Проклятый капитан. Грозовой фронт

Середина осени, год 86 от Первого слова.

Южное Илакийское море.

Плотная пелена облаков ползла над водой, а на востоке золотилась рассветная полоса. Корабль шёл по волнам, умеренный ветер трепал пряди, и Алекс, как никогда прежде, ощущал себя единым с морской стихией и "Ясным". Но в висках глухо билось предчувствие, что с этого мгновения их беспечное плавание в несколько недель подходит к концу и что-то тревожное ждёт за горизонтом...

Алекс глубоко вдохнул. Южный ветер выдувал промозглость ивварской осени, согревал пряными ароматами, даже почудился будто запах магнолий. И дико становилось от мысли, что сейчас где-то на Итене сражаются и погибают на войне люди, в то время как они сами уходят и ищут неведомо что. Что же они ищут? Вария, старого мудрого друга, дарханов, которые могут помочь, или просто себя самих - заново?

Джейна замерла у фальшборта, вглядываясь в неспокойную воду и свесив голову так,  чтобы никто не видел её лица. Покачиваясь, Алекс прошёл до этой девушки, чувствуя, что она отныне стала важной частью его судьбы. Точно кто-то, шутя, связал их жизни морским узлом, только больно уж мудрёным.

Сначала переодетая в парня "юнга" на его корабле, считавшая его опасным колдуном, потом потерявшая всё отчаянная беглянка без цели и надежды. А теперь та, кто не побоялась отдать за него жизнь?

Он облокотился о фальшборт.

- По дому скучаешь?

Джейна подняла к нему голову и выпрямилась, почти став с ним одного роста. Ветер раздул волнистые пряди, блеснули синевой глаза. Ей шёл белый цвет матросской одежды, подчёркивал загорелую кожу, а под свободной рубахой угадывался каждый изгиб юного тела, в последнее время столь манящего, что вдруг захотелось прижать тесней к борту и пройтись ладонями по нежной коже. Алекс поймал себя на мысли, что только что думал о вещах другого порядка.

- Скорее, боюсь, - улыбнулась она. - Не поймут, кого я привела с собой...

- Хм, -  вскинул он брови. - Думаешь, буду для них недостаточно хорош?

- Смотрю, пару недель вместе с Эриком, и ты понабрался от него шуточек, - Джейна легко пихнула его локтем в грудь.

- Обижаешь, - Алекс усмехнулся, перехватив ее руку. - Это мои собственные...

Но, словно вспомнив про Эрика, который был едва живой и этим утром и вовсе ещё не поднимался на палубу, Джейна помрачнела. Алекс спросил:

- Что думаешь?

- Не знаю... Была уверена, Эрик, как и всегда, быстро придёт в себя. Что и раны затянутся сразу, и шрам под правым глазом исчезнет... как всегда. Но что-то не так. Может, я его вовсе и не спасла? Только замедлила смерть.

- Эх ты, жалостливая душа! - Алекс поднялся и щёлкнул её по носу. - Очухается - спроси его самого, что бы он предпочёл: умереть или остаться жить, пусть не совсем в целости... Уверен, ответ однозначен.

Длинная волна подхватила «Ясного» и подняла выше, чтобы вскоре утянуть вниз за гребнем. Рулевой крутанул штурвал, и нос корабля снова повернулся на восток, рассекая морскую пену.

- Парус, капитан! - закричал вперёдсмотрящий с грот-мачты. - Впереди парус!

Мейкдон, подхватив подзорную трубу, быстро поднялся на шканцы. Алекс молча забрал трубу и вгляделся в горизонт, пока наконец не заметил между волн далёкий силуэт. Да не один! Алекс до рези в глазах смотрел на летящие на ветру флаги энарийских цветов. Корабли заволокли клубы дыма. Огонь?

- Наши? - уточнил стоящий рядом Мейк.

Шкипп на горизонте вступил в схватку с судном покрупнее и, судя по всему, исход был предрешён. Проклятье. Ивварцы добрались уже и сюда! Сами собой сжимались в кулаки пальцы, но Алекс только напряженно замер. Вспыхнул в крови позабытый азарт морского боя, смешанный с запахом гари и смерти. Сейчас так просто вмешаться и изменить ход схватки!..

- Наши. - Алекс резко опустил трубу и отвернулся.

- Хочешь уйти?

- Не хочу проблем. И не имею права рисковать командой, они на это не шли. Надо уходить.

Мейкдон странно хмыкнул, а потом отобрал у Алекса подзорную трубу и уставился сам.

Джейна обернулась к Алексу:

- Там нужна помощь?

- Возможно. Но если мы ввяжемся, то сильно рискуем при любом исходе... как жизнями, так и получить неприятностей на свою голову.

Плевать, что это сочтут слабостью. Он больше не капитан-командор, не военнослужащий, чтобы бросаться в бой, невзирая на разницу в силе. Мейк скомандовал поворот, и корабль увёл нос в сторону. На палубе засуетились, и Алекс, нахмурив брови, наблюдал за тем, как чужие паруса остаются слева по курсу.

- Алекс. Я ведь тебя знаю. Ты так не сможешь, - произнесла Джейна, шагнув к нему ближе и хватаясь за борт от крена.

- Я должен, Джейна! Если помнишь, мы всё равно что преступники для обеих стран.

На шканцы поднялся Раймонд, привычно близоруко прищурясь на горизонт. А за ним подтянулся и Сагиш, исполняющий теперь обязанности боцмана.

- Капитан, - начал последний, - в команде прошёл слух, что мы уходим от боя, а там наши...

- Так и есть. А вы думали сцепиться с вооружённым до зубов ивварцем? Нас слишком мало, - сказал с досадой Алекс, чувствуя жгущую горло горечь.

Давно он не уходил с поля боя вот так, но демоны его подери, сейчас просто не имеет права вмешаться и втянуть в это всю команду. Они не солдаты, в конце концов!

Судовой врач поправил пенсне, водрузив выше, и крякнул.

- Вот-вот. Согласен. Нам сейчас только сражений не хватало, и без того дойти бы живыми до того Шинтара...

Но Сагиш переглянулся почему-то с Мейком и заговорил, и его косматые брови сошлись на переносице:

- А парни, меж тем, в стороне оставаться не больно-то желают, капитан! Что мы, точно крысы сухопутные, так и будем от любой опасности бежать? Тем болей, своим поможем и те, глядишь, в долгу не останутся.

- Ишь, как вы заговорили, - Алекс повернулся к старшему помощнику. - Что, квартирмейстер, тоже рвёшься в бой?

Мейк сцепил широченные руки на груди.

- А что нет? И мне смотреть тяжко, как наши гибнут.

Алексу показывать не хотелось, что и у него самого внутри закипало от бездействия. Это больше не их война. Только можно ли оставаться в стороне, когда на твоих глазах люди, которых ты когда-то клялся защищать, идут ко дну под крики врагов? Алекс ударил кулаком по планширю и обернулся к команде на средней палубе.

- Тёмный с вами! Кто готов сражаться, пусть поднимается - хочу видеть ваши лица! Хочу знать, сколько вас, демоновы вы безумцы.

Один за другим на палубе собирались решительно настроенные матросы. Не вся команда, но их оказалось куда больше, чем можно было ждать. Кто-то крикнул:

- Убьём ивварцев, отомстим за наших!

И крик подхватили такие же хриплые голоса тех, кто уже терял в боях родных и друзей. А ведь каждая смерть, точно узел в паутине, тянет за собой всё новые узлы-смерти - теперь уже от тех, кто загорелся жаждой мстить за погибших и снова убивать. Алекс сам был такой, и сам так же горел. Однако сейчас он должен был думать не только о себе и желаниях толпы. Он оглянулся на Джейну.

Та вцепилась в ванты и потянулась вперёд. "Ясный" ухнул вниз, но она только качнулась и осталась на своём месте, с побледневшим лицом и упрямо поджатыми губами. Может, она и казалась временами хрупкой и слабой, но теперь Алекс знал, это только видимость: внутри Джейна точно обсидиан, твёрдая и сильная, дитя вулканических островов, солнца и укрытых в облаках плачущих гор. "Делай, что нужно, а я с тобой!" - без слов читалось в её глазах.

- Подойдём ближе, там решим, - отдал приказ Алекс, не оборачиваясь к остальным.

Мейкдон перехватил командование, Сагиш слетел на палубу и принялся гонять матросов по мачтам.

Алекс взял Джейну за локоть и подтянул к себе.

- Иди в каюту и останься там, слышишь?

- Не хочу, Алекс! Я...

Не слушая её возражений, он сгрёб Джейну в охапку и спустился с ней по трапу, распахнул двери и завёл внутрь. Она вцепилась в его руку. Алекс обхватил Джейну крепче, вжал в деревянную переборку и прильнул к губам, смиряя сопротивление. Джейна ответила на поцелуй, смягчилась в его руках и только порывисто вздохнула, когда Алекс её отпустил на миг.

"Ясного" снова качнуло, так, что они едва устояли на ногах. Алекс упёрся обеими руками в переборку за головой Джейны и тяжело дышал, чувствуя, как стучит кровь, и не понимая, что больше будоражит: грядущая опасность или желанная близость женщины, ставшей ему такой родной. И он обязан её защитить.

- Я хочу быть рядом, здесь мне страшнее! - Джейна вскинула голову, вглядываясь в его глаза.

Одной ладонью Алекс взял её за лицо.

- А там - мне страшнее за тебя. Знаю, какая ты отважная, но сейчас не твоё время геройствовать.

Крикнули за дверью:

- Капитан! Уже близко! Там огонь!

Он повернулся, а Джейна поймала и сжала его ладонь, горячо зашептав:

- Я видела, как тебе было плохо в тот раз после бури. Пожалуйста, только не...

Алекс и сам помнил, как раздирала на части боль после того, когда он крайний раз отдал себя на волю магии: как от единения со стихией могучие волны точно вымывали до основания, рушились с высоты и мутили сознание. Помнил и то, как долго после этого приходил в себя. И отыскать старого учителя теперь было задачей не менее важной, чем защитить своих людей.

Потому что надо было защитить их и от себя самого.

- Всё хорошо будет.

Алекс подхватил пояс с ножнами и вышел на палубу.

Топот полсотни босых ног и выкрики команд быстро вернули к происходящему. Алекс оценил силу ветра, поставленные паруса и обернулся к горизонту, вглядываясь в подступающие силуэты чужих кораблей и полыхающее на кораблях пламя.

Между противниками только завязался абордажный бой. Бизань-мачту на энарийце перебили, такелаж повис, а малочисленной команде требовалась подмога. Нижние паруса на фок-мачте горели ярким пламенем, огонь кусал снасти, от палубы валил чёрный дым. Но горело и само море, точно демоническое пламя могло жечь и морскую воду!

Они уже были в паре кабельтовых и приближались так быстро, как могли. На ивварском тоже заметили “Ясный”, пара лучников навели на них горящие стрелы, кто-то разворачивал тяжёлую аркбаллисту. Преимущество оставалось только за скоростью.

- Сворачивай паруса, - крикнул Алекс. - Подходим с наветренного борта!

Те, кто не работал с парусами, спешно прижались к фальшборту, укрываясь от арбалетных болтов и обжигающих стрел. Одна из них воткнулась в палубу, но кто-то успел затушить пламя куском парусины.

- Готовить кошки и багры! Быстро! - Алекс поймал пробегающего мимо судового врача, схватил за плечо и отправил вниз: - Пригляди за Янисом и Джейной. Чтобы не лезли. Если что, спасай любой ценой.

Раймонд только дёрнул плечом, мол, сам знает, что делать. Забрав одного из крепких матросов он спустился к каюте, а Алекс вернулся на шканцы.

Уже совсем близко - по ним снова открыли стрельбу, но, похоже, огненная смесь на исходе. Стрелы просвистели простые. Одна из длинных впилась в марсового в двух шагах, сбив его с ног. Алекс только успел чуть оттащить его в сторону - живой! - крикнуть Яниса и приготовиться к абордажному бою.

Часть команды забралась на ванты, матросы готовились перемахнуть на судно противника. Присев за высоким бортом, Мейкдон перехватил покрепче рукоять катласа. Алекс рывком подтянул перевязь с ножнами. В лицо пахнуло удушающим дымом, он щипал глаза и заставлял кашлять. Алекс прижал ладонь к носу и рту и напрягся в ожидании, когда “Ясный” подойдёт вплотную.

- Ну что... как в старые добрые?! - двинул он локтём друга, надёжно стоящего плечом к плечу.

Мейк закашлялся и отозвался сквозь оглушающий шум боя и треск пламени:

- Надеюсь, что не столь уж старые... и кой-какая удаль у нас ещё осталась!

Их появление вышло для ивварцев достаточно внезапным, чтобы внести суету в схватку и разделить между двумя фронтами. И Алекс не собирался это упускать. Как только корабли с глухим скрежетом сцепились бортами и на ивварца полетели абордажные “кошки”, а кое-где и длинные железные багры, он, укрывшись от последних выстрелов, вместе с матросами бросился к противнику.

Огонь с энарийца пыхнул жаром. Воняло горелой смолой и плотью, где-то орали раненые и обожжённые. В неугасающих языках пламени плавился сам воздух, и увидеть противника было непросто. Кричать больше не удавалось - дышалось с трудом.

Из дыма вынырнул чёрный от сажи силуэт. Крепче сжав рукоять клинка, Алекс сощурился и нанёс первый удар. Повсюду: справа, слева, позади слышался лязг стали и треск. С энарийца донеслись радостные вопли, там вовсю приветствовали пришедших на подмогу. И эти яростные крики разжигали кровь, заставляли свирепей пробиваться к своим. Но в смуте боя и в дымной завесе Алекс быстро потерял тех, кто шёл с ним. На него накинулись двое противников. Ударить, парировать чужой клинок, отбить, снова ударить. Ивварцев было много, но воодушевлённые энарийцы с горящего корабля перебрались сюда и давили их теперь силой духа. Все чаще мелькали между снастями и рангоутом знакомые жёлто-зелёные мундиры.

Алекс даже оглянулся на "Ясный", заметив на палубе Раймонда, но отвлечься не дали. Резкий удар в плечо вспорол рубаху. В какой-то миг его окружили, а старая рана в бедре напомнила о себе слишком невовремя. Получив отпор от здорового детины, Алекс поскользнулся в чём-то масляном и кубарём рухнул на палубу. Чудом встал и, сцепив зубы, встретил рванувшего навстречу солдата. Сейчас нельзя проиграть. За спиной Джейна, еле живой Эрик и мальчишки-юнги, за которых он в ответе.

Здоровяка взял на себя младший помощник, а Алекс вдруг почувствовал острие, коснувшееся спины. И замер, не дыша.

- Капитан Алекс Дельгар! - поражённо проскрипел на ивварском голос за спиной. - Мёртвый капитан Алекс Дельгар...

Клинок выбили из левой руки, и, безоружный, Алекс медленно обернулся. Его чуть не зарубил ивварец, а за ним стоял и смотрел в упор капитан ивварского корабля, пониже ростом, кучерявый и чернобородый. Такой же перемазанный сажей, как и большинство матросов. В отблесках высокого пламени с энарийца его глаза сверкали особенно зловеще.

- С именем не ошиблись...- выдохнул Алекс. Правую сторону лица уже почти обжигало - так близко сгорал соседний корабль. Похоже, он скоро пойдёт ко дну. - Только за что же меня раньше времени в мёртвые записали?

- Тебе отрубили голову за колдовство больше месяца назад, в Меригосте, - выплюнул ивварец.

Алекс расхохотался. Отрубили голову! В Меригосте! Вот как Талира оправдалась перед Эваном, который гнался за ними по всему Иввару.

- Однако ж гляди, я живее всех живых, - он повернулся до конца, угрожающе развёл руки и сощурился, словно собирался колдовать. Пламя теперь осталось за спиной и осветило лица врагов.

Ивварец невольно шагнул назад, а вслед за ним и капитан, с ненавистью глядящий на Алекса.дазд

- Проклятое отродье Тёмного! Ты должен быть мёртв! - казалось, он даже зубами заскрипел от досады.

Захотелось взметнуть очаги пламени ещё выше и вдоволь насмотреться на ужас противника. Жаль, огонь он не чувствует так, как близкий и могучий океан. Алекс вдруг понял чувства Эрика, который всегда принимал свой дар, дышал с ним в унисон и получал истинное удовольствие от того, как другие его боятся. Ещё недавно чуть не проигравший в бою, теперь Алекс наступал на отходивших назад ивварцев, мельком оглядываясь в поисках Мейка.

Несмотря на угрозу, давать волю магии он больше не станет. Старая боль в спине в районе лопаток и без того жгла изнутри. Как же снова не потерять себя... Алекс чуть пошатнулся, да и ивварцы опомнились.

- Убей, - скомандовал чернобородый солдату, решительно сжав губы и обходя Алекса. Он сам сжимал в руках короткий нож и не замечал больше, как ивварцев оставалось рядом всё меньше и как энарийцы подтягивались ближе. Алекс вскинул голову и усмехнулся. Ивварский капитан будто решил, что, убей он тёмного колдуна - и победа будет за ним, независимо ни от чего. Какая дурь.

Алекс зажал ладонью оцарапанное в бою плечо и наконец увидел Мейка и ещё пару своих. Они обошли ивварцев, пока те отвлеклись на Алекса, и теперь направили свои клинки в их сторону. И на средней палубе, где шло основное сражение, сдавались в плен последние выжившие.

Ивварский капитан со злостью оглянулся, но наконец понял, что бой проигран.

- Передашь привет тем, кто так ждёт меня на том свете... - Алекс отступил и, оставив ивварца на совести старпома, заметил раненого капитана “Ястреба”, скорчившегося у фальшборта шхуны. Алекс перебрался на соседний корабль, где безуспешно пытались потушить пламя. Капитан-энариец заметил его и чуть привстал.

- Я - капитан третьего ранга Джозеф Лодука королевского флота Его Величества, - произнёс, болезненно сощурившись и подняв голову, капитан “Ястреба”. - Кто вы такие и откуда здесь взялись?

По его русой бороде текла с рассечённого лба кровь, рваная рана зияла и на правой руке. Он из тех, кто дослужился до звания за последние пару лет - его лицо было незнакомо. Смешно, противник узнал его даже со спины, а в родном флоте, которому Алекс отдал пятнадцать лет, оказался не признан.

Алекс оглянулся на свой корабль, к счастью, почти не пострадавший в бою, заметил на палубе полуюта Джейну рядом с одним из раненых, - кто бы сомневался - а потом задумчиво перевёл взгляд снова на энарийского капитана.

- Моё имя вам ничего не скажет. Пусть будет Кейнар Форк, - Алекс протянул ему руку, пожал левую ладонь, влажную от крови, и спросил: - Помочь? У вас есть врач?

Капитан Джозеф махнул рукой на плотного мужчину, сидящего перед одним из солдат, и покачал головой.

- Благодарю вас за помощь, мы теперь справимся. Если бы не вы, все мы уже кормили бы рыб на дне... - капитан на миг зажмурился. Алекс хорошо понимал его мучительное чувство вины за то, что то не смог защитить своих людей и чуть не погубил всех. Однако Алекс и сам однажды не справился... - Демоновы ивварцы, никто не ждал, что они дойдут сюда так быстро.

- Капитан, отправьте всех на ивварский корабль - его ещё можно спасти от огня. Ваш, боюсь, уже нет.

- Да, - Джозеф тоже болезненно закашлялся и махнул рукой своим, приказывая быстро забирать всё ценное. - Уходим...

Когда спасли всех, кого могли, и перетащили вещи, энарийский "Ястреб" с ещё полыхающими парусами начал уходить под воду. Уже стоя на ивварской палубе Алекс решил выяснить всё, пока есть возможность. Больше трёх недель он не получал никаких известий.

- Мы ушли на восток до того, как началась война. Что сейчас происходит?

Джозеф, чувствуя себя обязанным, мрачно, но откровенно отозвался:

- Всё хуже, чем ожидали с начала, кириос. Король Элайас давно готовился к этой войне, но и ивварцы не теряли времени зря. У них много отлично вооружённых судов, ивварские войска теснят нас на Итене, почти полностью захвачен Северный остров. Но к этому мы были готовы, туда и стянули основные силы, а вот здесь их никто не ждал так скоро.

Алекс взглянул вперёд, туда, где в паре десятков миль скрывался заветный остров.

- Так куда вы направляетесь? - перехватив его взгляд, спросил Джозеф.

- Шинтар.

Капитан энарийского корабля нахмурился.

- Тогда, боюсь, у меня для вас не очень хорошие новости...

Клубы густого дыма расступались, но еще глаза щипало до слёз. Огненные всполохи, точно танцуя, бились о борт вместе с волнами. Море вокруг полыхало, горела сама вода, и это казалось кошмаром из проповедей Серых: демоническое пламя, охватившее всё вокруг!

Джейна бы не поверила, что такое возможно, если бы не видела своими глазами. Если бы не видела раненых, которых вытащили из воды, обожжённых в этом пламени и мокрых до последней нитки. Огонь, точно безумный, цеплялся за всё, и погасить его удавалось с трудом.

Джейна подтянулась к Раймонду, чтобы помочь с новым раненым, но от вида жуткой раны на животе её вдруг замутило. Дохнуло горелой плотью. Мейкдон, проходя мимо, ободряюще положил тяжелую ручищу на спину, мол, держись.

Джейна отползла к борту, сделала несколько глубоких вдохов, прикрыв глаза, и вдруг услышала голос Алекса рядом. Вернулся! Живой!

Он перебрался через спутанные снасти, и тяжело выдохнул, дойдя до неё.

- Просил же не рисковать и никуда не лезть.

Это всё, что он мог сказать? От обиды и усталости голос сорвался, и вышло дёргано:

- Что от меня пользы сидеть в каюте?! - Джейна быстро поднялась. - Тем более, всё закончилось. Как ты?..

Алекс попытался пожать плечами, мол, что могло с ним случиться, но только поморщился. Без ран не обошлось: левое плечо его было залито кровью, и он прижал к себе согнутую в локте руку. Хмурый лоб с пятнами сажи чуть разгладился. Алекс обернулся, приказал боцману заняться погрузкой и отчаливать, а потом кивнул Джейне:

- Пойдём вниз.

Она ещё раз взглянула на Раймонда, который скорчился у еле живого матроса и весь перемазался кровью, и спустилась за Алексом. В капитанской каюте всё осталось целым, несмотря на сильный удар, когда корабли столкнулись бортами. Но всё обошлось и, главное, Алекс вернулся целый и почти здоровый.

- Давай я, - Джейна потянула его за собой к столу и осмотрела раненое плечо. Кровь залила его рубаху и продолжала сочиться из глубокого пореза - но с этим она справится. - У Раймонда и без того полно забот.

- Это уж точно...

Джейна полезла в шкафчик за чистыми тряпицами и ромом, а Алекс осторожно стянул рубаху с плеча и уставился в распахнутые окна. Здесь почти не пахло гарью. Ветер доносил с моря влагу, овевал кожу. Они уже близко к Шинтару - и знакомые запахи, и тепло, и то, что Алекс снова был рядом, - всё это успокаивало ещё стучащее от схватки сердце.

Глухо выскользнула пробка, резко ударило в нос крепкой выпивкой. Джейна повернулась к Алексу, осторожно коснулась раны смоченной тканью - он только поджал губы - и оттёрла кровь.

Странно было касаться его так просто и естественно... Всего за пару месяцев капитан Алекс Дельгар, в прошлом командир королевского флота, способный сбить с толку суровым взглядом, маг, которых она раньше так опасалась, стал ей слишком близким. Неведомая сила притягивала, влекла к нему неудержимо, так, что хотелось касаться снова и снова. Чувствовать его тёплую кожу, напряжённые мышцы, слышать биение сердца и дыхание.

Но Алекс, присев на край стола, только молча и отстранённо смотрел, как она обрабатывает порез. Джейна хмыкнула. Конечно, капитан, привыкший всё надзирать.

Кем же она для него является по сути? Случайная девчонка, по собственной глупости попавшая на корабль. Моложе его на одиннадцать лет, толком не видевшая жизни, слишком неопытная. И может, слишком наивно верящая в любовь. Что их на самом деле связало - только та беспросветная ночь, когда Джейна стала ему нужна?..

Мотнув головой от досады и вспомнив сегодняшний день, она слишком сильно прижгла рану, и Алекс шикнул от боли. Она ведь просто хотела помочь, а не сидеть без дела в каюте! И его желание уберечь от всех опасностей просто смешно. Будто не вместе они прошли весь Иввар, чуть не погибли, видели смерти, убивали, да она и сама убивала. Столько раз были на грани, что теперь, кажется, ничего не может испугать.

Алекс вдруг с силой и нежностью притянул к себе, словно услышал, о чём она думает.

- Прости. Иди сюда, - он подвёл ещё ближе, обхватил за талию и крепко сцепил руки в замок, невзирая на рану. Но даже так ощущалась лёгкая дрожь его пальцев. После схватки или... последствия магии. Пошатнувшись от качки, Джейна опёрлась о его бедра и взглянула в глаза, чувствуя волнение от такой близости. - Даже не знаю, за какие заслуги ты мне такая досталась...

- Какая - такая? - насупилась Джейна.

- Чудесная, - он усмехнулся её выражению лица. Джейна вывернулась из его рук и закусила губу. Захотелось стереть чёрные следы на его скулах - слишком пугали на их фоне светлые глаза.

- Надо перевязать.

Алекс кивнул, но поморщился ещё до того, как она подготовила длинный бинт и коснулась плеча. Что-то тревожило его, кроме раны, и это заставляло снова вспомнить о Варии. Алексу явно нужна его помощь, но он молчит.

-  Что ты... -  начала она, когда Алекс перебил, снова став предельно серьёзным:

- Пойми, я не привык, что приказы не слушают. И я чувствую ответственность за тебя перед твоими родными. Дай боги, чтобы мы до них скоро добрались. Пока новости нерадостные.

- Нерадостные?.. - Джейна поежилась, затягивая узел на повязке.

- Тот энарийский капитан толком ничего не рассказал. Они сами до острова не дошли, но похоже, Шинтар тоже зацепила война.

- Ивварцы там? Он... он захвачен?

Джейна опустила руки.

И Алекс так долго об этом молчал! Против воли перед глазами так и замелькали картинки родного города, наводнённого вооружёнными солдатами, деревни в горах, где дядя с женой ранены или убиты, разрушенные дома и погибшие друзья. И как же Варий... Если война уже там!..

Алекс отвернулся к окну, сощурился и отозвался:

- Я пока не знаю, Джейни. Но совсем скоро мы это выясним.

Она посмотрела туда же, куда и он. Там, на юге, горизонт разбивался о тёмную полосу суши.

Пока они были в каюте, корабли уже расцепили, всё ценное с ивварской шхуны поделили с энарийцем, и в нагрузку им же оставили разбираться с пленными. Что ж, делёж справедлив: ведь они должны отблагодарить команду, добровольно ввязавшуюся в чужую схватку. Хорошо вообще, что многие остались с ними до сих пор, а не бежали от капитана-колдуна и его такой же... подруги.

Под командованием Мейка "Ясный" поднял паруса, плавно лёг на правый галс и направился к Шинтару. Джейна взглянула вперёд, на клубящиеся над горизонтом кучевые облака и землю под ними. Горы высились громадой, упирались в облака. А сам остров походил на гигантского диковинного зверя, который скорчился и уснул, прижав к воде голову, так, что только острые уши и круп упирались в небо.

Судьба причудливо перекрутилась. Джейна с отчаянием бежала от этого зверя, который мог лишить её свободы и заставить служить Серой, преследовать магов. Теперь она сама маг и всеми силами стремится вернуться, чтобы найти того, с кого всё началось. Найти Вария - её друга, учителя и опытного плотника. Или всё же в первую очередь дархана, члена древнего тайного ордена магов, которые вот уже сотню лет скрываются от Серых и хранят утерянные знания? Знания, которые теперь могут помочь ей и Алексу выяснить что-то о себе.

Джейна задумчиво рассмотрела собственные запястья: на правом ещё остался лёгкий незагорелый след от цепи Покровителя, что она носила больше десяти лет. Зато левое по-прежнему плотно обхватывал чёрный кожаный ремешок с потемневшей от влаги и от времени серебряной пластиной.

За время путешествия он стал ей родным - последняя память о матери. Казалось, при желании можно даже ощутить тепло её кожи и заботливое касание, сладкий запах магнолий и роз и даже нотки терпкого фенхеля. Знать, что её больше нет, было слишком больно. И Джейну грела только одно: её мама жива - в ней, в ней течёт её кровь, бьётся сердце, в ней живут те слова, мысли и надежды, которыми мама делилась... И ради неё Джейна должна узнать о себе всё.

***

Корабль шёл вперёд, Алекс с Мейкдоном и командой боролись с крепчающим ветром, чтоб их не бросило на камни.

Они огибали Шинтар с запада: скалистый берег разворачивался медленно, будто бы нехотя открывая устье извилистой бухты. Показался клинок мыса, и сразу за ним блеснула лазурная вода, узкой лентой уходящая в глубину острова. Бухта надежно

защищала побережье от волн и теперь, с корабля, казалась непроходимой. Джейна поняла, почему в прошлый раз "Ясный" остался на рейде, а к берегу шли на шлюпках. Вдруг закричали вперёдсмотрящие, и Джейна вскинула голову.

- Алекс, смотри! - воскликнула она тут же.

Проступили из лёгкой дымки высокие мачты кораблей на рейде, скрытые прежде прибрежными скалами. Слишком высокие мачты для Шинтара. Алекс приказал сбросить и так небольшую скорость. Реи с парой верхних парусов развернули, корабль положили в дрейф. “Ясный” прошёл ещё немного, но вскоре со скрипом нырнул носом, замедлился и начал поворачивать, качаясь на прибрежных волнах.

Значит, тот капитан был прав: они уже здесь. Джейна и сама теперь видела ивварские флаги на флагштоках и топах мачт. И корабль был не один. Конечно, у них крепостей для защиты, как в Ивваре, отродясь не было. Хоть бы не заметили!

Мейкдон поднял всю команду на палубу, на мостик подскочил Сагиш и его помощник.

- Уходим, - без слов понял происходящее Мейкдон. - Ещё бой нам не вытянуть...

- Да, и быстрее, - и Алекс с досадой цыкнул.

Джейна вцепилась в шершавое дерево планширя. Уходят? Но Алекс говорил, нужен ремонт, корабль давно в море, к тому же и после этой схватки остались следы. И куда теперь?..

Пока "Ясный" уходил в сторону, Алекс пытался что-то придумать. Взглянул на неё искоса и спросил:

- Есть ещё способ попасть на остров? Или здесь только одна такая гавань?

Джейна нахмурилась, пытаясь вспомнить морские походы с отцом, но они всегда отчаливали только из этой бухты. Это было единственное место с пологим берегом, а не крутыми скалами и фьордами, у которых бушевал прибой. Разве что...

- Я там не была, но слышала, что если обогнуть Шинтар справа... вот туда, - с небольшой заминкой указала она рукой, сориентировавшись, - то можно подойти близко к берегу. Там должна быть небольшая бухта, когда-то был проход от одной деревни, но её разрушило от землетрясения несколько лет назад, и люди ушли.

- Слишком ненадёжно, могут обнаружить.

Ветер подгонял корабль в корму и сносил на восток.

- Нам в любом случае нужна остановка, капитан, - произнёс заросший густой бородой Сагиш, бывший старший матрос, а ныне боцман. Единственный, кроме самого Алекса, наполовину ивварец в команде.

Уходить от родного острова снова в неизвестность сейчас не хотелось, и Джейна с благодарностью взглянула на него. Когда-то Сагиш защищал её от бритоголового ублюдка Джоффа...

- Ладно, проверим. Идём.

Ветер так и не смог развеять облака, сгустившиеся над ними. Море и нагретая за день земля исходили теплом, но кожу внезапно стянуло ознобом от первых капель дождя. Запахло эвкалиптом от поросших деревьями крутых склонов.

Но перед глазами снова и снова вставали ивварские корабли в порту Шинтара. Если им и удастся добраться до деревни, кто знает, что они там найдут? Однажды она уже нашла вместо убежища матери руины, усыпанные камнями и останками погибших, хотя до последнего верила, что успеет.

Путь до той бухты занял весь день до темноты. Темнело на острове рано, а с этой стороны ещё быстрее в тени от громадной Плачущей горы.

Несмотря на сумерки, Алекс приказал погасить все фонари, кроме пары на корме и одного на носу, а плыли они наощупь. Впрочем, Джейна полностью доверяла его чувству воды как родной стихии. Сейчас океан отчего-то казался особенно живым, словно можно было ощутить его дыхание в тихом плеске волн, брызгах и соли на губах. Джейна, чувствуя себя штурманом, опёрлась локтями о борт и пыталась разглядеть в подступающей темноте нужные очертания земли.

- Сюда, - угадав знакомые очертания, махнула она рукой.

После сложных манёвров "Ясный" опасно подошёл близко к берегу. Вот-вот мог раздаться страшный скрежет и треск досок. Но всё стихло, корабль замедлил ход, и вскоре два якоря, с бака и с кормы, плавно опустили в воду.

- Оставить только один фонарь на баке и следить за обстановкой, - приказал Мейк, проходя по верхней палубе. - Марсовые с грота и фока, к вам особое... - остальные слова заглушил прибой.

Накинув на плечи шерстяную матросскую куртку и обхватив себя за плечи, она наблюдала за короткими и скупыми командами, которые раздавал Алекс со шканцев. Редкие отсветы фонаря пробегали по его напряжённой фигуре, скользили по тёмным, собранным на затылке волосам, по привычно серьёзному и хладнокровному лицу.

Джейна вдруг подумала, что она одна из всей команды знает его совсем другим, каким он был, когда они оставались наедине. Со смехом в глазах и улыбкой в уголках губ, живым, открытым. Вспомнилось, как он сидит поздней ночью, прислонившись к обитой войлоком спинке кровати в каюте. За окнами мрак и почему-то мурашки от плеска воды, а Алекс слушает её рассказы и посмеивается, поглядывая исподлобья. Забавно удивляется её внезапной нежности и ласке, откидываясь на локти, и темнеют его глаза при тусклом свете фонаря на столе. А в другой раз просто доверительно прижимает к себе и рассказывает о чём-то, ероша волосы... В такой миг каюта кажется отдельным маленьким миром, и нет ничего и никого кроме них.

Но тёплые воспоминания о таких редких минутах, согревшие изнутри, растаяли как туман от предчувствия, что всё только начинается и это последняя возможность вдохнуть. Джейна встряхнулась и собралась.

Надо бы проверить Эрика, тот совсем пропал, а так хотелось снова видеть его бодрым и полным силы. Его не хватало.

Поёжившись от ночной прохлады, Джейна на миг поймала Алекса и спросила:

- Мы пойдём туда сейчас?..

- Нет, не доберёмся в темноте, даже с фонарями. Пока здесь тихо, переночуем, а отправимся на рассвете...

Джейна всмотрелась в очертания острова за бортом. Горы, когда-то изломанные оползнем, действительно выглядели отвесно и неприступно. Но они должны добраться отсюда до самого Сагарда. Впрочем, так может выйти даже ближе, чем почти сутки по дороге из гавани.

- Схожу к Эрику и вернусь.

- Лучше иди спать, - отозвался Алекс.

«Что толку, если ты снова не придёшь, а мне отчего-то жутко...», - мысленно ответила Джейна, но Алекс взглянул на неё и добавил, поймав и сжав её пальцы:

- Я приду.

Походив без цели по верхней палубе, тонущей в черноте беззвёздной ночи, Джейна всё же спустилась к Раймонду вниз. Там было тепло и душно, пахло прелой водой, лекарствами и матросской едой. Раймонд после боя и свалившихся раненых выглядел неважно: измученный, на впалых щеках морщины, под глазами, за стёклами пенсне, пролегли тени.

- Спасибо, что помогла, - сказал врач с тенью усталой улыбки. - На сегодня всё сделали, что могли.

Джейна кивнула и оглянулась в полумраке. Отыскивая за пределами каюты, в одной из подвесных коек, знакомую смуглую фигуру и лохматую голову с чёрными волосами. И нашла. Эрик растянулся в ближайшем гамаке и, судя по всему, дремал. Ладно, будить его она не станет, а там может на рассвете ещё увидит.

- Нормально он, - сказал Раймонд, подойдя ближе. - Поправляется, хоть и медленно. Но жить будет. Интересно только, что же с ним такое сталось... - в голосе врача прозвучал исследовательский интерес. Так и казалось, что он с удовольствием бы поизучал, как Эрик устроен “изнутри”, раз он не совсем обычный.

Джейна пожала плечами, но рассказывать подробности спасения Эрика не хотелось. Пусть в команде и знают про их «особые» способности, да всё равно многое не объяснить. Даже про те ответы, которые она нашла на пороге смерти, на глубине океана, когда осознала, что может вернуть умирающему Эрику жизнь с помощью символов даори. И ведь вернула, только как об этом рассказать незнающим?

- Я и сама хотела бы знать...

Вернувшись в капитанскую каюту, пустую и тёмную, с незажжёнными фонарями, Джейна осмотрелась. Лечь спать, пока есть время до рассвета... Но вместо этого она замерла у стола. Тревожный свет из окон падал квадратными пятнами на устланный ковром пол, на деревянных балках над окнами колыхались призрачные блики от воды. На столе вытянулись тенями стопки журналов с записями, сложенных карт, пустых бумаг, острыми гранями поблёскивали приборы для навигации.

За пару дней мёртвого штиля, накрывшего их недавно в сердце Илакийского моря, Алекс научил её пользоваться одним из них - квадрантом для определения угла между небесным телом и горизонтом. Но одного угла было мало, после этого необходимо было произвести ещё кучу сложнейших расчётов, на что Джейне пока не хватало знаний. Но научиться хотелось...

Ей ещё столькому надо научиться.

Наверху топали босыми ногами по палубе, тащили что-то тяжёлое, звенели металлом, раздавались тихие выкрики и сонная ругань тех, чья вахта уже закончилась. Плескались волны, кричали за бортом ночные птицы с острова, и Джейна, погружённая в себя, вздрогнула, когда сзади открылась дверь.

Алекс прошёл внутрь, устало стягивая с себя рубаху. Как он ещё держится после всего, что случилось за день? Иногда ей казалось, что он и вправду черпает силы из океана, который их окружает.

Джейна молча смотрела на его силуэт в полумраке каюты. Он редко отправлялся спать раньше полуночи, а иногда брал на себя ночные вахты на мостике, но сегодня плыть было больше некуда...

Раздевшись до пояса, Алекс подошёл к ней. На плече белела повязка, испачканная кровью. Светло-серые глаза мерцали в темноте отблесками звёзд в небе, но были не такие холодные и отстранённые. Чужеземные, резкие черты лица сейчас казались самыми родными, темнели чёрные полосы щетины и что-то завораживало в том, как Алекс смотрел на неё.

Интересно, он и сейчас будет воспринимать её как ребёнка или... Джейна молча положила ладони на его грудь, провела пальцами вниз, чувствуя тепло и пьянящий запах его дыхания. Подалась вперёд. Алекс вдруг легко подхватил и посадил ее на край стола. Подошёл близко, совсем тесно между разведённых бёдер - ни уйти, ни выскользнуть - коснулся обеими руками её шеи, вплёл пальцы в растрёпанные волосы. Поцеловал, крепко впиваясь губами в губы, и от его желания волна прошла по телу, отдалась слабостью в коленях.

- Алекс, - прошептала Джейна, - надо спать, утром же...

- Тс-с-с, - он коснулся лбом её лба, прижал большой палец к губам, провёл сверху вниз. На языке защипала соль, а от его рук пахло влажным деревом и металлом.

Он целовал её, расстёгивая пуговицы на плотных юнговских брюках. Приникал обветренными губами к животу, груди, стаскивая свободную рубаху. Джейна принялась развязывать его пояс, целовала сама, провела кончиком языка по его губам и прикусила нижнюю, и Алекс, глухо простонав, прижал к себе и легко подхватил на руки. Джейна чувствовала лихорадочный жар его тела, соприкасаясь обнажённой кожей. И не отпускала, обвив руками шею и прогнувшись, желая быть ещё ближе.

- Что ты со мной делаешь... - выдохнул он и отнёс, пошатываясь, на заправленную кровать.

... Несмотря ни на что, поспать всё-таки удалось, по крайней мере половину ночи, и утром Джейна открыла глаза даже раньше Алекса. Воспоминания о страсти, охватившей вчера, отозвались внутри сладкой негой.

Качки не было, волны стихли, сонно ворковали за окном птицы, усевшиеся на корму. Но тревожное предчувствие не исчезло и ощущение, что она ещё долго не увидит эту каюту и “Ясного” проявилось вдруг особенно ярко. Если увидит вообще.

С чего вдруг такие мысли? Сейчас она могла бы снова просить богов об ответах, могла бы снова погрузиться в видения, наверное, возможно, узнать что-то о будущем, но нет! Не хочется. Иногда лучше не знать. Не знать ничего, что будет потом. Пусть будет только сейчас, здесь и сейчас...

Джейна осторожно выбралась из-под тяжёлой руки Алекса и оделась, собрав разбросанные вещи с пола. Косые рассветные лучи пробились через окно, и Алекс с выдохом повернулся, просыпаясь. Лёжа на животе, потёр пальцами глаза, взглянул из-под руки, щурясь от света, и спросил сипло:

- Идём?

Как будто они вчера пили. Алекс прокашлялся, возвращая голосу привычное звучание. То самое, с лёгким ивварским акцентом, который пробирал до мурашек. Джейна сдержала смех, глядя на то, как Алекс силится прийти в себя и подняться. Она присела рядом с кроватью, коснулась губами его нахмуренного лба, склонилась к уху и шепнула:

- А ты предлагаешь остаться?

- Звучит... заманчиво, - его губы тронула улыбка. Но он поморщился, когда она случайно задела рану на плече, и снова опустил голову на руки, уткнувшись в подушки. А всё же ему нравились её прикосновения... Джейна провела ладонью по обнажённой спине, снова разглядывая мудрёную татуировку со штурвалом на лопатке. Неужели именно Варий сделал её? И неужели они его скоро встретят?

В этот момент на палубе с протяжным звоном отбили склянки - Алекс с досадой прорычал и наконец сел.

- Идём.

Мейкдон привычно взял командование в свои руки, и от его зычного голоса даже эхо разлетелось по ближайшим скалам. Вещи были собраны, распоряжения по ремонту отданы, с собой взяли немного воды в дорогу и верёвки, чтобы преодолеть опасные склоны. Еще десять матросов отправлялись на землю вместе с ними.

Но вот на палубу поднялись почти все и теперь поглядывали с любопытством в сторону капитана и Джейны. Первое время после спасения ей было плевать на то, что думает команда, но теперь внимание матросов царапало. Всё же суеверия про женщин на борту не забыть по одному обряду. Её приняли в команду, но все ли с этим согласны?

Впрочем, похоже, остались как раз те, кто верит в удачу капитана Дельгара, а значит, с ним и с ней заодно.

Где же Эрик? Джейна оглянулась и наконец увидела корсакийца, который поднялся на палубу, крепко держась за леерное ограждение.

Он ещё хромал, грудь была туго перебинтована, как и правая сломанная рука, прижатая к телу. Зато мертвенная бледность почти прошла, а в чёрных глазах опять светилось упрямство. Джейна против воли расплылась в улыбке, а Эрик усмехнулся:

- Итак, вы снова в дебри... и без меня?

Алекс сбросил в шлюпку за бортом канат и заплечные мешки с вещами и ответил:

- Не переживай, понадобишься - позовём.

- Не сомневаюсь, - Эрик хмыкнул, дохромав до Джейны.

Он положил ей на плечо здоровую руку, приобнял и кивнул в сторону скал.

- Покажи ему, как правильно лазить на высоту, детка. Я в тебя верю. Во-он там, видишь, отличная горная тропка...

Джейна откинула голову ему на плечо, взглянула искоса в знакомое лицо с тонкими линиями шрамов на скулах - всё-таки Раймонд хорошо знает своё дело. Эрик ласково потрепал её макушку, как раньше, но в его усмешке и глубине глаз почудилась вдруг такая тоска, что на душе стало тяжко. Пытливо взглянув в его лицо, Джейна тихо спросила: "Как ты?", но Алекс скомандовал:

- Хорош уже прощаться. Не навсегда уходим.

- Да уж, давайте, - проворчал Мейкдон. - Раньше уйдёте, раньше вернётесь. Мы и без вас тут управимся.

Алекс только молча вскинул ладонь в знак согласия. А после подозвал Джейну, проследил, как она спустится в шлюпку, дождался остальных матросов и полез следом.

Сердце Джейны взволнованно забилось, когда она ступила на родную землю. Словно она не была здесь не месяцы, а долгие, долгие годы. Осталось не подвести всех и найти путь до дома. И верить, что война не добралась до деревни, и все, кого она там оставила, ещё живы.

Кажется, и впрямь Джейна была здесь в прошлой жизни. Мама, Шинтар, деревня, ссоры с дядей... всё это было так давно и так... просто.

Алекс глянул наверх и сощурился. Вид и правда был сомнительный - смогут ли они преодолеть эти отвесные скалы?

- Двое с нами - Марис и Дени. Дойдем вместе до деревни на случай опасности, остальные пока на поиск воды.

- Давайте за мной, - Джейна двинулась первой. Схватилась за ближайший сухой куст, покрепче ступила на каменистую почву и резко подтянулась. Но нога сползла, а куст коварно обломился.

- Погодь, - хрипло крикнул долговязый Марис. - Мне сподручнее.

Он запросто дотянулся до уступа повыше и вскарабкался на первый широкий камень, а после протянул ей за руку. Джейна не стала терять времени и дожидаться Алекса, а полезла дальше. Рядом принялся взбираться Дени.

На поясах у матросов блестели кинжалы, доставшиеся, судя по всему, от ивварцев. Да и рубахи у некоторых были с треугольными вырезами на ивварский манер - прямо пираты, которые рады удачному грабежу и не гнушаются забирать добытые в бою вещи. Впрочем, оно и честно. Теперь надо делить всех на друзей и врагов, своих и чужих, прежний мир раскололся. И если не ты - тогда тебя.

К полудню солнце вовсю нагревало южный склон, и Джейна из последних сил карабкалась по острым и горячим чёрным камням, тут и там стёсанным, точно ножом.

Наконец они добрались до склонов, поросших лавровыми деревьями. Здесь земля перестала осыпаться, и подниматься стало легче, хоть приходилось по-прежнему цепляться руками.

На миг Джейна выпрямилась на узком выступе и оглянулась. Теперь двое матросов и Алекс следовали за ней, хватаясь за торчащие корни и выступающие камни, доносилось тихая ругань. Конечно, им привычней подниматься на мачты по вантам, чем лезть по пыльной земле, прижимаясь к царапающим камням.

Еще немного - они дошли до пологого места с раскидистым лавром.

- Перекур, - переведя дыхание, скомандовал Алекс и бессильно растянулся на камне.

Джейна уселась на сухую землю, а Марис воспринял слова капитана буквально, вытащил из-за пазухи свёрток с табаком и сделал самокрутку. Дени охотно подтянулся ближе и достал огниво. Руки у всех от долгого подъема дрожали, лица были покрыты пылью, а из-под спутанных лохматых волос матросов сверкали на Джейну любопытные глаза.

- Тоже хочешь? - предложил Марис, выдохнув вонючий дым, и протянул чёрными от сажи пальцами самокрутку. В распеваниях рабочих шанти на палубе его голос всегда был самым сиплым и самым громким.

- Нет уж, - помотала головой Джейна и хмыкнула.

- А то гляди, - расплылся в ухмылке Марис. - Воды морской хлебанула, ром пьешь, так скоро, глядишь, и до курева докатишься.

Дени прыснул, а Алекс, сидевший позади, пихнул легонько марсового в спину.

- Поговори мне тут, деятель.

- Молчу, молчу, капитан, - беззлобно отозвался тот, ещё затянулся несколько раз и поднялся на ноги. - Двинем, что ль?

Джейна ещё раз осмотрелась, схватилась за ствол и легко встала.

- Давайте за мной, нам туда.

Они оказались не так далеко от мыса Рока - того самого, стоя на котором она решилась бежать из деревни. Далеко внизу шумел прибой, а здесь только тихо шелестела трава, да в десятке шагов клонились к земле низкие деревья. Джейна ещё помнила те мгновения, когда неведомая сила звала за горизонт, а уходящее солнце золотило океан.

Сейчас она хорошо понимала, куда идти, однако волнение стало только сильнее. Что скажет дядя? Что делать, если в деревне тот Серый, что хотел забрать в храм? И как теперь объяснить им всем, что с ней на самом деле произошло?..

Джейна мотнула головой и решительней направилась знакомыми тропами через густые поросли лавров. Она сама не заметила, как ушла далеко вперёд, петляя между узловатых стволов в полумраке леса, пока её не окликнул Марис. Джейна оглянулась и дождалась их.

Недалеко шумела вода, которая бежала по каменным левадам с гор и сверкающими змеями огибала весь остров. Значит, рядом и виноградники.

- Что за дрянь!.. - воскликнул сзади Дени. Он отвлёкся и с размаху влетел в скрытую густой травой леваду, а потом стянул сапог и принялся потешно вытряхивать холодную воду.

- Это просто вода, - засмеялась Джейна. - Для полива, для виноградников.

- Какой олух только придумал, - продолжал ворчать матрос, но нетерпение уже охватило Джейну, и она снова пошла вперёд.

Не думала, что когда-то увидит эти места вновь. Мелькнул сбоку знакомый причудливо изогнутый ствол, похожий на седло, поглядывал с другой стороны густой кустарник, в котором они когда-то играли в прятки, а ноздри щекотал привычный запах нагретой земли, цветущих лугов и даже будто бы терпкий аромат красного вина. Здесь уже должны быть люди.

Вот и виноградники. Покинув тенистые заросли лаурсильвы, Джейна вышла на открытое место, дожидаясь матросов и Алекса. Те уже шли не торопясь, осматривались по сторонам, отдышавшись после тяжёлого подъёма. Стрекотали назойливые сверчки, шелестели лениво листья, грело макушку солнце.

Здесь было так спокойно, что события последних месяцев стали казаться жутковатой сказкой. Только Алекс привычно хмурился, а Джейне вдруг захотелось, чтобы ему здесь понравилось, просто потому, что... потому что эти места, несмотря ни на что, были её домом, и она, уходя, оставила здесь часть своего сердца.

- Джейни! - закричали вдруг откуда-то сверху.

Она вздрогнула и обернулась. С верхней террасы виноградников её заметил Бертвуд и сейчас, настороженный, остановился на склоне, будто не верил своим глазам.

Чуть помедлив, она подняла руку и взмахнула.

- Джейни... - неверяще-растерянно произнесли следом.

Бертвуд был не один. За ним сверху спустилась Танри, подобравшая длинный передник тёмной юбки. Была уже середина дня, солнце парило вовсю. Обычно в это время прерывались для отдыха, но, похоже, дядя стал строже, а может, не успевали справиться с урожаем.

Ребята спускались с осторожностью, поглядывая на двух рослых матросов и Алекса, который и вовсе не был похож на энарийца. Но потом Танри всё-таки не сдержалась, подбежала ближе и обхватила Джейну, мельком бросив взгляд на её спутников.

- Это ты! Что с твоими волосами? - Она ухватила коротко остриженные пряди, которые только начали завиваться на концах. - Слава Покровителю, мы думали, ты погибла! Мы искали тебя целую луну! Где ты была?!

- Я... - Джейна на миг запнулась и выдохнула с улыбкой: - Это долго... Но всё хорошо.

Бертвуд смотрел настороженно. Когда-то этот крепкий парень с густыми каштановыми кудрями, смуглолицый и зеленоглазый, бегал за ней, утаскивал одежду с речки и посмеивался вместе с дружком Изеном, хотя, похоже, больше старался привлечь к себе внимание. А теперь стоял и смотрел с подозрением, будто вовсе не её видел, а какого другого человека. Конечно, без косы, в матросской мужской одежде, едва ли она была похожа на себя прежнюю.

- Дядя твой нас всех заставил каждый клочок земли обыскать, не верил, что ты сбёгнуть могла. - Бертвуд сощурился и с лёгким вызовом добавил, сжимая ручку мотыги. - Что-то я вижу, ты не только сбежала, но ещё кого-то за собой привела...

Боится что ли? Хотя в Сагарде редко заезжали чужаки, не то, что в портовом Шинтаре, где Джейна провела детство. И сейчас ребята выглядели так, будто разглядывали не людей, а диковинных зверей. Весьма потрёпанных, правда.

Алекс вышел вперёд, протянул Бертвуду ободранную ладонь и сказал, будто с насмешкой:

- Капитан Кейнар Форк.

А может, так показалось из-за его ивварского акцента, по крайней мере, лицо у него оставалось предельно серьёзным, словно он не мальчишке представляется, а самому королю. Марис и Дени повторили за ним и с крепкими пожатиями назвали свои имена, окончательно засмущав Бертвуда, одна Танри глядела на них во все глаза.

Джейна наконец заговорила о важном:

- Что со мной случилось, это потом. Лучше скажите, что в деревне? Все живы? Ивварцы...

При этом слове и Бертвуд, и Танри почему-то кинули взгляд на Алекса, а Бертвуд перебил:

- Слыхали мы, мол, война и всё такое, да ток у нас-то всё тихо как и всегда, кому сюда переться понадобиться? Разве что таким вот чужакам вроде вас, - Бертвуд, казалось, затаил обиду на то, как с издёвкой представлялись моряки. А может и на то, что Джейна, исчезнувшая и чуть ли не погибшая, буднично возникла из ниоткуда и безо всяких объяснений.

- Слухи, говоришь? - Алекс нахмурился.

- Да, - парень хмыкнул, - у вас есть другие вести про ивварцев? Может сами...

- Веди-ка нас к старосте, кто здесь у вас главный.

- Да кто вас...- попытался взбрыкнуть Бертвуд.

- Бертвуд! - остановила его Джейна. - Танри. Где дядя?

- У себя был, в доме, пойдём, - сгладила разговор Танри, подхватила корзину с собранным виноградом и мотнула головой. Бертвуд нехотя подхватил мотыгу и свою тару и пошёл следом, недовольно поведя плечами и оглянувшись на Джейну среди пришлых.

Да уж. Возвращение в деревню вышло не очень-то тёплым.

- Они редко видят чужаков, - приглушенно сказала Джейна, спускаясь в деревню рядом с Алексом.

- А ты, значит, бывалая? - уточнил он.

- Я жила в портовом городе!

Конечно, не сравнить, наверняка, с тем, сколько повидал и где побывал он, но всё же. В Шинтар иногда заходили корабли из крупных городов, а однажды она видела диковинную шхуну с тех самых Корсакийских. Правда, самих смуглых моряков толком не застала - отец увёл ее на проповедь, а когда вечерняя служба закончилась, странных треугольных парусов и след простыл.

- Ах, ну тогда конечно, - Алекс сделал серьёзный вид. - Не переживай, думаю, с твоим дядей разговор сложится получше. Он-то, наверное, тоже... бывалый.

- Алекс!

Он только взял её за руку и успокаивающе сжал ладонь.

А они уже ступили на широкую нахоженную дорогу, по которой ездили с телегами. Дорога извивалась вдоль холмов и разбросанных тут и там домов, сплошь выкрашенных в белый цвет. Солнце светило над головой и отражалось от светлых стен, отчего в домах становилось не так жарко. Блеяли козы, снующие по пологим склонам. Повсюду начали встречаться знакомые, и Джейна, устав отвечать на удивлённые возгласы, только торопливо махала рукой и ускоряла шаг. Кузнец Дарис, Изен, тетушка Памира, соседские сёстры-близняшки - все они пораженно вскрикивали “Джейна!”, глядели во все глаза на Алекса и матросов, а кто-то даже шептал вслед про ивварцев и чужаков.

- Капитан, - почесал затылок Дени, - надеюсь, мы тут недолго, а... чего-то нас, кажись, не очень-то рады видеть.

- Да я тоже надеюсь.

Джейна же оглядывалась по сторонам, надеясь увидеть среди знакомых лиц одно: с чуть косящим левым глазом, зачёсанными назад светлыми волосами и кожаной повязкой на лбу. Варий, где же ты?

Вот и дядин дом. Нарядно белели тщательно выкрашенные стены за низким плетёным забором, доносились крики кур с заднего двора, из низкой трубы клубился дым - стало быть, Хильда, дядина жена, уже вовсю хлопочет над обедом.

Судя по гвалту вокруг, новость о возвращении Джейны с чужаками уже дошла до дяди. В доме что-то хлопнуло, стукнуло, раздался протяжный писк кота и на порог вышел сам староста. Сначала он будто бы и не узнал Джейну без длинных волос. Но вот в суровых тёмных глазах под сведёнными на переносице бровями мелькнуло неверие и... облегчение? Только вид двух матросов и Алекса рядом заставил дядю снова неприветливо нахмуриться. За дядей на порог вышла и полноватая Хильда, всплеснула руками, увидев Джейну, но дядя жестом попросил жену остаться.

Однако Джейна уже поняла, что не боится его гнева или осуждения, и даже его вечное пренебрежение, будто она не его родная племянница, дочь его брата, не задевает ничего внутри. Времена детских споров, опеки и сурового надзирательства прошли... после всего того, что довелось пережить, того, о чём дядя и понятия иметь не может. Джейна вскинула голову и поджала губы, встречая его буравящий взгляд, а Алекс так же молча положил свою руку ей на плечо.

Что-то кричали вокруг. Толпа собралась уже такая, что все смешались в одну непрерывно гомонящую массу, и дядя наконец не выдержал, крикнул: “Тихо вы!”, а потом кивком позвал Джейну, Алекса и матросов в дом.

- Садись. - Дядя указал на скамью вдоль большого стола. - И вы, - глянул он на остальных, а сам остался стоять, уперевшись пальцами в столешницу.

Марис с Дени возражать не стали и расселись на лавки напротив, а Джейна и Алекс опустились за стол напротив дяди.

Алекс широко развёл ладони и предложил:

- В ногах правды нет.

Дядя пожевал губами и неторопливо сел, оглаживая пальцами уголки губ под густыми усами и теперь так же пристально изучая Алекса, как недавно Джейну. Хильда, едва заметно покачивая головой, молча подала кувшин с водой и кружки, поставила на стол поднос с лепёшкой, к которой матросы тут же потянулись. Хотела что-то тревожно спросить, но Джейна взглядом показала, что всё в порядке.

- Хорошо, давайте начну я, - заговорил наконец Алекс, прерывая напряженную тишину. - Думаю, вам хочется знать, кто мы такие и откуда взялись. Моё имя Кейнар Форк, я капитан корабля “Ясный” и верноподданный энарийского короля.

Дядя медленно перевёл взгляд на Джейну, а потом снова на Алекса.

- И что же вы, верноподданный энарийского короля, делаете в нашей деревне? С вашей, я так понимаю, командой, - кивнул дядя на сидевших слева от него матросов, которые время зря не теряли и угощались предложенной едой.

- Что ж, я надеялся услышать и ваше имя. Мы здесь по заданию королевского флота. Полагаю, успели вовремя, чтобы предупредить о наступлении ивварских войск на ваш остров.

Хильда, услышавшая это, ахнула, а дядя нахмурился сильнее и с нажимом постучал пальцами по столу. Смерил взглядом по-простому собранные в хвост волосы Алекса, закатанные рукава рубахи и пыльные одежды матросов.

- Вот оно как. Только-то ваш вид не внушает доверия, что вы в самом деле военнослужащий Его Величества. Кириос.

- Иногда разумнее, чтобы это не бросалось в глаза... - поднял брови Алекс.

Джейна напряжённо подалась вперёд, не веря, что дядя сейчас сочтёт их слова ложью.

- И что бы могли ивваркие войска забыть в нашей деревне, что в тыще морских миль от Иввара?

- Поверьте, мы тоже хотим это выяснить. Так могу я узнать ваше имя?

- Имейр Брандос. - Дядя повернулся к Джейне и посмотрел в упор. - Только что с вами вместе делает моя племянница? Которая сбежала отсюда два месяца назад, не сказав ни слова?

Окатило в миг понимание, что она не сможет ни слова сказать про их связь с Алексом, почему они вместе. Просто потому, что дядя, такой же набожный, как её отец, воспитанный в семье Служителей, никогда это не примет - их отношения, их разницу, не говоря уж об истинной природе и магии. Но и это не главное, пусть не примет.

Главное - то, что сейчас правда обесценит все слова Алекса про ивварцев.

Когда пришла война, уже не до любви.

- Она... - начал отвечать Алекс, но Джейна перебила. Подавшись вперёд, она упёрла сжатые кулаки в стол:

- Да, дядя, я сбежала. Потому что меня хотели забрать, тот Серый, что пришёл в деревню. И мне не оставляли выбора... А мне не нужна такая жизнь. Я хотела распоряжаться ею сама - и это для меня важно!

Тёмно-зелёные, почти карие глаза дяди сузились, поджатые губы сложились в тонкую линию. Джейна ждала презрительного слова, крика или что он выгонит её, но дядя молчал. И она договорила:

- Тебе я всегда была обузой. С тех пор, как мама... и отец, с тех пор, как их не стало. Я делала всё, чтобы быть благодарной и отплатить вам за заботу, но не переставала чувствовать себя лишней. Только и быть Служительницей - не моя судьба... И я ушла, не думая... что вернусь когда-нибудь.

Говорить стало на удивление трудно.

- Но вернулась, - произнёс он. В голосе дяди прозвучала уже не злость, не желание поставить дерзкую племянницу на место, а желание понять.

- Да. Случайно попала на корабль капитана Форка... и там узнала о войне, о том, что происходит между нашими странами.

- Нашими?

Она чуть не сказала, что Алекс почти родом из Иввара.

- Между Ивваром и Энарией! И мне удалось вернуться, чтобы предупредить вас. Дядя, мы видели ивварские корабли в самом Шинтаре. Они уже здесь. Они могут прийти в деревню. Мы видели бой у самых берегов острова и чудом остались живы. Ивварцев здесь может быть целая армия. Надо успеть что-то сделать!..

Дядя некоторое время помолчал, обдумывая сказанное. Чуть ссутулившись, он упёр взгляд в стол.

- Я вас услышал. Соберу старших на совет.

Услышал или поверил?

А может, они зря шли и поднимали панику, и ивварцы действительно сюда не пойдут... И им надо искать Вария, но сначала закончить этот непростой разговор с дядей. Только Джейна вдруг растеряла свой азарт и откинулась назад. Алекс положил руку ей на бедро и незаметно погладил, сжав пальцы.

- Хорошо. Думаю, нам стоит вас оставить на время. Марис, Дени, - позвал Алекс за собой, поднялся и вышел на задний двор.

Джейна проводила его взглядом, почувствовав себя одиноко, но Алекс прав, это их личный разговор. Дядя поднял на Джейну глаза.

- Джейна. Тебе стоило сказать мне всё сразу.

- И ты бы отпустил?

- Не знаю. - Он вздохнул и поднялся. - Если бы увидел, что ты достаточно взрослая, чтобы идти куда-то одной.

Джейна тоже встала, вцепившись пальцами в край стола, чуть вскинула голову, не отводя глаз от сурового дядиного лица.

- Уже ничего не изменить. Прости, что так вышло.

Дядя сощурился. Оглядел её целиком, наверняка слишком исхудавшую, исцарапанную и потрёпанную, но ей казалось, она стала на голову выше. И теперь не приходилось смотреть на дядю снизу вверх и было легче.

- Ты всегда была слишком упрямая, прямо как мать.

- Моей мамы... больше нет, она не пропала. Я знаю это. Теперь знаю, - колючим комом сдавило горло. - Её нет, - зачем-то повторила она почти беззвучно.

“И я чуть не умерла. Десятки раз. Прошла по краю смерти, но выжила. Нашла себя и то, что всегда было внутри, то, чего вы так боитесь. Но об этом я тебе не скажу.”

Дядя прошёл по комнате, заложив руки за спину.

- Мой братец Крастольф был старый дурак, который выбрал себе слишком молодую и бедовую жену. И дочка-то пошла вся в неё...- сказал он себе под нос, глядя в маленькое окно на немного разошедшихся селян. Джейне на миг показалось, что в его словах проскользнуло знание о том, кто она и её мать на самом деле. - И я не знаю, что теперь с тобой делать, Джейни, - вдруг добавил он, не отрывая взгляда от улицы.

Там послышался лай, шумный топот мальчишек и крики, а потом вдруг знакомый голос, который что-то говорил собравшимся у дома. По спине пробежали мурашки. Дверь распахнулась. Склонившееся к западу солнце ворвалось в дом, заставило сощуриться и прикрыть глаза ладонью. А в свете ярких лучей Джейна разглядела силуэт того самого Серого, что два месяца назад собирался забрать её в храм.

Значит, он так и не ушёл из деревни.

- Стойте же, Ваше Величество! - смеясь, воскликнула Талира и схватилась за высокую спинку стула.

Мягкие туфли скользили по мраморному полу. От бега и прыжков причёска окончательно развалилась, и волна светлых прядей окутала одно плечо, волосы полезли в лицо. Талира с силой дунула, отгоняя их от глаз, подобрала подол и снова погналась за юным наследником престола. Казимир, семилетний сорванец, с хохотом доскакал до заветной колонны и принялся стучать по ней ладонями.

- Я первый, я первый! Ты снова проиграла.

- Сдаюсь, - Талира выдохнула, тугой корсет сдавливал грудь и ужасно мешал.

- Вашвеличество, - заботливой пташкой порхала рядом Анабель. - Вам надо отдохнуть! Вам нельзя так бегать после болезни. Прошу вас, передохните и выпейте настойку!

Та жуткая лихорадка, что охватила Талиру в Меригосте, давно прошла, но перепугала придворных лекарей она сильно. Так бледна и беспомощна была она несколько дней, что многие наверняка уже готовились завернуть её в торжественный - императорского цвета - бордовый саван и проводить в последний путь.

Талира упрямо тряхнула головой.

- Ладно, ладно, моя дорогая Анабель. Только не начинай снова, у меня всё хорошо. И налей мне чего-нибудь прохладного, лучше воды.

Казимир скорчил дразнящую гримасу, показал кончик языка и схватил со стола круглобокое яблоко.

Маленький, но очаровательный сорванец. Тёмные кудрявые волосы растрепались, на пухлых щеках горел румянец, а в золотистых глазах - торжество. Несмотря на точёность и аристократичность черт лица, было в них что-то простое и душевное. Какие они разные с надменным, заносчивым Нотэри.

От воспоминания о старшем наследнике благодушное настроение Талиры точно водой смыло, лоб невольно нахмурился, а пальцы, сжимающие подлокотники глубокого кресла, до побелевших костяшек вцепились в покрытое лаком дерево.

Всё чаще ей казалось, что Нотэри не остановится ни перед чем в своём стремлении занять трон и уничтожить её, как помеху и досадное наследие почившего отца. А известие о казни "Алекса", которого, как сбежавшего колдуна и отродья Тёмного, опасались полстраны, он и его приближенные восприняли не с ожидаемым одобрением, а будто бы неудовольствием. Хотя даже Эван поверил, что всё свершилось как должно. Но ничего не изменилось, а напряжение внутри двора только продолжало расти и всё это... угнетало.

Талира отвернулась к окну и вздрогнула, когда к ней подошёл Казимир.

- Не грустите, Ваше Величество, - младший наследник престола улыбнулся. - В следующий раз вы обязательно меня догоните, - серьёзно сказал он, заглядывая ей в глаза. И протянул своё надкушенное яблоко.

Нет, ну что за простодушие и обаяние! Талира с улыбкой откусила кусочек, а потом перехватила зазевавшегося мальчишку и усадила к себе на колени.

- В следующий раз я обязательно тебя обгоню! - подтвердила она.

Казимир утвердительно и серьёзно кивнул, а она защекотала его и стиснула, хохочущего, в своих объятиях. Такие минуты детских игр и простого веселья выдавались крайне редко, в остальное время юный наследник был занят бесконечными учителями, гувернантками, вереницей обязательных занятий и упражнений - Талира лично проследила за тем, чтобы его воспитанием занимались лучшие люди со всей Империи, лучшие и самые преданные ей лично. Эван иногда удивлялся тому, как привязалась Талира к младшему наследнику, но кроме мыслей о собственном будущем что-то ещё притягивало её к этому мальчику, пока ещё очень открытому и мягкому.

Может быть то, что у неё мог быть такой же, разве что младше. С тёмными, чуть волнистыми волосами и проницательным взглядом серых глаз. Но думать об этом было слишком больно, потому что от этого счастья она отказалась сама, те самые пять лет назад. И отказалась навсегда, как сообщил позже с прискорбием лекарь, удостоенный когда-то высочайшего доверия хранить императорскую тайну.

Но хватит. Отныне не осталось ни сил, ни времени на пустые воспоминания.

- Ваше Величество, вы можете пожаловать в обеденный зал, всё готово к трапезе...

- Скажи, я приду через четверть часа.

- Ваше Величество, простите, но мне кажется, Вас там очень ждут. Собрались старшие советники и главнокомандующий, а также Его Высочество и Верховный Служитель...

Талира только тяжело вздохнула. По крайней мере половину из перечисленных она видела час назад на последнем совещании. Талира спустила с колен Казимира и поднялась с кресла.

- Ни минуты покоя. Хорошо. Скоро буду. Помоги мне переодеться к обеду. - Она повернулась к младшему наследнику, легонько потрепала его шевелюру и сказала: - Ступай, мой дорогой. У тебя скоро занятие по фехтованию, не так ли?

- Да, Ваше Величество, - Казимир старательно склонил голову, развернулся, а потом чуть ли не вприпрыжку убежал из зала.

Всё-таки совсем ещё ребёнок. Надо не упустить момент.

Перед обедом хотелось подняться к себе и сменить платье - это измялось от бега, да и надо привести себя в порядок, раз уж на трапезу собрались главные люди Империи. Казалось, что череда важных совещаний и собраний по поводу войны и отношений с соседями не прекратится никогда. Война длилась уже больше месяца, и затягивалось всё явно дольше, чем когда-либо предполагал Эван. Впрочем, Нотери, похоже, был этому только рад. И не он один...

Перед Талирой распахнули двери в кабинет, она прошла в будуар и замерла перед высоким зеркалом рядом с кроватью. Но разглядывать стала не себя - что-то неуловимо изменилось на маленьком столике. За широким блюдом притаилась крохотная бумажка, свёрнутая в трубочку. Талира нахмурилась, оглянулась, но никто из служанок не наблюдал и не крутился поблизости. И это явно не случайно попавший обрывок.

Талира ухватила его и развернула. Бумажка была узкой и длинной, почему-то с запахом гари, и на ней виднелось всего несколько слов, но выведенных тщательно и аккуратно и до боли знакомым почерком. Её собственным почерком. "Я не знаю, зачем пишу тебе сейчас эти строки. Может, я просто слишком растеряна и не знаю, что будет дальше. У меня только несколько верных и понимающих людей... но ни одного, похожего на тебя..."

Проклятые назойливые ищейки! Как только они раздобыли этот отрывок письма Алексу?! Талира одним движением скомкала записку в руке. Они ничего этим не докажут.

Когда ей помогли собрать волосы в тугой узел и украсили парой крупных заколок, Талира уже успокоилась и дышала медленно и размеренно. За последние годы во дворце она повидала немало интриг, страстей и предательств. Она видела, как казнили неугодных и как пропадали без следа те, кто мешал на пути кому-то из больших людей.

Только теперь Талира и сама была таким подобна - месяц назад она убила невинного только ради того, чтобы снять с себя подозрения. И теперь что-то отгорело: после затяжной болезни, что едва не свела в могилу, она пришла в себя иной, будто часть души потеряла. И больше не билась тупая боль внутри, да и сожаления... что же, и для них не осталось места.

Талира расправила смятый клочок бумаги и, дойдя до секретера, в котором хранила в потайном ящике самую большую ценность - дневники прабабки, известной виконтессы Вильмонт да Кассилья - вложила обрывок между исписанных листов. Прабабушка с малых лет была для неё примером, ведь она получила свой титул от императора, причём это был не "титул учтивости" за удачный выход замуж - она рано овдовела - а её собственная заслуга в деле освоения дальнезападных областей за рекой Орсой. А ещё она была одной из изобретательниц хранения продуктов в жестяной таре. Талира часто перечитывала её дневники и не переставала преклоняться уму, силе воли и талантам своей прабабушки. Таким примером хотелось восхищаться.

Чтобы окончательно обрести спокойствие, Талира, тщательно заперев ящик, ненадолго вышла на балкон дворца. В столицу со всей страны по-прежнему стекались нестройные толпы новобранцев и повсюду на площадях наскоро обучались военному делу, порты спешно укреплялись инженерами. У Железного холма был выставлен лагерем гвардейский отряд под командованием генерал-майора Даэйроса. Улицы заполняли лязги металла, крики солдат и суета обычных горожан, спешивших по своим делам.

Проходя по открытой длинной галерее, Талира вдохнула прохладный влажный воздух и невольно задержалась взглядом на панораме города и горах вдалеке. И ощутила, как любит эту страну и что не позволит своре жадных до денег и почестей людишек растащить её на части. Она сохранит Иввар таким же могучим, каким оставил его император Мэйвис, её законный супруг, да подарит Покровитель ему вечную благодать и покой. Несмотря на тяжёлый характер почившего императора, его реформы и умелое руководство всё же вернули Ивварской Империи прежнее влияние и уважение в мире. И она продолжит его дело.

Войдя в зал, где за обеденным столом уже восседали все названные служанкой люди, Талира обвела присутствующих взглядом и чуть склонила голову в ответ на приветствия. Для полного Совета не хватало только вице-канцлера...

- Приятного аппетита, господа.

Канцлер Остальф и тайный советник Мэсси, занятые тихим разговором, - те, с кем совсем недавно обсуждали вмешательство в войну западных соседей, - ответили скупо, но вполне доброжелательно.

- Приятного аппетита, Ваше Величество, - мягко произнёс Эван, когда Талира опустилась на своё место напротив него.

Дождавшись императрицы, присутствующие не торопясь приступили к еде. Нужно было немного привести в порядок мысли после найденного письма. Талира отвлеклась на холодные блюда с закусками и благодарно кивнула слуге, наполнившему бокал. Мерно застучали приборы о фарфоровую посуду, а Талира откусила кусочек сыра и взглянула на генерал-фельдмаршала.

- Я смотрю, сентар Ильяс, вы отчего-то напряжены. Или еда вам не по вкусу?

- Признаться честно, Ваше Величество, я не большой знаток вкусной еды. Главное - чтобы её было достаточно, - улыбнулся Ильяс, но напряжённое выражение не покинуло его лица.

- Так что тогда?

- Да вот... Не самые радостные вести с фронта. Войска, что отправили на юго-восток к Шинтару, добрались до цели и свою задачу выполняют успешно. Энария не ожидала вторжения с той стороны, и в этом наше преимущество - тем более там, оказалось, очень хорошее место для временной базы. В общем, продолжаем укреплять позиции.

- Ясно. Так откуда нерадостные вести?

- Так вот на Итене по-прежнему жарко...

Нотэри не сдержался и фыркнул. Талира опустила вилку на край тарелки и уточнила:

- Жарко?! Уж не от вашего ли нового изобретения с этой горючей смесью? Говорят, от неё плавится даже сама вода.

- Полыхает знатно, Ваше Величество, - с удовольствием поддакнул Мэсси, сидевший через один стул.

- Полыхает-то полыхает, - генерал-фельдмаршал чуть дёрнул щекой со шрамом, - да только и энарийцы теснят по-прежнему, и наши атаки пока гаснут без толку. Вот только получил... - зашуршал он очередным донесением, и Талира приготовилась слушать о новых неудачах на проклятом архипелаге.

Но мысли больше крутились о подкинутом обрывке письма. И в это время, когда страна и без того в сильнейшем напряжении, кто-то продолжает раскалывать их изнутри. Но кто? Талира продолжала изучать всех за столом: Эван, советник Мэсси, Остальф и сам Нотэри, целиком поглощённый едой.

Эван её взгляд поймал и будто бы вопрошал, всё ли в порядке. "Нет, дорогой, не всё! От меня по-прежнему кто-то мечтает избавиться, твои тайные слуги не находят предателей, а война, которая должна была стать молниеносным вторжением, затянулась на месяцы и ещё неизвестно, чем закончится."

Эван, точно прочитал её мысли, чуть успокаивающе прикрыл глаза и теснее сжал ручку ножа. Грозит расправится с врагами?..

- По донесениям девятой дивизии, наши потери в сражении под Сан-Ковеном составили...

Сотни погибших, десятки потопленных кораблей и жертвы среди мирного населения. Новости были совсем не благоприятные, и это уж не говоря о напряжении в народе из-за раскола Церкви. Конечно, многие поддержали отделение Иввара после известий о зверском нападении на Служителей Итена, но были и те, кто горячо упрашивал о прощении и воссоединении ради мира народов. Может, и правда, пора с этим заканчивать?

- Я поняла вас, генерал-фельдмаршал, - остановила Талира Ильяса, чуть приподняв ладонь, и повернулась к канцлеру Остальфу. - А что скажите вы, канцлер? Что у нас с казной, может, уже удалось за это время подвести хотя бы промежуточные итоги?

Остальф даже крякнул от неудовольствия.

- Пока рано говорить. Средства ещё есть, но уходят быстро, сами понимаете: война сжирает ресурсы. И ещё непредусмотренные ранее расходы на горючую смесь, селитру и прочее...

Ясно. Значит, на деле ещё плачевнее, чем можно было предположить.

Талира задумчиво посмотрела на Нотэри рядом с генерал-фельдмаршалом Ильясом, который тоже о чём-то тихо сообщал грузному главнокомандующему. Нотэри подался вперёд и всем видом давал понять, что и сам не прочь отправиться на войну. Мальчишка, желающий поиграть в солдатиков.

Отправиться на войну...

Талира поняла вдруг, что находиться в одном дворце, в одном зале с предателями стало невыносимо, и ей страстно захотелось вырваться на волю, пусть опасную, но без этой удушающей атмосферы подсиживания и недоверия. А Эван сумеет найти того, кто подкинул обрывок письма, и без неё.

Эта мысль, что пришла в голову так внезапно, показалась очень верной, и Талира задумчиво заговорила:

- Так может, мне стоит отправиться туда и лично проследить за происходящим? И понять, почему наши солдаты и моряки гибнут, хотя корабли превосходят энарийские, войска неплохо экипированы и нами был изобретён этот самый огонь?

Во время своей речи Талира внимательно смотрела на удивлённые лица советников. И потом продолжила:

- Согласно давней традиции, я, как и все венценосные особы, назначена командующим первого пехотного полка, и в мои задачи входит следить за судьбой своих подопечных. Не так ли?

- Ваше Величество...- начал было Ильяс.

- Насколько я знаю, генерал, вы как раз вскоре направляетесь на Итен вместе с этим полком и новобранцами. Так я хочу отправиться вместе с вами. Может, это поднимет боевой дух наших солдат, а ивварцы, проживающие на Итене, убедятся, что мы готовы защищать их до последнего.

Талира вдруг подумала, что именно ей победа в этой войне важнее всего. Победа, а не трата государственных денег, церковные распри и раздел территорий. Маленькая победоносная война, как говорил Эван... а также благодарность и всенародная поддержка в итоге.

- Но Ваше Величество! - Нотэри гневно смял салфетку. - Я сам собирался отправиться туда вскоре. Это война! Там слишком опасно для женщин.

Слишком опасно - да он прямо обеспокоен! Талира ласково улыбнулась ему: старший наследник явно не ожидал от неё такого решения и негодующе щурился. Ещё недавно мечтал, чтобы она не поправилась после лихорадки; это хорошо было заметно по его выражению лица и мимолётным замечаниям, о которых Талире доносили верные слуги.

- Ваше Высочество, пока я ваш регент. И я могу принимать решения самостоятельно. Мне не требуются ни ваши возражения, ни возражения кого-либо из присутствующих. - Она спокойно встретила взгляды весьма сбитых с толку советников и встала из-за стола. - Сейчас нам нужны все средства, чтобы не проиграть эту войну. Думаю, Церковь пока подождёт с освоением новых земель под постройку храмов, стоит потуже затянуть пояса. Господин канцлер, жду от вас все бумаги с последними расчётами по казне, а от вас, господин главнокомандующий, последние сводки с фронтов. И ещё я слышала, что участились набеги пиратов на западные границы. Надеюсь, и для вас это не секрет, Ильяс. Уж позаботьтесь об этом, будьте любезны. - Наконец она повернулась к Нотэри. - А вам, Ваше Высочество, стоит пока остаться здесь и проследить за подготовкой новобранцев и поставками орудий. И прошу прощения, господа, но оставлю вас на время - мне ещё немного нездоровится.

Талира покинула обеденный зал, но вскоре сзади раздались шаги - за ней по коридору следовал Эван. Она ненадолго остановилась и дождалась его. Бело-серая накидка мерно развевалась от широкого шага, но он не торопился, как и всегда.

- Ты уверена в том, что делаешь?

Талира вскинула брови, а затем медленно пошла по коридору, зная, что он последует за ней.

- Да, и надеюсь на твою поддержку, - отозвалась она приглушённо. - Перед обедом я обнаружила у себя смятый обрывок письма Алексу, которое никто не должен был видеть. Кто-то снова угрожает раскрытием старых тайн. Как глупо, разве сейчас это имеет значение? Колдун давно убит, а мы увязли в войне. Послушай, - Талира остановилась. - Я хочу, чтобы ты тотчас же отыскал этого предателя. Проследи за всеми, кто был на обеде и за вице-канцлером, которого где-то носит. Я думаю, это снова человек, связанный с Нотэри. Пора с этим покончить.

Эван плавно кивнул. Всем видом дал понять, что готов выполнять её приказ, но всё же сказал напоследок:

- Я всё выясню. Не хочу тебе возражать, дорогая, но твоя поездка на фронт... - он свёл брови на переносице. - Кажется, я тебя недооценивал, тебя и твоё рвение.

Талира взглянула чуть сощурившись.

- Возможно. Зато у тебя будет время разобраться в происходящем. Я достаточно изучила наших советников, и готова отправить в отставку любого, хоть всю верхушку, если у меня будут сомнения в их верности. У меня есть другие умные и преданные люди, которые готовы служить стране верой и правдой, а не думать только о своих интересах.

Непроницаемый взгляд карих глаз она встретила спокойно. Не так он смотрел на неё в минуты близости, но отчего-то этот новый взгляд ей даже понравился. Наконец на губах Верховного Служителя появилась лёгкая улыбка, и он склонил голову, коснулся нежным поцелуем тыльной стороны её ладони и тёпло сказал:

- Да, моя императрица.

Пригнувшись в дверном проёме, Алекс с матросами вышел на задний двор. Солнце пекло почти так же, как в знойном Аркетаре, воздух был густой и неподвижный, хотя давно перевалило за полдень и близилось к вечеру. Будет гроза. Дени похлопал себя по карманам в поисках бумаги для новой самокрутки, а Марис прошёл по двору и лениво опёрся о крепкий плетёный забор.

В курятнике за домом кудахтали куры, а по дороге за околицей продолжали сновать любопытные. Стайка из трёх девушек переглядывались с Марисом, который бесцеремонно их рассматривал, и вдруг захихикали, перешептываясь. Марсовый неловко пригладил торчащие дыбом прямые волосы и заулыбался.

Прямо мир и покой, куда там... какие ивварцы, кто поверит во вторжение на этот богами забытый остров, куда, судя по всему, ещё никогда не доходили серьёзные войны.

Дени пытался задымить, но все никак, пока Алекс наконец не достал из заплечной сумки свое огниво и не высек искру. Дени пробубнил под нос благодарность, а Алекс уселся на невысокую бочку, привалился спиной к кособокой стене дома и вдруг даже пожалел, что пять лет назад бросил курить. Сейчас бы и он затянулся, только настоящим табаком, какой добывал Джи Син, а не этой дешевой дрянью.

Алекс оглядел деревню, насколько отсюда получалось, но за густыми деревьями виднелись только пара соседних домов. Варий, Варий... где же ты, старый жучара? Не терпелось отправиться на поиски, но сначала надо закончить с дядей Джейны. Едва ли ивварцы полезут так далеко, но Тёмный их знает.

- Капитан, - не оборачиваясь, сказал Марис. - Кажись, сюда важные гости идут. Да прямо так прямым курсом...

- Кто?

- Да вона он... - ткнул тлеющей самокруткой Дени, и Алекс заметил среди нескольких собравшихся хорошо знакомую серую накидку.

И здесь демоновы Служители.

- Здесь погодите.

Алекс оставил матросов и быстро прошёл обратно в дом.

Джейна стояла в комнате неподалёку от дяди и с замешательством поглядывала на вошедшего в комнату Серого. Крепко сложенный, среднего роста, светловолосый, он больше походил на воина, чем на священнослужителя, но вокруг запястья как положено - татуировка с цепью, на шее - цепь со щитом Покровителя.

- Имейр, так говорили правду, твоя племянница вернулась, - Серый даже цокнул от удивления, не переставая разглядывать Джейну с короткой стрижкой и одетую в матросскую одежду.

- Да, я вернулась, - заговорила она, чуть наклонив голову. - Но не знаю, как надолго. Потому что... - она оглянулась на Алекса, - всё изменилось.

Алекс с напряжением подошёл к ней ближе. Кто знает, что выкинет непримиримый с виду староста. Особенно после побега своей племянницы.

- Доброго дня. Вижу, самые важные люди уже собираются. - Алекс вышел вперёд и протянул руку Серому ладонью. - Меня зовут Кейнар Форк, я капитан энарийского флота.

Молодой Служитель с колебанием ладонь пожал. Несмотря на сан, он казался ещё не таким невозмутимым, какими бывали другие Серые - слишком молод... Самый возраст выслужиться и проявить себя. И он явно попытался воздействовать, чтобы проверить Алекса, когда коснулся сухой и твёрдой ладонью.

Что-то заподозрил - руку отнял не быстро. А глаза слишком пристально, с лёгким прищуром рассматривали Алекса.

- Служитель Доран, - голос его оказался низкий и пробирающий.

Дядя Джейны в их скрытое столкновение вмешался и, не сводя с Алекса взгляда, заговорил:

- Доран, капитан Форк послан сюда, по его словам, начальством. Говорит, в Шинтаре целая ивварская армия и могут дойти до нас, - в его словах явственно скользнуло сомнение.

- Это так, дядя, - Джейна подалась вперёд, будто нарочно отвлекая на себя внимание Серого. Тот действительно снова ей заинтересовался и задумчиво осмотрел диковинный для девушки наряд.

- Погоди ты, - осадил её староста, грозно повернувшись. - Я сам решу, так или нет.

Джейна чуть дёрнулась - Алекс положил руку ей на талию и шепнул тихо: "Погоди", и это не укрылось от старосты, а может, и Серого.

- А знаешь. Неважно, что ты решишь, - всё-таки не сдержалась Джейна, стиснув руку Алекса и убрав вниз. - Но остальные должны услышать о том, что им грозит. И чем скорее, тем лучше. А если вам вовсе не нужна помощь - так мы уйдём. Я уйду. Здесь меня ничего не держит.

Резковато. Она не взглянула на Дорана, но Алекс почувствовал её напряжённость, точно она была готова сражаться, вздумай дядя осадить её снова или сдать этому Серому. Её или Алекса.

- Вот как. - Имейр, похоже, не ждал такого напора от племянницы и вдруг смягчился, точно принял какое-то решение. - Хорошо. Доран, созови-ка всех на площадь к службе, - решил он и повернулся к Алексу. - Мы выслушаем все, а там поглядим, правду ли говорите.

Джейна кивнула. Казалось, Служитель хотел возразить, но под упрямым взглядом старосты обернулся и позвал одного из мальчишек, что толпились за дверью, как юнги перед построением.

- Сбегай в храм, пусть объявят сбор.

- Дядя Служитель, - пискнул тот, - вас там матушка ещё очень ждёт, говорит, никак без вас.

- Ладно, иду. Имейр, будем вас ждать.

Староста махнул рукой, и Серый покинул дом.

Алекс оглянулся в сторону заднего двора. Рядом громыхнула кастрюлей жена старосты, а во дворе уже с кем-то трепались матросы. Зато в комнате повисла тишина, пока Джейна наконец не заговорила о том важном, ради чего они добирались сюда с боем.

- Дядя. Мне... нам нужно знать, где Варий? Его не видно.

- Варий? - казалось, Имейр вспоминал, о ком вообще она говорит. - Мастер-то?.. Дык ушёл из деревни, вернее пропал недели через три после... тебя. Просто исчез, - пожал плечами староста. - Он всегда был чудной. Кто знает, что пришло ему в голову.

Да Тёмный же его раздери!

- Ушёл? - Алекс чуть не двинул сапогом по ножке стула.

Имейр с лёгким удивлением взглянул на него, мол, ему-то какое дело. Джейна тоже смотрела на Алекса, но в её глазах плескалось сожаление. Боится за него...

- Он не мог пропасть бесследно, - она решительно поджала губы.

Алекс медленно вдохнул и попытался унять досаду и предательскую дрожь в пальцах. Как там говорят Служители? Испытания посланы нам свыше, чтобы сделать сильнее и крепче. Проклятые дарханы со своими тайнами.

Почему, мать его, у них всё так сложно?!

- Дядя. А Варий ничего не оставил? - о чём-то задумавшись, спросила Джейна.

- А должен был? Кто его знает... Дом стоит пустой, может, вернётся когда, может, с концами. - Имейр оглядел их и как-то тяжело выдохнул. - Ладно. Ступала бы ты... к себе. Переоделась, - чуть поморщился он, недовольный её вопиющим нарядом. И крикнул: - Хильда, накорми-ка их потом, пущай на сытый желудок говорят. Больно истощала Джейна, точно смерть стала.

Алекс уже обдумывал, где и как теперь искать следы Вария, но в этом со старостой был согласен. Они давно не ели нормальной горячей еды, да и короткий отдых не помешает.

- Давай, - кивнул Алекс. - Остальное потом.

- Я скоро, - быстро взглянула Джейна. Жена старосты потянула её за собой, потихоньку причитая над её обрезанными волосами, и Алекс остался с Имейром наедине.

Повисло ненадолго молчание.

- Ну. И зачем тебе это? - наконец тяжело спросил староста, скрестив руки на груди.

- О чём вы? - Алекс устало опустился на лавку.

Имейр сел напротив.

- Я же вижу, что вы с ней не просто так вместе пришли. Ты взрослый мужик. Зачем тебе племянница моя, уж больно она юная да бедовая. И делает много глупостей.

Алекс задумчиво смотрел в его темнеющие негодованием глаза и размышлял о том, как часто близкие не замечают того, что происходит у них перед глазами. Отчасти он прав... Да, может, Джейна и бедовая, и в свой отчаянный побег бросилась не подумав. Превратила свою жизнь в один нескончаемый кошмар.

Но их безумное странствие через океан и Иввар навсегда изменили её. Закалили, обветрили, омыли морской водой, провели по грани... И Джейна спасла не только Эрика, но и удержала его самого от падения в ту тьму. И несмотря на все это, она сохранила свой свет - его нежное, невесть за что дарованное солнце. Иногда казалось, только она сейчас и может его понять.

- Она много для меня значит, - серьёзно ответил Алекс.

Имейр только с досадой цыкнул.

- Не знаю, что вас связывает. И знать не хочу. Да только у нас за такое позор на весь род. Незамужняя, да уже!..

- Ну, так отпусти её тогда.

- Куда отпустить? - Имейр на миг сбился с толку.

- Замуж.

По крайней мере, это было бы честно в первую очередь по отношению к ней самой. После всего, что произошло. Глупо, совершенно некстати, но честно.

- За тебя, что ли?

- А чем я не такой? - Алекс взглянул на него исподлобья. - Если это принесёт нам мир, я готов принести клятву перед Покровителем и забрать Джейну с собой. Если она захочет.

- Тьфу на вас, - староста, всё ещё не веря, сплюнул и покачал головой. - Ладно, ступай лучше есть и парней своих забери - больно шумят. А разговор этот и вовсе не вовремя - не до любовей ваших сейчас, коли, говоришь, война на носу.

Алекс кивнул и молча поднялся. Заботы и тревоги старосты тоже можно было понять. Да Алекс и понимал. Староста мужик был неплохой, явно с детства привыкший к труду и строгости, хоть и казался поначалу упертым, как скала. Да только иначе нельзя - если приходиться держать в узде всё селение, вести дела с соседями и о безопасности своих людей думать.

Ладно хоть не стал Серого вмешивать, а ведь явно что-то понял... про них.

Ели торопливо и шумно. Вовсю продолжала болтать Хильда, то и дело подкладывая добавки, матросы нахваливали сытную мясную похлёбку, даже Имейр коротко расспрашивал подробности морского путешествия. И Джейна так же кратко отвечала, порой кусая губы и пряча улыбку - по её скупому рассказу выходило, это была точно приятная прогулка.

Джейна переоделась в деревенскую одежду - приталенную рубашку с шнурованным вырезом и свободные штаны, больше похожие на юбку. Волнистые пряди распушились - ещё недавно у неё, должно быть, были красивые длинные волосы. Она сидела напротив и Алекс невольно залюбовался: румянец окрасил нежные щёки, изгибались в улыбке губы, и из-под длинных полуприкрытых ресниц Джейна порой поглядывала на Алекса чуть лукаво. Даже движения стали будто плавней и свободней.

И вот только сейчас Алекс задумался, как странно... Варий отчего-то выбрал именно эту девушку, был наставником, словно знал, что рано или поздно её с Алексом пути сойдутся. Но что теперь? И к чему должно привести это испытание - одним богам известно.

Знать бы к этим богам дорогу.

После обеда все вышли во двор. Пахло пряной, пропечённой солнцем землёй, но за северные вершины уже цеплялись тучи, будто гигантские паруса, собранные на реях, и постепенно сизая мгла затягивала небо. Прежнее странное предчувствие снова будто тенью скользнуло по земле. Сухой пыльный ветер пробрался в ущелье, погнал по дороге листья.

- Скоро и у нас сезон дождей. - Джейна отбросила непослушные волосы, что от порывов ветра лезли в лицо. - Только дожди тут тёплые, хоть и сильные. Не такие унылые, как в Ивваре, - улыбнулась она.

- Лучше дожди, чем духота, - охотно отозвался Алекс. - И гроза. Это мне по душе.

Джейна с пониманием качнула головой и как-то странно-медленно повернулась к собирающимся вдалеке людям. Слишком медленно. Ветер взметнул полы её штанов-юбки, закружил ткань вокруг стройных ног. Только мир Алекса вдруг поплыл, словно закачался на неведомых волнах.

Закружились по земле листья, жёлтые в случайном луче уходяшего солнца, которое лезвием сверкнуло сквозь тучи. Трава пошла волной, и точно слёзы вдруг застлали глаза, сделав всё вокруг размытым и мутным. Сквозь пелену донёсся из прошлого смех Мариса и стайки девушек, весёлый голос Джейны, возгласы жителей. Предвестниками грозы закричали в небе птицы. Алекса повело, точно на борту в шторм. И только раскатистый гром, что показался бесконечным и всё звучал и звучал в ушах, помог вернуться в действительность. Алекс проморгался и стряхнул безумную хмарь.

Потянуло старую татуировку на лопатках, словно эта гроза, эта стихия начинала звать к себе и разрушать изнутри. А может, та грань, через которую он переступил, почти умерев в тюрьме, ослабила границы.

Но не сейчас об этом.

Скрипнула дверь, из дома вышел Имейр.

- Идёмте, - позвал он за собой.

Площадь, что они звали главной, представляла собой просто хорошо утоптанную землю перед небольшим белокаменным храмом с колоннами. Под чернеющим небом они сияли белизной. И, подходя ближе, Алекс задумался о том, как всё-таки удивительно быстро Серые сумели навязать и распространить свою веру даже в таких отдаленных уголках земли, как эта горная деревенька.

Застучали на ветру деревянные украшения, там и сям развешанные на деревьях у храма. Прозвучал мерный удар гонга, разошёлся тугой рябью, отразился эхом от высоких, поросших лесом скал, окружавших деревню.

Пока они шли, Алекс то и дело ловил на себе любопытные и порой весьма настороженные взгляды - слишком, видимо, высокий и светлокожий по сравнению с местными. Да и чужаки-матросы привлекали внимание не меньше, особенно их сабли, предусмотрительно прихваченные с корабля.

Хотя сама Джейна тоже выделялась среди остальных девушек, по большей части коренастых и пышногрудых. Впрочем, судя по внушительному росту и стану ее дяди, она пошла в своего отца. Оставшись чуть в стороне от Алекса, Джейна своего отношения к нему не показывала - опасалась?

На ступени храма вышли Служитель с женой, другой Служитель - не Доран - и тоже приготовились слушать. Наконец все остальные подошли ближе, поглядывая на тучи, а Имейр заговорил:

- Как вы видите, хорошая новость: моя племянница жива и здорова и сегодня утром вернулась к нам с этими людьми. А вот у них как раз вести не самые добрые...

- Говорите же скорей, чаво тянуть! - нетерпеливо заворчала старуха, которая подошла ближе и чуть ли не пальцем в Алекса ткнула. - Чаво за чудные мужики!

Скрипучую старуху оттеснила её родня, а Марис тихонько прыснул от смеха.

- Послушайте лучше, - негромко, но отчётливо сказала Джейна, кивнув на Алекса.

Алекс оглянулся, прошелся взглядом по взволнованным загорелым лицам и повторил уже сказанное сегодня:

- Меня зовут Кейнар Форк, я капитан энарийского флота и прибыл сюда по приказу командования. На ваш остров высадились команды не меньше четырёх ивварских кораблей, а значит, возможно столица острова - Шинтар - уже захвачен. И враги могут пойти дальше.

По толпе пронеслись волной встревоженные крики, и будто в насмешку следом пророкотал уже близкий гром. Грозовые тучи окутали небо, зашелестели первые капли дождя. Со ступеней храма спустился наконец и Доран, но остановился поодаль и внимательно, даже слишком внимательно разглядывал Алекса и Джейну, окружённых толпой.

- Может, захвачен, может, не захвачен, - сумрачно и громко заявил один из крепких мужчин рядом. - Ваше командование не знает толком, что там происходит, а нам снимайся с места да прячься? С чего нам верить-то, шо ивварцы сюда-то двинут.

Да уж, теплая встреча. Алекс тем временем успел рассмотреть ту пару сотен жителей, что набралось на площади со всей деревни. И только в лучшем случае треть, в то и меньше, составляли те, кто сможет держать в руках оружие. Да и было ли здесь оружие, кроме острых вил и топоров?

- Пока распоряжение было предупредить. Вы должны...

- Имейр, я чегой-та не поняла, отчего этот чужак нами командует? Али не ты глава деревни? - и снова раздался голос старухи, скрипучий, как старая вымбовка в кабестане.

- Да он сам на ивварца больше походит, чем на нашего.

Алекс даже не увидел, кто это выкрикнул.

- Точно, точно! Может, им того и надо, что нас из домов выгнать? Откуда только взялись такие?

А дождь между тем расходился всё сильнее, но никто не укрывался, не спешил спрятаться от непогоды - слишком много новостей. Имейр попытался толпу утихомирить:

- Да тихо же вы, чего расшумелись, как галки. Верю я этим людям, им резону обманывать нет. Племянница моя с ними пришла.

Но вредную старуху и это не успокоило.

- Племянница твоя поначалу сбежала-то и слову не молвила, а вслед и вовсе косы обрезала, точно мальчишка. Одежды такие же напялила, позор-то какой. - Алекс потёр пальцами лицо. Он так и предполагал, что приученные к вековым традициям местные это так просто не спустят. - Теперича явилась - экая девица. А еще говорили, шо ее в Служители принять могут, ай, кто ж такую...

- Тётушка Зарен! - с возмущением и досадой воскликнула Джейна.

Но Служитель Доран как раз уверенно направился в сторону Джейны, как-то нехорошо сощурившись. Сейчас у него хороший повод свои намерения высказать. Тем более дар Джейны за время скитаний явно усилился.

- Думаю, мы всё равно можем пригласить её в храм, - примиряюще заявил Доран, подходя ближе. - Покровитель выскажет нам свою волю, и, может, именно таково было её испытание, чтобы прийти к службе.

Алекс на виду у всех подошёл вплотную к побледневшей и взволнованной Джейне, чем вызвал новые бормотания вокруг. Больно этот молодой Серый много на себя брал.

Только Доран и на него самого уставился, точно почувствовал что. Те мгновения в ущелье, когда Алекс потерял контроль? Скажи он сейчас о своих подозрениях - и так просто от толпы им не отделаться. Алекс стиснул рукоять сабли на поясе.

Вдруг по дороге, уходящей под склон, поднялась желтая пыль, которую гнал ветер и не прибивал к земле пока слабый дождь, а вскоре оттуда показались несколько людей на телеге. Понукая лошадей, они доехали до площади и остановились, не глядя ни на Алекса, ни на матросов с Джейной. С телеги неловко слез дородный мужик и крикнул:

- Имейр! Беда!.. - он оглянулся на телегу, пока второй спешивался и подводил лошадей ближе.

- Да говори же, - староста гаркнул на него, похоже, вусмерть уставший от вестей, свалившихся за день на его голову.

- Иваарцы в столице, Шинтар захвачен, - возвестил мужик, обводя взглядом всех собравшихся. - Мы едва ушли, да, кажись, за нами идут. Берту, вон, ранили. С пару часов назад позади шумели, будто следом идут. В городе поубивали многих, аж смотреть тошно. Гарнизона больше нету...

- Сюда доберутся, как по-твоему? - только спросил Имейр.

- Как пить дать. Их тама тьма тьмущая, этой погани, да и жгут нещадно каким-то демонским пламенем всё вокруг. Дымище в небе стоит высотой точно наши горы.

Всё происходит быстрее, чем ждали. Алекс слушал молча, Джейна подошла к нему и нахмурилась, глядя на возничего. Зато скрипучая старуха снова запричитала, заныл чей-то испуганный ребёнок, заголосили бабы.

- Погодите! - староста рявкнул.

Тут даже Хильда выкрикнула:

- Бросьте причитать раньше времени! - На округлом лице брови сошлись почти так же сурово, как у её мужа-старосты. - О другом теперь думать надо, как от врагов дома защитить. Капитана хоть послушайте!

- Нам нужны добровольцы, чтобы прояснить обстановку... - начал Алекс, но раскат грома окончательно утопил его слова в хаосе и шуме. Дождь превратился в ливень, сверкнула молния. Снова кто-то заревел от страха. Алекс, помня о странном состоянии, сильней сосредоточился и крикнул:

- Уходите, куда можно укрыться! Давайте внутрь.

Староста, перекрикивая гул грозы, отправил всех в храм, по крыше которого уже заколотили первые крупные капли.

- Идите! Скорее же, ну! И не бойтесь, - строго крикнул он напоследок. - Мы без отпору не сдадимся!

Жители потянулись под укрытие белокаменных стен, а Имейр оглянулся на Алекса. Тот мельком увидел, как и Джейну потянул было за собой в храм Серый, но сейчас было важнее встретить другую угрозу.

Несколько мужиков хмуро сгрудились рядом со старостой, оставишь под ливнем. Алекс заговорил:

- Мне нужны мужчины, кто готов разведать обстановку...- пытался он удержать внимание недружелюбных деревенских, пока ветер трепал его промокшую рубаху. - Сколько вас наберётся?

- Человек тридцать из двух-то сотен наберём. Это тех, кто сможет в руках топор али чего ещё удержать, да за семью свою поборется. Остальные мальцы ещё, да бабы с детьми. - Имейр пожевал губами и спросил прямо, словно через себя переступив: - Так... мы можем на вас рассчитывать, капитан?

Алекс переглянулся с Дени и Марисом, которые подтянулось ближе. Те всем видом показали, что думают о местных "воинах", да выбирать особо не из кого.

- У меня на борту около сорока бойцов. Есть раненые, но всё подмога, если ивварцы дойдут скоро. Дени, давай быстро вниз и гони сюда команду, кто там живой есть. На борту оставьте самых тяжёлых да Родерика им в помощь.

- Раймонда тоже сюда? - почесал затылок марсовый. - Едва ли сдюжит, хиловат наш доктаришка.

- Гони, гони, пусть постарается. Да поскорее. Нужна и его помощь.

Алекс со старостой и остальными наконец вошли в храм, стряхивая с себя капли. Внутри оказалось на удивление уютно: спокойней гомонили деревенские, потрескивали факелы на стенах, яркими пятнами разгоняли мрак.

К ним с Имейром тут же подошла Джейна и приглушённо спросила:

- Может до соседней Инхи успеем?

- Так-то может, да кто поедет? - дядя качнул головой.

- Я могу. Не поехать - так пойти.

- Не дури, - Алекс схватил её за руку, - неизвестно, как они быстро дойдут.

- Алекс, ты не знаешь, - упрямо мотнула головой Джейна. - Это недалёко, а я хорошо знаю как по лесам добраться. Так в три раза быстрей выйдет, чем по дорогам петлять. К ночи вернёмся.

- Гроза сильная.

- Это ненадолго, вот увидишь, - она уверенно хмыкнула.

- А если там уже ивварцы?

- Вернусь обратно тихо. Меня даже не заметят. - Джейна взглянула на своего дядю. - А если на месте Марко, я позову к нам на помощь, он меня хорошо знает. Да и объединиться нам всё равно надо.

- Ладно, - кивнул староста. - Иди тогда с Бертвудом, вон он, хоть какая помощь. И скорей тогда.

Имейр быстро позвал парня, что сидел неподалёку, сказал про дело и согласно махнул рукой. Бертвуд только понимающе кивнул, и они с Джейной направились в сторону дверей, но Алекс всё ещё не мог принять её решение.

- Погоди, с вами пойду, - догнал он её уже на ступенях.

В горах сверкнула молния, а гром вскоре раздался оглушительней прежнего.

- Зачем, Алекс? Здесь ты нужнее, чем с нами по лесу таскаться, - Джейна чуть сощурила от редких капель глаза, в сумрачной синеве которых Алексу тоже пригрезились грозовые тучи.

Алекс на миг представил, что она попадётся иваарцам в зарослях, что погибнет в схватке или попадёт в плен, и стиснул зубы. Хотелось затащить её в демонов храм и спрятать хоть так - лишь бы сидела в безопасности!

- Всё хорошо будет, - вернула она ему его фразу, а потом оглянулась на Бертвуда. - Сейчас любая помощь нужна. Скоро вернёмся, а ты с дядей останься, вдруг придут уже...

- Хорошо. Держи, - Алекс снял с пояса короткий нож с ножнами и отдал ей в руки. - На крайний случай. Эрик говорил, ты однажды справилась. Но если что, лучше просто бегите.

- Знаю.

Она кивнула и быстро ушла к зарослям вслед за скрывшимся там Бертвудом.

Джейни. И откуда в ней столько упрямства? Даже не верится.

Алекс постарался откинуть хоть на время гнетущую тревогу и вместе со старостой занялся подготовкой к возможному нападению. Отрядили первую группу добровольцев, которых отправили отследить подходы к деревне.

А спустя час сквозь грохот грома послышался первый крик.