Пропавшая жена стального дракона

Анна

— Как теперь? — спросила я у Артема и поерзала у ограждения.

Наш красивый городской мост выбирали все новобрачные, мы не стали исключением. Сразу после ЗАГСа отправились кататься и решили начать именно с этого места. Вид за моей спиной разительно отличался на разных берегах. На одном как на дрожжах росли новые высотки, на другом красовался чудом сохранившийся, не тронутый строительством лес. Широкая река сегодня, как никогда, переливалась, напоминая перламутр. Еще ни разу я не попадала на подобное чудо, нынче же случилась такая красота.

— Смотрится не очень, — покачал головой Артем. — Слишком высокое ограждение, оно закрывает шикарный вид. Тебе надо подняться выше.

— Поняла, — кивнула я и запрыгнула на кованый парапет.

— Осторожнее, Анька! — закричали наши друзья, однако ни нотки страха в их голосах я не расслышала.

Мы все сто раз тут прогуливались и столько же сидели на парапете.

— Действительно, милая, аккуратнее, — заметил Артем и широко улыбнулся.

Ослепительно так, что я едва не перестала дышать.

Целый год я не подпускала этого парня к себе, но потом сдалась и согласилась на свидание. С того дня мы стали встречаться ежедневно. Однокурсницы завидовали, но я не обращала на них внимания. Нам было не до посторонних. А едва закончилась моя учеба (парень к тому времени уже работал в строительной фирме), как Артем сделал мне предложение. И вот результат — свадьба и светлые мечты о будущем.

— Как теперь, в кадр влезла? А река и лес? — спросила я, аккуратно цепляясь руками за парапет.

Кованое ограждение выглядело надежным и красивым. Только мой пышный наряд был непривычен и иногда путался в ногах.

— Артем, иди к своей Анне, а то фотограф заскучал, — послышался смешок свидетеля.

— Пожалуй, ты прав, — сообщил новоиспеченный муж другу и покрутил головой, словно кого-то выискивая.

 Из-за ремонта этой части моста дорога была временно перекрыта, что позволило нам свободно фотографироваться.

Артем приблизился ко мне, прислонился спиной к ограждению, немного потоптался в попытке устроиться поудобнее. А потом обнял меня одной рукой за талию, однако что-то пошло не так. Неожиданно я стала заваливаться назад. Хотела удержаться, но пальцы скользнули по отполированному сплаву, после чего я полетела вниз.

Удар головой об опору моста сделал свое дело — я потеряла сознание еще до того, как наглоталась воды, а пышные юбки намокли и потянули ко дну. Не видела исказившихся лиц присутствующих, не слышала их криков. Даже не заметила быстроходный катер, промчавшийся надо мной.

 Не оценила и мимолетной самодовольной улыбки Артема, внезапно разбогатевшего на просторную двушку в центре столицы.
Жилплощадь, доставшуюся мне от бабушки. 

-----------
Дорогие мои читатели! Я очень рада, что вы со мной в этой новинке.🥰
И спасибо за вашу поддержку!
Я всему рада: комментариям, сердечкам и просто общению😊

Анаис Моран

Я потерла лоб указательным пальцем и уставилась в окно. Месяц в чужом мире — это много или мало? Поначалу свой собственный вспоминала часто, однако дел было невпроворот, так что порой я засыпала, едва щека прикасалась к подушке. Но что удивительно, тоска по новоиспеченному мужу так и не появилась. Я списывала это на перенесенный стресс, только подробно разбираться во всем этом не было желания. Образ Артема очень быстро смазался в памяти, и у меня этому не было объяснений.

По промыслу высших сил я заняла место Анаис Моран, с которой мы странным образом оказались очень похожи. От отца ей досталась небольшая пекарня, в которой управлялось несколько работников.

Первые дни были особенно сложны, я свыкалась со своим новым положением, даже ревела в подушку. Однако сам факт, что я жива, не бомжую и сохранила свою привычную внешность, порадовал неимоверно.

Я не мужчина, а девушка, какое счастье!

Слуги решили, что после смерти батюшки хозяйка, как положено девицам, хандрит, а потому старались меня не отвлекать от страданий. Глядишь, не будет болезная лишний раз лезть с советами под руку. Странности тоже списывали на потерю драгоценного родителя.

Страдала я ровно неделю, а потом решила с этим делом покончить, потому что лить слезы надоело, а вот работой заняться было пора. Опять же, я — это я, а значит, мозги мои при мне, да и бездельничать не привыкла.

Поразительно то, что по сложившемуся стечению обстоятельств чужие знания мне тоже становились доступны, и с каждым днем я осознавала их все больше. Мой личный опыт никуда не делся, и перво-наперво я взялась за книгу прихода и расхода. Тетрадь с учетом проведенных закупок положила рядом с собой и то и дело в нее посматривала, сверялась, как полагается.

Стук в дверь отвлек меня от рабочих мыслей, и я произнесла:

— Кто там?

Только после моих слов вошел слуга.

— Хозяйка, Анаис Потаповна, к вам посетитель.

Имя мне досталось не самое странное и даже похожее на мое родное, а вот с наследством я была настроена познакомиться как можно плотнее. По образованию я бухгалтер, готовить тоже умела, а совсем недавно даже курсы кулинарные прошла. Как оказалось, все не зря.

— Приглашай, — скомандовала я. — А кто такой?

— Экономка герцога Норвуда, — доложил работник и скрылся за дверью.

Я задумалась, а память Анаис подкинула интересное сведение.

Норвуды — драконы.

Драконы!

То, что их экономка неожиданно пожелала сама заглянуть к нам, а не прислать кого-то из слуг, было крайне подозрительно.

Пышная женщина не замедлила появиться. Она как хозяйка зашла в мой кабинет и осмотрелась. Заметив меня, несколько опешила, а потом спросила:

— А где Потап Кузьмич?

Услышанное не было чем-то обидным, однако я сомневаюсь, что правды эта женщина не знала. Даже если шла сюда с целью пообщаться с батюшкой Анаис, то обращение ко мне слуги посетительница точно слышала.

— На кладбище в семейном склепе. Если пожелаете, можете его навестить, — не менее любезным тоном предложила я.

Я откинулась на спинку стула и уставилась на визитершу, цепкий взгляд которой отметила сразу. Впрочем, долго хлопать глазами и поджимать губы ей не пришлось. Я улыбнулась, поднялась из-за стола (не гордая, да и клиентуру надо заманивать, а не отпугивать) и произнесла:

— Если вы что-то желаете, то можете обсудить это со мной. Уверена, наш товар и цены вас приятно поразят. Мое имя Анаис Потаповна.

— Да, пекарня и впрямь другая стала. И владелец тоже, — протянула женщина. — Меня зовут Ульяна Павловна, я экономка при Норвудах. Знаете таких? Я слышала, вы жили в столице, а батюшка ваш тут один управлялся.

— О драконах в нашем городе знают все, а вернулась я сюда не так давно.

Видимо, подозревалось, что раз дочь пекаря несколько лет проучилась в академии, то память у нее должна была очиститься от остальных знаний. Анаис несколько месяцев как закончила учебу и вернулась в родной дом, но вот с этой женщиной они не сталкивались.

— Вы хотели что-то у нас заказать? И заказ немалый? — произнесла я, решив, что пора бы и к делу приступить.

— Хотела, — подтвердила женщина, достала из плетеной сумочки список и протянула его мне. — Наш герцог из столицы прибыл, да не один. У вас же выпечка вкусная, в городе ее хвалят. Я тоже пробовала маковые плюшки, мне понравилось. Мы и сами с поварами, но надобно бы еще докупить.

Светлая богиня, это же сколько там народа у них прикатило? Все прожорливые, как бегемоты? Я глянула в заказ и прикинула, что там не один десяток человек прокормить можно. Подозреваю, сами этим заниматься не собираются.

— Ульяна Павловна, будете еще и штат прислуги увеличивать?

— Именно так, а хороших еще и поискать надо, — со знанием дела заявила экономка. — Наш герцог пока тут поживет, так что медлить нельзя.

— С семьей? — зачем-то поинтересовалась я.

— Холост, драконы с этим не торопятся, выбирают тщательно и навсегда. Может, кого-то у нас и встретит, раз в столице жену не нашел, — многозначительно заметила экономка. Она точно гордилась хозяином.

Вопрос был исчерпан, обсуждать самого дракона не имело смысла. А чтобы не потерять его денежки, надо было постараться.

Я пробежалась взглядом по ровным строкам, где было указано, какой хлеб и сколько следует печь каждое утро для герцогского стола. Не знаю, сам он будет мои булки жевать или все это для прислуги, но заказ и впрямь был замечательный. Упустить такое было никак нельзя.

Недолго думая, я улыбнулась, как на рекламном плакате, и произнесла:

— Присаживайтесь. Нам с вами есть что обсудить.

Спорить женщина не стала и сразу присела. Спустя час, обговорив все условия, мы расстались. Экономка отправилась по делам, я же налила из графина стакан воды и залпом его выпила. Озвученная сумма была очень большой, и пекарне эти деньги были необходимы.

Однако существовал ряд проблем, от которых никуда не деться. Сама решать все это я не собиралась и вызвала к себе пекаря. Поставила его в известность относительно планов и поинтересовалась мнением.

— А если не потянем? — усомнился пекарь, мужчина лет пятидесяти.

Сколько себя помню, он всегда был при отце.

— Берите еще одного помощника, Виктор Петрович. Герцог — это серьезно. Поставлять к его столу выпечку еще и почетно. А вот если мы упустим этого клиента, то неизвестно, кто потом нас потеснит. Конкуренты всегда найдутся.

Пекарь кивнул. Я сразу видела, что он согласен, только новые заботы взваливать не хотел. А кому сейчас легко?!

Я сложила руки на груди и уставилась на пекаря.

 — Вот что, Виктор Петрович, я сейчас пройдусь до рынка, а вы думайте, кого поставим к вам в помощь с завтрашнего дня. Если надо, дадим объявление в газету. Лучших из тех, кто обратится к нам, выберете лично.

— Вот смотрю я на вас, Анаис Потаповна, вы же никогда особого интереса к отцовскому ремеслу не проявляли. А тут вы вся в заботе, и слова исключительно по делу. Сердце радуется.

От замечания пекаря я слегка напряглась, но вида не подала. Не хватало, чтобы меня разоблачили да обозвали самозванкой. А что у них тут с попаданками делают? На опыты магам сдают или сразу отправляют в подземелье тайной канцелярии? А ведь я не просто сюда перенеслась, но и заняла законное место Анаис Моран.

Куда делась настоящая дочь пекаря, мне совершенно неизвестно. Но если я тут, то она на моем месте? И где оно? На дне? Или же Анаис счастлива с мужем, кинувшимся за ней в речку?

— Жизнь заставила, Виктор Петрович. Продавать пекарню или забросить ее я не имею права. К слову, а если позвать в помощники вашего племянника?

— Дело, — кивнул мужчина. — Сегодня же его к себе позову. Данька с руками, да и образование имеет специальное. Чего не поймет, я растолкую. Может, друзья у него есть с мозгами или знакомые, тогда тоже пригласим.

— Вам виднее, — прервала я поток слов пекаря.

У меня самой в голове теснилось множество разных планов, от которых не отвертеться. Признаться, мне даже стало нравиться собственное дело. А аромат вкусной выпечки разносился не только по пекарне, но и по всей округе.

— Я сейчас дойду до рынка, посмотрю, нет ли там чего новенького дня нас. Заодно решу вопрос с дополнительной поставкой муки и яиц, прочих продуктов. На утреннюю выпечку возьмем из своих запасов, а там докупим.

— Наверное, к этому дракону теперь еще и гости зачастят, — заметил мой пекарь.

— Все возможно, — согласилась я.

Аристократы во всех книгах описывались как шумные и непременно скачущие то на охоту, то на прогулки. Балы устраивать любят, вино попить, театры посещать.

Меня же снова царапнуло осознание, что здесь есть драконы. Оборотни и ведьмы. И пусть в нашем мире простые люди порой напоминали этих персонажей, однако здесь они существовали не только в переносном смысле слова или в сказках, но и наяву. Анаис обо всем этом знала, не зря же отучилась в академии магии на бытовика.

Я сама по происхождению человек немагический и никаких странных вывертов организма у себя не заметила. От Моран мне достались знания, но не магия. И я не скажу, что это плохо. Привыкла обходиться своими силами, а не чем-то иным.

День был очень жарким, и до фермеров пришлось нанять экипаж. Насчет куриных яиц договорилась быстро, мне даже попытались продать гусиные. Отказалась я сразу, памятуя, что у нас в продаже они запрещены. Не хотелось рисковать и привлекать внимание к себе каких-нибудь местных надзорных органов.

До зернового склада добралась пешком, всего-то надо было пройти два километра по липовой аллее. С мукой и сахаром вопрос тоже быстро решился, а потом и с маслом. Я заглядывала то в одну лавку, то в другую, периодически сверялась со списком, пока не сделала все, что хотела.

Визуал Анаис

Анаис Моран

Время давно перевалило за полдень, и только теперь я почувствовала голод. До дома было еще неблизко, поэтому я решила куда-нибудь зайти и перекусить. Город шумел, солнце палило, а я шла и перебирала в уме, не упустила ли чего-нибудь важного.

Стук копыт был привычным звуком, однако что-то выделялось на общем фоне городского шума, словно приближался конный отряд. Я остановилась и с любопытством уставилась на дорогу, одновременно замечая, что не у одной меня цокот вызвал интерес.

И надо ж тому было произойти, что именно в это время на другой стороне дороги раздался громкий собачий лай. Пес гнался за маленьким котенком, распаляясь с каждой секундой охоты. Мелкий выбежал на дорогу и остановился, после чего выгнул спину дугой, оглянулся и зашипел. Псина сделала шаг назад, но только до того момента, когда котенок снова бросился наутек. И не было поблизости ни деревца, ни кустика, на котором котейка мог бы спастись. Бежали они в моем направлении, я же подскочила и бросилась навстречу этим двум животным.

Усатый воспользовался ситуацией и ловко запрыгнул мне на юбку, затем принялся карабкаться по ней, как заправский скалолаз. Громкий собачий лай резанул по ушам, и я вдруг осознала, что стою почти на середине мостовой, а на меня несутся всадники.

Много!

На долю секунды я опешила, а потом кинулась к тротуару.

Увы, кони скачут быстрее, чем молодой бухгалтер (тут я уверена на сто процентов!). И я, прижимающая к себе кота, непременно попала бы под копыта какой-нибудь животине, но желание выжить оказалось сильнее всего.

В следующую долю секунды все звуки смешались: ржание коней, крики случайных прохожих и лай собаки. Ругань мужчин отчего-то воспринималась отдельно, хотя, едва заслышав их, я захотела скрыться в ближайшей подворотне. Не знаю, как удалось увернуться от взметнувшихся неподалеку от меня копыт, но остановилась я только на тротуаре.

Мелкий кот верещал, собаки лаяли (мельком отметила, что псина уже не одна), люди галдели, но неожиданно наступила тишина. Оглушающая, убравшая все звуки. Наверное, это была магия, только вникать было совершенно некогда.

С ближайшего коня, который еще несколько секунд назад махал копытами чуть ли не перед моим носом, спрыгнул мужчина и двинулся ко мне. Проделал человек это все ловко, сразу выдав в себе отличного наездника, вот только выглядел он злым. Очень злым!

— Вам что, жить надоело?! — сквозь зубы прошипел взбешенный всадник.

От негромких, но давящих слов котенок притих и постарался сунуть морду мне под воротник. Спрятаться, укрывшись от злого дядьки. В обычное время я бы непременно расхохоталась, щекотно же. Однако сейчас ситуация к подобному не располагала.

— Нет, — ответила твердо и задрала нос.

Со стороны потуги казаться смелой и независимой могли выглядеть смешными, ведь этот всадник был выше меня почти на целую голову. И все же лепетать слова оправдания я не собиралась. Маленькое теплое тельце, прижавшееся ко мне, трепыхание его испуганного сердечка — все это стоило риска. Я поправила сползшую с плеча сумку с документами, после чего погладила котенка. Он все еще не верил в собственное спасение, но хотя бы кровопускание мне не делал, и то хорошо.

— Кто такая? — спросил незнакомец и шагнул ко мне.

Своего коня он удерживал под уздцы, что не мешало мужчине приблизиться.

И тут я заметила у всадника вытянувшиеся зрачки, отчего непроизвольно сделала полшага назад. Передо мной стоял дракон. Самый настоящий, злой и недовольный сложившейся ситуацией.

— Анаис Моран, — ответила, глядя в глаза мужчине.

— Моран, — протянул незнакомец, явно пытаясь вспомнить эту фамилию.

Аура дракона давила, и я, не знавшая ранее ничего подобного, сразу поняла, в чем дело. Силы у скандалиста много, и ее ощущали все. Возможно, именно сейчас она была направлена на меня. Не зря же притихли и те, кто прискакал вместе с драконом.

Котенок нервно пискнул, признав более сильного хищника.

Когда я училась, то приходилось общаться с драконами. По минимуму, потому что эти заносчивые снобы себя почитали выше других. А уж бытовики для них и вовсе обслуживающий персонал, и не больше. Так что я не обольщалась относительно стоящего напротив мужчины, от такого добра не жди.

— Из-за него? — проявил чудеса догадливости всадник, указав взглядом на кота.

— Да. Вы-то сами представиться не желаете? — спросила я в свою очередь, но даже и не подумала улыбаться ради перемирия.

Я не заигрывала. Всего лишь хотелось напомнить дракону, что вежливость в общении никто не отменял.

Собеседник от удивления приподнял брови, а следом по губам мужчины скользнула непонятная улыбка.

— Герцог Рейнард Норвуд, так достаточно, мелкая заноза?

— Вполне, — ответила я.

Чувство попадания в неприятность показалось мне более глубоким, чем изначально. От шока я отошла быстро, сейчас же мне предстояло выпутаться из щекотливой ситуации. И чтобы без последствий!

— Рейн, а ты возьми ее с собой, раз она тебе понравилась, — расхохотался один из стоящих неподалеку всадников.

Герцог (теперь-то я знала, кто едва не раздавил нас с котенком) ухмыльнулся и оценивающе меня осмотрел. Непроизвольно захотелось поправить прическу, но я из принципа не стала этого делать. Вот еще.

Я шагнула назад и произнесла как можно бодрее и вежливее:

— Спасибо огромное! Мы с котом живы, вы теперь народный герой с отменной реакцией. Так что пора расходиться, а людям нужна дорога.

Хотела сказать, что ваши подданные такого представления еще не видели, но промолчала.

— Пожалуй, — согласился мужчина и повернул голову, чтобы лично убедиться в правоте моих слов.

Я не стала дожидаться продолжения разговора, поспешила прочь с этого места. Довольно быстро я смешалась с горожанами, а догонять и окрикивать меня никто не стал. К счастью! И все же, уходя прочь, я спиной чувствовала чей-то взгляд. Оборачиваться не стала, мало ли любопытствующих присутствовало при таком представлении.

В том, что весь городок сегодня будет обсуждать происшествие, я даже не сомневалась.

Анаис Моран

После встречи с герцогом я решила отправиться домой, минуя местный общепит. Котенок, словно почувствовал мое настроение, молчал и даже не ерзал. Маленькое сердечко продолжало заполошно стучать, а я решила, что заберу его себе. Иначе в следующий раз сожрет собака, а нерадивые хозяева и не заметят. Память Анаис подсказывала направление, и мне не было нужды спрашивать дорогу у прохожих.

Прошла не так далеко, когда неожиданно рядом со мной раздался противный писклявый бабий голосок:

— Госпожа, куда вы моего Мурика понесли, а?! Котов, что ли, не нашлось других?!

Незнакомая рыжая тетка стояла на ступенях рыбной лавки. Женщина уперла руки в боки и смотрела на меня с хитрым прищуром. У ее ног крутились две кошки, одна и вовсе беременная.

Наверное, в иное время я бы нагрубила, но сейчас из меня полезла вежливость. Убийственная и неповторимая. Ведь не нужен ей мелкий, раз скоро еще приплод будет. Заработать котовладелица захотела. Не знаю, ее ли этот рыбный магазин, а животные точно хозяйские, вон как ластятся и ног не боятся.

— Ваш? Забирайте, — заявила я спокойно и попыталась отодрать котейку от себя.

 Куда там! Мелкий вцепился так, что едва не порвала блузку.

— Ишь, как приклеился, — хмыкнула тетка.

— А то! Его сегодня сам герцог спас. Собака за мелким гналась, а лорд вовремя остановился. Спрашивал, чей он.

Женщина посмотрела на меня с недоверием, но с явным желанием послушать историю дальше. Мне и не жалко. Только я слегка приукрасила, не зря же назвала дракона героем.

— Шум слышали? — Я махнула рукой в том направлении, откуда только что ушла. — Вот там все было.

— А Мурик у вас откуда? — спросила женщина.

Было видно — интерес ко мне угас.

— Так подобрала. Герцогу-то он не нужен.

— Мне, вообще-то, тоже без надобности, заберите себе, раз такое дело, — заявила тетка и поспешила в свою лавку.

Не знаю, чем именно не угодил котейка этой торговке. Подозреваю, слишком активно дегустировал хозяйский товар на предмет качества. В пекарне же котенок очень нужен, наш-то кот совсем старый.

Оставаться тут не было смысла, и я поспешила дальше и даже прошла довольно большое расстояние. Успела поглазеть на ассортимент попавшейся по пути булочной, когда неожиданно за спиной послышалось:

— Ана! Ана, постой!

Ноги мгновенно стали свинцовыми, а сделанный шаг показался невозможно долгим. Я медленно остановилась и уставилась на спешащего ко мне высокого парня.

— Ана, Анаис, ты что, не узнала меня? — спросил красавчик-брюнет и широко улыбнулся.

Незнакомец взъерошил короткие волосы, а до меня только сейчас дошло, что он всего лишь сократил женское имя, а не озвучил мое настоящее. Слегка улыбнулась и прищурилась. Давай, Анаис, подсказывай! Такого ты точно должна была запомнить. Парень в форме, а это значит, что он при казенной службе.

— Димитр? Ты? — выдохнула я, вытянув из памяти чужое имя.

— Ну наконец-то! Узнала, — снова улыбнулся парень. — Ты что тут делаешь? Замуж вышла?

От такого прямолинейного вопроса я едва не поперхнулась и теснее прижала к себе котенка. Мурик возмущенно пискнул, но вырываться и не подумал.

— Живу я тут, вот что. Академию закончила и вернулась домой.

— Я стражем сюда прислан, получил распределение и вот уже год прослужил, осталось всего два. Потом домой отправлюсь или закреплюсь тут, еще не решил. А ты что вечером делаешь, может, куда-нибудь вместе сходим?

— Извини, сегодня не получится. Работы воз и маленькая тележка.

— Ты работаешь? — не слишком удивился парень.

Многие выпускники академии чем-то занимались в жизни, даже маги-бытовики. У меня самой не было ни капли волшебства, поэтому за пекарню я ухватилась как утопающий за канат. На соломинку дело семьи Моран никак не тянуло.

— Работаю в пекарне, слежу за порядком. Так что извини, сегодня забот выше крыши.

Мне и в самом деле было совершенно некогда, ведь в свободное от работы время приходилось читать книги. Не томные романчики о любви, а местные законы.

— А если зайду завтра вечером? Хотя нет, завтра я работаю. А через два дня?

В глазах Димитра было столько надежды и неподдельного интереса, что я вдруг взяла и согласилась. За все время моего пребывания здесь ни разу не выходила вечером прогуляться — хватало воспоминаний Анаис. Сейчас же подумалось: а почему бы и нет? Я девушка незамужняя, хочется немного развлечься. Все равно за мной никто не ухаживает, и ни с кем я не встречаюсь.

— Хорошо, заходи, — согласилась я и объяснила, где меня искать. Оказалось, Димитр знает ту самую пекарню Моран и найти ее ему не составит труда.

Мы попрощались, и каждый отправился по своим делам.

Мне показалось, что страж то ли забыл, то ли и не знал фамилии Анаис, во всяком случае будет парню сюрприз.

Если он вообще придет и не передумает.

Решила сначала зайти домой и только потом отправиться на свое рабочее место. Хорошо, что пекарня находилась по соседству, путь туда и обратно не занимал много времени.

Домой я вернулась голодная и сразу отправилась на кухню. Показала кухарке котенка и попросила накормить.

— Госпожа моя, да где ж вы такого тощего подобрали? — всплеснула руками женщина, хотя сама была худее воблы.

— Других не предложили, — пожала я плечами. — Нам бы его чем-нибудь накормить для начала.

И мелкий зверек, словно понимая, что его тут не обидят, отцепился от моей блузки. Не знаю, сколько осталось дырок от кошачьих когтей, но лапы теперь можно не мыть — отпечатки лапок красовались на груди. Пришлось переодеваться.

Пообедала в семейной столовой, небольшой, но очень уютной. Из нее окна выходили в сад, и взгляд сам собой зацепился за яблони. Еще зеленые плоды выглядели аппетитно, и у меня вдруг созрела мысль испечь шарлотку. Здесь выпечка была разнообразная, что-то я увидела в первый раз. А вот насчет сладкого десерта с яблоками память Анаис молчала. Надо будет испечь несколько пирогов. Угостить персонал, а еще выложить на продажу в магазинчике при пекарне. Вдруг людям понравится, а нам прибыль. Будут покупать, так увеличим продажи.

Перед уходом в пекарню я проверила мелкого — он спал на стуле на кухне, свернувшись клубочком. Надувшееся пузико вызывало умиление, и как-то само собой вспомнился дракон. Его пронзительный взгляд и уверенность в том, что мир крутится вокруг него. Я буду стараться держаться подальше от этого мужчины, а по заказу любое обсуждение состоится у нас с экономкой, но никак не с драконом.

В пекарне народ все еще трудился, но некоторые работники уже ушли домой. Ради свежего хлеба приходилось рано вставать, поэтому график был сменный, но без ночей. Надеюсь, мы справимся с герцогским заказом, и без нареканий.

— Анаис Потаповна, все ли удалось? — поинтересовался пекарь, едва я вошла в его владение — просторную кухню.

— Все, Виктор Петрович. Завтра уже начнутся поставки. Надеюсь, у нас получится угодить герцогу.

— Лично приду пораньше и проконтролирую, — обнадежил меня пекарь.

Вообще-то, выпечкой занимался не только он, но и другие. Но по заведенной традиции Потапа Морана Виктор Петрович был старшим, а остальные ходили в помощниках. И не мне было менять эти традиции, к тому же всех все устраивало, так чего внедрять никому не нужное тут штатное расписание. К слову, за месяц от покупателей не было ни одного нарекания, я точно о таком не знала.

Мы еще немного поговорили с пекарем, и я отправилась к себе. Однако сделала всего несколько шагов, когда все тот же пекарь меня окрикнул:

— Анаис Потаповна, вы слышали, герцог наш кого-то сегодня спас? Говорят, какую-то чокнутую девицу, которая металась по дороге с котом.

Я остановилась и сжала кулаки, внезапно ощутив прилив не только бодрости, но и злости. Однако тут же приказала себе расслабиться, чтобы не реагировать на всякие недостоверные сведения и не нервничать из-за сплетен.

— Слышала, Виктор Петрович, и даже поучаствовала в спасении. Это меня он сегодня чуть не задавил, — с усмешкой призналась я.

Все ради того, чтобы отследить реакцию мужчины.

Лицо пекаря вытянулось, после чего мужчина похлопал глазами, а затем поспешил на свое рабочее место.

-------------------------------------------------
Димитр 

Рейнард Норвуд, за месяц до описываемых событий

Компания из четырех аристократов сидела в одном из столичных кабачков и вот уже несколько часов праздновала помолвку своего давнего друга. Событие состоялось у подножия очень известного столичного храма, посвященного Светлой богине. Сам герцог сильно верующим не был, но товарищ позвал на мероприятие, и он пришел.

— Леон точно стал похож на болвана, готового идти на поводу у своей невесты, — покачал головой Фарр, после чего залпом выпил бокал крепленого хересото. — Свадьба через месяц, а он уже ведет себя как тряпка.

— Этих баб смолоду учат хвостом вертеть перед нами, мужчинами, — поддержал Саян.

Разумеется, без все того же хересото сожаление не обошлось.

— Может, она его истинная? — предположил Дион и поправил пальцем очки. Однако вместо переносицы друг поначалу ткнул ногтем в глаз, и только потом опыт удался.

— Она — истинная? — Рейнард поморщился. — Скорее, ей нужны деньги и титул, поэтому девица и заглядывает Леону в рот.

Вспомнилась тощая особа, прилипавшая к одному из заводил их компании. Она даже не родовитая, а вот поди ж ты, целый маркиз скачет перед ней на задних лапках. И вид у него такой придурковатый, что, скажи кто про такое, Рейн бы сроду не поверил.

— И все же Лео подкаблучник. Надо было в горах клятву принести, потом полетать вместе с невестой. А он прискакал к самому дорогому храму города, да еще и нас приволок, — заявил захмелевший Дион.

— Мы его друзья, — напомнил Саян и поднял указательный палец. — Невеста выбрала это место, Лео просто не смог ей отказать.

А ведь драконы гораздо сильнее остальных и даже с истинной не теряют головы, тут же система дала сбой.

— Светлая пошутила над Лео, но нам это урок, — заметил Норвуд. Рейн плеснул себе в бокал хересото и продолжил: — Наш друг оказался слаб, но мы на такую удочку не попадемся.

— У меня есть амулет от сглаза, — неожиданно похвалился Дион и полез под рубашку.

— У меня пуговицы на штанах заговорены, — хмыкнул Саян.

— Чтобы портки перед женщинами не падали всякий раз, когда ты на них смотришь? — засмеялся Рейн, и его шутку подхватили участники нетрезвой компании.

Веселье разошлось с новой силой, и не одна бутылка хересото была опустошена. Компания еще не собиралась расходиться, как вдруг герцог Рейнард Норвуд осмотрел присутствующих и заявил:

— Уверен, что на свете нет той, которая меня заинтересует.

Где-то вдалеке прогремел гром, но разве это когда-нибудь пугало боевого дракона?

— Рейн, а если вдруг есть, а? — засмеялся Дион. — Чем Светлая не шутит?

— Клянусь, — ответил дракон, потому что именно так и считал.

Очередной раскат грома прозвучал так близко, что на минуту все присутствующие в кабачке затихли и уставились на тот самый храм Светлой богини, у подножия которого прошла помолвка.

— Это не случайно, — заметил Саян и почему-то посмотрел на него, герцога Норвуда.

— Засуха стояла месяц, а сейчас небеса наконец-то пообещали нам дождь, — пояснил Рейн и осторожно почесал запястье.

Руку неприятно саднило, а ведь он еще утром всего лишь достал мяч для дочери кухарки. Велел девочке в следующий раз играть подальше от крапивы.

— Какой ты матьер… материалист, — наконец-то высказал Дион и потянулся за порцией хересото.

— Думать надо головой, а не хвостом, — засмеялся Саян и поднял бокал.

А у Норвуда в груди сжалось сердце, и такая тревога накатила, что захотелось расправить крылья и куда-нибудь улететь. Герцог представил, что вот прямо сейчас возьмет курс на восток, а потом заложит крутой вираж и вернется. Однако крепленое вино слишком коварно, чтобы идти у него на поводу и пугать народ.

Помнится, Рейн вместе с принцем отправился на охоту, и все вышло довольно удачно. Три кабана и лось были с почетом пойманы и под громкие тосты участников веселья отпущены на волю.

Отметили успех забористым дурмагоном, который купили у одного ушлого гнома в солидном магазинчике. Затем вместо того, чтобы остановиться в охотничьем домике, драконы решили вернуться в столицу. Разумеется, егерей и слуг никто слушать не стал. Не указ и не их дело!

Той же ночью две огромные, виляющие в небе туши настолько впечатлили горожан, что все утренние газеты были полны снимков и описаний. Особенно репортеры захлебывались в критических для людей моментах, когда драконьи задницы едва не касались крыш.

Король был зол и наказал обоих. Единственного наследника и его друга. И совершенно не поверил в версию, что таким образом Рейн Норвуд и Грасс Златокрылый проверяли бдительность горожан и качество строительства домов.

Сейчас ситуация была иной, однако с погодой не шутят. Только не тот, кому случалось по службе летать в грозу и даже в метель.

Герцог поднялся из-за стола и вышел на улицу. Погода испортилась прямо на глазах. Начался сильный ливень, от грохота грома заложило уши, а яркая вспышка молнии на миг ослепила глаза. Небывалая погода разом отметала любые полеты. И ведь еще час назад ничто не предвещало такого разгула стихии. Похоже, Светлой богине не по нраву помолвка Леона и обычной девушки.

Норвуд стоял на крыльце и уже собирался вернуться, когда порыв ветра швырнул несколько ледяных капель ему в лицо. Выругавшись, Рейнард стер влагу ладонью и сразу заметил полосу на руке. Магическая змейка пробежала по запястью и впиталась в кожу, не оставив после себя ни следа.

Все это было похоже на брачный браслет, но с непонятными ограничениями. Норвуд слышал, такое редко, но случается на свете.

Дракон потер запястье пальцем, поскреб кожу ногтем, но ситуация не изменилась. Рука осталась чистой, словно еще недавно он лично не видел брачную магию.

Не помогло.

За спиной дракона скрипнула дверь, и послышался голос Саяна:

— Рейн, чего сбежал? Там у Диона грандиозный план образовался.

— Раз грандиозный, тогда иду, — согласился Норвуд.

Кривая усмешка исказила лицо герцога, но дракон твердо решил разобраться с произошедшим утром. Сейчас же могло все показаться, особенно после того, как друзья выпили не один ящик крепленого хересото. Иначе с чего бы появиться брачному браслету? Только не у него, Рейнарда Норвуда, одного из сильнейших драконов королевства. Герцог всегда имел при себе несколько защитных амулетов, и это если не считать красного диплома академии. Маг высшей категории просто не мог попасться на такую удочку, как брак. Только не он.

Спустя час погода утихомирилась, оставив горожанам множество луж и поломанных деревьев.

Но все это не шло ни в какое сравнение с сожженной кондитерской. Той самой, в которой так любила бывать королева. Кто именно плюнул огнем и случайно попал в здание, было непонятно. Король поступил мудро и не стал разбираться, а отослал из столицы всех.

Норвуд точно знал, что это был не он, и даже мог избежать немилости монарха, однако не стал так делать.

Во-первых, королева обронила, что у женатых не остается времени на ерунду, особенно когда появляются наследники. После ее слов возникло подозрение, что кто-то из фрейлин забеременел и ей срочно нужен супруг.

Во-вторых, обзаводиться женой вот прямо сейчас лорд не собирался.

Лучше уж временная ссылка в родное герцогство, которое сам Рейн искренне любил.

На другое утро после того странного по всем параметрам дня (помолвка Леона и обычной человеческой девушки, видение браслета в грозу) Рейнард вспомнил многое. Он вообще искренне считал, что перебравшие алкоголя нарочно врут про провалы памяти, дабы не нести ответственности за свои поступки.

И первое, что сделал Рейн, — это осмотрел запястье. Ни-че-го. Оно было чистым, если не считать полоски сажи. Вероятно, все от той же кондитерской.

Простым осмотром дракон не ограничился и попытался найти что-либо о брачных ритуалах в своей столичной библиотеке. Однако ничего важного не обнаружил и решил глянуть на книги в родовом замке. Городок, который выстроился после того, как семейство Норвудов поселилось в этой местности много веков назад, получил похожее название — Норвиль. Различия были нужны, дабы народ сразу видел, что к чему и откуда.

Перед отъездом (если разобраться, не таким уж и вынужденным, раз все равно собирался в Норвиль) герцог еще раз решил взглянуть на храм Светлой богини. В душе Рейна зрело подозрение, что все-таки то было не видение, а нечто более серьезное.

Проверить самому, женат или нет, было бы просто — надо всего лишь привести к алтарю какую-нибудь девушку или женщину. Однако дракон был категорически против такого опыта. Вдруг браслет померещился, а ты нечаянно свяжешь себя узами брака — и все ради эксперимента?

Нет уж, такие крайности герцогу были ни к чему.

Рейн подошел к подножию храма, на ступенях которого сидела пожилая женщина в белом платье. Она старательно расчесывала кончик седой косы и с любопытством наблюдала за драконом.

И что-то было в ней такое необычное, что Норвуд заинтересовался. Нищих в столице давно не видели, плодородные земли королевства, полезные ископаемые — все это позволило жителям не голодать. Зачем же она здесь? На больную не похожа, на путницу тоже не тянет, тогда в чем дело?

— Зачем пришел? — поинтересовалась незнакомка звенящим молодым голосом, так неподходящим седовласой старухе.

— Ведьма? — нахмурился дракон.

Эти издавна известны пристрастием к смене личины, только все чаще колдуньи прикидывались девицами помоложе, чтобы попользоваться ротозеем и его силой. А тут картина наоборот. Может, эта особа от кого-то скрывается?

— Твердолобый дракон, — рассмеялась незнакомка.

Женщина поднялась, а вместе с ее движением пропала серебристая седина в волосах, сменившаяся льняным оттенком. Одежда тоже претерпела изменения — на белоснежной ткани проявились вышитые золотом цветы.

— Светлая! — ахнул Рейнард и поклонился.

Увидеть Светлую хотя бы раз в жизни мечтал любой человек и даже дракон.

Норвуд немедленно связал вчерашний случай и сегодняшнюю встречу, что только доказывало — все не просто так.

— Признал? — улыбнулась богиня, но почти сразу на ее лице мелькнуло ехидство. — А зачем пришел? Неужели обронил что, когда вчера присутствовал на помолвке друга? Может, платок из кармана выпал али запонка от рубашки отвалилась?

Дракон решил, что ходить кругами можно до бесконечности, а Светлая может пропасть в любой момент. Поэтому надо воспользоваться случаем и спросить.

— Не отвалилась, — покачал головой Рейн и протянул правую руку вперед. Запястье обнажилось, как того и хотел Норвуд. — Скажи, твоей магии дело?

— Ты про брачный браслет? Догадался, да? А как?

Голос Светлой прозвучал как веселый колокольчик, призывающий всех полюбоваться на какое-то чудо или радость. Ничего такого Рейнарду не хотелось, он вообще скрипнул зубами от досады.

Не привиделось, все правда!

— Успел заметить, — признался дракон.

— Жаль, я-то думала, что монархи тебя захотят женить, а на свадьбе случится скандал.

— За что ты так со мной?!

— Сам знаешь, — жестко ответила Светлая.

Женский голосок будто ударил герцога по лбу тем самым колокольчиком, настолько резкой была перемена в ее тоне.

— И где моя жена? Она вообще существует?

С каждым сказанным богиней словом предчувствие полного попадания в глубокую яму только нарастало.

— Она? — Светлая сделала вид, что задумалась, и дракону пришлось стоять целых десять минут ради ее ответа.

Женщины в любом виде одинаковы!

— Кто она? — не стерпел Рейн и снова задал свой вопрос.

— Не дракон, — пожала плечами Светлая. — Ищи среди живых, если девочка тебе нужна, но помни: ты ее якорь. Отпустишь хоть на секунду — больше не вернешь. Мне стоило немалого труда привязать ее к тебе, и учти: она ни о чем не догадывается. Полюбишь — прощу, а нет — твои проблемы.

Слова, сказанные богиней, были настолько простыми и вместе с тем непонятными, что Норвуд задумался, так ли все услышал. А стоило только моргнуть, как Светлая пропала. И сколько бы Рейн ни вертел головой, белое платье нигде не мелькнуло.

Она ушла.

Сказала, что посчитала нужным, и испарилась.

Сам храм оказался запертым, а появившийся на стук святой отец заявил, что сейчас в помещении идет уборка и обряды они временно не совершают. И что никого из посторонних в нем быть не может, исключительно работники и честные горожане, пришедшие помочь.

Предчувствие, указавшее, что Светлой тут больше нет, только подтвердилось.

В тот же день Норвуд отправился в Норвиль вместе со своими друзьями.

Рейн планировал заняться делами герцогства на месте, как поступал несколько раз в году. К слову, активная переписка с экономкой и управляющим не прекращалась постоянно, и лорд был в курсе всех событий владения. Важные решения он также принимал лично, не доверяя такие никому.

Заодно дракон поставил себе целью заглянуть в библиотеку, вдруг там есть хоть какое-нибудь предположение, как найти неизвестную жену. Избавляться от нее вот прямо сейчас мужчина не собирался — со Светлой такие проделки не пройдут. Что будет потом — время покажет.

Герцог посчитал возможным не торопиться с поиском супруги. Жил же он неплохо без какой-то там леди много лет и не кашлял. А браслет — это ограничитель от глупостей, вдруг и в самом деле Рейна потянет жениться, а тут уважительная причина, почему это пустая затея. Придя к такому выводу, Норвуд немного успокоился.

Дел невпроворот, а жена — это так, мысли в те моменты, когда случайно о ней вспомнит. 

Анаис Моран

Я вернулась из пекарни не слишком поздно, однако дома меня ждал сюрприз — котенка нигде не было видно. Кухарка к этому времени уже ушла отдыхать, а служанка подсказала, что заметила мелкого играющим в саду. Она же собиралась принести мне ужин в столовую, только я отмахнулась. Барские привычки от настоящей Анаис хороши, но мне иногда хотелось уюта, а это кухня. Сидишь себе, ностальгируешь по утраченной квартирке и заедаешь все картошечкой с овощами. Тычешь вилкой и ножом в отбивную и медитируешь.

В идеале передо мной должен лежать телефон или быть включен телевизор, но я спокойно обходилась местной газетой или книгой. Молча жевать и смотреть в окно тоже неплохо, особенно если устала.

Поужинала, а котенок так и не явился. Я даже вышла из дома и позвала его, однако мелкий снова не дал о себе знать. Решил сбежать или вернуться в ту рыбную лавку? Жаль. Думается мне, что его возвращению там не рады.

Ужинать бесконечно я не умела, поэтому поставила посуду в раковину, сама же все вымыла, после чего отправилась в комнату. Сегодняшний вечер мне хотелось провести за чтением какого-нибудь любовного романчика. К счастью, они у Анаис имелись в избытке.

Так бывает — весь день тянешь лямку, прешь напролом, чего-то достигаешь. А к концу дня понимаешь: срочно нужен перерыв!

Вошла в свою комнату, хлопнула в ладоши, и немедленно включился приглушенный свет. Читать с таким было неудобно, и я хлопнула еще раз, чтобы он стал ярче. А потом вдруг послышался странный чавкающий звук, словно неподалеку кто-то жевал. Нагло, бесцеремонно и без спроса.

Я повертела головой, и взгляд сразу упал на кресло. Обогнула его и замерла, заметив черного котенка. Мелкий старательно жевал сардельку, при этом его собственное пузико уже раздулось, но пушистик продолжал упорствовать.

— Только не подавись, — произнесла я, решив тем самым привлечь к себе внимание.

Кот закашлялся и посмотрел на меня с укоризной. Подозреваю, мог бы — послал бы меня куда подальше. А так только ухватил огрызок сардельки и поволок его под кровать.

Смотреть было смешно, но меня такой расклад не устраивал.

— Кот, давай договоримся, — произнесла я как можно тверже. Хотелось подхватить мелкого и потискать, но я была кремень. — Эта комната для сна и для отдыха, а не для еды. Друзей сюда приводить нельзя и драть мебель тоже.

Черный зверек неожиданно округлил глаза, и вышло так жалобно, что я осознала: передо мной манипулятор. Мелкий и прожорливый. В этом мире, наполненном магией, всякое бывает. Драконы, оборотни, гномы, даже эльфы затесались среди людей, так чем обычный кот хуже?

Я подхватила питомца под пузико и вынесла гулять. Сардельку он так и не отпустил, даже обнял ее лапами, чтобы я не отняла.

— Вернешься, когда наешься, — сообщила ему и ушла к себе.

Дверь закрывать не стала, ведь, сдается, этот кот не так-то прост. Придет, если захочет. И надо будет его как-нибудь назвать. Кличка Мурик, которым его называла рыбная торговка, мне категорически не понравилась.

Ночью проснулась и вздрогнула. Что-то тыкалось мне в ухо, однако вовремя пришло понимание: мелкий вернулся и уже нагло спит рядом со мной на подушке. Роскошные усы щекотались так, что захотелось чихнуть.

Пришлось свить из покрывала гнездо и пристроить его на кресло. Даже успела подумать: а есть ли у кота блохи? Не видела, но обязательно проверю. Сейчас же спокойно перенесла пушистого на новую лежанку, после чего легла спать. Наконец-то!

Утро наступило слишком быстро. Даже глаза не успела открыть, а уже поняла: проснулась раньше обычного. Захотелось потянуться, но прежде, чем я это сделала, послышалось недовольное бормотание:

— Ночью не ест, колбаску забрала, как с такой хозяйкой ужиться? На улице уже утро, котеньку кормить пора, а она все еще спит. Бежать на кухню и заботиться обо мне даже не собирается. И куда я попал, к кому?

Я резко открыла глаза и встретилась с ошарашенным взглядом котенка. Черный зверек сидел на краю кровати и таращился на меня глазенками-пуговками. Мое пробуждение он явно пропустил.

— Мяу? — вопросительно протянул кот и тут же упал на спинку, предложив почесать его пузико. Сейчас оно точно было уже не таким толстеньким, как вчера, но моя рука действительно дрогнула.

Я ведь все слышала, все до словечка!

— Оборотень, фамильяр? — спросила прямо, после чего поправила на груди сползшее одеяло.

А вот нечего смотреть куда не следует!

— Мяу? — произнес кот, мне же в этом ответе послышалось ехидство.

Черная морда пыталась скрыть свои способности, но я уже услышала все что надо и отступать не собиралась.

— Не прикидывайся. — Я поднялась с кровати и одернула ночную рубашку. Всегда любила спать без белья, но местные обычаи этого не предусматривали.

Кот принялся вылизывать лапу, нагло игнорируя мои слова.

— Мурик? — сурово позвала я.

— Глупое кошачье имя. Привычное такое, обыкновенное, — неожиданно произнес кот. — Я требую, чтобы ты, хозяйка, называла меня иначе.

— Барсик? Черныш? Уголек?

— Не надо сложностей, хозяйка. — Мелкий проходимец перестал лизать лапу, но с кровати не слез. — Зови меня просто — Повелитель.

Самомнение кота зашкаливало, и я не выдержала и засмеялась.

— А как же кличка, данная прежней хозяйкой — рыбной торговкой? Тебе идет.

— Ведьмой, — произнес кот.

От удивления я открыла рот. Попыталась вспомнить, как выглядит эта женщина. Ничего особенного, кроме рыжего цвета волос и о-образного искривления ног, я не приметила.

Потом подхватила халат и отправилась в ванную, мне срочно требовалось переварить полученную информацию. Про ведьм-то я знала, а теперь еще и убедилась в их присутствии в этом городке.

Когда вышла из ванной, мелкий ждал меня у самой двери.

— Пойдем завтракать, страдалец, — усмехнулась я и первая покинула комнату.

— Я не согласен на эту кличку! — возмутился котенок и бросился вслед за мной.

Однако едва покинула комнату, навстречу нам попалась горничная. Она услышала вопли кота и умилилась:

— Какой разговорчивый котенок. Что-то по-кошачьи лопочет да за вами, Анаис Потаповна, как собачонок бежит.

— Кладезь талантов, — была вынуждена признать я. — Жаль, не вышивает крестиком.

Горничная вряд ли поняла мою шутку, но на всякий случай улыбнулась. Мало ли, чудит хозяйка после смерти батюшки. Она направилась дальше по дому, мы же с котом маршрут не меняли и уверенно двигались в сторону столовой. Теперь уже и я мечтала о завтраке.

— Дожил, меня сравнили с собакой. И кто?! Человечка, которая вчера вечером своему мужу сковородкой по голове стучала.

— За что?! — шепотом спросила у кота.

— Он у вас садовник, а еще любитель женщин. Схватил молочницу за зад, а тут ваша горничная и увидала их. Крику-то было сколько!

Похоже, что, пока я была на работе, молочница принесла молоко, а заодно случилось представление.

— Страсти какие, — только и вздохнула я, переступая порог столовой.

Сегодня завтракать на кухне мне совершенно не хотелось, а котенок убежал в том направлении. Своенравный зверек уже назубок знал маршрут, в конце которого накормят и напоят.

Герцог (весь в бумагах, пока друзья отсыпаются)
Рейнард Норвуд

С самого рассвета Рейн разбирал бумаги в кабинете, друзья же мирно спали и не мешали своими затеями. Поначалу от выпитого с вечера трещала голова, но антипохмельный напиток исправил все дурное самочувствие.

Сегодня с самого утра дракон занимался жалобами. Подданные как узнали, что их герцог вернулся, так и начали строчить доносы сосед на соседа. Рейн мельком посмотрел все, затем половину сжег. После чего повторно принялся читать оставшуюся корреспонденцию.

Завтракать дракон тоже планировал с друзьями, сейчас же приказал принести перекусить горячий чай и какую-нибудь выпечку.

— Вот, ваша светлость, как и велели, — произнес слуга, заходя в кабинет дракона.

— Ставь на столик у окна, — скомандовал Рейн.

Взгляд лорда упал на румяную, обсыпанную сахаром и маком булку. Таких в собственном замке он еще не ел. Неужели в его отсутствие научились плести хлебные кружева?

— Что это? — спросил дракон и указал на булку, запах от которой уже витал вокруг.

— Хлеб, ваша светлость. К вашему столу поставляет известная в нашем городке пекарня Моран.

— Моран? — Герцог задумался, а потом спросил: — Ты лично кого-то из этих пекарей знаешь?

— Нет, но слышал, что прежний владелец недавно помер и отписал все дочери. Она магичка, но живет тут, а не в столице.

— Вот оно что, — с коварной улыбкой протянул герцог.

Перед глазами промелькнула та самая чокнутая девица, которая бросилась под копыта коня ради мелкого котенка. Имя и фамилия «Анаис Моран» сами врезались в память. А еще эта особа совершенно не походила на привычное окружение. Было в ней нечто странное, несвойственное женщинам хоть столичным, хоть провинциальным, — отсутствие раболепия. Такое присуще независимым магичкам, прочувствовавшим волю академии, свою силу и возможности.

И тут Рейн осознал, что не прочь бы узнать про Моран что-нибудь важное. Особенное и непременно личное. Есть ли у нее жених, привязанности, да и в целом каково ее окружение?

Для себя герцог решил, что интерес именно к этой красивой девушке нормален. К слову, мысли о ней с утра посещали его чаще, чем вчера, когда она едва не попала под копыто коня. И вообще, ни одна девица настолько сильно его еще не интересовала, но в этом дракон видел очевидную причину: Анаис Моран смелая и независимая.

А еще она не стремилась к общению с ним, хозяином здешних земель (если говорить откровенно). Наоборот! Анаис сбежала при первой возможности, сделав вид, что королева положения. Это отметили все друзья, не раз вспоминавшие незнакомку за вчерашним столом.

Дракон перебрался из библиотеки в кабинет. Дождался, когда замок начнет оживать, и вызвал к себе экономку. До полноценного завтрака оставалось еще несколько минут, а кое-что нужно было выяснить прямо сейчас.

— Ваша светлость, вызывали?

— Вызывал. Ульяна Павловна, скажите, что вы знаете о пекарне Моран?

— Я? — Женщина моргнула, а потом протараторила: — У них лучшие рекомендации, а я, сами знаете, у абы кого не куплю. И проверила лично, попробовала всякое. Прежний владелец Потап Моран помер, так заправляет там всем его дочь Анаис. Девица молодая и шустрая. Я хотела ее напугать при визите, показать, что мы власть здесь.

Тут женщина замолчала, осознав, что сболтнула лишнее. Власть — это герцог, не она.

— И как? — скрывая насмешку, поинтересовался дракон.

— Достойно ответила, а потом так меня закрутила, что договор мы подписали быстро и все по делу. Смелая и толковая эта пекарша, вот что я вам скажу.

— Закрутила, говорите? — Дракону и впрямь стало весело, но он все еще сдерживался. — Надеюсь, мы не переплатили?

— Нет, но и выторговать скидку не удалось, представляете? Мне-то?!

Рейн уважительно крякнул. Свою экономку он знал и не зря держал ее на этой должности. А то, что Анаис Моран сумела совладать со своенравной теткой, говорит о ее уме и сообразительности.