокойным, словно он находился в состоянии медитации. Он был полностью сосредоточен на своей задаче, игнорируя все остальное.
Человек двигался так тихо, что даже самый чуткий слух не смог бы уловить его присутствие. Он был невидимым и неслышным, как тень в ночи.
- Мне убить тебя сразу иль помучить, а? – знакомый и полый гнева голос раздался у самого уха, от чего табун мурашек пробежался по мускулистому телу. – Гад ползучий!
- Т-тео? – заикаясь, Серам быстро обернулся и с натянутой улыбкой, отошел на пару шагов от друга. В гневе, он боялся его больше всего. – Давно не виделись! Не поверишь, как я соскучился оп тебе! Айда обниму!
Тео отмахнулся от рук Серама.
- Ты, черт сутулый, что тут забыл? Ты же должен был остаться, так какого всевышнего ты тут забыл? Да еще как вор крадешься!
- Ты, наверное, хотел сказать, что я чертовски красивый, не сутулый. – Усмехнувшись проговорил Серам за что тотчас получил подзатыльник.
- Просто возвращайся в Ад, откуда пришел!
Устав дубасить нерадивого друга, Тео сел на импровизированную скамью, на которой весь день просидела знать, болтая об ерунде. Он уставился на луну, давно заменившую солнечный диск, утопая все вокруг в сером сиянии. Серам присел рядом, потирая ушибленные участки тела.
- Что ты натворил на сей раз? – устало начал Тео, откинувшись назад.
- Меня застукал папашка одно дамы и бросился за мной в погоню, точнее своих псов с цепи снял.
- Только не говори мне …
- Да, это она. – он посмотрела на друга и с некой опаской дожидался ответной реакции.
- Ну какого черта именно она? – Тео закрыл глаза руками и с нажимом провел по лицу. – Неужели не нашел никого другого в Касо?
Серам промолчал, прекрасно понимая, что вопрос больше риторический.
- Что нам теперь делать? Оставшийся товар господин Эрмин с высокой вероятностью присвоит себе, все остальные вещи в квартире, наверняка, тоже. – рассуждал в слух Тео. – Надеюсь, что команде хватило ума хотя бы спрятать прибыль и они уплывут к чертям собачим из этого города.
- Я отправил мальца одного с посланием, капитан в ответном письме сказал, что деньги они успели припрятать прежде чем к ним нагрянули солдаты и с следующим кораблем, они отплывают. Знаешь, мне Касо вообще с самого начала мне не понравился, было в нем что-то неприятное. Атмосфера не та!
Тео повернулся на него и с прищуром шикнул, что тут же заставило Серама замолчать.
- Хорошо, что товара там с самого начала было не так много, поэтому мы не разоримся, но отношения изрядно подпорчены. И все, друг мой, благодаря тебе. Все наши труды, были перечеркнуты твоим членом, который ты не смог усмирить!
- …
- Я же просил тебя, только не с детьми аристократов. Только не с ними. Бери любую…
- Тео, ты же знаешь, что я не стану извиняться за совершенное. Особенно учитывая, что мисс Эрмин сама этого желала, даже поболее чем я.
- Мне все равно. Пусть она даже сама на тебя запрыгнула, ты либо должен был не попасться, либо вообще не прикасаться. Ты опять пил что ли?
По тяжелому вздоху было все понятно.
- Черт, Серам, что вообще с тобой происходит? – Тео обеспокоенно покосился на него. – Ты уже несколько месяцев сам не свой, если ранее твое поведение было приемлемым, то сейчас ты как озабоченный, ни одной ночи не можешь прожить без женщины. Еще и твои кошмары, из-за которых ты по пол ночи проводишь, молча пялясь в окно. Что тебя мучает? Отчего ты убегаешь?
- Давай не будем об этом сейчас… - тихо ответил Серам, не желая отвечать ни на один из вопросов Тео.
- Я очень обеспокоен твоим состоянием и сестрица тоже. Она в каждом письме интересуется тобой, спрашивает как ты и мне приходится врать, потому что скажи ей правду и она тут же начнет волноваться. Сам знаешь, что на таком сроке, ей это не принесет никакой пользы.
Тео по дружески похлопал Серама по плечу и слез с скамейки.
- Пообещай мне, что ты когда-нибудь расскажешь, что так сильно тебя тревожит.
Он протянул руку для рукопожатия и, когда Серам схватил ее, дернул на себя, поднимая того на ноги.
- Пошли, накормим тебя. Небось весь день просидел в трюме.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги