Проклятие факультета драконов. Книга третья

– Давайте-ка сначала, – шумно втянул воздух королевский дознаватель, нервно вышагивая вдоль массивного дубового стола, за который меня усадили. 

– Меня зовут Виктория Холмогорова, – в третий раз повторила я, приготовившись к новой волне старых вопросов. – Родилась и жила в немагическом мире до тех пор, пока некий маг из Ревингема не перенес меня в Ариндаль.

– Зачем он это сделал? – а то он не знает!

– Чтобы я подменяла его возлюбленную Аларию Веллингер, – не сдержала шумный вдох, – которая, собственно, с ним и сбежала.

– И вы утверждаете, что даже родной отец не заметил подмены? – подозрительно прищурился мужчина.

– Не заметил, – уверенно кивнула. – Мы похожи, как две капли воды.

– И не поверил, что вы не Алария, когда вы ему об этом сообщили?

– Не поверил, – еще раз подтвердила. 

– Выходит, он не поверил, – нарочито задумчиво хмыкнул мужчина, вперившись в дощатый пол под ногами, – а вы решили не настаивать… 

– В этом не было смысла. 

– Понимаю, – о, что-то новенькое! – Лорд мог подать прошение, и вас вернули бы обратно, а возвращаться ну никак нельзя было, да? У вас же здесь миссия важная. 

– Почему это нельзя? Можно. – Деловито вскинула бровь, пытаясь скрыть ураган эмоций внутри, и продолжила, уже тщательно подбирая слова: – Я и сама бы вернулась, но сначала у меня денег на обратную дорогу не было, а потом как-то втянулась, друзей нашла. Да и программа у вас в Академии интересная. В моем мире и лекции поскучнее, и магии никакой нет.

– Кстати об этом, – чересчур подозрительно прищурился он, зато про важную миссию забыл, слава святым! – Магия у вас вообще откуда взялась, Виктория Холмогорова из немагического мира?

– От мамы с папой, наверное, – безразлично пожала плечами, – не знаю наверняка.

– Неужели? Родители вам не рассказали?

– Я уже говорила, что родителей не знаю, меня дед воспитывал.

– Ах, да. Сочувствую. – Дознаватель откашлялся, скрывая легкое замешательство, и поспешил сменить тему: – Стало быть, вы учебой занимались, милочка, да так активно, что даже троллей из леса выманили прошлым летом, да?

– Не было такого, – уверенно возразила я. 

Если что, тролли, которые играли в манкалу — дело рук легендарного Хоргара Вилдхарта. Но об этом меня, к счастью, не спрашивали.

– А ночной инцидент с лесом накануне начала учебного года?

– Тоже не я, – покачала головой, уже мысленно проговорив, что меня-то лес пустил, а красное зарево и хлопок спровоцировал небезызвестный лорд Хэрибар-младший.

– А что случилось с башней драконов? – продолжил напирать мужчина. – Она ушла по вашей вине? 

– Нет, – выдала я и стиснула зубы, чтобы ненароком не уточнить, что башню утащили скрады. Опять-таки, из-за блондина.

– М-хм… – задумчиво склонил голову мужчина. – Напомните-ка, адепты, преподаватели или ректор Академии передавали вам что-то в гарнизон?

– Да, – кивнула, с трудом сдержав вздох облегчения от радости, что дознаватель предпочитает конкретные вопросы, то есть, про посылку от кветианок меня никто не спрашивал. – Мне передал записку Кайрат ван дер Раммад, – добавила уже тише и невольно покосилась на мужчину, который все это время, подобно каменному изваянию, неподвижно стоял в углу. 

Честно говоря, в полумраке тесной комнаты, которую освещали лишь несколько тусклых сфер, я его не сразу приметила. Только когда отчетливо почувствовала на себе тяжелый взгляд, сообразила что нас здесь четверо: я, Арье, дознаватель и он. Мне хватило всего лишь пары мгновений, чтобы понять, кто этот статный мужчина с благородной проседью в темных волосах. Сокрушительная сила, что исходила от него, мощная магия, что искрилась в глазах, величественная осанка — все говорило о том, что передо мной правитель Ариндаля, глава дома Ночи, Рейдар Второй. Ну и поразительное внешнее сходство с Кайратом и Ютарой не прозрачно намекало на их тесное родство.

– Виктория, – отвлек меня от созерцания прекрасного угрюмый дознаватель, – вы с кем-то говорили об этом допросе?

– Говорила, – и к этому вопросу готовилась. – Лорд Арье сообщил мне, что допрос состоится, а после мы обсуждали эту тему с Бартольдом.

– Бартольд? – естественно, заинтересовался мужчина. – Кто это?

– Снеговик, – совершенно спокойно. 

– Снеговик? – с недоумением. – Какой еще снеговик?

– Обычный, белый. Воинственный, разве что, и бесстрашный, – я с трудом сдержала улыбку. – Постоянно угрожает каким-то жутким возмездием тысячи жгучих метелей, что, к слову, очень опрометчиво, учитывая тот факт, что я сама его создала.

– Вас готовил к допросу говорящий снеговик?..

– Нет, к допросу он меня не готовил, – и это чистая правда. – Мы просто болтали.

Если быть точной, болтал в основном Барти, а я внимательно слушала, но эту незначительную деталь, пожалуй, можно упустить. 

– Снеговик, значит. Обычный. Белый. – недовольно поджал губы дознаватель. – Напомните, Виктория, вы сегодня принимали эликсир искренности?

– Так точно, – абсолютно честно призналась я, потому как по-другому ответить не могла. Все до капли выпила, даже не поморщилась!

– Примите еще, – резко бросил мужчина, достал из-за пазухи небольшой пузырек и протянул мне. Недоверчивый какой!

Отказываться я, честное слово, не собиралась, но стоило мне потянуться к бутылочке, и на мое плечо опустилась тяжелая мужская ладонь, а через мгновение раздался раздраженный голос командира стражей:

– Прекратите немедленно, лорд Дерврагер! Вам прекрасно известно, что это может плохо сказаться на здоровье моей подопечной.

– На кону жизни адептов Академии, наследников первых домов, истинных драконов, – процедил сквозь зубы королевский подданный, – безопасность принца и принцессы Ариндаля, в конце концов! А вы переживаете за здоровье иномирянки, лорд-командующий?

– Ни в чем не повинной иномирянки, – вторил ему Ноа, сминая пальцами ткань моего серого кителя. 

– Вы не можете знать этого наверняка, – упер кулаки в стол дознаватель.

– Я знаю наверняка, что она пребывает в гарнизоне стражей Ревингема, – не сдавался командир, – и я несу полную ответственность за нее.

– Занятно, – хмыкнул в ответ мужчина, резко выпрямившись, и заложил руки за спину. – Такое ощущение, что вы с этой леди сообщники, Арье.

– Такое ощущение, что вы нарываетесь на межмировой конфликт, Дерврагер, – неожиданно усмехнулся Ноа. 

– Довольно, – угрожающе тихо произнес правитель.

Я так и не поняла от чего именно — от благоговейного трепета или от пугающего властного голоса — но сердце тут же рухнуло куда-то вниз, а тело предпочло застыть в неудобной позе. И судя по всему, не у меня одной. Высокопоставленный лорды даже моргать перестали, и не решались шелохнуться, пока король не добавил:

– Вон. Оба.

После этих слов мужчины послушно покинули помещение, оставив меня один на один с самым главным драконом Ариндаля, и любезно прикрыли за собой дверь. Я же молча наблюдала за плавными движениями правителя, который неспешно подошел ближе и остановился в шаге от дубового стола, не сводя с меня внимательных черных глаз.

– Ваше величество, – я наконец пришла в себя и попыталась подняться с места, чтобы поприветствовать короля Ариндаля как подобает истинной леди, но он остановил меня коротким жестом и опустился на стул напротив.

– Благодарю, что избавили меня от необходимости представляться, госпожа Холмогорова, – усмехнулся король едва заметно. – Это, признаться честно, процесс утомительный. Как и бессмысленный допрос очаровательной девушки, которая основательно к нему подготовилась.

– Эликсир искренности не позволил бы мне солгать, ваше величество, – негромко сказала, учтиво склонив голову, – как бы я не готовилась.

– Сомнений в вашей честности у меня нет, Виктория, – равнодушно сообщил он, – ровно как и в том, что вы не сказали всей правды. 

– Уверяю вас, я отвечала на каждый вопрос лорда Дерврагера предельно откровенно.

– Жаль, он задавал не те вопросы, – правитель улыбнулся одним уголком губ. – И нам с вами это прекрасно известно. Но как бы то ни было, обвинить вас не в чем. В Ариндаль попали не по своей воле, сообщить о том, что вы иномирянка, попытки предпринимали, ничего, что могло бы угрожать безопасности моего народа, не делали. 

– Не делала, – тихонько подтвердила я, внимательно рассматривая свои подрагивающие пальцы. И для уверенности, мысленно напомнила себе, что сын правителя со мной в этом вопросе солидарен. 

– В таком случае, я не стану возражать, если вы захотите вернуться в Академию и продолжить обучение, Виктория. О вашей успеваемости я наслышан, – и судя по легкой ухмылке, наслышан король не только об этом, – уверен, профессор Хардин не будет против. А вот вопрос с оплатой вам придется решать самостоятельно. Насколько мне известно, лорду Веллингер сообщили, что вы не его дочь. 

С моим любимым ректором мы договоримся, даже не сомневаюсь! Да и с оплатой что-нибудь придумаем. В конце концов, руки, чтобы носить подносы, у меня все еще есть!

– Благодарю, ваше величество, – искренне обрадовалась я.

– Через неделю вас заберут из гарнизона и доставят в Ариндаль, – продолжил правитель. – В запасе будет пара дней, чтобы подготовиться к началу учебного года. Этого достаточно?

Хотела бы спросить, кто меня заберет, и задать несколько насущных вопросов, но король поднялся с места, намекая, что разговор окончен, дождался моего молчаливого кивка и, пожелав удачи, вышел из тесной комнаты. Ну да ладно. Главное, что вернуться разрешили, со всем остальным разберемся! Интересно, как там Академия без меня? Скучала, наверное!
***
Мы, наконец-то, вернулись 😁 И изо всех сил пробуем ворваться в новый учебный год в Академии магии! 
В волшебном Ариндале вот-вот наступит осень, а значит адепты возвращаются к своим любимым профессорам и, конечно же, к вам дорогие читатели 🌹 Продолжим разгадывать тайны зачарованного леса вместе с неугомонной Викторией, учиться, доводить ректора до белого каления, дружить, любить и искренне улыбаться.
Благодарю вас, что не забывали, терпеливо ждали, дождались и присоединились! Буду стараться радовать вас продами согласно графика и, надеюсь, третий год обучения, как и предыдущие два, будет наполнен событиями, все такими же захватывающими приключениями наших любимых героев и невероятными эмоциями!
Если вы еще не читали первую часть или хотите освежить в памяти события прошлых двух лет, первая книга 👈 
Не забудьте добавить книгу в библиотеку, кнопка внизу 😉
Спасибо, что вы со мной ❤️ Саша Ларина

Бережно укладывать в потертую кожаную сумку стеклянные бутылочки с зельями, мысленно проговаривая рецепт каждого из них, пожалуй, лучшее занятие из возможных. Не приходится придумывать ответы на десятки вопросов, что не покидали моих мыслей целую неделю кряду, и нервно мерить шагами крошечную спальню в гарнизоне стражей, который стал мне родным за минувшие месяцы. Не нужно сверлить настороженным взглядом дверь и вздрагивать каждый раз, едва заслышав скрип подошв тяжелых сапог, в надежде, что мой провожатый, наконец, пожаловал. Просто нет времени, чтобы переживать о том, как примут Викторию Холмогорову адепты и преподаватели Академии. Или не примут?.. Что там вообще происходит?

Шумно вздохнула, отметив, что даже рецептам зелий не под силу избавить меня от беспокойных дум, и рухнула на кровать ровно в тот момент, когда дверь бесцеремонно распахнулась, и на порог решительно ступил Феникс, в сопровождении двух бравых товарищей. Придется подниматься.

– Я так и знал, что ты не хочешь от нас уезжать, Ласка! – усмехнулся рыжий страж, оценив мой крайне отрешенный вид, и шагнул вперед.

– Конечно не хочет! – иронично фыркнул Восьмой, привалившись плечом к дверному косяку. – Любая девушка мечтает спать на скрипучей жесткой койке и жить в тесной мрачной каморке!

– Койка, может, и скрипучая, зато каморка отдельная! – Феникс деловито задрал голову, усевшись на стул, и начал демонстративно загибать пальцы: – К тому же, питание регулярное, воздух свежий, компания приятная и с нарядами проблем нет! Чего еще может желать прекрасная дама?

– Компания приятная? – вскинул бровь беловолосый Алмаз, подперев спиной стену у входа, и бегло оглядел своих товарищей. – Это ты про тварей разлома или про чересчур любопытных новобранцев?

– Это я про трех замечательных стражей, голова твоя дырявая! – закатил глаза оборотень, выразительно цокнув, и мои губы сами собой растянулись в улыбке. – Про тех самых, с кем можно подниматься на бастион, стрелять из арбалета и варить зелья даже из самых ядовитых трав, что немаловажно. В ваших хваленых академиях таких развлечений нет!

– Увы, какими бы замечательными ни были травы и стражи, – отнюдь не весело улыбнулся Восьмой, скрестив руки на груди, – Ласка здесь не останется, Феникс, она вернется в Академию Ариндаля. И если ты забыл, мы договорились, что поможем ей в этом нелегком деле. 

Короткостриженый страж недовольно поморщился, небрежно откинувшись на спинку стула и забрался рукой в карман форменного кителя, будто собирался что-то оттуда достать, но чуть помедлив, передумал. 

– Уверена, что не будешь скучать по нашим прогулкам по бастиону? – негромко поинтересовался оборотень, не вынимая ладони из кармана, и свел брови к переносице.

– Естественно, она не будет по ним скучать! – сказал Алмаз раздраженно, лишив меня возможности ответить. – Это не прогулки, Феникс, это дозор — самое скучное занятие из возможных! 

– М-хм, – заговорщически подмигнул мне рыжий парень, – если ходить туда с этим занудой. Ну так что, Ласка? Будешь или нет?

– Буду, конечно, Феникс, – шепнула я с улыбкой, покосившись на стражей-драконов, что все еще стояли у двери. – И по прогулкам буду скучать, и по мастерской, и по своей каморке, и по замечательным ребятам, которые заботились обо мне все лето. Но остаться не могу, честное слово. 

– Если это из-за командира — не переживай, мы с ним договоримся! – деланно приободрился парнишка. – Ты эликсиры уже лучше Восьмого готовишь, стреляешь отлично, с мечом ловко управляешься, да ты штурмовую полосу без магии прошла! Только за это можно…

– Завязывай, Феникс! Она уезжает. – Алмаз не выдержал и уверенно шагнул к столу, чтобы опустить на деревянную поверхность небольшой, но, очевидно, тяжелый мешочек. – Это тебе, Ласка, возьми.

– И это тоже, – присоединился к нему Восьмой, положив рядом пухлый холщовый сверток. – Пригодится.

– Ладно! – Феникс шумно втянул воздух и, наконец, извлек из кармана горсть темных резных деревяшек, размером с золотую монету, тут же рассыпав их по столу. – И мои сокровища забирай. Лишним не будет.

– Это еще что такое? – нахмурилась я, с подозрением глянув на парней. 

– Это обереги из дерева аспида, – бросился пояснять Восьмой. – Деревья полностью черные и растут только у разлома, в Ариндале за такую безделушку можно выручить немалую сумму, главное знать, кому продавать.  

– Нет же! – скрестила руки на груди и кивнула на остальные два презента. – Вот это все — что такое?

– Алмаз отдает тебе свои камешки, сгодятся для амулетов, – Феникс взял мешочек и небрежно подкинул его в воздух, чем заслужил совсем не лестный взгляд товарища. – А Восьмой собрал сушеные ягоды, редкие травки и цветочки всякие! Сможешь приготовить эликсиры на продажу.

– Яснее не стало, – коротко сообщила в ответ и замолчала, намекая, что неплохо было бы пояснить, к чему столь щедрые презенты. 

– Призрак нам все рассказал, Ласка, – скрестил руки на груди Алмаз. – Тебе придется самой оплачивать обучение и проживание в Академии, а денег у тебя нет. Мы хотим помочь.

– И даже не думай сопротивляться! – пригрозил Восьмой, едва я открыла рот, чтобы возразить. – Если не пригодится — оставь на память, а если…

– Пригодится, – раздался строгий голос лорда Арье, лишив меня последней возможности на дискуссию. – Феникс, Восьмой, Алмаз — на выход. Ласка — собирайся, у тебя пять минут. 

Командир не дал времени, чтобы проститься со стражами, поэтому, перед тем как они ушли, я успела лишь наспех поблагодарить ребят и пообещать навещать почаще, не подумав о том, будет ли у меня вообще такая возможность.

Дрожащими руками затолкала в полупустую сумку все полезные подарки, присела на край кровати, в надежде, что мой главный невидимый друг тоже захочет обнять меня на прощание, но чуда не произошло, так что спустя пару минут я стояла у двери с легкой поклажей на плече, и всматривалась в пустоту коридора, ожидая своего провожатого. Какова вероятность, что меня заберет Вилдхарт? Или сам профессор Хардин? А может быть, Кайрат?.. 

Я не видела своего дракона все лето, не чувствовала запах его кожи, не ощущала успокаивающего тепла его рук, даже не могла передать ему короткую записку! Я просто скучала. Невыносимо. Мечтала увидеть лукавые смешинки в черных внимательных глазах, узнать, как прошли его каникулы, рассказать, как невыносимо долго тянулись дни в гарнизоне. Я мечтала услышать дорогой сердцу голос и…

– Госпожа, вы готовы? – ровно в это мгновение меня окликнули, но как бы мне не хотелось, этот уверенный баритон не принадлежал ван дер Раммаду. 

Обернулась, чтобы взглянуть на плечистого незнакомца, который вышел следом за командиром из его покоев, в сопровождении еще одного крепкого парня. Высокие, статные, светловолосые, как на подбор! В черных брюках и в одинаковых двубортных сюртуках знакомого синего цвета. Точь-в-точь, как форменные пиджаки адептов Академии магии Ариндаля, даже золотистые инициалы на груди присутствовали. 

– Готова, – протянула я, пытаясь получше рассмотреть витиеватые буквы на нашивке, что украшала плечо моего провожатого. 

– Я открою портал, – шагнул вперед Ноа и ловким движением снял сумку с моего плеча, – выйдете в пяти метрах от центральных ворот.

– Благодарю, лорд де фар Арье, но портал не понадобится, – учтиво кивнул обладатель уверенного баритона, откинув со лба длинную светлую челку, и забрал мою поклажу у командира. – У нас алые билеты, мы воспользуемся стабильным переходом. 

– Где портальный зал гарнизона — вы знаете, провожать не стану. С вашего позволения. – Крайне безразличный ревингемец дождался короткого кивка, и перед тем, как уйти, добавил: – До скорой встречи, Ласка. 

Уточнять, когда он планирует меня навестить, не стала, да и не успела бы, что уж там! Арье скрылся за дверью своей спальни, а нарядные ребята тут же вытянули спины и размашисто зашагали к лестнице. Я же ринулась следом, боясь упустить их из вида, правда, это оказалось ни к чему. Спустя несколько секунд, первый провожатый крайне выразительно посмотрел на своего напарника, едва заметно кивнул в мою сторону, и тот любезно пропустил меня вперед. Будто я опасная преступница и меня нужно охранять, чтобы я не сбежала, ей-богу! Или важная дама, которую оберегают два доблестных защитника?.. Хм. Пожалуй, второе. Они, вон, даже сумку мою несут! 

– Ансель, передай госпоже лиловый билет, – скомандовал первый, толкнув тяжелую дверь портального зала стражей, который походил на обычный коридор с рядом одинаковых дверей, и над моим плечом тут же показалась холеная ладонь второго. 

– Что это за билеты? – пробормотала я, забрав прямоугольную металлическую пластинку у провожатого, и покрутила ее в руках. 

– Пропуск, – коротко бросил Ансель. Тот, что шел позади. – Без билетов в Академию попасть нельзя.

– Это нагаланг? – невольно поморщилась я, рассматривая сверкающую поверхность, испещренную замысловатыми лиловыми символами. – Почему билеты разных цветов?

– Рикарт, – вместо того, чтобы ответить, Ансель обратился к напарнику, – пояснишь?

– Да, это нагаланг, – отчеканил он, деловито задрав подбородок, и остановился у обшарпанной двери с потускневшей табличкой. – Адептов, прибывающих в Академию Ариндаля из дружественных миров, ознакомят с новыми правилами пропускной системы на вводной лекции. Все вопросы вы сможете задать куратору группы или декану своего факультета. А сейчас, будьте добры, проследуйте за мной.

Рикарт распахнул дверь и шагнул в открывшийся проход. Ничего сложного, правда? Нужно просто переступить порог и войти в Академию, но сердце рухнуло куда-то вниз, надо полагать, поближе к кончикам заледеневших пальцев, дыхание сбилось, и даже ноги, которые служили мне верой и правдой все это время, вдруг стали ватными. 

Ну уж нет, мне туда надо! Крепко стиснула зубы, набрала побольше воздуха в легкие, и вошла в знакомый портальный зал. Несколько секунд на осознание, что я наконец вернулась в родные пенаты, и вверх по лестнице, чтобы побыстрее добраться до библиотеки. Оставалось пробраться меж стеллажами с книгами и выйти в коридор, а там уже рукой подать до приемной ректора, но стоило мне преодолеть последнюю ступень, раздался недовольный голос:

– Ты-то тут какими судьбами, Веллингер? Центральные ворота заклинило? – блондинка фыркнула и смерила меня нарочито пренебрежительным взглядом, а мои доблестные защитники молча прошагали мимо. 

– Адептка Оллард, – устало вздохнула профессор Фридаль, что восседала за столом, прямо у выхода из портального зала, – стабильными переходами может воспользоваться любой ученик Академии, это не привилегия адептов факультета драконов. Ваш билет в порядке, поставьте подпись, возьмите памятку и идите уже, пожалуйста, не задерживайте очередь.

– Веллингер?.. – нахмурилась я, только сейчас сообразив, как назвала меня девица. 

– Забыла, как тебя зовут? – Тэсс усмехнулась, стянув верхнюю брошюру из высокой стопки, и поспешила к выходу, кажется, подмигнув мне на прощание. 

– Так, следующая Веллингер, – Фреда продолжала просматривать бумаги, не обратив внимания ни на реплику Оллард, ни на мое легкое замешательство. – Билет, подпись, памятка и… И к ректору, Алария, у него какие-то вопросы по оплате. 

– Алария?.. – снова повторила я, не веря своим ушам. – Веллингер?

– М-хм, все верно. Третий курс, боевой факультет, – задумчиво кивнула она, не поднимая глаз. – Билет давайте. 

Похоже, все еще Алария… Может, профессор Хардин объяснит мне, что здесь происходит?

– А ты уверен, что она не моя дочь, Норман? – лорд Веллингер подпирал бедрами необъятный стол ректора Академии и, задумчиво поглаживая идеально выбритый подбородок, рассматривал меня. 

Как только Фреда Фридаль проверила билет, я схватила сумку и ринулась в кабинет ректора, в надежде поскорее узнать что происходит в Академии и обговорить условия оплаты моего обучения. Хотелось как можно быстрее разобраться с делами, чтобы наконец добраться до своей уютной спальни, надеть привычную форменную кофту и найти Кайрата. Или Ютару с Тайроном. Неплохо было бы еще поболтать с Вилдхартом, но этот милый мужчина скорее всего занят — пугает первогодок где-нибудь у входа в Академию. Да и я еще не освободилась…

– Может, и твоя, Фалберт, – откинулся на спинку стула профессор Хардин и потер переносицу, стянув круглые очки. – Тебе виднее.

Так вот, поскорее узнать хоть что-то мне не удалось, потому как в кабинете главы Академии уже был посетитель, и я даже обрадовалась, предположив, что явился он сюда по мою душу. Но вопреки всем ожиданиям, господа внимания на меня не обращали. Ровно до того момента, пока я — чуть громче чем стоило, но крайне деликатно — не напомнила им о проблемах более насущных. То есть, обо мне. И похоже, зря. Они, кажется, не в себе…

– Нет, точно не моя. Больно уж молчаливая, – прищурился лорд, не сводя с меня глаз. – Но выглядит один-в-один!  

– Так чего думать? – ректор смерил меня равнодушным взглядом и негромко хмыкнул. – Забирай эту, и дело с концом.

– А если старая вернуться соизволит? – совершенно серьезно поинтересовался Веллингер.

– Нужна она тебе, Фалберт? – лениво отмахнулся глава Академии. – С ней одни проблемы были, она даже поступать не хотела. А эта сообразительная, трудолюбивая, усидчивая. Хулиганит, конечно, но учится. И неплохо, скажу я тебе!

– Учится отлично, тут не поспоришь, – подхватил Веллингер, склонив голову к плечу. – На боевой факультет поступила, практику в гарнизоне у Арье прошла, и Хоргар ее хвалил. Золото, а не девочка! 

– О чем и речь, – согласно кивнул Хардин. – Если продолжит в том же духе — ее ждет блестящее будущее!

– С такими вводными можно и во дворец податься, – поправил шейный платок лорд, глянув на сферы, что болтались под потолком. – Я слышал, на службе у его величества даже стражам неплохо платят.

– Кстати, об этом, – ректор заговорщически понизил тон, будто так я не услышу, о чем он говорит. – Скажу по секрету, друг мой, у этой девицы с Кайратом ван дер Раммадом симпатия взаимная, так что есть уникальный шанс породниться с королевской семьей. 

– С ван дер Раммадом? – Лорд почесал затылок и, спустя несколько секунд, решительно ударил ладонями по ногам: – Уговорил! Беру!

– Куда беру?.. – не выдержала. Нахмурилась, красноречиво глянув на, как мне казалось, двух взрослых, разумных мужчин. – Издеваетесь?

– А что, только вам можно, адептка? – вскинул бровь Хардин, довольно ухмыльнувшись. Ну точно, издеваются!

Выдохнула, не скрывая облегчения, и еще раз посмотрела на парочку потешающихся господ, чтобы убедиться, что никто из них не выжил из ума и не выбирает себе более выгодную дочь. Должно быть, Хардин просто решил отомстить мне за все мои безрассудные выходки, а лорд Веллингер ему подыграл. Или нет? Для местных-то я все еще Алария Веллингер... 

– Не смотрите так, Виктория, – закатил глаза глава Академии, заметив, как быстро сменились эмоции на моем лице. – Никто вас никуда не берет! 

– Почему тогда профессор Фридаль называет меня Аларией? – спросила недоверчиво. 

– По особому распоряжению его величества, и с великодушного согласия лорда Веллингер, – спокойно сообщил ректор. – Было принято решение повременить со столь сенсационным заявлением, поэтому о том, что вы не настоящая Алария, в Академии никто не знает. Подождем, когда адепты и их родители привыкнут к нововведениям, потом о вашей проблеме думать будем.

– А эти нововведения, они разве не из-за меня? – осторожно поинтересовалась я, понизив тон.

– Вы много на себя берете, дорогуша! – Хардин насмешливо фыркнул, покачав головой. – Пока вы в Ревингеме прохлаждались, тут лес чудил, а на фоне таких событий, сами понимаете, появление иномирянки будет выглядеть крайне подозрительно. Нам лишние волнения сейчас не нужны.

– Лес опять чудил?.. – совершенно искренне удивилась, даже притворяться не пришлось. – Как?

– Давайте без подробностей, они вам ни к чему, – едва заметно поморщился глава Академии. – У нас все под контролем. Вы, главное, внимательно ознакомьтесь с памяткой по безопасности, соблюдайте правила и беспрекословно подчиняйтесь указаниям королевских гвардейцев. В вашем крыле дежурят Ансель, Рикарт, Джеррит и Эверт. 

– М-хм, с первыми двумя я уже познакомились, – пробормотала я, задумчиво уставившись на широкое окно за спиной ректора.

– Башни больше не сбегали, Виктория, даже не надейтесь, – усмехнулся Хардин, по своему расценив мою отрешенность. – Еще вопросы есть?

– Есть. Просьба, – мигом пришла в себя, вспомнив, зачем вообще сюда явилась. – Мне нужно время, чтобы найти работу, поэтому я хотела бы попросить отсрочку, на оплату обучения у меня сейчас денег нет. Совсем.

– Ни денег, ни представления о стоимости обучения в Королевской Академии Магии Ариндаля, надо полагать, – ректор скрестил руки на груди, глянув на меня исподлобья. – Или вы таверну собрались открывать в Майтвиле?

– Не собиралась. 

И даже не подумала, сколько может стоить обучение в столь престижном учебном заведении… Проклятие! Могла бы догадаться! Денег, которые я получала у господина Олли и мадам Тавинарис хватало только на оплату обедов и ужинов, а Марта говорила, что ее отец копил несколько лет, чтобы ее сюда пристроить, да и стражи в гарнизоне неспроста решили мне помочь. Акдемия-то королевская...

– Может, вы факультативы планируете вести? – Хардин продолжил веселиться. – Рассказывать адептам, как довести ректора до белого каления всего за один месяц, к примеру.

– Ой, а вы не будете против? – нарочито серьезно поинтересовалось я.

– Придумал! – проигнорировал мой вопрос он. – Вам надо написать учебное пособие на эту тему. Оборотни с руками оторвут!

– Если вдруг с пособием не выгорит, Виктория, – Лорд Веллингер, который все это время молча наблюдал за нами, сдержанно улыбнулся, – имей ввиду, плату за этот год я внес еще весной. И поскольку, ты теперь моя временная дочь, забирать ее я не стану. При одном условии. 

– Слушаю внимательно, – приободрилась я. Даже выпрямилась.

– Ты мне все вернешь, – завел ладони за спину лорд. – Когда у тебя появится возможность. Согласна?

– Еще как! – с трудом сдерживая искреннюю радость, кивнула в ответ. – Спасибо вам большое! Обещаю, начну возвращать уже в сентябре! Только сумму озвучьте, пожалуйста.

Сумму лорд Веллингер озвучивать не стал, он предусмотрительно написал ее на листочке, надо полагать, чтобы я в обморок не рухнула прямо здесь. Но предложение справедливое, стоящее, и — что уж там! — единственное. Так что, мы обговорили все условия своеобразной рассрочки, подписали простенькое соглашение по моей настоятельной просьбе, и обменявшись любезностями, пожали друг другу руки. Можно сказать, по-семейному!

Я еще раз поблагодарила своего временного отца за неоценимый вклад в мое магическое образование, пообещала писать письма и навещать его по праздникам, как подобает примерной дочери знатного лорда, а сразу после, подхватила сумку и со всех ног побежала в крыло боевого. Наконец-то! Решительно толкнула дверь, влетела в гостиную, ожидая увидеть там кого-то из моих подруг, но застыла прямо в центре комнаты. Потому как, ребята, что отдыхали в гостиной боевиков, были совсем не похожи на двух очаровательных адепток. Что-то мне подсказывает, профессор Хардин забыл сообщить мне одну важную новость. А может, и не забыл. С него станется! 

– Дверью ошиблась, красавица? – весело подмигнул кудрявый незнакомец, что сидел на диване и, не скрывая любопытства, рассматривал меня. 

– Скорее, миром, – с усмешкой протянул обладатель густой черной бороды, который стоял позади товарища, облокотившись локтями на спинку дивана. – Такие скромные костюмчики носят в Ревингеме, а здесь Ариндаль.

Я деловито поправила серый форменный китель стража гарнизона, а парни замолчали, ожидая от меня хоть какой-то реакции. Но ее не последовало. Для начала, хотелось бы понять кто они и что им могло понадобиться в гостиной Боевого факультета. 

Жаль, эти бравые ребята забыли надеть майки, а простые черные брюки никаких подсказок не давали. Единственное, что удалось определить — они не первокурсники. Даже не мои ровесники. Скорее всего, тот, что с медными кудрями, старше на пару-тройку лет, а возраст второго, бородатого, определить на глаз практически невозможно. Может быть, старшекурсники?

– Чего хмуришься? – рыжий расправил плечи и закинул ногу на ногу.

– Думаю, – закусила губу я, неторопливо осмотревшись. 

В гостиной не нашлось ни учебников, ни тетрадей, ни пиджаков, ни единого намека на то, кто эти люди. Зато на втором уровне просторного зала появилась еще одна пара пытливых глаз. Которая, к слову, вальяжно выплыла прямиком из нашей с Ютарой спальни. Уже бывшей, надо полагать.

– Надумала чего? – нахально ухмыльнулся кудрявый, сверкнув темными карими глазами. – В гарнизон тебя проводить или со мной останешься? У нас тут поуютнее будет! 

– Сбавь обороты, Джеррит, – вскинул густую черную бровь бородатый брюнет, пихнув друга локтем в плечо. – Нам запрещено крутить романы на службе.

– Романы с адептками, Рэто, а эта, очевидно, из стражей. И у меня перерыв, если ты забыл, – легко отмахнулся рыжий, только ухмыляться отчего-то перестал. 

– А ты мозгами пораскинуть забыл, Джер, – послышался сверху низкий бархатистый голос. – Стражам здесь делать нечего. Она местная. 

– Ага, как же! – возразил рыжий, но уже не так уверенно. – Местные носят синие юбки, а не серые кители, Эверт. И могут найти дорогу до своих спален.

– Форма с практики осталась — обычное дело, а ее спальню, скорее всего, занял кто-то из нас. – Он облокотился локтями на золотистые перила и перевел взгляд на меня: – Третий курс, боевой факультет. Я прав?

Кивнула неспешно, наконец сообразив, что передо мной гвардейцы короля. Двое из которых, если верить Хардину, дежурят в моем крыле. И стоит отметить, Эверт, с зачесанными назад темными волосами, куда проницательнее рыжего вихрастого Джеррита. 

– В этом крыле адептов нет, только гвардейцы, – любезно сообщил новый хозяин моих покоев. – Боевиков переселили.

– А мои вещи? – те самые, что остались в спальне, после вынужденного побега. 

– Чужих вещей здесь не было, – покачал головой он. – Возможно, их перенесли в твою новую комнату, в крыло…

– Погоди, Эверт, – резко выпрямился чернобровый Рэто, подозрительно прищурившись. – Это не та ли магичка, которая все лето ревингемцам прислуживала?

– Ревингемцам прислуживала?.. – я даже растерялась немного. 

– Ну или развлекала, – безразлично пожал плечами брюнет. – Откуда мне знать, чем там девчонки занимаются? 

– Готовят эликсиры, ходят в дозор и тренируются, – склонила голову, глянув на нахала исподлобья, – как и все остальные стражи. 

– Тренируются красивые прически делать? – снисходительно улыбнулся Джеррит. 

– Научить? – указала взглядом на растрепанные рыжие кудри задавалы, не сдержалась. Но его это ничуть не смутило.

– И рецепт эликсира красоты расскажи, – растянул губы в улыбке парень. – Ты же его имела ввиду? 

– Не целебные же зелья, Джер! – поддержал друга Рэто. – Таким прелестным магичкам не приходится латать раны после схватки с тварями. У них и штурмовая полоса, поди, проходит на кухне, с грязной посудой!

– К-хм, – стиснула зубы, молча уговаривая себя не отвечать на откровенные оскорбления зарвавшихся гвардейцев. – Могу я узнать, куда меня переселили? 

– В крыло к бытовому, где тебе и место, – бородатый брюнет весело фыркнул, продолжив испытывать мое терпение. И, похоже, не только мое.

– Она у Вилдхарта на боевом учится, Рэто, и практику у Арье проходила, – отозвался Эверт, который, судя по всему, друзей не поддерживал, а я недоуменно вскинула бровь, уставившись на темноволосого гвардейца. Он за меня заступается? – Ставлю тысячу, что эта магичка справится со штурмовой полосой быстрее, чем ты.

– Кажется, намечается что-то интересное! – растянул губы в улыбке Джеррит, подмигнув своему чернобровому товарищу. – Ставлю две, что она и десяти минут не выдержит. Рэто, ты в деле?

– Кто я такой, чтобы отказываться от легких денег? – брюнет демонстративно поиграл тугими мышцами груди и довольно ухмыльнулся. – Соберете тысяч двадцать, и можем приступать. Если, конечно, дама не трусит. 

– Забег после отбоя, за территорией Академии, капитану и Анселю, как обычно, ни слова. Банк — победителю, – решил озвучить условия кудрявый Джер. – Согласна, красавица? Или тебе деньги не нужны?

Двадцать тысяч? Это же целое состояние! Откровенно говоря, я даже призадумалась. Деньги-то мне, как раз, нужны… А вот лишние проблемы — ни к чему. Капитан гвардейцев, очевидно, против таких мероприятий, да и Хардин вряд ли подобные игры одобрит. 

– Дама, все-таки, трусит? – Рэто вскинул подбородок, подначивая.

– Даме не нужны деньги, – покачала головой, шумно втянув воздух, и развернулась на пятках, намереваясь покинуть гостиную гвардейцев. 

– Если передумаешь — приходи! – крикнул вслед рыжий Джеррет, но я даже думать об этом не собираюсь. 

Отчислят же, за такую выходку, как пить дать! А возвращаться в гарнизон желания нет. Совсем. Надо поскорее добраться до крыла бытового, найти свою новую комнату и, надеяться, что мои вещи, которые коротали лето в Академии, уже там. Что-то очень захотелось переодеться…

Обнаружить гостиную бытового факультета труда не составило — она все еще располагалась за изящной дверью из светлого дерева. И внутри ничего не изменилось: те же легкие ажурные лестницы, что огибали зал и спускались прямиком к парадному входу, те же бронзовые вазы с белоснежными гардениями, те же ученические парты и вместительные книжные шкафы. Отличие было только одно — внутри не оказалось ни одной адептки, которая могла бы подсказать, какая из комнат теперь моя. 

Наверное, девочки, как и многие другие студенты, еще не приехали в Академию. Невозможно было не заметить, что в просторных общих коридорах, угрюмых преподавателей и гвардейцев в синих сюртуках, чьи лица не выражали абсолютно никаких эмоций, было куда больше, чем шумных счастливых учеников. Вот уж не думала, что буду скучать даже по беззаботным улыбкам и заливистому смеху едва знакомых ребят, что эхом отражался от каменных стен. А еще по яркому, пока еще летнему солнцу, которое усердно пробиралось в гостиную сквозь небольшой зазор, не обращая внимания на тяжелые бордовые шторы.

Еще свежие воспоминания о трех долгих месяцах у разлома, где всегда пасмурно и холодно, заставили содрогнуться, а уже в следующее мгновение, я не раздумывая бросила сумку на мягкий бежевый диван, что стоял в центре зала, и уверенно прошагала к противоположной стене, чтобы подставить бледные щеки теплым золотистым лучам. Губы сами собой растянулись в улыбке, тихий смешок вырвался наружу, и я не удержалась. Распахнула все шторы, открыла высокие узкие окна с мелкой расстекловкой и высунула голову наружу, чтобы наполнить легкие прохладным августовским воздухом и пряными ароматами леса. Святые, как приятно! К слову, почти так же, как слышать знакомый девичий голос:

– Только посмотрите, кто у нас тут! – Бирхоф спешно спускалась по правой лестнице, на ходу закатывая рукава синей форменной кофты. – Это же госпожа Алария Веллингер, собственной персоной!

– Да неужели? – догнал Марту Эрмингтон. – Рады приветствовать доблестного стража Ревингема в Королевской Академии Ариндиля!

– Там Персик? – крикнул откуда-то сверху Сигвард. – Ри, ты вернулась?

– Вернулась… – поджала губы, чувствуя, как глаза становятся влажными, и ринулась навстречу друзьям. – Вернулась, Сат! 

Оборотень в несколько широких шагов преодолел десяток ступеней и сжал меня в объятиях так, что дышать стало тяжело. А спустя пару секунд к нему присоединились Марта с Мэни, что еще больше усугубило ситуацию, но воздух в этот момент волновал меня меньше всего. Я будто только сейчас осознала, что это все по-настоящему. Что я, действительно, в Ариндале, в родной Академии. Что совсем скоро, я смогу поболтать с Ютарой, послушать дурацкие шуточки Хэрибара, обнять своего дракона.

– А где Кай? – машинально выдала я, вместо того, чтобы поинтересоваться, как дела у ребят. 

– Ну конечно, ей сразу принца подавай! – Саттер добродушно усмехнулся, ослабив хватку, но на вопрос все же ответил: – Они с Ютой после выходных приедут, какой-то важный прием во дворце. 

– После выходных?.. – чуть слышно повторила я, мысленно уговаривая себя не расстраиваться. Нужно подождать еще пять дней. Всего-то!

– Зато Хэрибар обещал явиться в субботу! – криво улыбнулся Сат, сжав мои ладони. Видимо заметил, что не расстраиваться у меня не получилось. – Но первый день осени придется отмечать в нашей скромной компании, Персик. 

– Ты неправильно говоришь, Сигвард! – Марта закатила глаза, нарочито громко цокнув, и обратилась ко мне: – Веллингер, у меня для тебя отличные новости. В пятницу в Майтвил идем без драконов! Повеселимся от души!

– И покормим тебя хорошенько, – протянул Мэни, скрестив руки на груди. – Ты чего такая бледная, Ри? И худая. Вас вообще не кормили?

– Посмотрела бы я на тебя, Эрмингтон, – покосилась на друга Бирхоф. – В гарнизоне, конечно, интересно, но если бы тебя заперли там на все каникулы, ты бы тоже рад не был.

– Заперли? – нахмурилась я, высвободив руки.

– Ага, – тут же кивнул Сат. – Вилдхарт сказал, ты с практики вернуться не успела. 

– Точно, не успела, – с трудом сдержала нервный смешок, отметив, что декан боевого и здесь не оплошал. Легенда хорошая.

– Летом попасть в Ариндаль из другого мира было практически невозможно, – подхватил Мэни. – Ты, наверное, в курсе, что пропуски только в конце июля начали вводить?

– Голова кругом от этих разноцветных билетов! – возмутился Сат, избавив меня от необходимости отвечать, и наглядно продемонстрировал что происходит с его головой. – Мрак просто! Я еле разобрался с новой пропускной системой! 

– Лучше уж так! – Марта взъерошила по-прежнему короткие темные волосы и понизила тон, осмотревшись: – Не понятно, как лес отреагирует на гостей из другого мира. С ним все лето что-то странное творится.

– Что творится? – тихонько пробормотала я, не скрывая живого интереса. 

– Может, уже сегодня начнем тебя откармливать, Персик? – чересчур громко откашлялся Саттер. – В Майтвил на обед не хотите, девочки?

– Отличная идея! – слишком уж активно поддержал друга Эрмингтон. – Прогуляемся, воздухом подышим, каникулы обсудим. Билеты у всех с собой?

– Погоди, Мэни! Ри, наверное, переодеться хочет? – Марта мазнула взглядом по форменному кителю, и дождавшись моего согласного кивка, продолжила: – Наша комната четвертая слева. Мы уже забрали твои вещи у Вилдхарта, всё в шкафу.

Декан Боевого и тут не подвел! Ну что за человек такой замечательный? На радостях, что вещи на месте, схватила сумку с дивана и ринулась к лестнице, намереваясь поскорее натянуть мягкую синюю кофту с размашистым гербом Академии на спине. И надо полагать, это желание было настолько сильным, что осознание сказанного Мартой пришло только когда я спустилась обратно, к друзьям. В смысле, наша комната? А Ютара?

На мой резонный вопрос ребята переглянулись и сообщили, что свободных мест в крыле бытового больше нет, только и всего. А поскольку моя Юта — принцесса драконов, ее переселили туда, где ей и положено быть, то есть в отдельные апартаменты в башне драконов.

На первый взгляд, всё казалось логичным: для безопасности адептов в Академии нужно было разместить отряд королевских гвардейцев, которые будут оберегать наш покой, не зная сна и отдыха. В связи с чем ректор принял волевое решение расселить один факультет, самый малочисленный, то бишь наш, боевой. Оно и не удивительно! В прошлом году мы с Ютарой и Мартой втроем занимали целую гостиную. И здесь тоже никаких противоречий не было: нас с Бирхоф, как самых обычных адепток, отправили к не менее обычному бытовому, а нашу необычную принцессу — к высокородным аристократам.

Правда, стоило нам выйти за ворота Академии, моя логика разбилась вдребезги, потому как Марта непрозрачно намекнула, что свободные спальни в крыле бытового все-таки есть.

– Не выдумывай, Бирхоф! – попытался возразить Саттер. 

– Фридаль предложила мне три комнаты, Сигвард, – нахмурилась она, метнув в друга недовольный взгляд. – На выбор.

– Ну и что? В Академии сейчас одни гвардейцы да преподаватели, – Сат пожал плечами, спрятав ладони в карманах брюк. – По ощущениям, даже треть адептов ещё не приехала. Просто не все заселились.

– Вот именно! – зашипела брюнетка и оглянулась, чтобы убедиться, что ее никто не слышит. – До начала учебного года всего два дня, а в Академии никого! Почему они не приехали, Саттер, ты подумал?

– Причин масса! – отмахнулся оборотень, недовольно поморщившись. – Лили гостит у бабушки, а Кэтлин подрабатывала летом, ей нужно закончить с заказами. У других ребят тоже могут быть причины оставаться дома, Марта.

– Конечно могут, Сат! – Бирхоф всплеснула руками, демонстративно закатив глаза. – Например, зачарованный лес, что сходит с ума. Или толпа охранников, которых король в срочном порядке отправил в Академию, потому что лес сходит с ума. А еще новый пропускной режим, который вдруг решили ввести. Интересно, зачем? Ах да! Лес же сходит с ума!

– Может, расскажете уже, что такое ужасное происходит с лесом? – не выдержала я, и на меня тут же уставились три пары глаз. 

Ребятам понадобилось секунд пять, чтобы сообразить, почему я задаю такие дурацкие вопросы, еще три на осознание, что меня не было в Ариндале все лето, и заключительные две, чтобы решить, кто из них будет меня просвещать.

– Все началось в середине июня, – почти шепотом произнесла брюнетка. – У кромки леса выросли гигантские синие цветы. За одну ночь.

– Очень красивые гигантские цветы, – проворчал Сигвард, которому этот разговор, очевидно, был не по душе. 

– Может, и красивые, но, скорее всего, ядовитые, – отнюдь не весело усмехнулся Мэни. – Вероятно, поэтому лес начал светиться в начале июля.

– Почти как наш замок в прошлом году. – Марта внимательно посмотрела на меня: – Ты же помнишь, Ри? 

– М-хм. Подарок от преподавателей на первое сентября, – кивнула я, озвучив официальную версию Вилдхарта. 

– Не подарок это был, – покачал головой Эрмингтон. – Это огни леса, и никто даже предположить не может, насколько они опасны. 

– Или безопасны, – коротко бросил Сат и поспешил отвернуться. Чтобы не видеть неодобрительных взглядов друзей, надо полагать. – Обычное магическое свечение, что в этом плохого?

– Глупостей не говори, Саттер, – фыркнула Бирхоф, пихнув парня локтем. – Руны, которые загорелись на стволах деревьев месяц назад, тоже обычные. Скорее всего, портальные. Но я что-то сомневаюсь, что через этот портал в Ариндаль бы пришли добрые маги!

– Я тоже, – Сигвард равнодушно хмыкнул. – Возможно, через этот портал не пришел бы никто. Или это вообще не портал был. Давайте сменим тему, а?

– В чем дело, Сат? – нахмурилась я, искренне не понимая причин такого поведения оборотня, который отчего-то упорно защищал лес.

– Они только жути нагоняют, Персик! – поморщился Сигвард. – Да, привычный уклад меняется, но это не повод для беспокойства! По-моему, даже во дворце не до конца понимают, что происходит на самом деле. Они просто перестраховываются. Если окажется, что лес опасен — нас защитят. А если нет, какой смысл вообще об этом переживать?

– Сат, послушай, – Мануэль шумно втянул воздух, – вы с Ютой близкие друзья, я знаю, но это не значит, что её брат будет выдавать тебе все тайны дворца. А всё, что связано с лесом, априори тайна!

– Вот-вот! Ван дер Раммад — сын короля Ариндаля, – поддержала Марта, – его задача — убедительно делать вид, будто всё в порядке, даже если порядком и не пахнет!

– Зато у будущего жениха моей подруги такой задачи нет, – Саттер усмехнулся и небрежно пожал плечами. – Тай подтвердил версию Кайрата. Да и Вилдхарт напряженным не выглядит, а он уж точно всё знает!

– Не выглядит? – вскинул бровь Эрмингтон, ухмыльнувшись. – Ты его сегодня видел? После предрассветного салюта, который устроил лес, расслабленным его назвать сложно!

– Вилдхарта не видел, а мост уже вижу, Мэни, – Сат поджал губы и кивнул в сторону Майтвила. – Сразу за ним, кстати, несколько гвардейцев, которые очень любят послушать, о чем болтают адепты. Может, всё-таки сменим тему?

– И правда! – громче, чем следовало, сказала Марта. – Что это мы всё о себе да о себе! Расскажешь про гарнизон, Ри? Я мечтаю попасть туда на практику!

Отказываться я не стала, только заручилась обещанием, что обедать мы будем в таверне господина Олли. Очень уж хочется навестить старого друга, отведать мой любимый яблочный пирог и узнать, есть ли у него вакантные места. Может, возьмет на полставки по старой памяти?

– С ума сойти! – завороженно протянула Марта, обнимая кружку с уже остывшим чаем. – И ты ходила в дозор? Как самый настоящий страж?

– Вроде того, – кивнула я, расправившись с последней брусничной булочкой. – Но только на бастион, к разлому меня не пускали.

– Поговаривают, с бастиона на тварей тоже можно посмотреть, – Сат склонился ближе, уперевшись локтями в стол. – Ты кого-нибудь видела, Ри? 

– В основном, гризалов, – кивнула в ответ, машинально покосившись на резную стойку, очередь у которой стала значительно меньше. – Они пару раз в неделю вылезали, а в июле залетали несколько ворматов. 

– А валброды? – почему-то шепотом спросил Эрмингтон. – Ты видела валбродов?

– Только осенью, Мэни, на тренировке. Эти чудища обычно выбираются к концу битвы, чтобы доесть тех, кого не добили, а в сухой сезон им полакомиться нечем. 

– Расскажи какие они, Ри? Жуткие, да?

У парня даже глаза загорелись, честное слово! А я невольно скривилась, припоминая долговязых монстров с головами полусферами, которые выглядели совсем не аппетитно, и мысленно порадовалась, что с обедом мы уже закончили.

– На картинке в бестиарии, у этих высоченных тварей обожженная черная кожа с трещинами, – заговорил Мэни, не дождавшись ответа, – и худые длинные руки. Еще там пишут, что они могут парализовать криком.

– Я читала, что у них в момент смерти голова взрывается, – воодушевленно подхватила Марта. – Почти так же, как у дирбангов! 

– Нет, ты путаешь, Бирхоф, – покачал головой Мануэль, нахмурив брови. – Дирбанги рассыпаются, превращаются в прах.

– Не рассыпаются они, Мэни, вспоминай! – брюнетка закатила глаза, шумно вздохнув, а у меня, кажется, появилось несколько свободных минут. 

Убедившись, что ребята увлечены обсуждением монстров Ревингема, я неспешно поднялась из-за стола, еще раз осмотрела просторный зал моей любимой таверны и шагнула к резной стойке. Мимо по-прежнему нарядных подавальщиц в длинных зеленых платьях, мимо волшебных сфер, внутри которых, как обычно, складывались в замысловатые узоры светящиеся нити, на встречу смешливому мужчине, что все еще носил роскошные усы и кожаный фартук. Хоть здесь ничего не меняется!

– Это что за безобразие! – всплеснул руками хозяин таверны, стоило мне подойти ближе. Или что-то все же поменялось?..

– Где? – недоуменно пробормотала я, хлопая глазами. Даже предположить не смогла, о чем идет речь.

– Ну-ка быстро выбирай себе десерт, милочка! – нарочито строго сказал мужчина. – И пока все не съешь, из моей таверны не выйдешь!

– Господин Олли, в меня больше не влезет! – деланно возмутилась, подражая хозяину заведения, и не без труда сдержала веселый смешок. – Я уже три булочки с брусникой съела!

– Три булочки, значит, – подозрительно протянул он, ловко крутанув в руке зазубренный нож, и достал из-под прилавка свежий пирог, укрытый белым полотенцем. – Еще два куска сливовой кремовки тебе положу. И чай. С чаем влезет! 

– Ну давайте проверять! – все-таки улыбнулась, не в силах противостоять аромату свежеиспеченной кремовки и заботливому мужчине. А пока он в отличном расположении духа, неплохо было бы почву прощупать: – Как вы, господин Олли? Как дела в таверне?

– Хорошо все, Риа, не жалуюсь! Здоровье не подводит, молоденькие девчонки все еще смеются над моими шутками, и гостей хватает. Чего еще желать старику? – пожал плечами хозяин, выкладывая угощение на тарелку. – Лучше расскажи, как у тебя лето прошло, ты чего так исхудала? 

– Так никакие десерты, кроме ваших, есть не могу! Все лето тосковала, – слукавила, конечно, но справедливости ради, пирогов вкуснее я в жизни не пробовала. – Подумываю на работу к вам попроситься, форму возвращать как-то надо!

– План у тебя совсем ненадежный, дорогуша, – усмехнулся мужчина, покачав головой. – С такой активной работой даже мои сытные пироги форму вернуть не помогут!

– А если серьезно? – закусила губу и качнулась на пятках, заложив руки за спину. – Мне очень деньги нужны, господин Олли.

– У отца опять проблемы? – тут же напрягся он.

– Вроде того, – почти не соврала. У лорда Веллингер, действительно, проблемы — два года кряду не свою дочь содержал!

– Ты бы на недельку пораньше пришла, Риа, – мужчина шумно втянул воздух и облокотился на стойку. – Я как узнал, что отряд гвардейцев приедет, девчонок набрал. Все умницы, красавицы, и справляются отлично.

Ровно в эту секунду, словно в подтверждение слов хозяина, не могу не уточнить, крайне приличного заведения, раздался приглушенный звон металлического подноса, а следом недовольный мужской голос, что озвучивал очень уж непристойные ругательства.

– Совсем придурошная? – потирая ушибленное плечо, незнакомый мне гвардеец вскочил с места и навис над симпатичной подавальщицей. – Ты зачем меня ударила?

– Чтобы вы руки не распускали, господин, – вскинула подбородок та. – У нас здесь таверна, а не веселый дом!

– Я королевский гвардеец, а не идиот! – озвучил неочевидное парнишка.

– Ты? Гвардеец? – послышался знакомый гулкий бас с другого конца таверны, а у меня в груди сердечко дрогнуло. От радости, надо полагать! – Ты олух в синем сюртуке, а не гвардеец! 

Я даже забыла о том, что пару мгновений назад не получила заветную работу и успела расстроиться! Завороженно наблюдала за легендарным Хоргаром Вилдхартом, который неторопливо направлялся к нам с господином Олли, и усердно боролась с желанием броситься ему навстречу. Что-то мне подсказывает, обниматься с преподавателем посреди переполненной таверны и задавать вопросы о происходящем — будет крайне неуместно. Да и с гвардейцем он еще не закончил...

– Чего притих? – не сбавляя ход, бросил декан и покосился на обиженного парнишку.

– Сэр, – уже не так бойко произнес тот, – эта подавальщица хотела меня подносом по голове огреть, я еле увернулся! 

– Эт ты зря! – осклабился Вилдхарт. – Если б не увернулся, глядишь, мозги б на место встали! 

– Я же… – парень зачем-то пытался продолжить разговор, но наш профессор таких бестолковых бесед не любит, это каждый дурак знает!

– Девушку оставь в покое, олух! – рявкнул он. – И шагом марш отсюда! Патрулировать улицы, думать о своем поведении и пытаться заслужить гордое звание королевского гвардейца!

– У нас обед еще не закончился, – зачем-то сообщил не слишком сообразительный парень, и собирался было добавить что-то еще, но не смог.

Вилдхарт поднял руку, начертив в воздухе замысловатый искрящийся символ, после чего губы гвардейца сжались в тонкую полоску, а глаза, напротив, широко распахнулись и принялись с недоумением таращиться на товарищей, что сидели неподалеку. Завораживающее зрелище!

– Если будешь хорошо себя вести, получится открыть рот уже к ужину! – подмигнул парню довольный декан боевого и остановился рядом со мной. 

Господин Олли тут же поприветствовал старого друга по-мальчишески озорной улыбкой и большой кружкой с ледяным лимонным напитком, которую Вилдхарт опустошил за считанные секунды, а я терпеливо ждала, когда меня заметят. Но расправившись с лимонадом, мой дорогой преподаватель бесцеремонно вытер подбородок рукой, поводил плечами, и сделал вид, будто меня здесь нет. 

– Надеюсь, ты с этих охламонов двойную плату берешь, Олли? – Вилдхарт усмехнулся, демонстративно развернувшись ко мне спиной.

– Да что ты! – с деланным сочувствием протянул хозяин таверны. – Рука не поднимается с болезных деньги брать.

– И то правда, – покачал головой профессор. 

Старые друзья задумчиво замолчали, провожая взглядом гвардейцев, которые спешно покидали таверну, вслед за своим голодным товарищем, а я улучив момент, решила деликатно намекнуть декану боевого, что его лучшая ученица вернулась в Академию.

– Сэр, – окликнула негромко, приподнявшись на цыпочки, и осторожно похлопала мужчину по плечу.

– Чуть не забыл! – гулко ударил по столешнице он. – Заверни мне с собой пару пирогов с мясом, Олли. На ужин сегодня не успею.

Хозяин таверны кивнул и удалился на кухню, а мы остались у резной стойки наедине с деканом, который, к слову, все еще упорно меня игнорировал.

– Профессор Вилдхарт, – уже громче сказала я.

– Надо бы на десерт что-нибудь взять, – задумчиво пробормотал он, вместо того, чтобы обратить на меня внимание. 

– Вы слышите меня, я знаю! – фыркнула, скрестив руки на груди. 

– Может, яблочный пирог? – гнул свою линию мужчина.  

– Пирог у вас с мясом будет, булочки брусничные берите, – не скрывая вполне уместного недовольства, – и посмотрите уже на меня! 

– Булочек брусничных возьму, – согласился Вилдхарт, непрозрачно намекая, что все он слышит. Но оборачиваться не спешил.

– Если не хотите со своей любимой адепткой здороваться, так и скажите! 

– О, Бирхоф здесь, – выдал декан, намеренно продолжив выводить меня из себя. – Надо бы подойти, поздороваться.

– Не обманывайте! – даже ногой топнула. – Марта не ваша любимая адептка!

– И угостить ее чем-нибудь, – тут же отозвался он. – Моя любимая адептка, как никак. Лучшая на курсе!

– Вообще не смешно! – возмутилась я и сама обошла вредного профессора, чтобы заглянуть в его бесстыжие зеленые глаза. 

Вот только вместо того, чтобы выразительно порадоваться долгожданной встрече, Вилдхарт нахмурился, очень натурально делая вид, что не знаком со мной. Даже не постеснялся поинтересоваться:

– Ты чьих будешь, девочка? 

– А то вы не в курсе! – уперла кулаки в бока, глянув на декана исподлобья.

– На Веллингер похожа, вроде, – продолжил он, потирая подбородок. – Но та боевая, крепкая, шумная, и под нос себе не мямлит. 

– Ничего я не мямлю!

– Нет. Точно не она, – покачал головой Вилдхарт. – Если б Веллингер в Академию приехала, драконы бы жаловались уже, что их обижают!

– Я до их башни еще добраться не успела.

– Ректор уже бы искал хулигана, который занавески в кабинете мадам Битрут прожег крошечными фаерболами.

– Хардин уставший какой-то, я решила повременить с хулиганствами.

– Да все гвардейцы бы уже знали, кого стороной обходить надо!

– Имейте совесть! Полдня всего прошло!

– А Веллингер не стала бы ждать полдня. К своему любимому профессору сразу бы зашла!

– Вот и мимо! К Хардину я сразу зашла, – вернула должок, не удержалась. 

– Ну это уже перебор, голубушка! – декан демонстративно надулся, наградив меня красноречивым взглядом. – Зачем такие обидные вещи говоришь?

Я даже растерялась. И не смогла придумать, что ответить. Лишь молча вскинула бровь и медленно кивнула на Марту, напоминая Вилдхарту, кто, по его мнению, лучшая ученица на курсе. Если что — не я. И мне бы очень хотелось послушать, что он скажет в свое оправдание, но господин Олли, который вернулся с двумя большими коробками в руках, спас старого друга от необходимости объясняться. Увы. 

– Ладно, не извиняйся, Веллингер. Ну пошутила неудачно, с кем не бывает? – Декан лениво отмахнулся и, не оставив мне возможности ответить, поспешил сменить тему: – Мне идти пора, а ты давай-ка в себя приходи, голуба моя, у тебя дел невпроворот. Отчет по летней практике готовь, в субботу с тобой пообщаемся. И по бытовой магии хвосты подтягивай. 

Собралась было возразить, потому как отчет давно готов, да и хвостов по бытовой у меня нет, даже рот открыла, но мне и слова вставить не дали.

– Все вопросы потом, – с нажимом продолжил Вилдхарт, покосившись на группу гвардейцев, что вошли в таверну. – Завтра в полдень в библиотеку сходи, в секцию с книгами о чистке одежды. Выпиши все заклинания для выведения сложных пятен. Запомнила? 

– В полдень, – повторила я. 

– С тетрадью, – добавил он, забирая пироги с прилавка. – Отчет по практике в субботу, в библиотеку завтра. И в пятницу вечером к драконам загляни, слишком уж они расслабленные ходят. Не перепутай, Веллингер!

После этих слов, Вилдхарт похлопал меня по плечу и направился к выходу, спешно покидая таверну. А я осталась стоять на месте, не оставляя попыток догадаться, зачем мне идти в библиотеку, защищать поддельный отчет и навещать драконов. Идеи, конечно, есть, но их чересчур уж много. Похоже, придется проверять!

Непоколебимая уверенность в том, что неизгладимые впечатления от первого дня в Академии не позволят мне уснуть грядущей ночью, не покидала меня ровно до того момента, пока моя голова не коснулась подушки. К слову, этот трюк она проделала даже отбоя не дождавшись! Я всего-то решила проверить, насколько удобные кровати в крыле бытового, убедилась, что отдыхать в светлых просторных спальнях родного замка куда уютнее, чем в покоях стражей гарнизона, и сразу поднялась. Правда, уже на следующий день. За четверть часа до полудня. 

Опасаясь опоздать к назначенному времени, спешно умылась, собрала волосы в высоких хвост и, прихватив тетрадь, побежала в библиотеку. Правда, былой энтузиазм куда-то подевался, стоило мне снять с полок все учебники по бытовой магии, где были разделы о чистке одежды, и дотащить эти талмуды до полированного ученического стола, над которым болталась одинокая сфера, источавшая теплый белый свет. 

Книг штук восемь, и в каждой есть заклинания для выведения пятен, которые разбросаны по параграфам с видами этих самых пятен — свежие, застарелые, трудновыводимые, масляные, травяные, цветочные, чернильные, ягодные…  Проклятие! Я тут до вечера просижу! До завтрашнего.

Если, конечно, не соображу, как пятна могут быть связаны с отчетом по практике, который мне нужно защитить в субботу, и с башней драконов, куда мне стоит заглянуть уже завтра. Вилдхарт же не просто так их упомянул. Или просто?.. А что, если подсказка была раньше, когда профессор говорил о том, что Алария Веллингер сделала бы по приезде? Там речь шла об обиженных драконах, ректоре, что уже искал бы хулигана, и гвардейцах, которые обходили бы меня стороной…  Нет, глупости! Эти наглые ребята в синих сюртуках даже декана боевого стороной не обходят… Может, подсказки вообще не было?

– Чего пригорюнилась, чужачка Риа? – раздался тоненький насмешливый голосок, а через пару мгновений на стол забралась незнакомая мне пани. – Потому что Граська с Зоськой к тебе не заходят, да?

– И поэтому тоже, – улыбнулась я, рассматривая забавный черный пиджачок и огромные круглые очки, что держались на кончике миниатюрного носика.

– Сейчас только я свободная, учебники-то разбрасывать некому, – пани уселась на стопку книг, деловито закинув ногу на ногу. – А вот у девочек работы поприбавилось — за неряшливыми гвардейцами прибирать надо постоянно. И в прачечной аврал! Эти охламоны в отглаженных сюртуках ходить хотят, а вешалками пользоваться не умеют! Ну как так можно?   

– Бедные мои девочки! – деланно вздохнула я, с трудом сдержав улыбку. – Я им обязательно кремовок занесу, чтобы работалась легче! 

– В комнате у себя оставь, не носи, – лениво отмахнулась она, уставившись в потолок. – Увидит кто, куда ты ходишь — проблем не оберешься. За тобой же следят.

– За мной? – мои брови тут же ринулись к переносице, а голос стал тише на полтона. – Гвардейцы что ли следят?

– Ага, записывают все и докладывают кому надо, – дамочка деловито стряхнула невидимые пылинки с подола длинной черной юбки. – И кому не надо тоже докладывают. Я твоему принцу намекала, что надо книжки про зелья невидимости читать, да про пыльцу тугоухости, но меня же никто не слушает! Сидел тут, способы выведения пятен изучал, как оглашенный! 

– Кайрат? Изучал?.. – тряхнула головой, пытаясь переваривать новую ценную информацию. – Подождите! Кому гвардейцы докладывают?

– Капитан весточки во дворец отправляет, – поводила плечиками чересчур серьезная кветианка, – а тот, что в главном коридоре дежурит, девице неприятной отчитывался, которая за принцем твоим бегает. Во сколько ты в Академию приехала, куда ходила, что ела, с кем разговаривала — все-все ей рассказал! 

– Молодец какой, – пробормотала я, моментально догадавшись, что это за девица такая неприятная. – А вы откуда знаете? 

– Каждый уважающий себя архивариус прекрасно осведомлен о том, что происходит в его библиотеке! – горделиво вскинула миниатюрный подбородок дамочка и выразительно поджала губы, покосившись на меня. – Подслушала я. Когда обход делала. Почти случайно. 

– Если еще раз подслушаете случайно, вы мне расскажите, хорошо? – сказала шепотом, в надежде скрыть нотки веселья в голосе. 

– Даже не знаю, – нарочито задумчиво протянула она. – У меня дел много: книги в хорошем состоянии поддерживать, по местам их расставлять, пыль протирать, следить, чтобы адепты учебники вовремя возвращали, еще и обход каждые три часа! Ни минутки свободной не остается, даже в прачечную на чаепитие не успеваю, так что кремовки для меня не остается.

– Намек поняла. Завтра же принесу вам целый пирог.

– Для пани Руты, – моя новая маленькая знакомая поправила очки и крайне сдержанно кивнула, но в больших карих глазах сверкнул-таки задорный огонек. – В комнате оставь, сама заберу. 

Дамочка резво спрыгнула со стопки книг о чистке одежды, и направилась к краю стола, надо полагать, чтобы продолжить обход, а я машинально поправила верхний учебник, и очень кстати вспомнила, зачем вообще пришла в библиотеку.

– Пани Рута, подождите, – громко шепнула я. – Вы видели какие книги Кайрат читал?

– Видела, – обернулась кветианка, вперившись во внушительную стопку учебников. – Эти все читал. Недели две сюда ходил, не меньше.

Я заторможенно кивнула и невольно поморщилась, шумно втянув воздух. Даже не сомневаюсь, Вилдхарт меня отправил сюда найти то, что искал Кай. И есть у меня недоброе предчувствие, что так же быстро, как принц, я не справлюсь. Он, в отличие от меня, знал, что искать. Наверное.

– Ты нижнюю красную посмотри, чужачка Риа, – протянула Рута, задумчиво потирая острый подбородок. – Кажется, ее принц дольше всех ее изучал. И самый грозный профессор этот учебник забирал на три дня в начале августа.  

– Слава святым! – опустила ресницы и откинула голову назад, не скрывая облегчения. И только спустя несколько секунд сообразила, что забыла поблагодарить наблюдательную кветианку с отличной памятью: – Чтобы я без вас делала, па…

Осеклась, заметив, что моей милой собеседницы поблизости уже нет, зато есть другая неприятная особа. Стало быть, доложили уже, чем я занимаюсь…

– Сама с собой разговариваешь, дорогая? – ухмыльнулась моя визави, откинув прядь черных волос с плеча, и скрестила руки на груди.

– Чтобы я без вас делала, пособия по бытовой магии! – взяла верхнюю книгу из стопки и открыла тетрадь, демонстративно игнорируя нежеланную собеседницу. – Тратила бы сейчас время на какую-нибудь надоедливую девицу, вместо того, чтобы делом заняться! 

– Для адептки боевого факультета, от любых бесед пользы больше, чем от книг по бытовой магии, – уселась напротив Экхард. – Если, конечно, ты не собираешься порадовать нас всех и перевестись.

Уж эту змею я точно радовать не собираюсь. С нее хватит. Второе лето подряд радуется благодаря мне, и хоть раз бы спасибо сказала! Не спорю, она мне тоже незабываемое приключение устроила, но не из благородных побуждений, как пить дать! Эта гадина доложила королю о том, что я самозванка, не для того, чтобы я порадовалась. Она сделала это исключительно ради себя и своих целей. Но прогадала.

– Что-то ты отдохнувшей не выглядишь, – девица склонилась ближе, не теряя надежды завязать беседу. – Расскажешь, как прошли твои каникулы? Очень интересно!

И правда, интересно. Она прикидывается? Или, действительно, пытается узнать как я провела лето? Неужели! Эта мерзавка следит за мной, потому что не смогла выяснить, чем занималась ее главная соперница? 

– Не хочешь — не говори, я и так все знаю, – безразлично хмыкнула она, но голос едва заметно дрогнул. Врет. – Могу рассказать тебе как прошли мои. То есть наши. Наши с Каем каникулы.

Решила надавить на больное? Хочет вывести меня из себя? Нашла дурака! Я на ее провокации больше не поведусь. И не скажу ни слова о моем драконе. Если она не знает, как прошли мои каникулы, значит, и о том, виделась ли я с Кайратом, она тоже не в курсе. А пребывать в мучительном неведении, уверена, лучшее наказание для этой лживой девицы. 

– Это лето было незабываемым! Таким насыщенным, эмоциональным и… жарким, – медленно произнесла брюнетка, чересчур внимательно наблюдая за моей реакцией, и накрутила локон на изящный пальчик. – Ты же понимаешь о чем речь? 

Понимаю, конечно! О нездоровых фантазиях сумасшедшей девицы, которая усердно пытается узнать хоть что-то, но до дрожи боится оступиться и выдать себя с потрохами. Ерзает, рубашку поправляет, нервничает. Красота!

– Только не говори, что тебе не интересно чем мы занимались, Веллингер! – и самодовольная усмешка, что украсила ее губы, выглядела совсем ненатурально. Не верю. – Ах, да. Ты же не Веллингер. Напомни, как тебя зовут? Из головы вылетело.

Как же! Вылетело! Она просто не знает. Не знает, как я провела лето. Не знает, как меня зовут. Не знает, что происходит. Святые, да она вообще ничего не знает! 

Минуточку. Я живу в крыле бытового. Сижу в библиотеке с кучей книг по бытовой магии. Все вокруг всё еще считают, что я Алария Веллингер. Я и комнату свою вчера найти не могла! Может, сработает?..

– Меня зовут Алария, – нарочито выразительно нахмурилась, скрестив руки на груди. – Алария Веллингер. 

– Думаешь, я поверю в эту чушь? – равнодушно фыркнула девица, но напряглась. 

– Почему меня должно волновать, поверишь ты или нет? – даже возмутилась немного. – Я имени-то твоего не помню!

Настоящая Алария, насколько мне известно, мага у этой гадины отбила, но с тех пор столько воды утекло! Вполне могла забыть, правильно?

– Неужели? – вскинула бровь брюнетка и улыбнулась, изо всех сил стараясь сохранить лицо. – А как соседку твою зовут, почему-то помнишь. Странно, да?

– Чего странного? – добавила нотки удивления в голос. – Она же моя соседка.

– Не прикидывайся! Сигварда ты помнишь, Эрмингтона помнишь, а меня не помнишь?

– Эрмингтона? – протяжно хмыкнула я, потирая подбородок. – Это кто-то из оборотней… Сат или Мэни?

– Издеваешься? – ой. Кто-то, кажется, злиться начинает… – Может, ты и Кайрата не знаешь?

– Послушай, дорогуша, – я не без труда сдержала смешок. – Ты задаешь очень странные вопросы, и попусту тратишь мое время. Мне к экзамену по бытовой подготовиться надо, – похлопала по стопке учебников, которая лежала на столе. – Если ты всех адептов собралась перечислять, давай как-нибудь в другой раз, хорошо? 

– Хватит! – точно, злится. – Ты в форме стражей в Академию явилась! 

– А в какой форме я еще должна была явиться?.. – пришлось сделать многозначительную паузу, чтобы придумать оправдание этому, казалось бы, неопровержимому факту. Благо, фантазия у меня богатая: – Другой у меня нет, а из гарнизона все в форме стражей возвращаются. Ты на каком факультете учишься? На экскурсии ни разу не была?

– Не ври! Ты к хозяину таверны подходила, ты с Вилдхартом разговаривала! 

– Ты следишь за мной, что ли? – прищурилась, отодвинувшись подальше от девицы. – Сумасшедшая?

Если бы Экхард так не злилась и не боялась быть разоблаченной, у меня бы ничего не вышло, даже не сомневаюсь! Но поразительное внешнее сходство с Аларией, стопка книг по бытовой магии и мой уверенный тон таки заставили девицу усомниться, недовольно фыркнуть и ретироваться с импровизированного поля боя! Волшебно! 

Надо бы выяснить, откуда она знает, что я делала в таверне. И придумать, как убедить эту мерзавку в том, что в Академию приехала настоящая Веллингер. Хотя бы на недельку. Обязательно этим займусь. Сразу после того, как разберусь с клятыми пятнами и способами их выведения...

В этом году осень решила не торопиться и первого сентября в Ариндале практически ничего не напоминало о том, что беззаботное лето закончилось. Ласковый ветерок путался в тонких занавесках, по-прежнему теплое солнце любопытно заглядывало в безупречно чистые окна, и лишь едва уловимый аромат с нотками спелых яблок, жухлой травы и медленно приближающихся холодов, намекал, что учебный год в Академии магии уже начался. 

А еще полный лекторий адептов Боевого и декан нашего факультета, который стоял за высокой кафедрой и рассказывал, судя по выражению строгого лица, что-то безусловно важное. И я бы с удовольствием послушала, но окаянные пятна и способы их выведения никак не хотели оставлять меня в покое.

Накануне вечером, изучив вдоль и поперек заклинания из учебника, которым интересовался Кайрат, я так и не сообразила, для чего мне могла понадобиться эта информация. Нет, пользы было достаточно! Я выписала несколько новых заклинаний, которые помогут очистить разные виды тканей от сока, чернил, вина, чая и прочих жидкостей, узнала, что пятна можно не только выводить, растворять и вычищать, но и формировать в узор, переносить на схожие материалы и делать невидимыми на пару-тройку часов. К слову, всего за пару-тройку секунд. Заклинания не надежные, временные, но вместе с тем легкие и не требующий особых усилий. Вот только как, демоны их побери, Вилдхарт предлагает мне применять эти бесценные знания?  

– Веллингер, – склонил голову к плечу декан боевого, сверкнув зелеными глазами, – понимаю, пялиться в учебник по бытовой куда интереснее, чем новую пропускную систему обсуждать, но я все же спрошу: не хочешь поучаствовать?

– Извините, сэр, – проворчала я, закрыв книгу, и спрятала ее под парту, чтоб наверняка. – С удовольствием присоединюсь.

– Порадовала, так порадовала! – отнюдь не искренне улыбнулся он, и поспешил вернуться к основной теме: – Значит так, бойцы! С этого года, чтобы попасть в Академию магии Ариндаля, нужно иметь при себе билет. Всегда. Благо, это вы уже знаете, потому как не будь у вас билетов, вы бы здесь не сидели. Правильно, Винсент?

– Угу… – здоровяк нахмурился, недовольно поджав губы, Саттер, что сидел рядом со мной, тихонько захихикал, а остальные оборотни начали активно перешептываться. Я, кажется, что-то пропустила…

– Конечно, угу! – передразнил его Вилдхарт, довольно осклабившись. – Если вдруг, соколики мои ясные, у вас появится желание нестерпимое прогуляться по Майтвилу или вечеринку в саду устроить после отбоя, пропуск с собой брать не забывайте! А коль уж забыли, не пытайтесь войти в Академию по чужому билету. Правильно говорю, Бирхоф? 

– Правильно, сэр, – смущенно потупила взгляд Марта, и я точно что-то пропустила!

– Зарубите себе на носу, – повысил тон декан боевого, уперев кулаки в бока, – с этого дня с замком договориться не выйдет, он не пустит без билета ни адептов, ни преподавателей, ни их гостей! А тех, кто додумается использовать чужой пропуск — сочтет потенциальной угрозой и не мешкая поднимет на ноги всех гвардейцев, ректора и вашего любимого профессора, – это он про себя, конечно же. – Как следствие, мне придется придумывать для вас увлекательное занятие, и — Винсент не даст соврать — долгая профилактическая беседа с ректором покажется куда более приятным мероприятием, чем то, что предложу вам я. Доступно объясняю?

Шепотки тут же стихли, и все согласно закивали, а я покосилась на Бирхоф, которая все еще не решалась поднять головы, но расстроенной совсем не выглядела. Надо полагать, всему виной озорная улыбка, что украсила губы брюнетки, и короткие красноречивые взгляды на второго участника инцидента. Да что там вчера произошло?

– Вот и славненько! – расправил широченные плечи Вилдхарт, убедившись, что информацию усвоили все присутствующие. – Двигаемся дальше. Теперь вы в курсе, что чужими пропусками пользовать нельзя, так что скрывать не стану, алые билеты гвардейцев куда привлекательные, чем ваши бронзовые — они позволяют попасть в Академию не только через главный вход, но и через портальный зал. 

– Я тоже через портальный зал пришла, вообще-то, – тихонько шепнула, придвинувшись к Саттеру.

– Значит, у тебя лиловый, – склонился ко мне оборотень. – Это была одноразовая акция, Ри, к вечеру все билеты адептов станут бронзовыми. 

– К слову, Веллингер и Сигвард, – нарочито громко откашлялся Вилдхарт, наградив нас крайне выразительным взглядом, – покинуть замок через стабильный переход без билета тоже не выйдет, но! Для старательных адептов Боевого есть отличные новости: вам выпала уникальная возможность получить особый билет и пользоваться одной дверью портального зала согласно расписания.

– Что за особый билет? – раздался позади изумленный мужской голос.

– Насколько старательных, сэр? – послышался другой, более низкий. 

– И какой дверью можно пользоваться? – еще один, крайне заинтересованный.

– Билет черный, очень старательные, дверь в гарнизон, – коротко ответил Вилдхарт.

Адепты боевого тут же замолчали, уставившись на декана, словно завороженные, но он не спешил продолжать. Ни пояснять, откуда взялся новый черный билет, ни рассказывать, как его получить, ни уточнять, что адептам Академии Ариндаля делать в гарнизоне стражей Ревингема. 

– Чего притихли, бойцы? – декан насмешливо ухмыльнулся, выждав еще пару бесконечных минут. – Никто не хочет тренироваться с легендарными стражами, что ли? 

Десятки пар глаз тут же предвкушающе загорелись, в воздух взмыли десятки рук, а некоторые оборотни даже с мест повскакивали, подражая Марте, которая, кажется, хотела попасть к стражам больше всех остальных! Только я неподвижно сидела на месте, недоуменно поглядывая на Вилдхарта, и тщетно пыталась понять, как ректор Хардин согласился на такую авантюру. И правитель Ариндаля…

– Мои ж вы хорошие! – неожиданно ласково улыбнулся декан, незаметно подмигнув мне. – В понедельник расскажу вам что к чему и начнем отбор, а сейчас за серебряными марками и в Майтвил, шагом марш! Не халтурим, отмечаем начало учебного года, как самые старательные адепты Академии!