Проклятая невеста для Князя

Из окна доносилось радостное щебетание птиц – вайхи, тирды и ригисы приветствовали весну в нашем городе и явно хотели донести свое настроение до увлеченных своими повседневными хлопотами людей.

Все расцветало, оживало — природа просыпалась и с каждым своим новым вздохом заставляла юные сердца трепетать, мечтать о душевных муках и самоотверженно бросаться в омут страстей.

Люди снимали с себя тяжелые одежды, а вместе с ними, будто, и дурные мысли, тревоги, тянущие к земле.

Распахнув широкие створки окна, поймала взглядом младших сестер — Клэр и Дари. Девочки опять бегали по саду друг за дружкой, явно о чем-то споря.  Наверняка, опять женихов поделить не могут.  От испытываемой к сестрам нежности, не смогла сдержать теплой улыбки – едва заметной, но искренней.

У миловидной и складной красавицы Клэр русые волосы, маленький вздернутый носик, розовые губки бантиком и карие глаза. Простая, добрая, нежная и обожающая читать книги о любви – она олицетворяла идеальную невесту на выданье. Образец невесты для приличного мужчины, что желал обзавестись крепкой дружной семьей. О, уверена, скоро к нам начнут всерьез свататься и, не пройдет и года, хрупкое мечтательное сердце кому-то ответит взаимностью. Тревожило ли меня это? Да.

Я боялась, что её не смогут оценить по достоинству, дать ей всё то, что сестра заслуживает. Может, глупо, но я знала, насколько расчетливыми могут быть мужчины.

Другая моя сестра – Дари, обладала более темным цветом волос и тонкими, но яркими, словно перепачканные в спелой ягоде, губами. Её личико украшали такие же носик, как у Клэр, но глаза были на зависть многим девицам – большие, бездонные, того гляди, и провалишься, засмотревшись. В этом глубоком темном океане всегда плясали ненасытные и любознательные чертята.

Две такие разные, но такие похожие – мои любимые сестры.

Счастливые, активные и такие… живые.

Клэр уже, без малого, семнадцать, а Дари недавно исполнилось пятнадцать лет — в этом возрасте их жизнь начинает расцветать новыми красками. Наблюдая за ними изо дня в день, я не уставала удивляться. А еще завидовать. Несерьезно, но моему сердцу от неоднозначных тяжелых мыслей часто становилось тоскливо и одиноко.

Когда-то я тоже была такой, как они. Пока на мое четырнадцатилетие в наш дом не пришел неизвестный господин: шагающий тихо, словно тень. Окруженный странной аурой, от которой у всей нашей семьи в тот миг тревожно сжалось сердце, а коленки предательски подкосились.

ОН был другим. Странным, настолько контрастирующим с привычными глазу людьми. И пусть он не заглянул в глаза никому, кроме моего отца, казалось, что незнакомец заглядывает мне в душу.

Странное ощущение, но я могла поклясться – все мои внутренности сжались, а пальцы задрожали, когда я ощутила, как пересохло в горле от дурного предчувствия. В какой-то момент я вдруг поняла, что дышать становится все тяжелее. 

Они уединились с отцом в его кабинете. Родитель был явно обескуражен визитом незнакомца – статный мужчина выглядел дорого и очень угрожающе, а мы были простой семьей, ведущей не выходящий за какие-то рамки образ жизни.

Сами того не замечая, мы, девочки, собрались на широком диване посреди гостинной. Мама крепко держала нас за руки, явно испытывая страх и перебирая в голове все события, что могли послужить причиной визита господина подобного статуса.

И она не находила, я видела это по то и дело отражающейся на ее лице растерянности.

Однако, причина все же была.

Прошло не меньше получаса прежде чем к нам вышел посеревший и в миг постаревший папа. Мы, как по команде, повскакивали с широкого дивана и обернулись к родителю. Он явно с трудом стоял на ногах и сдавливал рукой грудь, будто у него разболелось сердце.

А еще родитель смотрел на меня в упор – взглядом приговоренного, что стоит на плахе и ищет милости у государя, надеясь на прощение.

Тогда, будучи столь юной, я не сразу поняла. Хотя, нет, скорее, просто не захотела понять и поверить. Только вышедший следом за ним таинственный мужчина, словно хищный огромный зверь, решительным шагом направился точно ко мне.

Да…

Я не думала убегать, даже задержала дыхание, ощущая, как теряю связь с привычной реальностью, буквально прирастая к полу. Казалось, все звуки вокруг разом утихли.

− Здравствуй, Клариссабель, – поприветствовал меня этот странный человек, слегка склонив голову и продолжая игнорировать окружающих.

И это было, с одной стороны, приятно, что такой, явно благородных кровей, мужчина выказывает мне свое уважение. Только вот…

− Добрых ночей, господин, − выдавила положенное приветствие, − но  меня зовут Бель.

− Нет, моя юная леди, отныне вас зовут Клариссабель, − уголки его губ приподнялись в подобии улыбки, но твердость сказанных слов придавила меня, словно тяжелая каменная плита.

Я не успела испугаться или возмутиться. Не успела, ровным счетом, ничего.

В одно мгновение он мягко обхватил мой подбородок и притянул ближе к своему лицу, вынуждая заглянуть в глаза. Если кто-то спросит, каким был их цвет – я не вспомню.

Маменька и сестры было кинулись мне на выручку, но незнакомец одним взмахом руки каким-то чудесным образом пресек любые их попытки приблизиться.

А через еще один удар моего сердца, я услышала незнакомую бархатную речь, совершенно непонятную, сбивающую с толку сочетанием сложных звуков. Пошевелиться, зажмурится уже не смогла. А когда незнакомец внезапно надавил пальцами на мои щеки, вынуждая разомкнуть губы, я увидела, как с последней непонятной фразой непонятная темная субстанция соскользнула с губ незваного гостя, устремляясь прямо в мой рот.

Словно живая, пугающая тьма проскользнула прямиком внутрь моего тела, заставляя рвано кашлять, задыхаться. Глаза расширились от ужаса и непонимания того, что произошло, а потом сознание окончательно заволокло тьмой.

Меня словно опустошали и одновременно чем-то наполняли. Я горела и умирала от холода, металась по темным лабиринтам, снова и снова врезаясь в стены, вспыхивающие какими-то яркими символами. Казалось, этой выпивающей все силы муке не будет конца. Пока, в какой-то момент, я все же не почувствовала дикую усталость.

И не было сил больше искать выход из этого лабиринта, хотелось просто раствориться, забыв обо всем… Уплыть, растаять.

В тот самый миг я услышала чей-то хриплый голос: он что-то говорил на том же неведомом мне языке, звучал все громче и громче, быстрее, ритмичнее. 

Удивительно, наконец, я даже сама стала понимать, о чем же он просит, а, вернее, даже зовет…  Тогда, собрав последнюю волю, я молнией устремилась к источнику, теперь уже с легкостью отмахиваясь от преград, преодолевая все препятствия темной западни. Казалось, у меня выросли настоящие крылья, и теперь я могла сделать то, что должна была.

☽◯☾ 

Резкий вдох, легкие защипало от обилия кислорода. Я лежу в своей комнате, а рядом со мной сидит тот самый ужасный мужчина, так похожий на демона, но, в этот раз, с более доброжелательной улыбкой. На лбу испарина, сам изрядно побледневший. И только позже я узнаю, что пролежала в горячке несколько суток.

– Ты умница, справилась, значит, так тому и быть. – И я уже набрала в грудь побольше воздуха, но: – Все вопросы потом, Кларисс. Однажды, я расскажу тебе всё, обещаю. − Не успела и рта раскрыть, чтобы засыпать его вопросами, как уже была остановлена мужчиной. – Все что ты должна понять и принять, так это то, что отныне твое имя Клариссабель. Все, что будет происходить в дальнейшем, не должно пугать тебя: не вздумай сбегать и пытаться навредить себе, подумай о близких. – Быстро сыпал “ценными” указаниями незнакомец. – Не ищи ответы, не придумывай вопросы и никогда не спрашивай отца о нашем с ним разговоре — на нем клятва о неразглашении, и ты можешь навредить родителю. 

Ничего не поняла. Совсем. Но запомнила каждое слово.

Он поднялся, поклонился мне, тепло улыбнувшись, и исчез.
Буквально растворился в пространстве, не оставляя и следа пребывания в комнате. Вот так – пшик и всё. Это значило лишь одно – он обладает настоящей магией!

Мне было настолько сложно шевелиться, слабость сковала мое тело, и я даже как следует поразиться увиденному не смогла.

Но ведь это невозможно, потому что практически во всем нашем мире магия окончательно вымерла около пятидесяти лет назад!
Путешественник из другого мира? Хм, когда-то переходы между мирами не были в диковинку, но сейчас… нет, совершенно ничего не понимаю.

На протяжении тысячелетий наш мир – Антурион, был полон магии. Магия стихий, жизни и смерти, времени разливалась по венам местных жителей. Никто не помнит, откуда она пришла к нам, а может, и вовсе присутствовала с момента зарождения мира. Но только около пятисот лет назад маги стали вырождаться.

Храмовники кричали, что боги гневаются на недостойных, маги просто паниковали, а какая-то группа ученых доказала, что все это происходит из-за того, что некоторые люди стали направлять магию на темные дела — а ведь она была дана для создания и оберегания жизни в мире.

Даже магия смерти использовалась для защиты от нападений, упокоения умертвий, которые, кстати, перестали подниматься, ведь неконтролируемых выбросов магии больше не происходило. В общем, как сказал однажды мой папенька: “Магия – это инструмент защиты, а не нападения”.

И вот, примерно пятьдесят лет назад, магия окончательно нас покинула. Хотя, сколько себя помню, ходят слухи, что в мире все-таки осталось пара закрытых городов, скрытых от глаз местных зевак, где магия не просто сохранилась, но и бежит по венам горожан, как в далекие времена. Но это слухи, не более, все же у людей должна оставаться хоть какая-то надежда на возвращение лучших времен.

☽◯☾ 

"Да, свое четырнадцатилетие я не забуду никогда",— с холодной отстраненностью подумала я и, отойдя от окна, направилась к рабочему столу, возвращаясь мыслями в реальность.

С самого утра я находилась в своем кабинете, который щедро выделил мне отец три года назад. Он тогда обратил внимание, как много книжек я таскаю из ближайшей к дому библиотеки, городских книжных магазинов и даже из открытой библиотеки ратуши, как старательно что-то из них выписываю. И тогда, на мое семнадцатилетие, преподнес мне ключ от одной из комнат мансарды: там уже все было обставлено и приготовлено к моему появлению.

Горчичного цвета стены, книжный шкаф и широкий стол из красного дерева. Позже я принесла сюда вазу с цветами, повесила зеркало и карту нашего мира. С тех самых пор я провожу здесь больше времени, чем где бы то ни было.

Книги – они действительно были повсюду. В закладочках, с аккуратными пометками на страницах — за эти годы я безумно полюбила запах печатной бумаги. Увидев, что одна из моих тетрадей упала на пол, наклонилась, чтобы положить ее на место, а поднимаясь, встретилась взглядом со своим отражением в зеркале.

Вот она – новая Бель.

Бледная кожа, темно-карие глаза, в которых клубится тьма, словно нашептывая: " Я в тебе, живу, здравствую –  ты моя". О ней невозможно было забыть с той самой роковой ночи.

Глаза смотрят в зеркало равнодушным, словно пустым, взглядом. И если бы не эта самая тьма, что плещется на глубине, весьма комфортно себя чувствуя, я бы назвала  взгляд мертвым.

Белоснежные волосы собраны в высокий пучок, нос слегка вздернут, как у сестер, а еще четко очерченные яркие губы. Сама я среднего роста, тонкая, изящная, с длинными пальчиками пианистки, как любит часто сравнивать мама, и высокой аккуратной грудью. Смотришь, вроде красивая даже, и можно плюнуть на тот факт, что выглядеть, от природы, я должна совсем иначе.

Но вот уже три года как я закрыла дверь в мечту красоваться на танцах и встречаться с мальчиками, а за мной в обществе прочно закрепилось прозвище "Ведьма- ледышка".

Да, никто не посмеет назвать меня так в лицо – трусость не позволит. Но иногда, проходя мимо, я слышу их шепотки и хихиканье. Поэтому у меня нет друзей, кроме, пожалуй, моих сестер. Кстати, мы раньше были очень с ними похожи, никто не усомнился бы в родстве, пусть и разновозрастных, но точно родных сестричек. Однако, когда я проснулась той памятной ночью после мучительного забытья, уже не была прежней Бэль, нет.

Теперь мне действительно можно было дать новое имя, ведь из зеркала на меня  смотрела незнакомка: мои темные волосы стали белее снега, губы стали ярче, тело вытянулось, а слегка загорелая кожа стала невероятно бледной.

Проклятая.

Отныне я была проклята жутким незнакомцем с темной аурой. Отец не сказал и слова никому в нашей семье, но с той поры, каждый раз, когда смотрел на меня, его взгляд всегда становился печальным. Будто родитель мысленно уже давно похоронил меня – я так чувствовала.

Если бы не наплевавшая на все мама, регулярно выслушивающая мои истерики, не сестры, которым было все равно, как я выгляжу, сошла бы с ума от безысходности и тоски по прошлой жизни.

В городе слухи расползались быстро, никто не знал деталей, но видя меня, все, как один, шептали: “Проклятая”.

А я и не спорила, ведь как они еще могли оправдать мои столь кардинальные изменения во внешности и взгляде.

Я честно старалась привыкнуть. Сначала лелея злость на чужака, испортившего мне жизнь. Затем отыскивая высший божественный план и важный смысл моего жестокого урока. Долгие месяцы я металась от смирения к ненависти, и обратно.

А примерно через год, когда мне было уже пятнадцать, ситуация ухудшилась — внутри начала пробуждаться настоящая магия.

Это стало сенсацией (да, мои маленькие сестрички не удержали язык за зубами, но их никто не посмел винить). В наш дом стала постоянно напрашиваться толпа зевак – посмотреть на меня, такую особенную, я же чувствовала себя жалкой диковинной зверушкой, в которую тычут пальцем, но подойти ближе боятся.

Однако, и эти паломничества скоро закончились, стоило показать свою магию и весьма испортившийся характер. Это было восхитительно и, одновременно с тем, невероятно пугающе – тьма, она клубилась во мне, выходя за пределы тела, обжигая каждого, кто оказывался ближе, чем на расстоянии вытянутой руки. И да – я не могла это контролировать.

Единственными, кого ко мне подпускала новая сила — это кровные родственники, и, хотя бы за это, я была очень благодарна темному дару.

Однажды, снова углубившись в философствования, задумалась, может я не проклята, а одарена? Вокруг простые люди, а я… я была вместилищем тьмы. Тогда это даже придало сил, и я снова стала улыбаться – у меня есть магия, страшная, неизвестная здесь никому, жестокая, но она ведь есть!

Когда мне исполнилось семнадцать, моя жизнь снова сделала кульбит – ко мне стали проявлять интерес молодые люди. Не потому что я умница или красавица, а потому что у меня есть дар.

Я поняла не сразу, потребовалась около восьми месяцев, чтобы в какой-то момент задуматься, а не слишком ли много поклонников на мою дурную голову свалилось в последнее время?

Всё решил случай.

Однажды, я привычной дорогой возвращалась из книжного магазина и, увидев впереди не замечающих меня девочек, которые и прозвали меня когда-то Ведьмой-ледышкой, я прыгнула в тень между домами, чтобы лишний раз не сталкиваться с жестокими сверстницами. Они хмурили лбы, поджимали губы, и тут же заливисто смеялись.

Ах, я мечтала точно также хихикать с друзьями, обсуждать что-либо, и не думать о плохом. Потому не удивительно, что мне захотелось стать частью этой компании хотя бы на миг. Я, незаметно для окружающих, прислушалась к разговору, но вместо украденной радости ощутила стальные объятия одиночества, а моя душа сорвалась вниз.

− Да они не понимают, что с этой ледышкой не то что потомством не обзаведутся, но и свои достоинства отморозят! – громко хохотала Филисити – лидер этой маленькой компании.

– Ах, Филисити, но Генри мне так нравится, почему я должна его уступать ей? Подумаешь, магия есть, зато у нее души нет! В ней одна темнота. И твой Эндрю тоже хорош… – С кровожадностью во взгляде поддержала ее подруга.

− Ох, Маргарет, расслабься, мальчики наиграются в обольщение ущербных и вернутся к нам, обычным, но живым, чувствующим, понимаете? – С придыханием и непонятным намеком ответила Филисити.

Дальше я не слушала, пытаясь справиться с подкатывающими рыданиями и страшной болью от осознания, что все-таки никогда не буду счастлива в этой глупой и странной жизни. Просто потому что больше никому и никогда не смогу поверить.

И когда, в дальнейшем, на моем пороге появлялись “женихи”, я всем и всегда давала отворот-поворот, не объясняя – просто не было сил и желания спорить.

Глупая. Тогда я еще не понимала, как самонадеянны и дурно воспитаны могут быть мужчины.

Однажды, я все же стала той самой “Ведьмой- ледышкой”. Не только на устах глупых девчонок, но и для самой себя. Для всех чужаков, что пытались сблизиться.

Помог мне избавиться от пустых надежд, как не странно, мужчина.

Эндрю, которого я прогоняла не раз, зная его истинные мотивы, явился на мое восемнадцатилетие, как ни в чем не бывало, с предложением руки и сердца. Я была в бешенстве от подобной наглости, ведь всегда соблюдала дистанцию и не давала поводов на сближение.

От такого клубка негодования и злости, в какой-то момент, ощутила, как тьма внутри с готовностью откликается на мою боль, поддерживая, готовая разделить ответственность пополам. Подталкивает, направляет, и дает силы дышать и жить.

Тогда-то я резко и успокоилась, впервые осознав, что все не настолько плохо. Возможно, я просто недооценила свой дар?

С обворожительной улыбкой, теперь уже я сама начала наступать на этого недожениха.

− Ах, Эндрю, ты так уверен в наших чувствах? – пропела, изображая самую обворожительную улыбку, на которую только могла быть способна со своим никчемным опытом в отношениях. До сих пор не могу понять, что на меня тогда нашло: решительное, смелое, жаждущее мести.

Парень заметил изменения в поведении, и даже насторожился, а потом, видимо, решил, что я просто глупая дурочка, которая лишь ждала, когда же ее позовут замуж.

− Конечно, мой хрупкий цветочек, – растягивая губы в неприятной кривой улыбке, он кивнул. Маслянистый взгляд перетек с моего лица на грудь, затем талию, оценивая “товар”.

А я почувствовала, что вот-вот начну смеяться, ведь ни один так называемый ухажер ни разу даже не пытался дотронуться до меня. Они боялись. Все боялись моей тьмы, не зная, как с ней взаимодействовать. Они думали, что получив мое дозволение, сблизившись со мной, получат доступ к телу.

Но я была проклята. Ха-ха, проклята!

− Тогда обними меня, дорогой жених, – слишком близко придвинулась к нему, прижимая руки к мужской груди.

Моя сила. Она была такой ласковой, казалось, действительно способной на милость. Но такая “ласка” оказалась подобной великолепно заточенной косе, что исправно служила госпоже Смерти.

Он отскочил как ошпаренный, а судя по тому, как судорожно его пальцы расстегивали светлую рубашку, как испуганно Эндрю осматривал (о, как “неожиданно”) обожженную грудь, я сделала вывод, что раз и навсегда этот парень обжиматься разлюбит.

− Обними же меня, я вся твоя, как ты хотел! – решила идти до конца и снова потянулась к гостю. – Что же ты испугался, где твоя неземная любовь?! – уже кричала, заливаясь смехом на весь дом, совсем не боясь расстроить родителей.

− Ты сумасшедшая, – только выплюнул мой “женишок”, и выбежал из нашего дома, даже не закрыв за собой двери.

А я все смеялась и смеялась, внутри стало так легко. Я почувствовала себя, наконец, свободной от всей этой лжи, уверенная, что ко мне больше никто не посмеет сунуться с предложением о замужестве.

Свободной и… пустой.

Так и шел год за годом, и вот, вчера мне исполнился двадцать один год. Двадцать один год, а я сижу тихой мышью в доме, общаясь только с родней и книгами.

Жалею ли я? Смирилась. Хоть тоска и одиночество продолжали съедать меня живьем.

Конечно, все эти годы я занималась домашним образованием, папа приглашал для меня прекрасных учителей, и я отдавалась учебе со всей страстью, чтобы даже не думать о плохом, не грустить. Поэтому сейчас, на мой взгляд, я была прекрасно образованна, и пусть показать эти знания было некому.

А еще у меня появилось отлично отработанное высокомерие. Пришлось научиться этому качеству после случая с Эндрю, дабы потом применять его в общении со всеми остальными людьми. Я ведь для них Ведьма-ледышка, чужачка, все забыли о том, что раньше я была обычной девочкой, как и все они. Поэтому эти люди больше не заслуживали моего доброго отношения. Пусть катятся в бездну со своим мнением обо мне и моем проклятии.

Было бы гораздо проще, если бы я могла уехать в другой город, а лучше в другую страну. Где никто бы не знал моей истории, и я смогла бы общаться без предубеждений в отношении себя. Только отец категорически отказывался.

Даже мама не смогла его уговорить, понимая, что я права. Папа оставался непреклонен, и в какой-то момент у меня начали закрадываться подозрения, что это неспроста и связано с его клятвой. Возможно, меня просто запретили куда-то увозить из дома?

☽◯☾ 

Спустилась в столовую, где горничные уже накрывали на стол. Вся наша семья  потихоньку собиралась к обеду. Мама, как и обычно, щебетала о распускающихся цветах в саду, свежем воздухе и грядущей ярмарке. Сестры тоже забежали в комнату следом друг за другом, весело хохоча.
И, что бы вы думали — они действительно спорили на тему женихов, я оказалась права.

Повзрослевшей Клэр уже оказывают внимание мальчики, и Дари постоянно старалась быть рядом с ней в такие моменты, пытаясь строить глазки поклонникам сестры. Маленькая озорница даже однажды заявила, что обведет вокруг пальца всех мужчин в нашем городе, а потом и всего Антуриона, путешествуя по разным городам нашего мира и покоряя сердца всех представителей мужского пола. Мы только смеялись, но не обрезали ей крылья, каждый раз повторяя, что все в ее руках, но нужно ли ей столько чужих разбитых сердец?

Последним зашел отец, блуждая в своих мыслях, он сел на свое место и, пожелав приятного аппетита, начал задумчиво есть. Он находился в таком настроении еще со вчерашнего дня, и это не могло не беспокоить.

Подойдя после окончания обеда к папе, прямо спросила, что его так тяготит. Не то что бы я верила, что он мне все расскажет, но искренне желала поддержать его.

А папа в ответ мягко взял мои руки в свои и, заглянув в глаза, тихо ответил:

− Что бы в твоей жизни не происходило, никогда не забывай нас, мы всегда тебя поддержим и поможем чем сможем. Хорошо, милая?

−Папенька, что-то случилось? Что-то грядет? – обеспокоенно спросила его, уже понимая, что что-то все-таки происходит.

− Все будет хорошо, я верю в это дочка, и ты верь.

Внезапно его лицо исказилось от боли, а широкая ладонь легла на грудь, принимаясь растирать область сердца. 

Неужели та самая клятва? Как же я могла про это не подумать, забыть… дура!

Но если так, это значило, что его состояние последних дней связано с тем роковым днем?!

Я снова ушла в свой кабинет, но даже зарывшись в книги, так и не смогла сосредоточиться на чем-либо. Еще и моя тьма сегодня какая-то оживленная, словно предвкушает что-то. Точно в ближайшее время должно что-то случиться – не просто так отец и моя сила так себя ведут.

Неужели … вернется тот демон?

В своих мыслях я его уже давно окрестила именно так.
Но от него не было никаких вестей вот уже семь лет! Поднявшись из кресла, направилась в свою спальню, чтобы немного передохнуть. Мне стоило обо всем подумать – я была не готова к возвращению того, кто перевернул жизнь моей семьи с ног на голову.

Уже почти добравшись до своей комнаты, услышала девичий гомон. Словно люди превратились в пчел, которых кто-то неосторожно выпустил в нашем доме. Зашла в свою спальню –  везде суетились служанки, собирая мои вещи.

− Что случилось? – недоуменно поинтересовалась происходящим я.

− Приказ вашего папеньки. Желаете забрать с собой ваши книги и тетради? – обеспокоенно ответила служанка и вопросительно уставилась на меня, явно не понимая, почему я удивлена.

− Куда забрать? – шок исказил мое лицо.

Что все-таки случилось, кто-нибудь скажет мне, наконец?

Поздно размышлять о состоянии отца и человеке из прошлого!

Не медля, я сбежала по лестнице вниз, прямиком к папе, но встретившись с обеспокоенным взглядом матери и сестер, уже сидевших около его закрытого кабинета – тихо, напряженно – резко остановилась, а мое сердце ухнуло вниз. Накатило дежавю — я уже видела похожую картину… и, кажется, мои сегодняшние опасения подтвердились.

Пазл сложился легко и быстро.

Убежать? Закатить слезливую истерику?

− Настасья! – крикнула я на весь дом. Когда служанка подбежала, уже спокойным голосом сказала: − Иди в мою комнату и скажи Марьяне, что из кабинета нужно взять только то, что лежит непосредственно у меня на столе. В остальном нет необходимости.

Убежать и подставить семью я не могу. Истерикой еще больше испугаю маму и сестер, а про папино здоровье вообще молчу. 

Черт, я что, еще и уехать куда-то с этим жутким господином должна?

Времени на раздумья и разговоры не было, гость мог выйти из кабинета в любой момент и что от него ждать, я не знала.

Честно говоря, даже при желании, я не смогла бы заговорить с семьей – или расплачусь, или заставлю расплакаться их, или все сразу.

Я должна быть сильной хотя бы ради родных! Они не должны переживать за меня, не должны запомнить меня такой, чтобы страдать и думать о том, как мне страшно. Поэтому, буду играть ту роль, которая помогала мне в любой неприятной ситуации.

− Раз, два, три, четыре, пять,

Тьма идет с тобой играть.

Промурлыкала нараспев я себе под нос, растягивая губы в неестественной предвкушающей улыбке, и вальяжно уселась на диван, призывая свою силу. Тьма, ты же хотела порезвиться, да? Почувствовав, как она заурчала в предвкушении, расслабилась и стала ждать. Да, за прожитые годы я сильно изменилась, и, разговаривая сама с собой, сумасшедшей себя вовсе не считала.

Сестры косились на меня с настороженностью. По щекам матери потекли слезы, когда я села напротив.

– Мне сегодня приснился сон, что ты превратилась в птицу и улетела в красивый замок, чтобы стать принцессой. Я верю, что ты самая лучшая девочка на свете и ты будешь счастлива. Клянусь, – внезапно подалась ко мне Дари, обхватив мою ладонь пальцами и сев у моих колен, тут же обхватывая их.

И ее слова, и объятия, обескуражили. Вот уж, кто был самый необычный в нашей семье, а незнакомец почему-то пришел именно ко мне.

Черт, что ты несешь, дурочка! Слава всем богам, что эта участь миновала моих младших, и злой рок выпал именно на меня. Я все снесу, со всем справлюсь и стану свободной птицей из сна сестры. Надо только понять как, узнать истинное положение вещей и своей роли в этой истории.

В этот раз отец вышел более спокойным и, будто даже, немного помолодевший – это не могло не радовать. Уже за это гостю была готова сказать спасибо. А следом за ним действительно появился все тот же мужчина, ни капли не изменившийся с тех самых пор.

Я непроизвольно сжала челюсть, но не позволила показать своего истинного настроения.

− Приветствую вас, госпожа Клариссабель, − легкий поклон, и знакомый незнакомец тут же подходит ближе, встречаясь со мной взглядом, прожигая им насквозь.

Красивый, оказывается… Правильно говорят – внешность обманчива. Но хватит на сегодня философии.

Как ни в чем не бывало, я встала, расправила на юбке несуществующие складки, и, так же твердо глядя ему в глаза, вежливо и даже немного кокетливо произнесла:

− Добро пожаловать в наш дом, может чаю, или вы предпочитаете крепкие напитки?

Магия во мне забурлила. Поразительно, тьма так оживилась в присутствии чужака. Чужака для меня, но не для нее, видимо. И как я об этом не подумала?

− О нет, нам уже пора отправляться. Ваши вещи, полагаю, собраны, вы тоже прекрасно выглядите, прощайтесь с семьей.

Вот так просто. Без вступлений, объяснений, лишних расшаркиваний. Резко втянула носом воздух, чувствуя, как вот-вот тресну от негодования. Привыкшая к тому, что легко вызываю страх у людей, оказалась выбита из с трудом удерживаемого равновесия.

− Я никуда не поеду без объяснений, – твердо заявила я, и всем своим видом продемонстрировала твердость намерений.

− Конечно не поедете, мы перенесемся порталом, – строя из себя непонятливого дурака, самодовольно ответил этот тип.

Да он развлекался за мой счет! Как низко и подло!

А вот теперь тьма встала на мою сторону, словно освоилась и вспомнила, кому на самом деле принадлежит. Взбунтовалась, восторженно приветствуя забурлившую в моей крови ярость. Да… приятно, тепло, хорошо…

Где-то на периферии заметила, как встревоженно и удивленно смотрят на меня сестры, а удивиться действительно было чему.

Вокруг меня в одну секунду взорвалась, выходя за контуры тела, и заплясала тьма, словно настоящее пламя. Во взгляде напротив я ясно рассмотрела, как мои глаза светятся ею. Однажды видела такое состояние в зеркале, когда разгневалась на несправедливость жизни и свою судьбу, стоя перед ним в своей комнате, не желая мириться с новой жизнью.

− Я никуда с вами не поеду и не брошу свою семью, тем более без объяснений, – четко, проговаривая каждое слово, я смотрела в глаза этого человека без страха. Голос усилился из-за бурлящей сейчас магии, что вторила моим словам, делая угрожающими.

Если потребуется, я была готова атаковать. Не знаю, как, но была уверенна – у меня с легкостью получится навредить мужчине, стоявшему напротив.

В глазах чужака что-то блеснуло.

К моему шоку и досаде, это было не недовольство. 

− Великолепно, – восторженно и очень тихо выдохнул он. – Тьма приняла вас так быстро, что даже потакает вашим желаниям. Восхитительно, о большем мы и не мечтали, – воодушевленно проговорил этот… демон.

И мне бы разозлиться еще больше, но то, что он сказал, показалось странным и даже абсурдным. Пусть я жила в мире, где магия исчезла, я читала в книгах о том, что сила всегда была частью мага. Она не могла не слушать человека, не способна была проявлять  характер. Ну, разве способен капризничать ноготь на левой ноге? Или чтобы кровь текла куда ей хочется, а не строго по кругу кровообращения?

− Что значит "потакает моим желаниям"? Это моя магия, разве может быть как по-другому? – я была так удивлена и заинтригована, что невольно “сдулась”.

А ведь этот мужчина мог рассказать мне что-то новое, важное. То, что я так и не смогла отыскать, как бы старательно не училась и с какой бы настырностью не пыталась выведать у наставников знания, способные помочь мне понять себя. Они сами не знали, не догадывались о природе моей новой силы.

А незнакомец поразил готовностью рассказать всё, окончательно выбивая почву из-под ног. Если я когда-то и представляла нашу встречу, то точно не такой.

− Тьма живая, я думаю, вы должны были заметить, – важно отметил он. – И она обладает своим характером и… мнением, да. Может противиться своему носителю, даже конфликтовать с ним, но вы слились полностью, даже без нашей помощи, – кажется, мужчина действительно был удивлен увиденному.

Странно ли? В эту минуту он показался мне таким “нормальным”.

Глаза темного неба обрамляли пушистые ресницы. Светлая кожа была ухоженной и гладкой, как и похожие на мои аккуратно уложенные волнистые волосы. А еще этот непонятный человек не шарахался от меня, как это делали остальные, наоборот – во взгляде напротив читался недюжинный интерес и воодушевление. А еще… нет, это точно наваждение – доброта.

Ну что за мысли?

Отгоняя наваждение, оглянулась на родных. Они стояли в стороне, успев собраться вместе. Семья прощалась со мной, явно пытаясь задушить свою боль в объятиях друг друга, и не решаясь вмешаться в мой разговор с незнакомцем. Даже бойкая Дари стояла нахмурившись и поджав губы, словно что-то решая внутри себя, но не двигалась с места.

Внутри меня скрестили шпаги обида и благоразумие, любопытство и злость. Какое-то время просто молчала, пытаясь понять, что же во мне сильнее, но тьма подтолкнула к решению сама и снова потянулась к незнакомцу, вынуждая неосознанно податься вперед и меня.

Вообще, недо-демон ведь точно знает ответы на все мои вопросы…

Он не злится, не бесится, восхищается моей силой... И, почему-то, теперь совсем не пугает. Всматриваюсь в него, и что-то отказывается воспринимать этого человека моим личным злодеем, как ранее. Хотя, почему “что-то” – я прекрасно знаю, что именно заставляет меня тянуться и подавляет страх. Что ж, да, видимо, тьма действительно способна влиять на носителя.

И мне это не нравится.

Но снова встает вопрос – если с незнакомцем есть шанс понять себя и свою силу лучше — есть ли смысл противиться происходящему и убегать? А может, он знает секрет, как подчинить себе тьму полностью?

Мучительная минута на раздумья, не сводящий с меня выжидающего взгляда мужчина, не двигающийся. И, словно замедлившееся, время.

− Ладно, черт со всем! Выбора ведь и нет вовсе, − отмирая, и вспомнив слова про портал, исправилась я. – Иди сюда, пап.

Я бросилась обнимать отца, приговаривая, что очень его люблю, пусть по мне не скучают, я обязательно со всем разберусь и приеду обратно. Я в это верила и крепко держалась за эту веру, как за единственную спасительную соломинку.

Очень торопилась, потому что было страшно передумать, испугаться, задумать о том, что же меня ждет там, впереди, вдали от семьи.

Дальше была мама с сестрами. Маме сказала то же самое, а девочкам посоветовала не выходить замуж раньше времени и не доверять всем подряд.

Распрощавшись, в тот же момент  отвернулась и подошла к мужчине. Не оглядываясь, чтобы не увидеть слез близких и не разреветься самой, чётко произнесла:

− Я готова.

− Да вы не просто красавица, еще и умница. Я обещаю, вы не пожалеете. Ни о чем из случившегося, – одной мне сказал он, и, махнув рукой на мой багаж, уже принесенный служанками, взял меня под локоть.

Практически сразу почувствовала легкое головокружение, и не успела испугаться скрутившей наши тела темноте, как в ту же минуту очутилась в просторном зале с каменным полом.

Громко и тяжело вздохнув, попыталась прийти в себя и только потом решила оглянуться.

На представшей передо мной стене красовалась роспись с какими-то сражениями, справа от меня стоял большой стол, а во главе его – похожий на мой рабочий, только гораздо массивнее. Ещё в нескольких углах стояли доспехи, вернее, это что-то напоминало их – слишком уж жутковатые и угрожающие они были.

− Это кабинет нашего князя, думал его здесь застать. Но, видимо, у него какие-то дела или нас не ждали так рано. Пойдемте, я отведу вас в ваши покои. За вещи не беспокойтесь, их принесут вам чуть позже.

Что? Еще и какой-то князь? Куда меня привезли? Перенесли, вернее. Неужто принцессой из сна Дари становиться?

Вырвался нервный смешок, прозвучавший слишком уж жалко.

− А мне обязательно видеться с вашим князем? Или, может, вы все-таки объясните мне суть интриги, которую замыслили семь лет назад? – обреченно спросив, все же поплелась за этим…а как его имя-то?

− Все узнаете, осталось немного, – даже не отпирался он, снова демонстрируя поразительную готовность сотрудничать. – Постарайтесь расслабиться, могу обещать, что вам здесь не грозит никакой опасности. Вам вообще всё понравится, честное слово.

Он что, издевается?

− Сомнительно, но сделаю вид, что поверила, – напряженно произнесла я, боясь сорваться в истерику и выйти из роли рассудительной и со всем способной справится, – Не подскажите, как я могу к вам обращаться?

− Ах, да, немного разволновался, простите, – явно смутившись, произнес он, поразив такой реакцией. Он? Волновался? – Можете обращаться просто по имени — Рдар.

Очень приятно, Рдар… Надеюсь, вы не собираете повторить с моим телом тот же трюк, что и семь лет назад. От этого путешествия я очень ждала появления в моей жизни хоть какой-то ясности.

Мне было страшно. Хотя, нет, скорее, тревожно. Терять-то мне было уже нечего, но, глядя на старого знакомого, я поняла, что мой мозг вот-вот сломается.

Что, черт возьми, происходит?!

− Ясно. Понятно, – справившись с растерянностью, неуверенно уточнила я. – А вы не расскажете, почему дали мне другое имя, но так похожее на прежнее? Откуда оно? – задала вопрос, который мучил уже много лет.

Мужчина, что долгие годы был для меня врагом номер один, вел себя воспитанно и продолжал строить из себя верного приятеля. Неприятно осознавать, но как бы я не пыталась разжечь в себе старую обиду, она не отзывалась в сердце.

Клубящаяся в груди тьма теплым пледом окутывала сердце, дарила чувство покоя и… привязанности.

Ощущение предательства заставило сжаться. Я была готова обидеться на саму себя и свою магию. Напротив меня был тот самый незнакомец, что лишил меня когда-то привычной жизни!

“Но не семьи…

Дал магию. Великую силу. Ты получила гораздо больше.”

Внезапно возникшие, будто вовсе не мои мысли... Ну точно, как есть предательница!

− Вы получили магию и перестали быть прежней, вам нужно было новое имя. Таков порядок. Из уважения к Вам, мы оставили “Бель”, к тому же, оно означает "прекрасная", что вам очень подходит. Но, на первое место поставили “Клариссу”, это имя означает – "светлая", – посвятили меня.

− Светлая? Вы наградили меня тьмой и назвали светлой? У вас прямо-таки уникальное чувство юмора… – не смогла удержаться от ехидного замечания.
Но на этот выпад мужчина лишь рассмеялся.

И смех его показался бархатным, ласкающим что-то внутри меня.

Подобные ощущения были новы и не понравились. Нахмурившись, внимательно пригляделась к мужчине, пытаясь разгадать его план. От чего он так мил со мной? Почему продолжает держать в неведении, мучить незнанием будущего?

Большие тайны всегда приносят много боли. И мое сердце сжалось от страха, только в этот раз от того, что могу узнать правду, которая меня окончательно унитожит.

− Клариссабель, вы прелесть, – отвесил он сомнительный комплимент. – Даже если в ваших жилах течет тьма, вы не должны забывать своей истинной природы, а вы – добрячка. – дружелюбно поделился он.

− А вам-то откуда знать?

− Это видно по вашей ауре, а я умею их читать, – подмигнул он, и мы отправились дальше по широким коридорам. 

Мне, с непривычки, было не очень комфортно оказаться в столь грандиозном по размерам доме. Или замке? Похоже, что второе.

Наш дом большой, с огромной мансардой, но вообще не идет в сравнение с замком, по которому мы сейчас передвигались. Кое-где стены украшали разнообразные гобелены и картины: пейзажи, цветы, изображения сражений, и даже какая-то непонятная глазу мазня. Пока то, что увидела, никак не помогало составить мнение о хозяине замка, но у меня явно все ещё было впереди.

−Рдар, а сколько я здесь пробуду? – решила рискнуть и прощупать почву.

−Ну, я не оракул, не могу ничего утверждать, – развел руками этот хитрец.

Может, я ауры читать не умею, но шестым чувством чую двойное, а то и тройное дно этого человека.

Вижу же по глазам, что лукавит! Все он знает. Что ж, мне ли привыкать к недосказанностям.

– Но я бы на вашем месте рассматривал вариант остаться навсегда. Вам здесь понравится, вот увидите, – будто прочитав мысли, тут же добавил он.

Когда зашли в мою новую в комнату, первой бросилась в глаза большая белая кровать кровать с розовым воздушным балдахином. Никогда не спала на такой большой постели, да и розовые облака ткани над ней…

Окно было распахнуто на радость ветру, который игрался с полупрозрачной занавеской. Высокий шкаф был белым как, в принципе, и остальная мебель в виде дамского столика с овальным зеркалом в золотой раме и широкого пуфа. В целом красиво: вся комната бело-розовая, с золотыми деталями, такими, как ваза с пионами, подушки на кровати, и люстра, украшенная розовыми цветами. Только вот буду ли я во всем этом распрекрасном и элегантно-дорогом гармонично смотреться? Я привыкла совсем к другим цветам в своем личном пространстве.

Видно, заметив перемены в настроении или ауре, Рдар озадаченно перевёл на меня взгляд и спросил, что именно меня смущает.

−Нет, комната прекрасна: такая воздушная, в ней чувствуешь себя свободной, – не слукавила я, – но тогда стоит снять зеркало. – Недоумение на лице мужчины заставило улыбнуться и пояснить: – Рдар, ну посмотрите на меня — я же Ведьма, ледышка. Тихая, замкнутая, с мертвенно бледной кожей, с белоснежными, словно первый снег, волосами. Предпочитаю черный цвет одежды, потому что другие цвета смотрятся на мне смешно, особенно когда в глазах начинает оживать тьма. Может, вы для меня и белые платьица приготовили? Они будут прекрасно сочетаться с моей кожей и волосами, – не удержалась от сарказма.

Но не все мои слова были приняты во внимание.

−Клариссабель, присти…те, я, может, рано перехожу черту, но кто вбил в твою голову, что ты “ледышка”? – кажется, мои слова вызвали у него слишком яркую реакцию. – Подожди, в каком смысле “ледышка”?! – О, я впервые увидела растерянность, а затем и гнев на лице этого человека. С чего же? О чем он подумал? Я ведь ауры читать не умею.  – Ты же про свою отстраненность, а не про отношения с… мужчинами? – Недобро прищурился он. 

Невольно поежилась от таких неприятных вопросов, но, вопреки желанию, из горла вырвался глумливый смешок. Да-а… Явно, каждый думает в меру своей испорченности.

Каков наглец.

− Что вы! – театрально возмутилась я, ядовито выплюнув. Да как он смеет? – Какие отношения, Рдар?! Да простит меня этикет, я тоже перейду черту. Меня боялись как огня, тьма никого ко мне не подпускала, вот и стала "ледышкой"  в устах общества. Потому что бледная, часто злая и всегда одинокая!

Еще и плюнуть ему в лицо захотелось.

Черт, в последнее время я от чего-то стала слишком эмоциональной. Не похоже на меня.

Словно издеваясь, волной накатила тоска от проносящихся в голове воспоминаний. Что ж, прошлого изменить нельзя, да и стоит ли. Хотя, лучше бы я умерла в тот день, семь лет назад… Ни родители бы не смотрели на меня, как на приговоренную, ни я бы не мучилась, признаваясь самой себе изо дня в день в том, что проклята.

− Подними глаза, посмотри на меня, пожалуйста, − услышала я требовательное, но, вместе с тем, очень тихое. От того, настораживающее.

А мне хотелось просто привычно сбежать в свой кабинет и закопаться в книгах. И просто молчать, слушая тишину и впитывая ставшим родным запах книг.

Дождавшись, когда я все же подниму взгляд, Рдар заговорил, и даже смог удивить.

− Тьма не подпускала к тебе недостойных, она оберегала тебя, понимаешь? Лучше порадуйся. На тебя нет прав ни у одного из ваших человеческих мальчишек. А вот когда ты встретишь равного по силе и предназначенного тебе самим проведением, твоя тьма сразу признает его, будет ластиться, сама не рада будешь потом, вот увидишь. 

Как-то незаметно и безвозвратно мы, всё же, перешли на "ты". 

Это всё, конечно, замечательно. И я обязательно потом обдумаю полученное знание, только вот…

− Рдар, мне никто не нужен, и разговоры подобные тоже, – отрезала я. – Прости, что повысила голос, просто жить мне было весьма неприятно. Подпустить к себе человека – все равно что открыть спину и закрыть глаза, искренне веря, что лавки с ножами не обслуживают тех, кто связал себя отношениями. Я уже приняла тот факт, что проживу как-нибудь одна, без лицемеров и обманщиков, – заявила, не боясь оголить свои боль, страх и обиду, с которыми жила с семнадцати лет.

Мне и правда, хватало любовных романов про чудесных магов, рыцарей, и даже превращающихся в мужчин драконов, чтобы радоваться и улыбаться чужому выдуманному счастью. Прекрасно зная, что мне такая роскошь, как любовь, не будет доступна никогда.

Рдар было уже открыл рот, чтобы что-то ответить, но я поспешно его остановила.

− Это неважно, забудь. Я не знаю, какие в этом замке порядки, не знаю никого из его жителей, скажи, я смогу вообще тут кому-то доверять? У меня уже много лет не было такой роскоши, как доверие и дружба. Хотелось бы сразу понять, с кем придерживаться каких отношений.

Была не была. Терять уже точно нечего, быстрым возвращением домой явно не пахнет, а враг номер один все больше похож на мрачного, но красивого светловолосого рыцаря, что явился наполнить мою жизнь приключениями. 

Надеюсь на то, что это, все же, не рыцарь-дракон, который может сожрать негодных. А если и так, то хотя бы на то, что я  ему очень нужна живой и невредимой.

− Конечно, Клариссабель, ты можешь доверять мне и князю, – невинно улыбнулся мой новый “приятель” и, упомянув, что ужин через час и за мной придут, удалился, оставляя обживаться в новых комнатах.

А я так и стояла посреди комнаты, хлопая глазами. Доверять ИМ?

Полнейшее издевательство. И наглость, какой свет не видывал.

Но магия в ответ внутри меня разлилась по телу, расслабляя мышцы и накрывая волной спокойствия.

– Думаешь, все будет хорошо? – задала я вопрос тьме, с которой за много лет не просто свыклась – срослась.

Обреченно усевшись на край своей новой постели, тяжело вздохнула.

Ох, надеюсь, я все делаю правильно и не пожалею о том, что позволила маленькой надежде на лучшее пустить первый росток в своей душе.

Багаж принесли примерно через десять минут, и, отпустив неприметного слугу, я решила, что разберу вещи потихонечку сама. Так будет спокойнее, да и руки делом заняты.

Я успела разобрать один из чемоданов и сменить свой наряд на свежий, до того, как пришло время идти.

Переодевшись в черное платье с оборками, начинающимися под грудью, на тонкой бретели, надела изящные туфли серебряного цвета. Волосы заколола наверх, оставив свободно спадать пару прядей. Заглянула в зеркало — красавица. Невольно представила стоящую за спиной маму. Вот у кого была в арсенале сотня комплиментов и ободряющих слов.
Теперь, если сама себя не похвалишь — никто не похвалит. Усмехнулась и тут же услышала четкий стук в дверь.

Вот и обещанный час прошел.

Слуга в серо-серебряной ливрее вел меня по витиеватым коридорам, а я снова и снова пыталась угадать, каким же огромным должен быть этот замок.

Когда остановились перед массивными дверями, украшенными какой-то странной резьбой, они тут же распахнулись, впуская меня в обеденный зал. Высокие широкие окна, украшенные тяжелыми занавесками с подхватами и кисточками на концах. Витиеватая золотая люстра, ну и огромный вытянутый стол.

И за ним сидело всего два человека.

Увидев Рдара, улыбнулась и присела в реверансе, не знаю, есть у них тут такие правила, но озорная улыбка мужчины и внутренняя вредность так и подуськивали сделать что-нибудь особенное.

Я не простила, нет. Но я больше не хотела жить как раньше. Будущее неизвестно, даже подумать страшно, что приготовила мне судьба. Но если так, я не хочу тратить жизнь на злость и обиды. Рдар так явно демонстрировал мне свое расположение, так старался быть “хорошим”, что я невольно переняла эту игру. Даже если его маска однажды слетит, я буду знать, что не потеряла ничегою

Никогда бы не подумала, что перестану бояться этого человека. Но незнакомая обстановка и внутренняя напряженность делали свое дело. Я была бы рада любому знакомому лицу. Тем более тому, что изо всех сил старался наладить наши отношения.

“Отношения”, мамочки, вот это я выбрала подходящее слово, ничего не скажешь. Но глаза старого знакомого продолжали гореть искренним дружелюбием, и я сдалась. Будь что будет, мне уже давно терять нечего.

Раньше я могла общаться только с семьей, друзей не было, все меня сторонились, а тут… и трогает спокойно, не боясь обжечься, и улыбается как приятельнице, что еще для счастья надо человеку, который был обделен всем этим последние семь лет…

Рдар уже встал, чтобы направится ко мне, но тут прозвучал громкий неприятный звук, уведомляющий всех собравшихся о том, что кто-то очень неаккуратно сдвинул в сторону свой стул, явно чем-то недовольный.

Тогда-то я и поняла, что отсутствие общественной жизни и привычка быть одной, сыграли со мной злую шутку. Когда приходишь к кому-то на ужин, надо не знакомых искать, а сразу оценивать обстановку и здороваться с хозяином дома.

Перевела взгляд на соседа Рдара, вставшего со своего места во главе стола, и направляющегося ко мне, опережая резко затормозившего друга.

Что ж, а вот и хозяин замка, видимо…

Подняв руки в жесте полной капитуляции, я пообещала мужчинам-наставникам обязательно провести такой опыт. Надо, так надо. Но “разговаривать” с магией – это новый уровень сумасшествия. Хотя, собственно, кто я такая, чтобы спорить.

Поблагодарив друг друга за ужин, мы разошлись по своим делам. Я, в сопровождении слуги, отправилась в покои.

Когда же я уже запомню дорогу? Надо искать или создавать самой какие-нибудь опознавательные знаки. А может, просто настраиваться на тьму братьев и идти прямиком к ним? По-идее, это может получиться. Вон как магия тянулась у меня дома к Рдару.

Хотя, нет, не вариант – здесь могут быть потайные ходы, и буду я потом бродить тут беспокойным привидением.

Зайдя в свою комнату, не откладывая, села писать письмо своей семье: о том, что добрались мы быстро, порталы – это не так страшно, и мне здесь даже нравится. Приукрасила, конечно, но да ладно, чего для родных не сделаешь. Написала, что у меня своя прекрасная светлая комната, о необъятных размерах замка, и, конечно, о Рдаре и Дэрвине.

Поделилась, что с ними перестала чувствовать себя чудовищем и даже рада переезду. Где-то в глубине души. О-о-очень глубоко. Но семье об этом знать не нужно.

А еще о том, что, кажется, умудрилась подружиться с мужчиной, который пугал меня со дня моего четырнадцатилетия. Ну, и, конечно, спрашивала, как они оправились после моего ухода, и чего нового сотворили сестры за день моего отсутствия.

Порывшись в вещах, нашла свой штемпель и запечатала письмо, отложив его на край стола — попрошу завтра Рдара передать отцу.

Оставшийся вечер я провела разбирая свой багаж, раскладывая все по полочкам в шкафу.

Наконец, удовлетворенная результатом и уставшая, побрела в ванную комнату. Здесь тоже было все светлое: маленькое окошко с занавеской, столик с разными флакончиками, шкаф с полотенцами и халатом, ну и царица всея комнаты – огромная ванна, в которой смело поместятся если не трое, то двое точно.

В итоге, я потратила еще примерно час на изучение всех флакончиков. Шампуни, бальзамы, маски, масла для волос, тела, скрабы, крема, чего тут только не было. Это очень порадовало мою внутреннюю девочку, любящую всякие новые штучки и  радующуюся подобному больше, чем людям.

Поэтому, с приподнятым настроением, я вдоволь накупалась, чтобы потом буквально доползти до своей кровати и тут же отключиться.

На секунду мелькнула тоскливая мысль о том, что я больше не дома. Вспомнились непролитые слезы за ужином. Но я не успела погрузиться в пучину жалости к себе. Только крепче обняла мягкую подушку и всё – пропала.

Утром меня разбудила служанка, пригласившая на завтрак. Это было так непривычно. Вспоминались семейные посиделки, но я не позволила себе эти тоскливые мысли.

Быстро собравшись, и прихватив с собой письмо родителям, спустилась и поприветствовала новых в моей жизни людей с улыбкой. Я могла быть любезной. Я хотела ей быть. Просто раньше не представлялось такого шанса.

Завтрак проходил легко. Дэрвин сказал, что после него меня познакомят со всей обслугой и покажут замок, а потом я могу заниматься чем пожелаю. Отдав письмо Рдару с просьбой передать отцу, пожелала хозяевам замка хорошего начала дня и храбро направилась знакомиться с местными обитателями.

– День уже начался чудесно, – улыбнулся Дэрвин, и мне вдруг показалось, что мои щеки загорелись. Какая глупость!

Заниматься в замке мне пока действительно было нечем.

Компанию в знакомстве с местными мне составила Фанни. Эта среднего роста женщина с седыми волосами и благородными морщинами следит за порядком в замке уже много лет. Она не задавала мне никаких вопросов, кроме как понравилась ли мне моя комната, всеми ли слугами я довольна.

Так и прошло полдня. Я познакомилась со всеми, кто работает здесь, и мне даже удалось достать его план! Жаль, без указания потайных ходов, но тоже хорошо.

Вот так, с этим планом в руках и потерянным взглядом, встретил меня в коридорах Рдар.

− Потерялась?

− Нет, пытаюсь запомнить все ходы, – решила сходу признаться.

− Ты вчера пробовала разговаривать с силой внутри тебя? – Я отрицательно покачала головой. – Кларисс, нужно наладить более близкий контакт с ней, и тогда, достаточно будет обратиться к тьме и сказать, куда ты хочешь попасть. Она без ошибки проведет тебя кратчайшим путем. Сама потом будешь жалеть, что не сделала это сразу.

− Ого, как здорово, − не веря в подобные возможности, уставилась на мужчину, как на чудо света. Нет, одно дело надеяться, что так можно, а другое... – Ладно, тогда, пойду-ка я в комнату заводить дружеские отношения со своей магией. – легонько улыбнулась, сдаваясь.

− Я рад, что тебе здесь нравится, – бросил мне вдогонку Рдар. А я чуть не споткнулась от смущения, но все же крикнула в ответ:

− Спасибо!

Нравилось ли мне в замке? Скорее интриговали новые задачи и просто что-то неизвестное. А еще я пыталась сбежать от мучивших душу сомнений.

Происходящее в моей жизни стало для меня словно новой книгой, которую я не могла “проглотить” за ночь и имела возможность смаковать по абзацу, совершенно точно не предполагая, что ждет на следующей странице. 

Наконец, самостоятельно отыскав свою комнату ,и немного подумав, улеглась на кровать поверх пепельно-розового покрывала, предварительно ослабив шнуровку платья.

Ну что, тьма, будем учиться разговаривать?

Полностью расслабившись, привычно почувствовала, как магия бежит по венам, наполняет всё тело. Растворилась в этих ощущениях, отслеживая каждый свой вздох. Это было несложно, ведь подобное я делала не раз. Только сейчас мне нужно было не просто обратить свое внимание внутрь, но и направить мысль, дождаться ответа из недр подсознания, или зерна своей силы, я не знала точно, чем обернется эксперимент.

“Здравствуй, моя тьма, как ты себя чувствуешь?”

Может наивный и глупый вопрос, но мне действительно было интересно, как ей замок. Если она живая, как сказали братья, то явно имеет свое мнение касательно столь стремительного переезда на новую территорию.

И я ждала, честно ждала, но ничего не происходило.

Поэтому, я снова задала свой вопрос, стараясь произнести его снова мысленно, но гораздо громче.

И вдруг, я почувствовала настоящий отклик! Услышала весьма игривое:

"Ну чего кричишь-то, я не глухая, просто было интересно узнать, на сколько твоего терпения хватит".

Подскочив от неожиданности, открыла глаза и очумело уставилась в стену. Но мебель стояла на месте, солнце продолжало светить в окно, а я продолжала лежать на кровати одна.

Вот это они имели в виду, когда говорили, что она живая и самостоятельная? У меня же теперь раздвоение личности будет!

Я, конечно, ожидала чего-то подобного, но чтобы настолько реалистично… Быстро плюхнувшись на подушку, снова решилась позвать Её.

Черт, она вообще какой формы существо? Или, всё же, сила? Как много загадок…

Словно ребенок, получивший в подарок коробку с неизвестным содержимым, я загорелась от любопытства.

На этот раз тьма откликнулась быстрее, и после странной для меня “беседы” я поняла сразу две вещи: ей здесь нравится, как она сказала "я здесь дома, ты здесь дома", и то, что у меня появилась настоящая (тут, конечно, смотря с какой стороны посмотреть) наперсница. Надо же, столько лет под носом все было, а я даже и не знала!

Что ж, жизнь определенно налаживается.

Когда пришла служанка, чтобы позвать на обед, я отпустила ее, самоуверенно заявив, что дойду сама. А когда вышла в коридор, от предвкушения чуть ли не прыгала. Безумно хотелось испытать себя и свои новые возможности.

Мне казалось, будто я даже выросла, стала умнее и явно храбрее. Сила текла во мне гораздо свободнее, чем дома.

Так, расслабиться, призвать тьму и попросить её провести меня в обеденный зал к братьям.

Одна секунда, вторая…

Получилось! От меня вперед потянулись темные нити и я, будто привязанная, шла за ними, пока в какой-то момент не поняла, что передо мной уже открывают двери в обеденную и меня встречают взгляды мужчин.

− У тебя получилось? – скорее утверждал, чем спрашивал Рдар, что сразу оценил мой возбужденный вид.

− Да! Спасибо тебе, все правда сработало, это невероятно! – восторженно взвизгнула и, на эмоциях, порывисто обняла его от переполняющего чувства благодарности.

Его тело так стремительно напряглось подо мной, что резко отпрыгнула, вспомнив, что вообще-то, передо мной мужчина, а я молодая женщина. И ему вообще может быть неприятно, и… Вот я дура! Ругала себя последними словами, не зная, куда девать глаза.

− Эй, эй, ты чего, ну-ка не придумывай ерунды, ты же мне как сестренка! – озвучил зачем-то достаточно громко и потрепал меня по волосам.

Подняла голову — действительно, улыбается искренне, тогда почему же так напрягся?

Что ж, ладно – очередная загадка, но Рдар ведь мне еще ни разу не врал.

Переведя взгляд на князя, замерла: губы сжаты, стоит весь какой-то угрюмый. Так вот в чем дело. Еще бы Рдару не напрячься, с таким-то братцем. Странно, когда я заходила, казалось, оба были в добром расположении духа…

− Дэрвин, ты ничего не подумай, но если бы я тебя не знала, то решила бы, что ты меня ревнуешь, – решив разрядить обстановку, пошутила я.

Кажется, оценил опять только Рдар, вон как расхохотался, даже за живот схватился.

− Просто я не привык видеть, чтобы к моему брату прижимался столь эмоционально кто-либо, кроме нашей сестры, – все еще не “оттаяв”, ответил он мне, но губы сжимать перестал.

Так у них есть сестра? Интересненько, с удовольствием бы познакомилась. Может, хоть она проговорится, зачем я здесь?

− Странно, – искренне поразилась я, – твой брат очень хорош собой, характер у него просто замечательный — мечта, а не мужчина. – последнее я проговорила не скрывая улыбки и смотря прямо на Рдара. Просто хотелось хоть как-то выразить свою признательность, я ведь все еще была на эмоциях. – Неужели он тебе не показывает своих женщин? – в недоумении обернулась к князю.

О-о-о, кажется кто-то сегодня сильно не в духе. У Дэрвина по лицу заходили желваки, глаза полыхали тьмой, да и в целом, зрелище было достаточно пугающее. Но, после разговора со своей тьмой, я стала намного увереннее. Она поделилась, что в замке эти двое мужчин – последние, кто посмеет меня обидеть.

Женщина, это был точно женский голос, уверила, что я мало осознаю свою значимость, но уже сейчас могу не бояться князя, поведение которого меня так беспокоило. Я была уверена – магия не обманет. Она может хитрить, вынуждать меня прогибаться, но никогда не сделает что-то нам во вред.

− Всё, стоп, Кларисс, иначе мой брат сейчас задымиться, – продолжал засмеяться Рдар, тоже ничуть не испугавшись. – Спасибо тебе за твои искренние комплименты, конечно, мне очень приятно, но я не состою ни с кем в отношениях, а других женщин со мной ему видеть и не нужно.

Пока мы усаживались за стол на свои места, уйма вопросов пчелиным роем путалась у меня в голове. Он свободен?! Тьма, ты слышала? Как тебе он, а? Хорош, правда?

Тьма только лениво потянулась, а потом проговорила: "Хороша Маша, но не наша".

Я даже только взятую в руку вилку выронила от неожиданности.

Что за Маша?

И почему, все-таки, не наша?!

− Что-то случилось?

− Нет, просто я теперь стараюсь чаще с тьмой взаимодействовать, а она как что-нибудь скажет… странное, − снова вспоминая ответ тьмы, почувствовала, как заливаюсь румянцем.

О, Тьма, я что, только что всерьез оценивала Рдара как мужчину? Какой стыд…

− Ой, а что это мы покраснели? Ты нас заинтриговала, правда, Дэрвин? – попытался расшевелить своего брата Рдар. – Рассказывай.

− Как-нибудь в другой раз, – решила замять тему и применила безотказное оружие, – сразу после того, как расскажите, почему отдали тьму именно мне, и где вас носило семь лет. Дэрвин, а ты тоже можешь считывать ауры людей, как и твой брат?

−Нет, это исключительно его дар. А что, от него ты тоже в восторге? – ну вот, опять ехидничает.

Невыносимый мужчина!

− Нет, скорее наоборот. Все же сложно с человеком, который видит тебя практически насквозь, – честно ответила я. – Да и не представляю, каково твоему брату.

Так и прошел обед. Рдар признался, что ему тоже сложно с даром, ведь для него нет загадок, и он сразу видит, чего от него хотят и, как правило, эти желания добрыми назвать никак нельзя.

Князь же все время просидел в своих невеселых мыслях, не поддаваясь на наши попытки его “расшевелить”.

Ну, не сильно и хотелось.

После завтрака я решила провести свой очередной день на новом месте на природе, ознакомиться и прогуляться по саду, что так и манил своей красотой. Удивительно, но здесь было лето. С этим переездом я совсем не выходила на свежий воздух, не раскрывала окон.

Сад располагался внутри стен замка, изысканный, яркий, и отгороженный от чужих глаз. Аккуратно подстриженная зеленая трава, извилистые каменные дорожки, деревья размером в два человеческих роста, и цветы. Словно дикие, растущие там, где им удобно. Такие разные, яркие и невероятно сладко пахнущие.

Прислушиваясь к звукам, поняла, что где-то бьет ключ. Мой слух с появлением тьмы, как и зрение, весьма улучшились, поэтому я быстро нашла искомое и выпила свежей воды. Сладкая, мягкая, обволакивающая рот и горло, м-м-м, теперь обязательно буду сюда заглядывать. У нас в городе тоже есть ключ, но он далеко и я там давно не бывала. Тут же, всё под рукой.

Вблизи оказалась уютная лавочка. Дойдя до нее, присела и, закрыв глаза, стала прислушиваться к журчанию воды и пению птиц. Свежий воздух щекотал ноздри и играл с волосами, которые я с удовольствием распустила, чтобы полностью расслабиться.

"Выпусти меня, пойдем", – услышала я шепот своей тьмы. Но куда?

"А как я без тебя?" 

" Я про другой выход, выпусти меня, увидишь, что происходит повсюду, пока ты здесь и расслаблена. Я тебя всему научу, дитя".

Я всем существом почувствовала её теплую улыбку и доверилась. Не прошло и минуты, как я поняла, что по-настоящему парю над землей. Оглянулась — мое тело по прежнему неподвижно сидело на лавке, будто я просто уснула.

Страх сковал, и я задрожала, потянувшись обратно вниз. 

“С ним все будет в порядке?”

" Мы одновременно и там и тут, все будет хорошо, а теперь за мной", – вот кто точно не желал медлить.

Я летела над садом, уже не в силах сдержать восторга. Мы заглядывали почти во все комнаты замка, рассматривали странные скульптуры каких-то рогатых полулюдей, задержались над огромной фреской, изображающей разветвленное пышное дерево со всеми правящими родами за всю историю существования тьмы в этом мире.

Только сейчас до меня наконец окончательно дошло, что я живу с Князем Тьмы, правящим на данный момент, и его братом! Даже мороз по коже прошелся, как же я так вляпалась… И как мне себя с ними вести?

"Будь собой. Здесь никому не нужны твои манеры, важна только искренность и истинная суть, только её они оценят".

Дальше мы наткнулись на Рдара, который напряженно писал кому-то письмо. Сосредоточенный, немного нервный. Даже не стала задерживаться в его кабинете. Вдруг, тут дела государственной важности, а меня потом отругают за любопытство?

Полетев на нижние этажи, я увидела кучу мужчин в форме, которые живут при замке, видимо, для его охраны.

Затем я услышала лязг мечей и направилась, предположительно, в тренировочный зал. Тьма молчала, видимо решив, что комментировать тут нечего – любопытство кошку сгубило.

Не ошиблась — там действительно проходила тренировка. И одним из сражающихся был Дэрвин.

Встала как вкопанная, наконец задумавшись, что точно не везде мне стоит находится.

Агрессивный, молниеносный, князь наносил точные тяжелые удары, изрядно измотав своего противника. Ну да, он же сегодня был зол за завтраком. Вот и пар выпускает, наверное.

Однако, это было похоже на танец: темный, опасный. Невольно залюбовавшись, не сразу заметила, что бой прекратился, а Дэрвин смотрит куда-то мне за спину. Ну, он же не мог меня видеть, правда? А тьма внутри всё молчала, видимо, тоже залюбовавшись той силой, что исходила от мужчины. 

Коварно улыбнувшись каким-то своим мыслям, князь внезапно стянул с себя рубашку, оголяя грудь.

Ой! Пискнув, испуганно зажала рот двумя ладошками. Стыд-то какой! А Дэрвин уже подошел к турнику и принялся ритмично подтягиваться, предоставляя возможность рассмотреть красивую спину и все остальное тренированное тело.

Я было, и глаза зажмурила, отдалилась, а потом решила, что если никто не узнает, можно ведь и подсмотреть. Одним глазком!

Мама родная, тьма вездесущая, я никогда в жизни не видела полуголых мужчин, еще и с таким телом… Интересно, оно у всех мужчин такое?
Что-то подсказывало, что нет. У папы такого не было, да и… рост у всех разный, вес, в конце концов. Какое счастье, что в этот момент меня никто не мог видеть, иначе точно бы сгорела со стыда.

Рельефные перекатывающиеся мышцы спины, обтянутые кожей, огромные сильные руки. С таким мужчиной не страшно ночью по городу ходить, однозначно.

Как там тьма высказывалась? “Хороша Маша, но не наша”. Да, Тьма?

Но она не ответила.

Кажется, в тренировочном зале я задержалась больше, чем во всех местах вместе взятых. Обгрызая ноготь на указательном пальце, я будто уплыла в очередную медитацию. Все мысли разбежались,а  я все смотрела и смотрела. Интересно, он может это делать вечно? Сколько же силы в этом человеке?!

Пикантная картина будет преследовать меня по ночам, наверняка. Еще и время от времени усмехающийся князь... О чем он там думает, интересно? Смеётся, так по ребячески… первый раз его таким вижу. Красивый — смогла признаться я себе. Эх, чаще бы ты улыбался, красавчик. Аж сердце застучало в три раза быстрее.

Закусив губу, поняла, что безбожно покраснела и позволила себе совершенно неприличные мысли. Точно пора бежать отсюда!

Стремительно вернувшись в тело, потянулась и размяла затекшие мышцы. Поблагодарив Тьму за открытие новых возможностей, и, сделав пару глотков живой воды, решила направиться обратно в замок. Пожалуй, нагулялась на неделю вперед.

Зайдя внутрь знакомого коридора, тут же столкнулась с по-прежнему довольным Дэрвином. надо же, еще не успел надеть маску недовольства чем-нибудь.

− Ты чего это такой радостный? Даже непривычно как-то, – не удержалась и все-таки спросила князя.

Еще находясь вне тела, в тренажерном зале, мучилась от любопытства, что может заставить улыбаться этого жесткого человека?

А он лишь улыбнулся еще шире и ответил как-то очень непривычно философски:

− Просто я тут подумал, что все не так плохо, как мне первоначально показалось. Даже отпустило как-то, легче дышать стало. У меня сегодня определенно хороший день, знаешь? – довольно ответил мне Дэрвин и направился дальше своей дорогой.

Э-э-э… Нет, я точно совершенно не понимаю мужчин.

− Это ты сейчас что имеешь в виду? У тебя были какие-то проблемы? – обернувшись, крикнула ему вслед.

− Нет никаких проблем, встретимся на ужине, – крикнул в ответ, тоже обернувшись и весело подмигнув.

Чудеса-а…

Смотреть на князя в таком состоянии вдруг оказалось очень приятно. 

Однажды, в прошлой жизни, когда меня еще не считали проклятой все окружающие люди, играли мы в прятки с соседскими ребятами. Я забралась в колючие высокие кусты, на которых росла вкусная и сочная ягода мариника. Тогда, изрядно расцарапала себе руки, но зато была уверена, что кинутся меня здесь искать в самую последнюю очередь. А значит, я одержу желанную победу!

Вот, сижу, по-тихому закидываю ягоды в рот, жду своего часа, и тут, ко мне, то есть к кустам, в которых я сидела, подходит какая-то парочка. Девушка, лет шестнадцати, и молодой парень, тоже не намного ее старше. Они смущенно болтают о том, какая прекрасная была прогулка, девушка постоянно опускает глаза и, в какой-то момент, парень берет ее за подбородок, притягивает к себе и целует.

Я даже жевать перестала, настолько необычной была сцена для одиннадцатилетней девочки. Мама с папой при нас целовали друг друга только в щеки, а тут – такое откровение.

Через какое-то время молодой человек оставил в покое девичьи губы и, напоследок чмокнув в лоб, с шальной радостной улыбкой наблюдал, как она убегает от него домой.

Незнакомка уже скрылась за дверями, только тогда парень развернулся и лёгкой походкой направился в другую сторону. Я тогда задумалась, неужели поцелуи могут делать людей такими счастливыми?

И вот сейчас, сидя за столиком с книгой в руках, я вспоминала эту сцену, прокручивала её снова и снова, и размышляла над улыбкой Дэрвина.

Да, я думала о его улыбке! Это несусветная глупость, но его лицо и нестандартное поведение никак не выходили из головы!

Тяжело вздохнув, закрыла “Историю развития магического искусства прошлого века” и убрала книгу в сторону.

Поулчается, его тоже какая-то женщина делает счастливым?

Ну логично же, да? Но почему тогда я ее ни разу не встретила в замке? Он ее скрывает?

Почему? 

Что ж, как не крути, а меня это, вроде, и не должно касаться. Надо ж было тьме меня в тот зал привести... 

Запретив себе совать нос в чужие дела, я переоделась к ужину в простое, но элегантное насыщенного синего цвета платье, облегающее мою фигуру и расширяющееся к полу. Распущенные волосы спускались каскадом по плечам, а ноги украшали все те же серебряные туфельки.

Пройдя по нитям тьмы к братьям, я была удивлена, не заметив князя за столом. Рассказывать Рдару о новых возможностях не стала, дух авантюризма уговорил меня оставить эту новость при себе. А что, вдруг я открою что-то новое благодаря этим возможностям? Вот, Рдар видит ауры, а я смогу хоть изредка заглядывать, что делают братья. А в дальнейшем, кто-нибудь ещё. 

Пока я мысленно придумывала оправдание своей скрытности, в зале все-таки появился Дэрвин: сосредоточенный, явно перебирающий что-то в голове. Сев на свое законное место, он сообщил, что ему нужно отъехать по делам, но отсутствовать будет несколько дней, не более.

И снова я подумала о том, что эти мужчины ведут себя как семья. В смысле, даже со мной… Ведь новость князь мог сообщить брату отдельно.

− Предлагаю прогуляться по городу! – тут же воодушевился Рдар, будто только и ждал подобной новости. – Устрою тебе экскурсию, расскажу историю, посидим в таверне, как думаешь?

− Конечно, я за! Ничего здесь не знаю, познакомить меня с местом, в котором оказалась, будет очень любезно с твоей стороны.

Сказать, что я была рада – ничего не сказать. Даже не рассчитывала на такое щедрое предложение. 

Еще пару дней в замке, и почувствовала бы себя в тюрьме. Я и дома чувствовала себя  как в клетке, но там могла хотя бы прогуливаться в городе по своим делам, да ради удовольствия. А тут, столько времени просидела взаперти и вот, только сегодня выбралась в окруженный стенами замка сад.

Вообще, меня часто посещала мысль, что мы сейчас в тех городах с сохранившейся магией, о которых так трепетно рассказывают всем желающим торговцы в нашем городе. В моей семье в это никогда не верили, но, однажды, в нашу жизнь вторглась тьма и мы перестали быть столь категоричными.

− Я пригласил нескольких учителей для тебя, – вмешался Дэрвин. – Ты должна полностью освоить свою магию, владеть ей на максимально возможном уровне.Так же, тебе надо знать местное законодательство, этикет, право, геральдику, наши традиции…

В какой-то момент я просто перестала слушать.

Проглотив внезапно возникший ком в горле, растерянно перевела взгляд с одного мужчины на другого. Зачем мне все это? На кой мне их темное законодательство?! В сердце закралось нехорошее предположение — кажется, меня хотят оставить здесь очень и очень надолго… Примерно так, до конца моей жизни.

Перед глазами заплясали мушки, но я внезапно почувствовала, что меня взяли за руку. Видимо, ушла в свои переживания слишком глубоко и просто отключилась от происходящего. Подняла глаза – Рдар. Тихо, но уверенно он заговорил, смотря мне прямо в глаза:

−Никто не заставит тебя делать то, чего ты не захочешь. Просто рассматривай это как новый интересный опыт. Но, если  почувствуешь, что это не твое, просто скажи об этом Дэрвину. Он всё сделает для тебя, слышишь?

Его спокойствие передалось и мне. Было в ауре Рдара что-то такое родное, важное, что хотелось ему верить. И правда, зачем переживать? Вокруг столько загадок, и у меня есть возможность их разгадать, узнать что-то новое. Может, в дальнейшем я останусь в этом городе и устроюсь на работу, и мне очень пригодятся эти знания! Ну конечно! Среди таких людей я смогу жить свободно!

Взбодрившись, улыбнулась обоим братьям, и моя улыбка стала еще шире, когда я увидела, как резко расслабились сначала их плечи, затем и лица. Все же, им мое состояние почему-то важно. Люди они, вроде, хорошие, почему бы не принять новые правила игры? Жизнь коротка и непредсказуема – воспользуюсь её подарками.

Кстати, об интересном опыте.

− Дэрвин, а у тебя есть женщина? – нет, ну а что, они же уповают на мое любопытство? Вот пусть принимают продукты его деятельности.

Мужчина, до этого жевавший мясо, подавился, издав характерный кашель. Запил вином и снова подавился, переведя огромный пораженный взгляд на меня.

− А ты с какой целью интересуешься? – спросил Рдар, в отличие от брата, не успевший что-нибудь положить в рот. Поэтому, он просто прыснул от смеха и задал прямой вопрос.

Кажется, надо было все-таки молчать… 

Так, я ледышка, я ледышка, мне все равно. И, стараясь говорить ровным голосом, рассказала о том, что встретила счастливо улыбающегося князя и мне стала интересна причина таких разительных перемен. Подумала и решила, что его чем-то порадовала любимая женщина, ведь его улыбка была такой светлой и искренней, а глаза блестели радостью.

– У-у-у, – глумливо пропел Рдар, не замечая моего смущения, – братец, я говорил – чаще улыбайся и Кларисс к тебе потянется.

− Я не представлял, что можно быть такой проницательной и, одновременно с этим, такой наивной, – тихо, скорее для самого себя буркнул Дэрвин в свою бокал. Но у меня хороший слух.

Ну и наивная! И что с того? Хотела поддержать беседу, а они…

− Прошу прощения, знаете, мне лучше пойти готовиться к завтрашней экскурсии. Спасибо за ужин, думаю, некоторые вопросы не нуждаются в ответах. Еще раз извини, Дэрвин, твоя личная жизнь меня действительно не касается, – смущенно протараторила, вставая из-за стола.

Я не обратила внимание на воцарившуюся тишину. Просто ушла не оглядываясь. На душе было совершенно отвратительно. Я чувствовала себя нашкодившим котенком, но что я такого спросила? Мы же теперь живем вместе, делим завтраки, обеды и ужины. Почти как семья, пусть и странная.

Никогда не пойму, как вести себя с мужчинами!
Да и больно надо, к черту их всех.

Остаток вечера я провела за своими книгами, радуясь тому, что все-таки додумалась взять из дома их какую-то часть. А еще сделала себе мысленную пометку добраться до библиотеки замка. Она, наверняка, должна быть просто грандиозных размеров.

С моей привычкой прятаться в бумажных страницах, библиотека рискует стать моей новой спальней.

Пока нежилась в ванне, натираясь маслом с тонким запахом гризалии, расслабилась и, наконец, забыла о ситуации, что произошла за ужином. Все же, некрасиво получилось. И к князю в постель заглянуть пыталась, и меня в итоге обозвали наивной… получить такие сомнительные комплименты от взрослого мужчины было немного стыдно. Нет, мне положено быть неопытной в подобных вопросах, но почему-то услышать это именно от Дэрвина было очень …обидно.

Оттого, полной неожиданностью стали цветы, которые я увидела, выйдя из ванной комнаты. Букет чернеюще-алых невероятно красивых раумелий и маленькая записка, в которой было лишь одно слово: “Князь”.

Неожиданно. Щеки потеплели, а на душе стало чуточку легче.

Это он так извиняется? Или демонстрирует, что не держит на меня зла за глупый вопрос?

Ах, как же сложно с этими мужчинами. Может, в теории я знала достаточно об их поведении, но на практике… Как-то мое проклятие не дало возможности набраться опыта в подобных вопросах. Лишь понимание, что обманут, и их интересуют не мои чувства, а магия. Только с хозяевами замка, наверняка, весь полученный ранее опыт не работает. У них была своя сила.

Обняла букет, вдохнула сладкий запах, дотронулась пальчиками до лепестков: гладких, таких нежных. Интересно, а могу я как-то отправить благодарность князю? Поразмыслив, решила, что нет ничего невозможного с такой умницей-тьмой как у меня, и тут же задала вопрос, чтобы получить ценные указания.

Взяв чистый лист со стола, быстро написала слова благодарности, взяла в руки записку и, закрыв глаза, представила князя. Записка тот час же растворилась. Что ж, надеюсь, все сделала правильно и послание найдет своего адресата. 

Сон сморил меня, стоило только головой дотронуться до подушки. Все же, эти дни были довольно насыщены событиями, но это даже к лучшему, ведь ни скуки, ни тоски у меня не появилось.

Утро встретило меня умопомрачительными ароматами свежей сдобы. Открыв глаза, увидела рядом с кроватью маленький сервировочный столик, на котором и стояло блюдо с еще теплыми булочками, масленкой, а так же аккуратным маленьким чайником, чашкой и сырной тарелкой. Ого, сегодня у меня завтрак в постель?

Потянувшись за чашкой, увидела рядом записку от Рдара, в которой он просил собраться на прогулку в течение часа. Экскурсия по городу, точно!

Подскочила с кровати, ощущая радостное предвкушение, быстро съела свой завтрак и приступила к сборам.

Платье выбрала льдисто-голубое, наверное, это единственный светлый цвет в моем гардеробе. Что поделать, примерно лет с шестнадцати решила носить только темные цвета, в особенности черный. Помню, все мои детские платья были выставлены за порог комнаты, а я, заливаясь слезами, лежала на кровати, пока не пришла моя любимая мама.

− Я чудовище, мама, чудовище! Все платья на мне смотрятся словно с чужого плеча. Меня все ненавидят, в моих глазах беснующаяся чернота, я больше не хочу носить одежду, которая своими яркими цветами вселяет надежду на лучшее. Черный – вот мой цвет, под стать тьме и моей серой внешности! – никак не могла остановиться и перекрыть поток рыданий.

Я видела, как мама растерялась на какое-то время, но затем, тепло улыбнулась, взяла меня за руку и заставила подойти к зеркалу.

− Кого ты видишь перед собой? – спросила она меня.

− Чудовище!

− Почему ты так жестока с этой девушкой? Что она тебе сделала? Посмотри, разве она не красива?

Я растерялась от ее вопроса и, вглядываясь в свое отражение, была вынуждена признать — она очень красива, все в ней было гармонично, хоть и непривычно человеческому глазу. 

− Но это не я! Я была другой, я любила себя другой! – упрямо выкрикнула я.

− Разве ты − это просто тело, внешняя оболочка? – мягко улыбнулась мама. – Клариссабель, Бель, моя девочка, ты здесь, – положила она руку мне на солнечное сплетение. − И не важно, в каком ты сейчас теле, как тебя зовут – ты всегда неизменна, все внешние атрибуты – мишура. Хочешь черный цвет, что ж, он прекрасно подчеркнет твою красоту, да и черный не так плох. Знаешь, сколько красивых платьев залеживается на прилавках магазинов из-за предрассудков некоторых дам? Ты особенная, я верю в это, предлагаю поверить и тебе, и перестать уже, наконец, считать себя проклятой.

С тех пор мы нашили и напокупали много действительно красивых темных нарядов, да и я решила, что вовсе не чудовище внешне, а очень даже красивая, пусть эта красота и не очень обычная для нашего края.

Когда Рдар постучался в дверь, я была уже готова.

− Надеюсь, ты на меня не в обиде за вчерашнее? – заглядывая мне в глаза, спросил он.

− Ты о чем? – если честно, я действительно не совсем понимала, за что извиняется именно этот человек.

− Ну, мне вчера показалось, что ты ушла с ужина, потому что почувствовала себя оскорбленной и смущенной.

Тьма, как неудобно, и что я должна ему на это сказать?

− Мне действительно было не очень удобно, что я залезла не в свое дело. Ты засмеялся, а князь назвал меня наивной, − буркнула в ответ, решив снова быть честной с ним, раз уж на то пошло, и мы, вроде как, подружились.

Рдар действительно относился ко мне как никто в моей жизни, не считая семьи. 

− Ого. До сих пор не привыкну, что рядом со мной есть такое искреннее создание, – приложил ладонь к своей щеке мужчина, видимо, действительно не ожидал откровений. – Я ценю, ты же знаешь? – следом подмигнул мне. – В благодарность, не буду спрашивать, что тебя задело больше, моя реакция или слова брата, – хитро улыбаясь поставил он точку в этом разговоре.

Когда мы вышли за ворота замка, я ахнула. Оказывается, логово братьев находилось не в городе, а в густом лесу. Мое окно выходило во внутренний двор, поэтому я даже не ожидала увидеть вместо города настоящий лес. И лишь когда к нам подъехала просторная карета, мы отправились в дорогу.

Ехали около получаса. За это время Рдар рассказал, что этот город отстроили они сами, еще когда в нашем мире была магия. Но вырождение магической силы их не затронуло, потому что магия тьмы не из этого мира.

Лаэрстагр – мир, в котором царствует Тьма. Когда-то там было очень много войн и многие существа захотели оттуда переселиться. Антурион был ближайшим возможным миром. Разведывательная экспедиция вернулась воодушевленная и с твердым намерением переселяться. Были достигнуты договоренности с нашими магами и властями, Лаэрстагрцы получили несколько заброшенных земель по всему миру, а в обмен были готовы служить в качестве военной мощи в случае вторжения из других миров.

Города были отстроены, окультурены, заселены теми, кто пожелал покинуть поле бесконечных войн и жить при новом государстве. В Лаэрстагре по прежнему правит император, а в нашем мире носителями власти над своим народом стали князья. Свергнуть князя можно только правом сильнейшего, которое доказывается на поле боя. Да, народ этот весьма кровожадный, как я успела понять. 

− Твоего брата кто-то уже пытался сместить? – не могла не поинтересоваться я.

− Было раз, – с неохотой ответил Рдар.

Ну, судя потому что братья живы и здоровы, можно сделать вывод, что Дэрвин сильный воин. Так что я не ошиблась, когда сказала, что с таким не страшно гулять ночью по городу. От воспоминаний о теле Дэрвина в тренажерном зале, невольно залилась румянцем. Рдар заметил, хитро улыбнулся и ничего не стал спрашивать. Эй, что он там уже надумал себе?!

Не могу поверить, в меня действительно засунули магию из другого мира! Братья не из моего мира! О, мамочка…

Город встретил нас шумом колес, чьих-то споров и запахом выпечки. Мой спутник накинул на свои плечи плащ и натянул капюшон на голову пониже, пряча половину лица.

− Постараемся сохранить в тайне как можно дольше, кто мы с тобой такие, – улыбнулся он, и любезно подставил мне локоть.

Улицы были вымощены разноцветным камнем, дома и магазины располагались стройными рядами и, если будешь просто прогуливаться, не акцентируя ни на чем внимание, в какой-то момент начнет казаться, что ты гуляешь по лабиринту. Это я и озвучила своему новому другу.

− Он построен по типу городов нашего родного мира, так всем комфортнее, да и чужаков здесь не бывает, смотри, – указал он пальцем в небо.

Присмотрелась — весь город был будто покрыт разноцветным, едва заметным мыльным пузырем.

− Этот барьер выполняет функцию отвода глаз. Если кто-то будет вблизи нашего города, он его, конечно, не увидит. При этом, его охватит непонятное чувство тревоги, которое при приближении будет только нарастать. Еще ни один человек не приблизился к нашим городам, – с гордостью поделился Рдар.

А что, умно, необычно.

Какие-то дома состояли из одного этажа, какие-то доходили до пяти уровней. Внимание привлек магазин одежды, в котором на манекенах преобладали именно черные платья. Заметив мой интерес, Рдар направился туда, чтобы познакомить меня с модой Лаэрстагра.

Наряды для местных модниц приятно удивили преобладанием холодных тонов, качественными тканями и отсутствием тяжелых кринолинов. Но и больше половины представленной одежды было усыпаны разноцветными, самой разнообразной формы камушками. Вот, пожалуй, то единственное, что меня смутило.

Пройдя вдоль нарядных манекенов, я с удовольствием рассматривала творение незнакомой моды. Особенно мне приглянулось одно невероятное по своему крою платье. Чёрная, как сама тьма, ткань была покрыта объемными ромбами, а высокий жесткий веерообразный воротник окончательно покорил девичье сердце. Ничего подобного я не встречала в наших магазинах.

− Примерь же его, – незаметно подкравшийся Рдар, заставил подпрыгнуть от испуга.

Предложение было столь заманчивым, что я просто не смогла отказаться.

Когда продавец помогла мне справиться с нарядом, я поняла, что влюбилась в него бесповоротно. Спина была полностью оголенной, делая наряд более откровенным. Стоячий воротник, состоявший из тех же аккуратных ромбов, добавлял характера. А вот спереди, платье, в свою очередь, было довольно целомудренным : длинные рукава, аккуратный овальный вырез на груди. То ли хитрость, то ли коварство модистки.

Моя фигура была красиво обтянута, добавляя пару десятков баллов к самооценке и ещё столько же к сексуальности. Объемная, безо всяких подкладок и кринолинов юбка, была невероятно красивой. А ещё, на первый взгляд, платье было словно создано из черных перьев, и я напоминала себе какую-то диковинную птицу. Уникально, невероятно красиво, в общем — не платье, а мечта. Вышла, чтобы показаться Рдару, покрутилась перед мужчиной, сверкая довольной улыбкой.

− Тьма первородная, какой срам! — театрально возмутился он, прикрыв рот ладонью и выпучив глаза, а в следующую секунду добавил: — Девушка, заверните нам это платье, мы его берем. – Театральная минутка закончилась и, воодушевленно хлопнув в ладоши, Рдар уставился на меня безумным взглядом, который дополняла просто дикая, предвкушающая улыбка.

− Рдар, я не могу принять такой подарок, – тихо прошипела, подойдя ближе к мужчине.

− Ну что ты такое говоришь? Считай, что у тебя появился братик, в конце концов. Я тебе жизнь когда-то испортил, теперь в мои обязанности входит хоть как-то реабилитироваться в твоих глазах, – шутливо потрепав меня за щеку, Рдар направился к продавцу.

Братик – это конечно хорошо, но я еще не забыла, что этот братик вместе со своим братиком водят меня за нос, не объясняя, зачем я им, и почему со мной все это когда-то сделали.

Бродя по улочкам, спустя ещё час, я вдруг поняла, что мне нравится этот город. Довольно светлый, чистый, дома из разноцветного камня радуют глаз, прохожие− вполне такие же люди, как и у меня в городе: кто-то спорит, кто-то идет погруженный в свои мысли.

− Проголодалась? Давай зайдем в таверну, перекусим,– предложил Рдар, когда мы проходили мимо здания с яркой вывеской " Веселый Заундарн".

Нас приветствовал звонкий дверной колокольчик. Друг снова натянул капюшон пониже, и мы заняли самый дальний столик, находящийся в углу заведения, что в данное время дня оказалось наполовину пустым.

Практически тут же к нашей паре подошла девушка в лёгком и простом коричневом платье с белым передником и, предоставив нам меню, удалилась. Решив не медлить, открыла узкую вытянутую книжечку и начала изучать меню. В какой-то момент, мои глаза стали увеличиваться в размерах, пока я не почувствовала, что они сейчас просто вылезут из орбит.

− Рдар, со мной что-то не так, смотри, – повернула к нему свое меню, ткнув пальцем в написанное. – Вместо обычных букв тут какая-то тарабарщина, а я её понимаю! – громким шепотом я пыталась объяснить свой испуг.

− Это наш родной язык, язык Лаэрстагра, – как ни в чем не бывало улыбнулся он. – Когда в тебя впиталась наша тьма, ты стала одной из нас – она передала тебе все свои знания и умения. Поэтому, ты все эти дни спокойно понимаешь нас с братом и сама разговариваешь с нами на этом языке, начни прислушиваться.

Я начала произносить слова, что первыми приходили в голову, и действительно поняла, что общаюсь на очень необычном языке, в котором преобладали шипящие и рычащие.

− Но как я могла не замечать такие перемены в своей речи, я тебе что, умалишенная совсем? – начала прогибаться через весь стол к нему, чтобы добраться до этого сумасшедшего, но не кричать на всю таверну.

− Ладно, я просто навел на тебя легкую магию, что бы ты не акцентировалась на своем теле. Просто не хотел тебя шокировать сразу, – видя, что я уже протянула ручки, чтобы его придушить, кинулся оправдываться Рдар.

Что к нам подошел высокий мужчина с густой растительностью на лице, я заметила только когда услышала басистый голос где-то сбоку.

− Какая красивая девочка, твой клиент холоден с тобой? Пойдем со мной, я горячий, обещаю, ты не пожалеешь. Не поскуплюсь, такая красавица на столе должна лежать только для меня.

И тут я осознала, где я и как двусмысленно смотрятся наши разборки с Рдаром. А этот гад еще и ржёт там у себя под капюшоном.

−Вы не так поняли, я не… продаюсь, – сдавленно пискнуда, стараясь забиться в угол диванчика, как можно дальше от незнакомца.

− Эх, очень жаль, прекрасный цветок Лаэрстагра, может, тогда согласишься просто прогуляться со мной когда-нибудь? – подмигнул мне этот тип.

− Благодарю за приглашение, но у меня есть жених, извините.

− Это вот этот вот, который смотрит на то, как к его женщине пристают и слова не скажет? – как-то зло зыркнул он на Рдара. – Не того ты мужика выбрала, маленькая госпожа, – сочувственно проговорил он и, отвернувшись, ушёл. Надо же, какой добрый…

И не представляла, что начатое именно так знакомство, может закончится чем-то подобным – сочувствием, причем в мою сторону.

− Я тебя придушу! Советую отныне запирать свои покои на замок! – обиженно прошипела, прожигая взглядом Рдара. Ну, я ему устрою!

− Не обижайся, я знал, что тебе не посмеют навредить, – немного виновато улыбнулся  этот гад.

Наши гляделки прервала подошедшая подавальщица. Рдару пришлось сделать заказ за двоих, ибо я так и не придумала, чего же все-таки хочу съесть. 

− Обязательно расскажу брату об этом случае и то, что у тебя появился жених, – уже откровенно глумился надо мной этот…паразит. – Как думаешь, он оценит?

Вот, хам! На что это он намекает?!

Перепалка длилась ровно до того момента, как нам не принесли заказ. Если у Рдара был какой-то суп-пюре с мясом, то передо мной стояло просто мясо слабой прожарки с сочащейся из него кровью.

Сначала я просто смотрела на ЭТО, а потом, и вовсе отодвинула тарелку подальше, со словами, что такой ужас никогда не ела, не ем, и есть не стану.

− Просто попробуй. Не понравится, тут же выплюнешь, и я, в качестве извинения, выполню любое твое желание, – хитро проговорил Рдар, и столько честности было в его взгляде. А главное — уверенность в своей правоте!

А ведь я действительно никогда не ела мясо с кровью, лишь хорошо проваренное или прожаренное. Я довольно брезгливая.

Но что ж, ради желания... можно и укусить разочек.

Снова решительно придвинула тарелку ближе, отрезала малюсенький кусочек, наколола на вилку, зажмурила глаза и, засунув в рот эту гадость, начала жевать. И в этот же момент  произошло невероятное — я  почувствовала, как во мне стала довольно мурчать тьма, радуясь тёплой и сладкой жидкости, что уже разливалась на языке.

Не поверив своим ощущениям, отрезала кусок побольше и снова стала жевать. Ощущения повторились, я буквально чувствовала, как ликует тьма и, что самое поразительное, мне было вкусно! Реально вкусно! 

Вот чертовщина… Выплюнуть бы, хотя бы для приличия, но не хочется.

− Что ты со мной сделал на этот раз? – пораженно уставилась на довольного моей реакцией Рдара.

− Ничего, ты меняешься, Клариссабель, и твоей новой сущности нужно определенное питание для развития, – сложив руки перед собой, он решил открыть для меня очередную тайну.

− Тьме нужна кровь и сырое мясо? Она такая кровожадная? – с тревогой произнесла я.

− Мы не из этого мира, Кларисс, и ты теперь тоже. У нас другие понятия о нормах.

Вот так, незаметно, шуточный разговор перерос в весьма серьезный. По телу пробежали испуганные мурашки.

Может, почувствовав это, мужчина не стал продолжать тему. Я съела все мясо, и мне нужно было переварить все увиденное и услышанное. И съеденное. 

Вернулись в замок мы уже к вечеру. Проводив меня до комнаты, Рдар поинтересовался, все ли в порядке, и посоветовал обращаться к нему, если  вдруг возникнут какие-то вопросы.

Конечно, у меня все в порядке, я только узнала, что теперь не принадлежу своему миру, получаю удовольствие от полусырого мяса и вообще, во мне какая-то сущность растет. Просто замечательно у меня всё.

Рдару ничего не нужно было говорить, он по ауре и так видел мое состояние, поэтому и оставил меня наедине с собой, давая время все обдумать и принять.

Зайдя в комнату, просто села на кровать, и закрыла глаза. Что мне со всеми этими знаниями делать? Зачем же им это все было нужно…

"Не бойся, я не причиню тебе зла, светлое дитя. Ты – часть меня, я – часть тебя, это и есть любовь. Не думай, не страдай сейчас. Расслабься и позволь жизни течь в своем ритме. Доверься мне и своим мужчинам. Я приготовила для тебя особенную судьбу."

— Кому?!— возмутилась уже вслух услышанному.

Подпрыгнув как ужаленная, чуть не свалилась с постели, но, тут же поднявшись, принялась метаться по комнате, не в силах успокоится.

Нет, спасибо тьме, я понимаю — она меня поддерживать пытается, но при чем тут вообще братья, она ведь именно их имела в виду? Но “особенная судьба”... И с какого перепугу она назвала их моими?! Братья по тьме, может?

Ну да, все логично…

Резко остановившись, смогла перевести дыхание.

Тьфу! Уже испугалась…

А чего я, собственно, испугалась?

Кто в меня тьму посадил? Кто к себе в замок забрал? Все правильно, пусть теперь отдуваются.

Наконец, окончательно успокоившись и приведя мысли в порядок, перестала пыхтеть от негодования и смогла, наконец, улечься спать.

Утром мне предстояло начать новую жизнь.