Проклятие императора

ГАРИМА.

Землю под ногами ощутимо тряхнуло, по ней побежали трещины, разрезая покрытую яркой травой поверхность неровными коричневыми полосами. Испуганно вскрикнув, я упала в объятия Джозефа, но и он не устоял, опрокидываясь на спину и утягивая меня следом. Выпутавшись из его рук, я села, не беспокоясь о чистоте своего наряда, и осмотрелась. Некогда прекрасная первозданной красотой поляна представляла собой печальное и ужасающее зрелище. Казалось, что военные действия от границы докатились прямо сюда, чудом не зацепив нас.

Сердце сжалось от нехорошего предчувствия. Стремительно поднявшись, я рванула в сторону дома. Прекрасный белоснежный замок с голубыми черепичными крышами и изящными башенками, с цветными витражами в высоких арочных окнах и величественными колоннами у северного фасада, выстроенный одним из моих предков на окраине королевства, почти у самой границы с империей Татисфил, был лишь летней резиденцией повелителя Саида Фарида. Для меня же с самого рождения он был домом. Отец не забрал меня в столицу даже когда объявил войну империи. Думаю, в королевстве, где женщины являются выгодным товаром, повелителя не слишком интересовала жизнь дочери. Не могу сказать, что меня это сильно расстраивало, ведь вдали от столичной суеты и дворцовых интриг я наслаждалась свободой.

Отец и мой старший брат появились в замке лишь два дня назад. Из чудом подслушанных разговоров я поняла, что они прибыли лично проконтролировать наступление нашей армии. И вот вчера утром оба умчались на передовую... Что же там произошло?!

Особой любви от папеньки я не видела, а вот брат всегда относился ко мне с искренней теплотой, они в принципе были единственными близкими мне людьми. Почти... Ещё был верный Джозеф!

С высоким, голубоглазым красавцем-графом мы познакомились лишь полгода назад. Он перебрался в наши края из Татисфила. Почему решил переехать, он мне не рассказывал, да и не до этого нам было. Юная принцесса практически сразу заинтересовалась молодым аристократом, так не похожим на местных мужчин. Они у нас все тёмные, смуглые, бородатые. И угрюмые… Граф Кеннет на их фоне казался солнечным лучиком, ну и, конечно, выгодно отличался изысканными манерами и сладкими, как патока, речами.

– Гарима, милая, куда ты? – спросил Джозеф озабоченно, ухватив меня за запястье и не позволив уйти.

– Мне надо домой, – обернулась я затравленно. – Чувствую, с папенькой и братом что-то случилось. Если взрывом так разворотило поляну в паре километров от дворца, представить страшно, что творится сейчас на границе!

– Хорошо, иди, – согласился возлюбленный неожиданно быстро. – Вечером увидимся? Я буду ждать тебя в саду, придёшь?

Если родственники вернутся в добром здравии, выскользнуть из замка будет довольно-таки проблематично. Но где наша не пропадала? Мне кажется, я уже стала профессионалом как по незаметному ускользанию из дома, так и по возвращению обратно. А что поделать, ради встречи с любимым и не тому научишься! Смущённо улыбнулась, глядя на светлую макушку Джозефа, целующего мою руку, и заверила:

– Разумеется! А сейчас мне пора, дорогой!

Оставив графа смотреть мне вслед, я, стараясь не оглядываться, со всех ног устремилась домой. Даже о том, что подол небесно-голубого платья, искусно расшитого бисером, от быстрого бега неприлично задрался, демонстрируя лодыжки, не задумалась ни на секунду.

Ещё издали заметила, что и замку от землетрясения досталось. Часть окон зияла чёрными провалами, а по одной из колонн змеёй извивалась внушительная трещина. Внутри же творился настоящий хаос. Слуги, охая и причитая, собирали осколки разбитых ваз, какие-то обломки, расставляли по местам чудом уцелевшую мебель.

– Госпожа, вы целы?! – кинулась ко мне личная горничная, начиная ощупывать моё тело в поисках повреждений.

– Всё хорошо, Моти, – ответила раздражённо, скидывая с себя её руки.

Мотильда, невысокая худенькая девушка с ярко-рыжими волосами, большими зелёными глазами и фарфоровой кожей, тоже была не местной. Отец привёз её специально для меня ещё десять лет назад, когда наносил визит прежнему императору Татисфила. В то время наши страны ещё были дружны, это с нынешним правителем папенька отчего-то общего языка не нашёл. Как он утверждает, Фредерик Крослифф – зарвавшийся юнец, не способный мыслить здраво. В чём это выражается, я, естественно, не в курсе! Но, должна признать, у него просто талант доводить моего отца до бешенства!

– Моти, все живы? Кто-нибудь пострадал? – обвела я обеспокоенным взглядом слуг.

– Не считая того, что экономке на голову упал бюст вашего деда, а после этот же бюст приземлился на ногу дворецкому, всё в норме. Интересно, чем же они таким занимались... – хихикнула горничная, заработав от меня укоризненный взгляд.

– Не важно, похоже, дедуля их уже за это наказал, – не удержавшись, всё же улыбнулась я и подмигнула подруге.

Не знаю, позволено ли принцессе считать служанку подругой, но именно Мотильда стала той, с кем можно поделиться самым сокровенным. Безусловно, она знает о моём романе с Джозефом и активно меня прикрывает, позволяя сбегать на свидания. Ну и на интимные темы поговорить, разумеется, можно лишь с ней.

– Пойдёмте в вашу комнату, ни к чему вам смотреть на этот бедлам, а к ужину здесь уже всё уберут, – позвала Моти и, ухватив за руку, потянула меня к лестнице, ведущей на второй этаж.

До вечера я места себе не находила от волнения и тревоги. Пробовала читать, вышивать... Поняв бесполезность попыток отвлечься, присела на кушетку возле окна и устремила взгляд на горизонт, в надежде что вот-вот покажутся долгожданные всадники. Вероятно, не мои родственники, так может, хоть какие-то новости привезут!

Два десятка наездников показались, когда за окном уже начали сгущаться сумерки. Отчаянно вглядываясь в приближающихся мужчин, я взвизгнула, узнав рослую фигуру брата, возглавлявшего процессию, и стремглав бросилась на первый этаж. Вылетела на крыльцо как раз, когда Риваз спешился и передал поводья своего вороного подбежавшему конюху, и сразу же кинулась в его распахнутые объятия. Лишь потом заметила, что брат хмур сильнее обычного.

С длинными чёрными волосами, постоянно убранными в высокий хвост, с густыми бровями над карими глазами, носом с едва заметной горбинкой и окладистой бородой брат всегда выглядел довольно мрачно. Мне иногда кажется, что и улыбку его кроме меня никто не видел. А сегодня даже я испытала безотчётный страх.

– Что случилось? – заглянула в его лицо, пытаясь уловить малейшее проявление эмоций.

– Позже поговорим, егоза, – пробормотал он, чмокнув меня в лоб, и обернулся к своим спутникам: – Отнесите отца в его покои!

Вскрикнув, я прижала ладошку к губам, не в силах отвести взгляд от бессознательного, бледного повелителя, которого воины пронесли мимо меня. Конечно, убитой горем дочерью я себя не чувствовала, но перемены, которые неминуемо повлечёт за собой смерть отца, пугали до дрожи. Положив руку на мои плечи, Риваз успокаивающе притянул меня к своему боку и устало поинтересовался:

– Ты ужинала?

– Нет. От беспокойства кусок в горло не лез, – прошептала в ответ.

– Прикажи горничной накрыть на две персоны в твоих апартаментах. Я разберусь со всеми делами и через полчаса к тебе присоединюсь – вместе поедим, заодно и обсудим кое-что.

Отдав распоряжение, брат взбежал по ступеням, а я растерянно кивнув, будто он мог это заметить, поплелась в свою гостиную. Мотильда встречала меня, нервно меряя комнату шагами, и, стоило переступить порог, бросилась ко мне, с ходу засыпав вопросами:

– Что произошло на границе? Повелитель Саид жив? Я в окно видела, как его заносили в дом. Что тебе рассказал Риваз?

– Пока ничего, – поморщилась я от её энтузиазма. – Подай нам с братом ужин сюда, и можешь быть свободна.

От моего равнодушного тона она недовольно поджала губы и выскользнула в коридор. Знаю, что обидела, как правило, я не позволяю себе разговаривать с Моти в соответствии с нашим статусом, но сегодня в голове царил такой хаос, что было не до сантиментов.

Выполнив приказ, горничная едва успела удалиться, как пожаловал Риваз. Грузно опустившись в кресло, он откинулся на спинку и прошёлся по мне изучающим взглядом.

– Присаживайся, сестрёнка, разговор нам предстоит тяжёлый.

Занимая место напротив, отметила, что брат уже успел принять душ и переодеться в домашнее трико, не соизволив прикрыть мощный торс хотя бы халатом.

– Итак, что ты знаешь о Фредерике Крослиффе?

– Кроме того, что он почти пять лет как стал императором Татисфила? Практически ничего. Молод, вроде бы ему всего тридцать шесть лет. Некромант, любимец женщин... Вот, пожалуй, и всё, – пожала я плечами.

– Не просто некромант, а один из сильнейших в мире. А если точнее, по данным разведки, уступает он только своему папочке. Герцог Леонардо Крослифф помимо того, что является самым могущественным магом смерти, также великий изобретатель, который снабжает своего сыночка такими артефактами, против коих вся наша армия лишь назойливая мошкара, что нам сегодня и продемонстрировали. Едва мы начали наступление, объявился сам Фредерик. Чёрт его знает, что за побрякушки он на себя нацепил, но от его атаки заклинанием «Чёрная смерть» тряхнуло землю на многие километры, причём в нашу сторону, совершенно не зацепив территорию империи. Половина солдат на моих глазах превратились в горстку пепла, ещё треть – те, кого зацепило лишь по касательной – без сознания. В их число попал и наш отец. Своими ногами с поля боя ушли лишь единицы.

– Неужели император настолько силён? – выдохнула я поражённо.

– За пять месяцев войны мы даже границу не смогли перейти! – горько усмехнулся Риваз. – Мне кажется, Фреди довольно похохатывает от всей этой ситуации. Похоже, о том, что наши страны воюют, знаем только мы, а Крослифф на границу развлекаться приезжает.

– И что же делать? Есть хоть какой-то шанс поставить папеньку на ноги?

– Есть. Только ты и можешь мне помочь вылечить отца и наконец переломить ход войны! – заявил брат, подавшись всем корпусом вперёд и впиваясь взглядом в моё лицо.

– Я?! – заморгала растерянно.

– Я чёрный колдун и, несмотря на то что тьмы во мне намного меньше, чем в Фредерике, смогу активировать и использовать артефакты, изобретённые его отцом. Твоя задача: добыть их для меня!

– Каким образом? – окончательно пришла в недоумение от такого заявления.

– Нашим людям не удаётся проникнуть на территорию империи. Я, конечно, смогу попасть во дворец под предлогом мирных переговоров, но с меня глаз не спустят, так что я тоже бессилен. А вот ты... Отец ещё десять лет назад подписал брачный договор с предыдущим императором, по которому его наследник обязуется взять тебя в жёны. Алдияр уже мёртв, но и имя в документе указано не было. И  теперь, согласно этой договорённости, мы можем вынудить Фредерика жениться на тебе.

– Но... я не хочу за него замуж...

Подхватив мою дрожащую руку, Риваз легко поцеловал пальцы и, мягко улыбнувшись, прошептал:

– Это ненадолго. Обещаю, как только ты добудешь артефакты и заклинания активации к ним, я заберу тебя у этого монстра. Только и ты пообещай мне кое-что... Не позволяй ему прикасаться к тебе как мужу... Ты понимаешь, о чём я?

– О брачном ложе? – пробормотала озадаченно, пытаясь понять, как можно не пустить супруга в свою постель, если он имеет на это полное право?

– Да, малышка. Помни: он само исчадие ада во плоти, не дай ему поиграть с тобой, а впоследствии уничтожить за ненадобностью.

– Могу я отказаться от участия в этом безумии? – вскинула я на брата взгляд, полный надежды.

– Поздно. Перед тем как прийти к тебе, я через почтовую шкатулку отправил Крослиффу письмо с предложением о мире и требованием исполнить договор.

ФРЕДЕРИК.

В нос ударил запах гари и тлена, отчего тьма довольно заурчала и заворочалась во мне, впитывая энергию смерти. Хоть своих глаз я не видел, знал, что чернота скрыла белки. Пожалуй, таким я больше на дьявола походил, чем на человека. Собственные воины и то с ужасом отшатнулись, что уж говорить о бегущих с поля боя вражеских вояках?

На плечо опустилась крепкая ладонь, и за спиной раздался голос Калиба:

– Завязывай, думаю, достаточно демонстрировать, насколько ты крут.

– Неужто и ты испугался? – усмехнулся, втягивая тьму в своё тело.

Повернувшись к другу, снял с шеи амулет для увеличения резерва мага смерти и, небрежно сунув его в нагрудный карман пиджака, вопросительно выгнул бровь.

– Ещё чего, – фыркнул тот в ответ, – но смотришься в такие моменты ты и впрямь жутко.

Калиб Рид являлся моим единственным другом, человеком, в котором я был уверен как в самом себе. Начальником личной охраны я назначил его сразу, как только взошёл на трон. Конечно, пришлось из-за этого изрядно поругаться с советниками, так как они пытались приставить ко мне своего соглядатая, но на этой ответственной должности хочется видеть того, кому безоговорочно доверяешь. Плюс Калиб уникален: стихийный маг, владеющий всеми четырьмя стихиями. Таких больше нет!

– Как считаешь, это поражение надолго успокоит Саида? А то ведь действительно надоел уже!

– Тебе-то чего беспокоиться? Нападёт – ещё раз поставишь его на место, – пожал друг плечами.

– Скажи, ты правда считаешь, что мне нравится убивать толпы ни в чём не повинных солдат? Вот почему Фарид не может угомониться и понять, что я не такой лопух, как предыдущий император? Ну не отдам я ему Корсарский берег! Я вообще не понимаю, как можно было пообещать отписать Саиду часть своей империи! Хорошо ещё, что договор заключить не успели...

– Я бы на его месте тоже психанул, если бы у меня перед носом помахали золотоносной жилой, а потом отказались отдавать, – заметил друг.

– Ладно, чёрт с ним, посмотрим, что будет дальше. Переночуем в крепости, а с утра поедем в столицу. Распорядись выделить нам приличные комнаты, разумеется, если такие тут имеются.

Развернувшись, я направился к лестнице с намерением покинуть оборонительную стену. Любоваться на распаханную заклинанием землю желания не было. В такие минуты я как никогда чувствовал себя монстром и ненавидел свою силу. Я со дня смерти матери отчаянно не хотел быть некромантом, но уже тогда понимал, что именно им и являюсь. Иначе тьма отца напала бы и на меня и не пропустила бы в его лабораторию.

И вроде бы уже смирился с тем, что я – маг смерти, но произошедшее в детстве всё равно оставило неизгладимый след. И больше всего это отразилось на отношении к женщинам. Несмотря на то что, благодаря привлекательной внешности и титулу, меня считают бабником, я предпочитаю содержать постоянную любовницу, а не скакать из койки в койку. Лаура, с которой встречаюсь сейчас, держится в моих фаворитках уже три года. Ещё я не остаюсь с девушками на ночь, опасаясь потерять контроль над силой. По этой же причине прислуживают мне лишь зомби – не хочется нечаянно стать причиной гибели зазевавшейся горничной. Да и подкупить преданных хозяину умертвий невозможно. Конечно, убить меня практически нереально, но подстраховка никогда не бывает лишней.

– Опять мучаешься угрызениями совести? – толкнул в плечо догнавший меня Калиб. – Брось, Фред, это война. Они знали куда шли!

– Да, наверное...

– Прекращай хандрить! Как ты смотришь на то, чтобы напиться в компании лучшего друга? – поиграл он бровями.

– Честно? С ужасом! В прошлый раз это закончилось тем, что мы пробрались в столичный зоопарк и выпустили несчастных животных на свободу! Я наутро не знал, каким богам молиться, что никто не видел, как император перелезает через ограду и с криком «Бегите, друзья, я вас прикрою!» распахивает клетки ошалевших от происходящего зверей!

– А эти неблагодарные твари ещё и уходить никуда не хотели, пришлось выгонять, – вздохнул грустно Рид и всё-таки, не выдержав, расхохотался. – Зато никто не скажет, что мы скучно живём. Да и что мы здесь-то сможем натворить?

– Напомнить, как в студенческие годы я оживил полкладбища скелетов и заставил их танцевать на городской площади, а ты дополнил и без того впечатляющее зрелище фейерверком из фаерболов? Нас тогда, между прочим, на это самое кладбище на практику отправили, и выпили мы исключительно для того чтобы согреться. Вывод: свинья везде грязь найдёт!

– Уговорил: мы закроемся в комнате, и не будем друг друга оттуда выпускать! – протянул Калиб голосом змея-искусителя.

– Ну-ну, посмотрим, что из этого выйдет! – рассмеялся я, сдаваясь.

И ведь знал же, что пить вместе нам нельзя, но чего уж там, всё сложилось как сложилось!

Шкатулка-артефакт пискнула, когда мы уже находились в изрядном подпитии. Потянувшись за ней, не желая вставать с кресла, я опрокинул её на пол. Пришедший на помощь приятель недолго думая опустился на колени и пополз под стол. Вынырнул оттуда он с победным кличем и зажатым в руке письмом. Отобрав у него конверт, распечатал и почему-то громко и чётко зачитал:

– Риваз Фарид действуя от имени своего отца, повелителя Саида Фарида, предлагает императору Фредерику Крослиффу заключить мирное соглашение между нашими странами и прекратить бессмысленную войну. Также прошу императора исполнить условия брачного договора и жениться на моей сестре, что и станет гарантией мира и добрососедских отношений. Копия договора прилагается.

ФРЕДЕРИК.
Пока я ошеломлённо моргал, пытаясь осознать содержимое письма, Калиб ознакомился с копией договора и пробубнил:

– Десять лет назад... Это они что, предлагают тебе вместо Алдияра сочетаться узами брака?

– Ага...

– И что ты собираешься делать?

– Как что? Ик, жениться! – довольно улыбаясь, посвятил я его в свои планы.

– Сдурел? Ты же её не видел никогда! А ты в курсе, что у них девушки либо красавицы глаз не оторвать, либо на меня похожи! – так и не вставший с пола друг сел, привалившись к креслу спиной, и поднял на меня заинтересованный взгляд.

Придирчиво оглядев поистине здоровенного приятеля, который даже меня умудрился и ростом и шириной плеч обогнать, оценил квадратный подбородок, покрытый трёхдневной щетиной, перекатывающиеся буграми мышцы и заявил:

– Если моя суженая относится ко второй категории, прошу, после свадьбы при моём приближении сразу же кричи, что это ты, дабы я, не дай бог, не перепутал!

– Фред, я серьёзно. Отправь их в пешее путешествие с эротическим уклоном. Вот зачем тебе этот геморрой? – нахмурился озадаченно Калиб. – Ты же не можешь не понимать, что Фариды задумали какую-то пакость. Они сейчас тебе либо мужика в юбке подсунут, чтобы оно действовало изнутри, расшатывая твою психику, либо шпионку. А могут и два в одном!

– Откуда такой вывод?

– Просто у меня аналитический склад ума! – похвастался друг.

– Закрой свой склад на ревизию и слушай внимательно! Мне надоело это тупое противостояние и если свадьба поможет его... хотя бы притормозить, я готов жениться хоть на чёрте. То, что за супругой придётся приглядывать, я и без тебя понимаю, но готов рискнуть.

Что интересно, лично для меня всё это звучало невероятно логично, видимо, сказывалось количество употреблённого алкоголя, что и приятель подтвердил:

– Бред! А если ты её на шпионаже поймаешь, что делать будешь?

– Вышвырну назад к папочке, тоже мне проблема! Или усну в её кровати, – попытался я пошутить. – В общем, решено – собирайся!

– Куда?! Мы же договорились до утра комнату не покидать! – воспротивился Рид.

– Так это когда было-то?! А сейчас нам руку и сердце предложили, не вежливо заставлять девушку ждать: пошли свататься! – позвал я, с трудом выбравшись из кресла.

Заправил изрядно помятую рубашку в брюки и, накинув пиджак, посмотрел на пребывающего в ступоре приятеля.

– Ну, я что тебя ждать должен?

– Можно уточнить? Ты собрался посреди ночи, пьяный, идти на вражескую территорию? Без охраны поди-ка? – спросил он, всё-таки поднимаясь с пола.

– В смысле? Ты же начальник охраны и идёшь со мной, значит, всё под контролем! Не дрейфь, друг, если что, я тебя спасу! – бросил я на ходу, решительным шагом направляясь к двери.

– Идиот! И ведь это ты каждый раз нас обоих в приключения втягиваешь, а потом орёшь, что нам вместе пить нельзя. Между прочим, без меня с таким-то авантюризмом ты бы уже давно пропал, – проворчал Калиб, присоединяясь.

Стража смотрела на нас как на умалишённых, но перечить не посмели и, выдав пару отличных жеребцов, открыли массивные ворота, выпуская на нейтральную территорию, разделяющую мою империю и королевство Рейсхад. Вот тут мы и выяснили, что навстречу приключениям с нами собрались ещё шесть магов из подопечных Калиба, то бишь моей охраны. Сначала я воспротивился, но, выслушав достаточно убедительные аргументы друга, сдался и махнул на них рукой, приказав лишь прихватить пару бутылок виски.

Надо ли говорить, что куда ехать мы не знали? Посовещавшись и здраво рассудив (по крайней мере, нам тогда так казалось), пришли к выводу, что надо пробираться в столицу. Крепость на границе так понадобившегося нам королевства выглядела заброшенной, лишь конское ржание и приглушённое бряцание оружия, изредка доносившееся из-за стены, свидетельствовало о том, что стража в ней всё же есть.

Накинув на весь наш отряд полог невидимости, мы решили не лезть на рожон, всё-таки свататься едем, а не разжигать войну ещё сильней, и направили лошадей вдоль стены.

Преодолев пару километров, Калиб жестом приказал всем остановиться и, спешившись, придирчиво оглядел каменную кладку.

– В стан врага будем проникать здесь! – сообщил он, просияв в довольной улыбке и глотнув из невесть откуда взявшейся бутылки. – Фред, сможешь заглушить шум?

– Разумеется! – ответил, вставая рядом и отбирая у него горячительное.

Прочитав заклинание, я сел прямо на землю и, наблюдая, как приятель крушит стену фаерболами, то и дело прикладывался к горлышку.

– Готово! – наконец проинформировал Рид, показывая на зияющий проём, в который с лёгкостью можно было проехать верхом.

– Вот завтра караул при обходе обрадуется! – раздался за нашими спинами хохот охранников.

– Их проблемы, погнали! – отдал я приказ.

Каким чудом я смог забраться в седло – для самого загадка, но то что смог – факт! Ибо это последнее, что я запомнил из той ночи!

ГАРИМА.

Риваз ушёл, оставив меня осмысливать наш разговор. Я сидела и с ощущением, что моя жизнь покатилась под откос, не мигая глядела на кресло, только что освобождённое братом. Информация, которую он на меня вывалил, не укладывалась в голове. «Гарима, тебе предстоит выйти замуж за чудовище, шпионить за ним, обворовать, при этом не вздумай с ним спать! Но ты не бойся, я тебя потом заберу!» Внимание вопрос: а будет, кого забирать? Если Фредерик поймает меня на воровстве, от меня останется лишь горстка пепла! Нет, конечно, в таком виде тело обратно в Рейсхад перевозить удобней – смёл в пакетик и положил в карман, а можно вообще почтовой шкатулкой отправить, но я ещё жить хочу!

Да, я даже переезда в другую страну боюсь, свою-то не видела, всю жизнь проведя в летней резиденции, а тут… Другой менталитет, обычаи и законы, правила этикета... Я слышала, что в империи Татисфил у мужчины может быть только одна жена, в то время как наши могут содержать до трёх. Интересно, как она бедная со всем справляется? И что вообще входит в её обязанности?

У моего отца было две жены, мать Риваза, как старшая супруга, жила во дворце и посещала с мужем балы, а мою маму сослали сюда и папенька наведывался к нам крайне редко. Но он повелитель! Остальные, как правило, селят всех в одном доме и женщины делят домашние дела между собой: кто-то воспитывает детей, кто-то хозяйничает на кухне...

– Госпожа? – вывел меня из задумчивости голос Моти. – Что случилось? На вас лица нет.

– Мотильда, а как на твоей родине мужчины живут только с одной женой? – озвучила заинтересовавшую меня тему.

– Говорят, в отличие от ваших, они её любят, – улыбнулась служанка грустно. – А что?

– Похоже, я скоро выйду замуж за императора...

– Не может быть! – вскрикнула собеседница, прижав ладошку ко рту. – Бедная, он же монстр! А как же Джозеф?

– Точно! – вскочила я на ноги. – Мне нужно с ним увидеться, уверена, любимый что-нибудь придумает! Моти, прикрой меня!

Не дожидаясь ответа, я выскользнула в коридор и, воровато оглядываясь, прокралась к лестнице для слуг. До чёрного хода я добралась без происшествий и, выйдя во двор, прижимаясь к стене, обошла дворец, чуть ли не бегом устремляясь в сад. Свернув с выложенной камнем дорожки и скрываясь в тени деревьев, дошла до беседки, практически сразу попадая в крепкие объятия.

– Не кричи, это я, – раздался шёпот графа, стоило мне дёрнуться от неожиданности. – Думал, ты уже не придёшь, но всё равно ждал, – выдохнул он и склонился с явным намерением поцеловать.

Уперевшись ладонями в его грудь, я уклонилась, пробормотав:

– Нам надо поговорить!

Раздражённо передернув плечами, оттого что я вновь ушла от поцелуя, возлюбленный выпустил меня из захвата и зло бросил:

– О чём?

– Давай сбежим? Туда, где никто не сможет нас найти. Я, конечно, уже не буду принцессой, но ведь это не важно? Зато мы сможем быть вместе! – посмотрела я на него с надеждой.

– В каком смысле? То есть, зачем сбегать? – спросил он растерянно.

– Риваз хочет отдать меня замуж за Фредерика Крослиффа! – мой голос дрожал от отчаяния.

От услышанной новости Джозеф словно застыл, черты лица заострились, высокий лоб прорезала вертикальная складка, выдавая крайнюю степень задумчивости. Спустя минуту молчания он мрачно усмехнулся, а возможно, мне это лишь показалось, так как когда он шагнул ко мне, на его губах играла ласковая улыбка. Подхватив мои ладони и прижав их к своей груди, граф произнёс:

– Нет, милая, если ты меня любишь – должна исполнить волю брата!

– Что?! – кажется, у меня шок.

– Сама подумай, ты принцесса, твои родственники ни за что не допустят нашей свадьбы и найдут нас даже под землёй, поэтому бежать бесполезно, здесь я бессилен. Благодаря замужеству, ты переедешь в Татисфил, а там у меня много друзей и связей, к тому же Фредерик вряд ли будет искать сбежавшую от него супругу. В империи мы сможем скрыться, понимаешь?

Заметив, что я ошеломлённо моргаю, не в силах вымолвить и слово, он продолжил:

– Сейчас ты вернёшься домой и, когда придёт время, выйдешь замуж за императора. Позже, уже в Татисфиле я найду тебя и заберу у него!

Я и ответить-то ничего не успела, как Джозеф скрылся в темноте ночи. Почему у меня сейчас такое чувство, что он меня предал? Вроде бы мужчина всё объяснил, но... Я не понимаю, как можно отдать любимую девушку другому, даже если временно? Ведь он, в отличие от Риваза, и условие «не спать с мужем» не выставил, а делить ложе с супругом – это само собой разумеющееся!

На непослушных ногах я побрела обратно, от затопившего душу разочарования и не пытаясь прятаться. Так никого и не встретив, дошла до своих апартаментов и, не обращая внимания на Моти, прошествовала в спальню. Упав на кровать, уткнулась лицом в подушку и горько разрыдалась.

– Что произошло? – сочувственно поинтересовалась Мотильда, присаживаясь рядом и гладя меня по голове.

Всхлипывая, я подробно пересказала наш с графом Кеннетом разговор и, вскинув на горничную взгляд, спросила:

– Получается, я ему не нужна?

– Ну что за ерунда? Джозеф любит тебя и раз он сказал, что ты должна исполнить волю брата, значит, так надо! Я просто убеждена, что он выполнит своё обещание и заберёт тебя у этого деспота. Представь, как потом вы будете счастливы? Нужно лишь маленько потерпеть рядом с собой нелюбимого мужа, неужто не справишься? А я буду рядом и помогу, чем смогу!

ГАРИМА.

Прорыдав полночи, проснулась я всё-таки рано. Обнаружив, что время только приближается к семи часам, перевернулась на другой бок и, немного полежав, решительно поднялась с кровати.

Моти принесёт завтрак только в восемь, а ожидать её в душной комнате совершенно не хотелось. Умылась и привела себя в порядок. Заглянув в гардеробную, выбрала простенькое платье, которое, благодаря тому что шнуровка расположена по бокам, я могла надеть сама и, нарядившись, выглянула в коридор.

Сбегала из дома я уже привычным маршрутом. Встретившиеся по пути две молоденькие служанки лишь заговорщицки мне подмигнули и пошли по своим делам, не став поднимать шум. Выскользнув за территорию дворцового парка, подумав, я направилась к небольшой речушке, протекавшей в километре от замка.

Я так отчаянно стремилась остаться одна, что и по сторонам не смотрела, неспешно бредя по высокой, влажной от росы траве. В принципе, я же всегда знала, что мой брак будет просто выгодной сделкой: рано или поздно меня всё равно отдали бы замуж за какого-нибудь принца, дабы укрепить добрососедские отношения между странами. Радовало лишь то, что как принцесса в гарем я точно не попаду. Даже в королевствах, где распространено многожёнство, супругу пришлось бы считаться с моим статусом.

А сейчас... Во-первых, я не ожидала, что моим мужем станет именно император Татисфила. Во-вторых, шпионить и обворовывать собственного супруга – это низко! Никогда не думала, что попаду в такую ситуацию. А в-третьих, после знакомства с Джозефом, я вдруг поняла, что хочу замуж по любви. Многие женщины нашего королевства не поняли бы такого желания, а я хочу! Вероятно, из-за того что жила в глуши и свободу мою практически не ограничивали, я не прониклась идеей безоговорочного подчинения своему мужчине? Меня и Риваз всегда называл бунтаркой, скорее всего, поэтому и решил, что я справлюсь с возложенной на меня миссией?

От неожиданно раздавшегося конского ржания я вздрогнула и подняла голову. Заприметив буквально в паре сотен метров от себя двух осёдланных скакунов, щиплющих свежую траву, я нахмурилась и настороженно двинулась в их сторону.

Выйдя на довольно-таки утоптанную поляну, я замерла, во все глаза разглядывая спящих полуобнажённых мужчин. Одетые лишь в брюки, они лежали прямо на земле, в ногах у каждого стояли сапоги, а рядом – стопка аккуратно сложенной одежды. Крадучись, я подошла ближе и осторожно опустилась на колени перед одним из представителей мужского пола, чтобы проверить, жив он или нет. Вглядываясь в невероятно правильные черты лица с надменным изгибом бровей и длинными пушистыми ресницами, отбрасывающими тень на высокие скулы, я никак не могла решиться прикоснуться к этому эталону мужской красоты. Отчего-то стало страшно, что он окажется мёртв.

Посмотрев на широкую грудь с чётко выраженным рельефом мышц, я втянула поглубже воздух и протянула руку к шее, намереваясь проверить пульс. Запястье тотчас попало в стальные тиски и, дёрнувшись, я вскинула взгляд, встретившись с карими, почти чёрными глазами.

– Я только хотела проверить, живы вы или нет, – залепетала испуганно, безуспешно пытаясь отнять свою руку.

– И как? – поинтересовался собеседник бархатистым, волнующим голосом.

– Вроде бы живы...

– И я не уверен, что это к лучшему. Как же голова-то болит! – простонал он, наконец выпустив меня из захвата.

– Пить меньше надо! – прозвучал ехидный ответ и я только сейчас заметила, что второй мужчина уже проснулся и, перевернувшись на бок, подперев голову рукой, пристально меня изучает.

Он хоть и не был красив, как первый, на отсутствие женского внимания тоже вряд ли жаловался: смуглый, с короткими чёрными волосами, брутальной щетиной и неожиданно ярко-голубыми глазами.

– Ну, я пойду? – пробубнила я затравленно и попыталась ретироваться.

– Куда ж ты, прекрасная нимфа? – Красавчик резко сел, вновь хватая меня за запястье. – А поделиться кое-какой информацией?

– К-какой?

– Начнём с того, где мы находимся?

– Эти земли – частная территория Саида Фарида, вон там расположена его летняя резиденция, – махнула я рукой в том направлении, откуда пришла.

– О, как! – оживился голубоглазый. – Ты смотри, мы ехали совершенно в другую сторону, а добрались куда надо! А не подскажешь, солнышко, Саид сейчас здесь? Ну или Риваз?

– Оба! – кивнула я в надежде, что они испугаются и от меня отстанут.

– Да не трясись ты, не обидим, – вновь взял слово красавчик и, вместо того чтобы меня отпустить, большим пальцем мягко погладил внутреннюю сторону моего запястья.

От лёгкой ласки я вздрогнула и перевела удивлённый взгляд на его руку. Что-то я не припомню, чтобы от прикосновений Джозефа по моему телу так же бегали мурашки. Снова посмотрев на красавчика, буквально утонула в омуте почему-то совершенно чёрных глаз.

– Ещё вопрос: сколько у повелителя дочерей? – вывел нас из прострации голос второго мужчины.

– Одна, – нахмурилась я озадаченно.

Того, что они будут интересоваться мной, я не ожидала!

– А она на меня похожа?

Растерянно оглядев невероятно здорового бугая, я даже немного зависла, а взяв себя в руки, возмущённо выдохнула:

– С чего это? Гарима... – нет, на внешность я не жалуюсь, но вот так заявлять, что я божественно прекрасна, вроде как неприлично, – нормальная. Обыкновенная, в общем!

– Чего ты так разозлилась? Поди-ка личной горничной у неё служишь? – подозрительно поинтересовался красавчик.

– Может, и служу, вам-то какое дело? – ответила с вызовом.

Вся эта ситуация начала меня изрядно раздражать.

– Подожди здесь, мы приведём себя в приличный вид, и ты проводишь нас во дворец, – отдал он не терпящий возражений приказ.

Ну что ж, посмотрю я, что с вами сделает Риваз, увидев, как вы выходите чуть ли не из леса вместе с его драгоценной сестрёнкой. Хотя... Мне же тоже достанется...

ФРЕДЕРИК.

Я поднялся и, едва не застонав от пронзившей голову боли, направился к виднеющейся чуть в стороне речушке. Закатал брюки и по колено зашёл в по-утреннему холодную воду, плеская в лицо живительной влагой.

– Что, самочувствие не очень, ваше величество? – издевательски протянул присоединившийся Калеб.

– Напомни мне, чтобы я больше никогда с тобой не пил! – проворчал я, стрельнув на него глазами.

– Ты сейчас серьёзно?! – отвисла его челюсть от моей наглости. – А ничего, что это тебе посреди ночи жениться приспичило? Я пытался тебя вразумить, но это ж бесполезно, если в твою светлейшую голову что-то втемяшилось!

– Ну хорошо, я сам во всём виноват! – улыбнулся я примирительно. – Кстати, не напомнишь, как мы здесь оказались и где наша стража?

– Ты их на разведку в столицу отправил, ровно перед тем как купаться полез. Видите ли, ты перед знакомством с невестой освежиться решил, – хмыкнул приятель, поливая свои плечи водой.

– Ну, судя по твоему виду, ты от меня не отстал! – прошипел я ехидно.

– Естественно, я не бросаю друзей, даже таких упёртых! Фред, а ты случайно на трезвую голову жениться не передумал? – поглядел он на меня с надеждой.

На пару секунд задумавшись, я обернулся и посмотрел на стоящую чуть поодаль девушку, с явным интересом изучающую мою спину. Привыкший к женскому вниманию, я лишь удовлетворённо усмехнулся. Поняв, что её поймали на горяченьком, красотка покраснела и резко отвернулась. Пройдясь взглядом по чёрным волосам, заплетённым в тугую косу, смуглой коже, которая не могла скрыть смущённый румянец, оценил карие миндалевидные глаза и остановился на пухлых губах.

– Если моя невеста хотя бы похожа на эту прелесть – согласен немедленно сочетаться узами брака!

Проследив за моим взглядом, друг расхохотался и со стоном заметил:

– Очень весело! Скажи, ты правда не понимаешь, что Лаура такому цветочку вмиг лепестки поотрывает? Я бы на твоём месте всё же предпочёл, чтобы супруга на меня походила!

– Что за бред? Ты и сам прекрасно знаешь, что я не унижу жену присутствием любовницы, так что Лауре придётся съехать из дворцовых апартаментов, – ответил, раздражённо передёрнув плечами.

– Фред, ты меня пугаешь! Мало того, что решил жениться на незнакомой девчонке, которую ещё неизвестно с какой миссией тебе подсовывают, так ты ей уже заочно верность хранить пообещал.

– Не утрируй, я лишь сказал, что графине Нуарро нужно будет перебраться из дворца в свой особняк, а дальше... Видно будет. К тому же со свадьбой... Я ещё не решил, хочу сначала посмотреть, что там за невесту мне предлагает Риваз, – бросил я зло и направился к берегу, показывая, что разговор окончен.

Неспешно одеваясь, я то и дело поглядывал на косящуюся меня девушку. Красива невероятно, но меня зацепило другое. В Рейсхаде с его менталитетом женщины больше на испуганных мышек походили, эта же куколка при всей своей невинной внешности явно обладала сильным характером. Разумеется, она отчаянно пыталась его скрыть, натянув маску покорности, но глаза, светящиеся любопытством, выдавали её с головой, да и возмущение, с которым она отвечала на наши вопросы, говорит о том же.

Интересно, кто она? Платье простенькое, потому я и принял её за горничную, но сейчас в этом совсем не уверен, не может служанка держаться с таким достоинством. Даже то, что я притягивал внимание малышки, её злило, вынуждая, гордо вскинув подбородок, отводить взгляд. Но меня это только раззадоривало, и я не стесняясь играл мышцами, позволяя оценить себя по достоинству. И, похоже, я самовлюблённый засранец, но мне нравилось, что заинтересовал девчонку именно я, а не Калиб.

Наконец одевшись, я приблизился к ней и, учтиво поклонившись, произнёс:

– Мы готовы, прекрасная леди!

– К чему? – выгнула она бровь.

– Следовать за вами хоть на край света! Но для начала всё же проводите нас во дворец.

– А вы уверены, что там вам будут рады? – её голос просто сочился ехидством.

– Нет, я как раз таки уверен в обратном, но кто не рискует – тот не пьёт шампанское!

– Играть с Ривазом... А вы точно не самоубийца?

– Лишь авантюрист! – признался я честно.

– Пойдёмте уже, – с тяжёлым вздохом вклинился в наше общение Калиб.

Пожав плечами, девушка развернулась и решительным шагом направилась по едва различимой тропинке. Нам оставалось только, подхватив коней под уздцы, пойти за ней. Дворец, поражающий изяществом, показался на горизонте почти сразу. Даже удивительно, что мы не добрались до него ночью. Правда, если представить реакцию Фаридов на наше появление в тёмное время суток и в изрядном подпитии, становится понятно: хорошо, что мне приспичило принимать водные процедуры!

Проводив нас до ажурных ворот, девчонка покосилась на них с опаской и буркнула:

– Дальше сами справитесь.

– И куда же вы убегаете, нимфа? – прищурился я подозрительно.

– Думаю, ни мне, ни вам не нужно, чтобы нас видели вместе, – ответив, она попыталась уйти в обратном направлении.

Метнувшись к ней, обхватил за запястье, удерживая на месте, и, заглянув в испуганно округлившиеся глаза, спросил:

– Может, хоть имя своё назовёте?

– Зачем? Мы с вами и не встретимся больше никогда! – дёрнувшись, она вырвала у меня свою руку и сорвалась с места, переходя на бег.

Проводив задумчивым взглядом скрывшуюся из поля зрения стройную фигурку, я пробормотал:

– Странная она, тебе не кажется?

– Не ищи заговор там, где его нет. Это же Рейсхад, тут женщины малость необщительны, тем более с чужими мужчинами, – пожал приятель плечами.

– Вот и я о том же. У реки она не боялась и разговаривала довольно дерзко, а здесь... Девчонка действительно испугалась, что её заприметят в нашей компании.

Сказать, что Риваз был удивлён нашим визитом – не сказать ничего! На его угрюмом лице проступило такое изумление, когда он увидел пожаловавших гостей, что Калиб, не удержавшись, хмыкнул. Этот резкий звук в тишине кабинета, куда нас проводил дворецкий, заставил Фарида вынырнуть из оцепенения.

– Император Крослифф, – пробормотал он ошеломлённо. – Что вы...

– Так вы же лично меня пригласили, принц, – помахал я добытым из кармана изрядно помятым письмом.

– Да, но я ожидал ответного послания от вас, а не личного визита.

– А чего тянуть? – глядя на растерянного Риваза, я откровенно развлекался.

– И вы не побоялись въехать на территорию враждебного государства? – наконец взял он себя в руки и перешёл на деловой тон.

– Не думаю, что мне есть чего опасаться, – заявил, присаживаясь в кресло. – То, что я могу постоять за себя, вы и сами не раз видели, – напомнил я о неудачных попытках перейти границу.

В чёрных глазах полыхнула ярость, смешанная с ненавистью. Вот как после этого верить в искренность предложения мира? Но я всё же дал Фариду шанс исправиться.

– Итак, вы заверили, что не хотите войны и потребовали жениться на вашей сестре? Или я что-то не так понял? – заметив не слишком уверенный кивок, я продолжил: – Я готов пойти вам навстречу и заключить помолвку, даже не посмотрев на то, что договор, который вы мне прислали, я исполнять не обязан. Но только после знакомства с «невестой»! Как вы понимаете, доверять вам у меня нет причин, и я хотел бы убедиться, что мне не подсунут крокодила в юбке!

– Да как вы смеете! – взвился собеседник, вскакивая на ноги и нависая над столом.

Обратив внимание на то, что я и не пошевелился, а лишь заинтересованно выгнул бровь, Риваз окончательно разозлился.

– Помолвки не будет. Либо сразу свадьба, либо вы забываете о моём предложении!

А вот теперь я напоминал пришибленного. В каком смысле «сразу свадьба»?

– Я император, и моё бракосочетание может пройти только в моём дворце, расположенном в столице Татисфила, – напомнил я принцу таким тоном, словно разговариваю с несмышлёным дитём.

– Я прекрасно об этом осведомлён, но и вы меня поймите: моя сестра не будет путешествовать с посторонним мужчиной, да и проживать в его замке не являясь женой – не может! Это вопиющее нарушение наших законов, и опозорить единственную близкую мне родственницу я вам не позволю, – Риваз вновь опустился в кресло и расслабленно откинулся на спинку, показывая, что он перехватил инициативу в наших переговорах.

– Какие будут предложения? – с трудом сохранил я спокойный тон, и только злой прищур выдавал мои настоящие чувства.

– Пожениться по нашим традициям, а потом сыграть повторную свадьбу на своей территории. Мы можем провести совсем скромный обряд и не предавать его огласке, тогда подданные Татисфила и не узнают о том, что присутствуют лишь на повторном торжестве.

Что ж, выход вполне разумный... Положив локоть на полированную столешницу, я задумчиво побарабанил по ней пальцами и поднял на Фарида пристальный взгляд.

– Я смотрю, вы уже всё просчитали? Но моё условие остаётся в силе: сперва я хочу познакомиться с вашей сестрой!

– Разумное требование. Вечером, на ужине вы будете представлены друг другу, а пока приглашаю вас погостить во дворце, – не дожидаясь ответа, словно был абсолютно уверен в моём согласии, Риваз нажал на кнопку.

Дверь распахнулась мгновенно, будто дворецкий так от неё и не отходил, скорее всего, подслушивая. Осознавший это принц нахмурился и холодно бросил:

– Проводи наших гостей в лучшие покои.

Пока мы поднимались по лестнице и шли по коридорам, соблюдали молчание. Достаточно того, что любопытный дворецкий и так косился на нас с неподдельным интересом. Ну ещё бы, чтобы попасть на аудиенцию к принцу, мы решили, что и имени Калиба хватит, а вот кто же я – для слуг так и осталось загадкой. Я бы так и оставался инкогнито, но боюсь, на ужине меня представят по всей форме.

Зайдя в выделенные апартаменты, я прошёлся по комнатам, отмечая яркие занавески, цветастые ковры и не менее радужное ложе с огромным количеством подушек разнообразных размеров. От буйства красок даже в глазах зарябило.

Заметив, что я снял пиджак и небрежно бросил его на кресло, дворецкий сообразил, что эти покои я облюбовал для себя и повернулся к Риду.

– Пройдёмте, я покажу вам ваши комнаты.

– Нет, я останусь здесь, – ответил приятель категорично, приводя бедолагу в шок.

Сложив руки на груди, я с весёлой улыбкой наблюдал за его реакцией. Когда приходилось ночевать вне дворца, Калиб, помешанный на моей безопасности, всегда занимал мою гостиную, а уж в Рейсхаде и подавно не оставит императора одного. Только желание двух мужчин поселиться в одних апартаментах постоянно вызывало вопросы.

– Но...

– Нет! – Рид и выслушивать возражения слуги не стал, выставив того за дверь.

– Ну вот, уже к вечеру убеждённых в нашей нетрадиционной ориентации резко прибавится, – хмыкнул я, посмотрев на приятеля насмешливо. – Ты же сам знаешь, что я практически неуязвим, и оберегать меня так рьяно ни к чему!

– Твоя уверенность в этом меня и тревожит, – буркнул он сердито. – Скажи лучше, тебе не показалось странным, что Саид не захотел с тобой пообщаться? Я бы сказал, принц ведёт себя так, словно всё решает именно он.

– Да, я тоже это отметил. Посмотрим, вдруг повелитель почтит нас своим присутствием на ужине?

– А если нет?

– Тогда немного пошпионим и выясним, куда он пропал, – пожал я плечами.

ГАРИМА.

Буквально ворвавшись в свою комнату, я налетела на Моти. Испуганно отпрянув, горничная посмотрела на меня с подозрением и поинтересовалась:

– Куда ты бегала в такую рань? Я уж хотела поисковую экспедицию собирать!

– Не важно, захотелось подышать свежим воздухом.

Рассказывать Мотильде о неожиданной встрече желания не было, но любопытство бередило душу, и я всё же не удержалась...

– Моти, я издалека видела, что во дворец пожаловали двое мужчин, ты что-то слышала об этом?

– Нет, я как принесла завтрак, так и просидела здесь полчаса, страшась, что кто-нибудь обнаружит твоё отсутствие в комнате.

– А узнать можешь? – вопрос скорее риторический, чтобы слуги и не знали, что происходит в доме? Такого просто не может быть!

Информация о том, кто же такие новые знакомые, мне вряд ли пригодится, но... Невероятной красоты мужчина меня заинтриговал. Своим поведением, разумеется, а вовсе не тем, что я словно зачарованная не могла отвести взгляд от идеально вылепленного тела и правильных черт лица.

Судя по одежде, молодые люди явно не из наших краёв, а держались при этом свободно и раскрепощённо. Но всё же угадывалось, что несмотря на угрожающую внешность голубоглазого, лидер в их компании красавчик, причём безоговорочный! Жаль, что на реке они разговаривали не слишком громко и я не разобрала ни одного слова. Безумно хотелось подойти ближе и подслушать, но я поостереглась. Неизвестно, как бы отреагировали мужчины на моё любопытство. Тем более что красавчик и без того сверлил меня заинтересованным взглядом хищника. Опасного, волнующего, от внимания которого внизу живота разрастался неясный трепет. Ощутив его, я так и не поняла, чего хочу больше: скрыться от карих глаз подальше, или подождать нападения?

Даже испытала лёгкое разочарование от того что атаки не последовало, наоборот, мужчина порадовал светскими манерами и вежливым обращением. Слушая его и немного огрызаясь, я с удивлением поняла, что такое общение мне нравится больше, чем... приторные речи Джозефа. Прямо наваждение какое-то! Нет, безусловно, этот образец мужественной красоты намного привлекательней графа Кеннета, но заинтересоваться незнакомцем вот так сразу? Может, это колдовство какое?

– Сейчас выясню всё что смогу! – улыбнувшись, подмигнула мне Моти и, поставив на поднос уже освобождённую мной тарелку, выскользнула из комнаты.

Ожидала я её не менее часа, что наводило на определённые мысли: похоже, Риваз принял незваных гостей, что довольно странно. Да кто же они такие?!

Запыхавшаяся об быстрого бега горничная влетела в мои апартаменты, сверкая возбуждённым взглядом, и, прикрыв за собой дверь, понизив голос затараторила:

– В общем, дворецкий рассказал, что здоровый бугай представился герцогом Калибом Ридом, а второй своё имя не назвал. При этом то, что именно он у них за главного – очевидно! К тому же, Риваз хоть и насторожился, когда слуга доложил ему о визите герцога, по-настоящему был обескуражен при виде его спутника. К сожалению, подслушать, что происходило в кабинете, дворецкий не смог, но после общения с гостями принц приказал выделить для них лучшие апартаменты. А теперь самое интересное: они заняли одни на двоих, наотрез отказавшись селиться в разных покоях! – хихикнув, закончила доклад Мотильда.

– Хочешь сказать, они... пара? – потрясённо захлопала я ресницами.

С одной стороны, не верится, что такие брутальные самцы нетрадиционной ориентации, а с другой... Почему-то же спали они вдвоём едва ли не голыми! Не обнимались, конечно, но всё же! И почему меня это так волнует? В груди поднимается яростный протест и я сама не замечаю, как перехожу на резкий тон:

– Не стоит так безоговорочно верить сплетням, скорее всего, у мужчин были основания для такого решения!

– Ты чего? – горничная растерянно отступила на шаг.

Кто бы мне сказал, «чего»? Собственная реакция озадачила и разозлила, ладно хоть отвечать не пришлось: в комнату стремительно вошёл брат.

– Вон отсюда! – холодно бросил он на ходу Мотильде.

Не обращая внимания на её подобострастный поклон и на то, как быстро она нас покинула, он занял кресло и, положив ногу на ногу, вперил в меня тяжёлый взгляд.

– Что стряслось? – спросила я устало, так как ничего хорошего от нашего разговора не ждала.

– Сегодня ты должна присутствовать на ужине!

Надо признать: удивил! Я редко посещаю столовую, предпочитая есть в своих покоях и, как правило, никому до этого нет дела.

– И оденься скромно, но так, чтобы саму луну своей красотой затмила! – А этот приказ совсем за гранью понимания!

– То есть, обычно я развратная уродина? – не смогла промолчать. – Зачем я так понадобилась на ужине?

– Ты всегда прекрасна, – неожиданно улыбнулся Риваз, – но сегодня должна быть ещё обворожительней. Что касается второго вопроса – вечером и узнаешь! А вот после мы с тобой поговорим и всё обсудим.

Мой ответ братика не интересовал, поднявшись и дойдя до двери, он притормозил и обернулся:

– Советую провести день за... Ну, что вы там делаете, чтобы сиять и пахнуть словно ангелы?

Оторопело глядя на закрывшуюся за широкоплечей фигурой дверь, я пробормотала:

– Ещё и дурно пахнущая развратная уродина!

Ну что ж, планов на сегодня у меня нет, да и откуда они могут взяться? В последнее время днём я сбегала на свидание с Джозефом, но сейчас видеть его я не желала. Так что можно послушаться дражайшего родственника и понежиться в умелых руках служанок.

Такие процедуры я любила. Все эти массажи, натирания тела кремами и эфирными маслами ни одну женщину не оставят равнодушной и приведут в восторг. Поэтому в столовую я входила удовлетворённая и расслабленная, и что уж скромничать, чувствовала себя не принцессой, а королевой.

Но благодушное настроение моментально слетело, стоило увидеть ожидающих меня мужчин. При виде стоящего рядом с Ривазом красавчика сердце зашлось в сумасшедшем ритме, и рука сама сжалась в кулак, комкая подол платья.

– Наконец-то! – просиял в счастливой улыбке принц, отчего-то сверля меня злым взглядом. – Подойди, дорогая. Позвольте представить: император Фредерик Крослифф, а это моя сестра Гарима!

Как я устояла на пошатнувшейся подо мной земле – без понятия! Лишь смяла многострадальный подол ещё сильнее, во все глаза разглядывая пребывающего в крайнем изумлении императора.

ФРЕДЕРИК.

Сюрприз! Не скажу, что неприятный! О прелестнице, встреченной у реки, я вспоминал... Нет, не весь день, но всё же довольно часто, что лично для меня было странно. Не припомню, чтобы кто-то меня так цеплял и притягивал. Та же Лаура сама мне пару недель проходу не давала, прежде чем я поддался на её чары. А тут вдруг подумал, что не отказался бы поухаживать за девчонкой и уложить её в свою постель. Даже посещала мысль, если она всё же служанка, выкупить её у Риваза...

Хм, невеста... Пожалуй, это к лучшему. Глядя на то, как счастливы в браке отец и брат, безусловно, хотелось такой любви и для себя, а разве разгоняющее кровь желание не может стать началом крепких отношений? Разумеется, моя сила представляет для этого небольшую проблему, но не спать в комнате жены – это ведь не сложно?

Родственникам повезло: Алекс намного слабее и его это не коснулось, а тьма отца приняла Биатрис, только вот почему, мы так и не смогли понять. На то, что и мне так повезёт, я не надеюсь. Но Гариму в своей кровати представляю прямо-таки отчётливо и, должен признать, очень уж гармонично она там смотрится. Но это будет непросто!

Глаза девчонки просто горят злостью и ненавистью. Забавно. Что же ей обо мне такого наговорили, ведь до того как узнала моё имя, она проявляла ко мне искренний интерес?

Шагнув к невесте, я подхватил её руку, прижался к тыльной стороне ладони губами и, посмотрев в пылающие очи, заверил:

– Очень приятно, Гарима.

Судя по исказившей лицо гримасе, она хотела отнять у меня свою ручку и тщательно вытереть об подол. Но выдержка девушку не подвела и, натянуто улыбнувшись, она проворковала:

– Мне тоже, император Крослифф.

– К чему нам эти формальности? Можете обращаться ко мне по имени, – разрешил с довольной ухмылкой, словно не заметив её настоящей реакции, и отодвинул для дамы стул.

Яростно сверкнув на меня своими глазищами, девчонка, всё так же счастливо улыбаясь, заняла предложенное место. И всё-таки очаровательная, а главное интригующая куколка! Могу поспорить, скучно мне с ней точно не будет.

Присел за стол и, ожидая, когда слуги подадут первое блюдо, я изучал лицо невесты, абсолютно не обращая внимания на её недовольство этим фактом.

– Теперь, когда ваше требование выполнено, что вы ответите на моё предложение, ваше величество? – оторвал меня от интереснейшего занятия Риваз.

– Думаю, вы и сами поняли, что теперь я не смогу отказаться. Кажется, я сражён красотой вашей сестры наповал, – ответил, стараясь не упустить реакцию на свои слова как принца, так и Гаримы.

И если первая порадовала стиснутым до побеления кулачком с зажатой в нём вилкой, то Риваз и впрямь удивил. Торжество в его глазах смешивалось с ненавистью, и даже под бородой было заметно, как на лице заиграли желваки, но вежливую улыбку он удержал. Что же он задумал? Ему явно претит необходимость отдавать за меня замуж сестрёнку, но он всё равно упорно этого добивается. Похоже, Калиб прав и жена мне достаётся с неприятным сюрпризом в виде какой-то миссии. Вопрос: в чём она заключается?

Откажусь ли я от свадьбы? Нет! Так даже забавней! Укротить супругу, подчинить, чтоб от любви и желания голова кружилась так, что и Риваз, и его поганые планы позабылись напрочь. Ох, и жаркую игру мне предлагают, грех сопротивляться и нос воротить!

– Тогда обсудим условия сделки и дату свадьбы? – вывел из задумчивости голос принца.

Мой взгляд сам собой метнулся к Гариме, досадливо закусившей пухлую губу. Риваз что, не осознаёт, что обижает и унижает её этими словами? Да, наш брак – сделка, но говорить об этом при ней... Низко! Ведь это я женюсь осознано, а её мнения вряд ли кто-то спрашивал. И одно дело это знать, и совсем другое, когда тебе сим фактом в лицо тычут. Но удар девушка перенесла достойно, подняв на меня злой взгляд.

Серьёзно?! Я виноват?! Боюсь, девочка, тебя бы всё равно рано или поздно продали, а я не самый худший вариант. Защищать и беречь-то уж точно буду! Ну и нереально горячий секс гарантировать могу. Большего пообещать пока не в состоянии – сначала посмотрим, как ты себя поведёшь!

– Может, обсудим детали после ужина? – решил я сгладить ситуацию.

– А что мешает сделать это сейчас?! – моментально взвился принц, буквально выводя меня из себя.

– Хорошо! – рыкнул, психанув. – Свадьба состоится завтра днём, как вы это организуете – меня не интересует. После церемонии мы с новоиспечённой женой сразу же покинем королевство. Выкуп за доверенное мне сокровище пришлю, как только доберусь до своего замка. Не переживайте, не обижу – я с уважением отношусь к девушке, согласившейся стать моей супругой! – произнёс язвительно, заметив, что принц дёрнулся при словах о выкупе и его глаза загорелись алчным блеском.

Ну, конечно, на такую щедрость с моей стороны он, видимо, не рассчитывал, ведь изначально договаривались только о прекращении военных действий. Но и удар ниже пояса, дружок, я тебе приготовил!

– Также хочу заметить, что пока не состоится свадьба по законам моей империи и не закончится наш с женой медовый месяц, границы своего государства для жителей Рейсхада я не открою! Это продиктовано тем, что именно вы нападаете на нас, а не наоборот, поэтому я хочу удостовериться, что вы сложили оружие, – не дал я вставить и слова возмущённо вскочившему Ривазу. – Мои условия озвучены, а сейчас я вынужден откланяться! – закончил я речь, чувствуя, что от гнева тьма подступила слишком близко.

Не желая случайно кого-нибудь покалечить, поднялся и, на прощание приложившись к дрожащим пальчикам изумлённо смотрящей на меня Гаримы, покинул столовую, отлично зная, что Калиб идёт следом.

ФРЕДЕРИК.

Плюхнувшись в кресло в своих апартаментах, запрокинул голову и, прикрыв глаза, замер, пытаясь успокоиться. По мягким шагам понял, что Калиб обошёл все комнаты, проверяя не подкинул ли мне кто подлянку, и встал напротив меня.

– Пойду погуляю по дворцу, попробую разжиться стоящей информацией, а ты пока нервишки успокаивай, – произнёс он немного помолчав.

Так и не дождавшись ответа, друг покинул мои покои, а я поднялся и, плеснув в стакан воды, приблизился к окну, присаживаясь на подоконник. Глядя вдаль, сделал несколько глотков из зажатого в руке стакана и задумался, прокручивая в голове весь сегодняшний ужин.

Неожиданно ощутив на себе пристальный, обжигающий ненавистью взгляд, встрепенулся и резко повернулся, безошибочно находя стоящего в тени деревьев мужчину. Разглядеть его лицо отсюда не представлялось возможным, к тому же, поняв, что его заметили, мужик стремительно скрылся. Это ещё кто? Судя по блондинистой шевелюре, незнакомец не местный, да и... незнакомец ли? Его фигура и походка зацепили, но сколько бы я ни напрягал мозг, так и не вспомнил, где я мог его видеть. Ну вот, ещё один загадочный персонаж! И, кстати, что чужестранец делал в дворцовом саду?

Дверь отворилась практически бесшумно и тут же закрылась, так никого и не впустив. Хмыкнув, я лениво поинтересовался:

– Как продвигается ваша шпионская деятельность, граф?

– С переменным успехом, ваше высочество, – улыбнулся Калиб, снимая полог невидимости. – Успокоился?

– Докладывай уже, чего нарыл? – проигнорировал я его вопрос.

Заняв кресло, приятель расслабленно откинулся на спинку и прикрыл глаза. Помолчав с минуту, он отчитался:

– Для начала я побродил между слуг, поспрашивал и пришёл к выводу, что их тут всех можно в свою разведку нанимать – абсолютно неразговорчивые граждане. Особенно это касается информации о твоей невесте. Стоит хотя бы намекнуть на интерес к Гариме, и у них тут же появляется уйма невыполненных дел!

– С чем это связано? – выгнул я бровь.

– На мой взгляд, они души в ней не чают и готовы покрывать даже ценой своей жизни.

– Это ж замечательно. Значит, девочка хорошая и добрая, – заметил я вяло.

То, что Гарима лишь шаловливый котёнок, которому не хватает ласки и тепла, я и сам видел. Даже как-то жаль везти её к тигрицам, населяющим мой дворец, но не думаю, что они смогут испортить её характер, скорее немного закалить. А невинность девушки вообще под вопросом не стоит, я её ещё при первой встрече почувствовал. Поэтому тема, затронутая другом, меня мало интересовала.

– Я тоже пришёл к такому выводу и переключился на пропавшего Саида. Тут тоже тупик! Глаза отводят и молчат, заразы, но в этот раз от страха. Конечно, это не могло меня не заинтриговать, вот я и пробрался в крыло, где расположены личные покои короля.

Выпрямившись, я развернулся и, свесив ноги с подоконника, заинтересованно посмотрел на Калиба.

– Я нашёл его, Фред! Наш горячо любимый повелитель Фарид со вчерашнего дня пребывает в отключке! – засветился торжеством его взгляд.

– Причина бессознательного состояния? – нахмурился я озадаченно.

– Я тебе что, целитель? – возмутился приятель. – Лежит, дышит ровно, видимых повреждений нет – это всё, что я могу сказать.

– Чем дальше, тем больше у меня пухнет голова! – пожаловался я ворчливо. – С этим-то что могло произойти? Сколько ещё загадок нас здесь ждёт?

Перед глазами вновь встал блондин из сада и я напряг свой мозг... Нет, не помню!

– Фред, можно у тебя спросить? – отвлёк меня Рид.

– Ну давай, раз ты у меня сегодня такой любопытный, – покосился я на него весело.

– Почему ты решил жениться? Версия по пьяни, безусловно, забавная, но я слишком хорошо тебя знаю. В этом случае утром ты бы отступился.

– Всё просто, мой друг, – не сдержал я улыбки. – Очевидно же, что Фарид задумал какую-то пакость и Гарима его главный козырь. Так вот, пока он в моих руках – именно я контролирую ход игры. А если бы я отказался, он бы сообразил ещё что-нибудь, но тогда я бы не знал, чего от него ждать.

– Вот ты... хитрый жук! – выдохнул он восхищённо. – Подожди, но ты ведь не собирался на самом деле идти под венец?

– Разумеется. Изначально я планировал поводить Риваза с сестрёнкой за нос, а потом вернуть её обратно.

– Изначально? – обратил он внимание на мою оговорку.

– Да. Планы на то и существуют, чтобы их менять. Малышка мне понравилась. Чистая, светлая, невинная... Только мозги ей здорово запудрили. Ничего, промоем! И дикую кошечку разбудим, уверен, если заставить девчонку забыть все эти глупые правила, вколачиваемые с детства, ею она и является!

На минуту задумавшись, Калиб поднял на меня грустный взгляд и, тяжело вздохнув, заявил:

– Ты не будешь счастлив в браке.

– Почему это? – я даже растерялся.

– Фред, ты хочешь перекроить супругу под себя, а так не бывает. Она уже самостоятельная личность, конечно, немного изменится, но и тебе придётся идти на уступки и компромиссы. А судя по тому, что я сейчас услышал, ты к ним не готов!

Его слова разозлили. Возможно, потому что осознавал – друг прав! Но мне ведь видней, как лучше для Гаримы, для нашего брака, что может понимать совсем ещё несмышлёная девчонка?

– Ну это мы ещё посмотрим! – рявкнул, спрыгивая с подоконника. – Я спать, увидимся завтра утром.

Хлопнув дверью в спальню, сделал вид, что не заметил, с какой печалью Калиб смотрит мне вслед. Тоже мне учитель! Я сам в состоянии разобраться со своей жизнью!

ГАРИМА.

Стоило императору с приятелем покинуть столовую, Риваз с яростью отшвырнул вилку. Разбив тарелку, она отскочила и упала на пол. Не обратив внимания на задорный звон серебра о мраморную плитку, братик зашипел:

– Щенок, самонадеянный выскочка, да кем он себя возомнил?!

Не поднимая глаз, чтобы не злить его ещё больше, я тихо произнесла:

– К чему эти крики? Ты всё равно выполнишь все его требования, и он прекрасно это знает.

– Ах, как заговорила! Поди, уже императрицей себя почувствовала? Чего молчишь? Понравился красавчик Фреди? Зря только тут лужицей перед ним расплывалась, сестрёнка! Уважает он тебя, как же, жди! Да у него полный дворец баб, которых он не стесняясь будет таскать в вашу общую спальню и трахать прямо на твоих глазах!

От обидных слов я вздрогнула и сжалась. Риваз никогда не разговаривал так со мной и это пугало. А самое главное, я не поняла, чем вызвала его недовольство. Заметив мой страх, он замолчал, тут же бросаясь ко мне и опускаясь передо мной на колени. Подхватив мои руки, он прижался к ним лбом и прошептал:

– Прости, малышка, сам не знаю что несу. Он смотрел на тебя так, будто ты уже принадлежишь ему, и я сорвался.

Обида на брата сдавила грудную клетку и потребовалась вся сила воли, чтобы не отнять у него свои руки. Ранили не только брошенные сейчас слова, но и жалость в глазах императора и его друга, когда принц говорил обо мне словно о товаре. В тот момент казалось, что-то щёлкнуло в моей душе и там поселилась благодарность к Фредерику. За понимание, поддержку. И это разозлило! Тоже мне, благодетель выискался, вообще-то это из-за него отец сейчас при смерти, а я попала в это дурацкое положение. Монстр, не далее как вчера утром убивший уйму солдат, меня пожалел! Смешно! Пусть не думает, что я поведусь на его уловки!

– Так не отдавай меня ему, – прошептала равнодушно, потому что не сомневалась, каким будет ответ.

– Если бы ты знала, как я этого не хочу, но у меня нет выбора. Ведь ты сама догадываешься, почему.

Догадываюсь. Моя магия. Только я смогу бродить по дворцу Крослиффа незамеченной и проникать туда, куда бы не пробрался и самый подготовленный грабитель. В жизни не думала, что по этой причине брат сделает из меня воровку.

Всё-таки отняв у Риваза свои ладони, я открыла рот, чтобы сказать, что пойду к себе, и в этот момент в столовую заглянул дворецкий.

– Ваше высочество, к вам посетитель, – поклонился он принцу.

– Кто? – рявкнул тот в ответ.

– Он не представился, но просил передать, что встретиться с ним в ваших же интересах и... он ждёт вас в саду, – промямлил слуга, осознавая, что сейчас получит нагоняй.

– Скажи, что я скоро подойду!

Его согласие даже у меня вызвало шок, что уж говорить о несчастном дворецком?

– Гарима, иди в свои комнаты, я тут всё утрясу и присоединюсь, нам нужно поговорить.

– Кто там? – шёпотом спросила у дворецкого, проводив взглядом широкую спину брата.

– Не знаю, блондин какой-то, – пожал он плечами и сбежал.

Блондин? Может, Джозеф? Дворецкий вряд ли его встречал, он практически не выходит за пределы дворца. А граф здесь никогда не был и в лицо его знает только Моти, которая передавала ему письма от меня и приносила ответы. Да ну, зачем Кеннету понадобился Риваз? Бред!

Задумавшись, я и не заметила, как добралась до своих апартаментов, поэтому голос Мотильды вынудил вздрогнуть.

– Как ты? – кинулась она ко мне, как всегда бывает без свидетелей, переходя на «ты». – Мы слышали всё, что происходило в столовой. Господи, этот Крослифф – чудовище! Это ж надо раскричаться на ровном месте?! Сильно он тебя напугал?

Кровь просто вскипела от протеста. «На ровном месте»?! Он заступился за меня! Божечки, я же только сейчас это поняла, император встал на мою защиту, заметив, как меня задели слова брата. Так легко бросил вызов принцу, заступаясь за практически незнакомую девушку. Да, завтра я стану его женой, но сейчас-то я ему никто. Наши мужчины ни за что бы так не поступили. Да они бы и не заметили, что девушка расстроилась... Риваз не заметил...

Ну и что мне делать? Кто этот мужчина: монстр, уничтожающий людей толпами, или джентльмен, готовый отстаивать честь незнакомки? Как разобраться и не сойти с ума?

– Ты только не бойся, совсем ведь чуть-чуть потерпеть надо, а потом Джозеф тебя спасёт, – проворковала Моти, по-своему поняв моё молчание. – Знаешь, они такие разные. Граф Кеннет как солнечный лучик, озаряющий всё вокруг, и тёмный будто сам дьявол Крослифф, пугающий до глубины души!

Чего?! Кажется, у меня глаза из орбит полезли! Я бы дала совсем другие определения: приторно-сладкий как сахарная вата Джозеф, от которой потом руки липкие и пить хочется и... Сексуальный до невозможности император. Это-то мне и не понравилось в речах служанки – только совершенно слепая женщина не оценила бы внешность Фредерика, а значит, она лжёт!

– Ещё скажи, что он не привлекательный и тебе не понравился? – спросила я насмешливо, пытаясь отогнать от себя какое-то неприятное чувство.

– Ну... нет... он хорош... но... – забубнила она что-то невнятно, отчаянно покраснев.

Ага, ясно, пугающий! То-то я смотрю, все ногти сгрызла и губы искусала! Видимо, от страха, пока в щель подглядывала.

– Оставь меня! – гаркнула, разозлившись сама не зная почему.

ГАРИМА.

К сожалению, побыть одной так и не удалось – как и обещал, пришёл Риваз. И, должна признать, его настроение после нашего расставания заметно улучшилось. Карие глаза просто светились от предвкушения, а на лице цвела улыбка. Интересно, что же такое ему сообщил таинственный собеседник?

Подойдя ко мне, расположившейся на диванчике, брат и присаживаться не стал, вручив три листа бумаги.

– Вот, ознакомься, именно эти три артефакта ты должна будешь добыть. Причём заклинания активации к ним уже без надобности. После того как тщательно изучишь, бумаги сожги и не вздумай взять с собой. Поняла?

– Да вроде не дура, – буркнула я чуть слышно.

– Ну если это так, тогда и то, что мне обещала, исполнишь, – посмотрел он на меня с надеждой.

– Ты о сексе? – надоело мне строить из себя глупышку с жеманными разговорами о «брачном ложе» и «супружеском долге».

Вырастешь среди слуг и их деток, не таким выражениям научишься, да и знания о происходящем между мужчиной и женщиной в спальне я не из благопристойных дамских романов почерпнула. От моего вопроса братик растерялся, но в руки взял себя быстро.

– Что ж, если ты такая подкованная... Да, я о нём! Запомни: если эта тварь лишит тебя девственности, я лично тебе шею сверну!

Вот она, неприглядная правда жизни. Вся такая трепетная братская любовь свелась к тому, что он прикончит меня, если не сможет продать повторно.

– Запомнила. Это всё? – я так вымоталась, что на вежливость сил уже не осталось.

Гневно сверкнув глазами, Риваз кивнул и удалился, а я, тут же упав на диван, разрыдалась, переживая очередное предательство. Ну сколько можно! Хоть кому-нибудь в этом мире я могу доверять? И тут я так отчётливо увидела чёрные глаза с невероятно длинными и пушистыми ресницами, смотрящие на меня с состраданием, что, не удержавшись, горько расхохоталась!

– О, да, Гарима, доверься-ка мужчине, едва не убившему твоего отца! Может, принц прав и впоследствии муженёк устроит из вашей спальни проходной двор, что тогда делать будешь? – спросила у себя и резко оборвала смех.

– Боюсь, ещё одного предательства я не переживу, тем более от мужа. От того, кто в принципе обязан если не любить, то защищать, – ответила одними губами, нисколько не смущаясь, что разговариваю сама с собой.

Вытерев слёзы, тяжело поднялась и прошлёпала в свою комнату. Слава богу, Мотильда так и не вернулась. Видимо, обиделась, раз даже подготовить госпожу ко сну не явилась. Я же была только рада – сейчас я пребывала в таком настроении, что все вокруг кажутся врагами. Говорят, утро вечера мудренее, вот мы это и проверим! Сейчас я заберусь в свою кроватку, а завтра буду улыбаться, как самая счастливая невеста на свете.

Сама не заметила, как уснула. Вроде бы только прикрыла глаза, а вновь распахнув увидела за окном яркое солнце, стоящее довольно-таки высоко.

– Свадьба, – закричала, резко садясь и натыкаясь взглядом на шебуршащуюся возле гардеробной Моти. – Почему ты меня не разбудила? – накинулась я на неё гневно.

– А зачем? Время ещё есть, – ответила она вяло.

Точно, дуется на меня всё ещё, а у меня и из головы это вылетело!

– Сейчас примете ванну, позавтракаете и будем собираться. Платье и украшения я уже приготовила.

Вот ведь... обиженка! А я не буду извиняться, не хочу! И вообще она на моего жениха слюни пускала, пусть сама не признаётся, но я-то знаю!

Гордо вскинув голову прошествовала в ванную и, захлопнув дверь прямо перед носом горничной, забралась под душ. Намываться желания не было. Быстро ополоснувшись, я побежала завтракать.

Разглядывая своё отражение в зеркале, хотела зажмуриться. Красиво, но такое ощущение, что это не я. Обычно косметикой я не пользуюсь и искусно подведённые глаза, ставшие ещё больше, казались чужими. Собственно, как и ярко-алые губы. А вот закрытое красное платье с длинными рукавами, расшитое жемчугом, мне нравилось... Интересно, а императору придётся по вкусу? В империи свадебный наряд невесты – белого цвета, насколько я помню. Наверное, «костёр» в моём исполнении Крослифф сочтёт слишком экзотическим.

– Всё! – оповестила Мотильда, накинув на мою голову вуаль, скрывшую меня до пояса.

– А что со временем? – спросила, нервно облизав накрашенные губы.

– Пора идти, церемония начнётся через полчаса, – ответила служанка и всё же её сердце дрогнуло: – Не волнуйся, всё будет хорошо.

– Спасибо, – поблагодарила за поддержку. – Моти, а ты собрала наши вещи?

– Разумеется. Как только мы покинем покои, слуги их заберут.

Понятливо кивнув, я пошла навстречу судьбе. Как бы всё ни сложилось, но прежней моя жизнь уже не будет и это пугало до дрожи в пальцах. И свадьба пугала, не знаю, что девушки в ней находят, но стоять истуканом на постаменте, пока мужчина даёт брачную клятву, а храмовник проводит обряд, по-моему, невероятно скучное времяпрепровождение.

Ну да, скучное, о чём это я? Может, у других так и есть, а вот мою свадебную церемонию Крослифф изрядно встряхнул, приводя в шок собравшихся, и меня заодно!

Для начала он отказался жениться, пока невеста не встанет рядом и не поднимет вуаль. На все протесты и объяснения, что это против правил, жених заявил:

– Откуда мне знать, что под этой тряпкой именно моя невеста? Вдруг вы мне другую подсовываете?!

Честно говоря, глядя на разъярённое лицо Риваза, я тихонько хихикнула, при этом, хоть и стояла довольно-таки далеко от императора, мне показалось, что он тоже едва сдерживает смех.

Играя желваками, от чего борода ходила ходуном, брат ухватил меня за руку и подвёл к Крослиффу. Я думала, он лишь позволит удостовериться, что это я, но Риваз отошёл в сторону, оставив меня рядом с женихом. А вот то, что произошло дальше, совсем сбило меня с толку. Я ведь и представить не могла, что мужчины на такое способны!