Проклятие истинной

Больно!

Проклятие! Кто вообще назвал порталы, самым комфортабельным способом перемещения?

Как кто, Кими? Любое адекватное существо, у которого хватает мозгов не ставить перенос на бегу, чтобы влететь в магическое зеркало на полной скорости.

Эти умники поди ещё и не петляют по подворотням, как зайцы, пока легкие не начнут гореть огнём. Им не приходится выигрывать время на то, чтобы клятый резерв наконец восстановился для самого слабенького переноса. И уж точно, таким не суждено кряхтя подниматься, потирая ушибленный зад, да переживая за разодранные коленки. Завидую счастливчикам!

Хотя, учитывая гневные вопли по ту сторону схлопнувшегося портала, и один басовитый рев, меня сегодня тоже можно причислить к любимчикам богов. На денек скорее всего, но и то хлеб! Еще бы, прямо перед носом у очередного фанатика его истинная исчезла в магическом мареве, выбивая пятками искры.

Хотя, кажется, демоны называют своих избранных душой? Или сердцем? Впрочем, какая разница? По мне, хоть селезенкой! Звучать будет не так претенциозно, но смысл один и тот же. Впрочем, как и словарный запас у всех любителей сказок про истинность.

- Я тебя найду!

- Тебе ни за что не скрыться!

- Ты моя! И только моя!

Но так до первого витка по спирали наших миров. А там пыл поутихает, деньги заканчиваются, а если совсем повезет, по дороге встречается очередная подходящая по запаху, цвету глаз и умению томно вздыхать в нужных местах. Поверьте, последнее уточнение крайне важно! Проверено на личном и, к сожалению, горьком опыте одного случая с крайне оскорбившимся гномом. Вот называется не умеешь флиртовать, не стоит пытаться выбить скидку на постоялом дворе. В итоге ночевать будешь в стойле!

В общем, новая подходящая жертва, то есть истинная, и все! Никаких скончания времен. Долго и счастливо. Веков вечных. Мне во всяком случае. И такой расклад меня более чем устраивает. В отличии от необходимости каждый раз объяснять очередному тупице неминуемый исход, чтобы потом в итоге все равно сбегать. Кстати, куда в этот раз?

Я окидываю взглядом небольшую лесную опушку. С одной стороны подкрадываются вековые деревья, тень которых дарит приятную прохладу, а легкий шелест крон успокаивает мелодичностью. После душных торговых площадей, где всегда закладывает уши, настоящая благодать. Сочная зеленая трава, в перемешку с пестрыми полевыми цветами, наполняет легкие свежим и слегка сладким ароматом. А голубое небо с пушистыми облаками довершает совершенно безмятежную картину. Которая, в противовес всем законам магии, на меня действует раздражающе. Ибо, провалиться мне сквозь ось миров, но я понятия не имею, что это за место! А должна!

Так, Кими, перестаем наминать несчастный, ушибленный филей, и попробуем простимулировать ту область, в которой обязаны были сохраниться зачатки интеллекта. Круговыми движениями разминаю виски и пытаюсь соображать. Давайте мозги, вы-то не ушиблись! Начинайте работать!

Я была на третьем витке спирали миров, на торговых секциях. Которые теперь тоже придется помечать желтым сектором опасности. Жаль, хорошее место, мне нравилось бродить по бесконечным рядам, в которых можно было найти буквально что угодно. Но кто же знал, что в нелюдях проснется тяга к базарам! А если там появился демон, то кто меня застрахует от встречи с оборотнем, или упаси Боги драконом… нет, не о том рассуждаю.

Я была на третьем витке спирали миров, в поисках новой работы. Которую, кстати, найти не успела, а значит те жалкие медяшки и два серебряника придется растягивать надолго. Потому что найти место для поиска дела такой как мне, тоже то еще задание. Можно, конечно, пройтись по знакомым. Но терять очки репутации, что в нашем бизнесе юной девчонке заработать ой как нелегко, совершенно не хочется. С другой стороны, сидеть на хлебе и воде тоже никакого желания… так, стоп! Снова не туда.

Я была на третьем витке спирали, с практически нулевым резервом. Беглый взгляд на магидентификатор на запястье тому подтверждение. Теперь я иссушена под ноль, а значит, пару дней никаких порталов. Просто прекрасно! И это посреди леса, где даже будь у меня мешок золота, я бы им могла разве что подтере… Кими, соберись, немедленно!

Я была на третьем витке спирали, учитывая тот минимум, который сумела вложить в портал, значит ушла недалеко. А значит, осталась в том же мире. Более того, могла переместиться только в место, в котором уже была. Вот! Совершенно, другой разговор! Правда завел он меня в тупик, так как я понятия не имею, что это за опушка?

Людские угодья? Свободный лес? Может вообще закрытая зона?

Все это одинаково плохо. Ведь объединяет варианты – близость! Я не смогла уйти далеко, а значит рогатый демон пуститься по моему следу. И найдет! Нелюди вообще любители искать тех, кого они сами же и решают назвать своими истинными.

Проклятие!

Что делать?

Медитация для ускоренного восстановления резерва? Опасно! Кто знает, а если у него есть деньги? Я, конечно, лучшая, но слишком истощена, мой переход был топорным, словно первый раз зеркало строила. А значит его сможет отследить любой, даже самых захудалый портальщик.

Найти в лесу укромное место? Лучше. Вот только флягу с водой и пару несчастных кусков вяленого мяса считать за провизию даже с натяжкой смерти подобно. Давно нужно было научиться ставить эти клятые силки.

Поискать живых в округе и сориентироваться на месте? Как всегда, рискованно. Но кто знает, вдруг сегодня удача и правда на моей стороне?

- На помощь, прошу…

О! Воистину так! Хотя, судя по хриповатому голосу повезло мне пока скорее на полуживого, но это только начало! Правильно? Откуда только был звук?

Пристально оглядываюсь в поисках источника звука. Однако, замечаю все тот же пейзаж. Что впрочем не удивительно, при всей своей неуклюжести, беспечности, хамоватости, и прочих приятных сердцу недостатков, невнимательность среди них не затесалась.

- Пожалуйста…

Так, бедолага явно мужчина. А даже тщедушный или хиленький представитель сильного пола должен же откуда-то торчать? Ботинок там, макушка, рука! Не по запчастям же его раскидало, а теперь со мной общается неупокоившаяся голова? Надеюсь…

- Прошу…

Не в моих правилах обозначать себя до того, как я сумею оценить собеседника. Особенно если он является мужчиной. Все же нелюдь, даже при смерти, остается нелюдем. А учитывая мое персональное проклятие, так рисковать крайне глупо и безответственно! Что вполне могло бы уложиться в картину моих отрицательных качеств, но милостью богов меня сия участь миновала. Значит, продолжаем поиски тела. И верим, что оно человеческое!

- Воды…

В глубине души, что-то предательски дрогнуло. Словно не может этот бархатистый, глубокий тембр звучать так надломлено. Будто это несоответствие задевает меня лично, принося отголоски той боли, от которой состояние говорящего сейчас явно ближе отнести к мертвому, чем к живому… ладно, будем считать, что за благословение богов я решила расплатиться верой и милосердием. Так что, побольше воздуха в легкие!

- Я вас не вижу! Вы можете пошевелиться или хоть как-то обозначить свое местоположение?

А ответом мне стала… тишина. Получается у меня два варианта. Либо на голосовые потуги у несчастного ушли остатки жизненных сил. Либо потирая ушибленный зад, я успела проморгать травму головы. Внушительную такую, сопровождающуюся слуховыми галлюцинациями. Почему-то при всей очевидности выбора, ни один из вариантов мне не нравился. Что странно, суевериями вроде труп на месте переноса – к неудаче, я вроде никогда не страдала. Да и нет таких примет! Почти уверена…

От очередного размышления меня отвлек хруст ветки. Который можно было бы спутать с разбушевавшимся порывом ветра, если бы в унисон ему раздались похожие. Но нет. Быть может птичка неудачно взымла в небо, однако характерного возмущенного чириканья или хотя бы хлопанья крыльев тоже не было. Снова мимо. Конечно, всегда есть шанс, что ветка надломилась от старости. Не то! Я уверена, это же мой бедолага!

Ай да, умничка! Хрустит, значит живой. Ветками, значит поближе к пролеску. Сухими, значит, скорее всего, рядом с этим, уже практически поросшим травой, поваленным бревном.

Обхожу массивный когда-то ствол, что сейчас уже местами превратился в труху. Стараюсь не задевать то тут, то там разбросанные ветки. Краем глаза замечаю неровный край у основания, когда-то величественного древа, свидетельствующего о том, что повален лесной житель был явно не по своей воле. И даже не от провидения богов в виде разбушевавшейся стихии. Нет, кто-то явно повалил несчастный ствол. Силой. Физической. Явно не характерной для простого человека!

Кими, кажется самое время вернуться к плану с поиском местных жителей. Впрочем, и прятки в лесу уже не кажутся такой уж абсурдной затей. Все лучше, чем стоять рядом с поваленным деревом, в поисках раненого, который наверняка…

Глухой стон, застал меня как раз, когда я почти развернулась. Ох уж это клятое почти! Как всем известно, оно не считается. Поэтому я успеваю найти глазами мужчину, что оказался намного ближе чем я думала. Правда там, где искать я его не скоро бы сообразила. В полуразрушенном стволе, практически засыпанном ветками и скрытом мхом, проглядывались очертания лежащего тела.

Любопытство, конечно, сгубило кошку, но у меня-то хвоста не наблюдается. Поэтому я очень аккуратненько стала убирать наваленную листву, ветки, пришлось разрушить даже прекрасный узор нескольких паутин, да простят меня их хозяева. Но усилия по неожиданной уборке лесного мусора явно того стоили!

Как минимум оценить лежащего, словно в колыбельной, мужчину. Внушительный рост, атлетичная фигура, идеальный костюм. Про такие фасоны обычно говорят, вне времени. Поэтому понять, кто же оказался передо мной, франт или же приверженец классических традиций было невозможным. Оставалось только оценить безупречную посадку одежды и явно наивысшее качество ткани, который оказались не страшны пыль, грязь и даже щепки. А бедолага-то у нас скорее богатей!

Взгляд поднимается выше, чтобы оценит упрямый подбородок, покрытый легкой щетиной. Осунувшиеся черты лица, которые при этом не портило истощение, они все равно заставляли задержать внимание. Манили рассмотреть четкие линии скул. Проследить за высоким лбом. Отметить разметавшиеся темные волосы. Боги, что за несправедливость?

Почему спящий красавец может похвастаться длинными шелковыми волосами, в то время как мой проклятый, естественно под стать собственной хозяйке, магидентификатор на запястье все время устраивал мне на голове бразильский карнавал из разноцветных, торчащих во все стороны ежиков? Хотя, с другой стороны, бедолаге такая конспирация от потенциальных желающих обзавестись истинной и не нужна. Да и не помогла бы, честное слово! Потому что уверена, любая нелюдь смогла бы опознать в этом шикарном экземпляре свою вторую половинку, будь он хоть в дурацкой шляпе, хоть лысым!

- Воды…

Точно! Чтобы его опознать, надо ему еще не дать отправится к богам прямо сейчас. Так, где там моя фляга?

Дорогие мои❤️

Вот и началась наша новая история!

Я очень скучала и, наверное, неугомонная героиня олицетворяет то, как сильно я хотела к вам вернуться. Что скажите про Кими? Как думаете кого нашла девушка? Как прошли праздники? Мне интересно абсолютно все😁

Обращаю внимание, что на книгу будет открыта подписка. Проды ежедневно. В истории планируются иллюстрации.

Спасибо, что вы со мной😇

Это книга — станет нашим экспериментом с художником. Мы собираемся добавить несколько иллюстраций по ходу произведения. Верю, что все получится🤞
Впрочем, когда уже вышла такая волшебная обложка, иначе ведь быть и не может, верно?❤️

- Давай, малохольный, это не так то сложно.

Есть у меня определенная грубость, которая в моменты волнения и переживаний превращается в настоящую рыночную вульгарность. Впрочем, учитывая то, что торговые площади в мое воспитание вложили куда больше, чем собственные биологические родители, удивляться особо нечему. Да и ради чего менять привычки?

- Ну же, болезный, дышать-то у тебя выходит!

Ради таких вот утонченных аристократов, попавших в передрягу? Ничего, ему мои манеры потерпеть-то всего ничего придется. Буквально, пока приведу его в чувство и не обращусь к гипертрофированной совести, да врожденному пониманию долга, чтобы разжиться монетами в качестве благодарности. Расписка, кстати тоже подойдет.

- Глотай, что б тебя! Эта фляга не бездонный артефакт, и скоро я переведу на тебя все свои и без того небогатые запасы воды!

А то, что передо мной практически бездыханное тело крайне состоятельного мужчины стало очевидно, как только я перестала им любоваться. То есть рассматривать. То есть оценивать. Вот! Именно это я и делала, чтобы совместить внешнюю породу, дорожные, но все еще слишком дорогие одежды, аккуратные и неброские, но явно зачарованные кольца. Не знаю, как сюда занесло этого пижона, но оставлять такого в беде не только бесчеловечно, но и финансово недальновидно.

Правда поганец, что так отчаянно просил о помощи, принимать ее не спешил. Только зазря перевел мои скудные питьевые запасы! Сюда бы Мэй! Уж эта целительница, не только по дару, но и по всей своей сути, даже с нулевым резервом смогла бы привести мужчину в чувство!

В приюте для магически одаренных детей именно она была самым наглядным доказательством того, как магия накладывает отпечаток на характер. Впрочем, в нашей троице мы все были истинной демонстрацией своих даров.

Мэйэра – целительница. Настоящее светлое, теплое солнышко, готовое спасать всех вокруг. Не смотря на то, что нас растили практически на продажу, невзирая на бесконечный голод и холод, она улыбалась всем горестям, несправедливости и презрению. Да что там! Ее всепоглощающий оптимизм не смогли пошатнуть даже мы с Лил за годы выживания, перетекающие во что-то куда более сильное, чем дружба. Так что да, наша Мэй обязательно что-нибудь бы придумала!

Да и у Лилуа, наверняка бы нашелся в бесконечных карманах подходящий артефакт. Вот уж воистину дар богов! Магия творить предметы способные абсолютно на все. И сама подруга была такой же. Готовая бороться против всего мира! С твердым и непоколебимым намерением победить. Плевать она хотела, кто перед ней господин или нелюдь, ведь правда была исключительно за наукой.

Пожалуй, эту парочку, из слишком светлой и больно категоричной, девчонок, могла спасти только я. Ибо портальщица, чья суть вовремя сбежать, как раз и вытаскивала из очередной передряги их наивные и прямолинейные шкурки раз… сто! Не меньше! А помятуя о моем личном проклятии, моя способность мне подходила как нельзя лучше.

Не становиться же истинной для каждого встречного нелюдя? Их вон сколько! А я одна. Бедная и несчастная. Хотя в нашем трио у каждой история одна другой краше.

Но факт, есть факт. Мэйэра, единственная из нас, кто смогла выбиться в люди. Так что нет. Пусть лучше незнакомец издохнет, а подруга останется в своей странной, но хотя бы безопасной клетке, коль уж она ее устраивает. И чего это мысль о кончине мужчины, заставила сердце предательски дрогнуть? Не занималась благотворительностью, нечего было и начинать!

- Прошу тебя, просто сделай глоток. Ты же сам хотел…

Надо было сразу говорить севшим от страха голосом, вон как подействовало! А вот о неожиданных причинах беспокойства подумаю позже. Хотя тут и размышлять не о чем. Переволновалась об опустевшей фляге, всего-то делов!

Мужчина сделал один неуверенный глоток, потом еще, а после третьего, мне пришлось отнять от губ живительную влагу. И вовсе не от жадности.

- Не торопись, - натурально заворковала я! Это еще что такое? Вспомнила не только то, чему меня учила Мэйэра, но и ее приторную манеру общения? - Тебе нельзя много пить. Во всяком случае сразу.

- Ты… ты пришла… - по тому как потрескавшиеся губы дернулись, мне показалось, что мужчина пытается улыбнуться. Но это он зря. Гримаса боли, что тут же исказила красивое лицо, тому подтверждение.

- Да-да, а ты молчи, - я аккуратно положила приподнятую голову незнакомца, пытаясь поплотнее закутаться в привычный защитный кокон из язвительности. - Тебе нужно набраться сил, чтобы выбраться отсюда. Или хотя бы встать для начала.

- Ты… ты… - неугомонный тут же завозился, словно ему становилось легче не от воды, а от моих рук, честное слово!

- Буду рядом, не бойся, - накрыла ладонь незнакомца, отчего тот сразу же успокоился. И каким-то неведомым образом его совершенно неуместное умиротворение передалось мне. - Нам надо отдохнуть.

- Хорошо, - хоть и хрипло, но все равно важно согласился мужчина, будто конкретно у него был выбор. Ох уж, эта аристократическая гордость.

Благо я ей не страдаю. А если вспомнить свой ранний подъем, скудный завтрак, долгую прогулку по рынку в поисках работы, закончившуюся изнурительной погоней и болезненным порталом, съевшим все остатки сил, то самое время признаться. Отдых действительно нужен.

Ладно, немного легкой и короткой дремы, чтобы восстановить силы и понять есть ли шанс поиметь с полуживого хоть что-то, мне не помешает. Так быстро меня все равно не отследят. В конце концов, даже худший перенос от лучшей портальщицы – все еще прекрасно заметает следы. Да и дерево сзади спины, словно специально для меня растет. Чтобы облокотиться и прикрыть веки. Буквально на пару минут…

Или чуть больше, судя по тому как солнце переместилось по небосклону. Черт! Сколько раз повторять, Кими, нельзя тебе даже моргать медленно! С таким-то хроническим недосыпом! Так ведь можно проспать не то, что жизнь, а появление очередного любителя истинных.

Порывисто вскакиваю и бегло осматриваю поляну, чтобы успокоится. Нет, сегодня точно боги на моей стороне! Никаких следов погони, ни одного намёка на колебания магического фона, а значит я не успела проспать ни одного портала. Из которого мог бы выскочить один рьяный рогатый нелюдь, увидевший во мне свою вторую половинку.

Облегченно вздыхаю и только теперь понимаю, кое-что я все-таки проспала. Пробуждение своего спящего красавца. То есть не моего! То есть не красавца! Впрочем, главное было в том, что мужчина не валялся в стволе дерева, словно младенец в колыбели. А спокойненько сидел в куда более взрослой позе. И уверенно смотрел на мечущуюся меня.

Пристально.

Неотрывно.

Глазами, в которых плескался истинный мрак и, казалось, обитает само ночное небо.

Древний! Это же древний!

Боги, нет! Нет-нет-нет! Так просто не может быть, вы же были на моей стороне? Или это очередная злая шутка? Изощренный способ спасти меня из лап демона, чтобы вручить прямо в руки вампира? Да уж лучше рогатый, чем этот! Ведь, как бы сильно я не ненавидела всех нелюдей, для древних в моем сердечке была отведена особая комната. Самая дальняя и темная. Та самая, с которой и началось мое проклятие!

- Ты… - куда там аристократам всех миров до этого существа? К его улыбке и наполненному нежностью тону голоса больше подойдет определение королевского.

- Не твоя истинная! - выпалила я и на автомате отскочила, совершенно забыв об очень важном моменте. Том самым, который помог мне удобно устроится и успешно проспать огромные неприятности.

Больно! Клятое дерево, в которое я впечаталась, разодрало мне всю спину! Хотя даже самые неприятные ссадины, сейчас наименьшая из моих проблем.

- Ты? - мужчина было дернулся ко мне, но замер, увидев каким замысловатым пируэтом я все-таки обогнула ствол. Да у меня сейчас акробатические трюки и посложнее бы получились, лишь бы увеличить расстояние.

- И никогда ей не стану! Заруби себе на носу! - угрожающе прошипела я, выставляя перед собой магидентификатор, как грозное оружие. Что впрочем, могло бы быть правдой, если бы не нулевой резерв. Но древний-то об этом не знает!

Согласна, план откровенно плох, но другого мозг пока не предлагает. Так что нос повыше, голос тверже, плечи ровнее. Вот только полностью выходить из своего укрытия пока рановато. Преграда, для древнего, конечно, хлипкая, но для меня хоть какое-то препятствие между нами.

- Ты, - незнакомец недоуменно вскинул бровь, заставив меня привычно цокнуть. Ещё бы! Какая-то человечка, в которой нелюдь увидел свою пару, а она не прыгает до небес от счастья. Эка невидаль!

- Я! - гневно сверкнула глазами и с вызовом отчеканила. - Не. Твоя. Истинная.

На небольшую опушку опустилась тишина. Казалось, даже деревья перестали шуметь, а птицы притаились. Никто не нарушал нашего молчаливого противостояния.

- Хорошо. - мужчина наконец вынырнул из задумчивости и медленно поднял руки, словно сдавать. Чем, признаться, ввел меня в ступор. - Ты все сказала?

- Да, - не совсем уверенно кивнула, абсолютно сбитая с толку странным вопросом.

- Тогда, с твоего позволения, теперь могу сказать и я? - древний едва улыбнулся уголками губ, но я почему-то заметила, словно видела его мимику не в первый раз.

- Говори, - покровительственного тона у меня не вышло. Скорее неуверенное блеяние.

- Я всего-то хотел узнать, ты спасла меня? Ты ушиблась? Ты уже связана клятвой пары? - вампир было запнулся на последнем вопросе, но легко пожал плечами, будто мы ведем беседу о погоде.

- И это все? - ошарашено прошептала я, ожидая какой угодно реакции, только не такой.

- Нет, исходя из того, что ты сказала, у меня появились ещё некоторые вопросы, но будет странно задавать их, не получив ответов на уже озвученные. Не находишь? - древний выразительно на меня глянул.

- Так ты не увидел во мне свою истинную? - я отказываюсь верить в происходящее! Такое вообще возможно?

Мои сомнения подтверждал и замявшийся на секунду мужчина. Вот! Мое проклятие не могло исчезнуть. Ещё утром оно прекрасно работало, заставляя всех нелюдей видеть во мне свою пару. Демон, тому свидетель. А значит, и этот, хоть вполне воспитанный, но все ещё вампир исключением не стал!

- У меня есть истинная, - мужчина медленно снял пиджак и закатал рукав рубашки, демонстрируя мне метку.

Черная вязь странных символов опоясывала предплечье вампира, подтверждая его слова. Нет, сегодня боги от меня не отвернулись! Напротив, широко улыбнулись, впервые послав нелюдя который для меня абсолютно безопасен!

- Но где же? - первая радость пропала, оставив после себя недоумение.

- Хороший вопрос. Поскольку ты нашла меня без сознания, не сложно догадаться, что я его полностью с тобой разделяю, - древний нахмурился, а до меня наконец дошло.

Конечно же! Вампиры самые могущественные существа во всех витках спирали миров. Они не могут валятся без сознания, не могут хрипло стонать, не могут изнывать от жажды. Единственное, что в способно довести древнего до такого состояния — это его признанная истинная. Точнее ее отсутствие рядом. Поэтому именно эти нелюди практически никогда не признают свои пары. Слишком сильно на них влияет ее потеря. Уж я-то прекрасно это знаю. И почему сразу не вспомнила?

- Прости, - стало неудобно за свой приступ паники. Хотя поводов для беспокойства у меня-то как раз и не было. В отличие от вампира, который как раз вел себя вполне адекватно. - Что теперь планируешь делать?

- Предложить тебе работу, - хищно усмехнулся мужчина. Напоминая, что передо мной хоть и обессиленный, но все ещё древний.

- Что? - наверняка сейчас мои глаза готовы вывалиться из орбит. Впрочем, напротив нелюдь, который признал свою вторую половинку, а значит ему вообще плевать на мою внешность. На внешность любой девушки, на любом витке спирали миров. Так что даже если глазницы и вправду опустеют, мужчину это нисколько не тронет.

- Уверен, у тебя нет проблем со слухом, - вампир принялся раскатывать обратно рукав рубашки и снова накинул пиджак. Легким, изящным движением. Словно не валялся только что в стволе дерева, а проснулся в собственных покоях. Пижон! - Так что может переформулируешь вопрос? Не люблю повторяться.

- Какую? - недовольно нахмурилась. Причем, что меня раздражало больше, то ли собственная глупая растерянность, то ли самодовольный вид вампира, понять было невозможно. Хотя о чем это я? Конечно, второе!

- Вот этот деловой разговор, куда больше подходит хваткой девушке, что решила привести нелюдя в чувство в расчете на его благодарность, - видимо, мои брови изумленно поползли вверх, чем вызвали у нелюдя ухмылку. - Я разве не прав?

- Ты здесь не один не любишь повторяться, - фыркнула в ответ, понимая, что врать вампиру себе дороже.

Может в своем ослабленном состоянии он и не учует ложь, но это вовсе не значит, что у древнего нет какой-либо побрякушки, которая ему поможет. Не только за бессмертие, нечеловеческую силу, скорость и ловкость эти существа считаются самыми могущественными. Все они — артефакторы. Самые могущественные во всей спирали миров.

Меня то этим не удивить, я росла вместе с Лил. А ей не было равных среди человеческих создателей магических предметов! Впрочем, и среди нелюдей тоже. Названная сестра может то, что раньше считалось доступным только для таких, как мой собеседник. Но она уникальное исключение. Которая и поплатилась за собственный дар.

Поэтому я, как никто знаю сколь безграничны способности вампиров. А учитывая их неуязвимость, они, в отличие от Лилуа, ещё и могут отстоять свои изобретения. Впрочем, пока моя подруга больше увлечена работой, чем свободой, и ее все устраивает. В отличие от меня, которой этот разговор категорически не нравится.

- Согласен, - не уверена, что относится это к моей демонстрации характера. Скорее всего вампир только убедился в том, насколько корыстной была моя скупая помощь. - Мне нужен проводник. Думаю, такая одаренная портальщица, хоть и с опустошенным резервом вполне подойдет.

Покосилась на предательский магидентификатор. Дура! Еще додумалась угрожающе выставлять его в сторону представителя расы, что и изобрели браслеты. Нет, конечно, вампиры молодцы. Помогли нам упростить накопление внутреннего резерва, оптимизировали с помощью сложных рун и цепочек расход волшебства, дали возможность закладывать в артефакт быстрые заклятья. Но зато оставили для себя возможность всегда знать с кем имеют дело!

Когда до обитателей спирали миров дошло, что по одному лишь взгляду на магидентификатор древний может опознать какой направленности дар и резерв у соперника, было уже слишком поздно. Одаренные справедливо решили, что такая плата незначительна по сравнению с возможностями артефакта. А как по мне, просто привыкли. Да и какая разница?

Древних было катастрофически мало. Жили они уединенно и скрытно. А вступать в бой с вампиром не находилось желающих, задолго до того, как они принесли в спираль миров это чудо артефакторики.

- Куда следуем? - на место растерянности пришла привычная расчетливость. Что-что, а заключать сделки я умею.

- К моей паре, конечно, - очаровательно улыбнулся мужчина. Заставив сердце болезненно сжаться. Вот, оказывается, как вампиры могут думать о своих истинных. Если, конечно, признают их.

- Место назначения? - деловито осведомилась я, отбросив ненужные эмоции. Меня сегодня боги решили одарить по полной, так что страдать о давно забытом просто некогда.

- Это нам предстоит выяснить, - совершенно спокойно пожал плечами нелюдь.

А вот мне пришлось призвать весь свой профессионализм, чтобы позорно не повторить… что? Что он сейчас сказал? Так, Кими, спокойно! Помним про жалкие медяшки и два серебряника! А тут у нас клиент, который явно в состоянии поправить мое удручающее финансовое положение.

- Как тебя зовут? - обманчиво мягко проворковала я.

- Арэнк, - кажется, вампир не купился. Вон как напрягся. Не умею я быть миловидной простушкой… совсем… - Можно просто Ар.

- Так вот, Арэнк, - нарочито выделила полное имя, подчеркивая дистанцию, но продолжила все также вкрадчиво, - я так понимаю ты впал в спячку. Есть предположения на сколько?

- К сожалению, есть, - не знаю как это возможно, но мрак в глазах древнего сгустился. Делая лицо звериным. Напоминая, что во вполне человеческом теле живет настоящий ужас. Хотя сейчас речь идет о работе, да и истинная у мужчины уже есть. Значит, испугать конкретно меня ему совершенно не чем! - Около пятнадцати лет.

- Прекрасно, - нагло проигнорировала личную драму потенциального заказчика, у меня своей достаточно, - значит, ты все-таки застал момент становления портальной магии. И понимаешь, что зеркало перехода подразумевает не только точку отправления, но и точку прибытия?

- Портальщики, кончено, самые молодые одаренные в спирали, но не настолько, - кажется древний совершенно не понимает к чему я клоню. Ничего сейчас исправим.

- Так, и какую, скажи на милость, ты предлагаешь мне работу? - наигранная мягкость уступила резкой язвительности так быстро, что ударила прямо в цель, заставляя вампира замереть с открытым ртом! - Отправить тебя туда, сам не знаю куда?

- Я всегда узнаю, где моя истинная, - гляньте-ка грозный какой. Хмурая складка залегла меж бровей, глаза сощурились, а венка на шее вздулась. Вот только мои отшибленные мозги, наконец-то соизволили начать работать, так что теперь куда важнее не оскорбленный вид вампира…

- И как же? Если ты пятнадцать лет провел вдали от нее и только чудом вообще пришел в сознание? - а вот этот малоприятный факт! Ибо древний вдали от признанной пары, недалеко ушел от обычного человека! Да, с многовековыми знаниями, да, с уникальными способностями, но какая разница, если вампир сейчас практически смертен!

Видимо взгляд мой красноречиво показывал насколько сомнительной я считала предлагаемую сделку, так что мужчина рассудительно смолчал. Да и боги с ним! Мне такая обуза ни к чему. Я за себя-то с трудом могу постоять, а тут еще и надменный нелюдь, привыкший к вседозволенности, но временно не способный ее себе обеспечить. Боюсь, первый же трактир для нас закончится крупными неприятностями. А у меня и без того резерв на нуле!

- Как тебя зовут? - вампир вдруг склонил голову к плечу, словно… словно… тянул время? Хотя с этим прекрасно справляется одна ненормальная подозрительно зависающая на каждом движении древнего.

- Кими, - тряхнула головой, обратив внимание на собственные короткие вихры ярко-розовых волос. Что ж, цвет, который так ненавидят демоны все еще не поменялся… а значит, утренний рогатый не спешит переставать видеть во мне пару. Пора заканчивать здесь светские беседы водить и двигаться дальше.

- Кими, у тебя есть мечта? - если вампир решил воспользоваться моим же способом и обескуражить собеседника, то… вышло у него куда лучше!

Я замерла рассматривая древнего, пытаясь увидеть смешинки во взгляде, подметить фальш в чертах лица, заметить хоть что-то, указывающее на уловку, трюк или просто отвратительную шутку. Но нет! Нелюдь был абсолютно собрат и говорил на полном серьезе.

- Давай же, Кими, не стесняйся, - бархатный тембр продолжал искушать. - Уверен, у тебя должно быть заветное желание. Самое сокровенное, то, которое люди, как правило, даже в мыслях не могут назвать целью или представить его исполнение.

Конечно, ведь людям в отличие от вас дано куда меньше! Это хорошо, если какой-никакой дар обнаружится. Да впрочем одним волшебством до врожденных способностей нелюдей все равно не дотянешь!

Поэтому, некогда нам мечтам предаваться, нам бы день простоять, да ночь продержаться! На каждом витке спирали миров, где тебя могут поджидать оборотни, демоны, драконы, крылатые, кто угодно! Человеческому роду не до пустых грез. Только конкретика! Иначе не выжить!

- Расчетливая девочка Кими, - заворковал проклятый искуситель, почувствовав как трещит по швам моя непроницаемая маска, обнажая глупую надежду. - Не бойся. Ты же многое знаешь о таких, как я. Так подумай. Кто, если не я, сможет осуществить любое твое желание? Тем более, тебе ли не знать, что ради собственной истинной мы можем совершить что угодно. Все. Что. Угодно.

Знаю. Знаю. Знаю!

Признанная пара для вампиров – это их жизнь. А для такого существа моя сокровенная мечта, наверняка пустяк. Так быть может… ох, дурында! Даже Лил не смогла тебе помочь. С другой стороны, подруга и не изобрела магидентификаторы. И снова эти глупые мечты? Забыла, как больно ранят их разбитые осколки?

- Просто скажи! - требовательный тон мужчины застал меня врасплох. Или же мне хотелось так думать, чтобы хоть как-то оправдать собственную наивность…

- Я хочу избавится от проклятия истинной! - выпалила я прежде, чем успела себя одернуть. Плевать, рассмеется. На том и расстанемся! Не первое разочарование в моей жизни! Но, если вдруг, он в состоянии мне помочь, то вполне может оказаться последним!

- Что? - вот ведь! Естественно, мужчина понятия не имеет, как мы с подругами в шутку называли проблемы друг друга.

- Измени мой магидентификатор, - быстро поправилась, переводя самое свое сокровенное желание на общедоступный язык. - Удали часть рун и замени их новыми!

- Ты хоть понимаешь, как это опасно?

Нет! Конечно же не понимаю! Я вообще недалекая идиотка и мое увлечение – это биться головой о дерево!

Еще как опасно! Учитывая, что магидентификатор полностью срастается с нашим резервом, одна неверная махинация с браслетом может привести к крайне плачевным последствиям. Вплоть до полной потери дара! Но учитывая, как закончилось последнее вмешательство в мой магидентификатор для меня хуже уже не будет!

А когда еще боги сведут меня с древним? С тем единственным, кто в состоянии все починить? Если не Лил, и не он, то никто! Можно будет официально сдаваться и устраивать какой-нибудь вшивый отбор истинного!

- Думаю, примерно также, как сложно отыскать одну единственную девушку во всей спирали миров? - скрестила руки на груди, понимая, что сделка перешла в самый важный этап… торг!

- Но поиски моей пары не опасны для здоровья! - возмутился вампир.

- Не стоит делать вид, что тебе есть до меня дело, - фыркунула в ответ. - Тем более, ты спал пятнадцать лет, а не полторы сотни, так что прекрасно понимаешь, что дорога несет не меньше опасностей. Напомнить, где я тебя нашла?

- Что ты хочешь изменить в магидентификаторе? - сощурился высший.

- Расскажу перед настройкой, - благо Лил артефактор, и я знаю, что заранее эта информация мужчине не нужна. А путешествовать с тем, кто во всех подробностях знает мой секрет было бы слегка… неловко. Так что перебьется!

- Значит, ты помогаешь мне следовать к моей паре? - мужчина протягивает мне открытую ладонь.

- А ты изменяешь мой артефакт? - повторяю его движение, не веря собственной удаче.

Мы на секунду замираем, обдумывая еще раз условия сделки, а потом наконец скрепляем ее рукопожатием, подтверждая свои слова.

- Это у древних такая особая традиция? - смущаться у меня всегда выходило из рук вон плохо. То ли дело ерничать! Это всегда пожалуйста.

- В смысле? - нет, определенно мужчина общался в кругах далеких от прозы жизни. С какими-нибудь томными девицами и галантными кавалерами. Но работать решил со мной, так что теперь пусть привыкает.

- Жать руку минуту? - красноречиво глянула на наши все еще соединенные ладони. - Или может две? Я этикету не обучена, тем более вампирскому. Так что может просветите, долго нам еще так стоять?

Нелюдь вздрогнул, словно был пойман на чем-то постыдном. А учитывая, что о собственной неосведомленности я ни капли не приукрасила, то так оно вполне может и быть. Кто их знает, этих аристократов?

У них вечно взгляд дольше трех секунд, уже симпатия, руки скрещенные при заговорившем собеседнике, считай угроза, а приглашение на второй танец подряд, практически намёк на постель! В этих хитросплетениях сами боги поди разобраться не в состоянии. Но чем еще занять себя тем, у кого нет других проблем? Уверена, были бы представители светского общества озабочены, чем бы прокормиться, да где найти теплые сапоги на зиму, такой ерундой бы не страдали!

Нет, про абсолютное незнание этикета я, конечно, преувеличиваю. Нас в приюте растили с вполне конкретной целью, “пристроить” воспитанников. По факту же продать магически одаренного ребенка. А поскольку редко, но даже сильным мира сего могли понадобится безропотные маги. То, нет-нет, да и останавливались перед коваными, покосившимися воротами нашего приюта богато-украшенные кареты, из которых выходили мужчины и женщины, прячущие лица в тени капюшонов. Вот для таких исключений, основы в наши глупые головы воспитатели все-таки вбивали. Так что реверанс, несколько классических танцев и десять минут пустой болтовни ни о чем - мне были вполне по силам.

- Нет, я просто задумался, - мужчина наконец разорвал наше рукопожатие, что неожиданно отозвалось неприятным холодком. Странно, я-то думала это оборотни горячие. А нет, у этого конкретного вампира касания куда более жаркие, чем у всех двуликих, которых я встречала в жизни. Вместе взятых! - Приношу свои извинения.

- Не стоит, Арэнк, - предпочла двинуться обратно на поляну. Просто погреться на солнышке, а не скрыть свою неожиданную дрожь! - Нам предстоит долгое путешествие, не хочу его провести в бесконечных пустых извинениях. Давай сразу договоримся – никаких аристократических заморочек!

- Не уверен, что правила хорошего тона можно назвать аристократическими заморочками, - хмыкнул мужчина, что судя по звукам выбирался из бревна.

С трудом сдержалась, чтобы не повторить его же фразу, с кривой физиономией и противным голосом, как мы часто делали с Лил, доводя Мэй. Но со слухом древнего за сон ничего случится не могло, так что проверять какое у него чувство юмора таким рискованным способом я не собиралась.

- И все же им место на приеме, а не в трактире, - обернулась на пижона, осознав еще одну важную деталь, - как впрочем и тебе самому.

- Я уверен, что моя пара не участвует в сезонах любого витка спирали миров. Так что и я не собираюсь, - мой кровожадный взгляд был замечен, но истолкован неправильно. Конечно, будто для меня предел мечтаний пробраться на эти помпезные балы и помереть там со скуки!

- Вот и славненько! Значит, нужно для начала тебя переодеть и снарядить в дорогу! - как же легко этих снобов сбить с толку, так забавно.

- Мой костюм вполне пригоден для путешествий, - растерянно осмотрел себя древний, а после окинул меня внимательным взглядом, - в отличие от твоего.

Вздох возмущения я проглотить не смогла! Да как он смеет! На мне укрепленные ботфорты, которым не страшен даже огонь! В свое время пришлось выложить целое состояние на эту магически укрепленную обувь, потому что ноги для меня – самое ценное! Еще не хватало их натереть в самый ответственный момент. Туника без рукавов и перекроенный удлиненный жакет, у которого я безжалостно отрезала один рукав. Только мешал мне открывать порталы на бегу. Пояс с карманами и перевязь с самым необходимым. Я экипирована наилучшим, а главное самым удобным способом.

То что с эстетической точки зрения мой вид вызывает исключительно одно желание – цокнуть и отвернуться… так это приятный бонус! Уберегший меня от невнимательных нелюдей, которые свою пару признают по внешним признакам!

- На практике сравнивать не будем, - решила, что вдаваться в пояснения мне просто некогда, - надо тебя переодеть, чтобы ты выглядел как любой странный обитатель спирали миров, а не богач, желающий сохранить инкогнито.

- Считаешь, что я богач? - усмехнулся мужчина.

- Разве я ошиблась? - вернула ему ухмылку. Древний, конечно, прищурился, но все же мотнул головой, подтверждая мою догадку о его финансовом положении. - Решено, тогда идем. Нам нужно добраться до ближайшей деревни, найти тебе одежду, устроится на ночлег.

- Идти? - собеседник явно не оценил моей рабочей прыти. Для него же стараюсь!

- Может ты тоже портальщик? - подняла руку с магидентификатором, по которому он так точно определил, что мой резерв пуст. И судя по тому, как скривился древний, в этот раз до него все дошло сразу. - Вот и я так подумала. Пойдем, путь неблизкий, а солнце ждать не будет!

Конечно, быть правой приятно. Но не такой же ценой! Сказать, что я попала в яблочко с характеристикой дороги до ближайшего поселения… ничего не сказать! К стенам мы подобрались к закату. Пока проходили регистрацию, на улицы опустились сумерки. До ближайшего постоялого двора смогли добраться уже в ночи. Просто прелестно!

Нет, сарказм относился исключительно к ситуации. Таверна же куда мы зашли, была действительно неплохой. Чистый пол, добротно сколоченные столы со скамьями, даже небольшая сцена, на которой веселую мелодию наигрывал менестрель. Очень мило, а значит совсем недешево.

- Кими, я нашел место!

Пока я оценивала очевидный факт, что ночевка и трапеза в сием заведении мне не по карману, мой работодатель на такие мелочи не разменивался и уже устроился за столиком. Да еще принялся что-то перечислять расторопной подавальщице. Что б его! Куда спешить то?

- Мы вообще только пришли, - недовольно буркнула я, провожая взглядом уже умчавшуюся на кухню девицу.

- И сразу удачно, разве нет? - потянулся мужчина, всем своим видом показывая довольство от долгожданной остановки.

Но вот только мне это никак не упрощает задачу с обустройством! Потому что если и есть кто-то менее сговорчивый, чем трактирщик увидевший уставших путников, то… я такого не встречала! Проклятие! Надо же мне было так соблазниться собственной дурацкой мечтой, что напрочь позабыть о более прозаических вещах. Таких как еда и кров! На которые у меня теперь на неопределенный срок ровным счетом ничего.

- Все же я бы предпочла осмотреться, прежде чем выбирать ночлег, - деньги!  бы предпочла придумать, где мне теперь взять денег!

- Хочешь сказать, что недостаточно прогулялась? - хмыкнул древний.

Хочу сказать, что сильным мира сего никогда не понять прописных истин. Что монеты имеют свойство заканчиваться. А долговую расписку от оборванки вроде меня не больно-то спешат принимать торговцы. Но кого волнуют чужие трудности? Правильно. Значит, остается только молится, что моих скудных финансов хватит на то, чтобы рассчитаться за еду. А еще что вон те шумные господа в конце зала скоро созрею для азартных игр. Коль уж боги сегодня на моей стороне, может удастся разжиться легким заработком? Худое подобие плана, но что имеем, как говориться.

- Не принимай больше за меня решения, - надо было, конечно, сразу проговорить такие моменты. Но лучше сделать это хотя бы сейчас, а то в следующий раз занесет нелегкая вампира в ресторацию и придется мне там оставаться в долговом рабстве!

- Ты серьезно? - надо же какая не замаскированная обида! - Не нравится место?

- Не нравится, когда у меня отбирают право выбора, - бросила сосредоточенный взгляд на компанию, которая и правда достала кости. Отлично! Сегодняшнюю ночь еще можно будет спасти!

- А ты бы предпочла присоединиться к человечкам за тем столиком? - вы только посмотрите на него! Рычать он здесь еще на меня будет! С чего бы вдруг?

- Я бы предпочла этого не делать, но вот только какой у меня выбор? - гневно процедила в ответ. В черных, как ночь, глазах мелькнуло удивление, но только придать ему значения я не успела.

Перед носом слишком громко опустилась миска с похлебкой. И даже божественный аромат не скрыл того, с какой неаккуратностью было проделано нехитрое-то для подавальщицы действие. Которое для моего собеседника она повторила куда более аккуратно, не расплескав содержимое тарелки на стол. Вот ведь!

- Что еще желает, господин? - девица говорила так и не разогнувшись от Арэнка, буквально шепча ему на ухо. При этом умудряясь демонстрировать богатое содержимое глубокого декольте. Значит, сноровка у мерзавки все-таки имеется!

- Два горячих напитка, - ровно проговорил нелюдь, чем вызвал мое внутреннее торжество.

Вот только чему я радуюсь? У вампира есть признанная пара, что удивительного? Разве только то, с чего меня вообще заботит внимание к его персоне? Мужественной и солидной, стоит признать, а значит совершенно ничего удивительного! Так, Кими, тебе срочно требуется отдых. Так что самое время на него заработать!

- Я тебя не понимаю…

- Сколько стоит ужин?

Мы замерли друг напротив друга. И, наверное, каждый считал своего визави немного сумасшедшим. Но готова поставить свои жалкие гроши, мои причины были весомее!

- Кажется, понимаю, - наконец кивнул сам себе древний, а потом еще раз выразительно глянул на мужчин, уже вовсю делающих ставки. И продолжил почему-то тоном, от которого хотелось спрятаться подальше. Куда-нибудь за пару витков спирали миров! - И ты планировала провести вечер с кем-то из них за благодарность?

Как он аккуратно сравнил меня с девицей, что сейчас об него разве что не терлась, словно кошка бездомная! Нет, правда! Это же смешно! Или… стоп, да он не шутит?

- Арэнк, - усмехнулась я, абсолютно не тронутая замершим от напряжения нелюдем. Кто его знает, может у аристократов на гулящих девок всегда такая реакция? - Поверь, в этом заведении, мне не сравниться с профессионалками и не урвать мужского внимания. Но вечер я с ними проведу. И не за благодарность, а за выигрыш.

Вампир проследил за моим взглядом на подавальщицу, что уже несла к нам чашки с дымящимся напитком. После оценил занятие мужчин за столиком и ставки, которые выкрикивали все громче, а после, кажется, облегченно выдохнул. Хотя в последнем не уверена. Меня отвлек грохот опустившейся передо мной посуды. Будто я с первого раза не поняла, что мне здесь не рады.

- Может быть что-то еще, господин? - ее голос можно в напиток вместо меда добавлять, честное слово!

- Да, - все также беспристрастно продолжил древний, - две комнаты на ночлег. И весь счет выпишите на мое имя.

- Арэнк! - зашипела я и, нисколько не стесняясь, пинула нелюдя под столом по ноге! Он же догадался! По глазам и ухмылке, растянувшей пухлые губы, вижу, что догадался!

- Кими, - ещё шире улыбнулся на мою выходку вампир, - ты на меня работаешь. Неужели ты думаешь, что я позволю тебе отвлечься от меня хоть на секунду? Даже ради праведного заработка не самым праведным способом?

Это он… это он… это он меня на содержание что ли берет? Легко и непринужденно? Походя, словно речь о тарелке похлебки идет? Впрочем, может для него эти суммы равнозначны по своей незначительности. А значит… сам напросился!

- Тогда в одну комнату ещё подайте горячую ванну, - елейным голоском пропела я, под гневным взглядом подавальщицы и откровенно веселящимися безднами очей древнего.

Да, боги с ними! Сегодня я заключила лучшую сделку в своей жизни и теперь возьму от нее все!

А может и не лучшую… вечно я тороплюсь с выводами. Привычка бежать впереди спирали всей въелась у меня на подкорку, конечно.

- Что скажешь?

Да тут слова излишни… здесь, я бы даже сказала, вообще все излишне! Или как там? Гротескно? Вычурно?

- По-моему, чего то не хватает.

Терпения… мне! Очень не хватает, я бы даже сказала катастрофически!

- Может ещё чуть накрахмалить?

- Ты издеваешься? - каюсь, не смолчала. Впрочем, учитывая сколько времени мы провели в этом богами проклятом салоне, моей выдержке и без того памятник ставить можно. Жаль, посмертный.

- Вот! Я так и знал, что это не то, - грустно вздохнул мужчина, а после чуть громче добавил. - Господин, давайте примерим тот темно-зеленый вариант.

- Нет! - взвизгнула я, представив, что этот кошмар продлиться ещё! - Не надо! Этот вариант бесподобен!

- Считаешь? - две темные пропасти глаз недоверчиво сощурились. А я призвала все свое актерское мастерство, чтобы моя речь прозвучала убедительно.

- Лучше не найти! Узоры волшебные, посадка прекрасная, даже крахмалить ничего не надо. Костюм словно на тебя шили! - проникновенно протараторила я, вполне довольная собой.

- И все же, нет, - покачал головой вампир, - господин, я жду!

- Боги! - со стоном опустилась в кресло, кляня все на свете! Далась мне эта конспирация с одеждой? Хотя не стоит себя ругать за правильные мысли, а вот нелюдя, который решил перемерить все мужские вещи в городе, однозначно! - Да, какая разница, что на тебе надето?

- Как это? - возмутился вампир, причем так натурально, что даже претензионный костюм, пусть и из дешевой ткани, стал выглядеть на мужчине по-королевски. Воистину, не одежда красит человека, то есть нелюдя, конечно, а наоборот. - Я должен произвести впечатление на свою истинную!

 - Серьезно? - это даже не смешно! Хотя впрочем, о чем это я? Он ведь и не шутит! - Думаешь, твою пару будет волновать окантовка на сюртуке?

- А разве девушки перестали придавать значение внешнему виду? - чего это он на меня так уставился?

- Своему? Наверное, нет. Для этого пятнадцати лет в спячке было бы маловато, - нервно пожала плечами, все ещё помня о нелестной характеристике, данной моему образу.

- Да и пятнадцати веков бы не хватило, - развеселился вампир, - хотя, к-хм, всегда есть исключения.

- Конечно, среди дам не без уродины, - прошептала в ответ, памятуя о своей особенности. И с каких это пор меня волнует чье-то мнение по поводу внешности?

Кто ж виноват, что моя от меня не зависит? Нет, я точно знаю кто, но вот от этого не легче. Идиотское проклятие не только заставляет всех нелюдей видеть во мне истинную, но и насмешкой богов меняет внешность на полную противоположность их вкусам.

Для демонов, что терпеть не могут нежность, непосредственность и, кажется, само счастье, — ярко-розовые волосы. Для двуликих, что могут найти по запаху и ценят чистоту превыше всего — странный флер, будто я решила вылить на себя всю лавку ароматов за раз. Для драконов, что смотрят в самую душу и не выносят вздорный характер — как назло, омерзительная, красная радужка глаз.

Со временем я смирилась и смогла даже найти плюсы в этой вакханалии. Во-первых, у меня был индикатор, что где-то поблизости появился нелюдь, жаждущий сделать из меня свою нареченную. Способ сомнительный, не ходить же все время вглядываясь в зеркало, но хоть что-то. Во-вторых, таким образом, я могла выиграть пару секунд, потому как при первом взгляде на меня обычно презрительно кривились. А для умелой портальщицы, пара лишних мнгновений — это возможность оказаться уже очень и очень далеко! В-третьих… Все равно обидно!

Я, в конце концов девушка! С прекрасными русыми волосами, что переливаются оттенками гречишного меда на свету. С глубокими карими глазами, что могут искриться светом и бесконечными смешинками. С ароматом полевых цветов, что нагрелись на полуденном солнце. Во всяком случае была когда-то.

- Брось, тебе откуда знать про уродство? - проникновенный голос, полный смешинок, не отвлек от грустных мыслей, а только усугубил испортившееся настроение. Собрались в дорогу, по-быстрому, называется.

- Зеркало вещь беспощадная, но вполне доступная, - буркнула я, мечтая, чтобы он уже вернулся к примерке. Ибо, даже это намного лучше странного разговора и моих совершенно непонятных эмоций.

- И тебе оно показывает удивительную молодую девушку, - вот, зачем он издевается!

- Конечно, то-то ты от восторга мой внешний вид комплиментами осыпал… а нет! Точно! Не было же такого! - да что со мной? Откуда вообще эта обида на мужчину?

- Кими.

Я не буду смотреть на опустившегося прямо передо мной нелюдя!

- Кими.

Не хочу и не буду! И объяснять даже себе самой с чего вдруг меня так задела эта ситуация тоже!

- Кими, прошу. Посмотри на меня.

Зря я это сделала. Говорят, черные омуты древних могут пленить твою душу. Что глаза вампиров темны как ночь и прячут под ее покровом свой настоящий свет. Который рассмотреть может только признанная пара. Девушке Арэнка наверное можно даже позавидовать. Я бы хотела узнать, какие у этого пижона глаза. Так, чисто для интереса, конечно…

- Я был в восторге, и продолжаю находиться в нем. От вида прелестницы, которая может своим грозным видом осадить даже древнего. От милейшей юной человечки, которая не побоится обобрать целую компанию в трактире. От очаровательной девушки, которой нет нужды подбирать наряды. Она красива в любом из них.

Так, сердце! А ну-ка биться! Живо, я сказала!

- В отличие от одного несчастного, - картинно вздохнул древний, глаза которого в противовес смеялись, - которому ты так и не ответила на вопрос. Неужели женщины перестали придавать значение внешнему виду своих кавалеров?

Ой! Так он про мужскую внешность спрашивал?

- Так речь о твоей истинной, - надо же, впервые на моей памяти смогла сказать это слово без язвительного тона. - Думаю, ей ты понравишься вне зависимости от накрахмаленности рубашки.

- Разве за время моей спячки правила признания пар так сильно изменились? - о чем, о чем, а вот об этом я знаю пожалуй все. К сожалению…

- Нет, все так же. Искра, возникает мгновенно между нелюдями, подсказывает что перед ними тот, с кем можно построить идеальную пару. Только органы чувств, дающие это великое знание у каждой расы свои, - а нет, сарказм все равно просачивается между строк. Что ж, себя не переделаешь. - Если же вторая половинка, человек, то здесь, конечно, сложнее. Наш народ боги возможностью чувствовать такую искру обделили. Или наградили, тут как посмотреть.

- Вот видишь! - чувственно воскликнул вампир, словно случайно не замечая моего ехидства. Хотя, как по мне, вполне специально. - Значит, все по-прежнему! А мне нужно произвести впечатление!

- Даже так, - сложить два и два было несложно. Если беспокойство мужчину не отпустило, значит его избранная — человек. Неожиданно… - Что ж, тогда спешу тебя успокоить. Девушки настолько мечтают стать истинной нелюдя, что будь на тебе хоть мешок с картошкой, скорее всего она будет прыгать до небес, грозя нарушить строение спирали миров.

- Не обижайся, конечно, но памятую одну реакцию человеческой девушки, которую я уже успел застать, - и к чему театральные паузы и красноречивый взгляд? И без них догадалась… - Верится тебе с трудом.

- А зря! Это абсолютная правда! - и не надо так пристально на меня смотреть! - Я – это вообще другое!

- Отчего же? - что-то долго мужчина передо мной сидит, ноги у него не затекли интересно? - Ты точно человек, и как мы выяснили очень красивая девушка. Вот только стоило тебе увидеть мои глаза, прыгала ты исключительно для того, чтобы оказаться от меня подальше.

- У меня есть на то причины, - уклончиво ответила я.

- Какие, Кими? - вот меня, признаться, столь близкое расположение нелюдя начинало нервировать! Как иначе объяснить мурашки, что побежали вдоль позвоночника?

- Да какая разница?

Так все хватит!

Просачиваюсь мимо вампира и встаю к окну. Просто чтобы успокоится от неприятной темы, не более! В конце концов, в условиях сделки про откровения не было ни слова. А значит, не собираюсь я тут перед ним душу выворачивать. Да и нечего там демонстрировать. Подумаешь дефектная человечка, которая теперь насмешкой предателя может стать истинной для кого угодно!

Вот только не куплюсь я больше на сказки о парах! Всем им нужна не я! Любой из тех, кто гонялся за мной по виткам спирали миров, даже не пытался меня узнать. Да и зачем? Искры ведь хватит для потомства, а остальное приложится.

- Прости, я увидел, что эта тема тебя расстраивает, но не хотел обидеть.

Вон по улицам ходят десятки молодых девушек. Уверена, любая бы из них посчитала меня сумасшедшей, узнай о моей проблеме. Еще бы! Возможность выбрать любого нелюдя – разве же это горе?

Вот только ни одну из них этот самый нелюдь не бросал. Не растаптывал маленькое сердечко, не разбивал наивные мечты, не оставлял задыхаться от боли. Словно у тебя все внутренности вырвали! А ведь это я еще ритуал признания пары не прошла. Боюсь, свяжи я себя узами, то вообще бы не выкарабкалась.

- С истинностью все не так просто как кажется. Помимо искры, должны быть еще и чувства.

Просто прелестно! И почему эту удивительную истину за столько лет со мной разделил занятый вампир? На душе стало еще поганее. Ведь куда проще причесать всех под одну гребенку ненависти. Чем вот так вот наглядно увидеть, что счастье-то возможно. Для какой-то другой девушки!

- И мне просто хотелось их слегка разжечь, хотя бы приличным внешним видом.

Хотелось взвыть от обиды! Он ведь старается! На самом деле и от чистого сердца! И мужчина не виноват, что у меня его исключительно правильные желания вызываю приступ необъяснимой злобы и банального бессилия. Выходит, не так уж я и смирилась со своим проклятием. Надо будет только подругам об этом не говорить…

- Арэнк, - поворачиваться не хотелось, поэтому я продолжала гипнотизировать городскую улицу. Но и дальше заставлять вампира мучатся тоже было бесчеловечно. - Уверена, с этим костюмом у тебя все получится. Он правда тебе очень идет.

- Тогда берем! - счастливо хлопнул в ладоши древний. - Господин?

Люблю утреннюю суету. Она означает, что у тебя еще так много времени, что столько можно успеть. Вдохновляет на свершение. Хотя многих мельтешащие туда-сюда люди откровенно раздражают.

- Господин, как вам будет удобнее рассчитаться?

А мне вот всегда нравилось наблюдать. Возможно тот тучный мужчина спешит на рынок. Та почтенная дама, наверняка, опаздывает к воспитаннику. Стайка ребятни, судя по озирающимся головам, намеревается прогулять занятия. А вот тот рогатый демон судя по всему кого-то ищет.

- Господин…

Что? Демон? Проклятие!

Кинула затравленный взгляд на магидентификатор, который ожидаемо показал не до конца восстановившийся резерв. Так, ничего, в конце концов, не зря я так люблю утреннюю суматоху! В ней очень легко затеряться!

- Где у вас тут черный ход? - нагло перебила я древнего и требовательно уставилась на продавца.

- Кими, я не совсем понимаю, - все же такт — это что-то удивительное. С молоком матери он что-ли впитывается? Хотя какое молоко матери, они же все берегут фигуру, а от кормилиц такой благородный тон точно не унаследуешь.

- А тебе не надо понимать, надо шевелить ногами и побыстрее, - фыркнула я, как можно беззаботнее. Остается надеяться, что мою посредственную актерскую игру на такой скорости древний заметить не сможет.

- Вот это признаться меня и вводит в легкое недоумение, - я бы с удовольствием посмаковала растерянность вампира, вот только делать это параллельно с выглядыванием рогатой головы в толпе, было не очень-то удобно.

- Да ладно, не так это и сложно. Правая нога вперед, потом левая, потом опять правая, потом опять левая. Смысл понял? Не переживай, вспомнишь. И так на максимально возможной скорости. Уверена, ты справишься, - а вот я с очередной своей странной затеей не знаю…

- Я прекрасно осведомлен по поводу техники бега, некоторые вещи не меняются, пробудь ты в спячке хоть полторы тысячи лет! - смотри-ка, а у вампира есть зубки, как бы комично это не звучало. Причем не те, которыми он будет завершать ритуал со своей истинной, вызывая и на ее предплечье идентичную метку пары. А те, которые не принято демонстрировать такому галантному мужчине. Что ж, в чем, в чем, а в доведении нелюдей до белого каления, я все же лучшая!

- Вот и славненько! И не беспокойся по поводу собственной скорости, найдем твою истинную, ты меня не то что догонишь, но и перегонишь с легкостью! А я никому не расскажу, что смогла обскакать древнего. Честно! - что за бред я несу? Нет, это, конечно, абсолютная правда, и недолго мне наслаждаться компанией ослабевшего вампира. Но пока на этом можно сыграть и отвлечь его от моей собственной, к-хм, изюминки, приходится пользоваться.

- Меня не интересует кто из нас быстрее передвигается! - ух, как рыкнул! Я бы даже впечатлилась, прямо как детвора, которая буквально отпрыгнула от грозного мужчины. Но мне некогда! Сориентироваться в незнакомом городе, петляя словно заяц, и без того достаточно сложное занятие.

- Верный настрой! Главное, не победа! Главное, участие! - а в нашем случае самое главное найти стационарную портальную станцию, прежде чем рогатый возьмет мой след.

- Главное, Кими, это почему мы вообще так спешим? - сообразительный какой, вот только я быстрее. И видимо удачливее. Второй день подряд, надо же! Тьфу-тьфу, чтобы не сглазить!

- Как это? - возмущение вышло вполне натуральное, вот только причина у него совершенно не та, что я сейчас буду озвучивать… да и незачем работодателю знать о моем маленьком секретике и рогатом хвостике! - Ты и так потерял целых пятнадцать лет без своей пары! Куда уж медлить?

- Пятнадцать минут в таком деле меня не спасут. Что происходит? - а все! А все! А надо было раньше! Пришли!

- Уже произошло! - счастливая улыбка сама растянула губы, я не при чем! - Боги одарили тебя ответственным и исполнительным работником! Который ведет тебя прямо к твоей истинной! - а меня подальше от моего очередного истинного.

- Портальная станция? - что-то моего восторга Арэнк не разделял. Зря!

Не смотря на то, что поляну я так и не вспомнила, городок только подтвердил мою догадку. Мы, по-прежнему, на третьем витке спирали. А для этого не самого-то популярного места портальная станция у них достойная!

Ухоженное, добротное здание для приема заявок и отслеживания расписания переносов. Отрегулированная система оповещения. А главное, платформа на целых три портала. Недурно, очень недурно!

Судя по всему два стационарных портала действуют в рамках расписания. Не зря же к ним тянутся две змеевидные очереди. Самые разномастные люди терпеливо, а иногда не очень ожидают команды от уставшего портальщика, после чего группами забегают в зеркало перехода.

Передернула плечами. Боги, все же есть плюсы в моем проклятие! Ведь я могла бы быть на месте этих изможденных мужчин! После выпуска из детского дома, учитывая вздорный характер, едва ли к моей персоне проявили бы достаточный интерес, чтобы заполучить место при богатой семье. Не умею я лебезить — это становится очевидным слишком быстро. Но и дом, который воспитывал меня и столько лет содержал, этот факт не остановил бы.

А значит, меня бы банально сдали на какую-то похожую станцию. Запускать короткими импульсами стационарный портал, да регулировать координаты переходов. День за днем… адская пытка!

Нет уж! Моя жизнь, может проходит иногда по самой границе морали и закона, но хотя бы имеет отличительные признаки. И уж точно не сливается в бесконечную, однообразную серую массу. Да невозможно это для контрабандистки, что порой приходится ставить порталы такими окольными путями… аж жутко становится. И лучше страх, чем скука.

Так, а третий портал у нас явно для индивидуальных заказов. Не зря же он пустует. В таком то небогатом районе, уверена желающих выложить кругленькую сумму за перемещение немного. На мою удачу!

- Кими, - задумчиво проговорил древний, явно подбирая слова, - если бы я предпочитал перемещаться исключительно по установленным сообщениям, то рассмотрел бы другого проважатого.

- Понятное дело, - хмыкнула в ответ, скорее на излишнюю деликатность, нежели чем на саму претензию. И уверенно двинулась к платформе. - Но моему резерву нужно ещё немного времени, а нам нет смысла просиживать штаны в этой дыре.

- Ты категорична, - пусть в толпе разглядывать древнего мне было неудобно, но отчего-то я уверена, что мужчина улыбался.

- Скорее практична, - ловко взяла левее, чтобы обогнуть очередь. - Все равно нужно в центр спирали. На станцию, где ты сможешь хотя бы почувствовать направление движения. Поэтому к чему ждать и напрасно тратить мои силы? Время и дар нам ещё пригодятся.

О том, что время мне нужно для того чтобы скрыться от демона, а силы нельзя использовать, чтобы не дать ему отследить наше перемещение, пожалуй, лучше промолчу. Пока клятый резерв полностью не восстановится, сбросить со следа рогатого не выйдет. А значит я просто получу очередную дневную отсрочку. Мне бы хватило, но не солидно работодателя каждое утро под странными предлогами заставлять носиться как угорелого… поэтому лучше выгадать себе время общественным переносом! Поди найди наши следы в этой помойке!

И пусть для меня середина спирали помечена зоной с самым алым цветом. Сектор, который нельзя посещать под страхом смерти. Место, где концентрация нелюдей всех рас зашкаливает. Но разве риск не стоит исполнения мечты? Вот и я считаю, что все получится! Тем более удача на моей стороне.

- Хорошо, допустим. Но что мы делаем на платформе? Разве нам не нужно в здание, чтобы приобрести билеты? - впрочем мне ли не знать, как капризна эта дама. Может и повернуться задом в самый неподходящий момент… явив мне одного слишком честного древнего!

Доля правды в его словах определенно имеется. Вот только мне ли не знать насколько длительны очереди на портальных станциях. А ещё насколько быстро нелюдь берет след своей истинной, если она имеет неосторожность оставаться на одном месте… поэтому нет, вариант с покупкой билета нам однозначно не подходит!

Ничего, придется нашему древнему вспомнить, что кровь у него все-таки красная, а голубые аристократичные подтоны совершенно неуместны в простой жизни.

- А у меня все готово, - уклончиво бросила в ответ, сосредоточившись на куда более страшной преграде, чем вампирская совесть.

- Когда ты успела купить билеты? - недоуменно проговорил мужчина. Вот ведь! Легко ему беседу продолжать, когда расталкивать очередь и активно работать локтями приходится мне.

- Женщина! - возмутилась та, которой это звание по возрасту подходит куда больше. - Здесь у всех билеты, не лезьте без очереди!

- А у меня такие, что стоять не нужно, бабушка, - процедила в ответ нахалке! Нет, моя внешность, конечно, имеет свои минусы, но морщин среди них точно нет! Пока что во всяком случае!

- Да ещё и на индивидуальный перенос? - дотошный какой! Как будто не видит, что место не располагает к уточнениям?

- К индивидуальному порталу по другой лестнице! - тут же отреагировал мужчина, занимающий своим пузом большую часть прохода.

- Что ж мне теперь всю площадь обходить? - гневно посмотрела на того, кто и занимал большую часть пресловутой лестницы.

- Хотя вчера ты, кажется, переживала о стоимости ужина? - да что б ему! Неужели, нельзя потерпеть с разговорами самую малость!

- Вот именно! Некоторые здесь с ночи очередь занимают! - пропищала девица, которая до конца не определилась чего же ей хочется больше. Поставить на место меня или пострелять глазками на моего собеседника?

- А я ночами предпочитаю другие занятия, - гордо фыркнула и наконец-таки просочилась на платформу.

Боги, да неужели? Глубокий победный вдох, прервала мужская рука. Что стальной хваткой сомкнулась на моем запястье.

- Кими, откуда у тебя билеты? - темная бездна глаз смотрела на меня с какой-то болезненной угрозой. Как же я ненавижу этих аристократов с их принципами!

- Сказала же, все в порядке, - прошипела я, не желая устраивать разборки в шаге от цели. Точнее шагах в семи, но смысл то не меняется.

- Где ты взяла деньги на индивидуальный перенос? - прорычал мужчина, или это в ушах шумит от угла недовольной очереди?

- Просто пойдем к порталу, - даже попыталась потянуть его за собой. Но куда там! Нелюдь словно окаменел.

- Что ты сделала ночью, чтобы их заполучить? - черты лица древнего будто заострились. Хотя скорее всего это у меня уже перед глазами мутнеет от бесконечной утренней гонки. Без истинной, вампиру до боевой трансформации ещё восстанавливаться и восстанавливаться.

- Да какая разница? - повысила голос, теряя всякое терпение.

- Кто он? - рявкнули на меня в ответ.

И пока я заказывала глаза, в поле зрения именно он и оказался. Демон! Нет! Только не это! Так, время для уговоров кончилось! Сделала стремительный шаг навстречу вампиру, оказавшись вплотную. Чем бесконечно удивила несчастного древнего. Но придется потерпеть. Боги завещали!

- Арэнк, - зашептала я, пока нелюдь, кажется, дышать перестал, - понятия не имею, что творится в твоей безумной голове! Может длительный сон, какие процессы нарушил. А может дело в том, что мы совершенно из разных миров. Но запомни хорошенько! Бывают моменты, просто не созданные для уточнений. Как, например, сейчас, когда я собираюсь воспользоваться стационарным порталом без билета!

- Без билета? - ошарашено повторил древний мои же слова. Вот только громкость с предыдущей фразы не снизил.

- Кто здесь без билета? - моментально сориентировался портальщик в форме.

- Это она!

- Которая без очереди лезла!

- Курица невоспитанная!

Толпа в долгу не осталась и заголосила вся сразу, скорее сбивая своими криками служащего с толку, чем помогая увидеть ему зайца прямо под носом. Так что пришла моя очередь перехватывать запястья вампира.

Стремительные шаги. Короткий импульс, посланный точно в стационарный портал. Искрящееся зеркало перехода. И спасительный перенос. А вот дикий рев, подозрительно похожий на вой рогатого демона, мне уже мог и почудиться, верно?

- Но я ведь мог заплатить… - неверяще посмотрел на меня вампир, которому судя по всему физически было сложно за совершенное преступление.

- Нет уж! На тебе — обеспечение. Порталы, будь любезен — оставь мне.