Проклятье по любви

Плодородные земли и цветущие сады… Зачарованные леса, где эльфы плетут нити судьбы… Парящие в облаках острова, служащие пристанищем для странников… Все это было разрушено ненавистью и жаждой достичь могущества, неведомого раньше никем.

Земли кровоточили вместе с их обитателями, сады были разрушены пожарами, а деревья превратились в золу. Многие годы Каллистия была расколота надвое: страну сотрясали стычки между двумя кланами демонов - Мирийцев и Берийцев. Каждый из них стремился к господству над империей, и ни один из них не желал уступать. Их магия была равна по силе, и они не щадили ни себя, ни других - в погоне за властью многие теряли способность испытывать жалость, сострадание и милосердие. Не только демоны, но и люди, эльфы, тролли пали жертвой многовековому конфликту, прежде чем старейшины одумались и начали вести переговоры о заключении мира.

Но по законам империи лишь союз двух враждующих сторон способен восстановить баланс и спасти Каллистию. Именно поэтому первые наследники каждого из кланов должны были соединиться в браке - браке по любви, любви друг к другу, любви к стране и любви к ближним. Он не должен быть простым политическим контрактом - он должен быть настоящим и живым. Только так можно принести гармонию в исстрадавшуюся страну.

Роль спасителей Калистии была уготована Эрике, старшей дочери верховной жрицы клана Мирийцев Лираэль, и Каэлю, единственному сыну старейшины клана Берийцев Даргуса. Открытая и романтичная Эрика обладала способностью видеть эмоции и чувства других, а замкнутый и мрачный Каэль мог управлять тенями и создавать обманчивые иллюзии.

Их союз должен был послужить толчком для примирения и остальных семей кланов, но вместо этого привел к зловещей конфронтации…

Эпизод 1.
Впервые ступив на территорию Берийцев Эрика Иллюмин не чувствовала той ненависти, которую она думала будет ощущать. Наоборот, она испытывала гордость за себя и ту миссию, с которой прибыла в замок Каэля Тенербиса – принести мир в их разрушенную войной страну.

«Я наследница клана Мирийцев и я жертвую своей надеждой на любовь ради достижения мира», - думала молодая демоница, - «это мой долг».

Жизнерадостная Эрика с самого детства мечтала о большом и взаимном чувстве – будучи наделенной даром читать все, что написано на душах окружающих ее существ, она знала, какого это – любить и быть любимой. Но она так же и знала, как тяжело и больно жить с разбитым сердцем. И всё равно она считала, что можно быть по-настоящему живым только тогда, когда ты способен чувствовать. Счастье, боль, радость, горе все проживают по-разному, будь то демон или человек, и, если ты умеешь испытывать хоть что-то – значит, у тебя есть сердце.

Следом за демоницей вышли члены ее свиты – посол Мирийцев Рауль Актрус, служанки Миранда и Амалис и стражник-тролль Скальдер. Навстречу им тотчас же поспешили привратники замка, а следом за ними неспешной походкой шел сам принц Каэль Тенербис – хмурый, напряженный, на его лице не отражалось ничего, что могло бы обозначить радость приезду гостей. Он был одет в свободный темный костюм, а его огромные крылья были черны как сама ночь.

«Он такой же наследник, как и я,» - подумала Эрика, - «для него мир в империи должен быть не менее важен чем мне – но он выглядит так, как будто с удовольствием отправился бы на плаху, нежели встречать свою невесту здесь».

-Добро пожаловать, леди Эрика, - ровным, безэмоциональным тоном проговорил принц.

Впервые услышав его голос, демоница вздрогнула – приглушенный, твердый, не оставлявший места для возражений – этот голос идеально подходил будущему правителю и главе клана Берийцев, которые славились своим мастерством в бою.

-Благодарю вас, - гордо ответила она, величественно подняв голову, - я очень рада возможности приехать сюда и помочь Каллистии достичь гармонии, в которой жили наши далекие предки.

-Мы поговорим об этом позже, - ответил Каэль, - приходите в сад после того, как отдохнете. Думаю, вы устали в дороге.

-Вы правы. Я с радостью присоединюсь к вам после обеда.

Она подала ему руку, но вместо того, чтобы поцеловать ее, как того требовал этикет, Каэль повернулся и прошел мимо нее обратно в замок.

-Не ожидал от него незнания манер, - поправив очки, сползшие на нос, проговорил Рауль, - впрочем, возможно, таким образом он хочет показать, кто здесь главный и что на своей территории он будет вести себя так, как ему вздумается.

-Но если он будет избегать встреч, как мы сможем пробудить наши чувства?

-Это очень сложный вопрос, дитя мое. Я допускаю мысль, что он надеется на использование какого-либо зелья или заклинания, но сомневаюсь, что это сработает. Ты должна серьезно поговорить с ним.

-Именно это я и намерена сделать, Рауль. Но я уверена, что ваш мудрый совет потребуется мне еще не один раз.

-Твоя мать Лираэль послала меня сюда, чтобы я помогал и направлял тебя, - улыбнулся демон, - моя миссия – быть твоим учителем и наставником.

Вскоре к ним подошли слуги принца и проводили гостей в их покои. Красный атлас простынь на кровати с балдахином, живые цветы по всей спальне, туалетный столик со всеми необходимыми для демоницы принадлежностями, шкаф из красного дерева с резными дверцами – это было роскошно, но безжизненно. Время, казалось, застыло внутри – и никакая деятельность слуг не привносила в него яркости, которой так жаждала Эрика. Она чувствовала себя инородно, как будто это место отторгало ее саму и ее энергетику.

«Интересно, кто выбрал для меня эти покои», - размышляла демоница, расчесывая свои рыжие локоны перед зеркалом, - «сам Каэль или кто-то из слуг? Камергер?»

В дверь спальни робко постучали и внутрь заглянула Амалис:

-Госпожа, Его Высочество приказали подавать к столу. Они уже отобедали, и просили вам передать, что если вы все еще заинтересованы в встрече с ним в саду…

-Заинтересована. – медленно положив расческу на столик, ответила Эрика, - помоги мне переодеться, а затем доложи принцу, что я спущусь к нему в сад.

Обед был на удивление вкусным: оленина с особыми приправами, закуски из трав Зачарованного леса, эльфийское вино, пирожные с пыльцой фей – Каэль не поскупился на еду для своей невесты, несмотря на то, что оставил ее обедать в одиночестве.

«Он не купит меня этой пустой роскошью!» - разъярилась демоница и резко встала из-за стола.

-Где тот сад, в котором Каэль ожидает меня?

-Я провожу вас, леди Иллюмин, - раздался низкий голос и перед ней предстал пожилой демон в строгом костюме, - меня зовут Вайред, я камергер этого замка.

Он галантно предложил ей руку и они направились из обеденного зала в сад, который был, по-видимому, любимым местом Каэля.

-Благодарю вас, Вайред, - улыбнулась демоница.

Камергер поклонился и исчез. Эрика повела крылом и поправила прическу, заправив вылезшую прядь за ухо.

-Вижу, вы сдержали обещание, - Каэль неожиданно появился из тени ближайшего дерева, - как вы находите наш сад? Над ним трудятся около 50 садовников.

-Я бы добавила яркости, - Эрика взмахнула рукой, и ветви дуба, под которым они стояли, тут же озарились светом, оставшись при этом невредимыми.

-Я ценю ваше желание сделать это место более… привычным для Мирийцев, - проговорил Каэль, - это абсолютно нормально, учитывая что вам теперь придется здесь жить…

-Вы можете хотя бы сделать вид, что заинтересованы в разговоре?! – не выдержала Эрика, - я не просто гостья на два дня, я ваша невеста, нравится вам это или нет! Мы обязаны…

-Леди Эрика, - демон повернулся к ней и впервые она увидела эмоцию в его глубоких угольных глазах, - я не хуже вашего знаю, зачем вы здесь и какая миссия на нас возложена. Но вы допускаете мысль, что мне может быть просто тяжело с этим смириться?!

-Вы наследник дома Тенербис! Самого важного в клане Берийцев! Вы не могли не понимать, что ваш брак будет политическим в любом случае!

-Да, я прекрасно это знал и ничего против этого не имел! Но сейчас я должен не просто жениться, а заставить себя полюбить абсолютно незнакомую мне девушку!

-Тогда почему бы не дать мне и себе шанс? – тихо спросила Эрика, - Кто сказал, что любовь должна быть против нашей воли? Разве мы не можем просто проводить вместе время, чтобы хотя бы узнать друг друга поближе? Свадьба через пару дней, я приехала заранее именно для этого, - она улыбнулась и положила руку ему на колено, - я знаю, что вы хотите как лучше для империи…

-Да, хочу, вы правы. В первую очередь я обязан думать о стране и моем клане, - бросил он, вставая со скамьи, - но к вам у меня нет неприязни, если вам так показалось, я приношу вам свои извинения.

Не дав Эрике опомниться, он взмахнул крыльями и взлетел в воздух, тут же растворившись в уже темнеющем небе.

Эпизод 2.

Для Каэля полет над территорией своего замка и прилегающими к нему территориями был сродни медитации – он помогал ему думать и сосредотачиваться. Принц не ожидал, что Эрика Иллюмин окажется такой напористой и предложит начать искать чувства через час после знакомства. Каэль не возражал против общения с обаятельной демоницей, но понимал, что его сердце никогда не будет принадлежать ни ей, ни кому-либо еще. Он закрыл его на замок много лет назад. Тогда ему казалось, что это единственный выход из положения. И вот теперь он стоял перед выбором как впустить любовь в свою жизнь, при этом не раскрыв тайну, которая не может не разрушить их отношения, какими бы они не были. Каэль знал о способности Эрики чувствовать эмоции, но не боялся этого, потому что умел держать себя под контролем. 

«Почему любовь?» - думал он, рассекая ветер своими огромными крыльями, - «Почему именно любовь решает все? Да, Эрика привлекательна, и даже очень, но почему я должен полюбить ее, чтобы спасти страну?»

Каэль вспомнил своих родителей, свет в глазах его матери, когда она смотрела на его отца, улыбку Даргуса, обращенную на жену и детей… Их брак был чисто политическим, а рождение наследников – простой формальностью. Каэль всегда думал, что они никогда не любили друг друга. Но оглядываясь назад, он понимал, что их чувства появились уже после свадьбы. Однако перед Каэлем стояла совершенно иная задача: по законам империи соединяющиеся в спасительном браке демоны должны показать свою любовь перед старейшинами самых влиятельных семей каждого из кланов. И только после этой церемонии они смогут официально заключить союз двух сердец. Принц надеялся, что той крупицы взаимоуважения, которая есть между ним и Эрикой, будет достаточно, чтобы Камень Крови, древний артефакт, способный чувствовать глубокие и потаенные вибрации души, распознал их как идеальную пару.

«В этом деле она мой союзник, и сначала я буду относиться к ней соответственно», - думал Каэль, пролетая над многочисленными поселениями, - «в конце концов, наш брак тоже сделка, хоть и немного… необычная. Мы не подписываем контрактов, не обмениваемся золотом, наша валюта – чувства, а цена нашего успеха – мир в империи».

Как наследнику Берийцев, ему было больно смотреть на разрушенные города, на сгоревшие сады, на почву, пропитанную кровью, и в его душе начинала закипать ярость. В этом виноваты проклятые Мирийцы с их невозможной гордостью и манией величия! Почему они решили, что знают, как правильнее жить народу Берийцев?! Раздосадованный увиденным, Каэль с грохотом приземлился на один из блуждающих по воздуху островов, подняв несколько клубов пыли. Прислонившись к дереву, он с силой ударил по стоявшему рядом валуну. Камень тут же треснул. Звук падающих осколков привел молодого демона в чувство.

«Может быть у Эрики есть какой-то свой скрытый мотив участвовать в этом”, - подумал он, стряхивая с костяшек каменную пыль, “ Далеко не все Мирийцы в восторге от идеи ее матери. Многие хотят продолжить конфликт, и Эрика может быть одной из них. Она вполне могла только притвориться, что следует желаниям Лираэль. А на самом деле… Нет, я буду за ней следить, пусть думает, что я хочу сблизиться с ней, а мне нужно просто держать ее в поле моего зрения. Если я почувствую, что она замышляет что-то против Берийцев – она не доживет до рассвета!»

****

После резкого ухода Каэля Эрика решила изучить сад, а заодно познакомиться с садовниками или другими обитателями замка.

Однако как назло, в саду никого не было. Мрачная красота деревьев и кустов отталкивала демоницу - сады в Элизии были совсем другими: они были наполнены яркими цветами и красками, а вокруг всегда были служанки. А в саду замка Тенербис была пустота. Она не нашла ни одной живой души.

«Я знаю, что владение тенями – фамильная черта рода Тенербис, но остальные демоны, живущие здесь – где они? Они же не могут быть невидимыми?» - размышляла демоница, в сотый раз приходя на то же место, где они говорили с принцем, - «Я найду выход, я всегда его находила».

Она гордо выпрямилась и, как и подобает особе ее статуса, медленно направилась в замок. Вдруг к ней подлетела Амалис:

-Госпожа, госпожа! Его Высочество вернулись и они говорят сейчас с господином камергером!

-Амалис, мне нет до этого никакого дела! – оборвала ее Эрика, - это их берийские дела, я уверена! Они не имеют ничего общего с моей миссией!

-Но я слышала, как они говорят Вайреду следить за вами!

Эрика резко повернулась. Ее платье зашелестело, как будто ветер играл с тканью на юбке.

-Что?! Что он сказал?! – ее глаза налились желтым светом.

-Я слышала только обрывки разговора…  - пролепетала Амалис, испугавшись праведного гнева демоницы. 

Первым порывом леди Иллюмин было вбежать в замок, ворваться в кабинет Каэля и растоптать и его, и этого хитрого подлеца Вайреда, но огромным усилием воли она заставила себя остыть и мыслить наперед. Что случится, если она поведет себя именно так? Скандал, и и без того хрупкое перемирие вообще не случится. Наследница Мирийцев нанесла увечья наследнику Берийцев вместо того, чтобы объединить враждующие стороны. Она не могла этого допустить. Эрика закрыла глаза и нервно сложила и разложила крылья.

-Спасибо, что доложила, Амалис, - более спокойно проговорила демоница, - я подумаю, как мне себя вести, зная о слежке.

-Рада служить, госпожа.

Амалис присела в реверансе и засеменила в замок. Эрика вдохнула, прочитывая эмоции эльфийки. Страх. Она ее боится. Но еще больше она боится не угодить своей госпоже, поэтому в ее преданности Мирийцам не стоит сомневаться.

«Где находится кабинет принца?» - подумала Эрика, - «Может быть, я смогу с ним поговорить… Конечно, я не буду подставлять свою служанку и раскрывать, что я все знаю, но…», - она усмехнулась, - «к тому же мне любопытно, как он работает…»

Она решительно вошла в замок и столкнулась нос к носу с Раулем.

-Учитель! Что вы здесь делаете?!

-Я не искал встречи с тобой, если ты об этом, - улыбнулся старый демон, - я шел в библиотеку, Его Высочество Каэль сообщил мне, что у них весьма недурная коллекция книг по заклинаниям природной магии, вот я и иду проверить, так ли это. Кстати, его камергер Вайред сейчас занят тем, что показывает твоим служанкам, как устроена бытовая жизнь замка, - Рауль подмигнул ей, - так что Каэль полностью свободен.

Демоница благодарно улыбнулась своему учителю.

-Желаю вам приятно провести время в библиотеке, Рауль.

Демон кивнул и прошел глубже в замок.

А Эрика закрыла глаза и сфокусировалась на энергетике принца, которую успела запомнить за их разговор в саду. Поймав ее, она пошла следом, пока не уткнулась в тяжелую резную дверь. Вибрации из кабинета шли темные и задумчивые.

«Он явно не в восторге от сложившихся обстоятельств», - поняла Эрика, - «и его ход со слежкой был вызван скорее осторожной недоверчивостью, чем ненавистью ко мне».

Она громко постучала кулаком в дверь, которая, разумеется, была заперта. Тогда демоница послала сгусток энергии в замочную скважину, и защелка лопнула. Вход был свободен.

«Пусть знает, что я не прислуга, которую можно запросто вытолкнуть из покоев, если ее присутствие стало неугодно», - победно подумала она и вошла внутрь.

Каэль сидел за столом, повернувшись на стуле, но вместо ярости в его глазах читалось любопытство и даже насмешка. Она не застала его врасплох. Даже наоборот, казалось, он ждал ее прихода.

-Леди Иллюмин, какой сюрприз, - медленно проговорил он, - вы не устали бродить по замку?

-Нет, Ваше Высочество, - с той же напыщенностью ответила Эрика, - найти вас по энергетике так же просто как приготовить пирог из эльфийской травы.

-Я не собирался прятаться в моем собственном замке, - усмехнулся Каэль, - но если вам до сих пор требуется магия, чтобы понять, где вы…

-Я приехала пару часов назад, - сверкнула глазами демоница, скрывая свое уязвленное самолюбие, - изучить огромный замок за такое короткое время невозможно.

-Хм. Надо полагать, вы правы, - улыбнулся принц, но уже без злорадства, - что вы хотели? Я не думаю, что вы проделали весь этот путь лишь для того, чтобы сказать мне, как хорошо вы умеете искать людей?

-Нет, не для этого. Я хотела предложить вам завтра слетать на прогулку, чтобы узнать друг друга поближе.

-Слетать? – принц приподнял бровь.

-Если не боитесь, можем наперегонки, - добавила Эрика, - я люблю летать…

С этими словами она на миг раскрыла свои ярко-красные крылья и покружилась. Каэль встал с кресла и подошел к ней, коснувшись кожи ее крыльев у спины. Жест был невинный, но в то же время достаточно интимный. Эрика закрыла глаза и тут же свела крылья, не дав его руке скользнуть дальше.

-Вы играете с огнем, леди Иллюмин, - тихо прошипел он, - не боитесь обжечься?

-Только огонь в очаге подпитывает мир в доме, - твердо сказала она, смотря ему в глаза, - а в нашем доме мир очень хрупок. Я готова рисковать ради мира. А вы можете сделать то же самое?

Каэль взял ее за подбородок и с таким же открытым взглядом ответил:

-Мой народ достаточно страдал от нападок Мирийцев. Я готов страдать за него, если это будет означать, что мир наконец наступит.

Эрика вспыхнула. Берийцы причинили не меньшее количество боли Мирийцам, но Каэль почему-то не обратил на это никакого внимания! Она вырвалась из его рук и отстранилась:

-В отличие от Берийцев, Мирийцы признают свои ошибки! С нашей стороны было ничуть не меньше жертв, а вы думаете только о себе!

В порыве эмоций она повернулась и побежала к двери, но Каэль закрыл ее одним взмахом руки. Тени сгустились вокруг нее, и в следующую секунду она уже сидела в кресле напротив принца. Демон грозно наклонился над ней и тут она почувствовала: его эмоции. Приглушенные, сдержанные, как и он сам, но вот-вот готовые вылиться наружу. Долг, обязанность, честность… И помимо всего прочего, безысходность. Черная, всеобъемлющая безысходность. Она была спрятана так глубоко внутри, что если бы не их близость и его взвинченное состояние, она бы и не заметила ее. И тревога – это чувство разрывало его надвое, казалось он не знал, куда от нее спрятаться, но все равно не показывал ни одно из этих чувств. В его душе не было радости, в ней не было жизни - он был опустошен, как колодец, из которого выпили все, не дожидаясь, когда он сможет восстановиться, а затем просто бросили. Забыли.

«Но это не неразделенная любовь», - поняла Эрика, - «я знаю, как она выглядит, и этого в его сердце нет. Здесь что-то совсем другое».

-Тебе страшно, Эрика? – Каэль отбросил все формальности, - ты на территории врага…

-Я на территории потенциального союзника, - храбро ответила демоница, - и только от меня зависит, состоится этот союз, выгодный обеим сторонам, или нет.

-Камень Крови увидит все, - промолвил он, - любовь – не игра в одни ворота, Эрика.

-Тогда сделай над собой усилие, принц Каэль из рода Тенербис, - резко ответила демоница, сбросив с себя его руки и встав с кресла, - я буду ждать вас завтра утром.

Она выпрямила спину и вышла за дверь. В этот раз Каэль не пытался ее остановить.

Эпизод 3.

На следующее утро Эрика готовилась к прогулке в небе с Каэлем: она надела свой любимый костюм для полетов, причесала волосы и облетела замок в качестве разминки. В одном из окон она увидела спокойно одевающегося Каэля. Может быть, у нее было такое настроение в тот день, может быть, она просто хотела повеселить принца, но ей в голову пришла озорная мысль: спрятавшись за угол стены, она тихо пробормотала заклинание, и тут же в окно демона с грохотом ударила ветвь растущего рядом дерева. Каэль вздрогнул и в секунду подбежал к окну - в этот момент Эрика со смехом бросила ему в лицо красную пыльцу, которую собрала с кустов в саду еще до рассвета. Она хотела отдать ее своей служанке Миранде, чтобы та приготовила ей ванну, когда Эрика вернется после полета. Но желание подразнить принца оказалось сильнее: от неожиданности демон закашлялся и вскочил на подоконник, готовясь отразить атаку, но демоница была уже далеко: ее задорный хохот еще долго раздавался эхом по замку.

“Интересно, что он мне скажет, когда увидит”, - улыбаясь, думала она, пока стояла на входе в замок, где они условились встретиться - “я его разозлила или наоборот, принесла хоть чуть-чуть жизни в его день?”

Ей не пришлось долго ждать ответа на свой вопрос: как и обычно, Каэль появился из теней замка, которые использовал, чтобы перемещаться быстрее. Вежливо кивнув ей, он сказал:

-Приветствую вас, леди Эрика. Рад, что вы в хорошем расположении духа.

-В прекрасном, - ответила демоница, - а вы? Как прошло ваше утро?

Демон поджал губы и сверкнул глазами.

-Могло быть и лучше, если бы меня ничто не отвлекало от сборов на нашу прогулку.

Эрика усмехнулась. Хоть какую-то, но она вызвала у него эмоцию! Она сделала шаг вперед, раскрыла крылья, и проговорила:

- Как насчет пари? Первый, кто долетит до парящего острова Альсея будет задавать вопросы проигравшему. У вас будет время подумать, что вы мне будете отвечать, Ваше Высочество! - игриво и насмешливо сказала она.

-Посмотрим, леди Эрика, - улыбнулся Каэль и без предупреждения взмыл на воздух, не оставив демонице другого выхода, кроме как лететь за ним.

****

В небе Каэль чувствовал себя свободно, как будто цепи, сковывающие его на земле, на миг ослабевали, и он даже мог забыть о своем проклятии. Проклятии, которое разрушило его мир, проклятии, которое разделило его жизнь на до и после, проклятии, которое может стать непреодолимой преградой для его отношений с Эрикой. Он обернулся назад: демоница не отставала от него, но казалось, и не собиралась выигрывать спор - она кружилась в воздухе, выполняла пируэты, как будто танцевала в небе, даже пела. Ее голос был так мелодичен, что Каэль на мгновение ощутил себя на балу с живым оркестром - и Эрика была одновременно его партнершей и той атмосферой, которая окутала его с ног до головы. Невольно засмотревшись на принцессу, Каэль едва не врезался в скалу, мимо которой она пролетали. Чтобы восстановить равновесие, ему пришлось остановиться, и тут же мимо него со скоростью ветра пронеслась его невеста, все еще смеясь и напевая балладу об эльфах Каллистии.

-Мой маневр выиграл, дорогой принц! - крикнула она - встретимся на Альсее! - и повернувшись в воздухе, она улетела вдаль.

“Плутовка!” - повеселел Каэль, - Думала обхитрить меня? Не выйдет!”

Одним взмахом крыльев он перелетел через скалу, отделявшую его от острова, и в считанные минуты нагнал Эрику, которая, увидев его, удивленно распахнула глаза. Поравнявшись с принцессой, он осторожно прихватил ее за талию, широко раскрыл крылья и через мгновение они уже ступили на твердую землю. Отпустив демоницу, он поклонился и проговорил:

-Будем считать, что наше пари закончилось ничьей.

Эпизод 5.

Высвободившись из объятий Каэля, Эрика пригладила прическу, и, стараясь сохранить чувство собственного достоинства, ответила:

-Мы оба нарушили правила, думаю, это справедливо. Но как вы так быстро нагнали меня? Здесь нет теней.

-Это часть Ноктении, которая мне очень хорошо известна - здесь проходили мои первые турниры по летному мастерству. И чаще всего я выигрывал, - добавил он с довольной усмешкой, - впрочем, у тебя была прекрасная возможность в этом убедиться прямо сейчас, - он вплотную подошел к ней, медленно проведя кончиком пальца по зубцам ее крыльев.

Эрика не стала отстраняться, а воспользовалась их близостью, чтобы прочитать его эмоции, ведь он опять опустил свои стены рядом с ней. Принц Каэль Тенербис продолжал оставаться для нее закрытой книгой, одновременно пугая ее и вызывая интерес. Делал ли он это нарочно или это была всего лишь оболочка? Демоница не знала ответа, поэтому обратилась к своему дару, который научилась контролировать с детства.

“Сейчас он открыт к общению. Он готов поделиться. Но внутри у него живет какое-то горе, какой-то секрет, ради которого он скорее умрет, чем позволит его узнать”, - почувствовала Эрика, - “стоит ли мне пытаться раскрыть его?”

Немного подумав, она решила, что несмотря на то, что до церемонии Соединения Душ осталось всего пара дней, она не будет торопить события. Она надеялась, что когда Камень Крови признает их достойными союза, она сможет стать принцу ближе, и тогда он не откажется от ее помощи.

-Каэль, - сказала она, вторя ему и пренебрегая этикетом, - раз мы начали говорить о турнирах, расскажи о своем первом опыте.

-Мой отец ничем не выделял меня среди остальных демонов, поэтому все мои турниры были в рамках летной академии. Я обучался всему на равных с обычными демонами и эльфами.

-Это помогло тебе научиться вести дела семьи?

-Это помогло сбить ненужную спесь, - поморщился Каэль, - когда ты понимаешь, что ты ничем не выделяешься, кроме своего благородного происхождения, ты начинаешь больше и упорнее работать, чтобы доказать, что ты достоин своего места под солнцем. 

Перед тем, как заговорить снова, демон взмахнул рукой, и перед ними появилось два мягких кресла, стоящих друг напротив друга.

-Присядем. Не хочу, чтобы ты сидела на холодной земле. 

-Благодарю за заботу, но я не такая хрупкая, как ты думаешь, - сказала она, - а эти кресла настоящие?

-Я могу создавать разные иллюзии, но конкретно эта - вполне настоящая, - ответил демон, садясь первым и закидывая ногу на ногу, - или обычные кресла недостойны внимания прекрасной леди Иллюмин? В Элизии вы предпочитаете, чтобы все было покрыто золотом?

-В Элизии мы предпочитаем не зажимать людей в рамки! В наших академиях изучаются различные науки, а демоны, эльфы и тролли учатся в соответствии с их успеваемостью! - воскликнула Эрика.

-Хм. И ты училась в соответствии со своим даром? Использовали учеников из более низших сословий как подопытный материал?

-В моем обучении участвовали только те, кто действительно хотел этого! А что касается остальных наук - академию я закончила с отличием!

-Наверное, заклинание на управление ветвями деревьев было одним из первых, что ты выучила? Или оно просто твое любимое? - вдруг ухмыльнулся Каэль, обнажая белые зубы.

-У всех есть заговоры, которые им кажутся самыми легкими и нужными, - проговорила Эрика, - не думаю, что у тебя таких нет.

-Магия Берийцев имеет другую природу, чем магия Мирийцев. Ты не можешь не знать этого, принцесса Элизии.

-Да, я это знаю, - прошептала Эрика, - это одна из причин, почему ни одна сторона не может перевесить. Наши силы равны и противостоят друг другу. Поэтому конфликт бессмысленен - он приносит только несчастья. Обеим сторонам. Этому нужно положить конец. - Последние слова она проговорила твердо, уверенно смотря Каэлю в глаза, - мы должны сделать это. И не только для империи.

Эрика окинула взглядом небо и просторы острова, на который они прилетели. Когда-то яркая палитра красок сменилась угрюмым пеплом, который покрывал землю. Лес, окружающий их, давил своей тишиной. Казалось, их голоса были первым звуком, прозвучавшим на Альсее за долгие годы. Каэль встал с кресла, которое тотчас же исчезло, и подошел к своей невесте.

-Ты тоже это чувствуешь? Это притяжение между нами?

-Да. - Эрика повернулась к нему лицом, - но достаточно ли этого?

-Я сделаю все, чтобы этого стало больше, - он решительно притянул ее к себе и поцеловал.

Демоница не стала сопротивляться - один раз почувствовав его прикосновение, она поняла, что он тоже стремится познать эти эмоции, тоже готов дать шанс настоящей любви. Поцелуй не был нежным, не был страстным - он был отчаянным, и это первое слияние их губ стало точкой отсчета.

Эпизод 6.

Все последующие дни Каэль и Эрика провели, знакомясь друг с другом - они беседовали в саду, рассказывали истории из своего детства, делились взглядами на мир и мыслями о способах достижения согласия между кланами, если что-то пойдет не так. Обедали они теперь всегда вместе, и Каэль никогда не оставлял свою невесту надолго. Но никто из них ни разу не упомянул их поцелуй, как будто он был чем-то постыдным, чем-то, что должно было быть спрятано ото всех. Редкие прикосновения принца к ее руке будоражили демоницу, но из гордости она больше не заводила разговора об их чувствах. Каэль же наоборот, стремился доказать свое расположение делом: зная, что она любит летать, он часто приглашал ее на прогулки над территориями Ноктении - многие были сожжены боями, но природа все же медленно вступала в свои права - тут и там прорезались первые ростки деревьев, а изредка можно было услышать пение соловья. Эрика была очень благодарна Каэлю, ведь слышать рассказы от своих военачальников и своими глазами видеть разруху - две абсолютно разные вещи. После достижения мира демоница хотела облететь все парящие острова и посеять в них жизнь - яркую и светлую, как и сами Мирийцы.

Наконец настал день церемонии Соединения Душ. Представители самых могущественных семей Мирийцев и Берийцев собрались, чтобы стать свидетелями появления сакральной связи, о которой должен указать Камень Крови.

Эрика очень волновалась не столько о мнении старейшин, сколько о самой связи и ее силе. Прекрасно зная, что использование своего дара на себе грозит тяжелыми последствиями, демоница все же решилась прочитать свои собственные чувства и поняла, что в ее душе уже зародилось зерно влюбленности, и чем больше времени она проводит с Каэлем, тем сильнее оно становится.

“Чтобы Камень распознал нас как пару, чувства должны быть с двух сторон”, - размышляла Эрика, стоя перед зеркалом, пока служанки бегали вокруг нее, наносили последние штрихи к ее наряду, подносили украшения и поправляли прическу, - “несмотря на то, что мы очень много времени проводим вместе, он больше ни разу не открылся мне, он спрятался за своими стенами как в крепости и теперь я могу только догадываться, что он испытывает”.

-Госпожа, вы просто обворожительны, - щебетала Амалис, вручая ей букет цветов, - Его Высочество не сможет отвести от вас глаз!

-Спасибо, надеюсь, так и будет, - ответила Эрика, выходя из своих покоев. Взглянув на часы, демоница поняла, что скоро за ней придет ее мать. По правилам церемонии именно она должна проводить ее к алтарю. 

-Я вижу, что ты готова, дочь моя, - послышался голос Лираэль, - у нас еще есть время, и я хочу тебе кое-что рассказать. 

Она взяла Эрику под руку и начала:

-Думаю, ты уже задавала себе вопрос, что происходило на совете старейшин, когда принималось решение объединить наши народы путем брака. Оно было принято неоднозначно с обеих сторон. У меня и Даргуса много противников. Если ваших чувств окажется недостаточно, враги дома Иллюмин и Тенербис могут взбунтоваться. Провал на церемонии Соединения Душ сильно подорвет наш авторитет. Поэтому запомни: на тебе большая ответственность. А теперь пойдем.

****

Замок был полностью украшен к церемонии и приезду гостей: красно-черные драпировки были перехвачены золотыми лентами, стены были покрыты мягкими, но тяжелыми гобеленами, повсюду были расставлены вазы с живыми цветами, которые так любят Мирийцы, а привычные свечи на люстрах были заменены светящимися кристаллами, зажженными магией Берийцев. Все говорило об отчаянных попытках соединить две противоборствующие силы, но если Камень Крови даст отрицательный ответ, никакие украшения не помогут. Все будет потеряно. Так размышлял Каэль, ожидая гостей в церемониальном зале. Первым прибыл его отец Даргус. Он всегда был скуп на эмоции, и Каэль удостоился лишь одного кивка с его стороны. Молодой демон терпеливо ждал невесту у алтаря, на котором уже лежал Камень Крови - тот самый артефакт, который должен был решить их судьбу. Наблюдая за гостями, он неожиданно почувствовал знакомый холодный взгляд: она. Демонесса, на которой Даргус хотел его женить для заключения союза с их могущественным кланом. Та самая, которой он отказал, не видя с ней будущего. Та самая, которая стремилась заполучить как можно больше власти. Асмодея из рода Сангвис. Она тоже пришла на церемонию Соединения Душ.

Эпизод 7.

Как только открылись огромные тяжелые позолоченные двери, все внимание было обращено на вошедших: верховная жрица клана Мирийцев Лираэль Иллюмин вела к алтарю свою дочь Эрику. Внешне мать и дочь были удивительно похожи друг на друга: но там, откуда исходил холод и расчетливость от Лираэль, чувствовалась жизнерадостность и романтичность Эрики. Демоница была прекрасна: летящее красное платье с кружевными рукавами подчеркивало ее тонкий стан, ожерелье из алых рубинов было под стать ее роскошным рыжим волосам, а сама она излучала уверенность.

“Она уверена в том, что между нами сильные чувства?” - думал Каэль, смотря на приближающихся демониц, - “Я сам не знаю, что я к ней испытываю, как она может знать это? Она не могла меня прочитать, я не давал ей шанс приблизиться ко мне снова, это было слишком опасно для нас обоих”.

Лираэль довела Эрику до алтаря, коротко окинула взглядом Каэля и вернулась к своему месту рядом с семьей Тенербис. Эрика встала напротив Каэля. Теперь их разделял только алтарь с камнем, рядом с которым стоял Катрос - демон, проводящий церемонию. Его личность была не так важна, но он должен был быть достаточно знающим и разбирающимся в артефактах и магии. Катрос был заведующим архивами в замке Иллюмин, поэтому выбор Лираэль пал на него. 

Грозно осмотрев Эрику и Каэля, демон начал церемонию:

-Принц Каэль Тенербис и леди Эрика Иллюмин. Вы готовы довериться Камню Крови? Готовы ли вы доказать старейшинам влиятельнейших домов Берийцев и Мирийцев свои чувства?

-Готова, - коротко ответила Эрика.

-Готов, - вторил ей Каэль.

-Тогда соедините руки над Камнем Крови и закройте глаза.

Молодые демоны последовали указаниям и в зале воцарилась гробовая тишина. Каэль почувствовал легкое жжение в груди и тепло, исходящее от рук Эрики. Затем в воздухе начали появляться искры магии и они услышали легкую вибрацию. В зале не раздавалось ни звука. Казалось, все замерли в ожидании чего-то неизбежного. Наконец прозвучал голос Катроса:

-Откройте глаза, дети Каллистии.

Увидев, что происходило на алтаре, Эрика ахнула. Их ладони светились красно-черным светом.

-Между ними настоящие чувства! - громогласно провозгласил Катрос, - Они - наша надежда на мир!

Раздались вежливые хлопки, и Даргус вышел вперед:

-Господа, мы только что стали свидетелями того, что решение о достижении мира путем брачного союза было правильным. Теперь дело остается за малым - свадьба Каэля и Эрики станет толчком к полному объединению наших народов.

-Мы убедились в искренности чувств наших наследников, - вступила Лираэль, - а это значит, что пророчество, о котором мы толковали со старейшиной клана Тенербис, - она взглянула на Даргуса, - будет исполнено. И мы приложим к этому все усилия.

При последних словах верховная жрица сверкнула глазами, как бы предупреждая всех, кто осмелится оспорить ее решение. Затем она повернулась к Катросу и сказала:

-Благодарю вас, Катрос. Вы свободны насладиться званым обедом. Я полагаю, принц Каэль был так добр, что приказал своим слугам приготовить достаточное количество блюд? - она вопросительно повернулась к демону.

Проглотив надменные выпады Лираэль, Каэль сжал зубы и ответил согласно этикету:

-Разумеется. Мой камергер всегда следит за выполнением моих приказов в моем замке.

Довольная таким ответом, верховная жрица удалилась вместе с большинством мирийцев. За ней последовали и берийцы. Церемония не вызвала всепоглощающего восторга, она была просто шагом, необходимым для достижения цели. Впрочем, как и сами наследники - живой инструмент, который было необходимо использовать. 

“Но Камень Крови невозможно обмануть”, - подумал Каэль, - “что бы они сделали, если бы он не распознал нашу связь?”

Задумавшись, он не сразу заметил, что Эрика высвободила свои руки и теперь стояла перед ним, улыбаясь.

-Я так рада, что Камень Крови признал нас как пару! Я очень волновалась!

-Конечно признал, - послышался высокий голос, от которого у него все похолодело внутри, - притяжение между вами невозможно пропустить. Молодые мирийки достаточно привлекательны, чтобы вызвать определенные чувства. Но те ли это чувства, которые необходимы для искреннего союза сердец? 

-Ты говоришь так, как будто что-то в этом понимаешь, - вступился Каэль, заслоняя собой Эрику, - но со своими чувствами мы можем разобраться сами. А тебе здесь не рады.

-Неужели? Совет старейшин думает иначе. Не забывай роль дома Сангвис в Ноктении, Каэль.

Вскинув голову, она вышла за двери, оставив принца наедине с Эрикой. 

-Кто такая леди Сангвис? - нахмурилась Эрика, повернувшись к жениху, - почему она так враждебно настроена?

-Асмодея недавно стала главой семьи Сангвис, заменив своего отца, - пояснил Каэль, - и еще она моя… бывшая невеста.

-Бывшая невеста? - на удивление спокойно переспросила Эрика, - почему?

-Я не хотел жениться на ней не потому что не любил, а потому что она слишком властолюбивая, и ее стремление заключить союз между нашими кланами было продиктовано лишь корыстью, она никогда не стремилась достигнуть мира, я был для нее лишь ступенькой на пути к безраздельной силе.

-И она спокойно перенесла твой отказ?

-Внешне да. Но я не знаю, что творится у нее на душе, - признался Каэль, - я не ожидал ее здесь встретить.

-Что ж, раз мы разрешили главный вопрос, - Эрика кивнула на Камень Крови, так и лежавший на алтаре, - наверное, нам стоит…

Договорить она не смогла, потому что ноги ее подкосились, и она рухнула на пол, потеряв сознание.

Эпизод 8.

Эрика пришла в себя на кровати в своих покоях. Как только она открыла глаза, раздался голос ее матери:

-Я много раз предупреждала тебя не использовать свой дар на себе. Почему ты меня ослушалась?

-Я… - демоница привстала на подушках, но голова ее закружилась и она в бессилии опустилась снова, - мне нужно было понять, что я испытываю к Каэлю.

-Ты не могла это сделать, просто подумав? Тебя учили этому в академии.

-Мне нужно было знать наверняка. Ведь от наших отношений с принцем зависит судьба Каллистии.

-У меня и Даргуса был запасной план. Катрос бы просто создал иллюзию, что камень сработал. Ни ты, ни Каэль об этом не знали. Все должно было быть правдиво, - Лираэль величественно встала и направилась к выходу, - ты была без сознания целый день. Все гости уже уехали. Ваша свадьба через пять дней. Ты должна быть полностью здорова к этому времени. Прощай, дочка. - кивнув ей последний раз, верховная жрица оставила Эрику в одиночестве.

“Я знала, на что иду”, - подумала Эрика, - надеюсь, Каэль не сердится на меня за то, что я пропустила пир”.

Она позвонила в колокольчик, и в ее покои тут же вбежала Амалис.

-Госпожа, вы так нас напугали! Как вы себя чувствуете? Что прикажете?

-Пойди к садовнику и попроси его срезать две ветви златолистника. Принеси его на кухню, измельчи в ступке, добавь две ложки воды, размешай и принеси мне в медном кубке. Запомнила?

Кивнув, эльфийка присела в реверансе и убежала, а Эрика опять провалилась в забытье.

****

Ее разбудил аромат того самого зелья, который она приказала приготовить Амалис. Когда-то она придумала рецепт сама - это снадобье помогало в считанные минуты восстановить силы и энергию. Выпив его залпом, демоница вскочила на ноги и бросилась к двери, намереваясь найти своего жениха.

“Он ни разу не зашел проведать меня. Это странно”, - думала она, блуждая по замку.

Внезапно одна из теней отделилась от стены и Каэль преградил ей путь.

-Эрика. Куда ты идешь?

Его голос был безэмоциональным, плоским, как и в их первую встречу. Это озадачило демоницу: она была уверена, что после того, как Камень Крови признал их парой, он перестанет бороться со своими чувствами.

-Я искала тебя, - улыбнулась она, - нам надо поговорить.

-О чем?

-О нас, - тихо ответила она.

-Между нами ничего нет, - грубо оборвал ее он, - я действовал в рамках плана наших родителей, и теперь, после церемонии, нет необходимости притворяться.

-Ты лжешь! - вспыхнула Эрика, - я чувствовала…

-Значит, мне удалось обмануть и тебя, - усмехнулся Каэль, - я рад, что ты в порядке, а сейчас нам пора идти в наши отдельные покои спать.

Не обращая внимания на яростные слезы в глазах своей невесты, демон прошел дальше по коридору и растворился в темноте. Не в силах терпеть, демоница громко распахнула окно и широко раскрыв крылья, вылетела в сад. Слезы, текущие по ее щекам, быстро высохли на ветру, но впервые Эрика не ощущала свободы полета, несмотря на то, что она взмыла высоко в небо. Только когда зашло солнце, она спустилась на землю, пролетев мимо окон в спальню Каэля.

“Мерзавец! Не хочу его видеть! Как он мог так играть со мной!” - разгорячившись, Эрика сжала руку в кулак и уже собиралась направить энергию своей злости в окно, когда вдруг услышала глухое рычание, исходящее изнутри. Движимая любопытством, она наклонилась вперед, пытаясь разглядеть, что происходило внутри, но вместо Каэля она увидела огромную крылатую тень. Словно почувствовав чье-то присутствие, тень бросилась на нее, и демоница едва успела увернуться. Существо вырвалось на волю, и Эрика наконец смогла его рассмотреть: покрытое шерстью тело, огромные черные крылья, лапы с когтями длиной с человеческую руку, острые рога на голове и вытянутая морда. В глазах монстра не было самосознания, он был агрессивен и казалось, готов разорвать на куски все, что попадется ему на пути. 

Эрика постаралась спрятаться в тени деревьев, но чудище ее все равно заметило. Его взгляд внимательно скользнул по ее телу, как будто оно узнало ее, а затем издало дикий вопль, от которого заложило уши, и взлетело высоко к горизонту. Громко выдохнув, Эрика прислонилась к стене замка и опустилась на землю. Она поняла, кто этот монстр. И это осознание привело ее в ужас - она только что раскрыла секрет Каэля Тенербиса.

Эпизод 9.

Молодая демоница бежала по коридору в свои покои. Она понимала, что не может рассказать никому об увиденном ею, но была уверена, что сможет уговорить Каэля довериться ей. У нее был козырь. Как только она упомянет крылатого монстра, он сразу начнет пытаться найти отговорки. И именно в этот момент она с легкостью прочитает его. Он будет рядом и не успеет закрыться от нее. С этим планом в голове она легла спать, но сон долго не приходил к ней, мучая неизвестностью и последствиями ее действий.

Проснувшись рано утром, Эрика решила вести себя как обычно и ничем не выдать свое внутреннее беспокойство. Однако ее ожидал неприятный сюрприз: принц не явился к завтраку, а предпочел взять еду с собой в поездку в ближайший город.

“Он избегает меня”, - поняла Эрика, - “он знает, что я не отступлюсь просто так”.

-Вайред! - громко позвала она.

-Я слушаю вас, леди Иллюмин, - камергер появился из тени.

-Когда вернется Каэль?

-Его Высочество не уведомили меня, леди Эрика.

“Он лжет”, - почувствовала демоница, - “не стоило тратить на него время. Он предан Каэлю, разумеется он будет выполнять его приказы. Но возможно, я смогу узнать от него кое-что другое…”

-Вайред, вы можете рассказать мне об Асмодее Сангвис? Я уже знаю, что она была невестой Каэля и что она глава клана. Меня интересует ее личность.

-Леди Асмодея могущественная заклинательница. По Ноктении ходят слухи, что она достаточно сильна, чтобы наслать проклятие. Больше я ничего вам сказать не могу.

-Хм. Благодарю, - ответила Эрика и встала из-за стола, - когда приедет Его Высочество, пожалуйста, уведомите его, что его невеста желает его видеть.

Вайред поклонился и исчез.

День тянулся невыносимо медленно - она подпрыгивала на месте, едва слышала хоть один шорох, бросалась к окну от каждого звука, но лишь к концу дня она услышала долгожданный стук в дверь. 

-Вайред передал, что вы хотели меня видеть, леди Иллюмин?

-Да. Нам надо поговорить.

-Мне кажется, вчера я сказал все, что надо.

-А я нет.

Эрика в секунду оказалась рядом с принцем и заглянула ему в глаза.

-Вчера вечером я увидела кое-что, что должно было оставаться скрытым.

При этих словах Каэль замер. Эрика отчетливо видела, как его мышцы начали медленно напрягаться, а его рука сжалась в кулак. 

-Я увидела крылатого монстра. Он вылетел из твоих покоев, он был в ярости и явно знал, где находится, - она вскинула голову, - я уверена, что у тебя есть объяснение.

-Ты собираешься меня шантажировать?! - Каэль потерял терпение и схватил ее за горло, прижав к стене, - Ты все выдумала! Ты не могла ничего видеть!

Демоница закрыла глаза. Страх. Глубокий страх. Но не за себя. За нее. Он боится причинить ей боль. Ее обморок напугал его. Напугал так, что он оттолкнул ее, чтобы защитить.

-Я все видела! И не отрицай это! - Эрика вырвалась из его хватки, - поэтому ты так холоден со мной?! Поэтому ты гонишь меня?!

-Ты ничего не знаешь!

-Тогда расскажи мне! Я хочу помочь тебе! Сколько лет ты прячешься ото всех?!

-Хорошо! - крикнул Каэль, не видя другого выхода, кроме как открыться напористой демонице, - я расскажу тебе. Но только попробуй разболтать! - он взял ее за руку и повел вглубь комнаты.

-Ты обещаешь? - тихо спросила Эрика, присаживаясь на кровать, - обещаешь не врать?

-Ты почувствуешь любую мою ложь. Я больше не собираюсь от тебя прятаться. Маски сброшены, - устало проговорил демон.

Собравшись с мыслями, он продолжил:

-Каждую ночь я превращаюсь в чудовище, которое ты видела. Но я всегда просыпаюсь на следующее утро в своей постели без памяти. Я не знаю, куда я улетаю и что делаю. Я боюсь… - он запнулся, - я боюсь, что в этом обличьи могу кому-то навредить. У тебя дар чувствовать эмоции, я испугался, что мое проклятье повлияет на тебя, ведь ты упала в обморок после церемонии, - он подошел к ней ближе и взял за руку, - твоя безопасность для меня превыше всего. Если я должен отказаться от тебя, чтобы сохранить тебе жизнь, я это сделаю, не задумываясь, - Каэль поцеловал ее пальцы, - я знаю, что мои слова тебя ранили, но у меня не было другого выбора!

-Но как ты понял, что проклят, если просыпаешься без воспоминаний?

-Берийцы всегда видят сны и всегда их помнят. Если бериец не может ничего вспомнить утром - это значит, что ночь он провел вне дома и не спал.

- Сколько это уже длится?

- Долго. Пару десятков лет. Я объездил всю Каллистию, пытаясь понять, кто меня проклял и почему. Но ни один из магов не мог мне ничего сказать.

“Асмодея”, - промелькнуло в голове у Эрики, - “Вайред сказал, что она очень сильна”.

-Это могла сделать леди Сангвис?

-Что? - удивился Каэль, - Зачем ей это может быть нужно? Между нами не было никаких чувств!

-Чувства необязательны для желания мести, - ответила Эрика, - поверь, я часто видела подобное.

-Тогда мы сейчас же поедем к ней, - демон решительно встал, - у нас есть время до захода солнца.

-Ты рискуешь, Каэль…

-Я рискую каждую ночь. Меня могли давно уже убить, когда я улетал. Ты пойдешь со мной? Мне нужна твоя поддержка, - тихо добавил он.

Он так легко признался ей в своей слабости, что Эрика поняла: он искренен. Он искренне доверяет ей так же, как она доверяет ему.

-Да, - демоница взяла его за руку, - я готова пройти с тобой все испытания.

Все еще держась за руки, они вылетели в окно и направились к вероломной леди Сангвис.

****

Родовой замок Сангвис поражал своей напыщенностью: толстые кирпичные стены, длинная парадная лестница, крыши со шпилями, уходящими высоко в небо. Замок не был мрачен, он был ярок, но эта яркость больше не обманывала Каэля. Он знал, что за ней кроется ложь и надменность. Асмодея никогда никого не любила, власть была ее единственной целью в жизни. 

Как только они подошли к воротам, путь им преградили стражи, скрестив перед ними копья.

-Кто ищет доступ в замок благородного рода Сангвис?

-Принц Каэль Тенербис и его невеста принцесса Эрика Иллюмин, - спокойно и гордо ответил Каэль, крепко сжимая ладонь Эрики.

-Примите наши извинения, не признали вас в темноте, Ваши Высочества. - поклонились стражи, - добро пожаловать во владения Сангвис.

-Благодарю, - проговорил Каэль, пройдя сквозь ворота и сложив крылья, - мы сами найдем леди Асмодею, выполняйте свой долг.

Он повел Эрику вглубь замка, не сказав ей ни слова. Демоница тоже молчала, пытаясь решить, что ей делать. Наконец они остановились перед входом в тронный зал, где, как он знал, проводила большую часть своего времени Асмодея. Принц повернулся к невесте и впервые прервал молчание:

-Если наша догадка верна, и Асмодея прокляла меня, мы должны будем с ней договориться. Я и ты. Желательно без прямой конфронтации.

-Ты думаешь, она пойдет на это? Она ведь может просто приказать стражам убить нас.

-Нет. Во-первых, это невозможно будет объяснить всем старейшинам, которые выступают за мир. Во-вторых, Асмодея тщеславна, она никому не позволит драться за нее, и в-третьих, не забывай, кто я.

Прежде чем Эрика успела ответить, из-за двери послышался громкий самодовольный голос:

-Принц Каэль Тенербис! Мой дорогой гость! Почему же ты не входишь внутрь? Или тебя пугает перспектива разговора с бывшей невестой?

В эту же секунду дверь распахнулась и неведомая сила подхватила демонов, бросив их прямо к подножию трона, на котором сидела леди Сангвис. Длинное черное платье с вырезом на ноге, мощные красные крылья, благородная поступь - но под этой личиной кипела страсть и ненависть. Страсть к власти. Ненависть ко всем, кто мешает ей на пути к ней.

-С тех пор, как мы расторгли нашу помолвку, это первый раз, когда ты приехал меня навестить. Я думала, что ты более сообразительный и наша встреча случится раньше, - она говорила нарочито медленно, растягивая слова, - что же ты от меня хочешь?

-Ты даже не пытаешься оправдаться, - нахмурился Каэль, - в чем твой план? Зачем ты это сделала?

Демонесса закинула голову назад и расхохоталась. Ее лицо исказила перекошенная гримаса, которая сделала ее похожей на сломанную куклу.

-Твой вопрос нелеп! Если ты сам не догадался, род Тенербис действительно на пути к своему неумолимому концу.

-Ты хотела женить его на себе в обмен на снятие проклятья, - неожиданно сказала Эрика, озвучив мысли принца.

-Тебе еще многому предстоит научиться, - улыбнулась демонесса, - я не могу снять проклятье - оно уже приросло к его душе. Но я могу облегчить его участь, если он согласится заключить союз между нашими кланами.

-Ты хочешь продолжить войну и укрепить свою власть! - крикнул Каэль, в ярости бросаясь к ней, - я не позволю тебе разрушить Каллистию!

-Разрушить? - демонесса с легкостью отразила его атаку, - я хочу процветания Ноктении! Мирийцы не дадут нам спокойно жить!

Эрика больше не могла оставаться в стороне. Взмахнув крыльями, она оказалась за Асмодеей и нанесла удар ей в спину. Кровь хлынула из раны, которая тут же начала затягиваться. Регенерация Асмодеи была слишком быстрой. Каэль спустил на нее свои тени, которые прижали ее к полу. Но вместо злости или отчаяния леди Сангвис истерически расхохоталась, как будто демоны действовали именно так, как она ожидала. И тут раздался бой часов.

-Солнце село, - прошептала Эрика, поняв, что Асмодея заманила их в ловушку.

-Ты удивительно догадлива, - бросила демонесса, воспользовавшись минутным замешательством Каэля и освободившись от его теней, - а теперь, дорогой принц… - одним взмахом ее руки двери закрылись на замок магическим барьером, - превращайся.

Стоило этому слову сорваться с ее губ, как тело Каэля увеличилось, покрылось шерстью и он встал на четыре огромные лапы с когтями. С глубоким рыком чудовище село у ног Асмодеи, которая тут же отдала приказ:

-Убей ее.

Эпизод 10.

Взглянув в глаза монстру, Эрика поняла, что теперь она сама по себе. На помощь ей никто не придет. Но она не хотела причинить боль любимому!

“Я должна вывести его из этого состояния! Я не ожидала, что Асмодея будет им повелевать”, - думала она, уворачивась от монстра и оборачивая себя в щит, - “не верю, что проклятье нельзя снять. Должен быть способ!”

Она взглянула наверх и увидела открытое окно.

“Если я вылечу, у меня будет больше места для маневра и я смогу улететь…”

Но едва она раскрыла крылья, как Асмодея согнула указательный палец, и рама тотчас покрылась барьером. Последний путь был отрезан.

-Каэль! Послушай меня! Послушай мой голос! - взмолилась Эрика, запуская в него слабый сгусток энергии, - Я Эрика, твоя невеста! 

Но все ее мольбы были тщетны - Каэль видел только добычу и приказ уничтожить. Вскоре руки покрылись ссадинами, силы начали оставлять её, но она не сдавалась, продолжая избегать его атак и говорить с ним:

-Это не ты, Каэль! Ты благородный принц Тенербис, ты ратуешь за мир в Каллистии! Вернись!

-Надежда прекрасное чувство, наивная принцесса, - раздался насмешливый голос Асмодеи, - хотя я и не ожидала мудрости от мирийки! Каэль! Перестань играть со своей едой! Действуй!

В следующую секунду Каэль повалил Эрику на землю. Его скалящаяся морда была в такой близости от ее лица, что слюна с клыков стекала на платье. Когти больно впились в ее крылья, оставляя алые подтеки на коже. Под грузом его тела демоница задыхалась, и она поняла, что это ее последний шанс. С неимоверным усилием она высвободила руку из-под его лап. Почти зажившая рана открылась вновь, но Эрика сжала зубы и не обратила на боль внимания.

-Я люблю тебя, Каэль, - она положила ладонь на покрытую шерстью морду и дотронулась губами до его носа.

Последним, что она услышала, был победный хохот Асмодеи и звук падающего тела. А затем воздух в ее груди иссяк и сознание покинуло ее.

Эпизод 11.
Каэль пришел в себя на холодном полу тронного зала замка Сангвис. Открыв глаза, он понял, что находится в своем теле, но кровь застыла в его жилах, как только он повернул голову: рядом с ним лежала бездыханная Эрика. Она была изранена, платье порвано в клочья, а под крылом виднелось огромное алое пятно. Впервые Каэль вспомнил, что творил в обличье монстра, вспомнил, как его когти раздирали ее кожу, вспомнил ее последние слова… И его сердце наполнилось отчаянием. Черным, как и тени, которые ему беспрекословно подчинялись. Они вылетели из него, повинуясь его желанию отомстить за любимую. В ту же секунду он услышал душераздирающий вопль Асмодеи, навеки поглощенной тьмой. Но ему было всё равно. 

-Эрика…

От вины и безысходности он решился на отчаянный шаг и переплетя их пальцы, направил на нее всю силу своей любви вместе с частицей своей души. Их ладони вспыхнули тем самым красно-черным светом, который показал Камень Крови. Веки Эрики дрогнули. 

-Ты жива, - прошептал Каэль, прижимая ее к себе, - ты жива, любовь моя!

Эпилог

Эрика Тенербис высаживала цветы в саду замка своего мужа. Это уже был не тот сад, который она увидела, впервые приехав в Ноктению: теперь он пылал яркими красками.

-Оставь уход за цветами садовникам, - руки Каэля неожиданно обняли ее сзади, - тебе не следует сейчас нагружать себя, - он погладил ее по округлившемуся животу. 

-Ты прав, - улыбнулась Эрика, - но он должен знать, что его мать не бездельница.

-Он никогда так не подумает, - прошептал Каэль и повернул жену к себе. Их губы слились в поцелуе, нежном и трепетном.

Единение душ молодых демонов принесло конец многовековому противостоянию, а новость о скором появлении на свет наследника принесла в империю всеобщую радость. Каллистия стала одним целым, как и гласило пророчество Лираэль.