Проклятье вечной жизни 2

Первая часть книги тут: https://litgorod.ru/books/view/48064 

На арену через проход под полом поднялись несколько человек — крепкие мужчины в набедренных повязках, вооружённые короткими ножами. Им приказали сражаться, пока не останется двое. Под оглушительные крики толпы они с яростью кинулись друг на друга. 

Когда бой остановили, один из выживших проигнорировал приказ и вонзил окровавленный нож под левое подреберье второму. Зрители возмутились. Как посмел этот никчёмный раб ослушаться его величества!

Внезапно в полу снова заскрипели люки, и оттуда донёсся рык, совсем не похожий на человеческий, скорее похожий на рёв хищных зверей. Наконец чудовищ подняли наверх, но Ормален не могла узнать в них ни одно известное ей животное. Их было трое.

Они напоминали огромных собак, но при этом стояли на задних лапах, помогая себе держать равновесие толстыми кожистыми хвостами с шипами на кончиках. Тела были покрыты короткой жёсткой шерстью мышиного цвета, а строение черепа представляло собой нечто среднее между волком и крокодилом.

Маленькие уши беспокойно ходили ходуном, глаза были так прищурены, что их почти не было видно. Чудовища разевали пасти, обнажая огромные клыки. Но самое жуткое в их облике были изогнутые когти — даже больше клыков и, наверное, длиннее их собственных пальцев. Сердце девушки забилось чаще, предчувствуя беду.

Почуяв запах крови, трое монстров пришли в ярость. Они с рёвом принялись грызть прутья клетки, не дожидаясь, когда их освободят. Убедившись, что металл прочнее, они взъярились ещё сильнее. И когда решётки подняли, они кинулись на мужчину втроём. Как ни странно, тот не стал сопротивляться. Он лишь зло посмотрел в сторону императора и закрыл глаза. Раздался тошнотворный хруст ломающихся костей. Мужчина даже не успел вскрикнуть.

Зрители разочарованно загудели. Но представление продолжалось. На арену подняли клетку с людьми. Ормален захлестнула такая волна гнева, что она едва не закричала. В клетке было пятеро — трое мужчин и две женщины, все в лохмотьях, вооружённые короткими ножами.

Ормален вспомнила утренний обоз. «Так вот для чего они нужны!» — мелькнуло у неё в голове. Она сжала кулаки. Готовая была тут же пойти и отрубить голову императору, она всё же заставила себя успокоиться — вокруг была стража, и шансов у неё не было никаких.

Один из приближённых императора поднялся и провозгласил:
— Господа, сейчас вас ждёт разминка! И прошу обратить внимание — монстров на этот раз трое, а не двое.

Клетка распахнулась, и звери ринулись к добыче. Бойня была недолгой — эти люди явно не были воинами, вряд ли они вообще умели держать оружие. Монстры расправились с ними быстро. Зал наполнился предсмертными хрипами и рёвом хищников.

Чудовища наносили ужасные раны, перекусывая кости словно сухари. Крови было так много, что ею можно было вымыть все полы в замке. Ормален смотрела на это как во сне, пелена слёз мешала разглядеть всю жестокость зрелища. А в зале царил восторг — люди ничуть не лучше тех, что на арене, веселились и бурно обсуждали действо. Наиболее брезгливые наложницы прикрывали лица рукавами, шокированы были лишь новички, ещё не успевшие привыкнуть. На плечо Ормален легла тяжёлая рука Карина — воин пытался её поддержать.

Но, к её ужасу, кошмар на этом не закончился. Приближённый снова поднялся и провозгласил:
— Делайте ставки, господа! Ваше Величество, с вашего позволения.
Император кивнул, довольно улыбаясь.

Монстры расхаживали среди тел, даже не думая их есть — видимо, убивали они не от голода. И вот на арену подняли ещё одну клетку. В ней находился молодой человек лет двадцати, не старше Арена, в одних штанах и с оковами на руках. Его тело было спортивным, а светлые волосы собраны в небольшой хвостик на макушке. Наложницы и стража встретили его ликующими криками — видимо, он был здесь завсегдатаем. Юноша снял оковы заранее выданным ключом и поднял с пола нож.

Клетку убрали, и теперь ничто не отделяло его от чудовищ. Но парень не собирался умирать, как первый воин. В отличие от предыдущих жертв, он явно владел боевыми навыками, да и с реакцией у него было всё в порядке. Ормален подумала, что в этом он похож на Арена.

Парень отпрыгнул от одного монстра, полоснув по лапе второго. Тот с рёвом бросился на обидчика, но юноша снова увернулся, однако в тот же миг на него напал третий, до того остававшийся в стороне. Едва успел защититься, отрубив нападавшему когтистую лапу, но вторая всё же рассекла ему плечо. От боли и неожиданности он вскрикнул и отскочил. Теперь приходилось постоянно уворачиваться. Вскоре он смог ранить ещё одного в живот. Взбешённое животное ринулось на него, отталкивая сородичей, но в своей ярости оно уже не соображало, и парень одним резким движением перерезал ему горло. Тело рухнуло на песок, истекая кровью, а оставшиеся чудовища с громким рёвом кинулись на убийцу.

Парень с трудом увернулся, поскользнулся в луже крови и упал. Монстры тут же набросились, но он успел перекатиться и метнуть нож прямо в глаз ближайшему, оставшись без оружия. На него тут же прыгнул последний выживший зверь, едва не проткнув ему грудь — юноша в последний момент откатился в сторону.

Ему повезло: на расстоянии вытянутой руки валялся нож, выроненный одной из первых жертв. Всё произошло в мгновение ока: монстр разинул пасть, чтобы перекусить шею, а парень пронзил ему глотку.

Чудовище, захлёбываясь собственной кровью, в панике заметалось, задев когтями грудь противника. Тот схватился за рану — к счастью, неглубокую. Расслабляться было рано. Парень отскочил, тяжело дыша и прижимая к больному месту левую руку. Он оставался начеку. Наконец, чудище в последний раз хрипло взревело и испустило дух.

Молодой человек опустился на колени. Толпа за решёткой ликовала. Зрелище удалось: кто-то выиграл в ставках, кто-то проиграл, но все остались довольны.

Решётки подняли, и к раненому юноше подошёл стражник, приказав подняться. Тот с трудом встал на ноги, всё ещё не в силах отдышаться. Он запрокинул голову, ловя ртом воздух. Ормален смотрела на него с таким нескрываемым сочувствием, что это привлекло внимание императора.
— Я смотрю, тебе приглянулся этот мальчик, Хигураши? — обратился он к девушке.

Та опомнилась от охватившего её ужаса и встала. Она сделала почтительный поклон.
— Ваше Величество, я впервые вижу нечто подобное, и мне не по себе. Позвольте выйти подышать воздухом, — произнесла она, снова невольно бросив взгляд на парня.

В этот раз он тоже смотрел на неё. Их взгляды встретились. Ормален стало неловко, и она отвела глаза, но он продолжал смотреть на неё, словно умоляя о чём-то. Император снисходительно улыбнулся и отпустил её жестом, кивнув при этом Карину, чтобы тот последовал за ней. Её служанка в этот момент отлучилась за водой. Стремительно покидавшую зал Ормален провожал взглядом светловолосый юноша с окровавленной арены.

Выйдя из зала, девушка сначала ускорила шаг, а потом и вовсе побежала. Остановилась она лишь в зимнем саду. Морозный воздух с лёгкой снежной пылью прояснил её мысли. Следом вышел Карин; он снял с себя плащ и накинул на её плечи.
— Ты слишком впечатлительна, Хигураши. Относись спокойнее ко всему, что видишь здесь, и думай о том, как выжить.

Девушка устремила на него гневный взгляд.
— Хотите сказать, что так и должно быть?

Воин зажал ей рот ладонью.
— Тише ты, — прошептал он. — Ещё решат, что ты недовольна.

Ормален готова была подтвердить, что она ещё как недовольна, но Карин предусмотрительно не убирал руку. Её негодующий взгляд красноречиво говорил, что она не успокоилась.
— Есть вещи, которые не изменятся, сколько их ни произноси. А есть и такие, что не изменишь, что бы ты ни делал. Иногда нужно просто жить, думая лишь о себе.

На глазах наложницы навернулись слёзы. Карин убрал руку. Девушка больше не кричала.

— Вы убили тогда весь свой род, повинуясь этим обстоятельствам? — спросила она, всё ещё надеясь разглядеть в нём что-то хорошее.

Мужчина покачал головой.

— Не могу рассказать. Всё было не так… совсем не так.

Ормален кивнула, понимая, что он не лжёт.

— Как часто устраивают такие зрелища?

— Раз в два-три месяца… — ответил он, не понимая, к чему она клонит.

— Я видела сегодня утром целый обоз с людьми — не меньше двух десятков. Они тоже для арены? Тогда раз в несколько месяцев — маловато.

Воин улыбнулся, но как-то напряжённо.

— Ты думаешь, всех их везут только для того, чтобы убить? Это не так. Лишь немногие попадают на арену.

— А этот парень? Кто он? Воин? Почему все делали ставки, будто знают его?

— Он такой же слуга императора, как и ты. Не воин.

Девушка подняла на мужчину свои небесно-синие глаза. Он нахмурился.
— Я и так сказал тебе лишнее. Вообще-то я хотел предупредить, что ухожу на задание. Наш общий знакомый, кажется, слишком торопится. Время на тренировки он себе так и не выделил.

Ормален тут же поняла, о ком речь.
— Вы убьёте его?

Карин внимательно посмотрел на неё.
— Мне казалось, ты начинаешь ко мне привыкать. А ты всё ещё думаешь о нём. А я ведь стараюсь о тебе заботиться.

Девушка спохватилась — нельзя выдавать себя раньше времени.

— Я не испытываю к нему ненависти. Да, он похитил меня, но я не хочу его смерти, понимаете?

— Знаю, что до дворца ты жила с ним. Но вы не были в отношениях, лишь притворялись. Так что сомневаюсь, что между вами были особые чувства. Хотя и не пойму, зачем он тебя похитил. Глупый мальчишка сам навлёк на себя беду. Сидел бы тихо — я бы не пошёл за его головой. — Карин вздохнул. — Теперь же он не оставляет мне выбора. Я чую его приближение. Не хочу, чтобы он снова напал на дворец. Вдруг ещё императора убьёт…

«А хорошо бы!» — мелькнуло у Ормален, а вслух она добавила:
— Будьте осторожны.

Эти слова она мысленно адресовала Арену, но воину они понравились, и он ласково погладил её по голове.