Проклятье, ведьма! или Нет худа без... бобра!

- Не ходи туда, там тебя ждут неприятности.

- Ну как же туда не ходить? Они же ждут!

                                     М/ф «Котенок по имени Гав»

Если с молодой леди не происходит никаких

приключений в родной местности, ей следует

поискать их на стороне.

                        Джейн Остин «Нортенгерское аббатство»

                                                         Глава 1

                                           Бешеная подруженька

   - Ты же сама просила, Лара! – увернувшись от глиняного кувшина, что летел в мою голову, я метнулась к двери.

   - Сама просила?! – подруга бросилась за мной, запулив следом горшком с фиалкой – моей любимой, между прочим, нежно-розовой!

   Со вздохом проводив взглядом черепки, что веером сыпанули в разные стороны, я выскочила на лестницу, шустрым мячиком скатилась вниз и вылетела на улицу из родного дома в два этажа.

   - Я тебя просила проверить моего жениха! – прорычала Лара, выскочив следом. – А ты что вытворила, паразитка? Он помолвку разорвал!

   Подхватив с земли тазик, она запустила им в меня. Лишь магия, что сорвалась с кончиков моих пальцев, спасла голову, в которую он летел – видимо, намереваясь стать экстравагантной шляпкой.

   - Я не виновата в разрыве помолвки! – ускользнула за поленницу. – Лара, все было, как ты и просила: построила ему глазки, намекнула, что он мне нравится очень. И все!

   - Неправда, ты его приворожила, гадина! – девушка припустила за мной вокруг дома. – Не мог он в тебя просто так влюбиться, ведьма рыжая!

   - Почему это не мог? – я даже обиделась и притормозила, но над головой просвистел кочан, а следом целеустремленно пролетела морковка, поэтому пришлось продолжить спасаться бегством, уворачиваясь от овощного ассорти, летевшего вслед.

   Она мне весь урожай сейчас изведет, бешеная подруженька!

   - Лара, ну хватит уже! – остановившись, выставила вперед руки. – Твой жених проверку не прошел, смирись. Но ты сама вздумала проверить его перед свадьбой, я тебе просто помогла!

   - Помогла она! – глаза подруги налились алым, и мне некстати вспомнилось, что она ведьма из ковена Огня. Очень сильная притом. – Да надо мной весь Витчбург смеется!

   Ну и пусть, смех продлевает жизнь и улучшает здоровье. Да и не такой уж большой у нас городок, всего-то пара тысяч душ, большинство ведьмы.

   - Теперь в старых девах застряну – по твоей милости, Майя, змея ты подколодная!

   В ее руках зажегся сгусток черного пламени. Я насторожилась. Ох, не к добру! Разъяренная ворожея – это к беде!

   - Лара, не надо, - прошептала, с опаской глядя на шар между ее ладоней, что становился все больше. – Только не заклятие невезения, мы же подруги!

    - Ты забыла об этом, когда моего жениха совращала! – зло прошипела она, прищурившись.

   - Да его и совращать не пришлось! – я начала отступать к кустам смородины. – Сам целоваться полез и… - закрыла рот, когда поняла, что только ухудшаю ситуацию. – Ты сама хотела, чтобы я его проверила!

   - Но думала, что он на тебя и не взглянет! А он… - девушка зарычала, как раненый медведь и швырнула в меня сгустком огня.

   Моя наспех сотворенная защита его не остановила. Яркое сияние сначала вуалью окутало тело, а потом миллиардом маленьких иголок впилось в кожу. По ощущениям на меня разом озверевшие муравьи, осы и пчелы набросились! Бешеные ежики, как же больно!!!

    Свет погас, и мы с Ларой уставились друг на друга.

   - Что ты натворила? – прошептала я, вглядываясь в свои руки.

   - Так тебе и надо! – подруга не собиралась раскаиваться. – Будешь знать, как чужих женихов отбивать!

   Резко развернувшись, она зашагала прочь со двора. Вот воистину, не хочешь зла, не делай добра. Чтоб я еще раз взялась подругам помогать, ни за что, пусть сами со своими проблемами справляются!

   Но мне-то что теперь делать? Глянула на кожу через ведьминское око. Струйки огня текли под ней тихо-мирно, едва покалывая плоть. Но это мнимое спокойствие. Заклятие невезения очень простое, но при этом самое коварное – теперь все беды ко мне будут липнуть, как банный лист к тому месту, которое у меня и так отлично примагничивает приключения всех мастей.

   Не было печали! Я выругалась сквозь зубы и тут же прикусила кончик языка, споткнулась и едва не упала. Ай, ногу подвернула, кажется. Ну вот, уже началось!

   Посмотрела на небо, по которому плыли две луны, одна огромная, вторая совсем крошка. Их белесые бочки «поцелуются» через несколько недель. Если в этот срок успею проклятие снять, все будет хорошо. А если нет…

   Надо срочно искать страстоцвет. Говорят, он в Драконьем лесу растет, на самой верхушке горы. Но цветок этот злющая горгулья охраняет. Однако что поделать. Я пожала плечами. Значит, не повезло ей – ведь ведьма отправляется к ней в гости. Вместе со всем своим невезением!

   - Привет, Соня! – я вывела из стойла пегую лошадку, которая мирно там дремала, и попробовала положить на нее седло.

   Но едва упряжь коснулась теплой спины, как коняшка взбрыкнула, будто в нее сам дьявол вселился. Я едва успела отскочить в сторону от бешеной животины, чтобы не познакомиться поближе с ее копытами, которыми она явно метила в мой нос, нежно мной любимый. А ведь обычно наша старушка настолько спокойна, что ей даже хвостом махнуть лень, дабы согнать мух. 

   Вот оно, проклятие невезения, действует уже!

   Презрительно фыркнув, Соня сбросила седло и уцокала обратно в сарай, где снова превратилась в милейшее мирно дремлющее создание, меланхолично жующее травку из кормушки. Ладно, оставлю ее в покое, пойду на стоянку дилижансов. Так даже лучше, с коня точно бы упала и шею свернула. 

   Я попросила соседку приглядеть за домом и лошадкой,  подхватила чемоданчик с вещами, что на скорую руку туда побросала, и зашагала по улочке. 

   Надеюсь, тетя не организует крупномасштабную операцию по моему поиску, когда вернется от родственницы, к которой уехала в гости – очень вовремя для меня, угодившей в неприятности. Я оставила ей записку о том, что решила навестить крестную. Та не особо хотела со мной знаться после того, как вышла замуж за богатого мага. Лишь открытки присылала по большим праздникам. Но другой причины покинуть дом не придумалось.

   Говорить правду было нельзя. Тетка уже старенькая, такая новость могла лишить меня последней родной души на свете. Ведь заклятие невезения – не шутки. По законам Витчбурга каждый, кто узнал о том, что оно наложено на нашего жителя, обязан был донести в жандармерию. Несчастного тут же поместили бы под арест, что свело бы нет возможность найти цветок и избавиться от проблемы. 

   Это правило, жестокое на первый взгляд, ввели после одного случая, давным-давно. Тогда гость города, на которого навели такое проклятие, стал виной того, что Витчбург сгорел подчистую. После этого дома стали строить из камня, а в свод законов внесли новый пункт. 

   Поэтому мне стоит поторопиться, пока Лара не растрезвонила по всему городку, что я теперь – изгой, рядом с которым опасно даже просто стоять рядом. Вдруг сверху что-то упадет, объемное, тяжелое и убийственное? Хотя что может быть хуже гнева горожан, объединившихся против ведьмочки, единственная вина которой состоит в том, что ей не повезло с подругой?

   А вот и дилижанс! Я торопливо застучала каблучками к коробке на колесах, запряженной тройкой гнедых, молясь, чтобы ее дверь не захлопнули перед моим носом. Но нет, невезение не сработало, мне даже повезло занять место у маленького оконца, забрызганного грязью с внешней стороны. 

   Почему так сложилось, поняла чуть позже. Примерно через час, когда расстояние между Витчбургом и лесом оказалось поделенным надвое, дилижанс подскочил на колдобине, будто резвый рысак на соревнованиях. Я проводила взглядом колесо, что перепрыгнуло заросли вдоль дороги и весело понеслось прочь по полю, шустро удирая от кучера. Тот несся за беглецом, заставляя окрестности краснеть от крепкого словца. 

   «Коробка» тем временем рухнула на бок, на меня сверху попадали остальные пассажиры, заботливо знакомя мое тело и лицо с локтями, коленками и прочими частями своего организма, гарантирующими огромные синяки моему. Вынув чьи-то пальцы из моего носа, я закряхтела, пытаясь выбраться. Ну, Лара, вот сниму заклятие, вернусь и непременно с тобой поквитаюсь, вот увидишь!

   - Да что ж за невезуха-то такая! – пробурчал рядом обиженный толстячок, тоже карабкаясь наверх. – Будто сглазил кто!

   Так, пора выбираться, пока бдительным гражданам не пришло в голову посмотреть Оком и выяснить, кто же причина внезапно нагрянувших на них несчастий. Объясняй потом, что во всем виновата моя подруга, которой взбрело в голову проверить жениха перед свадьбой, а я, глупая, согласилась ей помочь. За что и огребаю теперь по полной!

   Я вылезла из дилижанса, отряхнула мятую одежду и отыскала свой чемодан. Постояла, раздумывая, стоит ли оставаться, чтобы помочь остальным, потом помотала головой. Жаль, но под заклятием я им только навредить могу. Любая царапина, которую попробую залечить магией, воспалится моментально и придется все беспощадно ампутировать по самую шею. 

   Нет уж, лучше отправлюсь в Драконий лес. До него еще бежать и бежать, а солнце-то клонится к горизонту. Стоит поторопиться. Я сжала ручку своей поклажи и поспешила вперед. Надо найти цветок!

   Рыжая тень мелькнула в кустах, когда я зашагала по просеке, проложенной трудолюбивыми дровосеками. Вон уже и гора виднеется на горизонте – та самая, на которой должен расти страстоцвет, способный спасти меня от проклятия невезения. Я отвела от нее взгляд и покосилась на лес. Он ощутимо темнел, ведь день угасал, уступая место сумеркам. Теплый воздух уже не казался парным молоком. Ноги холодил влажный ветерок. Еще немного, и по траве поползет седой туман. Успею ли я найти заветный цветок и вернуться в деревеньку неподалеку, чтобы там заночевать?

   Рыжая молния снова промелькнула сбоку, привлекая внимание. Сев на пенек, вытянула вперед гудящие ноги и сделала вид, что и не смотрю в ту сторону. Достала из котомки бутерброды и усмехнулась, увидев лисенка, что подбирался ко мне. Согнув лапки, он продвигался почти ползком и водил носом, уловив, видимо, аромат домашней колбаски. 

   Голодный, наверное. Я отломила половину и бросила ему. Малыш махом слизнул угощение с травы и тут же просящее уставился на меня. 

   - Держи, бедолага, - бросила ему остатки и взяла второй бутерброд, с яичницей, подумав о том, что зверенок такого же цвета, как куриный желток.

   Оставив ему еще кусочек, стряхнула с подола крошки и встала. Долго отдыхать нет времени. Надо бы срезать. Просека – это хорошо, но путь через лес к горе займет меньше времени. Страшно, конечно, но что поделать. Сделала глубокий вдох и зашагала в чащу. 

   - Ты решил составить мне компанию? – оглянувшись, увидела лисенка, что потрусил следом.

   На душе потеплело. Все же приятно было не быть одной. Но особо смотреть на «друга» времени не имелось. Заклятие Лары действовало: каждая ветка норовила ткнуть мне в глаз, ноги собирали все кочки, ручейки и ямки. Но я, как кукла-неваляшка, падала, ругалась, поднималась и шла дальше. Однако вскоре оказалось, что это не главные мои проблемы.

   Когда алое солнце лизнуло верхушки сосен и провалилось за их стволы, из самой гущи, издалека, донесся вой. Заунывная волчья песня пронзила лес стрелой, ударила по ушам, намекая на весомые неприятности. К одному серому разбойнику присоединился второй, потом третий, четвертый. Их тут так много, целая стая! 

   - Плохо, да? – прошептала я, глядя на лисенка, что прижал ушки к голове и почти распластался на траве. 

   Сама тоже застыла, думая только о том, насколько неразумным было решение идти через лес, когда можно было переночевать в деревеньке неподалеку и отправиться за страстоцветом с утреца. Интересно, это я просто глупая, или проклятие так действует?

   Поразмышлять об этом мне не дали. Вой нарастал, десятком голосов сливаясь в мощный волчий хор. А вскоре совсем рядом между стволами могучих сосен зажглись жадно-зеленым яркие глаза этих «певцов».

   - Мамочка! – отмерев, я понеслась прочь, ведомая инстинктом выживания. 

   Мимо мелькали деревья, заросли папоротника и полянки, пока еще беспечно залитые остаточными скудными лучами солнышка. А куда бегу? Мысль вонзилась в мозг, когда перестала понимать, где нахожусь. Липкий ужас окатил с головы до ног, волной жалящих муравьев растекаясь под кожей – я ведь попросту заблудилась! Или волки гнали меня, куда надо, как дурного зайца, чтобы обреченно выписывал петли по лесу, пока силы не кончатся.

   Остановилась, тяжело дыша. Оглянулась. Сердце ушло в пятки – волчьих глаз стало куда больше. А солнце уже садилось, над соснами уже только розовая дымка вилась, будто зарево далекого пожара.

   - Какая я глупая! – прошипела, чувствуя, как болит подвернутая нога. 

   Лисье тявканье раздалось в стороне. 

   - Ты еще здесь, Желточек? – посмотрела на малыша, вдруг получившего имя.

   Он перебежкой рванул в сторону, потом встал и оглянулся, будто приглашая за собой. Вой помог принять решение – может, и абсурдное. Но я решила довериться «другу». Все равно иных вариантов не имелось.

   Мы долго неслись вперед, спиной ощущая погоню. Мне казалось, что слышу волчье дыхание и сдавленный рык. А потом впереди показался дом. В два этажа, как в Витчбурге, но деревянный. Долго разглядывать его не смогла, стрелой взлетела по небольшой лестнице, рванула на себя дверь, молясь всем силам на свете. Только бы оказалась открытой!
   

Мои хорошие, добро пожаловать в мою новую книгу!)) Она задумана легкой, веселой, местами озорной, по-летнему яркой - настоящий антистресс)) Надеюсь, вам понравится!))
График прод выложен в аннотации, первое время главы будут выходить каждый день)
Не забывайте подписываться на автора, чтобы ничего не пропустить)) Это можно сделать здесь:
Делаем волшебный ТЫК на красную полоску, если она не красная, Вы уже подписаны)
С Вас лайки и комментарии, от нас с Музом сочные продочки!))
Продолжение завтра)
Приятного чтения!)) А пока полюбуемся обложкой от мастерицы Феи Ост! Как Вам?))

   Невезение не успело. Видимо, я бегала шустрее. Дверь распахнулась, позволив влететь внутрь, словно маленькая птичка в дупло, спасаясь от ястреба, что хотел ею поужинать. Желток вбежал следом, и я тут же захлопнула деревянное полотно и даже прислонилась к нему спиной, словно волки могли ее выбить плечом, как разгулявшиеся в кабаке громилы. 

   Выдохнув, увидела щеколду, задвинула. Руки задрожали, когда услышала вой из леса. Я вполне могла стать ужином для этой стаи! 

   - Но теперь все будет хорошо, - прошептала, глядя на лисенка.

   Тот склонил голову на бок, вывалил язык, как пес, и будто улыбался, радуясь моему спасению.

   - Спасибо, милый, - прошептала, поняв, что это он меня сюда привел.

   Кстати, где мы? Огляделась. В полутьме было не понять. Видны лишь очертания мебели, которой минимум. Стол, рядом стулья, у стены диван и шкаф до потолка. Хотя куда важнее обстановки другой вопрос. Кто здесь хозяин?

   Прислушавшись, уловила какое-то мычание. Оно шло снизу. Может, здесь есть хлев и сейчас гостеприимная добродушная хозяйка дома как раз доит свою коровушку? Я прошлась по комнате и увидела лестницу, что веером убегала вниз. Пойду проверю. 

   Ноги принялись пересчитывать ступеньки. Лицо примерило приветливую улыбку – чтобы не напугать хозяйку. И так вторглась в чужой дом без спросу, хотя у меня имелись на то весьма веские основания – в виде целой стаи серых разбойников, которые не погнушались бы мной поужинать несмотря на проклятие. 

   В итоге я так увлеклась созданием внушающего доверие образа, что даже не заметила разлитую на лестнице воду. А вот заклятие, напротив, увидело все и, радостно потирая ручки, отправило меня в полет. 

   Одна нога поскользнулась и взмахнула так, словно я хотела перещеголять растяжкой балерину и почесать пяткой затылок. Вторая – видимо, чтобы не отставать от подружки, тоже отправилась в полет. Попа, как всегда отвечающая за всех, приняла на себя главный удар, пребольно стукнувшись копчиком о злосчастные ступеньки, по которым и поскакала шустрым мячиком – прямиком вниз.

   - Беш-шеные еж-жикиииии! – едва успела выругаться, как весь мой злосчастный организм угодил прямиком в огромную бочку  с водой.

   В которой сидел молодой мужчина – весьма заинтересованный счастьем, что само привалило к нему прямо в руки. Вернее, в ванну.

   Юбка моего платья надулась колоколом. Я осторожно выглянула из-за нее, разглядывая незнакомца. Ничего себе добродушная хозяюшка, доящая корову! Да тут целый мужчина! Его мокрые темные волосы падали на широкие плечи. Зеленые глаза, что мягко светились в полутьме, ошарашенно взирали на меня. Какие реснички, надо же. Длинные, пушистые, изогнутые – девичья мечта просто. Хотя сам он может оказаться вовсе не пушистым. Живет в лесу, подальше от всех, как упырь какой. Мало ли что у него на уме. Может…

   В голове промелькнули всяческие разнообразные пакости, щедро сдобренные яркими картинками. Вот уж на что никогда не жаловалась, так это на воображение. 

   А не пора ли мне удирать?

   Умная мысль разбилась о мою «дислокацию». Мало того, что от меня из воды торчало меньше половины, так еще и платье, основательно подмоченное – вместе с репутацией, чтобы ей не так скучно было, сковывало простор для маневра. Надо этого любителя гигиенических процедур чем-нибудь занять, пока обдумываю побег.

   - Зд-дравствуйте, - выдавила из себя, ничего лучшего не придумав и заодно вспомнив про свое хорошее воспитание.
 
   - И вам не хворать, - с энтузиазмом отозвался незнакомец.

   В зеленых глазах взвились смешинки. Их радостный хоровод меня неожиданно взбесил. У него тут девица по самую… э-э, шею в беде, а ему смешно, видите ли! 

   - Куда же вы? – поинтересовался он, когда я дернулась, пытаясь уцепиться за бортик бочки.

   Так хотелось рывком встать, гордо вскинуть голову и покинуть ванну, оставив его сожалеть о проявленном жестокосердии! 

   Но увы. Подол издал противный чавкающий звук, и я едва не кувыркнулась на пол пьяной жабой, решившей выпрыгнуть из болота по каким-то своим дурным надобностям.

   - Осторожнее, - сильные руки обхватили меня за то место, что осталось торчать из воды, и прижали к мужскому телу.

   - Отпустите! – потребовала та часть меня, что получила приличное воспитание.

   - Чтобы вы шлепнулись и разбили голову? – донеслось в ответ. – Ни за что.

   Хм, неужели я так ему понравилась, что он всерьез заботится о моей безопасности? Может, мужчина не так уж и плох, как…

   - Убьетесь тут, а мне потом полночи вас закапывать, - продолжил он, в прах развеяв мои розовые мечты о собственной неотразимости. – Я встаю рано, работы много, так что даже не думайте!

   Преждевременно было делать выводы об этом экземпляре, поняла и стиснула зубы. С явным запозданием пришло понимание, что меня прижимает к себе голый незнакомец. Воспитанная часть вяло запротестовала, возразив, что он мог быть всего лишь частично раздет. Ну да, такой стыдливый, что даже в доме, где кроме него никого нет, моется в белье. 

   Кстати, а вдруг тут есть кто-нибудь? Супруга его, например. Ревнивая, умеющая обращаться с топором. Мне с моим проклятием только такой и не хватало для полного фиаско. 

   - Вы один живете? – выпалила, представив, как мне вместо курицы рубят голову.

   - А почему вас это интересует, - донеслось в ответ хриплым шепотом, - да еще и в такой любопытный момент?

   Потому что приличная барышня, угодив в бочку с голым мужчиной, непременно должна выяснить его семейное положение. Чтобы понять, нужно сбегать просто быстро или очень быстро.

   Меня вдруг развернули резко, и я оказалась прижата к зеленоглазому, который вгляделся в мое лицо. 

   - Отпустите, - прошептала едва слышно.

   - Сначала вы мне все расскажете, - донеслось в ответ. – Кто вас прислал. Зачем. Подробно и честно. Подчеркиваю – честно. Будете лгать, пожалеете.

   - Вы мне угрожаете? 

   Негостеприимный мужлан!

   - Понимаю, обычно, когда вы запрыгиваете в ванну к мужчинам, они, должно быть, по-другому реагируют, - нахал ухмыльнулся. 

   - Ни к кому я не запрыгиваю! – возмутилась, покраснев. – Это случайно получилось. У вас вода на лестнице. А я сегодня крайне невезучая. – Вовремя прикусила язычок. 

   Не хватало еще всю правду ему рассказать, чтобы он меня сдал властям, от греха подальше. Хотя кто здесь, в лесу, главный? Медведь? 

   - Что? – заерзала в сильных руках, пока незнакомец сверлил меня пронзительным взглядом.

   - Теряю хватку, - пробормотал он и вдруг вытащил меня из бочки и поставил на ноги рядом с ней.

   - Вы… голый! – пискнула я, увидев подтверждение собственному заявлению.

   Резко отвернулась, но тяжелый подол будто превратился в хвост русалки, и мне непременно удалось бы рухнуть на пол, если бы зеленоглазый не выскочил из «ванной» и не прижал снова к себе.

   - Вам обниматься понравилось, что ли? – прошипел на ухо.

   - Нисколечко! – заверила спасителя.

   - Тогда постойте, не влипая в проблемы, хотя бы минуту, - рыкнул он и отпустил. – Дайте мне одеться.

   - Отличная идея, - заверила его, изо всех сил стараясь не двигаться. 

   Это неплохо получалось, ведь мокрый наряд фиксировал меня почти как статую. Всем мальчикам урок на будущее – хотите, чтобы барышня не сбежала, окуните ее в воду по пояс. Сложно умчаться, как легконогая лань, когда на тебе три нижних юбки, две верхних, да еще и пара тех, что надеваются в тон корсажу. И все они промокли насквозь. 
 
   - Вот, можете же, когда хотите, - одобрил мужчина, подойдя ко мне одетым в черную рубашку и такие же штаны.

   Должна признать, что ему этот незамысловатый наряд шел. Как и босоногость вкупе с мокрыми черными волосами до плеч. Мужественное лицо с резковатыми чертами чуть смягчали глаза с трогательно пушистыми ресницами и красиво очерченные губы – как он ни поджимал их, они не становились суровыми.

   - Вам тоже нужно переодеться, - констатировал очевидное, оглядев меня с головы до ног.

   - Чемодан с вещами наверху, - намекнула ему. 

   - Принесу, - зашагал к лестнице.

   - И еще там Желток, - крикнула вслед. – Это мой лисенок, не обижайте. Он меня от волков спас, вывел к вашему дому. 

   - Выдам ему медаль, - с усмешкой пообещал мужчина и начал подниматься.

   Я осталась стоять внизу, бессовестно глазея на… на то, на что открывался неплохой, должна признать, вид.

   Первым вернулся Желток. Потявкал, обежав вокруг, сел. На мордочке застыло выражение недоумения. Почему ты мокрая? Так и читалось в глазенках смышленого малыша. 

   Следом вернулся хозяин дома – с моим багажом. 

   - Отвернитесь! – потребовала я, когда чемодан поставили у моих ног.

   - Еще чего, - хмыкнул нахал.

   - Что? – нахмурилась. – Вы же не надеетесь на полном серьезе, что я буду переодеваться у вас на глазах?

   - А вдруг у вас оружие припрятано под юбкой? – парировал, сложив руки на груди.

   - Ага, целая обойма мушкетов и лук со стрелами, - фыркнула в ответ, а потом поняла, что наглец попросту издевается.

   Видимо, ему тут, в глуши, скучно. Из развлечений только обнимашки с медведем, чтобы отнять у него улей с медом, гонки на скорость с зайцем и целование лягушек, когда совсем уж невмоготу станет и захочется общения.

   - И вообще, имей я оружие, не бегала бы по лесу от волков, - признала со вздохом.

   Могла бы, конечно, запулить в серых сгустком магического огня, но я не многозарядная ведьма, способна один только сотворить за несколько секунд. А волков было много. Рисковать при таком раскладе себе дороже. 

   - Хорошо, - сдался мужчина. – Жду вас наверху. Переодевайтесь и приходите. Будем знакомиться. 

   - Я Итамар дер Сант, - сразу же перешел к делу хозяин дома, стоило мне, переодевшейся в сухое, войти в ту комнату, что гостеприимной спасительницей приняла меня недавно. 

   В камине уже был разожжен огонь, в воздухе приятно пахло смолой с горчинкой. Но я отметила все это мельком, боком сознания. Дер Сант – вот что забилось в моих висках весенней капелью. Дер! Он дракон!!!

   - Когда вам говорят свое имя, нужно представиться в ответ, - прозрачно намекнул он, будто я была невоспитанной девицей. 

   - Майя ан Тарлай, - прошептали омертвевшие губы.

   Реакция мужчины была в точности такой же, как моя. Напрягшись, словно вытянувшись всем телом в боевую стойку, он вгляделся в меня, в ведьму – злейшего врага драконов.

   Мы молчали. В полнейшей тишине, что невесомо повисла между нами, было слышно, как потрескивают поленья, стиснутые объятиями огня. Примерно такими же отношениями могли похвастаться и наши виды. Ворожеи и чешуйчатые были нужны друг другу, ведь изначально наша магия проявлялась во всей силе лишь в тандеме. 

   Но, как всегда и бывает, мирно сосуществовать не удалось. Все хотели власти, первенства и чтобы другие служили им. Добром это не кончилось, конечно же. После долгих лет войны ведьмы и драконы остались в глубокой вражде и без лишней необходимости старались даже не разговаривать друг с другом.

   Откуда в нашем регионе вообще взялся чешуйчатый? Это ведьминские места! Что он здесь забыл? Да, лес назывался Драконьим, но исключительно из-за того, что в нем росли деревья, ствол которых был словно покрыт чешуйками. 

   - Будем знакомы, - процедил сквозь зубы Итамар. – А теперь признавайтесь, кто вас сюда прислал!

   - Никто, - подошла поближе к огню и протянула к нему озябшие руки. – Я… - что бы такое соврать поубедительнее? – Я к крестной ехала, но дилижанс сломался. Решила срезать через лес, встретила волков, заблудилась. Лисенок вывел меня к вашему дому. Вот и все. 

   Дракон молчал, сверля меня взглядом. Кажется, его опыт общения с ведьмами настаивал на том, чтобы выставить незваную гостью за порог и свистнуть серых разбойников. Мол, ребята, кушать подано, простите, что костлявая, но дареную ведьму принято кушать молча и нахваливать. 

   - Вы позволите мне переночевать тут? – мило улыбнулась, просяще глядя на него. – Утром уйду. 

   И очень надеюсь, что за ночь проклятие Лары не превратит этот дом в руины. По крайней мере я постараюсь даже чихать осторожнее.

   Мужское молчание заставило напрячься и добавить многозначительно:

   - Там волки.

   По взгляду Итамара отчетливо читалось, что он сейчас этим хищникам завидует – ведь они там, у них нет под носом ведьмы, которой «дайте воды попить, а то так есть хочется, что переночевать негде».

   - Хорошо, оставайтесь, - наконец, буркнул он. – На втором этаже комната направо, гостевая. Все необходимое там найдете. Чувствуйте себя как дома.

   И не забывайте, что в гостях – добавил его взгляд. Он вообще говорливый у него – что на уме, то тут же отражением в зеленых драконьих очах пробегает.

   - Спасибо, - я повеселела. – Можно попросить немного еды для Желтка? – кивком указала на малыша, который разглядывал нас, улыбаясь во всю свою лисью мордочку.

   - Кухня в вашем распоряжении, - дракон ткнул пальцем в сторону коридора.

   Да, над гостеприимством ему еще работать и работать! Хотя я на чашечку кофе в постель и не рассчитывала. И так думала, что сейчас меня выставят вон и в лучшем случае придется, пригорюнившись, в обнимку с печной трубой на крыше ночь коротать, рассказывая флюгеру о своей нелегкой жизни.

   - Спокойной ночи, - Итамар явно спешил побыстрее сбежать подальше. 

   - И вам сладких снов, - искренне пожелала вслед, удостоилась странного взгляда и, пожав плечами, отправилась на кухню. – Будешь молочко, малыш? – плеснула лисенку в блюдечко из кувшина и, не удержавшись, отрезала себе от довольно черствого каравая ломоть хлеба.

   Вместе с молоком, которым наполнила чашку, сошло за ужин. А теперь пойдем искать спальню. Я поднялась на второй этаж и наморщила лоб. Налево ведь, да? Зашагала туда. По дороге увидела приоткрытую дверь. Любопытство оказалось сильнее изрядно потрепанного сегодня инстинкта самосохранения, и мой нос все же был сунут, куда не надо. Да, знаю, что бывает в этом случае. Но ведь пока не узнаешь, не уснешь. 

   Ого, так это библиотека, неожиданно! Смерила стеллажи с книгами удивленным взглядом и прошлась вдоль, кончиками пальцев едва касаясь холодных корешков. От одного, будто в противовес, ударило жаром. Так-так, что у нас тут? Достала темно-синий потрепанный весьма томик и хмыкнула, увидев название – «Энциклопедия проклятий». Интересно и очень даже в тему!

   Думаю, дракон не будет возражать, если я эту книгу на ночь позаимствую. 

   - Верно, Желток? – спросила у лисенка, что совсем уже клевал носом. – Пойдем укладываться баиньки.

   Я прошла чуть дальше, открыла дверь и тут же выдохнула:

   - Беш-шеные еж-жики!..

   - Вы что, рассчитываете еще на какие-то услуги, кроме ночевки? – ехидно отозвался Итамар, на котором…

   Ну, скажем так, кроме природной красоты и мужского обаяния, на нем ничего и не было. Совсем.
Вот и познакомились поближе! 

   - Нет, ни на какие услуги не рассчитываю! – я резко отвернулась, и так уже у меня перебор этого самого обаяния сегодня. Теперь перед глазами кубики на прессе до утра назойливыми мухами мельтешить будут. – Но вы сказали, что тут гостевая комната!

   - На втором этаже комната направо, гостевая – вот что мной было вам сказано, - ответил в мою спину – уверена, даже она покраснела. – А вы свернули налево. Или ошиблись, или решили мне на что-то намекнуть.

   - Ошиблась! – торопливо заверила его.

   - Уверены? – голос раздался над самым ухом. – Если что, я понятливый. 

   - Вы бессовестный! – уточнила язвительно – рискуя повторить забег с волками.

   - Возможно, - смешок обжег кожу шеи. – Но вы, тем не менее, все еще здесь. Ночью, в мужской спальне, наедине с обнаженным драконом.

   - Лишь по недоразумению! – я шагнула к двери, понимая, что чешуйчатый наглец прав – мне не вовремя пришло в голову замереть, но талию резко обхватили сильные объятия.

   - Уверена, ведьмочка? – хриплый выдох, казалось, проник в самую душу.

   - Клянусь своим первым заклинанием! – пробормотала тут же. – Отпустите!

   - Жаль, - тихо шепнул Итамар и разжал руки.

   Не оглядываясь, я быстро сбежала, вернулась к лестнице и свернула туда, куда было нужно, а не туда, где в засаде сидели любвеобильные голопопые драконы. 

   Разглядывать комнату не стала, сразу улеглась в кровать и в свете свечи начала листать книгу, позаимствованную из библиотеки. 

   И тут снова сработало мое невезение.

   Сначала я отыскала главу о страстоцвете – том самом цветке, что должен был избавить меня от проклятия Лары. Рассмотрела рисунок с алым соцветием, похожим на поцелуй огня. И принялась читать.

   - Нет! – простонала через минуту. – Нет, нет и нет!

   Закрыла глаза, сделала глубокий вдох и с надеждой уставилась на тот абзац, который раскрыл мне глубину вставшей передо мной проблемы.

   «Для снятия проклятия невезения страстоцвет следует сорвать цветущим. Отделить лепестки, залить их медовой настойкой и употребить в пищу, проговаривая нужное заклинание, см. страницу 72».

   Цветущим!!!

   Я прошипела в свой адрес весьма нелестные эпитеты, метафоры и вкупе с ними простые, а потом и замысловатые ругательства. Как могла упустить из виду такой несущественный пустячок? Ведь цветет это проклятое – да простят высшие силы за каламбур – растение только в моменты соединения лун! 

   И что я теперь буду делать до этого времени? Мне что, шалаш поставить на вершине горы и надеяться, что страстоцвет раскроет бутон до того момента, как до ведьмы-браконьерки доберется бдительная горгулья, которая его охраняет? 

   Как я, приличная ворожея, могла так опростоволоситься? Учительница магической ботаники столько розог о мою непослушную пятую точку поломала, а толку чуть. Как мне уговорить дракона позволить гостье остаться на несколько недель? 

   Я хмыкнула, широко улыбнувшись.

   Есть у меня одна занимательная мысль…

   - Ведьма, ты что творишь?! – прорычал Итамар, спустившись утром на кухню. 

   - Прошу прощения, - похлопала глазками, пытаясь потушить пылающие занавески, сорванные с окна и лежащие на полу. – Хотела завтрак сделать, а получилось…

   - А получилось, что теперь на кухне надо ремонт делать! – обескураженный дракон осмотрел место бедствия.

   Надо отметить, его горестному взгляду было по чему пробежаться. Сгоревшие занавески были лишь каплей в море того безобразия, в которое я погрузила уютную, симпатичную на вид кухоньку чешуйчатого. Осколки пары разбитых тарелок скрипели у него под ногами. Дровяная печь лежала на боку, мирно соседствуя с разлитой рядом лужей теста. Но солировали в этом печальном пейзаже стены, щедро разукрашенные копотью. 

   И самое главное, мне и делать ничего особо не пришлось. Лишь приготовить завтрак, отдавшись на откуп проклятию невезения, которое взяло на себя основную работу. 

   - Я все исправлю, - заверила, приложив руку к груди и затаптывая последние язычки пламени в занавесках, что не годились отныне даже на половые тряпки.

   Хотя учитывая их расцветку – в ярко бордовые розы, что оказалось весьма неожиданно для брутального на вид хозяина дома – было бы забавно.

   - Слово даю, все будет еще лучше, чем до того, - пообещала и подтолкнула мужчину к столу. – А пока садитесь и позавтракайте!

   - Не хочу… - начал упрямиться чешуйчатый, но я почти силой усадила его на стул, поставила на стол тарелку с яичницей, рядом другую – с поджаренным беконом, налила чай с травами, что захватила из дома, а рядом разместила оладушки, политые вареньем – тоже из моей сумки.

   Дракон умолк. Сглотнул слюну, цапнул вилку и больше не возражал.

   - Мне тогда, конечно, придется остаться на недельку, - пустила пробный шар, сев рядом. – Чтобы все привести в порядок. 

   - Ммм? – покосился на меня, уплетая мясо с яичницей и благодушно улыбаясь, как кот, что дограбился до миски с жирной сметанкой. 

   - Да, недельку-другую, и я сделаю вашу кухню еще лучше, чем была, - подвинула ему оладьи. – Попробуйте, пока горячие, - свернула одну и отправила ему в рот. – Вы же не против, правда?

   Неразборчивое мычание сочтем за согласие.

   - Вот и отлично! – встала. – Заодно вы хоть питаться нормально будете, а то все сухомятка, поди, - вздохнула притворно, с удовольствием наблюдая, как мужчина тянется за добавкой. – Вы приняли верное решение, Итамар, не пожалеете, обещаю!

   Дракон прищурился. Кажется, кое-кто догадался, что стал пешкой в игре ведьмы. Но вкусное мясо и оладушки, тающие во рту, способны и не таких строптивцев превратить в послушных гекконов. Все-таки врут, когда говорят, что управление мужским организмом находится ниже его же талии, подло врут. Командный пункт – выше, это желудок. Чешуйчатые могут прожить без размножения. А вот без еды едва ли.

    Хотя вчера, в его объятиях, я очень в этом сомневалась…

   И куда делся мой Желток? Я вышла из дома, вгляделась в лес – все еще помня заунывный вой волков, от которого стыла кровь в жилах, и обошла вокруг. Лисенка нигде не было видно. Зато обнаружились пятеро мужчин. Они сидели за сколоченным из длинных досок столом у небольшой деревянной хижины, завтракали на свежем воздухе. 

   Ложки замерли, перестав стучать по дну мисок, когда все уставились на меня. Стал слышен ветер, что гулял в кронах сосен, и потрескивание костра, на котором они и варили еду, очевидно. 

   - Здравствуйте, - я смутилась.

   Одно дело дракон, хоть и чересчур любвеобильный. Но еще пятеро мужчин в лесу – это уже явный перебор даже для ведьмы под проклятием невезения!

   - Доброго утречка, - черноволосый громила улыбнулся. – Не пугайтесь нас, барышня, мы тут работаем, сезонники мы у Итамара. Вас не обидим.

   А я ворожея, сдуру решившая помочь подруге, и в итоге чуть не спалившая дом вашему подрядчику – едва не сказала в ответ.

   - Не бойтесь их, - из хижины вышла женщина с длинными белыми волосами и заметным животиком – в нем явно подрастал карапуз. – Наши мужички громкие, но они только лают, а не кусают.

   Она поставила на стол миску с хлебом и села рядом с ними.

   - Я Дарина. Может, составите нам компанию? Будем рады угостить нашим варевом.

   - Майя, - представилась им всем. – Простите, уже завтракала. В следующий раз непременно приму ваше приглашение. А пока что подскажите, вы не видели лисенка маленького? Он вчера меня от волков спас, а по утру пропал без вести, будто испарился, нигде найти не могу. 

   - У нас только такой, - мужчина свистнул, и из хижины прибежал рыжеволосый парнишка лет семи, одетый в просторные серые штаны и белую рубаху – явно на вырост.

   - Здрасьте, миледи, - он смущенно улыбнулся и от этого вся его мордашка, усыпанная веснушками, пришла в движение.

   Взгляд мальчика показался мне знакомым, но времени рыться в памяти, чтобы вспомнить, не было.

   - Если этот подойдет, забирайте, - хохотнул блондин, сидевший рядом с черноволосым. – Нам от него один убыток. Но прибился к нам, как щенок к стае, не отогнать, сирота все ж. Зовут Аликом. 

   - Я любое поручение с радостью выполню, - с готовностью закивал рыженький, - только пожелайте, миледи!

   - Пойдем тогда, Алик, поможешь лисенка искать. Заодно стирку устроим, - усмехнувшись, вспомнила, как горестно вздыхал Итамар, глядя на испорченные занавески. Надо будет новые ему пошить. 

   - Вот ты и пригодился мадемуазели, - черноволосый одобрительно кивнул.

   - Приятного аппетита, - я улыбнулась мужчинам с Дариной, и направилась к дому.

   И все же, куда делся Желток?

   Речка разлилась во все стороны, мирно сверкая отраженным в воде небом. Вокруг невесомо порхали бабочки, похожие на разноцветные улыбки. Стрекоча слюдяными крылышками, проносились мимо хищные стрекозы – видимо, рыскали в поисках завтрака. Воздух, еще прохладный с утра, начинал прогреваться от солнечного диска, размытой монеткой вставшего на небосводе.

   Луны ушли с него, но моя проблема никуда не делась. Пока мы с рыжиком шли к реке, я несколько раз споткнулась, дважды растянулась, ободрав коленки, и выронила таз с бельем. И без того подвернутая вчера нога противно заныла, напоминая о том, что тугая повязка не стала бы лишней.

   Паренек, что шагал рядом, гоняя травинку во рту, деликатно молчал, никак не комментируя мои злоключения. Наверное, счел меня самой неуклюжей ведьмой на свете. Ох, то ли еще будет. Проклятие невезения с каждым днем начнет «набирать обороты», от этого не спрятаться, не скрыться. И как дожить до дня, когда зацветет страстоцвет? А самое главное, как увести его из-под носа бдительной горгульи?

   Пронзительный визг отвлек меня от невеселых дум. В воде что-то бултыхалось, поднимая брызги веером. 

   - Что там такое? – приставила ладонь козырьком ко лбу и ахнула, увидев какое-то коричневое существо, что отбивалось от большущей рыбины, чья чешуя слепила ярким серебром.

   - Щука бобренка треплет, похоже, - сказал Алик.

   - Так чего стоим-то? – мы переглянулись.

   Я бросила тазик, и мы помчались к реке. Мальчуган подхватил по пути какую-то корягу и принялся колотить хищную рыбину. Бедный бобренок верещал в голос, пока она не выпустила его, разжав зубастые челюсти. Вильнув хвостом, хотела уйти на глубину, но мой юный помощник ловко схватил ее за жабры и вытащил на сушу. 

   - Можно на обед уху сварить, - констатировал мокрый, но довольный, любуясь добытым уловом. – А на ужин в углях запечь.

   - Обязательно, - пробормотала, подхватив бобренка на руки.

   Совсем маленький, похожий на крупную коричневую мышку с хвостом-лопаткой, он дрожал всем тельцем. С прокушенной лапки струилась кровь. 

   - Что же с тобой делать? – пробормотала, завернув его в передник и прижав к груди.

   - Свои не примут, - ответил паренек, кинув на бобровую хатку неподалеку. – У них он не выживет, выгонят.

   Суровая, но правда. Я прижала попискивающего малыша к груди. В его глазках-бусинках стояли самые настоящие слезы.
 
   - Пойдем обратно, - решилась, наконец. – Попробуем вылечить бобренка. Может, потом семья его обратно возьмет?

   - Кто знает, - Алик увильнул от ответа и принялся собирать белье обратно в таз. 

   Похоже, на сегодня стирка отменяется.

   - Ну, что скажешь? – я придирчиво оглядела лапку бобренка, которую полечила, как могла, в том числе и магией. – Надеюсь, уже не так сильно болит. – Усадила его в лукошко, поставила новую «хатку» под стол и занялась обедом – не без удовольствия разделывая щуку, которая хотела закусить малышом, а в итоге сама в суп угодила, зубастая негодница. – Вечером соберу травки, сделаю тебе примочку. Да? – покосилась на детеныша, что казался всем довольным.

   Вскоре огромная кастрюля забулькала ухой, распространяющей манящие запахи. И, как водится, на вкусняшки тут же примагнитился мужчина. У них это быстро выходит. Все они прирожденные ухажеры – приходят, уху нямкают и уходят. 

   - Какой аромат! – дракон восхищенно присвистнул, войдя на кухню. – Майя, это вы тут колдуете?

   - Никакой ворожбы, - ответила, шинкуя зелень, что нашла на огородике за домом. – Всего лишь уха. Из злобной щучки.

   - Отменная будет, чувствую, - он заглянул в кастрюлю. – М-м-м! 

   - Попробуйте-ка, - я набрала ложку и поднесла ему. - Хватит ли соли?

   - Объедение, - кивнул, быстро слизнув пробу. – Все идеально!

   - Пииии-пи! – раздалось из-под стола – видимо, бобренку стало скучно.

   - Это что еще за?.. – мужчина уставился на лукошко. – Крыса в доме?!

   - Это бобер! – я оттеснила дракона от стола. – Не пугайте ребенка! Его та щука покусала, будем лечить. 

   - Вы мне тут что, лазарет для животных устроите? – нахмурился, разглядывая «пациента».

   - И что? – уперла руки в талию. – Вам жалко? Он маленький и ему больно. Эта гадина лапку ему прокусила в трех местах! И вообще, лишь благодаря этому малышу у нас всех будет уха на обед! А на ужин запеченная щука в тесте с пряностями!

   - Ну, если благодаря ему, то пусть, - Итамар сменил гнев на милость. – Но больше не тащите никого в дом, пожалуйста. Лосей там, медведей, кабанчиков. 

   - Такие мне пока не попадались, - улыбнулась. – А теперь ступайте по своим драконьим делам, не мешайте кашеварить. Мужчина на кухне лишний. Так моя тетка говорит.

   - И где же тогда мужское место? – зеленые глаза блеснули хитринкой.

   Ну точно, сейчас что-нибудь выдаст!

   - В постели, может быть? – шепнул, сделав шаг ко мне и почти прижав попой к столу. – Чтобы с блеском продемонстрировать все свои таланты?

   - Нетушки, во дворе мужское место, - указала в окно. – У вас там дрова не рубленые. Хватайте топор и идите, демонстрируйте свою молодецкую удаль. Да побыстрее, у меня поленья для печи заканчиваются!

   - Мой вариант был лучше, - пробурчал он и зашагал к двери. 

   Конечно, лучше, развратник чешуйчатый. Все мысли об одном. Хотя оно и понятно, сидит тут в глуши, без женской ласки, ужас ведь. Разве что…

   Я выглянула в окно и остолбенела, увидев, как к обнаженному по пояс Итамару, машущему колуном, подошла какая-то девица. С зелеными волосами!!!

***
   - И вовсе мне неинтересно, - пробормотала, энергично помешивая уху и одновременно косясь в окно.

   О чем можно столько времени разговаривать? Отвлекает приличного дракона от работы, беспардонная девица! А я по ее милости скоро косоглазие заработаю. И чего пришла? Что ей потребовалось от чешуйчатого? Сама делом не занята, и другим мешает. Нет, так не пойдет!

   - Итамар, я жду дрова, - громко заявила, подойдя к ним.

   - Здрасьте, - девица нахмурилась, глядя на меня, но растянула губы в улыбку все же.

   Бешеные ежики! Я чуть не отпрыгнула подальше от этой гости, ведь во рту у нее острыми тонкими иголочками торчали два ряда серых зубов. Это же самая настоящая, первостатейная кикимора – из тех, что на болоте живут и ягодников да грибников к себе заманивают! Точно, волосы же зеленые, как сразу не догадалась? Ладно, спишем на проклятие мою тугодумность, хоть какая-то польза от него будет.

   - И вам не хворать, - пробормотала я.

   - Вы кто такая будете? – полюбопытствовала повелительница жаб, прищурившись.

   Мне сначала хотелось вернуть ей вопрос, но потом проснулась совесть. Ведь, как ни крути, у кикиморы было больше прав на допрос. Я тут без году неделя. Явилась без приглашения, ванну пенную уже успела с бессовестно голым Итамаром принять, в доме обосновалась и усиленно дракона вкусностями пичкаю – откармливаю стало быть, худенького бедолагу. А она, вероятно, давно уже это «поле» чешуйчатое возделывает в поте лица. Окучивает грядку, так сказать, в расчете на урожай – в виде предложения руки, сердца и хвоста в одном флаконе. 

   - Я Майя, ведьма, - доложила честно и с удовольствием полюбовалась, как вытянулось лицо кикиморы.

   Она с любопытством зыркнула на дракона. Хотела, наверное, спросить, на кой ляд он такую змею на своей широкой груди пригрел. Но промолчала, оставив вопрос на потом. Вместо этого представилась:

   - А я Малуша, мы на болоте под Котовасино живем семейством.

   - С мужем? – поинтересовалась я тут же, готовясь воспылать к ней дружескими, самыми искренними чувствами.

   - Да неееее, - она махнула рукой. – С мамкой, папкой-лешим, да дитями. Они целый выводок настрогали! Я старшая, вот и няньчуся со всеми.

   А в перерыве шустрая нянька успевает к дракону бегать, ага. Мои искренние чувства мигом погасли, зашипев жалко, как потушенный дождем факел. 

   - А вы тут как очутились, Майя? – последовал вопрос в лоб.

   Девушка столбит территорию, ясное дело.

   - От волков спасалась ночью, Итамар помог.

   - От волков тут спаслись? – она озадаченно свела брови к переносице.

   - Рада познакомиться, Малуша, - я перевела взгляд на чешуйчатое яблоко раздора. – Так как насчет дров? У меня уха в опасности.

   - Скоро принесу, - усмехнулся, явно с удовольствием наблюдая за тем, как мы с кикиморой «знакомимся» - балансируя на тонкой грани, за которой уже рукопашная с визгами маячит.

   Ишь, почувствовал себя первым драконом на деревне, надо же! Плечи расправил, ждет, когда девчонки друг другу в волосы вцепятся. Еще чего, я тут просто жду, когда страстоцвет распустится. Чтобы от проклятия избавиться и вернуться к своему обычному существованию. Личная жизнь чешуйчатых меня нисколечко не заботит. Вот ни на мизинчик!

   - Хорошо, жду, - я зашагала обратно к дому. – Поторопись!