Проклятье новобрачной

Какая девчонка не представляет собственную свадьбу? Себя в подвенечном платье, красавца-жениха рядом - счастливого и беззаветно влюбленного? Я тоже представляла. В деталях. Мечтала о длинной фате, кружевных перчатках, толпе восхищенных гостей и, конечно же, счастливой жизни после бракосочетания.

Мечтала, мечтала, мечтала...

Но ровно до того момента, пока не поняла, что на меня - бесприданницу - вряд ли кто-то позарится. Не спасет и вполне презентабельная внешность, пусть и не идеальная. Ведь в наших краях в почете миниатюрные бледные блондинки, а не высокие румяные брюнетки. К тому же, история гибели моих родителей легла несмываемым пятном на репутацию, как и сомнительный заработок тетки – опекунши с малых лет.

Однако судьба сподобилась. Я стала невестой. Пусть в женихи достался не первый красавец и богач. Да и влюбленной без памяти я себя не ощущала. Но тетка прыгала от радости, что представился шанс сплавить меня замуж. Я же понимала, что другая партия вряд ли светит, а годы идут. И так засиделась в девках. Вот-вот двадцать два года стукнет. Ровесницы уж вторых детей рожают, а мое тело еще не знало мужских прикосновений. Надо брать то, что плывет в руки, а не воротить нос, словно сидишь на мешках с золотом.

Вот только... только свадьба оказалась фарсом, превратив меня в посмешище на всю оставшуюся жизнь. И в момент, когда первой брачной ночи полагалось не просто начаться, а вовсю продолжаться, я находилась не в постели с новоявленным мужем, а сидела в таверне и пила вино - бокал за бокалом. В подвенечном платье и фате сидела! Но, как ни странно, не пьянела. Избыток впечатлений мешал алкоголю делать свое дело. Голова оставалась вполне ясной, я ощущала лишь легкий хмель.

А перед глазами всё стоял момент великого позора.

- Согласна ли ты, дочь моя, взять в мужья этого мужчину? - спросил священник.

- Согласна, - прошептала я, глядя в чёрные глаза Ральфа.

А сама затрепетала от предвкушения. Он на пять лет старше. Наверняка, опытен в любви и сумеет подарить множество ночей, полных наслаждений. Я рожу двоих-троих детей, буду заниматься семьей и домом. Не худшая судьба на свете, не так ли?

- А ты, сын мой, согласен ли взять в жены эту женщину?

- Согласен, святой отец.

Будущий муж улыбнулся, но я прочла на побледневшем лице грусть. Кажется, он не радовался происходящему. Но почему? Ральф сам добивался моего внимания и руки.

Ответ я получила считанные мгновения спустя.

- Если кто-то знает причину, по которой эти двое не могут сочетаться священным браком, пусть скажет это сейчас или мол...

- Ральф! Не делай этого!

Женский крик прозвучал в храме громовым раскатом. Все взоры приковались к тощей блондинке в светло-зеленом строгом платье и шляпке с вуалькой.

- Я согласна выйти за тебя, Ральф! И уехать, куда пожелаешь! Хоть к черту на рога, лишь бы с тобой!

Я повернулась к жениху, ожидая увидеть недоумение или гнев. Но нет. Он вовсе не сердился. Глаза горели огнем. Огнем радости. На лице застыло выражение бесконечного обожания. Увы, смотрел она не на меня - без пяти минут жену, а на блондинку.

- Идем отсюда, Ральф, - взмолилась та. - Поскорее!

Жених повернулся ко мне и...

- Прости, Эрин. Я не думал, что всё зайдет так далеко.

И ускакал. Вприпрыжку. К блондинке. Чтобы вместе умчаться из храма в неизвестном направлении. Видно, к черту на рога, как и было сказано...

Шум поднялся невообразимый. Еще бы! Невесты из-под венца в нашем городе сбегали раз пять. Или шесть. Но жених отмочил подобное впервые. В общем, моя тетка изображала обморок, но стараний упорно никто не замечал. Женщины охали и ахали, девицы шушукались и бросали на меня насмешливые взгляды, мужчины закатывали глаза и качали головами. А я... я всё стояла у алтаря, не представляя, что делать дальше.

Я поняла, что произошло. Ральф приударил за мной, чтобы заставить ревновать настоящую возлюбленную, отказавшуюся за него выходить. Но та не реагировала. Пришлось идти на крайние меры - делать мне официальное предложение. Однако блондиночка и тут не поверила в серьезность намерений Ральфа. И лишь в день свадьбы явилась «мириться»...

- Ну что ты стоишь тут, как пень? - бросила мне жена владельца гостиницы. - Бежала бы от позора без оглядки.

Но я не побежала. Стоит дать слабину, совсем заклюют. Да, теперь насмешки - мои вечные спутники. Но это не повод утратить остатки гордости. Я подобрала подол белоснежного платья и прошагала к выходу, высоко подняв голову. Смотрят, осуждают? Ну и пусть! Зато будут рассказывать, что я не убегала из храма в слезах, а вышла королевой. Назовут бесстыдницей и зазнайкой? Всё лучше, чем брошенной истеричкой.

Однако едва многочисленные ступени храма остались позади, уверенность и бравада капитулировали. Я осталась один на один с огромной проблемой. По злому взгляду тетки стало яснее ясного, что вернуться домой она не позволит. Уж точно не в прежнем качестве. А учитывая долг за воспитание и содержание, мне грозило многолетнее рабство. Никто другой в городе на работу не возьмет. Не из-за позорной свадьбы. Из-за тетки, которую хоть и не уважали, но ссориться не смели, ибо ее «талант» мог пригодиться каждому в любой момент. Уехать же из города я не могла. Объявят в розыск, а поймав, отправят в темницу. Из-за того же долга тетке.

Не придумав ничего лучше, я зашла в первую попавшуюся таверну и положила на стойку брошь с подвенечного платья - плату за возлияния, в которых, как мне в тот момент казалось, я сильно нуждалась. И вот шел четвертый час, как я сидела в гордом одиночестве. На меня бросали взгляды, посмеивались, но никто не заговаривал.

До поры до времени.

- В городе маскарад? Или вы, действительно, невеста?

Я повернулась, чтобы облагодетельствовать наглеца презрительным взглядом и дать «достойный» ответ. Успела открыть рот, но... вовремя заметила алую повязку на рукаве.

Приезжий! Да еще по важным делам! Таким лучше не грубить, иначе придется заплатить внушительный штраф. А увеличивать мой долг никак нельзя.

- Допустим, невеста, - проговорила я вежливо, но холодно.

Я ожидала насмешливых реплик или десятка вопросов, но незнакомец задал лишь один:

- Вы в порядке?

Мягко спросил. Без тени издевки.

Я пожала плечами.

- Пока не поняла, если честно, - проговорила задумчиво и сама не заметила, как призналась. - Я не особо хотела замуж за Ральфа. Этого требовали обстоятельства. И возраст. А еще тетка. Так что мое сердце не разбито. Только репутация уничтожена. Когда от тебя бежит жених у алтаря, такого не прощают. Особенно в городке, как наш.

Я отвернулась и сделала глоток вина, чтобы не видеть реакции нежданного собеседника. Но почувствовала его взгляд. Сочувственный взгляд, как ни странно.

- А город у вас тот еще, - протянул он. - Кстати, меня зовут Райан.

- Эрин, - представилась я.

А смысл скрывать? Он запросто узнает мое имя у любого посетителя бара. Меня и раньше знали, благодаря родственникам. А теперь я и вовсе местная достопримечательность.

- И чем вам не угодил наш город? - спросила, чтобы поддержать странную беседу.

Спросила и глянула, прищурившись. Набралась смелости изучить важного приезжего.

Не сказать, чтоб писаный красавец. Но внешность волевая и, в целом, приятная: темные волосы, карие глаза, но теплее, чем у Ральфа, щетина над губой и на подбородке - не борода с усами, а скорее, намек на них. Ощущалась уверенность. Не привычка раздавать приказы направо и налево, а именно уверенность в собственных силах.

- Ваш город будто... хм... застыл во времени, - ответил Райан на провокационный вопрос. - Здесь не приветствуется магия. Однако игнорируются технологии.

- Застыл по времени, - повторила я задумчиво.

А ведь верное замечание. Я сама иногда называла наш город с говорящим названием Тихий болотом. Болотом, в котором ничего не происходит. И не меняется. Для местных это в порядке вещей. Но я-то попала сюда в десять лет. Есть с чем сравнивать.

- Вы обиделись? - спросил Райан.

- Нет. Вы правы. Мы застыли. И тут невыносимо скучно. Никаких событий. Ну... не считая моей свадьбы.

Он подбадривающе улыбнулся.

- Мне очень жаль, что всё так обернулось. И в некотором смысле я вас понимаю, Эрин. Недавно расстроилась моя помолвка. Нас с бывшей невестой тоже связывали не светлые чувства. Брак планировался, как взаимовыгодное сотрудничество. Но она передумала. Нашла иной способ решить проблемы. Более быстрый. А я... я остался один на один с разгневанной родней, которая понятия не имеет, что делать. Свадьба назначена через три недели. И официально мы не объявляли об отмене. Скандал впереди.

- Сочувствую, - протянула я. - И всё же вам легче. Вы мужчина. С вас иной спрос.

- Верно, - Райан осушил стакан с виски. - Но родственники мне скандала долго не забудут. А это, скажу я вам по опыту, бо-о-ольшая проблема. Особенно учитывая, что я должен отцу и мачехе круглую сумму. Если не верну в ближайшее время, рискую потерять собственное дело.

- Что за дело? - спросила я с интересом.

С искренним интересом, между прочим. Показательно, что молодой мужчина не транжирит деньги семьи, а создает что-то сам.

Однако Райан приложил палец к губам.

- Ш-ш-ш... Ничего непристойного. Но в вашем городе подобное лучше не обсуждать. Еще назовут приспешником дьявола.

Я заинтересовалась еще больше. Неужели, технологии? Ух, как увлекательно!

Собралась, было, расспросить Райана заговорщицким шепотом, но вмешалась хозяйка таверны.

- Мы закрывается через пять минут! Все на выход! Кроме вас, господин хороший, сидите, сколько хотите, - обратилась она к важному гостю, а потом повернулась ко мне, уперев руки в бока. - А тебе пора к тетке бежать и в ноги поклониться, а не торчать тут, развлекая мужчин. Постыдилась бы!

Кровь прилила к лицу, и я не хотела представлять, как сейчас выгляжу. И так румяная. А если краснею, становлюсь цвета перезрелого помидора. Ужас тихий!

- Мне пора, - я слезла с высокого стула, нечаянно встав на белый подол. - Было приятно познакомиться.

- Мне тоже, - улыбнулся Райан и сделал то, чего я меньше всего ожидала: поцеловал руку как богатой благородной даме.

По телу прошла странная дрожь, а голову посетила безумная мысль: интересно, что бы я почувствовала, если б Райан поцеловал меня в губы?

- Уже темнеет. Вам не стоит ходить по улицам одной.

- Я не из пугливых.

- Хотя бы не ходите в свадебном платье, - он повернулся к хозяйке. - У вас есть плащ?

Та скривилась, но прежде, чем она ответила, Райан положил на стойку несколько монет. Трактирщица сразу подобрела, принесла плащ. Отнюдь не новый, зато широкий, способный прикрыть пышный подвенечный наряд. И, главное, с капюшоном. Спрячет и фату, и лицо, чтобы по пути к дому тетки (своим его теперь вряд ли можно называть) никто не глазел, как на клоуна на ярмарке.

- Прощайте, - шепнула я, накинула «обновку» и покинула трактир, не обернувшись.

На улице в лицо хлестнул злой ветер, едва не сорвав капюшон. С заходом солнца значительно похолодало. Нынешнее лето выдалось холодным. А конец августа и вовсе напоминал поздний сентябрь. Я сделала несколько шагов и остановилась. Стоило представить встречу с теткой, как накатила та-а-акая тоска, что впору в петлю. Она раскричится, влепит пощечину, а то и не одну, как девчонке. Напомнит, сколько денег потратила на меня - бедную сироту. Бедную, в смысле, нищую. Так-то тетка считала, что мне повезло оказаться на ее попечении, а не на улице в роли бродяжки.

Тьфу! Как это всегда злило. Будто я была белоручкой, которая сидела на ее шее. Вовсе нет. Я выполняла и работу по дому вместе с горничной, и помогала в салоне, открытом для «прикрытия», и даже в подвале, где тетка занималась настоящей работой. Но меня вечно притыкали куском хлеба, не давая забыть, что я тут приживалка.

Может сбежать? Куда глаза глядят? Да, по следам пустят ищеек. Но пусть сначала найдут! Это если магов привлечь, вернут назад в два счета. Но в нашем городе никто на подобное не решится. Даже тетка.

Вот только легко рассуждать. Ни монеты за душой. Как тут скрыться? Разве что собственным телом расплачиваться. Но вряд ли заработаю много. Я ж не кроткая блондинка.

- Эрин, что-то случилось? Почему вы стоите посреди улицы?

Я подпрыгнула от неожиданности. И не заметила, как он подошел сзади.

- Ох... Райан... Вы меня напугали...

- Прошу прощения, - он улыбнулся: мягко и ласково, аж мурашки «вышли на старт». - Так что случилось, Эрин?

- Ничего нового, - я развела руками. - Поняла, что не хочу идти к тетке. Ноги будто одеревенели. Сегодня я не готова к встрече. Совершенно.

Райан нахмурился.

- Могу предложить переночевать в моем гостиничном номере. Но как отреагирует ваша тетушка, если вы не объявитесь до утра?

- Хуже, чем есть, не будет, - заверила я, обрадовавшись представившейся возможности. - Скорее, наоборот, она успеет немного остыть.

- Что ж, тогда приглашаю к себе. Только не могу дать гарантии, что не начну приставать.

По веселому взгляду я поняла, что он шутит. Вот только... только...

- Приставайте...

Можно было сказать, что я понятия не имела, что на меня нашло. Но это была бы ложь. Я знала. Райан мне понравился. Нет, я не собиралась влюбляться. В кого? В мужчину, который вот-вот покинет город навсегда? Но я вдруг поняла, что он отличный кандидат для... для... первой ночи. Святые угодники! Наверное, это безумие! Однако теперь я порченый товар. Жениться на мне никто не захочет. Вот затащить в кровать - пожалуйста! Но исключительно, чтобы потом похвастаться перед дружками в таверне. А Райан точно не из таких. Всё останется между нами.

- Пойдем, - он протянул руку, перейдя на «ты». По темным глазам я видела, что он не верит в серьезность моих «намерений». - Только накинь капюшон на лицо, чтобы в гостинице никто не признал. Тебе ни к чему дополнительные сплетни.

Перестраховывался он зря. Город оправдывал название. Обитатели расползались по домам рано, и улицы пустовали. В гостинице встретила тишина. Сонный портье кивнул Райану, мол, добрый вечер, господин. На меня не взглянул. Сделал вид, что не заметил. Не дело рассматривать, что за даму привел важный гость.

- Ощущение, что мы одни во всем здании, - проговорил Райан, ведя меня по лестнице на второй этаж.

- Подозреваю, так и есть. В Тихий редко приезжают посторонние.

Я опасалась, что едва переступлю порог номера, растеряюсь и передумаю, поведу себя, как взбалмошная девчонка. Но нет. Райан зажег свечи, и я ощутила прилив уверенности. Света совсем чуть-чуть. Самое то для занятий любовью. Наверное. Ведь я в этом ничего не понимала. Знала кое-какие детали разве что из книг, что тайком привозили тетке из других мест в качестве платы за услуги.

- Я могу спать на полу, - проговорил Райан, повернувшись ко мне, и замолчал, увидев, что я сняла плащ и стягиваю белые перчатки, глядя на него с вызовом.

- Я не шутила.

- Вижу, - пробормотал он. - Но ты же понимаешь, что если всё случится, этого уже не изменить. Я к тому, что ты уязвима из-за случившегося. Еще и алкоголь. А я не совращаю невинных девиц без... хм... особой надобности.

- Но я же сама себя предлагаю. И ничего не требую взамен. Поверь, на утро точно не устрою скандал с криками и слезами.

- Это радует, - Райан улыбнулся. - Но зачем тебе это?

Я пожала плечами.

- Замужество мне не светит. А близости не избежать. Рано или поздно. Возможно, придется это сделать, чтобы выплатить часть долго тетке. Я хочу, чтобы первый раз произошел на моих условиях.

Райан помолчал, делая вид, что задумался. Но я не сомневалась, он всё решил. Видела по горящему взгляду. Я его привлекала. Так почему бы не провести ночь с интересующей женщиной, коли она согласна подарить себя?

- Если передумаешь, просто скажи «стоп».

Наши губы встретились, и сердце забилось, как безумное. Нет, я не боялась. Охватило приятное волнение. Поцелуй - мягкий и ненапористый - послужил доказательством, что мне нечего опасаться. Я не пожалею о решении. Ладони Райана заскользили по телу, изучая каждый изгиб там, где позволял пышный свадебный наряд.

- Еще не передумала?

Он встал за спиной, чтобы расстегнуть пару десятков крючков на платье, а потом и корсет.

- Разве я сказала то слово? - усмехнулась я, глядя, как к ногам падают воздушные кружева.

Что ж, вот и моя первая брачная ночь. Да, она не совсем брачная. Однако свадебный наряд с меня снимает мужчина. Не муж, ну и подумаешь. Я не стыдилась этого факта. Как и того, что одежды на мне становилось все меньше. На платье упал корсет, а потом и нижние юбки.

- Ох...

Я вздрогнула, когда Райан коснулся губами обнаженного плеча. От неожиданности.

- Всё хорошо?

- Да...

Он провел пальцами вдоль позвоночника, и по телу прошла волна. Словно я была струной музыкального инструмента, запевшей от прикосновения. Райан легко это почувствовал. Развернул меня к себе, чтобы видеть целиком.

- Ты великолепна, - прошептал он, а ладони легли на бедра и подтолкнули меня к кровати.

Я упала на нее, словно в воду. Невольно раскинула руки.

А Райан... он уже покрывал поцелуями горячее тело, спускаясь всё ниже и ниже. Я застонала и закусила губу, понимая, что не прогадала, отдаваясь этому мужчине...

Разумеется, слово «стоп» в эту ночь так и не прозвучало...

****

Меня разбудили голоса. Райан говорил с кем-то в коридоре. Он неплотно прикрыл дверь, и я слышала, что речь о неком письме, которое доставил гонец.

- Прости, не хотел разбудить, - проговорил Райан, вернувшись в номер. - Подумывал организовать завтрак в постель. Но, похоже, сие послание всерьез повлияет на планы.

Я потянулась, ощущая себя... хм... довольной кошкой, пожалуй. Говорят, первый раз не оставляет приятных воспоминаний. Но мой любовник (святые угодники, как же невероятно это звучало!) сделал всё, чтобы свести болезненные ощущения к минимуму. И потом... потом я тонула в наслаждении.

- Раз прислали гонца, значит что-то срочное, - проговорила я, садясь на кровати и прикрываясь простыней. Раз заговорили о делах, нагота не к месту.

- Гонца... - протянул Райан хмуро. - Печально, что в вашем городе даже телеграфа нет. Не говоря уже о телефонах. Это такие...

- Я знаю, что это. Ужасные аппараты, в которые нужно громко кричать. У нас дома был такой. Отец каждый раз срывал голос до хрипа.

Райан изумленно уставился на меня, позабыв о письме, что сжимал в руке. Пришлось объясниться.

- Я переехала в Тихий в десять лет. После смерти родителей. К тетке. Она - моя единственная родственница. Согласилась принять сироту.

- Ясно, - протянул Райан всё ещё удивленный новостью. - Но телефоны с тех пор изменились. Теперь в трубку можно говорить обычным голосом. Без криков.

Он, наконец, разорвал конверт и извлек лист, исписанный каллиграфическим почерком. Пробежал строчки глазами и громко выругался.

- Вот, старый чёрт! О! Прости, Эрин! - Райан тут же спохватился. - Не стоит так грубо. Но мой дед... он... Жуткий тиран. Режет ножом по живому. Грозит оставить без наследства. А это значит, что я таки лишусь собственного дела. А ведь знает, как это для меня важно. Единственный выход...

Райан замолчал и качнулся, будто его поразила молния.

- Эрин, а ведь это, правда, выход, - прошептал он благоговейно и подскочил к кровати. - У меня к тебе деловое предложение. Выходи за меня замуж!

- Куда выходить?

Странный вопрос для девушки, которую только что позвали замуж. Но я его задала. Ибо решила, что Райан лишился рассудка на почве отчаянья из-за риска потерять бизнес.

Он выразительно приподнял брови, и я пробормотала, продолжая удерживать простынь, чтобы не упала и не обнажила грудь:

- Я слышала, что ты сказал, но... но...

Райан присел рядом на кровать.

- Это деловое предложение, Эрин. Я в затруднительной ситуации. Дед поставил ультиматум: если свадьба не состоится через три недели, он завещает состояние на благотворительность. А мне нельзя его лишаться. Нужна жена и срочно. Но жена, которая не воспримет наш брак всерьез. Только, как временное взаимовыгодное партнерство. На год. Не больше. Ты получишь часть наследства после развода. Станешь вполне обеспеченной женщиной. А, главное, покинешь этот безумный город.

Последняя часть авантюры звучала крайне заманчиво. Но в отличие от Райана, лицо которого светилось от радости, я видела в плане слишком много изъянов

- Разве твой дед не ждет женитьбы на другой девушке?

Райан весело подмигнул.

- Нет. Дед так и пишет: женись, на ком хочешь, но свадьба должна состояться!

- Зачем ему это?

- Мужчины в нашей семье всегда женились рано. Это негласное правило, которое я нарушил. Не позже двадцати лет. А мне вот-вот исполнится двадцать восемь. Дед знает, что я не заинтересован в женитьбе. Потому хочет, чтобы мой брак состоялся при его жизни. Он болен, Эрин. Ему недолго осталось. Ультиматум - ход конем. И поверь, это не пустая угроза. Дед передаст состояние куда угодно - хоть приютам, хоть борделям, лишь бы досадить мне, если не пойду на поводу.

Наверное, следовало спросить, почему Райан не заинтересован в женитьбе. Но это слишком личный вопрос. Наверняка, причина в некой красотке, что разбила ему сердце в юности. О таком он точно не захочет откровенничать.

- Скажи «да», Эрин. Это отличная возможность для нас обоих.

Не поспоришь. Правда. Отличная. Особенно для меня. Но нельзя делать вид, что я - подходящая партия даже для фиктивного брака. Райан понятия не имеет, с кем связывается.

- Ты не понимаешь, - проговорила я, качая головой. - Ты ничего обо мне не знаешь. Я должна тетке кучу денег. И всё моё семейство... хм... с гнильцой.

- Моё тоже, - заверил Райан. - На кого ни глянь - сущий ужас и ходячая катастрофа. От моих родственников и черти из ада взвоют. Что касается долга, это точно не проблема. Я договорюсь с теткой о выплате. Она согласится. Не сомневайся. От меня она получит деньги куда быстрее, чем от тебя, коли останешься в Тихом. Всё, Эрин, одевайся. Идем к тетке. У нас не так много времени. Нужно уезжать сегодня же.

Голова кружилась от нереальности происходящего. Безумие! Сущее безумие!

- Ты всё равно не понимаешь! - возмутилась я. - На нашей репутации не одно пятно. Может, для начала узнаешь, чем зарабатывает моя тетка?

- Меня не напугать. Пусть хоть бордель держит, это не страшно. Мой дед, кстати, в молодости был покровителем десятка подобных заведений. А папенька открыл подпольный бойцовский клуб. И это ни для кого не секрет.

Я закатила глаза. Он прав, семья веселая. Однако...

- У моей тетки тоже клуб. Для дам. Они устраивают чаепития, обсуждают мужчин. Но это для отвода глаз. Настоящее дело внизу - в подвале. Тетка, - я на миг примолкла, а потом выпалила, уверенная, что напугаю Райана: - Там она убивает магию!

Но он не испугался. Только уточнил:

- У младенцев в утробе матерей?

- Да.

Тетка занималась этим с юности. Переняла дело у матушки, а та у бабки. Семейный бизнес, чтоб его. В нашем «славном» городе не признавали магию. А, как известно, коли ты родился магом, это навсегда. Однако до рождения ситуацию можно «исправить». Потому все беременные женщины Тихого посещали тетушку, дабы выяснить, не проскочила ли магическая искра. И если проскочила (а такое случалось с каждым десятым младенцем), тетка проводила особый обряд, чтобы вытянуть магию. Нет, сама она магом не считалась. Скорее, антимагом. Кстати, она рассчитывала, что и мне передался семейный талант. Но, как оказалось, бог миловал. С другой стороны, отец приходился ей двоюродным братом, а не родным. Так что мы не ближайшая родня.

- Не слишком благородное занятие, - изрек Райан после паузы. - Но для нашей свадьбы это не препятствие.

- А как насчет моих родителей? - воспользовалась я еще одним «козырем». - Отец застал мать с любовником. Убил обоих, а потом поджег дом. Вместе с собой и двумя трупами. Я была в школе. Повезло остаться в живых.

Глаза Райана наполнила дымка.

- Мне жаль, Эрин, что тебе пришлось пережить такое. Я тебя понимаю. Моя мать покончила с собой. Мне и года не минуло. Говорили, душевная болезнь.

- Ох...

Райан посмотрел проникновенно.

- Есть еще отговорки?

- Э-э-э...

Кажется, их не осталось. Я выложила всю подноготную.

- Так ты выйдешь за меня?

Наверное, стоило всё обдумать. Хотя... о чем тут думать? Райан увезет меня из Тихого и поможет выплатить долг. Это главное. С остальным разберемся по ходу.

- Да. Я выйду за тебя.

- Отлично! - Райан поднялся с кровати. - Одевайся. Нам предстоит встреча с теткой. И, подозреваю, крайне «занимательная» встреча...

****

О, да! Еще какая «занимательная».

До конца дней не забуду лица тетушки, когда явилась всё в том же свадебном платье, в котором стояла у алтаря в гордом одиночестве, и объявила, что привела нового жениха. Да не просто жениха, а важного гостя с красной повязкой на рукаве!

- Же-же-же...

Квадратная теткина челюсть отвисла окончательно, и фраза так и осталась незаконченной. Левый глаз задергался, а правый медленно закрылся и снова открылся.

- Да, тетушка Флора. Это мой жених Райан...

Я вдруг поняла, что не знаю фамилию будущего супруга. Ох, ну и прокол!

Но жених быстро сориентировался.

- Я Райан Парквэлл-Хант, госпожа Флора, - представился он и поклонился.

Двухэтажная фамилия? Ну и ну! Я чуть не выдала изумленное «Ух!», но вовремя вспомнила, что не стоит этого делать. Изумляться и теряться полагается только тетке.

Кстати, о ней. Мегера немного пришла в себя, поправила крашенные рыжие локоны и усмехнулась, показав кривые зубы:

- Ну, пойдем знакомиться, жених...

...Она пыталась «познакомиться», усадив нас пить чай. Еще как попыталась. И выведать всё возможное. Однако Райан не спешил откровенничать. Мол, приехал по семейным делам. По каким? Неважно, мы еще не семья, а только планируем ею стать. Что до его родни, да, они люди состоятельные, но богат по-настоящему лишь дед. И кому достанется наследство, еще не решено. И не извольте беспокоиться, госпожа Флора, маги среди родни точно не водятся.

- Почему же вы решили взять в жены мою нищую племянницу?

Тетка хитро прищурилась, аки коршун, выслеживающий добычу.

- Буду честен, госпожа Флора. Недавно расстроилась моя свадьба. Родня требует, чтобы я поскорее... хм... исправил ситуацию. Я узнал, что у Эрин похожая проблема, и предложил помочь друг другу. К тому же, мы несколько часов провели вместе, много общались и поняли, что у нас немало общего. Из нас получится отличная пара.

Тетка хмыкнула, сложив пухлые ручки на животе.

- Вижу я, как вы «общались». Глаза у бесстыдницы так и светятся. От меня такие вещи не скроются. В койке вы кувыркались. Вот и всё ваше общение.

Мои щеки заалели от такой прямоты, а Райан и не подумал смущаться. Как и отрицать наши ночные «приключения».

- Это еще одна причина заключить брак. Я человек порядочный.

Тетка кашлянула от неожиданности, но быстро опомнилась и «проворковала»:

- А если я не дам согласия?

Райан пожал плечами.

- Я пришел не разрешения спрашивать, госпожа Флора. Эрин совершеннолетняя. Имеет право выходить замуж за кого угодно. Я здесь, чтобы решить вопрос ее долга перед вами. Ни больше, ни меньше. Назовите сумму, что вам пришлось потратить на содержание моей невесты. И отправимся к нотариусу, чтобы заключить договор. Не уверен, что смогу погасить весь долг сразу. Составим график выплат. Поверьте, свадьба в ваших интересах. Иначе вряд ли вы хоть что-то получите. Сомневаюсь, что новые женихи выстроятся в очередь. Эрин - прекрасная молодая леди. Но репутация, увы, погублена.

- Вас же это не пугает, - напомнила тетка.

- Я не из ваших краев. Мне точно не страшно. Назовите сумму.

Мегера сделала вид, что задумалась. Но я не сомневалась, она согласится на предложение и назовет нечто баснословное. Почему нет, раз представилась возможность? Хотя тратила она на меня не золотые горы. Разве что на питание. Одежду мне никогда не покупали. Я с детства носила платья с чужого плеча. Те, которыми не раз расплачивались клиентки за теткины услуги. И ни жаловалась.

И всё же, когда сумма прозвучала, я чуть не кувыркнулась вместе со стулом. Тетка всегда была алчной, но на этот раз она перегнула палку. Но Райан и тут сделал вид, что всё в порядке. Видно, ожидал чего-то подобного.

- Я согласен, госпожа Флора. Осталось составить договор у нотариуса.

- Это ни к чему, - бросила тетка беспечно. - Старый плут потребует огромные проценты. Лучше договоримся сами. Эрин, поди к себе, собери вещи. И переоденься, наконец. Хватит разгуливать в подвенечном платье. Ты ж не сегодня идешь к алтарю.

Я послушалась. Хотя собирать было нечего. Вещи - один единственный сундук - упаковала еще позавчера, уверенная, что тот отправится в дом Ральфа. А вот переодеться, впрямь, не мешало. Снять, наконец, несчастливый наряд. Хотя почему несчастливый? Да, в нем меня бросили у алтаря. С другой стороны, благодаря ему я познакомилась с Райаном. С Райаном, который увезет меня из Тихого далеко-далеко.

Оказавшись в скромной комнате с узкой кроватью, продавленным креслом и старым шкафом я горько рассмеялась. Вспомнилось, как попала сюда впервые и ощутила себя птицей в клетке. Я привыкла к простору родительского дома и светлой уютной спальне, а тетка поселила меня едва ли не на чердаке. Да, родители не страдали от бедности, отец был ювелиром и неплохо зарабатывал. Но его мастерская находилась в доме, и она сгорела, как и все остальные помещения. Вместе с готовыми работами.

Я ненавидела этого человека! Мы никогда не были близки. Он относился ко мне строго, требовал тишины и послушания. Это мама меня баловала и проводила со мной всё свободное время. Мы гуляли, читали и болтали обо всём на свете. Маму я обожала. А он - этот ужасный человек - отнял ее у меня и обрек на жизнь с теткой в Тихом. Да, она изменила. Но это не удивляло. Он не замечал маминого присутствия, в его жизни существовала только любимая работа...

- Ненавижу, - прошептала я и принялась расстегивать платье.

Нечего тут торчать, пока тетка не заговорила Райана до смерти...

…Однако когда я спустилась вниз вместе с горничной, помогавшей нести сундук, эти двое пожимали руки и выглядели довольными друг другом.

- Мы обо всем договорились с твоей тетушкой, - заверил Райан, беря поклажу. - Часть суммы я передам ей сегодня, остальное буду выплачивать раз в месяц. А теперь пойдем, нам пора собираться в дорогу.

Я растерянно кивнула, не понимая, что произошло. Не мог же будущий супруг купиться на бездарные теткины «хитрости».

И он не купился. Едва мы сели в карету, чтобы доехать до гостиницы, Райан сказал:

- Твоя родственница темнит. Я провожу тебя и отправлюсь к нотариусу. Нужно всё задокументировать. Иначе потом эта лиса заявит, что никаких денег не видела.

- Отличная идея, - похвалила я.

С тетки станется. Найдет способ отвертеться. А письменный договор, заверенный нотариусом - это законный документ. Тут всё по-честному. Глядишь, старая мегера и сумму снизит...

****

Райан объявился через три часа, когда я извелась от ожидания. Решила грешным делом, что он передумал и сбежал. Подумаешь, что вещи в гостинице. Он не нищий, купит себе новую одежду.

- Что-то случилось? - спросила я, увидев румянец на бледных обычно щеках и небольшой сундук в руках.

- Да. Но новости, в общем-то, хорошие. Присядь, Эрин.

Повторно просить не требовалось. Колени сами подогнулись, и я плюхнулась на кровать.

- Что в сундуке?

- Наследство, - огорошил Райан. - Твое наследство.

Я потеряла дар речи, не понимая, что за глупые шутки, а он достал ключ, отпер замок и извлек из сундука несколько футляров. Открыл первый, и я охнула, едва не зажмурившись. Внутри лежало бриллиантовое колье ослепительной красоты. Камушки переливались в свете свечей, будто волшебные.

- Я не понимаю...

- Твоя тетка - лгунья, Эрин. Ты не бесприданница. Вовсе нет. И ты ничего ей не должна. Никакого долга, уверяю. Вот почему госпожа Флора не хотела отправляться со мной к нотариусу. Он знал правду. И, вот, пожалуйста...

Райан открывал один фуляр за другим, демонстрируя новые колье с драгоценными камнями, серьги и подвески. Открыл все, кроме последнего, самого маленького. Но я всё равно ничего не понимала. Откуда наследство? Да, отец был ювелиром. Но ведь всё сгорело. Разве нет?

- Ты многого не знаешь о семье, Эрин. Тетка кормила тебя небылицами, чтобы скрыть правду и держать тебя на коротком поводке, - Райан опустился передо мной на колени. - Отец не убивал мать, а любовника не существовала в природе. Дело в недовольном клиенте - маге-неумехе. Он заказал кольцо на помолвку. Но избранница запустила им в лицо. Кольцо было ни при чем. Девица не хотела замуж за этого парня. А он жаждал кому-то отплатить. Не придумал ничего лучше, как наказать ювелира.

- Ты же не хочешь сказать, что он поджег дом?! - ужаснулась я.

- Нет. Но он принес порошок, которому полагалось вызвать неприятную болезнь. Но, как я говорил, парень был неумехой. Порошок оказался смертелен и крайне заразен. Открыла клиенту твоя мать, провела в гостиную, где он и сыпанул в нее порошок, попав и на себя. Они умерли за считанные минуты. Когда твой отец прибежал на крики, увидел жуткую картину: мертвую жену, умирающего в муках клиента и нечто, смахивающее на плесень, расползающееся по стенам и мебели. Сначала он хотел выбраться, но быстро понял, что заражен и воздух внутри дома. Заметил, как руки покрываются сыпью. Тогда-то он и решил придать всё огню, чтобы остановить заражение. Но прежде он позвонил поверенному, чтобы тот выполнил последнюю волю.

Я слушала, будто находясь в трансе. Огонь во избежание новых смертей! Не было никакого любовника! Не было убийства мамы! То есть, было, но не папиными руками...

- К-к-какую волю? - сорвалось с губ шелестом ветра.

Стены комнаты, в которой Райан накануне подарил мне множество счастливых мгновений, поплыли перед глазами. Как и лицо самого жениха.

- Твой отец создавал потрясающей красоты украшения, - Райан кивнул на открытые футляры. - И он понимал, что неразумно хранить всё в доме. Многие работы лежали в банковских ячейках. Отец приказал поверенному позаботиться о твоем будущем. Передать большую часть украшений госпоже Флоре в качестве платы за твое воспитание и содержание, а оставшимся полагалось достаться тебе после замужества. Местный нотариус собирался передать их тебе сегодня - на следующий день после свадьбы. Той, которая... хм...

- Не состоялась, - подсказала я. Закрыла лицо ладонями и горько всхлипнула.

- Эрин? - растерялся Райан. - Ты... ты...

- Мне так стыдно! - вскричала я, давясь слезами. - Я же ненавидела отца! Считала чудовищем! Проклинала все эти годы!

Райан осторожно притянул меня к себе и обнял.

- Это не твоя вина. А теткина. Последствие ее лжи.

Горечь вмиг сменилась гневом. Но не таким, чтобы идти на разборки.

- Давай уедем поскорее, - я отстранилась от Райана и поднялась с кровати. - Не хочу больше оставаться в этом мерзком городе!

Но он посмотрел странно и печально улыбнулся.

- Нам теперь необязательно следовать первоначальному плану.

- П-п-почему? - я не понимала. Он что - передумал брать меня в жены?

- Наследство всё меняет, - пояснил Райан, вставая с колен. - Ты теперь можешь распоряжаться своей жизнью, как пожелаешь. Никакого долга. Будут и деньги, если продать кое-какие отцовские работы. Или даже все. Кроме последней. С этим кулоном, - он открыл последний футляр, - отец просил не расставаться ни при каких обстоятельствах. Это белое золото, кстати.

Мне в ладони легло украшение попроще предыдущих, но очень красивое. С красным камушком посередине. С рубином, без сомнений. А на обратной стороне было выгравировано мое имя.

- Теперь тебе необязательно выходить за меня замуж, Эрин. Можешь сама уехать из Тихого на все четыре стороны.

Он отпускал меня. Освобождал от обещания. Но я не радовалась. И, пожалуй, знала причину. Рядом с ним я чувствовала себя увереннее, спокойнее, а за пределами Тихого ждал незнакомый мир. Да, я жила там когда-то. Но прошло двенадцать лет, а детские впечатления ничего не значили. Я там буду чужачкой. Учиться новым порядкам в одиночку неимоверно страшно. Особенно молодой неопытной женщине.

- Ты прав, необязательно. Однако я это сделаю. У нас уговор. И свою часть ты выполнил. Освободил от долга тетке. Да, его не существовало в помине. Но я бы никогда этого не знала, если бы не ты.

- Эрин...

- Мы поженимся, Райан. Я помогу тебе решить проблему с наследством. Отплачу добром за добро. И точка.

Его лицо озарила мальчишеская улыбка. Он поцеловал мне руку и прошептал:

- Спасибо...

****

Райан покинул номер, чтобы покончить с оставшимися делами, а заодно отправить письмо тетке-лгунье, а я решила еще раз переодеться. Из дома драгоценной родственницы я ушла едва ли не в домашнем платье, скрытым плащом. Однако для дороги оно совершенно не подходило. Я извлекла из сундука другое - серое, строгое и добротное. Не идеальный вариант, но точно не худший. Скинула одно платье, собралась облачиться в другое, когда дверь скрипнула, оповещая о возвращении Райана.

- Экипаж будет ждать нас у крыльца минут через сорок, - заговорил он с порога. - А я тут подумал, что нам не помешает установить одно важное правило и... Ох...

Райан растерялся, не ожидая застать меня в нижнем белье.

Но я не смутилась. Прошлой ночью он видел куда больше.

- Так что ты хотел сказать? - спросила я, как ни в чем не бывало, и взяла с кровати приготовленное платье.

- Э-э-э... Я подумал, что нам стоит придерживаться деловых отношений. Оставаться друзьями. Близкие отношения могут стать помехой. Нам не стоит забывать, что брак фиктивный и продлится недолго.

Стыдно признаться, но я испытала разочарование. Ночи с Райаном стали бы приятным дополнением к остальным обязанностям жены.

- Хорошо, - кивнула я, не показав, что расстроена.

- Хотя... - протянул он, разглядывая мою фигуру. - Можно повременить с этим правилом до отъезда. Как считаешь? Времени не много, но я уверен, мы многое успеем.

Он не дождался ответа. Шагнул ко мне и принялся целовать шею, одновременно стягивая нижние юбки. Я не возражала. Еще как не возражала. Ибо жаждала его напористых ласк. И раз это последний раз, когда мы занимаемся любовью, хотела запомнить каждое мгновение, впитать без остатка...

- Я похожа на ребенка, «прилипшего» к витрине магазина игрушек?

- Есть такое, - Райан рассмеялся. По-доброму. Моя реакция его не забавляла, а, скорее, вдохновляла.

Да, стоило вести себе степенно, раз всем представили меня, как невесту владельца. Но, в конце концов, сейчас мы в каюте, и нас никто не видит, так что имею право любоваться видами с детским восторгом. А полюбоваться было чем. Погода стояла отличная: солнечная, безоблачная, и из окна дирижабля вид открывался потрясающий. Под нами проносились реки, поля и города. Просторы, которые я и не чаяла однажды увидеть собственными глазами.

- Пора отправляться на обед, Эрин, - попытался привлечь внимание Райан.

Но я упорно смотрела в окно.

- Еще десять минут!

Он вздохнул, изображая усталость.

- Хорошо, леди Бейнс. Но только десять.

Леди Бейнс... Как же потрясающе это звучало! Особенно для меня - девушки, которая еще недавно считалась никем. Дома ко мне редко обращались даже по имени. Обычно звучало «Эй, ты!» или «Племянница Флоры, как тебя там?». А теперь я официальная невеста молодого, но весьма уважаемого господина. И одета, как леди. Об этом жених позаботился, едва мы достигли столицы округа. Райан пригласил в гостиницу работников модного магазина, дабы обновили мой гардероб.

- Не подумай, что я стыжусь тебя, - заверил он прежде, чем к нам явилась толпа с горой одежды. - Ты прекрасна в любом наряде. Но нужно произвести впечатление на мою родню. А первое впечатление, увы, во многом зависит от внешнего вида.

Я не возражала. Мне нравилось преображение. Не только обновки, но и новая прическа, над которой долго колдовал парикмахер. Он не сильно что-то поменял, но помог придать форму густой шевелюре и подарил пару средств для укладки, объяснив, как и что нужно делать, чтобы выглядеть сногсшибательно.

- Эрин, - позвал Райан, когда десять минут истекли. - Нам, правда, пора. Пассажиры любят, когда владелец, коли он находится на борту, обедает одновременно со всеми в ресторане.

- Хорошо, - я с трудом оторвалась от созерцания огромного озера, над которым мы пролетали, и поднялась готовая к выходу «в свет».

Да, Райан являлся владельцем этого воздушного судна, перевозившего одновременно до восьмидесяти пассажиров. Называлось оно «Глория». И было, кстати, не единственным. Второе, чуть поменьше, тоже носило женское имя - «Фрейя». Скоро в воздух планировалось поднять и третье, которое сейчас достраивалось. Я пришла в восторг, когда обо всём узнала. Вот вам и собственное дело! Потрясающее дело! Невероятное!

Впрочем, как объяснил Райан, со стороны всё выглядело куда радужнее, чем обстояло в реальности. Мой будущий муж стал первопроходцем. До него на дирижаблях перевозили лишь грузы, а не пассажиров. Потому поначалу новый транспорт не вызывал доверия. Пришлось потратить немало средств на рекламные статьи в газетах и экскурсионные бесплатные полеты, чтобы привлечь клиентов, не говоря уже об остальных вложениях. Сегодня дело приносило стабильный доход. Народ вошел во вкус и выстраивался в очередь, дабы совершить путешествие на дирижабле. Но долгов еще оставалось много.

- Я выплатил долг банку, - рассказал Райан. - С процентами. Но есть спонсоры, которые жаждут вернуть деньги. И поскорее. Самую большую сумму я должен отцу. Он поверил в мою затею, хотя отговаривали и дед, и мачеха. Но сейчас ему самому нужны средства. Его фарфоровая фабрика терпит убытки из-за заграничного товара. Отец просил не тратиться на третий дирижабль. Повременить. Но я не согласился. Он мне нужен, чтобы открыть еще одно популярное направление. Это принесет хороший доход. В теории. Но главная надежда - наследство деда. Оно позволит расплатиться со всеми долгами и набирать обороты дальше.

Я смотрела на Райана с восхищением, когда тот говорил о дирижаблях. Он жил своим делом. Любил его. И это подкупало. Еще мне нравилось, что жених не боится трудностей. Не мужчина, а мечта. Жаль, несбыточная...

****

Нам накрыли столик у окна. Подальше от всех. Но прежде, чем устроиться с комфортом, Райан выступил перед пассажирами с небольшой речью. Поблагодарил за доверие, пожелал удачного полета и рассказал о третьем строящемся дирижабле, который (!) обязательно получит имя его невесты, то бишь, моё. Я чуть не открыла рот от изумления, но вовремя взяла себя в руки. Стояла и мило улыбалась, пока мне аплодировали пассажиры. Все, кроме одного. Тучный мужчина сидел, сложив руки на груди, и взирал на меня, сердито прищурившись. Фактически прожигал взглядом.

Странно. Может, ему не нравится, что воздушным суднам дают женские имена? Я-то точно ничего плохого ему не сделала.

- Хочешь заказать сама? - спросил Райан, когда мы устроились за столиком.

- Нет. Ты лучше знаешь здешнее меню.

Я умела вести себя за столом. Еще мама научила пользоваться всевозможными ножами и вилками. Но выбрать что-то безобидное из трехэтажных названий было выше сил. К тому же, незнакомец продолжал меня рассматривать, что жутко нервировало. Райан не подозревал о чужом внимании, сидел к странному пассажиру спиной.

- Пора обсудить мое дражайшее семейство, - объявил Райан, сделав заказ для нас обоих. - Ты должна представлять, кто есть кто. И чего от этих людей ждать. Их пятеро. Дед - Лайонелл Парквэлл. Отец - Тревор Хант. Его жена Оливия - моя «обожаемая» мачеха. Брат - Флетчер Хант. И сестра - Фрейя Хант.

Я вытаращила глаза, до сего момента полагая, что Райан - единственный ребенок. Получалось, на наследство претендовал не только он? Или нет?

- Брат и сестра? - переспросила я осторожно.

- Сводные. Это дети отца и Оливии. Я неслучайно ношу двойную фамилию. Парквэлл - от матери, Хант - от отца. На этом настоял дед, едва я появился на свет. У него не было сыновей. Только дочь. Моя мать - Глория.

Я понимающе кивнула. Вот в честь кого Райан называл первый дирижабль. А второй, значит, получил имя младшей сестры.

- Дед хотел сохранить фамилию. Я его единственный внук. И наследник. Флетчер и Фрейя ему не кровные родственники. На деньги рассчитывать не могут. Даже через меня. В завещании, точнее, в его последнем варианте, прописано, что если я умру до получения наследства, оно не достанется родственникам. Ни отцу, ни брату с сестрой. Уйдет на благотворительность. Дед параноик. Уверен, что вся семья мечтает сжить меня со свету.

- А это так? - спросила я с тревогой.

Райан подарил веселый взгляд.

- Мегера в семье только Оливия. У нее склочный характер. Но вот с интеллектом не задалось. Она постарается с тобой подружиться, взять под крыло сиротку и провинциалку. Принимай ее помощь с улыбкой, хвали наряды и вкус в целом. И вы поладите. Оливия стерва, но неопасная стерва, если знать, на какие «рычаги» нажимать.

- Ладно, буду милой и... хм... глупой, - пообещала я, стараясь не замечать недоброго взгляда, которым меня всё ещё изучали из-за соседнего столика.

Райан одобрительно подмигнул и продолжил:

- Брат - ему двадцать один - избалованный мальчишка и прожигатель жизни, что сильно бьет по отцовскому карману. Сестра на два года младше Флетчера. Девчонка избалованная, но с твердым характером. Надеюсь, вы подружитесь. Мы с Фрейей близки.

- А отец? Раз он поверил в тебя и помог с деньгами, значит, отношения у вас теплые?

- Я бы не назвал их таковыми. Отец... Он человек сдержанный. Эмоций никогда не проявляет. Любовь демонстрирует делами. Но могу сказать точно, ко мне он относится лучше, чем к Флетчеру. Тот - разочарование. Для отца. Не для Оливии. Она готова носить любимчика на руках и сдувать пылинки.

Я невольно подумала о детстве Райана. Наверное, нелегко пришлось, когда появилась мачеха, а затем родились ее дети. Впрочем, он явно не в обиде. И вряд ли ему доставалось больше, чем мне от тетки Флоры.

- А дед? Подозреваю, с ним мне придется тяжелее всего.

Райан ответил не сразу. Размышлял с полминуты.

- Дед - человек суровый. Но прямой. С ним лучше держаться уверенно и говорить, что думаешь. И не делать комплементы. Лесть он ненавидит.

Солнечный свет упал на лицо Райана, тот прищурился и невольно прикрыл глаза рукой, а я вдруг представила нас гуляющих по пляжу в обнимку. Наивно, верно? Всё дело в близости. Когда мы занимались любовью, чудилось, что так продолжится вечно, я буду засыпать и просыпаться в объятиях Райана. Но он ясно дал понять, что не видит между нами иных отношений, кроме дружбы и делового партнерства. Нельзя забывать об этом, чтобы не остаться с разбитым сердцем. Ох, как легко, оказывается, привязаться к мужчине, которого едва знаешь...

Хотя иногда складывалось впечатление, что мы знакомы всю жизнь...

- Кстати, дед, наверняка, захочет, чтобы ты подписала свадебный договор. Так что не удивляйся. Но я заставлю включить пункт о выплате при разводе.

- О! Мне ничего не нужно, - заверила я поспешно. - У меня теперь есть наследство.

- Еще как нужно. Эти деньги позволят не продавать украшения. По крайней мере, большую часть. Это же память об отце.

- Но...

- Эрин, давай считать это жалованьем. Я нанимаю тебя выполнить определенную работу. За это ты получишь вознаграждение. Хорошо?

- Хорошо, - смирилась я, поняв, что спорить бесполезно. Райан уже все решил.

Хотя мне идея не нравилась. Одно дело, когда я была нищей. Но теперь... теперь он будто возводил между нами стену. Он начальник, я наемная работница. С другой стороны, почему я обижаюсь? Райан с самого начала был честен. Это деловое предложение, не более. Я не настоящая невеста.

- Мне нужно поговорить с капитаном, - объявил Райан, когда мы покончили с трапезой. - Давай провожу тебя до каюты.

- Не стоит, - отказалась я, заметив, что неприятный тип, поедавший меня взглядом, ушел. - Я сама дойду. Тут трудно заблудиться.

Так и поступили. Райан подсел за столик капитана и первого помощника, а я покинула ресторан в одиночестве. И, как оказалось, зря. Не стоило сбрасывать со счетов таинственного незнакомца и его настырное внимание. Он не просто так скрылся из вида. Выслеживал меня, ждал подходящий момент. И дождался. Едва я миновала длинный коридор и открыла дверь каюты, негодяй набросился сзади, зажал рот и втолкнул внутрь.

- Попалась, воровка! - прошептал на ухо и впечатал лицом в стену. - Думала, останешься безнаказанной? Ну, уж нет! Никто не смеет делать дурака из Джимми Смита!

Я понятия не имела, о чем речь, и, признаться, растерялась. Прежде на меня ни разу не нападали. Тетка с ремнем не в счет. Накатила волна паники и жалости к себе. Вот убьют сейчас ни за что, ни про что. И всё закончится, не начавшись. Райан опять останется без невесты. А я... я... так и умру неудачницей, которая ничего в жизни повидать не успела. Кроме коротких мгновений счастья в постели с мужчиной и полета на дирижабле.

Как ни странно, это помогло. Стоило подумать о непрожитой жизни, как проснулась злость, доселе неведомая. Плохо представляя, что творю, я ударила каблуком нового сапожка негодяя по ноге. Мгновение, и рука, что зажимала рот, ослабила хватку. Не теряя времени, я впилась зубами в палец.

- Ай! Ай-ай-яй! - взвыл противник белугой.

А я... я схватила первое, что попалось, и ударила его по голове. Под звук подающего тела и грохота перевернувшегося кофейного столика выскочила в коридор, громко крича:

- Помогите! Убивают!

Правда, это был еще большой вопрос: кто кого пытался убить...

****

- Так вы не знаете этого мужчину, леди Бейнс?

- Нет. Говорю же, впервые увидела в ресторане. Он сидел недалеко от нас с женихом.

Первый страх прошел, и я уверенно отвечала на вопросы констебля, что летел на дирижабле по долгу службы, дабы обеспечивать безопасность пассажиров.

- Но господин Смит утверждает обратное. Говорит, вы встречались полгода назад.

Констебль - высокий мужчина с пышными усами - посмотрел строго. Пожалуй, он имел на то основание. Разве можно иначе взирать на девушку, огревшую другого пассажира подзорной трубой по голове.

- Что именно говорит господин Смит, констебль? - спросил ледяным тоном Райан, присутствующий при этой милой «беседе».

- Он утверждает, что полгода назад познакомился с леди Бейнс в столичном развлекательном клубе. Правда, она представилась ему Амандой. Некоторое время спустя они отправились к Смиту домой. Но вместо обещанной ночи любви его ждал «сюрприз». Молодая леди брызнула в лицо сонной настойкой. А когда Смит проснулся, не обнаружил ни мнимой Аманды, ни ценных вещей.

Я закрыла лицо ладонями, понимая, что краснею, как рак. Меня обвиняли и в воровстве, и в неподобающем поведении. Какая леди отправляется с едва знакомым мужчиной к нему домой? Стыд-то какой! А, впрочем, разве это не наша с Райаном история? Только без усыплений и воровства... Но ведь я... я...

У нас всё было не столь неприлично, верно?

- Это полный бред, констебль, - проговорил, тем временем, Райан. - Моя невеста покинула родной город Тихий впервые за двенадцать лет. Она точно не та девушка, что обманула господина Смита. Он обознался.

- Но...

- Смит был трезв, когда общался с этой... хм... Амандой?

- Полагаю, нет.

- Тогда неудивительно, что он принял за нее другую леди.

- Но...

- Уверяю, констебль, Смит ошибся. И на вашем месте я бы признал это как неоспоримый факт. Любой в здравом уме поверит леди, которая не была замечена ни в чем неподобающем, а не праздному гуляке, попавшемуся на обман красотки. Гуляке, который не счел нужным обратиться к вам с подозрениями, а напал на мою невесту в каюте. Это о многом говорит, не так ли? Констебль, я предлагаю забыть эту историю. Оставьте леди Бейнс в покое, а мы не будет предъявлять обвинений господину Смиту в нападении. У нас свадьба на носу, и скандал точно не к месту.

Констебль молчал, обдумывая предложение Райана. Ему не нравился расклад. Ведь если Смит ошибся или лжет, а он придаст дело огласке, может лишиться работы. Ведь я не кто-нибудь, а невеста важного господина, тогда как Смит, впрямь, гуляка и негодяй, поднявший руку на женщину.

- Хорошо, - констебль, наконец, принял решение. - Я объясню Смиту, что он ошибся. А заодно посоветую в следующий раз иметь веские доказательства прежде, чем набрасывать на леди с обвинениями.

- Благодарю, констебль, - Райан подарил ему кивок. - Вы приняли верное решение.

Страж порядка удалился разбираться со Смитом. Но я не ощутила и намека на облегчение. Мы еще не добрались до места, не познакомились с семьей Райана, а я уже доставила уйму неприятностей. Хотя ничего дурного не сделала.

- Райан, мне так жаль! - воскликнула я, глядя на жениха несчастно.

Но он и не думал сердиться.

- Ты ни в чем не виновата. Наоборот. Ты умница, что задала этому идиоту жару. Это я совершил ошибку. Не стоило оставлять тебя одну. Смит же заслужил всё, что с ним случилось. Надеюсь, ту воровку не поймают. О! Я не одобряю преступное поведение, - спохватился Райан, заметив мое удивление. - Но этот случай, пожалуй, исключение.

Я невесело рассмеялась, хотя искренне радовалась, что жених ни капли не злится, оказавшись в столь неприятной ситуации.

- Спасибо, - поблагодарила я.

- За что?

- За то, что ты моей стороне.

На лице Райана расцвела улыбка.

- Я всегда на твоей стороне, Эрин. И знаю, что ты порядочная девушка. И уж точно не воровка...

И вот тут меня накрыло. Да так, что в ушах загудело, а сердце заколотилось раза в три быстрее положенного. Райан еще что-то говорил. Но я ничего не слышала.

Сознание унеслось. Куда? В столицу, где Смит познакомился с таинственной Амандой. Я, как наяву, увидела клуб, в котором никогда не бывала. Сцену, где глубоким голосом пела девица в откровенном наряде. Пары, кружащиеся в медленном танце. Официантов, снующих с подносами между столиками. И самого Смита, воркующего с... с... со мной. Я видела его спутницу не со стороны, как всех остальных в клубе. Я была ею. Поправляла галстук-бабочку Смита, шептала на ухо непристойности, которые в реальности ни произнесла бы ни за что на свете, хохотала над его плоскими шуточками.

- Пойдем ко мне, - он весело подмигнул. - Уверен, тебе понравится вид из окна моей квартиры. И не только он.

- Сначала угости меня шампанским. Хорошим шампанским, а не дешевкой.

Это сказала я, без сомнений, но голоса не узнала. Чужой, ниже, чем у меня. С хрипотцой.

- Не проблема, - Смит вытащил из внутреннего кармана пачку купюр - лакомый куш для любой воровки. - Для тебя, моя прелесть, всё только лучшее...

Я засмеялась и поцеловала Смита в пухлую щеку. То есть, не я. А та - другая. Точно, другая. Ведь я не встречалась со Смитом до сегодняшнего дня. Вот только почему-то ощутила, как губы коснулись гладко выбритой щеки...

- Эрин! Эрин, ты в порядке?

- Ох...

Я осознала, что всё ещё нахожусь в каюте. Фактически вишу на Райане.

- Я... я... Прости. Голова закружилась.

- Присядь, - Райан бережно усадил меня в кресло. - Это от переизбытка впечатлений.

- Наверное... - сорвалось с губ.

Ибо не хватило мужества признаться в том, что произошло. Мне не полагалось видеть Смита с воровкой. Никак не полагалось. Да, можно было бы списать всё на разыгравшееся воображение. Но ощущения... Они были чересчур реальными. Даже для сна. А ведь я не спала. Бодрствовала и видела чужие воспоминания наяву...

Безумие. Точно, безумие!

А в безумии не признаются. Уж точно не по своей воле.

- Выпей воды, - Райан протянул стакан.

Я сделала несколько глотков, ощущая, что наваждение отпускает. Картинки из клуба становились менее четкими. Растворялись, уносились прочь, оставляя лишь «послевкусие». «Послевкусие», от которого хотелось убежать. Любым способом…

- Объясни мне кое-что, - проговорила я хрипло. - Ты говорил, что не заинтересован в женитьбе. В настоящей женитьбе. Почему?

Райан опешил и чуть не смахнул с кофейного столика стакан, который я только что туда поставила. И я сама изумилась. Вот и сбежала от «послевкусия»!

Неужели нельзя было придумать другой вопрос?

- Прости, что лезу не в свое дело. Это не из праздного любопытства. И не потому, что я рассчитываю на большее. Нас ждет фиктивный брак, я понимаю. Но твои слова еще тогда показались странными. Если здесь какая-то тайна, я хочу знать заранее. Мне хватило сегодняшнего «сюрприза».

Райан опустился на стул и потер лоб. Он не горел желанием откровенничать, что подтверждало наличие тайны.

- Хорошо, - наконец, изрек Райан, приняв объяснение на веру. - Следовало сразу сказать, но я опасался, что это тебя отпугнет. Эрин, я не могу жениться, потому что проклят. С детства. В семье об этом знает только отец. Он много лет пытался найти способ мне помочь. Но это проклятье невозможно отменить. Только отсрочить. Что и сделала одна опытная магиня. Я могу строить отношения с противоположным полом. Но недолго. Если связь (или брак) продлится больше года, то...

- Ты упадешь замертво? - усмехнулась я, не зная, верить или нет рассказу жениха.

- Нет, Эрин. Со мной ничего не случится. Погибнет моя избранница.

- Ох... - я качнулась. Вместе с креслом.

- Не бойся, - Райан поцеловал меня в лоб. - Ты в безопасности. Мы знакомы считанные дни. Однако нам лучше поторопиться и поскорее провернуть аферу с женитьбой, наследством и разводом. Нельзя, чтобы ты оставалась рядом со мной больше года. Никак нельзя...

- Как красиво!

Я никогда не видела моря. Только реки. Не слишком быстрые. А сейчас перед глазами простирались та-а-кие просторы, что дух захватывало. Особенно бесподобно смотрелась темно-синяя вода на фоне багряного заката.

- Давай подойдем поближе к борту, - предложил Райан.

Но я покачала головой. Нет, мне и так хорошо. Паром скользит по волнам, а мы сидим себе в креслах. В безопасности. Ни к каким краям не приближаемся.

- Ты боишься? - удивился Райан.

- Да. Нет. Не знаю.

Я плохо понимала собственные ощущения. Море казалось и другом, и врагом одновременно. Отчего-то не покидало ощущение, что стоит подойти к борту, непременно полечу вниз, и огромные волны унесут меня далеко-далеко, как безвольную куклу.

- Наверное, дело в том, что я не умею плавать. А море... оно огромное, вызывает чувство беспомощности.

Всех нормальных людей учат плавать в детстве. Но я стала исключением. С родителями мы никогда не отдыхали у воды, хотя город, в котором мы тогда жили, стоял на спокойном речном заливе. Как ни странно я туда никогда и не просилась. Не возникало желания. А в Тихом побывала на реке всего раз. И зареклась. Неудачный получился опыт. Тетка Флора согласилась взять меня на праздник в честь начала лета. Помню, как я подошла к воде, глядя на других детей, вовсю там бултыхавшихся. Но стоило волнам омыть ноги, как накатила паника. У меня в буквальном смысле началась истерика. Тетке пришлось срочно увести меня от позора. Наказали меня тогда крепко. Отходили ремнем и запретили играть с другими детьми всё лето. Впрочем, второй пункт не имел смысла. Я и так была не самым популярным ребенком в городе, а после происшествия на реке превратилась для сверстников в прокаженную.

- Еще не поздно научиться, - проговорил Райан, хмуро глядя на приближающийся берег. - В смысле, плавать.

- Я, пожалуй, пас. Лучше останусь на суше. Даже если эта суша - остров.

- В нашем случае, это не просто остров, а большой остров. Целый городок, - брови Райана еще сильнее сошлись на переносице.

- Городок, в который ты явно не хочешь ехать, - констатировала я. - Почему?

- Может, я не люблю острова? - ответил он вопросом на вопрос.

Но я не собиралась сдаваться. Райан так и не объяснил мне, как «заработал» проклятье, и почему его невозможно снять. Сказал, что не желает это обсуждать, и вообще это давняя и неприятная история. История, которую не переписать. Так что и вспоминать не стоит. Тогда я решила не настаивать. Но теперь заупрямилась. Пусть объясняется в качестве компенсации за другую тайну.

- Всё настолько плохо? Ответь, прошу! Я понимаю, что на нашем проживании здесь настаивает твой дед, и у нас нет выбора. Но если городок ужасен, мне лучше заранее приготовиться. Я не боюсь, поверь. Я ведь жила в Тихом.

Райан оценил последнюю фразу и рассмеялся.

- Нет, что ты. Городок красивый и приветливый. Все, кто снимал у деда дом, хвалили это место. Просто я сам бывал здесь всего раз. В десять лет. И у меня остались не самые приятные воспоминания. Мы с отцом ездили на похороны.

- Ох... В доме кто-то умер?

- Нет, не в доме. Это был несчастный случай. Женщина сорвалась со скалы по время прогулки. Слишком близко подошла к обрыву, любуясь видами.

- Какой ужас, - прошептала я.

Нелепая смерть. Обидная...

- Сам дом уютный, - продолжил Райан. - У него красивое и загадочное название - «Королевство Роуз». Его построил влюбленный мужчина для невесты по имени Роуз. Там они и поженились. И жили некоторое время. К сожалению, морской климат не подошел Роуз. Молодоженам пришлось уехать и продать дом. Следующий владелец в основном сдавал дом на лето, а иногда и на круглый год. Потом он умер. И тоже не в доме. На материке от старости. Дом к тому времени нуждался в ремонте. Наследники не захотели вкладываться, выставили его на продажу. Тогда-то мой дед и приобрел «Королевство Роуз». Хотя до сих пор не понимаю, зачем. Он до мозга и костей городской житель. Мамы к тому времени не было в живых, а для Оливии и ее детей старик бы точно не стал стараться. Я спрашивал однажды. Но дед только отмахнулся, мол, у всех должен быть дом у моря, и это выгодное вложение. «Королевство Роуз», действительно, никогда не пустует. Дом только недавно освободился.

- Как вовремя, - поддела я.

Хотя и не возражала жить в небольшом городе на острове. Главная сложность - работа Райана. Ему придется часто уезжать по делам, а мне оставаться одной.

- Возможно, это и не совпадение, - отозвался Райан. - Не удивлюсь, что дед сам выселил последних жильцов. Он как-то говорил, что молодой семье лучше жить подальше от шума и суеты больших городов. Видно, решил проверить теорию на нас. О! Смотри, Эрин! Вон он - наш дом!

Я проследила за направлением руки Райана, и сердце зачастило. Дом стоял на утесе. Не то серый, не то голубой. Издалека, да еще на закате, не разберешь. Три этажа, два крыла: одно тянулось по южной стороне, другое по восточной. В середине полукруглая часть, венчающаяся башенкой. Меня посетила странная мысль, что именно таким и должно быть моё жилище, хотя прежде ни разу не представляла оное. Не видела смысла. А еще подумалось, что там обязательно должны расти дети. Безумие, верно? Нам же предстоит фиктивный брак. Никакой больше близости. Никакого потомства...

- Мы причаливаем, - вывел из задумчивости голос Райана. - Что ж, леди Бейнс, пора познакомиться с «Королевством Роуз» поближе...

****

Однако со знакомством пришлось повременить. Прошло больше часа прежде, чем мы добрались до «Королевства Роуз», высящегося на утесе. Сначала паром долго причаливал из-за внезапно разбушевавшегося моря. Потом потребовалось немало времени, чтобы спуститься на берег. Пассажиры жаждали поскорее попасть домой. А у нас с Райаном насчитывалось с дюжину чемоданов. Он заплатил матросам, чтобы помогли спустить всё это добро. Помимо всего прочего, пришлось подождать на берегу, стоя на ветру. Машина, которой полагалось приехать за нами, задержалась.

- Впечатляет, правда? - Райан кивнул на лестницу, вырезанную в скале.

Большинство пассажиров поднимались по ней на небольшом расстоянии друг от друга, держась за металлические перила. Крутой подъем. Ступеней, наверное, не меньше тысячи. Но местные явно привыкли.

- Это короткий путь, - пояснил Райан. - Мне рассказывали в прошлый приезд. Длинный, - он кивнул на пологий подъем, - идет едва ли не через пол-острова. На машине быстро, но пешком потратишь раза в три больше времени, чем по лестнице. О! А вот и наш транспорт!

Вниз медленно съезжала красная открытая машина. Она остановилась в метре от нас, и наружу выскочил светловолосый парень в кепке. Взволнованный и бледный.

- Прошу прощения, господин Парквэлл-Хант, - он почтительно поклонился. - Я Итон. Водитель. Я, правда, выехал заранее. Но по дороге у автомобиля лопнуло колесо. Пришлось бежать назад и брать вторую машину - прогулочную. Ее обычно используют для развлечения гостей и... Знаю, это не оправдание. Я должен был предвидеть и... Ох, я слишком много болтаю. Прошу прощения.

Он снова поклонился, а Райан махнул рукой.

- Ничего страшного, Итон. Заминки случаются. Главное, ты здесь. Помоги поскорее погрузить багаж.

- О! Я сам всё сделаю, господин!

Но Райан не собирался стоять и смотреть, как парень трудится в поте лица, уверенно взялся за первый чемодан. А я вдруг подумала, что лопнувшее колесо - дурной знак. Предостережение. Какая глупость, правда?

...Пока ехали до «Королевства Роуз», я с любопытством осматривалась. Симпатичный городок, на первый взгляд. Аккуратные домики. Двухэтажные в основном. Вокруг много деревьев и кустарника, едва тронутых рукой приближающейся осени. Люди кажутся приветливыми и довольными жизнью. Но это может быть видимостью. Тихий со стороны тоже мирный городок. Если не знать, сколько змей там живет.

- Подъезжаем, леди и господин, - объявил Итон, делая крутой вираж.

Мгновение, и мы увидели его - дом, который жених много лет назад построил для прекрасной невесты. Он оказался не серым и не голубым, а светло-синим. Это уходящее на покой солнце, почти скрывшееся за линией горизонта, создавало оптический обман. Автомобиль остановился у крыльца, на котором нас поджидала прислуга: три женщины и седеющий мужчина.

Последний и спустился навстречу, чтобы поприветствовать и рассказать, кто есть кто.

- Добро пожаловать, господин Парквэлл-Хант и леди Бейнс.

Неудивительно, что сначала он упомянул Райана. Тот внук владельца. Я пока просто невеста, а не законная супруга. Значит, не хозяйка.

- Меня зовут Томас Картер. Выполняю обязанности и управляющего, и лакея. Это моя жена Кора - экономка и горничная, - он кивнул на рыжую служанку с живыми карими глазами, а затем на темно-русую, очень похожую на первую внешне, но гораздо шире в талии и бедрах. - Это Бэтси - кухарка и сестра жены. А это юное создание - наша с Корой дочь Джорданна. Она станет личной горничной леди Бейнс.

Я качнулась от удивления. Личная горничная? У меня?!

А девочка - рыженькая и кареглазая, как мать, сделала реверанс.

- Я буду стараться, леди Бейнс. Вам не придется на меня жаловаться.

- Прошу в дом, господин и леди, - снова заговорил Томас. - Ваши спальни готовы.

Спальни...

Ну, разумеется. Мы же не женаты. Интересно, как поведет себя Райан после бракосочетания? Будет спать на другой половине кровати? Или на полу? Вряд ли рискнет проводить ночи в другой комнате. Поползут слухи. А для нашей авантюры это лишнее.

- Обе спальни на втором этаже, выходят на южную сторону, - продолжал Томас, пока мы заходили в просторный, светлый холл. - Солнце туда приходит во второй половине дня. Не будет будить вас по утрам.

- Значит, вся прислуга - члены вашей семьи? Кроме водителя? - спросил Райан.

- Итон - сын Бэтси, господин. Он не только водитель, но и неплохой плотник. Мы все работаем в одном доме. Мы с Бэтси здесь семнадцать лет. Кора еще дольше. Но в те времена была приходящей служанкой. На подхвате. Молодежь присоединилась к нам недавно. Есть еще садовник. Он не родственник. Тут участок небольшой. Садовник приходит три раза в неделю на несколько часов.

- Комнаты для остальных приготовлены? - спросил Райан.

- Разумеется. Господин Хант с супругой и сыном прибудут завтра. К их приезду всё готово. Господин Парквэлл и леди Фрейя задержатся на материке. Обещали сообщить о дате приезда заранее. Прислать телеграммы.

- Я бы на это не надеялся, Томас. Мои дед и сестра редко заботятся о чужом удобстве. Поверьте на слово, нагрянут без предупреждения. В ваших же интересах подстраховаться. Дед и вовсе может устроить проверку, чтобы поглядеть, как вы справитесь с неожиданным вторжением.

Томас явно растерялся от такого предупреждения, но пообещал, что и остальные спальни будут готовы к завтрашнему утру. Затем поинтересовался, когда накрывать стол к ужину. Прежде, чем ответить, Райан повернулся ко мне.

- Дорогая? Получаса тебе хватит?

- Да. Нет. То есть, я не буду ужинать.

На меня уставились все сразу. Но я не смутилась. Точнее, не показала смущения.

- Дорога была долгой, а завтра важный день. Хочу поскорее лечь спать. Но не откажусь от чашечки какао перед сном.

- Джорданна принесет, леди Бейнс, - откликнулась Кора с улыбкой. Мол, все их семейство радо выполнить любое наше с Райаном распоряжение.

****

Моя спальня располагалась недалеко от главной лестницы. Мне комната понравилась. Светлая, с кремовыми стенами, камином и широкими окнами. Не хватало только цветов, чтобы оживить обстановку. Я подошла к окну, за которым успело стемнеть. Попыталась разглядеть обещанный вид на море. Но едва прильнула к стеклу, услышала шаги позади: легкие, женские.

Неужели, Джорданна вошла без стука?

Я обернулась и застыла изумленная.

Никого. Ни личной горничной, ни кого-то другого.

Почудилось? Скорее всего. Если только в «Королевстве Роуз» не обитают невидимки.

Пока я с подозрением оглядывала спальню, в дверь постучали.

- Войдите! - разрешила я, уверенная, что это Джорданна с какао.

И ошиблась. Порог перешагнул Райан.

- Эрин, ты в порядке? - спросил с тревогой.

Мой отказ от ужина взволновал его всерьез. Он не поверил, что дело только в усталости. И был прав, если честно. Там, внизу, в окружении слуг, я вдруг поняла, что не выдержу трапезы в присутствии посторонних. Не сегодня.

- Не совсем в порядке. Но к утру буду, - призналась я, подумав, что врать Райану бессмысленно. И добавила: - Слишком много перемен за короткий срок. Мне просто захотелось... хм... скрыться от всех. Побыть наедине с собой. Прости за детское желание. Но мне необходимо перевести дух.

Райан подарил подбадривающую улыбку.

- Я понимаю.

Он коснулся моей щеки, и тело затрепетало.

Святые угодники! Сколько же эмоций вызывал во мне этот мужчина! Мужчина, которому предстояло стать фиктивным мужем. Мужчина, который больше не допустит близости. Самое безумное, я чувствовала, что и Райана тянет ко мне. Не только ради «сладенького». Между нами установилась связь, которая медленно, но верно крепла.

Опасно. Ох, как опасно. Мне нельзя влюбляться. На кону моя жизнь...

Однако сейчас я готова была наплевать на всё на свете. Потянуться к Райану, прильнуть к теплым губам и... и...

Мы оба невольно качнулись друг к другу, поддавшись силе притяжения.

Но случиться большему помешал стук в дверь.

- Я принесла какао, леди Бейнс, - раздался звонкий голосок Джорданны.

Райан странно кашлянул, будто смутился из-за проявленной слабости.

- Спокойной ночи, Эрин, - проговорил деловым тоном. - Приятных снов.

Он растворился в лабиринте коридоров, а в комнату бочком прошмыгнула горничная, явно испытывая неловкость из-за несвоевременного появления. Я собралась, было, пояснить, что жених зашел узнать, как я устроилась, но сдержалась. Я же будущая хозяйка. Не к лицу оправдываться.

- Сколько тебе лет, Джорданна?

- Шестнадцать, леди Бейнс, - она сделала реверанс. - Но матушка меня хорошо всему обучила. Поверьте, я справлюсь с обязанностями.

- Верю. Скажи, каково это жить здесь - на острове?

Девочка пожала плечами.

- Мне не с чем сравнивать, леди. Я никогда не бывала на материке. Но у нас очень красиво, - добавила она после недолгих раздумий. - Бывают праздники. Но чаще летом, когда много приезжих. С другой стороны острова есть целая улица, где все дома сдаются. Кстати, скоро проводы лета. Обязательно сходите с женихом.

- Спасибо. Мы обязательно там побываем, - заверила я.

Отличная идея, между прочим. Мне редко доводилось посещать праздники.

- Будут еще распоряжения, леди? - спросила Джорданна после того, как расстелила постель.

Это была ее инициатива. Я бы справилась сама. Но когда девочка приступила к делу, я не стала останавливать. Это ее работа, а мне не стоит выходить из образа невесты господина.

- Нет. Ты свободна Джорданна. Главное, разбуди меня в восемь. Если сама не проснусь. Нужно подготовиться к приезду родни жениха.

- Хорошо, леди.

Горничная снова присела в реверансе и торопливо покинула спальню. Она тоже нервничала, хотя отчаянно старалась это скрыть. В первый рабочий день по-другому и быть не может. К тому же, Джорданна не знала, чего от меня ждать. Я пока темная лошадка.

...Я думала, что усну, едва голова коснется подушки. Но время шло, а сон не принимал в объятия. Я крутилась на шелковых простынях, как уж на сковородке. Нет, постель была удобной и мягкой. Спать на такой - истинное удовольствие. Мешали тревоги. В теории наша с Райаном авантюра казалась простой. Поженились, развелись, разъехались в разные стороны. Вдвоем нам нетрудно играть пару. Но когда вокруг толпа, задача усложняется. В доме полно слуг, а завтра приедут первые родственники.

Святые угодники! Я не очень привыкла к общению с другими людьми. И если от слуг можно держаться на расстоянии, с семьей будущего мужа номер не пройдет. Причем, больше пугал даже не дед - Лайонелл Парквэлл, а Оливия с Фрейей. У мужчин свои интересы и дела, найдут чем себя занять. А дамы будут крутиться рядом со мной, к чему я совершенно не готова.

…Уснула я далеко за полночь. Или даже не уснула, а провалилась в полузабытье без снов. А потом резко очнулась, приподнялась на локте. Меня что-то разбудило. Но я не поняла, что именно. Долго прислушивалась, глядя в ночную тьму.

- Где вы, девочки? Отзовитесь! Нам пора уезжать...

- Ох...

Я могла поклясться, что услышала печальный женский голос. Но в комнате никого, кроме меня, не было. Только часы на стене отсчитывали секунды.

- Девочки, не прячьтесь. У нас мало времени...

Теперь голос звучал из коридора.

Я не выдержала. Поднялась, накинула шелковый халат и выглянула из спальни.

Снова ни души.

Мерещится? С какой стати? Раньше ничего подобного за мной не наблюдалось.

- Ох...

Как назло, вспомнилась странность, приключившаяся на дирижабле. Сознание прежде тоже никуда не уносилось. Ни по каким злачным местам не путешествовало. Но вот, сподобилось…

- Девочки... Отзовитесь...

Женщина не просто звала детей. Теперь она плакала. Горько и надрывно. Голос удалялся, и я пошла за ним, плохо понимая, что творю. Самым здравым решением было вернуться в спальню и забыть происшествие, как сон. Или посчитать его сном. Но благоразумие меня однозначно покинуло.

Я ступала босиком по мягкому ковру, слушая, как женщина сквозь слезы обещает непослушным девочкам сладости и подарки, если они перестанут «испытывать мамино терпение» и, наконец, объявится. Мы прошли мимо главной лестницы, завернули в восточное крыло. Добрались до его конца и попали в необычный коридор. С одной стороны стена, увешанная фотографиями, с другой - перила, а за ними пустота. Точнее, не совсем пустота, а помещение на первом этаже с диванами и креслами. Гостиная, кажется.

- Девочки...

- Хватит причитать!

С перепуга я впечаталась в стену. Не ждала услышать другой голос. Тоже женский. Молодой, но грубый и недовольный.

- Твоих дочерей давно здесь нет.

- Но я их слышу. Слышу детский смех...

- Глупая! Это только в твоей голове.

Ноги одеревенели, но я заставила их подчиниться. Бежать! Бежать отсюда поскорее. От невидимок, обсуждающих пропавших детей. Я даже сделала несколько неуклюжих шагов. Но впереди мелькнули огоньки свечей, и послышались новые голоса.

- Поможешь мне с пирогами, поговорю с твоей матерью.

- А если она не согласится?

- Возможно, и так. Но капля камень точит и… Ох, леди! Вы меня напугали.

Я едва за сердце не держалась. Можно подумать, они меня не напугали. Кухарка Бэтси с Джорданной, вывернувшие из-за угла.

- У вас всё в порядке? Вы бледны.

- Да. Я... Проснулась и... решила размяться, пока все спят.

Язык не повернулся сказать, что слышала голоса. Еще за умалишенную примут.

- Пойду к себе, пожалуй...

Я резко развернулась и... под крики служанок перелетела через перила вниз.

- Ох...

Мне полагалось разбиться, улетев со второго этажа на первый. Но я лежала на чем-то мягком и не ощущала и намека на боль. Лишь сердце колотилось, как сумасшедшее.

- Ох, леди! - заголосила сверху Бэтси. - Как же вам повезло!

И, правда, повезло...

Я поняла, что случилось. Кувыркнувшись через перила, я упала не на пол, а на диван. На мягкий диван, спасший меня если не от смерти, так от серьезных травм точно...