Проклятье вечной жизни

Безмолвной, словно застывшей ночью Арен сидел, прислонившись спиной к дереву перед только вырытой им ямой. Он перебирал исцарапанными с поломанными ногтями руками испачканные в земле порванные тряпки. На дне ямы лежало замотанное в плащ тело погибшего друга. 

Долго Арен сидел так недвижно и молча, словно не желая навсегда расставаться, словно надеясь, что друг вот-вот очнется, зевнет и возмутится, почему его затолкали в эту холодную яму, но потом все же засыпал могилу землей. Нашел рядом сухие ветки и смастерил небольшой крестик, чтобы воткнуть его над изголовьем. Боль потери казалась невыносимой, но и сил не осталось даже на слезы. И он вновь сел рядом, привалившись к стволу дерева и прикрыв глаза. 

Воспоминания собственной жизни, кажущиеся сейчас такими далекими и нереальными проносились перед глазами точно рассказанная кем-то история.

И эта история началась чуть больше двадцати лет назад, когда его только что родившегося подбросили к монастырским дверям. Старый монах пожалел тогда младенца и взял на воспитание и дал имя Арен. На каком-то древнем наречии это имя имело значение «меч». Дав такое имя, старик пророчил мальчику жизнь полную сражений. То ли он мог действительно заглянуть в будущее, то ли разглядел способности, которые таились в теле ребенка.

  Несколько лет он жил с мудрым учителем, научился слушать дикую природу и свое сердце. Когда ребенку было семь, мимо проезжал отряд императорской специальной службы. Капитан отряда увидел, как ребенок карабкается почти по отвесной скале, чтобы достать яйца из гнезда диких птиц. Капитан забрал ребенка, не взирая на предупреждения старца о том, что мальчик в будущем будет обладать непревзойденным мастерством и если пожелает, сможет забрать власть у учителя.

Капитан только посмеялся и ответил: «Я воспитаю его так, что он не посмеет ослушаться». 

 Арену первое время было очень тяжело, ведь он был вдвое младше новичков, вдобавок они уже были подготовлены к тому, что их возьмут сюда. Но у него было то, чего не было у других. Его чутье и реакция от природы были за гранью понимания. Он чувствовал опасность спиной и несмотря на то, что уступал по силе другим новичкам, в ловкости он был на голову выше. Хотя ему первое время доставалось от них, но прошло пару лет, и Арен догнал ребят, еще через несколько превосходил весь свой набор, а к семнадцати годам только опытные воины могли одержать победу над ним в поединке.

  Его способности вызывали в сослуживцах с одной стороны уважение, а с другой зависть и страх. Парень, казалось, прибыл из какого-то другого мира. Ходили слухи о народе с севера. Что там, на заснеженных равнинах живут люди, более выносливые и сильные, что они умеют слушать свой внутренний голос, что умеют делать то, что не под силу обычному человеку, что возможно могли делать когда-то и все люди, используя животные инстинкты.

Первым серьезным заданием Арена был офицер, продавший военный секрет другой стране. Парень не испытал ни малейших сомнений и колебаний. Он свято верил в правоту и верность заданий руководства. С тех пор его брали на задания чаще многих новичков. 

А вот настоящий друг у Арена был всего один. Парень был из его группы, но он был самым слабым из всех. Его не выгнали только потому, что его семья погибла, а отец служил там и не захотел бросать его. Арен с Дином были неразлучны, они подходили друг другу по духу, понимали с полуслова. Арен всегда защищал его в случае чего, а Дин рассказывал другу о жизни в семье, о своей матери и сестрах, показывая ему другой мир - без вечных сражений и тренировок. Рассказывал, как ухаживать за другими животными кроме коня, как выращиваются овощи и фрукты, о том, какие красивые и милые у него были девочки-соседки, о том, как одна из них была какое-то время его подругой. Ребята старались все делать вместе и со временем стали друг другу словно братья.

  Все бы так и продолжалось, если бы однажды Арен не попал на задание, где надо было уничтожить всю семью чиновника и всех его родственников. Были и раньше подобные миссии, но этот раз изменил все. Молодая жена чиновника, попавшаяся на пути Арена, вызвала сомнения в его сердце. Она не убегала. Она сидела и плакала перед большим зеркалом в комнате с маленьким ребенком на руках. «Я знала, я знала! - повторяла она. – Я знала, что они не простят тебе правду!»

  Арен сделал свое дело, как и обычно, но слова эти глубоко засели в его мыслях. Он стал искать «правду». И вскоре нашел ее. Вместе с другом они узнали, что в стране царит династия уже больше пятисот лет. И это тайное подразделение создано лишь для поддержания ее. Император – бог! И ни у кого нет права мыслить иначе. Все влиятельные люди и их семьи находятся под строжайшим наблюдением. А те, кто хоть как-то пытается исправить что-то или хотя бы даже говорить, приговаривались к тайной казни.

А исправлять, как оказалось на самом деле, нужно больше, чем виделось на первый взгляд. Пропасть между богатыми и бедными была огромна. Верхушка купалась в роскоши, выбрасывая каждый день и сжигая надоевшие элементы роскоши и строя все новые дворцы, и тут же в закоулках городов умирали люди от голода и холода. 

Они с другом поняли, что являются не воинами элитного войска на службе добра и справедливости, а всего лишь грязные наемники, расчищающие дорогу сильным мира сего. А ведь Арен свято верил, что станет героем, что поможет защитить страну и ее жителей. Но его мир рухнул, и вместе с ним все то, о чем он мечтал. Выходит, обычные жители городов и поселков, рабочие и крестьяне боялись их как смерть, а вовсе не любили, и уважали, как предполагал до этого Арен. Он понял, что нельзя тут больше оставаться. Хотя знал, что уйти им просто так не дадут.

  Вначале они решили инсценировать свою гибель и исчезнуть. Но Арена не устраивал такой вариант. Он считал, что его способности не должны пропасть даром, что он может что-то изменить. И вот, когда они находились на дворцовой площади для очередной хвалебной оды руководству при стечении сотен горожан, произошло одно событие.

  Тайная служба должна была охранять династию от всяких происшествий. Арен знал, что это их полномочия, и он попросился охранять императора, в тайне надеясь подобраться как можно ближе и совершить убийство. Но ему запретили. Охранять императора могли лишь те, кто прослужил уже много лет.

  Тогда Арену оставалось только играть на публику, чтобы люди узнали, что у них есть поддержка из тех, кого они боятся. Но в нем говорила молодость, желание сделать все и сразу.

  И вот в самом разгаре мероприятия, Арен в черном плаще вышел из своего укрытия и остановился на площади, повернулся к руководству и начал высказывать благодарность, чтобы притупить бдительность уже взявшей его на прицел стражи. Но в конце речи он задрал рукав, обнажив на плече свой знак отличия как воина элитной службы в виде татуировки черного дракона, перечеркнул ее на себе ножом крест на крест.  И сказав, что все сказанное тут только обман и люди за окрестностями столицы гибнут от голода и тирании, и что придет время, когда все это закончится, побежал в толпу.

Он ухитрился затеряться в паникующей толпе. Вся стража была послана за ним, но его и след простыл. Горожан разогнали. Праздник был сорван. Император был в бешенстве.

   Теперь самой главной задачей всех стражей порядка была поимка предателя Арена, которого Дин уговаривал затаиться хоть на немного. Арен же на столько увлекся своим новым предназначением, что не слушал его, не обращал внимание на внутренний голос, который тревожным звонком отдавал в висках теперь почти всегда.

   Они мешали выполнять своим бывшим сослуживцам задания, искали людей, недовольных властью. Но это продолжалось недолго. Вскоре им устроили западню, и они еле успели скрыться, их стали постоянно преследовать. Враги все время шли по пятам, в день они могли сталкиваться несколько раз с воинами всяких подразделений, но тяжелей всего им давались столкновения со своими бывшими сослуживцами. Несколько дней они провели в бегах. Толком не ели, замерзали по ночам, потому что костер мог выдать их положение, спали только по очереди.

   Арен впал в отчаянье. Он понял, насколько крепко держит власть в своих руках император. Он уже много раз просил прощение у своего друга за то, что впутал его в это бессмысленное противостояние. Тот только грустно улыбался и говорил, что у них общая судьба, и что он уверен, друг защитит его, как и всегда делал это.

   Лил дождь, Арен сидел под деревом в полной прострации. Совсем недавно он был полон решимости и сил, а теперь понимал, что они как дикие слоны загнаны, ловушка захлопнулась и кольцо окружения все сужалось. Дин настороженно озирался, он видел плачевное состояние друга и понимал, что сейчас он ругает себе за спешку и не высказывал свое недовольства, и так все было ясно. Но, вдруг, он увидел стрелу, летящую прямо в Арена.

Мгновения было достаточно, чтобы понять - сам отбить ее он не успеет, пока будет кричать, время тоже упустит, оставалось лишь одно. Парень, не задумываясь, бросился между стрелой и ее целью. Арен среагировал, только когда его друг упал на землю. И в тот же миг появилось еще несколько стрел, а за ними воины из их отряда. Но Арен был уже собран и сосредоточен. Он оставил истекающего кровью друга за деревом и встретил незваных гостей. Преследователей было не меньше пяти, но, не смотря на это, Арен одержал победу. Ярость его переполняла, и он убил их всех, даже не особенно поняв, как именно. Он пропустил пару ударов и тоже нуждался теперь в оказании помощи, но судьба друга была важнее. 

   Арен подбежал к дереву. Но было поздно. Друг уже был мертв. А рядом на стволе дерева он оставил послание, криво написанное своей же кровью: «я верю, ты сможешь изменить мир. Но нужно время, чтобы про тебя забыли». Дальше несколько слов было смазано, видимо, он, справляясь с болью, случайно дернул рукой. Никогда Арен не узнает, что хотел сказать последним Дин, и боль потери от этого была только сильнее.

И вот теперь именно это было его реальностью. Арен остался совсем один и не понимал, что делать дальше. Чувство вины разъедало изнутри и хотелось просто лечь рядом и уйти вслед за другом.

Арен проснулся на рассвете от холода и боли в груди. Чувство потери не оставляло его даже во сне. А сильнее было только чувство вины перед другом. Он не спас его, не защитил, несмотря на свои исключительные способности. Он настолько возгордился, что позволил Дину защитить себя. Защитить ценой собственной жизни.

- Клянусь, - прохрипел он, осипшим голосом, склонившись над могилой друга. – Мои проклятые способности больше не спасут и меня. Вот мой меч, Дин, береги его. пока я либо не найду другую причину сражаться, либо не присоединись к тебе.

Арен отрекся от использования своей силы для себя самого, да и вообще, решив, что если ему суждено умереть в полном бездействии, то так тому и быть. И он закопал свой меч вдоль могилы друга.

Потом встал и побрел куда глаза глядят, совершенно не представляя, что вообще делать дальше. Он был грязный, в оборванной одежде, брел едва переставляя ноги. Его совсем не волновало, когда и куда он может прийти. В его голове, как и в душе было пусто. Только боль ран и потери доказывала его существование в этот момент.

  Сколько он шел так, трудно было сказать. Но, наверное, долго, потому что совсем обессилил от голода и усталости. На закате какого-то дня мимо проезжал конный отряд. Они остановились и развернули перед ним плакат, показав ему его же изображение, спросили, не видел ли он этого человека. Арен только покачал головой.

 - Слушай, - сказал один, - этот парень похож на нашего преступника.

 Второй же, скептически окинув презрительным взглядом нищего заморыша, толкнул Арена ногой в грудь с седла. Арен упал.

 - На сколько мне известно, мы ищем настоящего мастера меча, а не грязного оборванца. У него даже оружия нет. Таких как он полно сейчас. Ходячие трупы. Ни на что не годные.

   Остальные не стали спорить, и они ускакали прочь. Арен подумал, что видать плохо выглядит, раз сам на себя не похож, и поплелся дальше, без цели и без мыслей. А когда сил не стало совсем, свалился в мягкую траву возле бурной реки. Как во сне видел он выезжающих из леса неподалеку двух людей верхом на конях. Один из них был просто огромного роста, и конь его явно тяжеловес. Последнее, что его мозг запомнил, было то, что они разговаривали возле него. Но что они говорили, Арен уже не услышал, его сознание отключилось полностью.

- Эй, пацан! - Крикнул громила. - Да он кажется, сдох. Эрик, проверь.

  Второй мужчина, по-видимому, Эрик, несколько заросший и не очень чистый слез с коня и перевернул Арена на спину. Проверил пульс.

 - Живой пока. - ответил Эрик. - как думаешь, взять его или толку от него не будет?

 - А, знаешь, давай возьмем. Он вроде не слабак. Если что, в хозяйстве пригодится.

Великан тем временем слез с коня, сгреб ослабевшего парня одной рукой и погрузил на коня Эрика. Тот закрепил его веревками, чтобы их ноша не свалилась по дороге и, запрыгнув в седло, поспешил вслед за вторым.

  Когда Арен открыл глаза, то увидел пожелтевший от старости потолок, грязные шторы на непрозрачных окнах, стены, давно не видевшие ремонта. Но не смотря на все это, местечко казалось уютным. Он лежал в постели чистый и перебинтованный в чужих штанах и под теплым одеялом. Рядом стоял столик с кувшином. Арен приподнялся на руках, взял его и сделал большой глоток, горло обожгло. Какая-то спиртовая настойка. Он закашлялся.

 - Эх! Какой же ты хлипкий, - произнес голос. Арен обернулся на звук. С другой стороны кровати в кресле сидел огромный мужчина средних лет. Он имел самодовольный вид, грубоватые черты лица, недельную щетину на лице и глубокий шрам на левой щеке.

 - Принесите поесть человеку! - крикнул он. - И попить!

Тут же вошла женщина с небольшим подносом в руке, на котором был кувшин с водой, и тарелка с жареным мясом и немаленьким куском хлеба. Женщина была одета в длинное платье темно-коричневых тонов, черные волосы собраны на голове. Глаза ярко подведены черным, а губы красным. Она приветливо улыбнулась и поставила поднос на кровать Арену. Тот молча накинулся на еду, запивая свежей водой из ключа. А женщина и Великан сидели рядом и смотрели, как он ест, изредка перешептываясь.

  А потом, когда Арен более или менее наелся, он поднял голову и с благодарностью посмотрел на своих спасителей.

 - Спасибо вам. Чем я могу отплатить за вашу доброту?

Странно, но сейчас почему-то хотелось жить, хотя бы даже просто ради вкусной еды.

  - Только денег у меня нет, - виновато признался Арен.

  - Да я это понял уже, - ответил громила. - Рем, позови Эрика, пусть идет сюда.

   Женщина вышла.

  - Жаль, что ты не девчонка, - добавил он потом.

  Арену совсем не понравился тон и фразы этого мужика. Но он решил не подавать виду.

  - А, где я нахожусь? Что это за место?

  - Ну-у-у... - протянул он. - Тут собираются те, кому не место в мире закона. Нас в этой глуши почти нереально найти, да и не зачем. В основном среди нас беглые преступники и убийцы, ведьмы, встречаются, правда, еще те, кого не успели осудить, но они сами решили не подчиняться властям. Добро пожаловать в мой мир, мальчик!

   - Понятно, - ответил Арен, встав с кровати и выглянув в мутное окно. На улице виднелись такие же темные дома и грязная улица. За чистотой тут явно следить было некому.

   В комнату зашел Эрик. Он был в веселом расположении духа и явно нетрезвый.

  - О-о-о! Проснулся наш мальчик! Как насчет оплатить? – выражение лица этого человека сделалось хитрым.

  - Как? - спокойно ответил Арен, вспомнив, что не имеет права защищать себя, даже если его будут резать на части.

  - А что, если тебе не понравится способ оплаты, то откажешься? - вкрадчиво поинтересовался Великан.

  - Нет, - чуть помедлив, серьезно ответил Арен.

  Ответ удивил мужчин. Громила встал с кресла и от этого он казался еще больше. Арен никогда не считал себя маленьким, а этот мужчина был просто огромный, скорее всего не меньше двух метров ростом и кость была очень широкой. Так что Арен оказался ниже его почти на голову.

  - Ну что ж, раз все равно не откажешься, подойди ко мне.

  Арен колебался пару секунд. Ему было непривычно вести себя так. Но клятва есть клятва, он понял, что ни при каких обстоятельствах не нарушит свое слово. Он больше не воин элитного подразделения и не борец за справедливость. Он просто отброс, который не сумел защитить собственного друга.

Арен подошел и остановился в полушаге от громилы. Великан внимательно смотрел на него, бегал по лицу внимательным взглядом, будто ждал чего-то. Потом резко схватил его за волосы на затылке и оттянул голову назад. Арен прикрыл глаза, мысленно готовясь к чему угодно. Странно, но ощущение, что он получит свое наказание за друга немного успокаивала. Самую малость, но уже не было настолько сильной ненависти к себе.

Вдруг громила, ухмыльнулся и вонзил свои большие человеческие клыки Арену в шею. Потом, подойдя сзади, присоединился и Эрик. Арен даже вздрогнул от неожиданности. Того, что у него будут пить кровь, он вообще не предположил.

  Первым насытился Эрик. Он с блаженной улыбкой откинулся в кресле. С левой стороны по спине Арена потекла тоненькая струйка. А когда закончил Великан, закружилась голова. Тот толкнул его в сторону кровати и снова уселся в кресло. Ранки на шее Арена с обоих сторон быстро перестали кровоточить. Видимо, что-то содержалось в слюне этих мужчин. Великан, довольно развалившись в кресле, заговорил:

  - Ты не подумай, мы не совсем вампиры. Есть, конечно, что-то в наследстве такое, но скорее просто нравится. Неплохо вставляет. Жалко только, что ты не девчонка! А то бы развлеклись сейчас по полной. Слушай, меня мучает один вопрос. Кто ты? Твоя кровь другая, не встречал такой еще.

  - Я Арен, - ответил он, не имея ни малейшего желания рассказывать о себе.

  - А чем ты занимался, Арен?

  - Ничем. Я просто Арен.

  - Ну что ж, просто Арен, будешь моим слугой добровольно или придется тебя заставить?

 Арен молчал. Не знал, что сказать на такое. Он не хотел говорить, что не будет сопротивляться, что с ним могут делать теперь что угодно, и кто угодно.

  - Ты меня удивляешь. Ты что, даже не хочешь вступиться за свою свободу?! – крикнул Великан.

Арен устало вздохнул и сел на край кровати. Он ничего не хочет, только вернуться в прошлое и перестать быть таким эгоистом.

- Ну что ты кричишь на него? Напугал совсем! – возмутилась вошедшая уже знакомая женщина со стопкой вещей в руках.

- Напугал? Его? – хмыкнул громила. – Ты знаешь, кто он, вообще? Да если б он только захотел, то перерезал бы всех нас как котят. Я не могу понять, откуда такая покорность?!

   Громила подскочил, сгреб опять Арена за волосы и заставил повернуться правым боком.

- Вот, смотри. - Великан указал на перечеркнутую татуировку в виде черного дракона. - Такие делают только воинам элитного императорского подразделения. Они превосходные мастера боевых искусств. Я еле выжил после встречи с одним из них, а его даже не поцарапал. А то, что символ перечеркнут, и его имя тебе о чем-нибудь говорит?

  Женщина вздохнула, округлив от удивления глаза.

  - Это тот самый Арен, которого ищут теперь по всей стране?

  - Это именно он! - подтвердил мужчина и развернул Арена лицом к себе.  - Ну, объясни, почему ведешь себя так, почему ты до сих пор, несмотря ни на что, продолжаешь терпеть все это? Ты жалеешь нас или, может быть, смерти ищешь?

  С этими свами он тряхнул свою жертву за плечи. А Арен, поняв, что молчать уже нет смысла, раз его узнали, начал говорить:

- Я больше не тот, о ком вы говорите. Я не могу ничего исправить, не могу никого спасти. Я уничтожил своими руками и действиями единственного моего друга. Я не ищу смерти, пусть она сама найдет меня. Но я отрекся от своей силы. Больше я ей не воспользуюсь.

  Великан наконец отпустил его волосы и перестал злиться.

  - Нет, - задумчиво произнес он. - Ты остался все тем же воином, но теперь ты борешься сам с собой. Только знай, на такой философии долго не протянешь. Ладно, - закончил свою речь мужчина, смягчившись в конце. - Я прикажу в деревне тебя не трогать. Будешь жить тут и выполнять работу, какую скажем. Ах да, еще будешь давать свою кровь, если я захочу. Рэм, приведи его в порядок.

  Сказав это, он вышел, забрав с собой блаженно растянувшегося в кресле друга. А Рэм принялась хлопотать вокруг, поправляя повязки и вытирая кровоподтеки.

  - Ничего себе! Не думала, что когда-то вообще увижу тебя, не то, что буду лечить твои раны. Не держи на него зла. Он очень ненавидит империю. Она отняла у него когда-то и семью, и дом. И он считал, что люди, служащие в ней, лишены всего человеческого.

  - Да понятно, - ответил Арен. - А ты почему тут живешь?

  - Меня осудили за колдовство. Но на самом деле я не имею таких способностей. У нас в деревне есть настоящая ведьма, кстати, я мажу тебя ее мазью. Раны заживают, почти не остается шрамов. Давай выспись.

Рэм ушла, Арен же послушал её слова и провалился в сон. К следующему вечеру он чувствовал себя благодаря мазям и стараниям Рэм намного лучше. Он даже встал и походил по дому, который оказался достаточно немаленьким. Несколько ступенек из улицы, потом просторная открытая веранда, на которой стояло множество коробков и оружия, дальше вход в сам дом. Коридор, справа кухня, потом чуть дальше три комнаты подряд, потом умывальня с расположенным в ней неплохим душем, лестница на второй этаж. Туда уже Арен решил не подниматься. С Великаном он стал часто разговаривать, узнавал о том, что он организовал это поселение одиннадцать лет назад на месте старого разрушенного. Поселение разрослось из нескольких человек до нескольких сотен.

  И с тех пор жизнь Арена стала спокойной и размеренной. Он делал тяжелую работу в виде заготовки и переноски дров, воды, помогал Рем по хозяйству, ходил с хозяином и его другом на охоту. А иногда по вечерам приходил Великан, чаще один, иногда с Эриком, и они пили его кровь. Арен настолько привык к такому образу жизни, что казался сам себе в прошлом совершенно другим, будто чужим человеком. Но, как ни странно, его такая жизнь вполне устраивала, душа как бы потихоньку лечилась. Так осень сменилась зимой, потом пролетела весна, лето, и снова настала осень.

  В деревне никто кроме троих не знал кто он и откуда, да и особо не общались с ним. Ведь он был под покровительством Хозяина - так его называли тут. Но все равно кота в мешке долго не утаишь. Однажды весенним вечером Арен возвращался с охоты. День был неудачный, и кроме одного кабана никого не встретилось. И теперь конь Арена шел почти налегке, нагруженный только небольшой лесной свинкой.

  Он проходил мимо ущелья, которое было буквально в нескольких метрах от края деревни. Несмотря на опасность, там иногда играли дети, и не всегда такие игры проходили без потерь. И в этот раз все могло закончиться смертью, если бы не Арен. Он увидел, как мальчик карабкается по довольно трухлявому дереву над самой пропастью, чтобы достать воздушного змея. Еще несколько ребят столпились возле него, и раздавали команды наперебой.

 Интуиция Арена заставила его насторожиться, и оказалось, не зря. Ветка, на которую вскарабкался мальчик, начала трещать и сломалась. Арен отреагировал моментально. Он прыгнул за мальчиком, успев набросить веревку на камень возле дерева. Как именно он это сделал, никто толком не понял, но через пару секунд ошеломленный ребенок стоял возле пропасти, а его спаситель скручивал веревку обратно.

  Но как говорится, ни одно хорошее дело не останется безнаказанным. Оказалось, это увидели не только дети. Компания местной молодежи проходила неподалеку. Они подошли к Арену, который уже продолжал свой путь.

 - Слушай, да ты оказывается ловкий, - сказал один из них. – А, прикидываешься простачком. И на охоту тебя берут, да и ты всегда с добычей домой идешь. А покажи-ка, что ты умеешь?

  И с этими словами парень ударил Арена в подбородок. Верный своей клятве, Арен не увернулся. Тогда они повалили его на землю и принялись пинать ногами, выкрикивая обзывательства.

  - Что я говорил по поводу этого парня? – вдруг раздался тихий и властный голос Хозяина. – Кажется, я обещал сломать руку тому, кто тронет его.

  Послышался хруст, потом громкий крик. Все остальные поспешили разбежаться. Великан помог подняться Арену, который откашливался после удара.

   - Я смотрю, ты стоишь на своем. Пошли.

  Вечером Хозяин зашел в комнату Арена и опять попросил его кровь. Когда насытился, сел в кресло и заговорил:

 - Как жаль, что ты не девчонка.

 - Да ты постоянно говоришь об этом. Кажется, у тебя навязчивая идея по поводу какой-то девушки, - ответил Арен, натягивая рубашку.

  - Что есть, то есть, - хохотнул мужчина, - Есть одна. Вообще, если ты заметил, для меня не проблема провести ночь с женщиной даже против ее воли. Но одну девчонку я никак не могу поймать. Она тайком наведывается в нашу деревню. То стащит что-то по мелочи, то наоборот денег подкинет. Она трижды попадалась мне на глаза, один раз я даже держал ее в руках. Молоденькая, хорошенькая, сильная и дерзкая. Я мечтаю овладеть ею. Когда поймаю, не знаю, что с ней сделаю! Ох, как же она будет кричать!

   Он довольно облизнулся. Арен про себя посочувствовал той девушке и порадовался за себя, что он все-таки парень, а у его хозяина нет нестандартных наклонностей.

  - Все-таки ты жестокий человек, - не удержался Арен.

  - Ну, может, ты и прав. Только скажи, с чего мне быть добреньким? Миром правит сила. Сильные имеют право на любые действия к слабым, могут убить, могут лишить свободы, а могут и защитить. Знаешь, давно хотел сказать, - резко сменил тему мужчина. - Тебе надо найти человека, которого ты захочешь защищать. Лучше конечно девушку.

 - Я так не думаю, - ответил Арен. - Я не хочу, чтобы кто-то еще пострадал из-за меня.

  - Бывают люди, ради которых по-настоящему хочешь жить, - изрек Хозяин, задумавшись о чем-то своем, и вышел.

На следующий день Арен занимался привычными делами по хозяйству, но вечером попался на глаза пьяной компании, встреч с которыми он так избегал. Его повалили на землю и снова отпинали. Как это было унизительно! Лежать в пыли, испачканной собственной кровью и слушать глупые реплики пьяных парней. Но чувство, что так он отдает долг своему мертвому другу, придавало терпения. Впрочем, долго глумиться над парнем им не удалось. Сзади послышался голос:

 - Оставьте его!

  Голос этот принадлежал женщине в темном плаще с капюшоном на лице. Пьяницы обернулись.

  - Это она! - прошептал один. - Ведьма...

  И они стали расходиться, с опаской поглядывая на женщину. А та подошла к Арену и протянула ему руку.

  Он не чувствовал от нее опасности и даже скорее наоборот, что-то доброе и почему-то грустное. Он взял ее за руку и поднялся кое-как на землю. Ведьма сняла капюшон. Первое, что бросалось в глаза, было не то, что она вряд ли старше его и довольно приятная молодая женщина с черными волосами, а то, что ее глаза были абсолютно белые. Без радужки, без зрачка. Или быть может, их просто не было видно. Но смотрелось это жутковато. Теперь понятно, почему пьяницы так шарахнулись от нее. Тут и магия особо не при чем. Такой внешний вид навевает мысли о потустороннем мире. Но Арен, в отличие от них мог чувствовать сердце. Он видел в нем боль и одиночество, тоску по чему-то утраченному. Это напомнило ему самого себя.

  Женщина продолжала смотреть на него своими незрячими глазами, так что казалось, они все прекрасно видят. Потом улыбнулась и спросила:

  -  Ты тот парень, что живет у Хозяина?

  - Ага. А ты та самая местная колдунья? Как тебя зовут?

  - Мое имя Гелата. Хотя странно, что ты спрашиваешь мое имя. Я привыкла к тому, что никому оно не интересно. От тебя пахнет кровью. Идем, мое жилище рядом. Я полечу твои раны.

  Арену пошел следом. Его в первую очередь интересовало, видит она или все же нет. А она шла, аккуратно ступая и немного водя руками по сторонам и впереди, так что скорее всего она действительно очень плохо видела.

- А ты откуда и как управляешься с хозяйством? – спросил Арен, догнав ее. - Кто- то ведь тебе помогает из деревни? Прости, что я об этом, но ты плохо видишь, как я понял.

  Гелата вздохнула.

  - Я жила далеко отсюда на светлой равнине со своей семьей. Но отец погиб на войне, мама вскоре заболела и умерла, я оставалась жить там, но местные жители относились ко мне с опаской. Вообще-то в нашей стране ведьмы не преследуются, но меня ложно обвинили в убийстве, и мне пришлось бежать. Несколько лет я прожила в лесу, потом меня подобрал тот же, кто и тебя. Мои способности - это дар в равновесие отсутствующей красоты и зрения. Я почти не вижу совсем. Еле различаю свет, да и как пелена плотная все время передо мной. А как я справляюсь? Ну, я же колдунья. Кто же захочет помогать мне.

  Арен со своим чутьем уловил оттенок лжи. Но спорить не стал, только сказав, что он бы мог ей помочь, если что, только не в ущерб своим обычным делам. Когда он зашел к ней в дом, то увидел в нем множество сушеных растений, связанных в пучки и развешенных под потолком, какие-то котелки, лавки, печь большая, на какой можно даже спать холодной зимней ночью. Их встретил большой пушистый черный кот с зелеными хитрыми глазами. Он потерся о ногу хозяйки и ушел, вильнув хвостом, по своим кошачьим делам во двор.

  Гелата приказала лечь на одну из лавок, судя по всему, они тут были именно для того, чтобы на них лежали больные. Потом она обрабатывала его ссадины, находя их наощупь. По этим действиям Арен полностью поверил в то, что она почти не видит. Движения были неуверенными и очень аккуратными. Потом, когда она закончила, Арен поблагодарил ее и спросил, чем обязан. А Гелата неожиданно даже для самой себя произнесла:

 - Если ты будешь приходить иногда и помогать. Я не знаю почему, но верю, что ты хороший человек.

Он согласился.

Арен вернулся в свою комнату задумчивый, но в каком-то странном расположении духа. Ему казалось, что скоро жизнь снова поменяет курс, что это было лишь временное пристанище, как бы передышка. И с такими мыслями он погрузился в сон. Ему снился друг, он все еще часто снился ему, а потом он почему-то стал чувствовать, как к нему кто-то крадется. Сон был липкий, словно паутина, и никак не отпускал. А когда Арен все же смог проснуться, то понял, что это чувство не прошло. В комнате и вправду кто-то был. Открыв глаза, Арен оглядел темное помещение, единственным источником света, в котором была полная луна, пробивавшаяся сквозь тусклые окна. Но тьма не помешала воину определить место положения ночного гостя. Чутье подсказывало, что там, возле окна, рядом со шкафом в самом тёмном месте кто-то стоит. Арен почти физически ощутил его. Но выдавать себя он не спешил.

   Вдруг он услышал шум и беготню в коридоре. Потом дверь распахнулась, и вбежал Хозяин с фонарем в правой руке и веревкой в левой. Арен резко сел на кровати, заслонившись рукой от внезапного света. А Хозяин с воплем: «Лови ее!» Указал на распахнутое окно. В него мелькнула чья-то фигура, а за ней длинная белая коса.

   - Чего сидишь как пень, быстро за ней! Если поймаешь, щедро отблагодарю, и больше не буду пить кровь! А я пока людей соберу.

  Арен вскочил, обувшись и одевшись в полминуты, и уже мчался вдогонку за незнакомкой. По хищно блестевшим глазам Хозяина он понял, что это та самая девушка, о которой тот грезит. Ночной прохладный воздух разбудил его окончательно, и Арен бежал, доверившись инстинктам. Интуиция привела в лес. Но его это не смутило. Он знал, что на верном пути, и продолжал бежать бесшумно и быстро, словно ночной хищник. Не прошло десяти минут, как он увидел мелькавший между деревьев в лунном свете силуэт в плаще. Про себя он поставил хорошую оценку девушке - скорости и выносливости ей было не занимать.

  Погоня продолжалась еще несколько минут, на Арена напал азарт, какой бывал у него и раньше, когда он был еще на службе. И вот, в слегка болотистой местности, на поляне, поросшей мхом, Арен настиг свою жертву. Он схватил ее за руку и повалил на землю, придавив собой. Она лежала на животе, а он сидел на ней сверху. Потом он связал руки вырывающейся девушке и перевернул ее.

  Луна осветила юную девушку не больше двадцати лет с миленьким личиком, очень светлыми слегка волнистыми волосами, которые выбились из косы, и твердым уверенным взглядом. Арен усадил ее, прислонив спиной к дереву, и стал перевязывать ей руки со спины вперед, чтобы было проще вести ее. Вначале она пыталась вырываться, но потом поняла, что это бессмысленно и поникла. Все это она делала, не произнося ни слова.

  Арен закончил с узлом и поднял девушку на ноги. Он увидел ее во весь рост. Ниже его где-то на голову, хорошенькая фигурка. Плащ давно сбился и обнажил разрез темной рубахи на груди, по которой было видно, как часто и глубоко дышит пленница. Арен не знал, для чего он это делает, но он наклонился и, уткнувшись носом в шею девушки, стал нюхать волосы и кожу. Они имели какой-то приятный цветочный аромат. Девушка забеспокоилась и завертелась, но его хватка была железной. Вдруг Арен вспомнил, что хотел сделать с ней Великан, и ему стало жаль эту несчастную. Конечно, скорее всего, жить она останется, да и калекой вряд ли будет, но то, что ей будет больно это точно.

  Арен выпрямился и около минуты смотрел на девушку, борясь сам с собой, а потом стал развязывать веревки. Девушка, уже было отчаявшись, удивленно вскинула голову.

  - Тебе лучше уйти, - сказал Арен. – Возможно, что он скоро будет тут.

  - Ты меня отпустишь? – ее голос с сомнением подрагивал. Наверное, боялась, что так над ней издеваются.

  Но Арен уже развязал веревки.

  - Давай, уходи быстрее. Наверняка они идут с собаками, так что иди через реку, она будет, если идти прямо. - И он указал в какую сторону.

   - Но он не простит тебя! – удивилась она.

  - Я не скажу ему, что мы встречались.

  - Как мне тебя отблагодарить?

  - Пончиков напечешь когда-нибудь, - ляпнул первое, что в голову пришло Арен. - Уходи быстрее.

   Девушка благодарно склонила голову и метнулась в чащу леса.

  Возвращался Арен с чувством, что сделал все правильно. Что она свободная и стремительная должна оставаться такой. Оковы и рабство ей не к лицу.

Когда он вернулся, Хозяин стал спрашивать, как она улизнула, и где тот видел ее в последний раз, как вдруг замер как вкопанный.

  - Ну, ка, подойди ко мне, - приказал он.

  Арен повиновался. А Хозяин бесцеремонно стал обнюхивать его руки, шею и лицо. А потом с размаху ударил по лицу рукой. Удар был такой сильный, что свалил Арена с ног. Из носа пошла кровь. Все вопросительно уставились на взбешенного мужчину, который несколько раз прошел по три шага взад-вперед.

  - Ты ее отпустил! - заорал он. - Она была в твоих руках, ты прикасался к ней. На всем тебе ее запах!

- Да, отпустил, - хмыкнул Арен, понимая, что отпираться смысла нет. – Ты видел ее хотя бы? Да ты же убьешь ее.

- И ты, как благородный, сам решил ее оприходовать? К столбу его на улице, пусть проветрится! Завтра получишь свое наказание! И, вы двое, следить за ним!

  Отдав распоряжения, Хозяин огорченный ушел спать. Рэм удрученно поплелась за ним, сказав Арену, что он сам себе не товарищ. А его, сковав по рукам и ногам, прицепили к столбу на площади. На дворе было довольно холодно, но Арен не пытался бежать. Ведь бежать-то ему было некуда.

  Ночь выдалась холодной в лучших традициях осени. Арен так замерз, что не мог сомкнуть глаз. Стражники сжалились над ним и дали теплый плащ. Утром его вывели на помост на площади, где он получил свое наказание в виде плетей. Вокруг помоста столпился народ. Им в назидание надо было стоять и смотреть на кровавое зрелище. Она стояла и незаметно для всех плакала.

 Его уволокли в сарай, бросив там прямо на сено, которое кололо и раздражало свежие ранки. Днем пришла Гелата. Она принесла ему попить. Лечить раны в этот день Великан запретил.

  - Спасибо тебе, - промолвила колдунья, пока Арен с жадностью глотал воду.

  - За что? - удивился он.

  - За то, что сделал сегодня ночью. Ормален. Я благодарна за нее.

  - Да ты и вправду сильная колдунья, раз узнала ее имя.

  - Тут дело не в колдовства, - чуть помедлив решилась девушка. -  Ты помог ей, и ты имеешь право знать правду. Помнишь, еще в нашу первую встречу ты говорил, что мне кто-то помогает из деревни. Ты был не совсем неправ. Из деревни мне никто не помогает, мне помогает моя сестра. Мы родом далеко отсюда. С юга страны. Наш отец был великим воином, а мать из благородной семьи. Папа всегда хотел мальчика, но рождались девочки. Я была старшей. Вторая Ормален.

- Вот как, - задумчиво произнес Арен, морщась от боли. – А я еще подумал, что она мне кого-то напоминает.

Гелата продолжала: 

 - Потом еще четыре погодки девочки. Но тогда прошла эпидемия и выжили только я с сестрой. У меня с детства были проблемы со зрением, а потом стали проявляться способности. Оказалось, у меня в роду были очень сильные колдуньи. А папа так хотел мальчика, что учил потихоньку сестру военному искусству.

   Они всегда были вместе. На охоте, на рыбалке, он брал ее на тренировки. А девочка все схватывала на лету. Ее воспитали лучше, чем в военном гарнизоне. И это благодаря любви и старанию отца. Ей было восемнадцать, когда главу семьи забрали на войну. Несколько месяцев она терпела, но потом сбежала, когда перестали приходить от него вести. Ормален надеялась найти папу живым, но только смогла узнать, где и когда он погиб. Девушка стала мстить, но вскоре поняла, что отряд папы был подставлен под удар своим же начальством, и ушла с поля боя, поняв, что виновных ей не найти. Я, тем временем, была с мамой, которая стала часто болеть после вести о смерти папы.

  К приходу Ормален мама умерла, и теперь ничто не останавливало людей, чтобы обвинить меня в каком-то убийстве. Я не знаю, почему это сделали, но видимо, боялись. Меня должны были казнить, но сестра подоспела вовремя. Она выкрала меня из тюрьмы, и мы бежали на север. Обосновались мы в лесу, подальше от посторонних глаз. Мы жили там несколько лет, но потом стало опасно и там. Разбойников стало больше. Несколько раз на нашу хижину даже нападали, но сестре удавалось отбиться. А однажды, когда она была на охоте, снова появились разбойники. Они разграбили нашу хижину и, взяв меня с собой, поехали куда-то. Поняв по пути, что я ведьма, бросили меня связанную прямо возле дороги. На мое счастье мимо проезжал Хозяин. Он подобрал меня и оставил жить в деревне.

  Меня тут боятся, и никто не трогает. А вот сестру бы обижали, поэтому она и не показывается, она у меня очень хорошенькая. Но сестра тайком помогает мне, или наоборот я помогаю ей. Хозяин почти сразу ее обнаружил, но он не знает, как она со мной связана, иначе бы давно нашел способ как ее удержать.

  Вчера, когда на нее устроили облаву и послали тебя, я почувствовала, что она попалась. Каково было мое удивление и облегчение, когда увидела тебя одного. Почему ты ее отпустил? Ты же знал, как Хозяин хочет ее поймать. Ты бы угодил ему, и он бы защищал тебя еще больше.

  Арен внимательно слушал Гелату. Потом задумался немного и ответил:

  - Не знаю даже. Просто жалко. Я вообще в своей жизни не так много девушек видел, тем более красивых. Как представил, что с ней может быть тут, у меня как-то внутри все сжалось. Я ведь потом винил бы себя, когда видел бы ее у нас в деревне подавленную и на привязи.

  Гелата улыбнулась.

  - Ты добрый хороший парень. Надеюсь, ты вернешь себе смысл жизни. Я принесла хорошую мазь, завтра Рэм тебя полечит.

  Арен улыбнулся.

  - Я благодарен вам обеим. Вы так заботитесь обо мне… А тебе я буду помогать. Так что, передай сестре, чтобы лишний раз не совалась в деревню. А сейчас так тем более. Пусть затаится.

  Гелата вышла, аккуратно водя руками впереди себя.

Арен весь день и ночь провалялся на полу, изнывая от боли. На рассвете пришел Великан со своей подружкой. Он заставил Арена встать, снял оковы с рук и подталкивал, чтобы тот шел быстрее. В комнате, когда его уложили в постель, отдал распоряжение Рэм подлечить его.

  Когда она закончила, Арен смог наконец расслабиться и проспал весь день. Потом жизнь встала на привычный круг. Раны как по волшебству заживали, не оставляя следов. Он рассуждал иногда, что если бы не колдовские мази, сколько было бы на нем шрамов? Но все же, на его сослуживцах даже не смотря на эти мази, следы оставались, да и сами раны заживали дольше, и в этом тоже была его странная особенность.

  Несколько дней все было спокойно. Но однажды Арен возвращался с охоты, уставший и голодный, и, проходя мимо комнаты Хозяина, услышал его довольный хохот, громкий шлепок, сдавленный женский крик. Арен встал как вкопанный перед дверью, в надежде, что это не та, о ком он подумал, хотя чутье подсказывало обратное.

  - Говори! - послышался грубый мужской голос. - Кого ты навещаешь в деревне?! Кого?! Я ведь заставлю тебя признаться!

  А потом снова стоны и всхлипывания девушки. Слушать это больше не было сил. Дверь слетела с петель от сильного удара. Хозяин, сидящий на почти голой и с привязанными руками к спинке кровати девушке, покрытой ссадинами, царапинами, синяками и укусами, обернулся и увидел Арена.

  - Да как ты смеешь?! - крикнул он и осекся.

 Перед ним стоял не тот Арен, которого он знал раньше, не тот всепрощающий грустный мальчишка с отрешенным и терпеливым взглядом. Это был боец элитных войск, решительный и уверенный в себе. Он медленно и как-то лениво приближался к кровати, но даже глупый бы понял, как он сейчас опасен.

  - А как же клятва другу? - тихо произнес Хозяин, в надежде, что тот успокоится. Но не тут то было.

 Арен усмехнулся и ответил:

  - Я всего лишь последовал твоему совету и нашел того, которую хочу защитить. Прочь с дороги!

  Хозяин попятился назад, понимая, чем может закончиться для него этот бой, но взглянув на обнаженную девушку, столь желанную ему уже долгое время, передумал. Оказавшись чуть позади Арена, он схватил со стола нож и нанес удар. Но Арен легко увернулся, выбив нож и заломив руку противника за спину. В следующую секунду он нанес резкий удар по голове. Великан упал на пол.