Проклятие чёрной невесты

Это был прекрасный летний день. Мы с девчонками выбрались на природу, чтобы отметить мои последние мгновения свободной жизни. Уже завтра я выхожу замуж за парня, в которого влюблена несколько лет. Подруги предлагали отметить это дело в клубе, но я отказалась, выбрав место, где мне всегда было спокойно.

— Алёна, давай выпьем за тебя! — предложила Ленка, держа в руках бокал с золотистой жидкостью.

— В который раз за сегодня? — улыбнулась я.

— Сегодня каждый тост будет посвящён тебе! — добавила Настя, у которой уже немного заплетался язык. — Я желаю тебе, подруга, стать самой счастливой!

— Брак — это ответственный и серьёзный шаг, и я рада, что вы решились на него, — подхватила моя двоюродная сестра Марина. — Вы столько лет знакомы, а если вспомнить, как давно Артём тебе нравится…

— Очень давно, — усмехнулась я.

Вспомнила момент, когда поняла, что испытываю к нему сильные чувства. Это было года четыре назад. Он вместе с моим братом и другими парнями играл в футбол, а мы с девочками наблюдали за игрой с трибун. Артём забил гол и, широко улыбнувшись, посмотрел на меня. На мгновение моё сердце замерло в груди, а щёки покраснели. Вот с этого всё и началось — я поняла, что он мне нравится.

Отношения у нас начались год назад. Когда он сделал мне предложение, я почувствовала себя самой счастливой девушкой на всём белом свете! Наши родители не были против, брат тоже, поэтому вскоре была назначена дата свадьбы.

Но последнее время казалось, что в моей жизни что-то пошло не так. Я больше не реагировала на него как прежде: не краснела, когда он обращал на меня внимание, улыбался или заговаривал. Сердце не замирало в груди от его прикосновений, было ощущение, что чего-то в наших отношениях не хватает. Я думала, что это пройдёт с появлением в наших паспортах штампа о заключении брака, а на безымянных пальцах — обручальных колец.

— Мне немного страшно за тебя, — неожиданно поделилась Ленка.

— Почему? — удивилась я.

— Ты первая из нас выходишь замуж. Страшно из-за того, что твоя жизнь может сложиться не так, как ты этого хочешь… — она всплакнула.

— Это я прощаюсь со свободной жизнью, так почему плачешь ты? — улыбнулась, обнимая подругу. — Не переживай, всё будет хорошо. Я буду стараться изо всех сил, чтобы стать Артёму хорошей женой.

— Уже слёзы льём? — спросил Кирилл, единственный парень в нашей сегодняшней компании и наш водитель. — А ведь только начали…

— Ты не боишься за свою сестру? — спросила Настя моего брата.

— Нет. Артём нормальный парень и мой друг. Я уверен, он не станет причинять моей сестрёнке боль. В противном случае ему придётся иметь дело со мной!

— Кирюша, ты самый лучший брат в мире! — теперь я обняла его. — Спасибо!

— Не переживай, ладно? Всё будет хорошо, вы с Тёмой любите друг друга, а это самое главное.

Вскоре мы забыли о переживаниях, продолжая девичник. Кирилл включил музыку — пришло время для танцев. Мы веселись, смеялись и наслаждались этим временем.

— Ой, мне нужно отойти… — почувствовав потребность сходить в кустики, я покинула компанию.

Отошла на приличное расстояние, даже музыки больше слышно не было. А может, Кирилл её просто выключил. Сделав дела, решила, что сегодня больше пить не буду, и, глупо улыбаясь, отправилась обратно.

Вот только найти своих мне не удалось. Даже не сразу поняла, что иду уже слишком долго, а подруг всё так же не слышно.

— Настя! Девочки! Кирилл! — закричала.

Ответом было лишь эхо. Кажется, я протрезвела, понимая, что заблудилась! Как же так?! Мы столько раз выбрались в этот лес и с друзьями, и с родными, но ничего подобного ни с кем не случалось. Ну что за день?! А ведь завтра у меня свадьба! Поэтому и выбрались с самого утра, чтобы к вечеру отойти, а утром не страдать от похмелья. Да и как я могла заблудиться? Ведь отошла недалеко…

— Кирилл! Настя! Хоть кто-то меня слышит?! Марина!

Я очень долго бродила по лесу, сколько прошло часов, даже представить себе не могла. Звала друзей, даже истерила. К сожалению, телефона с собой не было.

Ближе к ночи, когда от усталости хотелось упасть на землю и больше не вставать, нашла в лесу каменный дом. Ночевать под открытым небом было страшно, да и становилось прохладнее, поэтому осторожно вошла внутрь.

Сразу же оказалась в гостиной, но выглядела она странно: вся мебель была отодвинута к стене, освобождая центр. Кажется, кому-то не хватало места, поэтому его освободили. Но для чего? Прошла в центр и остановилась, осматриваясь. Этот дом точно не жилой — везде слишком много пыли.

Не успела сделать и шагу в сторону лестницы, ведущей на второй этаж, как внезапно упала на пол, ослепленная яркой красной вспышкой. На полу вспыхнула пентаграмма с кругами, треугольниками и множеством непонятных символов. Попыталась выбраться — не получилось, я наталкивалась на невидимую стену.

— Помогите! Кто-нибудь, на помощь!

Комната заполнилась красным дымом, словно со всех сторон сразу зазвучал незнакомый женский голос. Слов я не понимала, а силы неожиданно иссякли, голова закружилась. Перед тем, как потерять сознание, услышала: «Теперь проклятие чёрной невесты на тебе».

— Не-е-т! — с криком поднялась в кровати.

Сердце колотилось как бешеное, по телу прокатилась неприятная волна дрожи. Этого не произошло на самом деле, это всего лишь сон… Но в голове всё ещё звучали последние слова про проклятие. Вздрогнула и обняла себя за плечи. Это не может быть правдой… Хотя ощущения были очень даже реалистичными.

— Алёна, ты в порядке? — услышала голос брата, он постучал и, не дождавшись ответа, вошёл. — Что случилось?

— Ничего, просто кошмар приснился.

— Я принесу тебе воды.

Кирилл вернулся меньше через минуту и протянул полный стакан. Я выпила залпом.

— Что приснилось? — брат сел на край кровати.

— Да так, ничего, — махнув рукой, выдохнула. — Я уже и не помню.

И не солгала — в памяти остались лишь слова о проклятии. Неужели я перенервничала, поэтому и снятся кошмары? Скорее всего, так и есть.

— Волнуешься? Сегодня ведь выходишь замуж.

— Немного, до сих пор не верится, что это произойдёт на самом деле. Это ведь не очередной сон?

— Нет, — улыбнулся Кирилл. — Это уже реальность. Попробуй немного поспать, у тебя ещё есть чуть больше часа.

— Хорошо, попробую, — подтянув повыше одеяло, легла на бок. — Надеюсь, мне больше ничего не приснится.

— Поверь, так и будет.

Брат ушёл, тихо прикрыв за собой дверь, но уснуть я больше не смогла. Не давали покоя слова о проклятии, казалось, я упускаю что-то важное. Но вспомнить сон так и не смогла.

Зазвонил будильник. Отключив его, поднялась и направилась в ванную. Когда вышла в одном халате, в комнате меня уже ждали мама и Настя.

Начались сборы, и уже было не до сна и проклятий. Вскоре к нам присоединились Ленка и Марина — теперь мне помогали собираться в восемь рук. Подруги отвлекали от переживаний, много улыбались, а мама всплакнула.

Когда с приготовлениями было закончено, а кроме меня, Ленки и фотографа в комнате никого не осталось, я решила спросить:

— Лен, ты помнишь, что произошло вечера на девичнике? — я заметила, как она на мгновение замерла.

— А ты ничего не помнишь? — поинтересовалась она.

Мужчина-фотограф улыбнулся, пряча улыбку за своей камерой. Видимо, подумал, что я сильно напилась и гульнула, как следует, а теперь не помню этого.

— Мои воспоминания заканчиваются тем, как мы танцевали, дальше в памяти будто провал… Что было после?

— Ничего, — Лена улыбнулась, как мне показалось, облегчённо. — Мы действительно танцевали, а потом ты отошла в туалет. Вернувшись, сказала, что пить больше не будешь, потому что тебе рано вставать, и завалилась спать в машину. А мы продолжили праздновать. Знаешь, Настя хорошо держится, на самом деле чувствует она себя, мягко говоря, не очень…

— Представляю, — улыбнулась, потому что помнила, что Настя опьянела первая, но продолжала пить вместе с нами. — Надеюсь, она продержится до конца церемонии.

— Она пообещала, что обязательно попробует торт и снимет на телефон ваш с Артёмом танец. Кстати… Кирилл тебе ничего не говорил? — осторожно поинтересовалась подруга.

— Нет, а что? Вчера всё-таки что-то произошло?

— Нет, ничего такого. Да и меня это не касается…

— Раз уж начала говорить, то продолжай до конца. Что с Кириллом?

— Я просто заметила, как он вчера смотрел на Настю. Кажется, она ему нравится.

— Но у Насти вроде бы есть парень, — нахмурилась я.

— Они расстались недавно, Настя не говорила тебе, чтобы не расстраивать перед свадьбой.

— Всё, здесь я закончил, — подал голос фотограф. — Чуть позже снимем, как вы будете выходить из дома, сделаем несколько кадров в машине, если вы не против.

— Хорошо.

Кивнув, мужчина покинул комнату. Я отошла от окна, около которого позировала, и подошла к зеркалу. В отражении увидела счастливую девушку, но в её глазах затаилось беспокойство. Покачала головой, отгоняя эти мысли. Сегодня очень важный день, не стоит забивать его лишними проблемами, о них я подумаю завтра.

— Ты очень красивая, — подруга обняла меня сзади за плечи. — Даже не верится, что сегодня ты выходишь замуж.

— Даже белое платье не заставляет тебя поверить?

— Платье — это просто наряд, пусть и белый. Совсем скоро ты сделаешь очень важное и ответственное решение, скажешь «Да». Надеюсь, жизнь твоя не сильно изменится, и ты не забудешь о нас.

— О вас забудешь, — проворчала я и улыбнулась. — Мы продолжим общаться и после моей свадьбы, вот увидишь.

— Охотно верю! — рассмеялась Ленка.

Вернулись мама и мои подруги, которые встречали жениха, предлагая ему выкупить невесту. Марина лишь обмолвилась, что Артём хорошо постарался, они им остались довольны. Мама добавила, что я сделала правильный выбор.

Мой будущий муж в компании друзей ждал в гостиной. Увидев меня, он замер в восхищении, затем широко улыбнулся и подошёл ближе.

— Неужели эта невероятно красивая девушка сегодня официально станет моей?

— Всё именно так и будет! — я не смогла не улыбнуться в ответ.

— Вы это слышали? — повернулся к остальным. — Я самый счастливый мужчина в мире!..

…Дальнейшие события практически не сохранились памяти. Мы добрались до ЗАГСа, где уже собрались гости, и, немного подождав своей очереди, вошли в церемониальный зал под торжественную музыку. Женщина регистратор произносила свою речь, а у меня возникло странное ощущение, что я не должна выходить замуж, словно предчувствие чего-то нехорошего…

…но я решила, что это от волнения.

— ..Артём, согласны ли вы взять Алёну в жены, стать для неё надёжной опорой и защитой, быть верным и любящим до конца своих дней?

— Согласен, — уверенно ответил он, проникновенно глядя мне в глаза.

Я невольно сглотнула, от волнения даже ладони вспотели.

— Алёна, согласны ли вы взять Артёма в мужья, стать ему надёжной поддержкой, быть верной и любящей до конца своих дней?

Я лишь открыла рот, чтобы высказать своё согласие, но неожиданно заметила, что время замерло. Ничего не понимая, помахала рукой перед лицом Артёма — он никак не отреагировал. Регистратор с улыбкой неотрывно смотрела на меня, не моргая и не двигаясь. Все гости в зале тоже замерли.

— Что происходит?!

Внезапно помещение начало заполняться красным дымом, непонятно откуда появившимся. А я вспомнила свой сон — такой дым был и там! Неужели всё случилось на самом деле?! Нет, быть этого не может!

— Ты сможешь выйти замуж только тогда, когда снимаешь с себя проклятие, — зазвучал мужской голос со всех сторон. — В противном случае твои родные будут умирать один за другим, а выбранный тобой мужчина умрет сразу после своего согласия.

— Какое ещё проклятие?!

— У тебя проблемы с памятью? — насмешливо поинтересовался голос. — Ты приняла на себя чужое проклятие, забыла?

— Так это был не сон?..

— Конечно же, нет, глупая!

— И как мне от него избавиться?

— Это может сделать только тот, для невесты которого оно предназначалось. Тебе всего лишь нужно отыскать его потомка и попросить об этом.

— И как я это сделаю? Я могу хотя бы узнать его имя?

— Можешь, но здесь тебе это ничем не поможет. Этот мужчина находится в другом мире.

— В каком ещё другом мире?! Мне кажется, что всё это плод моего воображения, и я сейчас разговариваю сама с собой.

— Не веришь? А как тогда объяснишь, что время замерло? Посмотри на своих родных, совсем скоро они будут мертвы, тебе всего лишь нужно дать согласие на брак с этим мужчиной.

— Ладно, хорошо… Пусть будет другой мир... Как мне туда попасть?

— Всё просто: всего лишь нужно отыскать тот дом в лесу, он находится в другом мире. Ты сама не заметила, как прошла сквозь грань двух миров.

— И всё? Найду я тот дом и что дальше?

— Как только окажется в нем — поговорим. Хорошо подумай, прежде чем принять решение. Для убедительности могу показать тебе одно будущее.

Артем внезапно схватился за сердце — и это молодой парень! Он закашлялся, его ладонь, которой он прикрывал рот, окрасилась в красный. Через мгновение он упал на пол, как подкошенный. Я коснулась его ладони — она была холодной, словно лёд. Он не дышал!

— Понравилось? — спросил голос, и мужчина на полу исчез красной дымкой, а я поняла, что настоящий Артем всё ещё стоит в одном положении и с нежностью смотрит на меня. — Такое будущее ждет твоего жениха, если ты скажешь «да».

— Я поняла.

— Молодец. Чувствую, ты уже приняла решение, мне здесь больше делать нечего, — голос был довольным. — До скорой встречи.

Красный дым исчез, а время продолжило свой ход. Я вновь огляделась — гости смотрели на меня в ожидании, мама жестами показывала, что я должна дать ответ.

— Алёна? — спросил Артём с беспокойством. — Что с тобой? Тебе нехорошо? Перенервничала?

Он взял меня за плечи и с заботой заглянул в глаза. Неужели мой любимый действительно может умереть? Иллюзия была настолько реалистичный, что я невольно вздрогнула и отступила. Нет, я не могу так поступить. Пусть и верилось с трудом, но рисковать жизнью Артёма и своих родных я не собиралась.

— Алёна? — обратила на себя внимание женщина, на груди которой висел бейдж с именем — Татьяна Григорьевна.

— Тёма, прости, — выдохнув, сказала я. — Но я не могу, не сейчас…

— Что ты сейчас сказала? Знаешь, сейчас не время для шуток. — Я промолчала. — Алёна, что происходит?!

— Я не могу всего рассказать… — медленно стала отступать в сторону выхода. — Но это очень важно, правда.

— Дочка? — послышался удивленный голос отца. — Что ты делаешь? Ты же сама хотела этой свадьбы не меньше Артёма…

— Пап, я не могу сейчас поступить иначе, — с мольбой глянула на него. — Я делаю это не для себя, а ради Артёма и вас. Пожалуйста, поймите и не ходите за мной, я хочу побыть одна…

— Алёна! Алёна, подожди!

До выхода я добралась быстро, остановилась около дверей и, не оборачиваясь, бросила букет куда-то назад. Поймал его кто-то или нет — не видела.

Около ЗАГСа стояло много машин, я выбрала машину брата. Неожиданностью стало то, что владелец авто сидел за рулём. А я и не заметила, что Кирилла не было в зале.

— Алёна? Почему ты здесь? Регистрация уже закончилась? — он вышел из машины.

— Да, то есть нет… Кирюш, дай мне свою машину!

— Зачем? — удивился брат. — Куда ты собираешься ехать?

— Я не могу тебе сказать. Пожалуйста, просто дай мне ключи и не спрашивай ни о чём, ладно?

— Хорошо, — брат протянул мне связку с брелоком. — Но ты должна мне всё рассказать!

— Конечно! Но позже, ладно? — попросила, забираясь в автомобиль и видя, что к нам спешат мои подруги и родители. — Спасибо! Ты лучший!

Больше меня никто не останавливал, поэтому вскоре я была далеко от места, где отказалась от своего будущего с любимым мужчиной. Надеялась, Артём меня поймёт… хотя после такого, скорее всего, он не захочет со мной даже разговаривать. Но зато я буду точно знать, что он жив, ничего плохого с ним не случилось.

Сразу поехала в наш загородный дом. Переоделась и замерла посреди гостиной — что мне взять с собой в другой мир? Вспомнила, как долго бродила по лесу, поэтому положила в рюкзак еду, пару бутылок воды, фонарик и куртку. Телефон хотела оставить, но передумала. Скорее всего, связи не будет, зато смогу пользоваться камерой. Пришлось отключить звук — уже было несколько пропущенных.

Прежде чем покинуть дом, оставила записку с просьбой простить мою выходку и просьбой не искать меня, заверила, что со мной всё будет хорошо. Сказала, где оставлю машину, чтобы брат мог её забрать. Я была уверена, что скоро здесь появятся мои родные, поэтому поспешила — не хотела, чтобы они пытались меня остановить. Да и рассказать им всего не могла — не поверят...

***

Приехала на то же место, где вчера был девичник. Закинув рюкзак на плечо, отправилась на поиски тех самых кустов. Но я не помнила точно, где они находились, поэтому выбирала направление по наитию. Думала, снова буду ходить до самого вечера, но к домику вышла примерно через час.

Вошла внутрь, но проходить дальше не стала, помня о пентаграмме в центре комнаты.

— Есть здесь кто-нибудь? — негромко позвала.

— А ты появилась быстрее, чем я ожидал, — прозвучал со всех сторон Голос. — Тогда мне стоит перевоплотиться.

Комнату снова запомнил знакомый дым, на полу появились какие-то фигуры и символы. Дым стал уплотняться и вскоре он исчез, как и символы, оставив после себя синее крошечные нечто.

— Ты кто?

— Теперь я буду выглядеть так, — сказало это нечто знакомым голосом. — Чтобы существовать в таком виде, мне нужна привязка к кому-то. Ты подходишь идеально.

— А это обязательно? — осторожно поинтересовалась и попятилась.

— Ты приняла на себя проклятие, которое сотворила хозяйка этого дома перед своей смертью, — этот небольшой пушистый клубок с большими глазами, небольшими ушками и пушистым хвостиком подлетел ближе и замер в воздухе в метре от моего лица. — Я страж, ждавший очень много лет, пока кто-то избавит меня от заточения. Когда проклятие будет снято, я обрету свободу. Сейчас оно на тебе, следовательно, ты и должна стать моей хозяйкой.

— Как на мне отразится эта привязка? — этот зверёк выглядел мило, но прикасаться к нему я не решилась.

— Я стану твоим фамильяром — только так я смогу покинуть пределы этого дома и отправиться на поиски нужного мужчины. Но ещё я буду помогать тебе во всем, в моих способностях можешь не сомневаться.

— О каких способностях идёт речь?

— О магических, конечно. Ты ведь человек, ничего не сможешь сделать в случае необходимости. А я тот, кто сможет тебе помочь. После привязки я не смогу тебе отказать, выполню любую просьбу.

— А без этого никак? — решиться на эту привязку почему-то было страшно.

— Никак. Больно не будет, мне всего лишь понадобится капля твоей крови, — видя, что я всё ещё в нерешительности, добавил: — Без меня ты проклятие снять не сможешь.

— Ладно, — со вздохом согласилась.

— Отлично! Пройти в середину комнаты и ничего не бойся, моя магия не причинит тебе вреда.

— Хорошо.

Пушистик попросил протянуть ладонь, а после приземлился на неё. Шерсть у него была очень мягкой, хотелось погладить его, но я не стала этого делать — отвлеклась на возникшие вокруг нас фигуры и символы. Подборов приступ страха, заставила себя стоять на месте.

Этот синий шарик произносил какие-то слова, но я их не понимала, только чувствовала, что в этот момент происходит что-то важное. С интересом рассматривала вращавшие вокруг нас фигуры, сложно было поверить, что это происходит на самом деле.

Неожиданно зверёк укусил меня за палец, вцепившись в него своими маленькими лапками.

— Ай! Что ты делаешь?!

— Так нужно, не отвлекай!

Наблюдая за тем, что он делает, заметила, как шерсть на хвосте стала красной, затем он приложил его к тому месту, где был укус. Это мы так обмениваемся кровью? Внезапно внутри всё похолодело, может, не следовало соглашаться на привязку?

— Не волнуйся, всё хорошо будет, — отозвался пушистик, словно услышав мои мысли. — Осталось немного, как тебя зовут?

— Алёна.

— Теперь тебе нужно придумать мне имя.

— Сейчас?

— Да, сейчас. Давай быстрее, что-нибудь красивое, воинственное и необычное…

— Пушистик.

— Ничего другого придумать не могла? — он внимательно посмотрел на меня.

— Нужно было предупредить заранее, чтобы у меня было время подумать над именем!

— Ладно, — он снова вернулся к произношению непонятных слов.

Внезапно перед глазами потемнело, а левое плечо пронзила вспышка боли. Я застонала, но посмотреть, что случилось, не могла, Пушистик всё ещё сидел на моей ладони.

— Это метка, — просветил он меня, когда всё закончилось. — Она показывает, что мы с тобой теперь связаны. У меня это ошейник с точно таким же знаком, что у тебя на плече.

На шее у него действительно был ошейник, а на нём непонятный символ. Поскольку зверёк снова висел в воздухе, я рискнула глянуть на своё плечо — на нём красовался такой же знак, как синяя татуировка.

— Эти знаки можем видеть только мы с тобой, — продолжил он. — Но если захочешь кому-то его показать, достаточно одного желания. Но я хочу попросить тебя не делать этого перед человеком, в честности которого ты не уверена.

— Поняла. Что дальше?

— Ничего.

— В смысле?

— Ты останешься здесь, а я отправлюсь на поиски мужчины.

— Я буду сидеть здесь?! Одна?! — тёмные стены и покрытая пылью перевернутая мебель радости совсем не прибавляли.

— Это я исправлю. Отойди, пожалуйста, подальше.

Я отошла к двери. Пушистик закрутился, снова появились фигуры и символы, только они теперь были синими. Всё помещение вместе со зверьком скрылось в этом тумане, а когда тот развеялся, а ахнула от изумления.

Комнату было не узнать! Стены стали светлыми, вся мебель на своих местах — новая, без единой пылинки! На полу красивый ковёр, в центре стол, накрытый различной едой, от вида которой я невольно сглотнула — выглядело аппетитно!

— Так лучше? — спросил Пушистик, посмотрев на меня. — Вижу, что тебе нравится. Если станет скучно, почитай что-нибудь, — подлетел к полке, заставленной книгами. — Есть можешь без опаски, еда не отправлена — убивать тебя мне нет смысла.

— Круто… Это всё магия, да?

— Да. Я могу сделать и больше, но пока этого достаточно. Так, ты располагайся, а я на поиски. Даже если ничего не смогу найти, к вечеру вернусь обязательно.

— Ладно, — я кивнула.

Зверёк вылетел в дверь, оставив меня одну.

Вернулся он только тогда, когда начали отпускаться сумерки. За это время я успела соскучиться по своим родным, подумать, насколько сильно Артём обиделся на меня, а может, вообще возненавидел. Всплакнула, попробовала отвлечься с помощью книги, но в итоге с ней же и уснула. Пушистик меня и разбудил.

— Я нашёл его! — обрадованно сообщил он.

— Кого? — спросонья не сразу поняла, о ком идёт речь. — Кого нашел?

— Мужчину, благодаря которому ты сможешь снять своё проклятие!

— Это хорошо! — сонливость как рукой сняло. — Что мне нужно делать?

— Провести ночь.

— В смысле? С незнакомым мужчиной?

— Ты же хочешь избавиться от проклятия?

— Хочу.

— Ну вот. Проведёшь с ним страстную ночь любви — и проклятие будет снято.

— А на него оно не подействует? Он не умрёт?

— Это же он сможет тебя от него избавить, так что с ним ничего не случится. Если хочешь, я могу сделать так, что он забудет обо всем, тебе не о чем волноваться. Даже если после этого вы встретитесь, он тебя не вспомнит.

— А мне точно нужно провести с ним ночь любви? Может, просто ночь? Поиграем во что-нибудь, к примеру…

— Ага, знаю я ваши игры, хотя если хочешь, можете и поиграть… Но главное — это ночь любви. Ты должна переспать с ним.

— Это обязательно?

— По-другому никак, — если бы Пушистик был человеком, уверена, сейчас бы он развел руками. — Пойдем.

— Сейчас?

— А чего ждать? Чем быстрее с этим закончим, тем скорее ты сможешь вернуться к своему возлюбленному.

— Не думаю, что после всего мы сможем общаться, не говоря уже об отношениях…

— Тебе не обязательно рассказывать ему о том, где ты находилось и что собой происходило, — поучительно изрёк зверёк.

— Думаешь, Тёма так просто простит мне отказ на нашей собственной свадьбе?

— Твоего Тёму я совсем не знаю, поэтому отвечать за него не стану. Давай лучше вернёмся к нашему проклятию. Сейчас я перемещу тебя в его комнату, и даже если ты меня видеть не будешь, знай, я буду рядом до тех пор, пока вы не перейдёте к самому главному, — давал наставления Пушистик, создавая на полу сложные фигуры и символы. — Постарайся меньше разговаривать с ним, сразу приступай к делу. Ты девушка красивая, уверен, этого будет достаточно.

— Мне не по себе от этого…

— Неужели в твоём мире нет таких отношений? — скептически спросил он. — Это только на одну ночь, я могу потом и тебе память стереть, если от этого, конечно, будет легче.

— Нет, наверное, не стоит. Я не знаю…

Забывать о том, чего ещё не произошло?

— В первую очередь — проклятие, всё остальное потом, — подлетев ко мне, произнёс Пушистик. — Вставай в центр.

Я встала с опаской. Фигуры закружилась в разные стороны, образуя синий дым, который вскоре скрыл очертания комнаты. Когда он развёлся, я уже находилась в другом месте.

Это была уютная спальня с неярким освещением. Никого не было, но я была уверена, что это ненадолго. Осмотрелась, надеясь найти зверька, но вместо него увидела себя в зеркале. И едва не обомлела.

На мне было очень короткое чёрное платье на бретельках с глубоким вырезом. На ногах чёрные чулки в сеточку и туфли на высоком каблуке, а волосы оказались распущенными.

— Господи…

— Нравится? — услышала голос Пушистика, но его рядом не видела.

— Обязательно было наряжать меня в это?!

— Конечно. Он не сможет отказаться от такого.

— Но…

Договорить не успела — дверь открылась, и в комнату вошёл человек, и я вообще забыла, о чём думала секундой ранее. Такого красивого мужчину я ещё никогда не видела. От одного взгляда на него сердце забилось в груди пойманной птичкой, по телу прошлась волна жара, а щеки запылали. Во рту пересохло, дыхание неожиданно сбилось.

Это магия?

На несколько мгновений время будто замерло, пока мы просто рассматривали друг друга. Затем, прожигая меня горящим взглядом, он медленно двинулся ко мне. Остановившись в шаге, мужчина горячей ладонью коснулся моей щеки, заставив вздрогнуть.

— Кто ты? — от тона его хриплого голоса едва не подкосились ноги.

— Я… — вновь сглотнула, но ответить не смогла.

Осторожно переместив ладонь на шею, он притянул меня к себе и страстно поцеловал, второй рукой обняв за талию. Я забыла, где нахожусь и почему вообще оказалась здесь. Никто и никогда прежде меня так не целовал. С головой ушла в водоворот чувств и эмоций, которые вызвал у меня этот мужчина, останавливать его совсем не хотелось.

— Скажи мне своё имя… — прошептал, обжигая дыханием шею, покрывая кожу лёгкими поцелуями.

— А…

Неожиданно он меня отпустил, а перед глазами появился синий туман. Через мгновение я уже находилась в доме в своей прежней одежде. Упала на диван, пытаясь перевести дыхание.

Что это сейчас было?

— Прости, это не тот мужчина.

— То есть?.. — подняв голову, взглянула на Пушистика у стены.

— Ну… я немного ошибся. Это не тот мужчина, тебе нужен его старший брат.

— А в чём разница? — спросила, пытаясь не вспоминать горячие прикосновения, от которых бросало в дрожь. — Если они братья, значит…

— Нет. Тебе нужен старший — только он способен снять проклятие. Но в том доме его не было, придётся мне вновь начинать поиски.

— Так всё это было напрасно?!

— Да, прости, — покаянно отозвался зверёк. — Я и не догадывался, что он не единственный ребёнок в семье.

— Но если это не он… С ним ничего не случится из-за того, что мы поцеловались? — резко вскочила. — Проклятие ведь на него не подействует?!

— Не подействует, но дальше с ним заходить не стоит.

— Вряд ли мы когда-нибудь ещё встретимся, — снова упала на диван, почувствовав укол разочарования.

— Это так, — осторожно отозвался Пушистик и подлетел ближе. — Не думал, что ты так на него отреагируешь…

— Я сама ничего не понимаю, — закрыв глаза, откинулась на спинку. — Это была магия?

— В том-то всё и дело, что нет. Твои чувства и эмоции были настоящими…

— И как я могла забыть об Артёме? Я ведь столько лет любила его, собиралась связать с ним свою жизнь…

— Ты сказала это в прошедшем времени, — заметил он, заставив открыть глаза и посмотреть прямо на него. — Ты права, меня это не касается. Голодна? Может, хочешь выпить чего-нибудь?

— Можешь достать выпить? Что-нибудь покрепче.

— Конечно.

Вскоре стол был заполнен закусками, а в руках у меня оказался бокал с золотистым напитком. Пушистик разместился в кресле напротив и с настороженностью наблюдал за мной. То ли он переживал за меня, то ли боялся, что буду ругать его за ошибку.

Но мои мысли были заняты совсем другим. Я пыталась не думать о незнакомце, но получилось плохо — постоянно вспоминала мгновения, проведённые вместе. Не может быть, чтобы с одного взгляда я запала на кого-то, причём настолько сильно! Я должна забыть о нём — это самое правильное решение.

— Что мне делать, пока ты будешь искать его брата?

— Недалеко есть академия для девушек, я могу определить тебя туда. Первые полгода учёбы ученицы не пользуются магией, так что тебя никто не раскроет. Уверен, за это время я смогу найти мужчину.

— Полгода?

— Это максимум, я справлюсь намного быстрее.

— Ладно, академия так академия.

***

Утром следующего дня я уже стояла перед воротами академии, расположенной около леса на окраине небольшого города. Пушистик сказал, что я зачислена с сегодняшнего дня, но под другим именем — теперь меня зовут Алания Энн-Маар, и я в совершенстве владею местным языком — фамильяр постарался.

Кованые ворота были открыты, и я вошла во двор. Около академии никого не наблюдалось, а само здание напоминало старинный замок в мрачном чёрном стиле. Было немного страшно заходить внутрь, но пришлось перебороть себя — сидеть в том доме несколько месяцев уж очень не хотелось.

Мне нужно отыскать приёмную ректора, чтобы получить необходимые бумаги на заселение в общежитие и получение книг в библиотеке. По легенде, придуманный моим фамильяром, я перевелась в эту академию, чтобы спокойно подготовиться к замужеству. Этого захотел мой жених, потому что здесь учатся исключительно девушки.

С помощью подсказки женщины, сидящей в небольшой коморке у входа, быстро отыскала приёмную. Секретарь выдала мне необходимые документы и отправила обустраиваться. На занятия я отправлюсь уже завтра.

Общежитие было отдельным двухэтажным зданием, находящимся позади академии. Комендантша подсказала номер комнаты и сообщила, что форма уже на месте. Эта новость немного обрадовала, всегда хотелось примерить форму академии, как в фильмах!

В комнате я буду жить не одна, но моей соседки здесь не оказалось, скорее всего, она на занятиях. Здесь была привычная мебель для жизни двоих, порадовала сантехника в ванной — в этом мире знали о канализации. На кровати лежал комплект формы, развернув который, застонала. Кажется, это не просто академия, это — монастырь! Иначе как объяснить это серое, длинное и полностью закрытое платье с рядом пуговиц спереди?

Оставила сумму с вещами, созданные Пушистиком, около кровати, посетила библиотеку и отправилась на прогулку. Но ничего интересного увидеть не удалось — трёхметровой забор скрывал все, что было за территорией академии.

По времени был обед, когда в комнате появилась моя соседка. Она выглядела прилежной ученицей, в сером платье и с пучком на голове. Девушка медленно прошла в комнату и села на кровать, держа спину прямо. Несколько секунд мы смотрели друг на друга, затем она расслабилась и упала на кровать.

— Ты зачем сюда пришла? — глядя в потолок, спросила.

— Я?

— Да, ты. Будь у меня выбор, никогда бы сюда не пошла.

— У тебя не было выбора? — осторожно поинтересовалась.

— Как тебя зовут?

— Алания.

— Я Марелия.

— Приятно познакомиться.

— Мне тоже. Я отказалась выходить замуж, поэтому мой жених запер меня здесь. «Чтобы набралась опыта и поняла, какой девушкой должна быть моя невеста», — немного изменив голос, сказала она. — Ненавижу его! Из-за него я не могу выбраться за пределы академии, приходится каждый день ходить на занятия, слушать эти скучные лекции… Бр-р-р…

— Так все плохо? — с сочувствием спросила.

— Скоро сама узнаешь! — она поднялась. — Так почему ты здесь?

— Жених захотел, чтобы я немного побыла там, где нет парней — свадьба должна состояться не раньше, чем через полгода.

— А-а-а, чтобы ты сохранила для него свою невинность?

— Ага.

— Если есть возможность, не выходи за такого замуж, потому что он всю жизнь будет контролировать каждый твой шаг. Ты ничего не будешь видеть в своей жизни, кроме дома и своего мужа.

— Откуда ты это знаешь?

— Мои родители такие, — с грустью поделилась она. — Маме запрещалось выходить из дома без сопровождения, причём только с тем, кому отец всецело доверял. У неё нет ни друзей, ни подруг, только семья. Я не хочу жить так, как она, поэтому и отказалась от замужества. Хочу влюбиться и выйти замуж за любимого, а не за того, кого выбрали родители.

— Надеюсь, ты встретишь своего суженого.

— Не сомневаюсь в этом, — Марелия рассмеялась. — Где бы он ни был, я обязательно его найду! Главное, выбраться отсюда, но я над этим работаю.

— Твой жених… как он тебя запер? Ворота ведь открыты, неужели не можешь просто выйти?

— Если бы всё было так просто, — она вздохнула и снова легла, посмотрев в потолок. — Я привязана к этому месту магически и выбраться не могу, потому что большая половина моих способностей запечатана. Ладно, не будем о грустном, — Марелия резко встала. — Пора в столовую. Скажи, тебе уже кто-нибудь говорил о правилах?

— Нет.

— Тогда слушай. По академии можно передвигаться только в такой одежде, — она указала на своё платье. — Разговаривать друг с другом разрешено только на переменах и желательно не создавать при этом шума. На занятиях ты должна вести себя тише воды, ниже травы, будто тебя вообще не существует. За неисполнение — наказание, поэтому при виде магистра или леди Чаррен — она заведующая по дисциплине — всегда держи спину прямо, а голову ощущенной и тихо проходи мимо. Прямо в глаза старайся не смотреть.

— Хорошо.

— Тогда переодевайся, я покажу, где у нас столовая.

Через несколько минут мы уже выходили из академии. Платье было впору, но я действительно почувствовала себя в нём монашкой, к тому же моя соседка собрала мне волосы в пучок, чтобы я точно не отличалась от остальных.

Учениц здесь было немного, в столовой собралось около пятидесяти девушек. Уверена, в такой большой академии могло учиться гораздо больше. Кормили исключительно здоровой пищей: каши, пюре, варёные овощи, разных видов мясо на пару. Соли мне было маловато, но Марелия объяснила, что это норма, и скоро я к этому привыкну.

— Знаешь, я рада, что моей соседкой оказалась ты, — поделилась она, глядя в свою тарелку — девушка практически ничего не съела.

— Правда? Почему? Ты ведь меня совсем не знаешь.

— Это так, но ты не такая, как все они, — Марелия обвела взглядом учениц. — С ними даже поговорить не о чем, замкнутые и скрытные, прилежные до зубного скрежета. Я пыталась в первые дни завязать разговор, но от меня шарахались, поэтому пришлось отказаться от этой идеи.

— Ты права, я не такая, — улыбнулась.

— Это мне в тебе и нравится, мы найдём общий язык.

— Конечно.

Я ничего не имела против подруги. Нужно же мне с кем-то здесь общаться, пока Пушистик не найдёт того мужчину.

— А как давно ты здесь? — поинтересовалась я.

— Около месяца и уже порядком успела соскучиться по нормальной жизни.

— Я уверена, что ты добьёшься своего и обязательно выберешься отсюда.

— Иначе и быть не может! — негромко рассмеялась Марелия. — Знаешь, я всегда хотела попасть в академию Дарнелл. Туда отправляются, чтобы стать лучшими из лучших. Мне кажется, что только там смогу встретить своего суженого. Я могла спокойно поступить туда — потенциал позволял пройти испытание, если бы не эта свадьба… Все мои планы рухнули в одночасье… Как же я все-таки его ненавижу!

— Давай не будем о плохом?

— Да, ты права.

Выходя из столовой, мы столкнулись с женщиной в темно-синем длинном платье, со строгим угловатым лицом. При виде неё Марелия переключилась на образ послушной ученицы — у неё отлично получалось.

Женщина попросила меня следовать за ней, пришлось подчиниться. Мы зашли в один из учебных кабинетов. Помня наставления соседки, я постоянно держала голову опущенной.

— Меня зовут леди Чаррен. Как новенькая, ты должна знать несколько правил…

Она рассказала мне всё то, о чём уже говорила Марелия, но кроме этого — нам запрещалось общаться с посторонними мужчинами, если это не магистр — с ним только на занятиях. Запрещено покидать пределы академии в учебные дни — в выходные можно, но с разрешения ректора или родных. Если заслужил наказание — придётся понести его. Если окажешься, оно станет строже. В общем, не отвертишься.

Когда с наставлениями было покончено, леди Чаррен удалилась, а я отправилась в общежитие.

***

Вечером после ужина Марелия куда-то засобиралась. Я удивилась — она ведь не может выйти за пределы академии.

— Из города приходят парни, чтобы пообщаться с нами, — начала она рассказывать. — Кроме меня с ними встречаются ещё две девушки. Мы прячемся в лесу и общаемся через ограждение — перебраться через него не получится. Это и было моей отрадой всё это время. Если хочешь, могу взять тебя с собой, парни классные, весёлые.

— Нет, спасибо. Ты не боишься, что тебя могут отчислить?

— Этого я точно не стала бы бояться, скорее, наоборот — постаралась бы всеми силами, чтобы обрести свободу, — хохотнула девушка. — Единственное, что мне грозит — это наказание, но к ним я уже привыкла.

— Часто получаешь?

— Иногда случается, — улыбнулась соседка. — Не волнуйся обо мне, я вернусь до отбоя. Не скучай!

Марелия покинула комнату, а я невольно начала волноваться за неё — не хотелось, чтобы её поймали. Но если это уже происходило, значит, наказание и не такое уж строгое?

Пока её не было, решила связаться со своим фамильяром. Но сколько бы я ни звала его, он не отзывался. Неожиданно поняла, что мы не обговорили деталей, чтобы общаться на расстоянии. И как узнать, удалось ему что-то отыскать или нет? Хотя бы след или примерное место, где может находится этот мужчина… Эх…

Соседка вернулась через час-полтора, настроение у неё было хорошим.

— Зря не пошла со мной, уверена, тебе понравилось бы общаться с ними, — улыбаясь, сказала она. — В следующий раз могу взять тебя с собой.

— Не стоит, — отказалась я. — Мне и здесь хорошо.

***

Следующим утром вместе отправились на занятия. Марелия объяснила, что большинство предметов — это лекции, которые не нужно даже записывать, поэтому с собой мы ничего не брали.

В нашей группе было двенадцать девушек. Ни одна из них не заговорила со мной, они просто проводили взглядами, пока мы не сели за парту. Не хотела бы я быть такой. И разве мужчинам нужна такая прилежная жена? Мне кажется, с ней ему было бы скучно.

— Что ты делаешь? — тихо спросила, заметив, что подруга устраивается поспать.

— А ты не видишь? Спать буду.

— А можно?

— Нет, но никто и слова не скажет, я ведь шуметь не буду.

— Уверена? Может, лучше просто послушать лекцию?

— Ничего интересного всё равно не услышишь, — отозвалась соседка, положив голову на руку и закрывая глаза.

Чтобы вот так спать на занятиях в группе, где учеников очень мало и спрятаться за чьей-то спиной невозможно, нужно иметь большую смелость. И Марэлия ею обладала, судя по всему, так она проводит каждую лекцию. А ведь в чём-то она права — во сне шуметь точно не станет.

В своей первый учебный день и на первой лекции я спать точно не собиралась. Ждать начала занятия долго не пришлось — вскоре прозвенел звонок, и в аудиторию зашёл преподаватель. Когда он положил свои бумаги на стол и посмотрел в зал, я подскочила на месте, почувствовав, что начинаю предательски краснеть.

— С тобой всё хорошо? — едва слышно прошептала подруга.

— Да… — кивнула.

Быть этого не может! Что ему делать здесь, в этой женской академии?! Но глаза меня не подводили, это был он. Тот мужчина, в комнате которого я оказалась позапрошлым вечером. С которым целовалась, позабыв обо всем на свете. Объятия которого продолжаю вспоминать каждую свободную минуту.

Это он.

Черт…