Проклятие факультета драконов

– Девушка, миленькая, ну сколько можно-то? – зрелая женщина в строгом черном пиджаке устало выдохнула. – Я же сказала — мест нет!

– Но мне очень надо! – стиснула зубы, предприняв последнюю попытку решить жилищный вопрос легким путем. – Мне жить негде, понимаете? 

– Вы меня вообще слушаете? Мест нет. Совсем-совсем нет, прям ни одного нет, даже в самой маленькой комнатушке нет! Раньше надо было приходить, дорогая моя!

– Раньше… Да кто бы знал, – пробормотала я, наконец, отчаявшись договориться.

– Студенты уже заезжают, селятся, все комнаты заняты... – чуть мягче добавила она, видимо, заметив отчаянье в моих глазах. – Я занесу вас в список ожидающих, если кто-то откажется, будет возможность получить место. Напомните, как вас зовут?

– Виктория, – кивнула понуро, размышляя, что делать дальше. – Виктория Холмогорова, факультет журналистики, первый курс. Спасибо.

Она, кажется, что-то ответила, но я не расслышала, спешно покидая стены университета. Погода словно подстраивалась под мое паршивое настроение — унылый моросящий дождь, полупрозрачный туман и ощущение полной безысходности. Правда, природа, скорее, немного грустит, потому что лето подходит к концу, а вот у меня причины посерьезнее… 

Привычным движением собрала светлые локоны в мягкий пучок на затылке и спрятала под капюшон толстовки. Плечо противно ныло от тяжелого рюкзака, ноги гудели, но денег не так много, чтобы позволить себе роскошь вроде такси. Глянула на часы и не сдержала тяжелый вздох. Почти восемь вечера, а я все еще не знаю, где мне ночевать. Возвращаться в родную уютную трешку мне запретили, внезапно получить комнату в студенческом общежитии не удалось, а денег на съемное жилье у меня нет…

Единственный приемлемый вариант — попроситься на недельку к соседке, Марье Васильевне. Может не откажет? Стеснять крайне милую излишне интеллигентную старушку желания совсем нет, но деваться некуда. Мне нужна хотя бы неделя. Одна неделя, чтобы прийти в себя, найти работу, которую получится совмещать с учебой, подыскать недорогую комнату для съема…

Бред. Это просто какой-то бред. За несколько суток вся моя жизнь перевернулась с ног на голову, а я даже думать не могу этой самой головой. Да и делаю, кажется, все по инерции лишь потому, что так надо. Дышу, хожу, пытаюсь решать какие-то проблемы, когда хочется только одного — рыдать. Спрятаться от этого жестокого мира, зарыться с головой в одеяло и рыдать. Сутками на пролет. 

А лето так хорошо начиналось! Экзамены на высший бал, золотая медаль за отличные отметки в школе, бюджетное место в приличном университете, планы на будущее и… август. Худший, в моей жизни. Единственного близкого человека больше нет. Врачи разводили руками, ссылаясь на преклонный возраст деда, но я знала, что дело вовсе не в нем. Для своих семидесяти, дедуля был бодр, активен и весел. Всегда. Четкий режим дня, пешие прогулки, книги, чтобы мозг работал, правильное питание, медосмотр каждые полгода, а потом странные боли в груди, неделя стационара, реанимация и… Будто ждал моего совершеннолетия, чтобы я, не дай бог, не оказалась в детдоме. Дождался. 

– Госпожа, не подскажете где улица Теней? – уверенный спокойный голос и крайне необычное обращение, заставили меня вздрогнуть. Даже не заметила двух непривычно одетых мужчин, что стояли в паре шагов от тротуара. 

– Тенистая улица?.. – медленно обернулась, пытаясь рассмотреть лица подозрительно вежливых незнакомцев, но заметила лишь легкий кивок, темно. – Вам направо, здесь недалеко.

– Благодарю. – судя по всему, господин, опустил ладонь на грудь и поклонился, но с места не двинулся. Ни он, ни его спутник. Странные они какие-то…

Мне туда же, но я, пожалуй, сделаю крюк. Не хочется оказаться в темной подворотне с этими двумя. Да и встречаться с новой родственницей нет никакого желания. Так называемая тетушка патрулирует периметр каждый божий день, с тех пор как ворвалась в квартиру, размахивая документами и бумажкой с генетической экспертизой, что подтверждала ее родство с полковником Холмогоровым, то есть с дедом. Объяснить, где она была, пока ее отец был жив, не захотела. Кто ее мать, тоже не сообщила, зато обозвала меня воровкой и грозилась превратить мою жизнь в ад, если я не уступлю. Смешная. Как будто до этого момента у меня все было прекрасно! 

Нет, опускать руки — не наш стиль. Копии документов я, с боем, но получила, к юристу сходила, к тому, на которого хватило денег. Но никаких результатов это не принесло. Согласно бумагам, она — дочь, а значит наследница первой очереди. Завещания дед не оставил, потому что помирать не собирался, да и зачем? Мы оба были уверены, что других родственников у нас нет. Я и сейчас сомневаюсь в честности дамы, что заявила свои права на трехкомнатные апартаменты в хорошем районе города и обязательно добьюсь справедливости. Как только приду в себя.

– Она? – чуть слышный, уже знакомый шепот позади и мой короткий взгляд.

– Тенистая справа, – криво улыбаюсь, ускоряя шаг, – следующий проезд.

– Вроде она, – отвечает второй, не сводя с меня глаз, и я инстинктивно дергаюсь вперед, чувствуя неладное. Этого только не хватало!

– Стой! – уже громче и все также близко. – Держи ее! 

– Обознались, ребята! – не оборачиваясь ору, и ныряю в арку. – Денег мало, телефон старый, нет у меня ничего! Сирота я!

– Сирота? Так даже лучше, – ухмыляется мужчина, преградив мне путь. Да как… они оба только что были за моей спиной, клянусь! – Точно она.

– Не она я! – успеваю отметить, что у незнакомца неестественно яркие голубые глаза. Ого! Мои тусклые серые оценивающе прищурились, рассматривая завораживающие серебристые искры напротив и… Черт! Гипнотизер что ли?

Судорожно мотаю головой и снова бросаюсь в бега, сверкая пятками. Я не очень высокая, не сказать, что худая, зато очень проворная, в отличие от двух крупных самцов, которые, очевидно, меня с кем-то спутали. Зачем меня держать, если и взять-то нечего? Все, что можно было, уже забрала внезапно возникшая родственница, а мое тело и скудные пожитки в рюкзаке никакой ценности не представляют. Говорю же, обознались! Почки, разве что, здоровые, да и сердце — пламенный мотор… Но оно мне самой пригодится.

Петляю по улицам, пытаясь сбить след, кружу между редкими деревьями, не сбавляя темп и наконец выхожу к дороге. Здесь всегда людно и есть пара-тройка скучающих таксистов, глядишь, помогут... Слава Богу! Преодолеваю несколько метров за считанные секунды, дергаю дверь и залетаю на заднее сиденье желтого автомобиля с черными шашечками на пузатом боку. 

– Куда-нибудь! Скорее! – выкрикиваю, пытаясь отдышаться, и на всякий случай пристегиваю ремень безопасности. – Поехали, пожалуйста!

– Поехали, – отчего-то смеется мужчина, оборачивается, сверкая неестественными голубыми глазами, и произносит слова на незнакомом мне языке.

Секунда. Тело будто наливается свинцом, не давая шанса двинуться с места. Почему кружится голова? Что происходит? 

Вторая. Веки тяжелеют, лишая возможности хотя бы запомнить дорогу. Щелчок ремня безопасности, и я чувствую чужие крепкие руки на своей талии. Да какого черта им нужно? 

Третья. Он закинул меня на плечо? Каков нахал! Попыталась бы подумать, но сознание уплывает, унося с собой, кажется, и остатки разума. 

– Один в один, – довольно шепчет мужчина. – Возвращаемся, времени мало.

И это последнее, что я слышу.

Слишком тихо. Мягко. Еще и легкий туман в голове. Кажется, вчера я собиралась попроситься на ночлег к Марье Васильевне, но, если бы мне удалось, сейчас над ухом бы дребезжал старенький холодильник, подо мной поскрипывал, повидавший жизнь, бугристый диван, а в воздухе витали бы ароматы ландыша. Того самого, серебристого. Осторожно открыла глаза, сделала глубокий вдох, отчетливо ощутив запах соли и свежесрезанных белых роз, что стояли на прикроватной тумбе за балдахином. Минуточку… Соль? Розы? Балдахин? Какой к черту, балдахин? Где я вообще? 

Порассуждать не успела, потому что дверь с грохотом распахнулась и в комнату решительно вошел зрелый мужчина. Высокий, статный, в шейном платке и элегантном сером костюме тройке с удлиненным пиджаком. Как будто не из коридора, а из Российской империи пожаловал, честное слово! Рывком распахнул штору балдахина, сверкнул темными синими глазами, выразительно нахмурившись, и сжал без того тонкие губы в узкую полоску.

– У тебя час на сборы. – процедил он, вздернув кончик идеально прямого носа, а я подтянула одеяло повыше, с трудом подавив желание забраться туда с головой. – Чемодан собрала прислуга, так что тебе осталось позаботиться только о своем внешнем виде, Алария.

– Виктория, – поправила я и с облегчением выдохнула, обрадовавшись, что собираться мне никуда не надо. — Это какая-то ошибка, меня зовут Виктория, я...

– Хм, что-то новенькое... Будешь делать вид, что не узнаешь родного отца? – он вскинул бровь, глянув так, что по коже пробежал холодок. – Хватит, Алария, ничего не выйдет! Сегодня, ты поедешь в академию, забудешь о своем дружке и будешь прилежно учиться, ясно?

– Нет у меня никакого дружка, – ошарашено выпалила я, не разобравшись, что хотела бы обсудить в первую очередь. – Приняли меня в университет, а не в академию, и вы не мой отец.

– Алария, прекрати этот фарс! – гневно сжал кулаки незнакомец. – Не нравится жить в Ариндале? Хочешь сбежать в другой мир? Пожалуйста! Даю тебе уникальный шанс — закончишь Академию магии с отличием, я лопну от гордости за свою единственную наследницу, и дело сделано! Нет отца — нет проблем!

– Мужчина, вы в своем уме? – разозлилась в ответ. – Какой Ариндаль? Какая магия? Какая Алария? Я — Вика! Виктория Холмогорова….

– Легенду даже выдумала, узнала имена иномирянок, браво, Аллария! 

– Это вы что-то выдумываете! Есть один-единственный существующий мир — планета Земля! Сбегать я никуда не планировала, а…

– Не планировала, значит? Вот и славно. Приведи себя в порядок и вперед, в Академию, грызть гранит науки и радовать любимого папочку!

– Я не ваша дочь, говорю же! Это какое-то недоразумение!

– Разговор окончен! – не-мой-отец прикрикнул, развернулся на пятках, уверенно шагнул к двери в подтверждение своих слов. И уже на ходу чуть слышно пробормотал: – Виктория… Фантазерка! Святые, за что мне это наказание? 

Как только дверь закрылась, я подскочила с кровати и рванула было к окну, с целью понять, где нахожусь, но тут же рухнула, запутавшись в полах длинной ночной сорочки. Это еще что? Серебристые пуговки поблескивали от горловины до нижнего края подола, белые оборочки украшали рукава, деликатно скрывая локти, тончайшая ткань, напоминающая шелк, легко скользила по телу, а две, любовно вышитые на груди, буквы кричали, что вещь принадлежит какой-то «А.В.» И это явно не я…

Вскинула голову, уставилась на пейзаж за высоким окном, пытаясь понять, насколько сильно я вляпалась, и замерла. Скалистые горы. Удивительно бирюзовое море. Низкое, ослепительно голубое небо с россыпью звезд вокруг белоснежного солнца… Звезды? Утром? Вместе с солнцем? Та-ак. Может меня вчера по голове приложили чем-то тяжелым? Лежу где-нибудь в больнице, брежу, прикидываюсь какой-то Аларией, сны цветные вижу…

– Госпожа, разрешите войти? – из-за двери послышался мелодичный женский голос, и я заторможено кивнула, медленно поднимаясь с пола.

Шагнула к высокому узкому зеркалу, раскинувшему тонкие ноги в дальнем углу комнаты, неуверенно заглянула, опасаясь увидеть в отражении кого-то еще, но нет. Все те же брови с изломом, небольшой нос с закругленным кончиком, до боли знакомые полные губы, способные растянуться в широченную улыбку, а вот глаза… Яркие, синие, не мои. И волосы заметно длиннее. Спадают мягкими изящными локонами до самой поясницы. Светло-русые, с пепельными нотками и новыми благородными переливами, будто в салоне побывала! Красиво, конечно, но меня и натуральный оттенок полностью устраивал…

– Госпожа Веллингер? – я вздрогнула от очередного стука в дверь и опомнилась, наконец вслух позволив обладательнице очаровательного голоса войти.

Судя по закрытому платью спокойного зеленого тона, белому переднику и безукоризненно гладкой прическе, правда, прислуга. Может, эта молодая дама заметит, что я не истинная обладательница сорочки с инициалами «А.В.»? Но вопреки всем надеждам, девушка бросила на меня короткий взгляд, кивнула, приветствуя, опустила поднос с кувшином на небольшой столик и направилась к кровати с целью привести ложе в порядок.

– Я собрала вещи, госпожа, все самое необходимое, – затараторила незнакомка, ловко взбивая пушистые подушки и изредка поглядывая на меня, будто извиняясь. – По приказу лорда Веллингера, вы можете взять с собой только один чемодан. Все ваши любимые платья, к сожалению, не уместились, но господин сказал, что это не проблема, в академии вам выдадут необходимую одежду. Если все же что-то понадобится, пришлите весточку, сделаю все, что в моих силах. А после…

– Девушка, миленькая, в ваших силах помочь мне прямо сейчас! – я нагло прервала тираду незнакомки. – Клянусь, знать не знаю, кто эта ваша Алария, и что это за место. Я Виктория, понимаете? Вика. Мне домой надо, у меня там университет, дела, работа, надеюсь, появится, а я ума не приложу, где нахожусь и как сюда попала!

– Виктория… – тихо ахнула девушка, прижимая ладони к груди и, привалившись к ближайшей стене, неспешно сползла вниз. Великолепно! – Значит, получилось…

– Что получилось? – какое-то у меня нехорошее предчувствие…

– Лорд даже подмены не заметил... – промямлила служанка, широко распахнув глаза, и буквально через мгновение глупо заулыбалась. – И я не заметила. Сбежала моя госпожа! Сбежала, слава Святым! 

– Куда сбежала? А я? Мне что делать? – втянула воздух, пытаясь унять сердце, отбивающее бешеный ритм внутри слишком тесной клетки ребер.

– Вы за нее! – девушка, в отличие от меня, тут же пришла в себя. – Теперь Ариндаль — ваш дом, лорд Веллингер — ваш отец, а вы — Алария! 

– Нет… – вяло покачала головой, припоминая детали произошедших событий. 

«Точно она» – сказал голубоглазый, рассматривая мое лицо. Неужели, не ошибся? Им, действительно, нужна была я? 

– Не переживайте! – бойко продолжала служанка, усаживая меня на невысокий стул рядом с кроватью. – Поедете в академию, будете учиться обращаться с магией. Лорд все оплатил, и обучение, и проживание, беспокоиться не о чем. 

– Нет-нет-нет… – какая, к черту, академия? Какая магия? Что за чушь?

«Один в один» – порадовался мой похититель. И лорд принял меня за свою дочь. Он думает, что я — Алария. А дальновидная девица, судя по всему, подготовила почву, чтобы у папочки не осталось сомнений, что все мои отговорки — очередной выкрутас строптивого чада…  

– Обратно вам не вернуться, – пропела моя новая знакомая, вооружившись расческой. – Межмировой проход могут открывать только маги Ревингема, но, увы, здесь они бывают крайне редко, да и плату просят баснословную, вам не потянуть. 

– Нет! – выкрикнула я, вскочив со стула. – Нет же!

– Что нет? – вытаращилась на меня девушка, похлопав пушистыми ресницами. – Даже у лорда таких денег не водится, а у вас и подавно, уж извините! И жить вам негде, Виктория, в поместье отец вас не пустит, так что академия — отличный вариант! 

Жить негде?.. Ах, вон оно что! В голове резко прояснилось и я совсем не по-доброму прищурилась. Неужели? Так называемая тетушка решилась на крайние меры? Хочет избавиться от проблемы таким изощренным способом? Сумасшедшей, то есть мне, наследство не положено, правильно? Ей, то есть мне, положено пребывать в доме для душевнобольных, куда я и отправлюсь, поведав любому встречному занимательную историю о своих приключениях.

– Прекратите этот спектакль, немедленно! – процедила, сжав кулаки, для убедительности. – Не бывает магии, нет никаких межмировых проходов, и вам прекрасно это известно! Это все из-за квартиры деда, да? Вас моя недородственница подослала? Признавайтесь, немедленно!

В ответ служанка криво улыбнулась, подхватила кувшин, что стоял неподалеку и плеснула красную жидкость на белоснежное, любовно заправленное ранее, покрывало.

– Вы что творите? – да она сама не в себе! Может, я уже в диспансере?

Девушка молча повернула невзрачное колечко на пальце, опустила руку на испорченную ткань и, тихо нашептывая, погладила образовавшееся пятно, которое побледнело и… Исчезло? Оно исчезло! Это что за…

– Магия, – пожала плечами дамочка и, как ни в чем не бывало, снова взялась за расческу. – Давайте продолжим сборы, госпожа Веллингер. В академию вам стоит явиться при полном параде, с гордо поднятой головой. У вас, скажем так, есть недоброжелатели, а вот времени совсем нет.

– Какие еще недоброжелатели?.. – промямлила я, не найдя в себе сил выйти из оцепенения. – Откуда?.. Я же…

– Характер у вас тяжелый, понимаете? – Служанка весело подмигнула и, заговорщически понизив тон, добавила: – У Веллингеров это наследственное. И некоторые адепты Академии Магии уже успели в этом убедиться. Если вы забыли их имена, я вам напомню, госпожа.

– Нет. Я все-таки в коме… Определенно, – обреченно пробормотала и подумала, что очередной обморок стал бы лучшим решением возникшей проблемы, но на этот раз волшебства не произошло и сознание отказалось меня покидать.  

Похоже, придется проходить все стадии принятия неизбежного в здравом уме и твердой памяти. Отрицание, вон, в самом разгаре. Что там дальше по списку?..

Под мерное поскрипывание роскошной повозки господ Веллингер, я рассматривала гладкую матовую ткань длинной юбки благородного синего оттенка и беспомощно злилась. Заботливая служанка, конечно, напоила меня приторно сладкой водой, которая, якобы, должна успокаивать, но от второй стадии меня это не избавило. Я по-прежнему злилась. На весь белый свет. На Аларию, что использовала совершенно незнакомого человека для решения своих проблем, и на ее возлюбленного, доставившего меня в Ариндаль, который, к слову, даже не поинтересовался хочу я этого или нет! На лорда-отца, что воспитал столь эгоистичную девицу и на служанку со странным именем Эрма, пытавшуюся засунуть меня в алое платье, с излишне откровенным квадратным вырезом. В конце концов, на кучера, который ехал слишком медленно! Или слишком быстро?.. 

Так. Надо взять себя в руки. Срочно. И подойти к решению проблемы с холодной головой, как учил полковник Холмогоров. Глубокий вдох, выдох. Начнем с плюсов: я по-прежнему студентка, то есть адептка — здесь никаких перемен нет. Почти. Специальность, конечно, кардинально отличается, но это мелочи, переживем. В этом мире у меня нет проблем с жильем и пропитанием, заботливый папа все оплатил. Наличие магии тоже можно отнести к позитивным новшествам, правда, только в том случае, если у меня есть хоть какой-то потенциал… И это уже минусы. 

Со слов Эрмы, у девицы, которую мне приходится подменять, прескверный характер и удивительно длинный язык, зато способности незаурядные. То есть, мне придется отбиваться от нападок отвергнутого ухажера, пары-тройки местных леди, которым Алария перешла дорогу, и пытаться демонстрировать магические умения, достойные ее потенциала… Что ж. К моему волшебному дару вопросов масса, или правильнее будет сказать, к его отсутствию, значит будем брать усидчивостью и блестящими теоретическими знаниями, как обычно. Благо, моя местная копия не отличалась тягой к образованию.

– Госпожа Веллингер, – раздалось снаружи, как только мы остановились, – позволите?

Отчего же не позволить? Одернула длинные рукава платья, скрывая тонкие запястья, поправила узкий золотистый ремешок на талии, который Эрма буквально заставила меня надеть, провела кончиками пальцев по круглому вырезу у основания шеи, чтобы в очередной раз убедиться, что платье достаточно закрытое, и сообщила извозчику о готовности покинуть уютный кузов кареты. Ну, была не была!

Яркий полуденный свет на несколько секунд лишил меня способности видеть, дав еще немного времени на подготовку и, несмотря на легкую резь в глазах, я мысленно поблагодарила его. Робко подняла ресницы, привыкая, мазнула взглядом по тенистому саду напротив, подхватила потрепанный кожаный чемодан, кивнула опешившему кучеру на прощание, мол, спасибо, можете ехать, и спешно обошла повозку, пытаясь не выдать своей неосведомленности. Компания малознакомого мужчины, который может заподозрить подмену, мне сейчас ни к чему. По наставлениям служанки Эрмы, мне следует побыстрее найти главный корпус, отдать документы, которые она мне вручила, и добраться до своей комнаты. Желательно, не пересекаясь со знакомыми настоящий Аларии. Но наш план, кажется, провалился…

Я застыла, как вкопанная, и не сдержала восторженного вздоха, увидев за настежь распахнутыми резными воротами самый настоящий сказочный замок! Пушистые облака будто держались за тонкие шпили башен, нежно обнимая черепичные синие крыши. Белоснежные стены высоких эркеров венчал бельведер с арочными окнами, до которого отчаянно пытались добраться тоненькие ветви зеленого плюща. Захотелось немедленно оказаться на широком балконе, украшающем гладкий фасад здания, занявшего почетное центральное место между двумя величественными башнями, провести пальцами по холодной мраморной балюстраде и насладиться видом, уверена, такого же невероятного сада. Вот и еще один несомненный плюс!..

– Вы только посмотрите, кто пожаловал! – и дополнительное очко в копилку минусов! Судя по всему, этот парень имеет в виду меня, потому что других вновь прибывших я не наблюдаю. И моему появлению он явно не рад. – Госпожа Алария Веллингер собственной персоной! Прибыла в Королевскую академию!

Обернулась, чтобы посмотреть на моего личного конферансье, стоявшего в тени деревьев в компании двух парней, и улыбнулась. А что? Объявил чётко, громко, с почестями. Молодец!

Поймала надменный взгляд голубых глаз, склонила голову рассматривая четкую линию скул, заметила, как широкие губы скривились в довольной ухмылке, убедилась, что на пиджаке красуются те самые инициалы и обреченно выдохнула. Теперь я точно знаю, что план остаться незамеченной, провалился. Передо мной он. Светловолосый, красивый, осанистый, отвергнутый Аларией ухажер — Тайрон Хэрибар. 

– Чего уставилась, Ри? Соскучилась? – вскинул бровь парень. –  Ах, извини! Тебе наверное было не до скуки, ты же страдала по своему магу! – он легко усмехнулся, а стоящие рядом друзья рассмеялись в голос, подбадривая вожака.

Спокойно. Во-первых, он не обо мне. Во-вторых, даже если бы Алария и страдала, что в этом такого? В-третьих, нельзя вступать в открытую конфронтацию в первые минуты моего пребывания в Академии, мне здесь ещё учиться.

– Погоди! Ты, наверное, уже забыла о нём и начала подбирать наряды, чтобы подыскать нового богатенького женишка, да?

И лучше бы он тоже помолчал, честное слово… В груди разгоралось бешеное желание поставить нахала на место, продемонстрировав уже наследие Холмогоровых, но нельзя. Молчать. Улыбаться. Подумаешь, назвали меркантильной! Это ко мне отношения не имеет, так что и реагировать смысла нет. Поддерживать образ заносчивой госпожи Веллингер желания не имею, значит надо создавать новый. И начать можно прямо сейчас. Например, уйти с гордо поднятой головой, не опускаясь до уровня непримиримого оппонента.

– Знаю! – послышалось вслед. Да что ж он никак не уймется! – Ты помогала обнищавшему отцу наворовать денег, чтобы оплатить обучение!

Ну нет. В смысле, нет, это уже ни в какие ворота! Лорд, конечно, чужой мне человек, да я и сама заметила, что с финансами у него не всё в порядке: слишком мало слуг для такого большого дома, слишком старый чемодан для, может, и не горячо любимой, но родной дочери, и вместе с тем, слишком большая честь, отправлять одну наследницу на роскошной карете, предназначенный для шести, а то и восьми пассажиров. Если только это не единственный транспорт лорда. А по моим наблюдениям — так оно и есть. Но ничего плохого мне так называемый папа не сделал, напротив, оплатил обучение, проживание, еще и в академию доставил с ветерком. Так что…

– Мой отец-то чем вам не угодил, лорд Хэрибар? – притворно мило улыбнулась я. – Неужели, ты и за ним пытался приударить? 

– Чего?..

– Тайрон-Тайрон! Со мной шансы какие-никакие были, но с ним… Очевидно же! 

– Что ты сказала? – моментально завелся парнишка. 

– Смысла, говорю, нет, – любезно пояснила. – От лица рода Веллингер, официально заявляю: ни я, ни мой отец не примем твои ухаживания, Хэрибар. Не переживай, дело не в тебе. Дело в твоём мерзком языке и скверном характере.

– Ты забыла, как вести себя с высокородными аристократами, Алария? – а я и не знала, если честно… – Хочешь, чтобы я научил тебя хорошим манерам?

– Дай знать, когда сам познаешь эту тонкую науку, тогда и подумаю над твоим предложением, – бросила в ответ и, пользуясь замешательством Тайрона, уверенно зашагала к резным воротам. 

Чересчур интеллигентная соседка Марья Васильевна, что пыталась воспитать во мне истинную леди, сейчас бы мной гордилась. Наверное. По ее заветам, мне следовало поставить хама на место и продемонстрировать неприятие недостойного поведения. По-моему, вышло неплохо, хотя первый пункт нашего с Эрмой плана я с треском провалила… Но это не повод отступать. Да и было бы куда! На землю меня никто не вернет, лорд бедовую дочь обратно не примет, а оставаться без крыши над головой в незнакомом мире — форменное идиотство, так что вперед. И с песней!

Мощеная дорожка, рассекающая изумрудный газон, вела прямиком к высоким распашным дверям, скрывающим просторный холл и эффектную женщину, которая, надеюсь мне поможет. Не просто так же она тут заседает! Вон, золотистая табличка с именем на массивном дубовом столе имеется, бумаги какие-то лежат, перьевая ручка в чернильнице. А еще изящные очки на кончике аккуратного острого носа и крайне сосредоточенный взгляд. 

Профессор Фреда Фридаль, почувствовав мое приближение, резко подняла ладонь, намекая что стоит подождать, и продолжила изучать какой-то документ. А я украдкой осмотрелась, восхитившись стенами из дикого камня с широкими деревянными балками и дощатым, на удивление совсем не скрипучим полом. Атмосфера непередаваемая! 

– Фамилия? – наконец поинтересовалась женщина, не отвлекаясь от своего интересного занятия.

– Веллингер, Алария, – протянула я, рассматривая десятки стеклянных сфер разного диаметра, парящих под потолком. Судя по россыпи мерцающих шариков внутри — волшебные светильники. С ума сойти! Как они там держатся?..

– Адептка Алария Веллингер зачислена в Королевскую академию магии приказом ректора от первого числа текущего месяца, – госпожа Фридаль быстро затараторила, вынуждая меня отвлечься от созерцания прекрасного. – Комната номер сорок восемь, крыло для первокурсников. Форма в вашей комнате, три комплекта: повседневная, спортивная, парадная. Носить согласно уставу.

– А где… 

– Бытовые вопросы позже, – перебила она, не оставив шанса узнать, где мне взять этот самый устав. – Допуск в академию и необходимые документы получите сразу после проверки динамики потенциала. Пройдите в десятый кабинет, вас ожидают.

– Проверка?.. – она это не серьезно, правда? Зачислена же!

– Прямо по коридору, четвертая дверь справа.

– А если у меня нет потенциала, допуск не получу?.. – нервно хихикнула я.

– Зачислены — значит, есть, – сухо бросила она. – Без способностей не принимают.

Профессор просто не в курсе, что в академию приняли Аларию, а на проверку она отправляет Викторию. Ох и удивится, наверное, когда узнает…

– Может сразу допуск дадите? – попытка не пытка. – Чтобы я лишний раз не отвлекала вас от дел. Тут, должно быть, сотни адептов, а вы одна.

– Двести восемьдесят шесть адептов, Веллингер, и правила одинаковы для всех. Без исключений. Идите.

Начинает казаться, что Эрма потратила время совсем не на те рассказы… Лучше бы поделилась, как мне пройти проверку, не имея потенциала Аларии и хоть каких-то представлений о магии! Какая там следующая стадия? Может, попробовать поторговаться?..

– Так-так-так… – протянул сухопарый мужчина, с вытянутым лицом и копной темных волос с благородной проседью, восседающий в центре лектория. – Значит, адептка Веллингер… Что ж, давайте начнем. Третий, пожалуйста.

Что третий — я не поняла, но миниатюрная леди в кипенно-белой рубашке, прикрытой удлиненным темно-синим жилетом, тут же подскочила и бойко застучала каблучками, перемещаясь по залу. Я же продолжала неподвижно стоять напротив длинного стола, за которым расположились двое мужчин важного вида и пышная дама с удивительно круглыми голубыми глазами, судя по седине в висках, почтенного возраста. Слева высокие окна, позади ряды ученических парт, а справа дверь в коридор, куда меня напористо тянет здравый смысл. Прямо с первых секунд пребывания в просторном помещении, где на удивление катастрофически мало воздуха, тянет.

– Присаживайтесь, Алария, – все тот же важный собеседник кивнул на стул напротив, как только перед ним опустился замысловатый прибор. 

С виду, обычная черная коробочка с небольшой нишей и каким-то датчиком. А на верхней крышке два металлических усика, на концах которых подрагивали прозрачные шарики. Занятно.

Я осторожно подошла к так называемой комиссии, села и воровато осмотрелась. 

– Чего ждем? –  вскинул бровь мужчина, выразительно глянув на прибор. – Руку положите в чарометр, будьте добры.

– М-хм, – подняла дрожащую ладонь и поспешно затолкала в нишу, не желая выдавать волнения. – Все правильно?

– За три недели ничего не поменялось, адептка, – сообщила дама, деловито поправив белый воротничок рубашки. – Кроме вашего потенциала, надеюсь. Вам же недавно исполнилось восемнадцать, Веллингер, я ничего не путаю?

– Наверное… – нервно хихикнула, сообразив, что даже этого Эрма мне не сказала. 

– Такого у нас еще не было! – усмехнулась она, обращаясь к темноволосому. – Как же мы будем проводить опрос, господин ректор? 

– Может, угостим Веллингер успокаивающим эликсиром, мадам Битрут?

– Не надо! – выпалила я, опасаясь последствий передозировки. А вот списать все странности на волнение — идея отличная: – Я уже принимала сегодня успокоительные. Как видите, не помогает. Совсем.

– Зачем же так нервничать, милочка? – излишне заботливо поинтересовался ректор. – Вопросы простые, ответы на них вы, уверен, знаете. Вот, например… Как готовились к первому учебному году? Рекомендованную литературу изучили? 

– Нет, – ответила предельно честно и чуть не сгорела со стыда. Холмогорова и не готовилась — чушь редкостная!

– Печально, – господин ректор хмыкнул и пожал плечами. – Библиотека пока работает по летнему режиму, сокращенному, но мы назначим вам обязательные занятия. Пожалуй, три часа в день…

– Давайте четыре, – приободрилась я. – А лучше пять!

– Ваше внезапное рвение к науке несказанно радует, Веллингер, – улыбка мадам Битрут сменилась пронизывающим взглядом. – Но три часа — это максимум, армариусу тоже нужен отдых.

– Адептка может заниматься самостоятельно, – подключилась миниатюрная леди, до этой минуты, активно записывающая поручения комиссии. – В общих гостиных уже оборудовали рабочие зоны для учащихся.

– Отлично, – глава Академии легко кивнул. – Значит, три часа в библиотеке, и разрешение выносить книги. 

– Не больше двух пособий! – недовольно фыркнула мадам Битрут. – Мое личное распоряжение, запишите! 

– Продолжим, – не стал спорить ректор. – Ваш отец активно интересовался репетиторами, Алария. Значит, практический подготовительный курс вы прошли, верно?

– Н-нет,– неудобно-то как! Хочется сквозь землю провалиться… 

– Хм… Деточка, вы учиться-то вообще хотите? Или желания так и не появилось?

– Появилось! Еще как появилось, правда! – чуть было не подскочила от страха, но так и не поняла, чего именно испугалась. Видимо, обвинений в отсутствии тяги к знаниям, потому как репутация настоящей Аларии сейчас заботила меня меньше всего. 

– Почему же так пренебрежительно отнеслись к рекомендациям профессоров? – еще больше завелась дама. – Вы, кажется, забыли, дорогуша, это Королевская Академия, а ваши способности — бесценный дар святых Драагов, и такое разгильдяйство неприемлемо для адептки с прекрасным потенциалом!

– Извините, я не знала… – правда, не знала. А теперь сижу тут, краснею за незнакомую мне лентяйку.

– Не знала она, вы посмотрите! – пуще прежнего разозлилась мадам. – Все адепты знали, лорд Веллингер знал, а она не знала! Вы чем занимались все лето, милочка? Кошкам хвосты крутили? 

Мадам Битрут продолжала распаляться, подбирая все менее лестные эпитеты моему поведению, а я сжимала зубы, припоминая наставления Эрмы. Не выдавать себя, подражать моей местной копии, не посрамить ее честь и что-то еще, чтобы не опорочить светлое имя ее хозяйки. Ну уж нет! Я вообще не обязана делать вид, что я Алария, а уж отдуваться за неё — подавно. Пусть возвращается и сама отвечает за свои поступки, может поумнеет! Справедливо? Ещё как! К тому же, они тут все маги, ну… я надеюсь все. Значит, есть вероятность, что смогут открыть тот самый межмировой проход и вернуть меня обратно. 

– Послушайте, – строго сказала я, вытянув спину, и уставилась на ректора, не мигая. – Меня зовут Виктория Холмогорова и я не имею никакого отношения к происходящему. Я оказалась здесь совершенно случайно, сама того не желая. Даже представления не имею о вашем мире, о магии, потенциалах и Академии. Поэтому, предлагаю вам вернуть меня домой, а заодно, избавиться от нерадивой ученицы. 

Присутствующие молча смотрели на меня, в упор, пронзительно, опасливо. А я что? Я правду сказала, не соврала! Даже легче стало. Они всё равно узнали бы, рано или поздно, да и дедуля всегда учил меня, что обманывать нехорошо, лучше честно признаться, чем выдумывать замысловатые и совершенно ненадежные схемы, как скрыть ложь. Тайное всегда становится явным.

– Там от меня толку больше, поверьте! – настойчиво продолжила я, убедившись, что отвечать никто не собирается. – К обучению в своем университете я полностью готова, и всю необходимую литературу изучила, и практические навыки подтянула. А здесь только преподавателей нервировать буду, оно вам надо? Мы с вами можем осчастливить полсотни людей, представляете? Весь преподавательский состав вашей Академии, профессоров моего университета и одну меня! Вы же знаете, как открыть проход на Землю?..

Никто не отозвался. Похоже, ждали более убедительных аргументов. А какой из них самый весомый? Конечно, тот, в котором говорится, что способностями я не обладаю. Смысл учиться в Академии магии, если ее, этой самой магии, у меня нет?

– И, кстати, о потенциале, – выразительно кивнула на чарометр. – Сами посмотрите, никаких способностей у меня нет и быть не может, не местная я.

– Потенциал? – ректор отмер первый и перевел взгляд на стрелку датчика, которая, к слову, не сдвинулась ни на одно деление. – Изменения, действительно, есть… 

– Ну вот, я же говорила! – наконец выдохнула, криво улыбнувшись. – Никакой магии!

– Да-да… – протянул он. – Для Бытового ваш потенциал не подходит, это было ясно сразу. Не та структура, концентрация частиц маны слишком высокая. По всем показателям, вы были уверенным кандидатом на факультет Заклинателей…

– Да у Веллингер все шансы на Боевой, господин ректор! – оживился плечистый профессор, который предпочитал молчать все это время. – У меня как раз недобор, а девчонок так вообще по пальцам пересчитать можно. Мне боевики ой-как нужны!

После этих слов он весело щелкнул по стеклянному шарику чарометра, что болтался на тонком металлическом усике и я, наконец, заметила, что прозрачные горошинки сменили цвет. Теперь одна из них горела ярко-красным, а вторую заполнил мерцающий фиолетовый. Я не туда смотрела, кажется…

– Профессор Вилдхарт, не спешите! – отмахнулась мадам Биртрут, даже не глянув на короткостриженого мужчину с чересчур острым взглядом. – Стрелка на середине, так что заклинателей не стоит сбрасывать со счетов. В течение первого года обучения, потенциал может колебаться, так что мы не можем утверждать, что Веллингер светит Боевой. 

– Зато ваш Бытовой уж наверняка не светит! – повеселел Вилдхарт, сверкнув зелеными, словно молодые изумруды, глазами. 

– И я благодарю святых за этот дар! – обиженно поджала губы мадам Битрут.

– Господа, прошу тишины! – ректор поднял ладонь, призывая присутствующих замолчать, и они моментально подчинились. – С учетом обстоятельств, поступим следующим образом. Адептка Веллингер будет обучаться по расширенному расписанию, а мы понаблюдаем за динамикой. 

– Извините, – выразительно откашлялась я, привлекая внимание, – господин ректор, я же вслух сказала о том, что меня зовут Виктория, да? 

– Холмогорова, я помню, – усмехнулся мужчина. – Лорд Веллингер предупредил о странностях в вашем поведении. Полагаю, и об отсутствии подготовки вы соврали, но дополнительные занятия оставим в полном объеме. Стоит подтянуть теоретические знания по новым дисциплинам, Алария, вас ждут насыщенные дни!

– Виктория же… – поморщилась, пытаясь разобраться в том, что только что услышала и принять факт, что домой мне не вернуться. Снова.

– Как вам будет угодно, адептка, – отмахнулся ректор. – Идите за допуском, завтра в девять утра получите список литературы, и в библиотеку! А я, если позволите, обрадую вашего отца. Лорд так надеялся, что вы унаследуете хоть каплю его боевого дара!

– Он мне не отец, – проворчала я, поднялась и поплелась к выходу, окончательно убедившись, что моя правда здесь никого не интересует. 

Что ж, надежда умирает последней. А мы прощаемся со стадией торга и торжественно откладываем переход в следующую. С удовольствием бы впала в депрессию, но у меня теперь дел невпроворот! Надо бы раздобыть блокнот и составить список дел на грядущую неделю. Хотя, одного блокнота, боюсь, не хватит… Пострадаешь тут, как же!

Что ж, как говаривал дед: Холмогоровы никогда не унывают. Люди и ситуации бессильны без нашей реакции, а значит во всем нужно искать только хорошее. За окном палящее солнце? Отличный повод купить сливочное мороженое в ближайшем ларьке и найти лавочку в тени деревьев. Мороз щиплет щеки? Стоит вспомнить об ароматном горячем чае и о пушистых носочках, которые всегда ждут дома. Проверим...

Оказалась в другом мире? Великолепная возможность попробовать себя в новой роли адептки магической Академии и познакомиться с местными обычаями! Не можешь найти свою комнату в огромном замке… Хм. Наслаждайся неспешной прогулкой, заглядывай в пустые коридоры, потрогай шершавые стены или…

– Подскажите, пожалуйста, где крыло первокурсников? – окликнула пробегающую мимо девушку, отчаявшись найти нужную лестницу. – Я, кажется, заблудилась.

– Комната какая? – остановилась она, оценивающе глянув на меня.

– Сорок восемь. Проверку прошла, допуск получила, – сама того не ожидая, отчиталась перед осанистой незнакомкой с внимательными карими глазами.

– Пойдем, провожу, – девушка откинула с плеча гладкие каштановые волосы, собранные в тугой хвост на макушке, и зашагала вперед. – Не отставай.

Двигалась она быстро, размашисто, я поначалу даже удивилась, как ей удается так ловко перемещаться в длинном закрытом платье, но потом заметила, что на подоле красуются два длинных разреза до самых бедер, а под ним прячутся узкие брюки в цвет. Интересное решение, надо запомнить…

– Ютара, Юта, – на ходу представилась она, шагнув в еле заметный проход, за которым скрывалась винтовая лестница. 

– Алария, – кивнула, рассматривая чуть заметный пурпурный узор вдоль нижней кромки черного наряда моей спутницы. – Можно просто Риа.

– Я знаю кто ты, – продолжила девушка, не меняя тона. – Наслышана.

– Видимо, не подружимся… – услужила мне, конечно, госпожа Веллингер.

– Почему? – обернулась Юта, сбавив шаг, и недоуменно посмотрела не меня. – Я бы не делала поспешных выводов, мы слишком мало знакомы.

– Не веришь слухам? – вскинула бровь, оценив идеальную осанку новой знакомой, и продолжила подниматься по крутым ступеням.

– Предпочитаю проверять информацию лично, – плечо девушки дернулось вверх, но более широкого жеста она себе не позволила. – Верить Хэрибару — ниже моего достоинства. Все, отказавшие ему девушки, на следующей день получали позорное звание…  Кхм. Скажем, безнравственных, распутных дам. И ты — не исключение. Закономерность ясна. 

– Эмилия Экхард? – вовремя вспомнила еще одно имя, упоминаемое Эрмой. 

– Распускает сплетни о твоем желании добиться расположения богатого ухажера, во что бы то ни стало и, если верить ее словам, подойдет абсолютно любой. Здесь все логично — зависть. Ты красивая, манерная, улыбчивая. Не удивительно, что горячо любимый ею парень выказал желание приударить за тобой.

– Тэсса Оллард? – продолжила забавную игру, желая послушать выводы девушки.

– Новоиспеченной невесте ван дер Раммада тоже надо чем-то заниматься, – брезгливо дернулась она. – По ее мнению, учиться столь важной особе теперь не обязательно.

– Ван дер Раммад? – этого имени я не знала. – Кто это?

– Неужели? Кто-то еще не слышал о достопочтенном наследнике? – недовольно фыркнула Ютара и замолчала. Пожалуй, последую ее примеру.

Преодолев четыре лестничных пролета, мы вошли в круглый светлый зал, с высокими потолками и небольшими арочными окнами, близ которых расположились обещанные ученические столы. Целых пять штук. Изящные, легкие, из натурального дерева, просто загляденье! В центре зала стояли мягкие диванчики, напротив которых удобно устроился закопченный камин. Хоть где-то ими регулярно пользуются! А еще вместительный книжный шкаф, на удивление, пустой, кресла и пара кофейных столиков для приятных посиделок. 

– Красота! – не сдержала улыбку, рассматривая зеленый плющ, украшающий стены башни и с этой стороны. 

– Рано радуешься, это общая гостиная. – по-своему расценила мою реакцию спутница. – Она рассчитана на всех проживающих на этаже. Всего шестнадцать человек, но ванные комнаты смежные, одна на четверых. 

– То есть, одна спальня на двоих, – прикинула я, пытаясь понять, где могут располагаться эти самые спальни. – Здесь только первокурсницы? 

– Исключительно, – подтвердила Ютара. – Вне зависимости от потенциала, только новички. Старшие курсы живут выше, а у драконов вообще отдельная башня.

– У драконов?.. Какие еще драконы?

Марья Васильевна всыпала бы мне по первое число за такую физиономию. Безупречные манеры, грациозность, самообладание — отсутствие всех этих качеств я продемонстрировала буквально за долю секунды, но… Здесь есть драконы? Настоящие?

– Обычные, – девушка глянула на меня, как на умалишенную. – Высшие, с особым магическим потенциалом. Оборотни, если что, тоже живут в отдельных башнях.

– Оборотни? – чуть не поперхнулась я, пытаясь вернуть брови на место, но не смогла. – С нами будут учиться драконы и оборотни?

– У драконов, конечно, свой факультет, но общие пары посещают все адепты. Ты как будто из другого мира свалилась, Риа, – недоверчиво протянула она. – Ван дер Раммада не знаешь, о драконах впервые слышишь, оборотни тебя удивляют… Ты, вообще, помнишь, в какую академию поступала?

– Вроде того, – я закусила губу, размышляя, стоит ли признаться сразу.

– Не хочешь – не говори, – отмахнулась совершенно не любопытная Юта. – Видишь лестницу, в дальнем углу? Нам туда, идем.

Лестница, действительно, была. Тонкая, золотистая, будто парящая в воздухе. И привела она нас на второй уровень гостиной, где раскинулся узкий проход, огражденный витиеватыми перилами с одной стороны, и светлой стеной с рядом дверных проемов — с другой. Девушка остановилась у резной двери из светлого дерева, в узорах которой легко читались искомые цифры, и вложила руку в латунную ладонь, красовавшуюся на месте ручки. Браслет на металлической конечности тускло сверкнул и через мгновение замигал ярким голубым светом, видимо, оповещая, что доступ разрешен. 

– Любой может зайти в мою комнату? Вот так просто? – нахмурилась, наблюдая как легко моя новая знакомая открыла дверь. 

– В нашу комнату, – наконец улыбнулась Ютара. – Я твоя соседка, поэтому дверь меня впустила.

– А если ты попытаешься войти в чужую комнату, дверь тебя не пустит? 

– Если тебя не ждут, браслет начнет светиться красным и вой поднимется такой, что оповещена будет вся академия. А если еще и намерения не добрые, получишь порцию зачарованных чернил в лицо и этот вульгарный макияж продержится дня два-три, не меньше, поверь. 

С ума сойти! Вот это я понимаю, система безопасности! Можно не переживать за свои скромные пожитки и пособия, которые мне удастся взять в библиотеке. А еще за недоброжелателей, типа Тайрона Хэрибара. Вдруг у них тут такие же дурацкие шуточки, как в наших пионерских лагерях? Придет под покровом ночи, измажет меня зубной пастой. Оно мне надо?

– Еду, кстати, нельзя хранить в башне, – сообщила Юта, подталкивая меня внутрь. – Если ты что-то привезла с собой, нужно отнести в пищевой блок, там поставили временные холодильные шкафы для таких, как мы с тобой. Столовая начнет работать в первый учебный день, кормить, соответственно, раньше не будут.

– Надо было брать еду? – растерялась я.

– Понятно, – Юта весело фыркнула, заметив выражение моего лица. – Я поделюсь, без проблем. Рацион у меня не разнообразный, но на двоих хватит, не переживай, Риа.

– Тогда с меня ответная услуга, – согласилась я, потому как сопротивляться было бы глупо. – Как я могу тебя отблагодарить? 

– А что ты умеешь? – нахмурилась соседка.

– Просыпаюсь утром легко, могу тебя будить, – я криво улыбнулась, пожав плечами. 

– Мне как раз нужна компания для утренних тренировок, – как-то странно ухмыльнулась Ютара. 

– Сработаемся! – повеселела я, протягивая руку идеальной соседке. – Расскажешь, где здесь можно тренироваться? И что значит расширенное расписание?

– Я бегаю в саду, иногда удается пробраться на спортивную площадку, – тут же выдала она, но через мгновение осеклась и пристально посмотрела на меня, крепко сжав ладонь. – Зачем тебе расширенное расписание, Риа? Новые способности нашли?

– В первый год обучения обещали понаблюдать за динамикой, – осторожно ответила я, не понимая реакции Юты. – Пока я на факультете Заклинателей, как и ты.  

– Нет, ты точно не местная... – протянула соседка. – Первый год вводный, общий для всех, чтобы быстро среагировать на рост потенциала и подкорректировать расписание. Ну, кроме факультета драконов, конечно, с этими сразу все понятно. А распределение будет после итоговой проверки и экзаменов. Так что у тебя там?

– Есть вероятность присоединиться к боевому... – криво улыбнулась я.

– Есть вероятность, что тебя мне послали святые Драаги, соседка! – чуть не подпрыгнула Ютара. – Стать боевиком — моя мечта! Давай заниматься вместе, а? Сможешь рассказывать, чему вас учат на лекциях? Могу тебе с домашкой помогать, я способная, честное слово. А практические покажешь? Соглашайся, Риа, пожалуйста!

Есть вероятность, что с такой отличной компанией депрессия до меня и вовсе не доберется!

–  С тебя вводный курс для заклинателей, – прищурилась я, заговорчески понизив тон. – И ответы на все мои идиотские вопросы, договорились?

– Спрашиваешь! – ее горящие глаза даже немного пугали. – Начнем прямо сейчас?

Противиться я не стала. Даже не смотря на воодушевленного помощника, времени на подготовку слишком мало. Попросила лишь несколько минут, чтобы осмотреться и разложить вещи, которые все еще теснились в моем чемодане. 

Кажется, это похоже на начало крепкой женской дружбы, теплой и искренней. А о чем еще мечтать в незнакомом мире, как не о надежном друге, правда?

Жизнь в Академии будто стояла на паузе. Казалось, что здесь обитаем только мы с Ютарой и вечно спешащие куда-то преподаватели. Только профессор Фреда Фридаль, которая оказалась деканом факультета заклинателей, а по совместительству преподавателем основной дисциплины курса, безмятежно восседала у центрального входа в замок, ожидая новеньких. К счастью, с заносчивым блондином Хэрибаром и его дружками я больше не встречалась, так что дни проходили весело, продуктивно и, насколько это возможно, спокойно. 

Утром мы с Ютарой бегали по саду, после нас ждал плотный завтрак и изучение пособий в библиотеке. Следом занятия в общей гостиной и легкий обед. Потом практика на свежем воздухе и скромный ужин. Наконец, повторение пройденного за день материала в уютной спальне и крепкий здоровый сон.

В нашей комнате не было ничего лишнего, там царила самая что ни на есть подходящая атмосфера для чтения. У входа стоял миниатюрный стеклянный столик с парой бархатных кресел, предположу, что для приема гостей. А две небольшие, но крайне удобные кровати и индивидуальные платяные шкафы прятались за изящными ширмами, скрывая личное пространство от посторонних глаз. К тому же, в нашей светлой аккуратной спальне, по ощущениям, каждый день кто-то проводил влажную уборку. Наверное, здесь, как и в доме лорда, есть слуги. Или же волшебство этого места распространяется не только на безопасность комнат адептов.

В общем, разнообразием наше временное расписание не отличалось, зато информации в моей голове стало значительно больше. Теперь я знала, как приготовить простенькие эликсиры, избавляющие от легкой простуды, бессонницы и нервного напряжения, вникла в теорию создания защитных куполов, почти дочитала книгу по истории магии, потренировала ментальное воздействие, которым должны владеть абсолютно все кандидаты на Боевой и даже попробовала создать свой первый артефакт, чтобы не ударить в грязь лицом на практических занятиях для заклинателей.

– Плетение узора отличное, Риа, – одобрительно кивнула Юта, рассматривая узкий браслет из укрепленной кожи и поправила одеяло, устраиваясь поудобнее. – Чего не скажешь о плетении заклинания… Это же оберег?

– Надежда была... – выдохнула, снова открыв пособие по артефакторике, которое пообещала сегодня больше не мучать, и быстро нашла нужный параграф. – Вот, это оберег от колдовства, вредоносного влияния и ментального воздействия на разум носящего. Хм. Может, слова заговора перепутала?

– Все понятно, не переживай, – подруга вдруг облегченно улыбнулась и вернула мне вещицу. – Магический фон слабый, потому что такие артефакты активируются непосредственно во время воздействия, копят ману, так сказать, чтобы отразить атаку.

– А что, если он слабый, потому что у меня снова не получилось? – недоверчиво прищурилась в ответ. – Можно как-то проверить его работоспособность?

– На занятиях творения адептов проверяет преподаватель, но до начала семестра все заняты, – задумчиво протянула Ютара. – Утром начнут заезжать старшекурсники, можно было бы обратиться к кому-то с боевого или к драконам, но лучше дождемся начала занятий. Так надежнее.

– А ты не можешь проверить? – отложила книгу на тумбу и закрепила оберег на запястье, любуясь замысловатым плетением кожаных полосок оттенка темной вишни. 

– Нет, потенциал боевика у меня ничтожный… – буквально на мгновение нахмурилась девушка, но тут же взяла себя в руки. – Но это пока! Когда-нибудь обязательно смогу. Предупреждаю, Веллингер, если твой артефакт не работает, будешь каждое утро приносить мне свежие булочки с корицей из лучшей пекарни Майтвила!

– Дорогу покажешь? – весело усмехнулась, представив себе это забавное действо.

– Алария, ты же шутишь? – она даже с кровати привстала, ради такого дела. – Да сюда половина адептов поступают из-за выходных в Майтвиле! А вторая половина скрывает, что так усердно старались попасть в Академию ради всем известного Города Радостей! Лучшие таверны, ресторации для пышных торжеств, магазины сладостей, пекарни, грандиозные ярмарки, сказочные улочки с сотнями волшебных фонарей! Да я бесконечно могу говорить об этом месте! Ты, серьезно, не слышала про Майтвил?

– Нет. И… Я, кстати, не Алария, – понизила тон, решив не упускать подходящий момент, чтобы признаться во всем подруге. – Меня зовут Виктория. Я с Земли, а сюда меня притащил какой-то маг… Вроде как, из Ревингема. В вашем мире только они умеют открывать переходы, верно? – Юта заторможенно кивнула, и я продолжила. – Так вот, лорд Веллингер подмены не заметил, ректор только отмахнулся, выслушав мое признание, в итоге — я здесь. И шанса вернуться домой у меня нет. По крайне мере, пока не накоплю огромную гору местной валюты и не отыщу кого-то, кто сможет отправить меня на Землю. 

Если бы Ютара не хлопала глазами, я бы решила, что время остановилась. Ни звука! Она молча смотрела на меня, застыв в крайне неудобной позе и никак не реагировала на мое чистосердечное. Что ж. Это была короткая, но невероятно продуктивная дружба. Можно, конечно, попробовать вернуть ей способность говорить, но с моими умениями, как показывает практика, есть опасность превратить ее в камень, например. Или в фарфоровую статуэтку… А что, красивая кукла бы вышла!

– Иномирянка… – наконец шепнула соседка, распахнув глаза еще шире.

– Вроде того, – хмыкнула в ответ, пожимая плечами.

– Иномирянка… – повторила она. И, чуть помедлив, добавила еще пару очевидных фактов: – С магическим потенциалом… В Ариндале…

– Да-да, это я, – может, не стоило сообщать столь шокирующие факты перед сном?

– А до конца лета всего сутки! – неожиданно оживилась Юта, откинув одеяло в сторону. – Одевайся, пойдем. Надо срочно кое-что проверить. Надень спортивную форму, если поймают, будем делать вид, что у нас поздняя тренировка.

– Зачем? Куда? Ночью? – опешила от такой резкой смены настроения – Постой!

– Расскажу по дороге, поднимайся же! – прикрикнула она и я решила, что сопротивляться смысла нет. Боевой настрой этой девушки не сбить ничем…

На мои вопросы Ютара не отвечала, лишь настойчиво намекала, что стоит немного потерпеть, так что, удаляясь от замка по узким каменистым дорожкам, я наслаждалась свежим воздухом и мысленно благодарила местный отдел снабжения за максимально полные комплекты формы. Профессор Фридаль сказала, что в комнате меня ждут три набора одежды, по факту их оказалось четыре. С половиной. Мне подумалось, что для ночной прогулки будет уместна уютная темно-синяя кофта с размашистым гербом Академии на спине, напоминающая наше худи, и просторные штаны в цвет. Гулять, так с комфортом!

На послезакатные променады мы с Ютой выбирались не часто, но я успела заметить, что в темное время суток нас всегда сопровождает стайка ярких светлячков, помогающих разглядеть дорогу. Наверное, это обычное явление в волшебном мире. Думаю, таким образом Академия Магии проявляет заботу о своих адептах, за что я ей безмерно благодарна. Приятно, когда о тебе хоть кто-то заботится.

– Куда торопимся? – раздался сзади знакомый голос, и я невольно выругалась. – Не боишься ходить ночью без охраны, Веллингер? 

– Его только не хватало... – проворчала, неспешно оборачиваясь. 

О, кажется, серьезного брюнета в свите Тайрона не было. В такой же кипенно-белой рубашке, в идеально сидящем на крутых плечах форменном пиджаке и с удивительно внимательным взглядом черных глаз. Еще один аристократ?

– Зато у тебя стражников поприбавилось, Хэрибар! – не растерялась я.

– Вдруг, кто-то решит поразвлечься с такой милой девочкой? – проигнорировал мою внимательность старый знакомый. – Ах, ты, наверное, на это и рассчитываешь, да?

– Здесь безопасно, не переживай, – с трудом заставила себя улыбнуться. – Если только ты не собираешься затащить меня в сад и зацеловать до смерти. Хотя… в этом случае мне уже никто не поможет. 

– Конечно, кто захочет связываться с одним из лучших адептов Академии Магии? – приосанился парень. – Да и ты особой ценности не представляешь, пустышка.

– При чем здесь это? – я нарочито удивленно вскинула брови, незаметно рассматривая присутствующих. – Все боятся стать героями твоих сплетен, Тайрон! Вечером попытаются помочь несчастной мне, а на утро вся Академия будет гудеть о групповом непотребстве в саду! Или ты пускаешь слухи только о тех, кто тебе отказал?

– Я не пускаю слухи, Риа, я говорю правду! – зашипел голубоглазый, сжимая кулаки. – Будешь продолжать косить под дуру и утверждать, что ты невинная леди?

– Не заметила в уставе пункта, который бы гласил, что адептам Академии стоит отчитываться о своих физиологических особенностях перед господином Хэрибаром, – весело фыркнула я, вскинув голову. – И о подробностях личной жизни, кстати, тоже.

– Пункта, позволяющего вводить в заблуждение благородных аристократов там тоже нет, но тебя это не останавливает, – какой неугомонный. Далась ему моя честь? – Решила найти здесь высокородного женишка, вскружить ему голову и выскочить замуж? Ничего не выйдет, Веллингер, даже не надейся. Я вижу тебя насквозь!

– Не волнуйся, Тайрон, светлое имя адепта Хэрибара в полной безопасности, – кажется, моя очередная улыбка больше похожа на оскал. – В твою постель не полезу даже под страхом смерти и смею надеяться на ответную любезность.

– Даже не собирался, – поджал губы парень. – Меня такие как ты не интересуют!

– Ой-ли! – стоящая рядом Юта негромко хихикнула. – Ты почти полгода за Аларией таскался, Тай. Себе хотя бы не ври.

– Не больше пяти месяцев! – серьезно? Он хочет поторговаться? – Я просто не знал, что она такая…

– Достаточно, Хэрибар, – брюнет удивительно грациозно шагнул вперед, плавно опустив ладонь на плечо друга. – Эта полемика бессмысленна. Здесь становится скучно.

– Хочешь, чтобы я позволил уйти этой пустышке? Вот так просто? – в голосе Тайрона послышались нотки обиды. Видимо, темноволосый пользуется авторитетом в компании аристократов...

– Уже поздно, пора возвращаться, – отрезал незнакомец, бросив крайне выразительный взгляд в нашу сторону. И чуть громче добавил: – Нам всем.

– Она нагрубила мне! Унизила первородного сына уважаемого рода и должна понести наказание! – обидчивый какой первенец у Хэрибаров…

– Я лишь отвечала взаимностью на твою любезность, Тайрон, – растянула губы в улыбке, как обычно. – Но ты можешь сообщить господину ректору об этом инциденте. С удовольствием обсужу с ним подробности нашей встречи. Обещаю, не упущу ни одной, даже самой незначительной детали!

Блондин хотел добавить что-то еще, но справа от нас вспыхнул яркий свет, а сразу после раздался удивительно громкий и крайне недовольный голос. Голос декана Боевого факультета…

– О чем шепчемся, адепты? Гадаете, где раздобыть часы? – гаркнул профессор Вилдхарт. – Всем штрафной за несогласованный ночной променад! 

Мужчина тут же вскинул руку и начертил в воздухе яркий треугольник. Под его пальцами загорелись алые искры, погаснув буквально через мгновение, а я восхищенно ахнула и открыла было рот, намереваясь спросить, какой эффект дает это удивительно красивое заклинание, но… Эй, где мой голос? Почему я не могу издать ни звука? 

– Если через минуту ваши нежные задницы не окажутся в своих теплых постелях, – так же громко продолжил профессор, – утро начнется с изнурительно долгой тренировки в моей приятной компании, все ясно?

После этих слов Ютара крепко сжала мою ладонь, рванув в сторону Академии, а я, естественно, молча, последовала ее примеру. Уверена, ей лучше знать, что делать и надеюсь, она сможет объяснить, куда делась моя врожденная способность говорить.

– Ах, да, адептка Веллингер, – задорно крикнул нам вслед Вилдхарт, – ваше желание поболтать с ректором исполнено! Завтра, в полдень. И не вздумайте опоздать!

Запястье чуть заметно кольнуло и там появилась небольшая, но отвратительно яркая, красная печать, сообщающая, что я обязана явиться в кабинет главы Академии. Семестр еще не начался, а меня уже к ректору вызывают? Просто прекрасно… 

– Как успехи? – в очередной раз поинтересовался ректор, строго глянув на меня поверх круглых очков, а я снова попыталась заговорить, но наружу вырвались только приглушенные хрипы. – Что ж, подождем еще немного. Видимо, профессор Вилдхарт, перестарался…

Он вернулся к работе, а я шумно выдохнула и нетерпеливо поерзала на стуле, кажется, в двенадцатый раз изучив золотистую табличку, стоявшую на необъятном столе ректора. Полюбовалась витиеватыми буквами, гласившими, что передо мной профессор Норман Хардин и перевела взгляд на мужчину. При первой встрече мне показалось что ему около пятидесяти, сейчас же, с уверенностью заявляю — этому приятному человеку не больше сорока. 

– Не смотрите так, адептка. Возвращать вам голос я не стану, – прямые брови слегка приподнялись, отчего неглубокие морщины на высоком лбу ректора стали чуть заметнее. – Не имею привычки смягчать наказания своих преподавателей.

К Юте способность говорить тоже не вернулась, так что расспросить ее мне не удалось. Общаться без слов у нас получалось из рук вон плохо, я пробовала начать переписку, но, увидев количество моих вопросов, Ютара выразительно поморщилась и ясно дала понять, что объясняться в таком виде крайне нерационально. Мол, голос вернется раньше, чем она закончит писать. В итоге, мы молча бегали по саду, молча занимались в библиотеке и так же молча попрощались, договорившись встретиться в общей гостиной через пару часов. По крайней мере, попытались. Теперь остается надеяться, что я правильно трактовала выразительные жесты соседки.

– Господин Хэрибар предпочел изложить ситуацию в письменном виде, – в серебристо серых глазах, с опущенными уголками, заплясали веселые смешинки. – Если торопитесь, можете последовать его примеру, Алария.

При упоминании зарвавшегося аристократа, я невольно фыркнула и скрестила руки на груди. С удовольствием бы почитала мемуары этого кляузника, но такой чести, боюсь, мне не окажут.  

– Чем же вам так не угодил молодой дракон, адептка? – протянул ректор Хардин, постучав кончиками пальцев по лакированной столешнице. – Оскорбили, унизили, нахамили, обвинили честного человека в клевете… Еще и при свидетелях!

– Честного человека? У него совесть вообще есть? Да ваш молодой дракон — самый настоящий пустозвон! – выпалила я и тут же прижала ладони к губам. Кажется, голос вернулся... как не вовремя. – Кхм. Извините, господин ректор, я хотела сказать, что мое видение ситуации немного отличается от восприятия адепта Хэрибара.

– Поделитесь, будьте добры, – плавная линия губ мужчины дрогнула, но в полноценную улыбку так и не сложилась. – Внимательно слушаю вас, Веллингер.

– Мои показания неизменны, – пожала плечами, намереваясь повторить свою версию произошедшего. – Признаю, было. Я ответила Тайрону взаимностью, другими словами — оскорбила в ответ. И продолжу в том же духе, если он сделает это снова.

– Я верно вас понял, Алария? – нахмурился мужчина. – Вы утверждаете, что намерены продолжать конфликтовать с адептом факультета драконов?

– С адептом любого факультета, профессор Хардин, – решила уточнить, на случай если он вдруг подумал, что меня беспокоят какие-то конкретные студенты. – Я не намерена терпеть хамство от дракона, боевика или оборотня, в равной степени. 

– Мне стоит беспокоиться о преподавательском составе, Веллингер? – насмешливо вскинул бровь ректор. – Или мы можем рассчитывать на небольшие послабления?

– Искренне верю, что ни один профессор Академии не позволит себе столь недостойного поведения, – деловито вскинула голову, уловив нотки сарказма в его голосе. – В противном случае, я уже озвучила свою тактику.

– Значит, справедливое возмездие настигнет всех… – издал тихий смешок мужчина. – Что ж, адептка, ваша позиция ясна. Но я настоятельно прошу вас пересмотреть свое отношение и перестать нервировать нестабильных драконов. Чревато последствиями, знаете ли. Они у нас все, как на подбор, высокородные, чересчур впечатлительные и крайне вспыльчивые.

– Стоит признать, вы удивительно деликатны, господин ректор, – лично я назвала бы их заносчивыми, самовлюбленными и неуравновешенными! – Буду стараться избегать встреч с Тайроном Хэрибаром и со всеми остальными адептами впечатлительного факультета. На всякий случай.

– Рад, что мы пришли к компромиссу, Алария, – с трудом сдержал улыбку профессор Хардин. – В качестве наказания, в грядущие выходные вам запрещено покидать стены Академии, занимайтесь учебой, вам полезно. В ближайшее время сообщу об этом вашему отцу, чтобы не волновался.

– Он мне не отец, – проворчала я, напоминая ректору детали своей биографии. 

– К счастью, ваши отношения с лордом — вне моей компетенции, Веллингер, – протянул он и указал взглядом на дверь, сообщив, что пора бы оставить его одного. 

Честно говоря, я никуда и не собиралась уезжать из Академии, но господину ректору об этом знать не обязательно. Воодушевленная отсутствием как такового наказания, сбежала вниз по широкой лестнице, ужаснулась количеству адептов, заполонивших академию, и рванула в сторону крыла первокурсников. 

К моему разочарованию, Ютары в общей гостиной не оказалось, зато появились две растерянные блондинки, которые, как и я, не могли найти золотистую неприметную лестницу, ведущую к комнатам. Не бросать же однокурсниц в беде, правильно? Бодро поприветствовала новых жильцов нашего этажа, любезно показала им дорогу к спальням и подсказала, как пользоваться местными волшебными замками. Девчонки по очереди пожали латунную ладонь комнаты сорок девять, восхищаясь сиянием браслета-индикатора, а я порадовалась добродушным соседкам, с которыми нам предстоит делить ванную комнату. 

– А мальчишки где? – хихикнула та, что пониже, деловито тряхнув мелкими кудряшками. – Ты уже познакомилась с каким-нибудь красавчиком, Алария?

– Алария еще с нами не познакомилась, Лили! – цокнула ее изящная подруга с прямыми гладкими волосами. – Я Кэтлин, а это Лилибет. Мы вместе учились в школе.

– Теперь можно спрашивать про парней? – надула и без того пышные щеки очаровательная Лили, поправив кружевной воротничок нежного голубого платья.

– Парни живут в другой башне, – улыбнулась, отметив, как разительно собранная Кэт отличается от беззаботно воздушной подруги. – На верхних этажах, старшекурсницы, а у драконов вообще свое крыло, отдельное.

– Ты уже видела их, Риа? – в светлых голубых глазах Лили сверкнули сумасшедшие искры. – Я мечтаю познакомиться с настоящим драконом! Говорят, они до умопомрачения красивые и жутко гордые, правда?

– М-хм, красивые… – бедная девочка, ни приведи Господь ей влюбиться в кого-то типа Тайрона, сожрет ведь и не подавится! – А еще, по мнению авторитетного источника, в лице ректора Академии Магии, впечатлительные и крайне вспыльчивые, так что ты поосторожнее с ними.

– Ты и с ректором уже пообщалась? – а Кэтлин тоже, оказывается, интересуют мальчики. Правда, постарше… – Профессор Норман Хардин — мой кумир! Я так жду лекций по истории магии, чтобы познакомиться с ним лично!

– Зачем ждать? – раздался насмешливый голос Ютары, а следом появилась и сама девушка. – Поругайся с каким-нибудь драконом, Хардин сам тебя в гости пригласит!

– Есть там одна загвоздка… – поджала губы, с трудом сдержав смешок. – Перед этим придется помолчать часов десять-двенадцать. Но это мелочи, правда, Юта?

– Чистейшая! – одобрительно кивнула подруга и своеобразно поприветствовала наших новых соседей. – Будем знакомиться, дамы. Имя, потенциал, основная цель визита в академию?

– Кэтлин Перренс, почти стопроцентный кандидат на бытовой, портняжное дело, – вытянулась девушка, отчего ее изящная фигурка стала еще тоньше. – Наследственное.

– Лилибет Гиллет, бытовой, хочу быть кондитером, – хихикнула вторая, слегка покраснев. – Научусь печь лучшие тортики в Ариндале и покорю сердце самого красивого парня академии!

– Пеки мясные, – подсказала Юта, едва заметно скривившись. – Я Ютара, предварительно заклинатель, в перспективе — боевик, – Кэт отчего-то поперхнулась и закашлялась, а Лили застыла, словно истукан. Но подругу это не остановило: – Если что-то понадобится — обращайтесь. Ванной пользуемся по расписанию. Мы с Ри с пяти до шести утра, вы — в следующий час. Занятия начинаются в восемь, то есть, времени более, чем достаточно. Устраивает?

– Конечно, – робко ответила Перренс, склонив голову. Да что происходит? – Если нужно будет починить одежду или что-то сшить, только скажите, обязательно помогу. Я очень надеюсь, что наше соседство будет вам в радость!

– Непременно, – Юта слегка улыбнулась, неужели? – Завтра после занятий можем вместе прогуляться в Майтвил, заодно познакомимся поближе. А сейчас, прошу простить нас с Аларией, нам пора. Дела не ждут.

– Почтем за честь! – нервно выпалила Лилибет, но подруга уже тащила меня в нашу комнату, крепко сжимая запястье.

Понять, какие именно дела нас не ждут и почему наши новые приятельницы по ванной так странно отреагировали на Юту, я не успела. Девушка затолкала меня в спальню, закрыла дверь и подлетела к своему шкафу, судорожно пытаясь что-то отыскать. 

– Что сказал ректор? Как все прошло? – коротко бросила она, не отвлекаясь от потрошения бедного чемодана. – Ругал? Угрожал? Как наказал? 

Несколько минут, я рассказывала о своем утреннем приключении и наблюдала, как соседка раскидывает вещи, тихо причитая. Еще две Юта крепила на руке какой-то странный браслет с мутными камешками, и когда наконец закончила, наградила меня выразительным взглядом и одобрительным кивком.

– За выходные, конечно, обидно, но наказание вполне гуманное. Даже слишком. 

– Меня устраивает, – пожала плечами, рассматривая ее новое украшение. – Оберег?

– Вроде того. Меня тоже ждет своеобразная аудиенция, жаль не у профессора Хардина… – поморщилась девушка, дернув плечом. – Поучительную лекцию о достойном поведении я слушать не хочу, значит надо как-то скоротать время. Например, потренировать защитную магию.

– Вилдхарт? – вскинула бровь, не придумав другого кандидата на роль лектора.

– Если бы! – отмахнулась Ютара и начала сыпать указаниями. – Меня не будет до вечера. В холодильном шкафу осталось немного еды, на ужин тебе хватит. Книги в библиотеку я вернула, оставила только лекарское искусство, повтори первые пять параграфов. Наша повседневная форма в прачечной. Почистят, погладят, доставят сюда, не переживай об этом и…

– Эй, полегче! Не хочешь рассказать куда мы вчера ходили? Почему новые соседки смотрели на тебя с таким трепетом, будто перед ними посланница местных богов? Где пропадали наши голоса все это время? И кто, в конце концов, этот загадочный брюнет, что решил вмешаться, как только ты заговорила? Да-да, я заметила!

– Эм… – на секунду замешкалась Юта. – Так. Мы ходили проверить одну теорию, детали позже. С соседками все просто — они восхищены моим талантом заводить знакомства. Что там дальше, наши голоса? Они отбывали наказание за излишнюю болтливость. Это, кстати, неповторимый стиль Вилдхарта. А брюнет, кхм… как бы объяснить…

– Жених твой? – вскинула бровь, ожидая что подруга смутится, но не тут-то было.

– Чего?.. Жених? – Ютара усмехнулась, вскинув бровь. – Не делись ни с кем этими догадками, договорились?

– Не хочешь, как хочешь, – нарочито безразлично хмыкнула я. – Иди на свою лекцию, сиди там весь день… И не удивляйся, если завтра все будут шептаться о прелестной возлюбленной красавчика-брюнета из свиты Хэрибара!

– Тайрон плохо на тебя влияет, Риа! – Весело фыркнула подруга и мастерски сменила тему: – Ты, кстати, не против если я продолжу называть тебя Риа? Виктория как-то не привычно.

Кивнула в ответ, потому как и сама уже свыклась с новым именем, после чего Ютара спешно попрощалась и убежала на загадочную аудиенцию, не сообщив имени так называемого лектора. А мой день прошел по стандартному расписанию: занятия, занятия и еще раз занятия. 

Ближе к полуночи, когда я уже засыпала, слух уловил тихие шаги, значит подруга вернулась в комнату, но глаза открываться категорически отказывались. Пробормотав что-то невнятное, я провалилась в сон, предвкушая новый день. Первый день учебного года в Королевской Академии Магии!

– А учебники? – крикнула я, петляя по коридорам замка, с трудом поспевая за Ютарой. – Мы не получили учебники! Какие сегодня занятия?

– На что тебе книжный шкаф в гостиной, Риа? – бросила подруга, не сбавляя шаг. – Все необходимые книги появятся там вечером, сегодня они нам ни к чему. 

– А расписание? 

– У двери, в спальне. – терпеливо ответила Юта, ловко лавируя между адептами, торопливо снующими по Академии. – Индивидуальное расписание, домашние задания, дополнительные занятия и важные события — все будет там. 

– А завтрак, Юта? – продолжила возмущаться, не понимая причин спешки. 

– В Майтвиле поедим, Риа! – она, кажется, начинает нервничать. – В столовую раньше надо было идти, там сейчас не протолкнуться. Давай скорее!

– Перекусить-то можно было бы, – проворчала я, но, если честно, мне скорее хотелось увидеть место, где питаются адепты магической академии.

– Тебе важнее кашу поковырять или занять первые ряды в лектории? – точно, нервничает. – До торжественного открытия всего двадцать пять минут! Лично я не хочу слушать приветственную речь ректора Хардина с галерки.

Солидарна. Молча кивнула и начала переставлять ноги активнее, придерживая тяжелую темно синюю юбку, которая угрожающе подлетала вверх от размашистых движений. Опасности продемонстрировать проходящим мимо адептам свои женские прелести, конечно, не было — подол опускался ниже колен сантиметров на десять, да и приталенная белая рубашка из простой хлопковой ткани была надежно заправлена в юбку и закреплена тонким ремнем на талии — но неконтролируемое волнение делало свое дело. Еще эта тонкая васильковая лента, прикидывающаяся галстуком, постоянно мельтешила перед глазами… Может, стоило перестать так упорно смотреть под ноги, но я не придумала, как отвести взгляд от очаровательных черных лодочек на невысоком тонком каблуке. Не форма, а загляденье! А это даже не парадная.

– Успели, слава Драагам! – довольно выдохнула Ютара, как только мы вошли в необъятную аудиторию. – Садись скорее, Ри. Через пять-десять минут сбегутся все первокурсники, яблоку негде будет упасть. 

– Покажешь оборотня, Юта? – заговорчески шепнула я, как только мы устроились на скамейке за первой партой центрального ряда. А что? Драконов-то я уже видела. 

– Скорее всего, даже познакомлю с одним… – протянула подруга, всматриваясь в лица входящих адептов. И вскочив с места, угрожающе громко крикнула: – Адепт Сигвард, что за вид? Вы сюда развлекаться пришли или знания получать? 

– Что мешает мне делать это одновременно? – вопреки ожиданиям, крепкий шатен с мерцающими золотом глазами широко улыбнулся и не спеша подошел к нам. – Я скучал, принцесса! Где ты пропадала все лето?

– Делала все возможное, чтобы составить тебе компанию на Боевом, крушила! – весело фыркнула Юта и придвинулась ко мне, освобождая место парню.

– Эй, ты обещала меня так не называть! – Сигвард крайне недовольно сдул забавную кудряшку со лба, но все же уселся рядом. – Подружке уже растрепала, да? 

– Саттер, эта история достойна того, чтобы услышать ее из первых уст, – Ютара прижалась спиной к стоящей сзади парте, дав мне возможность получше рассмотреть нового знакомого. – Сат, это Алария Веллингер — лучшая соседка по комнате во всем Ариндале.

– О, может, переедешь ко мне, персик? – подмигнул здоровяк. – Мне с соседом совсем не повезло!  

– Даже не пытайся, Сат! – свела брови Юта, пихнув друга локтем. – Риа, познакомься, Саттер Сигвард — гордый снежный волк с уникальным талантом попадать в неловкие ситуации и придумывать дурацкие прозвища всем знакомым.

– С чего вдруг дурацкие? – тут же возмутился парень. – Посмотри на эти щечки, Ютара, разве она не персик? И пахнет так же сладко, не чувствуешь?

– Он не подкатывает, Ри, не переживай. Просто человечек такой… интересный, – издала тихий смешок подруга. – Но по поводу запаха — чистая правда. У оборотней очень развитое обоняние, в этом вопросе Сату можно доверять.

– Это, конечно, здорово, ребята, – нарочито недовольно нахмурилась я. – Но кто-нибудь планирует поведать мне захватывающую историю про оборотня-крушилу, в конце концов? 

Рассказ, к слову, оказался банальным, но от этого менее забавным не стал. Саттер чуть не разнес небольшой магазинчик сладостей, увидев большой и, со слов самого героя происшествия, ну очень ароматный сахарный леденец в дальнем конце торгового зала. Желание заполучить конфету было бешенное, а проходы между стеллажами оказались слишком узкими для массивной фигуры стремительного оборотня... В общем, несмотря на то что Сат совершенно заслуженно носит гордое звание крушилы, мне тоже пришлось пообещать не использовать это прозвище. Никогда. Ни при каких обстоятельствах. Даже мысленно.

– Ну-ка хватит! – шикнул Сигвард, тщетно пытаясь заставить нас с Ютарой перестать хихикать. – Тихо, говорю!

– Мы рады приветствовать вас в Королевской Академии Магии Ариндаля, дорогие адепты! – а этот уважаемый мужчина, в отличие от Сата, убедил нас замолчать за долю секунды. И всех остальных, кстати, тоже. – Меня зовут профессор Норман Хардин, я — ректор этого учебного заведения и мы с вами будем частенько видеться, очень надеюсь, за пределами моего кабинета. 

После этой фразы, по аудитории прокатились тихие смешки, а меня наградили коротким, но крайне выразительным взглядом. Молодец, отличилась… 

– Сегодня вас ждет одна вводная лекция. Вы познакомитесь с деканами факультетов, с дисциплинами, которые вам предстоит изучать и с правилами Академии. А завтра приступим, непосредственно, к обучению, – невозмутимо продолжил ректор. – Не будем затягивать. Представляю вам декана Боевого факультета — прирожденный воитель, наш драгоценный профессор, Хоргар Вилдхарт!

Широкоплечий мужчина шагнул вперед, звякнув внушительными рядами медалей, красовавшимися на форменном синем кителе, коротко поклонился и время понеслось вперед. Я внимательно слушала каждое слово выступающих, старалась не упустить ни одной важной детали и скрупулезно записывала все, что казалось мне важным. Точнее, почти все записывала… Зато, к концу вводной лекции, у меня было полное представление о факультетах, предметах и учебных планах на ближайший год. 

Декан боевиков начал с того, что первокурсники будут изучать все дисциплины, но в разных объемах, уточнил пару общих моментов и перешел к особенностям своего факультета. Оборотни, встретившие его особенно тепло, открыв рты слушали о стихийной и защитной магии, основы которой профессор Вилдхарт пообещал вбить в наши красивые юные головы. Восхищенно ахали, впитывая информацию о курсе по ментальному воздействию, и наперебой расспрашивали прирожденного воителя о кафедре вервольфов, судя по названию, предназначенной исключительно для них. Стоит отметить, чересчур эмоциональные ребята, эти оборотни…

Тихий, но строгий голос изящной Фреды Фридаль, как по волшебству, заставил всех замолчать. Она поведала, что адептов научат готовить зелья и эликсиры на все случаи жизни. После первого года обучения, даже те, кто не обладает потенциалом заклинателя, смогут делать незамысловатые артефакты, амулеты и обереги. Особо талантливые, надеюсь, мы с Ютой в их числе, научатся создавать и видоизменять предметы, а самое приятное — исцелять. Правда, кого угодно, кроме самих себя… Но тоже неплохо!

Когда на помост вышла мадам Тамис Битрут, аудитория заполнилась девичьими визгами. Я бы тоже так встречала своего предводителя! К тому же, с ее слов стало ясно, что нет в этой жизни ничего более важного, чем уметь обслужить самого себя. Другими словами — ничего более важного, чем бытовая магия. Как следствие, всех без исключения научат чистить и чинить одежду, наводить идеальный порядок, разводить огонь без дров, готовить простые блюда и элементарные лекарства. Не без помощи магии, конечно же. 

Парни, ожидаемо, недовольно морщились, девушки оживленно шептались, а я пыталась придумать, как найти подход к леди, которую я разочаровала в нашу первую встречу. Она, к слову, всю лекцию косо на меня поглядывала. Запомнила, стало быть…

Мой любимый дедуля часто повторял знаменитую фразу, которая гласила, что у нас нет второго шанса произвести первое впечатление. Правда, потом добавлял, что всегда есть шанс завоевать утраченное доверие добрыми делами и благими намерениями. В нашем случае, дела и намерения можно заменить прилежностью и блестящими знаниями. А куда деваться? Прорвемся!

– Итак, дорогие наши адепты, – подытожил ректор, когда все обозначенные темы были оговорены. – По глазам вижу, что вы хотели бы начать учиться прямо сейчас, но мы не можем игнорировать многолетние традиции. И вам не советуем. Торжественно клянусь, что каждый, кто посмеет ослушаться, будет наказан по всей строгости! 

– Имейте в виду, – подключился профессор Вилдхарт. Не спеша обвел грозным взглядом притихших первокурсников и, выдержав паузу, продолжил: – Адепты, которые сегодня не потратят все серебряные марки в Майтвиле, будут иметь дело со мной! 

– Поздравляем вас с началом учебного года! – тепло улыбнулся Хардин. – Добро пожаловать в Королевскую Академию Магии, адепты! 

Зал взорвался аплодисментами, а ректор вскинул ладони и в ту же секунду под потолком загромыхали небольшие разноцветные фейрверки в цветах Академии — синие и золотые. Волшебство, не иначе! 

– Извините, дамы, компанию составить вам не могу, надо повидаться со своими, – вскочил Сат, как только преподаватели покинули зал. – Не скучайте!

– Не трать все марки на леденцы, крушила! – хихикнула подруга и была награждена крайне презрительным взглядом, но задерживаться Сигвард не стал.

– Что за серебряные марки, Юта? – поинтересовалась я, поднимаясь с места.

– Скорее, Ри, – отмахнулась подруга, подталкивая меня к выходу. – Сейчас все присутствующие в лектории ломанутся получать эти марки, мы до ужина в очереди простоим. Давай, я за марками, а ты забери из комнаты наши кофты и найди блондинок, так будет быстрее. 

– Встретимся у ворот, – согласилась я.

Не удивлюсь, если моя соседка знает какие-нибудь потайные ходы замка или секретное место, где хранят такую ценность. Знает и не говорит, зараза! Но в очереди стоять совсем не хочется, так что кофты, соседки-блондинки и в Майтвил. Жди нас, Город Радостей, мы идем!

Как только мы миновали арочный мост с ажурными коваными перилами, под ногами оказалась идеально чистая каменная брусчатка, а в груди что-то радостно дрогнуло. Это, наверное, мое чувство прекрасного грохнулось в обморок от счастья…

Захотелось пройти по каждой мощеной улочке, не спеша рассмотреть удивительные цветы, заботливо высаженные перед каждым приземистым домиком с красной черепичной крышей. Насладиться согревающим пряным глинтвейном на дощатой веранде уютного кафе, непременно, закутавшись в мохнатый красный плед, что положили на плетеное кресло, уверена, исключительно для этих целей. 

Или лучше начать с чашечки ароматного кофе и сахарной трубочки, которые настойчиво рекламируют шумные зазывалы, расхаживающие по круглой центральной площади? Понятия не имею, как можно пройти мимо пестрых шатров, откуда выглядывают улыбчивые уличные торговцы, в надежде заинтересовать адептов Академии аутентичными товарами Города Радостей. У них, черт возьми, отлично получается!

– Возьми, Риа, – понимающе улыбнулась Ютара, протягивая мне небольшую пачку серебристых купюр, с гербом Академии. – Здесь пятнадцать марок, хватит на приличный обед в хорошей таверне, на мешок сладостей и десяток сувениров.

– А у нас с Кэтлин всего по десять! – удивленно вскинула аккуратные брови Лили. – Почему у вас больше? Это из-за разницы потенциалов, да?

– Лилибет Гиллет, ты ведешь себя вызывающе! – тут же шикнула Кэт, опасливо глянув на Ютару. – Это непозволительно для адептки Королевской Академии!

– Все в порядке, Кэти, – подруга легко усмехнулась и шагнула в сторону, уводя нас с людной площади. – Всем первокурсникам выдают по десять марок, Лили, драконам по тридцать, не спрашивай почему. А у нас с Аларией по пятнадцать, потому что… Скажем, кое-кто сделал нам приятный подарок, в честь начала учебного года. 

– Неужто оборотень-крушила решил порадовать свою принцессу? – весело фыркнула я, в надежде выяснить, кто решился на столь щедрый жест.

– Ты плохо знаешь Сата, персик, – поморщилась в ответ Ютара. – Все свои десять марок он обменяет на леденцы, еще и денег добавит, чтобы ни один его карман не остался без конфеты! 

– Так за чей же счет мы сегодня гуляем? – правда, интересно.

– Какая разница, Ри? – загадочная какая! – Считай, что за мой.

– У Юты появился поклонник, да? – мне показалось, Лилибет даже подпрыгнула от восторга. – Расскажи, Ютара, кто он? Дракон, оборотень, маг? Красивый?

– Лили, прекрати немедленно! – одернула подругу Перренс. – Это не наше дело.

На этот раз, Юта возражать не стала, лишь загадочно улыбнулась и прибавила шаг, желая побыстрее добраться до места назначения. К всеобщей радости, целью оказалась очень атмосферная таверна, отделанная натуральным деревом и камнем. Судя по незначительному количеству свободных столиков, заведение пользовалось популярностью у адептов Академии, так что мы не стали терять время и быстро заняли места прямо в центре зала.  

Девочки активно изучали меню, пока я завороженно рассматривала снующих по заведению подавальщиц в длинных зеленых платьях с симпатичными белыми передниками. Обратила внимание на упитанного смешливого мужчину с роскошными усами, что стоял за резной стойкой, поглаживая плотный кожаный фартук и замерла, заметив замысловатые светильники, закрепленные на массивных деревянных брусьях под потолком. Нет, выглядели они как обычные лампы накаливания, только в разы больше, внутри же светилась не одинокая вольфрамовая нить, а десятки! Белые и желтые жилки плавно изгибались, словно исполняли изящные танец, мягко сплетались, чтобы через мгновение разлететься в разные стороны и снова собраться в удивительные фигуры. За стеклом справа только что кружилась хрупкая балерина в сверкающей пачке, а чуть левее — гибкий акробат исполнил кульбит. Ого, в лампе над нами только что взмахнул крыльями миниатюрный дракон!

– Дорогие гости, мы рады приветствовать вас в таверне «Три башни»! Меня зовут Гретта, и я сделаю все, чтобы пребывание в нашем скромном заведении вызвало у вас исключительно положительные эмоции! – молоденькая девчонка-подавальщица приветливо улыбнулась, исполнив неглубокий реверанс. – Напоминаю, что сегодня, в честь начала учебного года, вы можете расплатиться не только деньгами, но и серебряными марками Академии. Что желаете?

В животе предательски заурчало и я схватилась за меню, сообразив, что единственная из присутствующих, кто не готов озвучить заказ — это я, но потерпела фиаско. Чародейский Фунгус? Кормарье а-ля верде? Ведьмачья казарка? О, пирог! По-ариндальски. Интересно, это сладкий или сытный? А что, если это вовсе не пирог?..

– Алария, ты уже выбрала? – нарочито громко откашлялась Ютара и больно ущипнула меня за ногу, поторапливая. – У Гретты очень много посетителей, не стоит задерживать ее. 

– Я буду то же, что и эта нетерпеливая леди, – улыбнулась, кивнув на Юту и вернула ей любезность, ущипнув в ответ, отчего она недовольно поморщилась.

– Риа, во-первых, это приличное заведение. Можно было бы выделить пару минут, чтобы поучаствовать в обсуждении блюд до прихода Гретты, – деловито сообщила подруга, как только подавальщица отошла от нашего стола. – Во-вторых, чем быстрее она передаст заказ на кухню, тем быстрее еда окажется в моем животе. Я умираю от голода! И…

– И, в-третьих, Юта, это была твоя отличная идея — пропустить завтрак. – вдруг, она забыла?

– Там, кажется, можно заказать легкие закуски. – вмешалась внимательная Кэтлин, указывая на того самого мужчину в кожаном фартуке. – Хотите, я схожу?

– Спасибо, Кэти, не надо, – улыбнулась в ответ, желая лично выбрать угощения, а заодно познакомиться с усатым весельчаком, и поднялась с места. – Я сама. Вам что-нибудь взять? 

Ютара, конечно же, попросила принести все, что можно съесть, а соседки-блондинки благоразумно отказались, не желая портить аппетит. Или же тратить лишние марки. Добравшись до резной стойки, я встала в очередь и мысленно порадовалась, что от легких закусок меня отделяют всего несколько человек. Видимо, все остальные адепты успели сходить на завтрак в академическую столовую и не испытывают столь острого чувства голода, как мы с подругой. 

Стоявший передо мной молодой человек оглянулся, мазнув по мне безразличным взглядом и быстро вернулся в исходную, а вот я, напротив, напряглась. Брюнет. Тот самый, из свиты Хэрибара. В шелковой белой рубашке под идеально сидящим синим пиджаком, в чересчур дорогих на вид, начищенных до блеска, туфлях и все с тем же скучающим видом. Если бы он хотя бы попытался растянуть свои полные губы в улыбке, с уверенностью назвала бы его красивым, но в непроницаемых черных глазах не было и намека на веселье. 

– Кайрат, милый, пойдем к столу, – пропела элегантная девушка с платиновыми, изумительно хорошо уложенными, волосами и повисла на крепкой руке брюнета. – Тебе принесут все, что захочешь, зачем стоять в очереди? 

– Тэсс, здесь толпа голодных адептов, у подавальщиц куча работы, – на мгновение опустил удивительно густые ресницы парень. – А мне нужен всего один стакан воды. И я в состоянии сходить за ним сам. 

– Приносить заказы их прямая обязанность, Кай, – надула чувственные губы красавица. – А твоя обязанность — проводить как можно больше времени со своей невестой!

– Иди, Тэсса, я вернусь через пару минут, – и ни капли эмоций, удивительно!

Не сложно догадаться, брюнет — знаменитый ван дер Раммад, а эта роскошная аристократка — Тэсса Оллард. Видимо, Ютара, действительно, не его возлюбленная. Или может быть, уже не его возлюбленная? Помнится, она называла Тэссу новоиспеченной невестой достопочтенного наследника…

– Хочешь, я попрошу Тайрона составить тебе компанию? – покосилась в мою сторону девица, заметно поморщившись. Нахалка какая! – Он будет рад, не сомневаюсь.

– Не стоит его беспокоить, – брюнет мельком глянул на меня и уголок его губ дрогнул. Или показалось? – Хэрибару нужно прийти в себя после… Кхм. Насыщенных летних ночей. И настроится на не менее насыщенный учебный год. 

Госпожа Оллард постояла еще несколько секунд, не желая оставлять своего ненаглядного, судя по косым взглядам, в моей неприятной компании, дождалась, когда подойдет его очередь и горделиво уплыла в закат. В смысле, к своему столику. А ван дер Раммад, как и обещал, заказал лишь стакан воды и взамен протянул веселому усачу пару красных купюр.

– Вам не сказали? – расплылся в улыбке мужчина, но брать деньги не спешил. – Сегодня, в честь праздника, в «Трех башнях» принимают серебряные марки, господин!

– Мне сообщили, благодарю, – легко кивнул Кай. – Я расплачусь наличными.

– Старого Олли устроят любые платежные средства! – пожал плечами добродушный здоровяк, принимая купюры. И обратился уже ко мне: – Чего желаете, красавица? Соленые крендели, печеные яблочки с медом, а может хлебный ломоть с копченой рыбкой?

– Мне, пожалуйста, всего, господин Олли! – широко улыбнулась я, предвкушая крайне сытый день. – По две порции, если можно!

– А вы знаете толк в развлечениях, госпожа! – звонко рассмеялся мужчина.

– Называйте меня Риа, – не смогла справится с порывом и устоять перед добротой и каким-то домашним теплом, что излучал этот человек. – И лучше на «ты».

Через час мы с Ютой буквально вывалились из таверны, тихо постанывая и в очередной раз обещая друг другу, что никогда не будем пропускать завтрак. Мы, честно говоря, и есть больше не планировали в ближайшие пару месяцев, но после шести часов скитаний и десятка, намотанных по Городу Радостей, километров, все же начали многозначительно переглядываться. 

Кэтлин и Лили, не выдержав нашего темпа, предложили встретится после ужина в общей гостиной и зашли в ближайшее кафе, чтобы перевести дух, а мы торопливо зашагали в сторону замка. У Ютары было секретное важное дело, которое непременно нужно завершить до вечерней трапезы, а меня, если быть до конца откровенной, вело желание посмотреть, как устроена академическая столовая. В магическом замке, должно быть, и место приема пищи волшебное. 

– Ри, можешь занести мои вещи в комнату? – подруга протянула мне свой мешок со сладостями, как только мы вошли в Академию. 

– Без проблем, – улыбнулась, забрав у Юты тяжелую ношу. 

– Спасибо, я быстро, – кивнула она, минуя поворот в наше крыло. – Встретимся в столовой через пять минут. Не смотри на еду, пока меня не будет, она загипнотизирует тебя и заставит съесть все, что ты видишь!

– Боишься, что я лопну от обжорства? 

– Боюсь, что к моему приходу ничего не останется, – усмехнулась подруга, коротко обернувшись. – Я видела на что ты способна, Веллингер!

– То ли еще будет! – крикнула ей вслед и быстро поднялась в спальню, чтобы оставить вещи и убедиться, что у двери висит расписание. 

Ужаснулась, увидев, что завтра первой парой физическая подготовка с профессором Вилдхартом и решила подумать об этом позже, возвращаясь в коридоры Академии. Без труда отыскала академическую столовую, улавливая аппетитные запахи, витающие в коридорах неподалеку, но Юты еще не было. Зато появилось время неспешно осмотреться! 

В просторном зале с высокими потолками и большими арочными окнами, парили все те же стеклянные сферы, заменяющие светильники. Небольшие круглые столы, расставленные по залу в каком-то странном, но порядке, занимали немногочисленные адепты, которые успели вернуться из Майтвила. А здесь, на длинном прямоугольном столе, застеленным белоснежной скатертью, идеально ровными рядами стояли всевозможные угощения. Мясо, рыба, птица, несколько видов гарнира, овощи, напитки, десерты… Не набрать бы пару-тройку лишних кило за время обучения, с таким-то изобилием! 

К сожалению, восхищение разнообразием блюд продлилось недолго и сменилось легким отвращением, стоило мне встретиться взглядом с Хэрибаром. Аристократ занял один из восьми лучших столиков, развалившись в синем бархатном кресле, в уютной нише. Другие адепты, к слову, сидели на обычных деревянных стульях. Добротных, конечно, вероятно, удобных, но все же. Надо будет приходить в столовую пораньше, дать первородному возможность посидеть на твердом. Для осанки, говорят, полезно.

– Веллингер, что за чудеса? – Юта, стоит с подносом, на линии раздачи. – Ты здесь уже пару минут, а еда все еще есть!

– Ты быстро это исправишь, Ютара! – весело фыркнула я, подходя к подруге, но прямо перед моим носом нагло влез Тайрон, отстранив меня назад.

Спокойно. Не реагировать на хама. Я обещала ректору Хардину держаться подальше от заносчивого аристократа и не вступать в конфликт. Переживу.

– Риа, тебе взять вишневый сок? – любезно поинтересовалась Юта, игнорируя стоящего между нами, Тайрона. – Остался всего один.

– Вишневый — мой любимый, – весело фыркнула я, краем глаза заметив, что два дружка блондина пристроились позади. – Спасибо, Юта, не откажусь.

– Извини, Веллингер, сока больше нет, – злорадно ухмыльнулся Хэрибар и схватил стакан, опередив подругу. – Возьми чай с ромашкой, тебе полезно.

– Спасибо, Тайрон, приму к сведению, – с трудом выдавила улыбку, в попытке не вестись на провокацию негодяя, и потянулась к яблочному соку, но…

– Внимание! – раздался громкий голос, неизвестного происхождения. – Адептка Алария Веллингер, первый курс, доступ запрещен!

– В смысле, запрещен? – пробормотала я, одернув руку. – Это еще что за новости?..

– Так-так, Веллингер, нарушаем устав Академии? – обернулся блондин, сверкнув голубыми глазами, а парни из его группы поддержки окружили меня, перекрыв все пути к отступлению. – Папочка не успел наворовать денег, чтобы оплатить питание любимой дочурке? 

Что ж, извините, ректор Хардин, я пыталась. Честное слово!