Проснуться невестой

Глава 1. Почему шёлк?

Алеся сладко потянулась. Дрёма отступала медленно. Мешал пробуждению убаюкивающий ритмичный стук и плавное покачивание постели. Глаза открывать не хотелось. Вместо этого она наслаждалась прохладой нежного шёлкового белья, ласкающего кожу при каждом малейшем движении. Это было первое на сегодня приятное ощущение... оно же и последнее.

Почему шёлк?! Мысль ужалила, мигом прогнав негу и заставив мозги включиться. Откуда шёлк? У Алеси дома водились только простенькие хлопчатобумажные простыни.

Она распахнула глаза и недоумённо пошарила взглядом. То, что увидела, совсем не было похоже на её комнатку в хрущёвке. А Леся привыкла просыпаться именно там. Да она просто не могла проснуться в другом месте. Тем более в таком.

Первое, что насторожило - роскошь: дорогая драпировка стен, обилие фигурных зеркал с затейливой гравировкой, ажурные полочки с инкрустацией. Однако всё это было сконцентрировано в достаточно тесном объёме. Ну, думай, Леська, думай: где ты? Отгадка обескуражила - похоже, Алеся, находится в поезде, в купе-люкс. Теперь понятно, что за шум убаюкивал, не давая проснуться - стук колёс. Но ведь никакой поездки не планировалось. Что вчера произошло? Вроде бы, день как день. Но как тогда она оказалась здесь? И ещё более тревожащий вопрос: с кем?

Этот миленький отсек вагона явно ведь был рассчитан на двоих. Леся с опаской покосилась на соседнюю полку. От увиденного прошиб холодный пот. На расстоянии пары метров от неё на таких же шёлковых простынях потягивался её босс, Шевцов Виктор Валериевич, собственной, так сказать, персоной.

Алеся попробовала крепко зажмуриться, а потом снова открыть глаза, в надежде, что просыпающийся босс - это галлюцинация, которая вот-вот сама собой рассосётся. Не рассосалась. Ущипнула себя - тоже не помогло. Виктор Валериевич продолжал возлегать на соседней полке, распаляя всё большее смущение и недоумение. Они никак, вот просто никак, не могли оказаться в одном купе, особенно в таком купе, которое... явно не рассчитано на деловые поездки. Отношения у Виктора Валериевича и его помощницы были сугубо деловыми и абсолютно сухими. Алеся питала твёрдую уверенность, что была для босса, чем-то вроде ещё одного удобного многофункционального офисного устройства, типа принтера или ксерокса. Только на голосовом управлении.

- Чистякова? - взгляд Виктора Валериевича, ошарашено просканировав окружающее пространство, остановился на Алесе.

Она судорожно подтянула шёлковую простынь к самому подбородку. Дело в том, что Леся уже успела заметить, что там, под простынёю, на ней только нижнее бельё.

- Чистякова, вы в своём уме?! - в серых глазах проскочили недобрые искры. - Что за цирк вы тут устроили?!

Сказать по правде, Алеся побаивалась босса. Про него ходили слухи, что он крайне требователен к сотрудникам. Не любит разгильдяйства и может запросто уволить за любую оплошность. Леся успела проработать в качестве его помощницы всего две недели, и всё это время самым тщательным образом следила, чтобы никаких оплошностей не случалось. Она очень гордилась, что удалось получить должность в солидной компании «Нео-электроникс», где сотрудникам неплохо платили. Для этого потребовалось пройти целую череду собеседований и тестов. И терять работу в её планы не входило, каким бы грозным ни был её босс. Да и показывать свой страх ни раньше, ни сейчас она не собиралась. Алеся как-никак профессионал, с высшим экономическим образованием и знанием двух иностранных языков.

Ещё глубже зарывшись в простынь, Леся попыталась взглянуть на мечущего молнии Шевцова смело и даже с вызовом:

- Виктор Валериевич, а вы как здесь оказались?

Босс её отваги совершенно не оценил. Нахмурил брови ещё сильнее и прорычал с сарказмом:

- Думал, вы мне это объясните. Вы что там, в отделе, все с ума посходили? Соревнование устроили, кто быстрее затащит меня в постель?!

- Что-о?

Соревнование?! Ну и самомнение! Хотя, конечно, доля правды в словах Виктора Валериевича присутствовала. Лесе хватило двух недель, чтобы понять: каждая вторая незамужняя сотрудница спит и видит захомутать красавчика-босса.

- Нет, были, конечно, и до вас экстремалки, вламывающиеся без приглашения в дом, но вы оказались изобретательнее всех, - Виктор Валериевич смерил Алесю жутким взглядом. Видимо, целью было нагнать жуткий страх. И у него бы получилось, если бы она смотрела в глаза, а не на его всклоченные после сна непослушные вихры, совершенно несолидно торчавшие в разные стороны. - Подпоить какой-то отравой - и спящего в поезд?! На что Вы рассчитывали?! Да вы, вообще, не в моём вкусе!

Вот мог бы эту пикантную подробность о своих предпочтениях и не сообщать, Алеся и так была в курсе - успела заметить, какие красотки крутились возле босса: ноги от ушей и всякие прочие девяносто-шестьдесят-девяносто. Нет, Леся не считала себя невзрачненькой серой мышкой. Пусть ростом не вышла, но не так уж и редко она получала от парней комплименты по поводу своей интересной внешности. Необычный миндалевидный разрез глаз, длинные ресницы, густые чуть вьющиеся волосы, которые имели свойство сами собой укладываться красиво. Никаких парикмахерских усилий не требовалось. Но всё же она отдавала себе отчёт, что до модели ей далеко. Однако оставить без внимания вопиюще бестактный выпад Виктора Валериевича Алеся не могла.

- Подпоить?! Вот ещё! Вы тоже далеки от моего идеала, - с достоинством ответила она.

Леся, конечно, слегка покривила душой. Внешне Виктор Валериевич был очень даже в её вкусе. Ей нравились мужчины, в глазах которых можно разглядеть проблеск ума. К умным глазам прилагались и все те черты лица, которые делают мужчину привлекательным: чётко очерченный подбородок, волевые скулы, прямая линия губ. Но вот с характером у босса не сложилось. Придирчивый сноб. Кому такой понравится?

- Ну, Чистякова... - снова угрожающе рявкнул Шевцов.

Закончить фразу ему не дал стук в дверь.

Алеся пропищала что-то вроде:

- Минуточку, - надо же ей хотя бы что-то на себя надеть, в конце-то концов.

Но голос босса прозвучал гораздо громче:

- Входите.

Алесин возмущённый взгляд был парирован злорадным.

Дверь немного отъехала в сторону, и в образовавшуюся щель просунулась голова хорошенькой девушки в голубой пилотке.

- Доброе утро, - расплылась в заискивающей улыбке обладательница форменного головного убора. - Мелисса, вам чай или кофе?

- Кофе, - ответила Леся на автомате, силясь понять, почему проводница назвала её таким странным именем.

- А вашему жениху?

Глава 2. Бесовская одёжа

- Моему кому???

Леся украдкой поводила по сторонам взглядом, как будто и так не знала, что кроме Виктора Валериевича, других мужчин в купе нет.

Проводница постояла немного, с каждой секундой всё больше съёживаясь под искрометательным взглядом Шевцова, и, не дождавшись, когда к Алесе вернётся дар речи, ретировалась со словами:

- Сделаю два кофе.

Когда за работницей закрылась дверь, босс тут же продолжил упражняться в красноречии, добавив тембру ещё большей зловещести:

- Что это было? Балаган продолжается, да?! Ещё и с проводницей сговорились?!

Вот недаром девочки из бухгалтерии называют Шевцова монстром. Алеся снова перевела взгляд на его всклоченные волосы. В сочетании с горящими глазами - вылитый монстр. Австралопитек. Ему бы ещё какой-нибудь доисторический топор в руки - и вперёд на охоту на мамонта. Но она не стала уподобляться проводнице, в смысле съёживаться и трепетать под австралопитековым взглядом. Наоборот, чуть сильнее высунула голову из своего гнезда, которое соорудила из шёлковой простыни, и тоже метнула выразительный взгляд:

- Сговорились. Вот вместе с ней вас «подпоенного» в поезд и затаскивали. Одна-то бы я не смогла. Всё-таки у нас разные весовые категории. Как вы это себе представляете, Виктор Валериевич?

Шевцов замолчал. Видимо, действительно попытался нарисовать картину, как Алеся затаскивает его в поезд, взвалив на спину. И в этой воцарившейся тишине, когда временно отпала необходимость придумывать, как отбивать нападки босса, вчерашний день наконец-то начал всплывать в памяти. Леся лихорадочно попыталась найти зацепку, чтобы понять, что же всё-таки случилось.

С утра всё шло как обычно. Время до обеда она провела за компьютером, готовя отчёты по последнему проекту. Рутина. Зато после обеда Виктор Валериевич дал распоряжение ехать с ним на важную встречу. Ещё ни разу он не брал Алесю с собой на выездные мероприятия. Она немного волновалась.

- Это предварительная неформальная беседа с одним из наших потенциальных зарубежных партнёров, профессором Брайоном, - пояснил Шевцов.

Алеся догадывалась, что Виктор Валериевич взял её на встречу в качестве переводчика. Но, на удивление, оказалось, что профессор прекрасно говорит по-русски и перевод не требуется. Однако замечательное владение языком не сделало его речь понятной. Что он там плёл? О какой-то родственной параллельной реальности. Алесе его слова показались как минимум заумным околонаучным предположением, а как максимум - полным бредом.

Нет, поначалу встреча проходила довольно мило. Гостиничный номер, где остановился Брайон, располагал к неформальной беседе. Мягкий приглушённый свет, уютная мебель в пастельных тонах, фоновая музыка. Профессор усадил гостей в кресла и угостил чаем.

После нескольких глотков, появилась приятная тяжесть во всём теле. Алеся откинулась на спинку и принялась внимать речам Брайона. Какими бы странными ни казались его слова, перебивать и что-то переспрашивать не хотелось. Просто не было сил. Что интересно, Виктор Валериевич пребывал в точности таком же состоянии. Наблюдал за хозяином номера осоловелыми глазами.

Что было дальше, Алеся, как ни силилась, вспомнить не могла. Выходит, отключилась. Наверно в чай было подлито снотворное, или что-то ещё похуже. Вот чёрт! Их с боссом, что, подпоили клофелином, чтобы обокрасть? Обокрали, а потом запихнули в поезд? Эх, профессор, профессор! А ведь с виду такой интеллигент. Хорошо, что у Алеси ничего особо ценного с собой не было. Интересно, а у Виктора Валериевича?

Она посмотрела на босса. Его взгляд за последние минуты сделался более осмысленным. Видимо, события вчерашнего дня тоже начали всплывать в голове.

- Вы с Брайоном действовали сообща? - подозрительно прищурился он.

Алеся лишь закатила глаза. Где логика? Обычно преступники скрываются с места преступления, а не едут в одном купе с жертвой.

В дверь снова постучались. На этот раз проводница осмелилась войти внутрь. Две призывно дымящиеся чашки кофе были переставлены с подноса на столик, после чего она удалилась со словами:

- Через полчаса прибываем в столицу.

Прозвучало, как музыка. За эти несколько минут, что Алеся приходила в себя, она уже не один раз задавала себе вопрос, куда, собственно говоря, направляется поезд. Пейзаж за окном не дал ни единой подсказки - рощицы и поля с мирно пасущимися коровами. А тут такое облегчение - оказывается, состав мчится в Москву. И не так важно, что профессор делал с Лесей и Виктором Валериевичем, пока они были в отключке. Главное, что скоро окажутся дома. Босса новость тоже порадовала. Он пробормотал что-то в духе:

- Ну, наконец-то этот театр абсурда закончится.

Да, осталось каких-то полчаса. Полчаса?! Алесю словно током ударило - да это же всего ничего. Надо успеть одеться, привести себя в порядок, умыться. Хотя какое «умыться»? Санузлы уже наверняка закрыты. Значит, хотя бы одеться. Хорошая идея, правильная, вот только во что?

Она пошарила глазами и обнаружила в изголовье вешалку. На плечиках болталось легкомысленное белое платьице на золотистых бретельках. И чтобы позолоты не казалось мало, ещё и лиф издевательски был обшит блёстками. Какая безвкусица! Длина юбки обещала, что прикроет ноги в лучшем случае до середины бедра. Что за подстава? Профессор Брайон не только грабитель, а ещё и шутник? Босс проследил направление взгляда Алеси. Ей показалось, или на его лице проскочила злорадная усмешка? И это вместо сочувствия?! То есть Леся всё ещё не рассматривается им как жертва, а продолжает значиться в списке подозреваемых?

Шевцов сел на постели, не потрудившись прикрыться простынёю. Алеся тут же отвернулась. Да только что толку? Смущённый взгляд упёрся в зеркало, которое услужливо отражало накачанный загорелый торс. Надо же. Успевает и в тренажёрку ходить, и бывать на свежем воздухе? А она-то думала, Виктор Валериевич днюет и ночует в офисе.

Рука босса потянулась к плечикам, висевшим у изголовья его полки. Теперь пришла очередь злорадно усмехаться Алесе. И хоть снятые с вешалки чёрные брюки из материала чем-то напоминающего стрейч и белая рубаха с тесьмой на вырезе были гораздо более приемлемыми, чем Лесин наряд, но всё же слегка нелепыми. Чего только стоили пышные рукава с длинными узкими манжетами. Виктор Валериевич посмотрел на них, мягко говоря, без энтузиазма. Точь-в-точь как разглядывал трико царь Иоанн Грозный из небезызвестной советской комедии. Не хватало только фразы:

- Уууу, бесовская одёжа.

Однако босс быстро сообразил, что вышагивать по улицам столицы совсем без «одёжи» - тоже не вариант. И скрепя сердце облачился в снятые с вешалки вещи. До сих пор Алеся видела Виктора Валериевича только одетым в строгий офисный костюм. Всегда при галстуке и прочих атрибутах начальственного дресс-кода. Теперь же её взору предстала другая картина. Педантичный Шевцов в романтическом прикиде а-ля гардемарин оказался зрелищем непередаваемой пикантности. Губы сами непроизвольно растянулись в улыбке.

- Ничего смешного, Чистякова, - проворчал он, борясь с тесёмками на вороте.

Чёрт! Алеся не учла, что если она видит отражение босса в зеркале, то, значит, и он вполне может видеть её улыбающуюся физиономию, хоть она и отвернулась.

- Вам... э... идёт, - решила смягчить неловкость комплиментом.

И ведь Леся не покривила душой. Шевцов при всей нелепости наряда выглядел как всегда неотразимо. Даже «лохматость» показалась уместной. На комплимент он не купился. Учуял иронию? Посматривал на Алесю исподлобья.

- Виктор Валериевич, вы не могли бы отвернуться?

Теперь, когда босс был облачён, Леся чувствовала себя без одежды особо уязвимо. Он, как истинный джентльмен, тут же выполнил просьбу. Оставалось надеяться, что не будет жульничать, подобно Алесе, и подсматривать в зеркало. Хотя о чём это Леся? Она же не в его вкусе.

Алеся быстро натянула ужасное платьице. К счастью, оно пришлось впору. Материал на ощупь оказался достаточно приятным. Лиф плотно обтянул тело, но не сковывал движения. Отражение в зеркале не выглядело чем-то уж совсем жутким. Белый чудесно контрастировал со смуглой кожей, а позолота сочеталась с пшенично-золотистыми прядями. Пожалуй, Алеся вполне бы могла надеть такое платье на какую-нибудь тематическую вечеринку в стиле 90-ых. Или когда подобное было в моде? В 80-ых? Но вот добираться в кричащей позолоте через весь город домой - приключение не для слабонервных.

- Вам тоже идёт.

Алеся резко обернулась. Виктор Валериевич улыбался. Она не уловила подтекст: издёвка, подтрунивание или желание поддержать? Но, в любом случае, это была его первая открытая улыбка за сегодня. Неужели Леся, наконец-то, вычеркнута из списка подозреваемых, и рассматривается как одна из жертв афериста Брайона?

Они, не сговариваясь, синхронно присели за столик. Сработала магия кофе, аромат которого уже заполнил всё купе. Несколько глотков - и утро начало казаться не таким уж ужасным... но это пока какое-то движение за окном не заставило устремить взгляд туда. Кофе стал поперёк горла...

Глава 3. Приехали

В сельский умиротворяющий пейзаж вклинилось нечто нереальное. Такое, чего быть никак не должно. По просёлочной дороге колесила... карета. Запряжённая четвёркой лошадей, белая, с позолотой - совсем как из какого-нибудь фильма про викторианскую эпоху. Собственно за эту спасительную мысль и зацепилось сознание - идёт съёмка фильма.

Когда поезд нагнал вторую карету, а потом блестящий на солнце своей нелепостью ретро-автомобиль, Алеся всё ещё убеждала себя, что ничего особенного в появлении такого вот реквизита в Подмосковье нет. Больше смущало другое: где, собственно, само Подмосковье? Если поезд вот-вот должен прибыть в столицу, разве не должны по обеим сторонам дороги возвышаться высотки, подпирающие небо? Какие-то домишки стали появляться то здесь, то там, но они тоже больше напоминали декорации к фильму о викторианской эпохе.

Почему-то снова некстати вспомнились слова профессора Брайона о параллельной реальности. Или кстати? Все те мелкие и крупные нестыковки, с которых началось сегодняшнее утро, галопом проскочили в голове: начиная с необычного дизайна купе и заканчивая странным поведением проводницы. Медленной ледяной струйкой в сердце затекал ехидный вопрос: «Так всё-таки где же находится Алеся? В какую такую столицу прибывает поезд?».

Она перевела взгляд на босса. Кроме слухов о его крайней придирчивости, ходили и другие. О том, что он умеет держать любую ситуацию под контролем и из любой ситуации выходить с достоинством (ну, то есть сухим из воды). Если слухи не лгут, то это качество, похоже, им сильно пригодится.

- Выходит, это таки не вы. Не ваш розыгрыш, - глубокомысленно изрёк Виктор Валериевич, хмуро глядя в окно и постукивая пальцами по столу.

В логике ему не откажешь. Уж как бы не мечтали некоторые девушки затащить босса в постель, брать для этого в аренду музейный реквизит и уж тем более перестраивать Подмосковье они бы вряд ли решились. А если бы и решились, то не потянули.

Поезд подкатил к красивому двухэтажному белоснежному зданию с изящными колонами. Оно вальяжно раскинулось на несколько десятков метров вдоль перрона, всем своим видом нагло намекая, что это ничто иное, как вокзал. Совершенно не тот вокзал, который должен был бы предстать взору. Поезд плавно притормозил и остановился. Не трудно догадаться - прибыл в пункт назначения. На перроне толпились люди. Мужчины были одеты почти так же, как и босс. А вот наряды женщин хоть и отличались разнообразием, всё же выглядели гораздо скромнее Лесиного кричащего позолотой платья.

В купе вновь постучалась проводница:

- Прибыли в столицу! - взволнованно сообщила она. Потом смутилась, нервно потопталась на месте и протянула Алесе открытку: - Помните, вы обещали автограф?

Девушка смотрела такими просящими глазами, что Лесе ничего не оставалось, как взять карточку в руки. Вот казалось бы, утро сегодня было напичкано таким количеством необъяснимых нереальностей, что удивить Лесю уже ничего не могло. Однако изображение на открытке всё равно повергло в шок.

Лицевая сторона карточки представляла собой фото... Алеси. Она была запечатлена в ещё более вызывающем платье, чем то, в которое пришлось облачиться сегодня. Снова водопад блёсток, но вдобавок ещё и возмутительная полупрозрачность материала. Больше было похоже на сценический наряд какой-нибудь поп-дивы. И чтобы уж окончательно сбить Алесю с толку на карточке имелась надпись: «Прима Мелисса».

Виктор Валериевич разглядывал фото из-за плеча Леси. Спасибо зеркалам - она видела его лицо, хоть он и стоял за спиной. У него тоже глаза на лоб лезли.

- Мелисса, подпишите, пожалуйста, - напомнила о себе проводница, протягивая карандаш.

Шестое чувство и выразительный взгляд Шевцова подсказывали, что лучше выполнить просьбу, а не устраивать громкое шоу: мол, что за цирк?! никакая я не Мелисса!

Алеся перевернула карточку и накарябала на тыльной стороне:

Желаю счастья и любви! Мелисса

Ничего лучше этой банальной фразы в голову не пришло. Да как туда вообще хоть что-то могло прийти, когда бессвязные обрывки мыслей затопили всё мыслительное пространство. Однако проводница пришла в восторг даже от этой сухой пары слов.

- Спасибо! - просияла она, прижав карточку к груди, и выскочила из купе.

Виктор Валериевич проводил её мрачным взглядом. Потом этот взгляд перекочевал на Алесю:

- Садитесь, - кивнул он на полку с таким видом, будто собирался сообщить новость, которую лучше выслушать в сидячем положении, дабы не больно было грохаться в обморок. - Вы запомнили, что там говорил профессор Брайон про родственную параллельную реальность и двойников?

Ещё несколько минут назад память Леси на этот счёт молчала. Но фото девицы в вызывающем платьице, так похожей на Алесю, что родная мать не отличит, заставило шестерёнки вращаться. Кое-что она вспомнила. Теория профессора была сродни фэнтезийному роману. Он утверждал, что существует родственный параллельный мир, в чём-то очень похожий на привычный, земной, в чём-то отличающийся. И в этом мире вполне могут жить люди, как две капли воды похожие на людей из земного мира - двойники.

- Предположим, - Шевцов выделил слово интонацией, - пока просто предположим, что слова Брайона про параллельную реальность и двойников имели под собой какую-то почву. И мы действительно оказались... тут.

Алесю смелость босса впечатлила. Логика давно подсказывала ей, что что-то подобное нужно предположить, но ничего такого предполагать пока совершенно не хотелось. В глубине души ещё теплилась надежда, что ситуация разрешиться как-то сама собой.

- Так вот, предположим, что мы в этой параллельной реальности, про которую говорил Брайон, - безжалостно продолжил Виктор Валериевич, не давая Лесе надеяться на чудо. - Что мы тогда имеем? Вас здесь считают некой примой Мелиссой. Вы тут, по всей видимости, звезда местного шоу-бизнеса. Скорее всего, танцовщица или актриса или певица. Меня... про меня пока ничего неизвестно... даже имя... только то, что я ваш жених.

Это звучало немного странно. И даже слегка потешило Лесино самолюбие. Она привыкла, что Шевцов - это шишка, важный человек, босс, а она, так сказать, вспомогательный элемент. А тут выходило всё наоборот: Алеся (ну, то есть Мелисса) - знаменитость, а Виктор Валериевич (ну, то есть двойник Виктора Валериевича), прославлен только тем, что является женихом знаменитости.

- Думаю, нам придётся какое-то время играть навязанные нам роли, - босс задумчиво поглядел в окно, - пока не разбёремся, зачем мы здесь и как отсюда выбраться. Пытаться доказывать, что мы двойники из родственной реальности - плохая идея. Насколько помню, профессор Брайон утверждал, что здесь, также как и на Земле, почти никто не знает о существовании параллельного мира, и наши слова воспримут, как бредни умалишённых. А если нас поместят в психушку, то будет гораздо труднее найти способ вернуться домой. Не знаю, как Вы, Чистякова, а я здесь задерживаться не намерен. Мне в среду позарез нужно быть на совете директоров.

Вот эта решимость Алесе тоже понравилась. Она категорически была согласна с последней частью спича. Задерживаться в параллельной реальности в её планы не входило, как и попадать в местный интернат для умалишённых. Единственное, что её слегка смутило, так это начальная фраза босса, насчёт необходимости играть навязанные роли.

- Я немного не уверена, что смогу изобразить звезду...

- Придётся постараться.

- ...и вашу невесту.

- Чистякова, речь только об игре на публику, - раздражённо перебил Виктор Валериевич. - Я не собираюсь на вас посягать. Я же уже говорил, вы не в моём вкусе.

Слова босса должны были бы успокоить Алесю, но её почему-то взяла досада. Чего он постоянно повторяет, что она не в его вкусе? Леся это и с первого раза запомнила.

- Особенно вот в этом образе, - Шевцов прошёлся взглядом по блёсткам. -  Певички не по моей части.

В интонации проскочили насмешливые нотки. Алеся, что, виновата, что её двойник оказалась любительницей эпатажных нарядов и представительницей местного сценического бомонда? Впрочем, ухмылка Виктора Валериевича была беззлобной, поэтому готовый сорваться сарказм Леся заменила иронией:

- Вы тоже можете не опасаться моих поползновений. Не являюсь поклонницей таких вот... - она сделала паузу, подбирая подходящее слово, - ...гардемаринов.

Если Алеся ставила целью подтрунить над боссом, то зря - не получилось. Её выпад его ни капли не задел, скорее позабавил. На лице промелькнула усмешка:

- Гардемаринов? Вряд ли, - в следующую секунду Шевцов снова стал серьёзным. В задумчивости потёр затылок: - Да... всё-таки любопытно, какую роль придётся исполнять мне. Кто мой двойник?

Глава 4. Любовь публики

Виктор Валериевич принялся изучать купе и обнаружил небольшую нишу. Оттуда была извлечена белая дамская сумочка на золотистом ремешке.

- Может, пригодится? - он протянул находку Алесе.

Содержимое оказалось достаточно предсказуемым: платочки, салфетки, пудреница, расчёска, помада, ключи (ещё бы знать, что они открывают), блокнотик (к сожалению, абсолютно чистый - ни одной записи, ни одной пометки), карандаш, кошелёк, в котором лежали несколько купюр - огромная ли это сумма, или так, на чашку чая, оставалось только догадываться. Кроме того, имелся ещё и фигурный флакончик с бирюзовой жидкостью - видимо, парфюм. И бутылёк с пилюлями неизвестного предназначения. На этом всё.

Пока Алеся изучала содержимое сумочки, босс проверил карманы своих брюк. Его улов был гораздо скромнее - только бумажник. Стопочка купюр, извлечённая наружу, выглядела чуть толще, чем в кошельке Мелиссы, но всё равно не особо внушительно. Но как бы то ни было, у кого-то из двойников должны были водиться деньги. Позволить себе путешествовать в таком люксе наверняка могли только состоятельные люди. Шевцов для порядка пересчитал наличность и продолжил исследовать купе.

- Где-то должна быть обувь, - поглядев на босые ноги Алеси, хмыкнул он и пошарил под полкой.

Идея оказалась правильной. Именно под полкой обнаружился выдвижной ящик, в котором лежало то, что предстояло надеть на ноги: золотистые босоножки на шпильках внушающей ужас высоты и кожаные ботинки, которые показались Алесе верхом комфорта.

Где справедливость? Почему даже в параллельном мире удобную обувь принято носить только мужчинам? Леся нацепила это поблёскивающее орудие пыток, и попробовала пройтись взад-вперёд по купе, чтобы поймать баланс. Никогда ещё ей не приходилось вышагивать на таких высоких каблуках. Спасибо спортивному прошлому - с вестибулярным аппаратом было всё нормально, а, значит, существовала вероятность, что с каблуков она не навернётся, если не придётся много ходить.

- Багажа в купе я не вижу, - Виктор Валериевич с опаской косился на нетвёрдое дефиле Леси. - Если мы путешествовали не налегке, то значит, где-то имеется багажное отделение и наши вещи там.

«Наши» - это, конечно, громко сказано. Алеся подозревала, что обнаружит в чемодане Мелиссы только тряпки. С каким бы удовольствием она променяла их все на свой смартфон.

- Думаю, нужно выйти из вагона, а там видно будет, - Виктор Валериевич кивнул в сторону двери. - Сориентируемся на ходу.

- А может, посидим ещё немного здесь. Обвыкнемся, - трусливо предложила Алеся.

За окном кипела непонятная жизнь. А тут, в тесном пространстве купе, было уютно и безопасно.

- Кх, - в дверном проёме материализовалась проводница и, страшно смущаясь, пролепетала: - Прошу прощения, но через несколько минут состав будет отогнан на служебные пути.

Виктор Валериевич понимающе кивнул работнице и, неожиданно подхватив Алесю под локоток, направил на выход.

- Идём, дорогая.

И жест, и интонация были такими естественными - Станиславскому бы не к чему было придраться. Вот артист! Он, что, все юношеские годы занимался в драмкружке?

Опираться на крепкую руку Виктора Валериевича оказалось приятно. Шёлковая ретро рубаха пахла свежестью и морем. Или это парфюм самого Шевцова? Даже на высоченных каблучищах Алеся была гораздо ниже него. Если на минуту представить, что рядом вышагивает действительно жених, то предстоящая авантюра переставала казаться такой уж пугающей. Эх, жаль, что этот с виду такой надёжный и крепкий мужчина на самом деле никакой не жених, а придирчивый босс.  

Виктор Валериевич первым спустился со ступенек вагона. Леся ожидала, что он подаст руку, чтобы облегчить её схождение с вагонного Олимпа на перрон, но он, впечатлённый высотой каблуков, не меньше Алеси, поступил ещё кардинальней - подхватил за талию и снял с лестницы. И вот в тот момент, пока она болталась в воздухе, шепнул:   

- Народ не разошёлся. Сдаётся мне, что это ваши фанаты. Готовьтесь испытать на себе любовь публики.

Алесе совершенно не понравилась догадка босса. Ведь действительно все эти люди, столпившиеся на перроне, могут оказаться поклонниками Мелиссы, пришедшими встретить своего кумира. Как же Леся жалела, что оказалась в центре внимания. Может, находиться в чьей-то тени и не тешит самолюбие, но зато как-то спокойнее.

Толпа, завидев сошедших с поезда, оживилась, пришла в движение.

- Мелисса, - прокатилось сначала как тихий выдох, а потом набрало обороты и превратилось в громкий гул: - Мелисса! Мелисса!

Алеся смотрела на поклонников с опаской и настороженностью. Мысленно готовясь, что вот-вот будет раздавлена желающими получить автограф.

- Не забывайте, вы звезда, - шепнул босс и легонько сжал локоть.

Это он намекает, что нужно поприветствовать публику? Алеся попыталась растянуть губы в улыбке и помахала рукой.

Толпа заревела ещё громче. Эх, и вот почему не сложилось всё наоборот: Виктору Валериевичу пусть бы досталась роль звезды, а Лесе - его скромной невесты. Пусть бы поклонники кричали его имя и мечтали разобрать по кусочкам на сувениры именно его, а Алеся бы тихонько пряталась за его широкой спиной. Вот ведь как боссу везёт: и обувь у него удобней, и роль проще.

Люди продолжали улюлюкать, аплодировать, махать руками, но, к счастью, почему-то не подходили. Какие, однако, воспитанные фанаты! Зато боковым зрением Алеся заметила, как с противоположной стороны перрона к ним спешит крупный крепкий мужчина, чуть за пятьдесят, в тельняшке, с обветренным загорелым лицом.

- С приездом, милорд, семь футов вам под килем, - улыбнулся он, обнажив ровный ряд белых зубов. И хоть вся эта приветливость была адресована Виктору Валериевичу, Леся сразу почувствовала симпатию к обладателю тельняшки. - Я уже отнёс багаж в машину, можем ехать.

Босс кивнул, как само собой разумеющемуся факту, но Алеся догадывалась, что его также как и её терзает вопрос. Кто такой этот мужчина? Личный водитель?

Обладатель тельняшки развернулся и бодренько направился в сторону, противоположную от толпы фанатов. Шевцов последовал за ним, буксиром ведя за собою Алесю. Хорошо, что он крепко держал под локоток. Скорость передвижения была не совсем соответствующей высоте каблука, к тому же внимательно смотреть под ноги мешали роящиеся в голове вопросы. Почему обладатель тельняшки назвал Виктора Валериевича «милорд»? Что это означает? Интуиция подсказывала, что, скорее всего, так обращаются к кому-то особенному. Алесю ведь называли просто по имени. Хотя она тут как-никак звезда. Может, зря она завидовала боссу? Может, ему досталась и не такая уж простая роль - ещё похлеще, чем у самой Алеси.

Обладатель тельняшки обогнул здание вокзала и подвёл к автомобилю. Эх, как жаль, что не было с собой смартфона. Хотелось бы запечатлеть это чудо ретро-техники. Красивое, блестящее, стильное и одновременно допотопное. Где-то когда-то на какой-то выставке Леся видела что-то подобное. Полуоткрытый корпус, мягкие кожаные сиденья, сочетание металла и дорогого дерева. Разве могла она подумать, что придётся на таком покататься?

Обладатель тельняшки заправски занял переднее водительское сиденье. Сомнений не осталось - всё-таки это личный шофёр. И сияющий на солнце автомобиль, выходит, принадлежит Шевцову (ну, то есть не самому Шевцову, а его двойнику). Это лишний раз доказывало, что Шевцов (ну, то есть не сам Шевцов, а его двойник) большая шишка.

Виктор Валериевич и Алеся заняли заднее сиденье, и автомобиль тронулся.

- Куда подбросить вашу невесту, милорд? - осведомился водитель, направляя машину на дорогу, перпендикулярную железнодорожным путям. - В какой таверне забронирован номер?

Что называется, вопрос на засыпку. Выходит, Мелисса родом из провинции и, несмотря на всю свою звёздность, ещё не заработала на столичное жильё. Алесе придётся жить в гостиничном номере. Вот только какой гостиницы? Что ответить водителю? Хорошо, если Виктор Валериевич догадается сказать что-то расплывчатое, типа: «Как обычно». Тогда есть вероятность, что водитель привезёт Алесю по нужному адресу. Но Шевцов выдал совсем другую фразу:

- Мы не стали бронировать номер. Мелисса остановится у меня.

Леся заметила, как спина водителя напряглась. Сама она тоже на мгновение остолбенела. Глянула на босса выразительно пламенным взглядом. Тот ответил лишь чуть приподнятым уголком рта. Она легко расшифровала его мимику. Шевцов снова напомнил, что Алеся не в его вкусе, и он не собирается на неё посягать, даже если они будут жить под одной крышей.

- Милорд, в таверне племянницы моей супруги сейчас как раз есть свободные номера, - выдал водитель как бы между прочим.

Не нужно было быть тонким психологом, чтобы догадаться: он сильно не одобряет, что Алеся остановится у босса. Почему? Может, тут строгие нравы и считается недопустимым, чтобы невеста и жених жили под одной крышей до заключения брака? Хотя, судя по наряду, в который сегодня пришлось облачиться Лесе, не похоже, что здесь правят пуританские порядки. Тогда что? Возможно, обладатель тельняшки просто недолюбливает Мелиссу. Почему?

- Моя невеста остановится у меня, - снова повторил Виктор Валериевич, включив «босса». Он умел говорить без нажима, но так, что спорить с ним не возникало желания.

Алесе почему-то было приятно, что Шевцов настоял на своём. И хоть она для проформы состроила недовольное выражение лица (пусть босс тоже вспомнит, что он не в её вкусе), однако на самом деле ей было радостно, что они пока не будут разлучаться. Ведь найти способ выбраться отсюда вдвоём легче.

- Как пожелаете, милорд, - водитель повернул на одну из боковых улочек.

Глава 5. Последние новости

Алеся во все глаза рассматривала незнакомые улицы. Благо, скорость передвижения была почти черепашьей и не мешала созерцанию. Выглядел городок уютно. Много зелени, аккуратные дома, чистота. То тут, то там, попадались магазинчики с яркими витринами. Дважды автомобиль проезжал мимо скверов с фонтанами.

Всё очень мило. Единственное, что бросилось в глаза - это транспорт. Основным средством передвижения являлись кареты - разных форм и размеров, запряжённые одной лошадью или сразу шестью. А вот машины здесь были, по всей видимости, большой редкостью. За всё время поездки пока встретилась всего лишь одна.

- Притормози, пожалуйста, у киоска с прессой, - обратился Виктор Валериевич к водителю, когда автомобиль проезжал мимо череды торговых палаток. - Хочу купить свежих газет.

На счёт прессы - это Шевцов здорово сообразил. Буквально за минуту до его фразы, в точности такая же мысль пришла в голову и Алесе. Сначала, правда, там, в голове, роились только сожаления, что нет с собой смартфона с мобильным Интернетом. Так хотелось залезть во всемирную паутину, что даже кончики пальцев пощипывало. Будь здесь сеть, можно было бы в мгновение ока узнать всё вплоть до интимных подробностей и о Мелиссе, и о её женихе, и даже возможно о его водителе. Но ясно, как день, что никакого Интернета здесь нет, если уж даже автомобили - редкость. А раз так, то лучший доступный источник информации - газеты.

Обладатель тельняшки тут же выполнил просьбу Шевцова и даже вызвался сам приобрести прессу. Как только он выскочил из машины, Виктор Валериевич наклонился к Алесе и произнёс тихонько:

- Я, кажется, понял, почему поклонники приветствовали вас с почтительного расстояния и не решались подойти.

- Почему?

- Боялись меня, - босс усмехнулся. - Я тут, похоже, большая шишка.

Да уж. Всё как на Земле.

- Ну, я вообще-то давно об этом догадалась, - также потихоньку ответила Алеся.

Пусть Шевцов нос не задирает. У неё тоже аналитическое мышление на высоте. Зря она, что ли, экономист?

- Машина, личный водитель, и ещё это странное «милорд»... - продолжил мысль босс. - Может, я местный градоначальник?

Мэр столицы? Ого, куда Виктор Валериевич хватил.

- Брали бы уж тогда выше - президент, - подтрунила Алеся.

- Тогда уж король, - ни капли не смутился Шевцов. - Скорее всего, это королевство, раз тут приняты такие высокопарные обращения, как «милорд».

И почему сарказм Леси действует на Виктора Валериевича совсем не так, как ей бы хотелось? Совершенно не задевает, а только веселит.

- Ну, если вы король, то ваши подданные не очень-то с вами вежливы. Проводница поглядывала на вас слегка с неприязнью. Вам не показалось?

- Показалось, - неожиданно согласился Шевцов и сделался серьёзным: - Возможно, моего двойника не только побаиваются, но и недолюбливают. Интересно, за что.

- Ну, по крайней мере, ваш водитель с вами очень приветлив, а вот ко мне явно симпатий не питает. И тоже не понятно, чем ему Мелисса не угодила.

- Точно не догадываетесь? - Виктор Валериевич улыбнулся и многозначительно провёл взглядом по блёсткам. А затем, чтобы уж ещё яснее выразить намёк, остановил его там, где кончалась коротенькая юбочка.

- Думаете, водитель считает Мелиссу слишком легкомысленной? - Алеся инстинктивно потянула ткань вниз. Ей и так было не очень-то уютно в чужом эпатажном наряде, а тут ещё этот провокационный дразнящий взгляд.

Ответить Шевцов не успел. Вернулся водитель с периодикой.

- Газетчик, сто чертей ему в трюм, уверяет, что уже распродал все утренние газеты, - отчитался он. - Пришлось купить вчерашние.

Шофёр протянул прессу Виктору Валериевичу и снова сел за руль. Машина тронулась, а босс и Алеся вцепились в периодику, как сидящая на диете красотка в лист салата. Свежесть газет им была не так и важна.    

Лесе досталось издание под названием «Вечерняя Абсильвания». Слово показалось знакомым. Кажется, именно так называл параллельную реальность профессор Брайон, когда травил свои странные теории, потчуя снотворным чаем.

Передовица была посвящена главной новости недели.

У Великого Лорда Западной и Восточной Абсильвании, а также всех прилегающих Северных и Южных Земель, родился первенец. Малыш и мама чувствуют себя хорошо.

Вот как. Выходит, Виктор Валериевич прав, насчёт того, что местная форма правления - монархия. Вот только должность правителя занимает никак не двойник Шевцова. В статье имелась фотография счастливого правящего семейства: Великого Лорда, его супруги и новорождённого малыша. Основное внимание Алеся сосредоточила на правителе. Со снимка на неё смотрел уверенный красивый мужчина, черты лица которого были ей незнакомы. Хотя какое-то едва уловимое сходство с чертами лица Шевцова имелось. Неужели правитель Абсильвании и двойник босса родственники?

Догадка подтвердилась, когда Алеся начала читать статью на второй странице газеты. В ней рассказывалось о кузене Великого Лорда - Лорде Эдварде.

Лорд Эдвард в интервью нашему корреспонденту подтвердил, что слухи о его романе с примой Мелиссой имеют под собой почву. Любимица публики скандально знаменитая эпатажная танцовщица действительно является его невестой. Более того, уже назначена дата свадьбы. Церемония состоится через три недели.

Леся пробежала строчки раз пять, не меньше. Она не знала, что её больше изумило и встревожило. То ли то, что двойник Шевцова оказался таки даже не просто большой шишкой, а огромной шишкой. Пусть не правителем страны, но его кузеном. О своём двойнике она тоже узнала много интересного. Танцовщица. И, видимо, действительно эпатажная и скандальная, если об этом не постеснялись открыто написать в газете. Может, как раз поэтому обладатель тельняшки и не питает к Мелиссе симпатии? Ну а больше всего смутило, конечно, то, что двойники уже назначили день свадьбы. Это, что же, им с боссом придётся заниматься подготовкой церемонии?

Шевцов прочёл газету от корки до корки, начиная с передовицы, которая была посвящена рождению у правящей четы первенца, заканчивая небольшой заметкой о разбивке нового сквера в столице. Больше всего его внимание естественно привлекла статья о его двойнике. Лорд Эдвард оказался кузеном местного правителя. Что-то подобное Виктор и предполагал. Только очень влиятельный человек мог одним своим присутствием сдержать толпу фанатов.

Вообще, двойник у Шевцова, конечно, не промах. Закрутил роман с танцовщицей. Да не просто роман - собрался жениться. Странно это. И дело даже не в том, что они из разных сословий - они из разных миров, в переносном, конечно, смысле. Лорд Эдвард, насколько Шевцов понял из статьи, - предприниматель, владелец местного перспективного набирающего обороты автомобильного бизнеса и, скорее всего, далёк от искусства. Что нашёл в девушке, живущей на сцене? Хотя, сказать по правде, Виктор своего двойника где-то понимал. Увлечься такой, как Мелисса, вполне можно. Она ведь точная копия Алеси. А значит, у неё такие же соблазнительные формы. И эти дьявольски невинные миндалевидные глаза, и этот будоражащий контраст смуглой кожи и светлых пшеничных волос. Да, внешне ему нравилась Чистякова, хотя он и сказал ей, что она не в его вкусе. Но это для профилактики, чтобы ей в голову не лезли всякие ненужные мысли. Он, конечно, ей и не только это - всякого наговорил. Насчёт «затащить в постель», пожалуй, немного перегнул палку. Но что он мог в тот момент спросонья подумать, когда уже имел подобный опыт.

Буквально на прошлой неделе возвращался домой в одиннадцатом часу ночи после долгих изнурительных переговоров. Вымотанный, с единственной мыслью: упасть и отрубиться. Переступил порог... и не узнал собственной, так сказать, берлоги. Свечи, лепестки роз, тошнотворный сладковатый аромат, музыка, от которой захотелось удавиться, и перезрелая красавица Ниночка из бухгалтерии:

- Виктор Валериевич, я приготовила вам романтический ужин...

Эта Ниночка в жутком обтягивающем все её сомнительные прелести платье до сих пор являлась Шевцову в кошмарах.

Вот и сегодня, проснувшись, он первым делом подумал, что это очередная нелепая попытка соблазнения. Эх, если бы. Всё оказалось гораздо «веселее». Шевцов усиленно рылся в закромах памяти, чтобы понять, насколько «веселее». Этот профессоришка, устроивший «весёлую» жизнь, он ведь сказал что-то очень важное, перед тем, как Виктор окончательно отключился. Что-то по поводу Алеси. Какое-то предостережение. Что-то с этой Чистяковой не так. Нет, Шевцов не думал, что она сообщница Брайона, но был уверен, что если вспомнит те последние слова профессора, то это поможет выбраться отсюда.

Глава 6. Не подвести двойников

Водитель Лорда Эдварда оказался словоохотливым. Как только его пассажиры отложили газеты, он сам принялся рассказывать последние новости. Алеся не знала, как себя с ним вести. Этот простой открытый и лёгкий в общении мужчина излучал море обаяния, но она по-прежнему ощущала, что к ней он относится насторожено. Поэтому не придумала ничего лучшего, чем просто молчать. Виктор Валериевич же для поддержания беседы избрал беспроигрышную тактику: время от времени кивал и вставлял короткие междометия типа: хм.

Разговор крутился в основном вокруг главной темы недели - рождению у правящей четы первенца. Водитель уже, оказывается, видел малыша. Стало понятно, что он совсем не простой работник, раз удостоен такой чести.

Когда автомобиль трясонуло на колдобине (идеальных дорог, видимо, не бывает нигде) разговор неожиданно перескочил на морскую тему - о штормах. Алеся и сразу догадывалась, что неспроста на шофёре тельняшка, а в его лексиконе - флотские словечки. Он оказался бывшим моряком. Всю жизнь проработал штурманом дальнего плавания. Даже из пары его коротких колоритных историй стало понятно, в каких только передрягах не побывал. О его приключениях можно было бы, конечно, слушать и слушать. Но единственную полезную информацию, которую удалось из этих рассказов извлечь - это о географии Абсильвании. А хотелось бы узнать что-то и о двойниках. Но моряку, разумеется, и в голову не приходило рассказывать Лорду Эдварду и Мелиссе о Лорде Эдварде и Мелиссе.

Хорошо хоть мимоходом моряк обмолвился, что едут они в загородный особняк Лорда. Всё тёплое время года Эдвард проводит там. На этом информация, которую удалось получилось о двойнике Шевцова, исчерпывалась.

Особняк Лорда - двухэтажное белое здание с балконами и застеклёнными террасами, пусть и не напоминало дворец, но размеры имело внушительные. Алесе можно было не опасаться, что им с Виктором Валериевичем будет тесно под одной крышей. Вокруг особняка раскинулся хвойный бор. Надо же! Настоящие сосны. Высокие крепкие, как с картины Шишкина «Утро в сосновом лесу». К счастью, медведицы с медвежатами не наблюдалось, зато слышны были голоса птиц. А аромат! Что может быть лучше запаха хвои?    

Вся эта летняя умиротворяющая картина успокаивающе подействовала на Алесины нервы, которые после чтения газет возбуждённо вибрировали как гитарные струны под пальцами барда. Ещё бы! Не каждый день приходится изображать звезду шоу-бизнеса да ещё и невесту большого шишки, родственника главы государства. Всю дорогу Алесю смущала мысль: а вдруг там, за стенами особняка, приезд пары поджидает целая толпа домочадцев? Вдруг, Лорд Эдвард живёт с родителями, или у него братья-сёстры гостят? Кроме того, в доме наверняка полно прислуги. Чтобы содержать в порядке такие хоромы, нужны несколько пар рабочих рук. Значит, придётся разыгрывать спектакль перед незнакомыми людьми, а роль свою Алеся не очень-то хорошо знает. Чувство - в точности, как перед экзаменом, когда всю ночь не спал, но всё равно зазубрил только часть билетов. Плетёшься сонный в аудиторию, и понимаешь, что забыл даже то, что выучил.

Все страхи в одночасье развеял водитель. Притормозив у центрального входа, он принялся доставать багаж:

- Я отпустил горничных и повара, особняк пуст. Всё как вы любите, милорд.

Выходит, двойник Шевцова предпочитает, чтобы всю работу по дому прислуга выполняла, пока хозяина нет на месте? Так надо понимать фразу моряка? Алесе расцеловать его захотелось за это волшебное «особняк пуст». Спектакль отменяется, вернее, переносится, но даже небольшая передышка уже хорошо. Она представила, как зайдёт в свою комнату (у неё же будет своя комната?), скинет босоножки, плюхнется на кровать, и у неё появится возможность хорошенько всё обдумать и выработать план действий. Ей позарез нужно было побыть немного в тишине и одиночестве, чтобы попытаться вспомнить последнюю фразу профессора Брайона. Алесе казалось, он успел что-то сказать, когда она уже почти заснула. Она уверена была - это очень важная информация, которая должна помочь вернуться домой. А слышал ли её Шевцов, или к тому времени уже отключился, неизвестно.

Водитель подхватил сразу четыре дорожные сумки и отправился в дом. Ох и крепкий! Заботу об оставшихся трёх взял на себя Виктор Валериевич. Алеся шла за мужчинами следом налегке, пытаясь угадать, сколько из этих баулов принадлежит Мелиссе, а сколько Лорду Эдварду. Наверняка, расклад будет шесть к одному. Интересно, найдётся ли в этих шести хоть что-то без блёсток?

Алеся переступила порог особняка последней и чуть не ахнула. Как она такое любила! Просторный холл с панорамными окнами во всю стену, а за ними всё тот же сосновый лес. Кто-то хорошо потрудился над интерьером. Столько дерева! Оно везде: в облицовке стен и пола, в резной мебели и светильниках.

Водитель вопросительно посмотрел на Виктора Валериевича, видимо ожидая команды, в какую комнату отнести багаж.

- Оставь здесь. Спасибо, - распорядился босс.

Моряк понял, что свободен, и направился к выходу.  

- Завтра, как обычно, в девять? - спросил он, подойдя к двери.

Шевцов невозмутимо кивнул, как само собой разумеющемуся факту. Вот артист. Сцена по нему плачет. Ведь не имеет ни малейшего представления о чём речь. Что там такого обычного случается у Лорда Эдварда в девять утра?

- Да, чуть не забыл, милорд, - водитель притормозил на выходе, - ваша матушка просила передать, что перенесла визит на два часа дня, чтобы дать вам отдохнуть с дороги.

Алеся уловила иронию в голосе. Ну, тут было, над чем иронизировать - часы показывали полвторого. То есть у них с Шевцовым времени на отдых с дороги хоть завались - целых тридцать минут.

За водителем закрылась дверь, но его последняя фраза, казалось, до сих пор висит в воздухе. Мать Лорда! Будет! Здесь! Через полчаса! У Алеси в голове пронёсся табун мыслей, но выделила она одну, самую трусливую:

- Виктор Валериевич, может, притворимся, что нас нет дома?

- Так боитесь знакомства с будущей свекровью?

Его насмешливый тон привёл в тонус.

- Ничего я не боюсь, - независимо повела плечами Алеся. - К тому же, она ненастоящая свекровь.

Шевцов кивнул одобрительно-снисходительно. Прям как офисе, когда Леся клала перед ним на стол какую-нибудь папку с документами.

- Спрятать голову в песок - это не самое лучшее, что мы можем сейчас сделать. Нам нужно встречаться с людьми и выуживать информацию. Попытаться нащупать какую-то зацепку, почему мы здесь.

- Но мы же можем себя выдать.

- Есть хороший приём...

- Кивать и хмыкать? - закатила глаза Алеся. Она уже успела изучить тактику босса. На шофёре такое сработало, но мать - не шофёр, тут хмыканье может дать сбой. Однако Виктор Валериевич был уверен в безотказности своего метода.

- Да. На любой непонятный вопрос отвечать многозначительным кивком. Собеседник сам истолкует жест, как нужно.

Алесе бы его уверенность.

- Не переживайте, Чистякова, у нас с вами численное и психологическое преимущество.

Ну, численное - понятно, а вот насчёт второго...

- Психологическое? Мы же с вами слегка в шоке от всей этой ситуации. Психологическое преимущество уж точно не у нас.

- Думаю, мать Лорда будет в ещё большем шоке, когда увидит здесь вас, - уголок рта Шевцова пополз вверх. - Мне кажется, она не в восторге от выбора сына.

А вот тут Виктор Валериевич прав. Если уж даже водитель Эдварда невольно выдал своё негативное отношение к тому, что Мелисса остановится у Лорда, то что уж говорить про мать. Она точно не смирилась ещё с тем, что сын собрался ввести в их благородную семью какую-то вульгарную танцовщицу.

Чёрт! Алесе нужно срочно переодеться. Найти хоть что-то поприличней в гардеробе Мелиссы. Она схватилась за самую увесистую сумку.

- Виктор Валериевич, какую комнату мне занять?

Хозяин, конечно, не он, но нужно же было у кого-то спросить разрешения.

- Занимайте любую, какая понравится, - хозяин, конечно, не он, но должен же был кто-то разрешить. - Только сумки оставьте в покое. Я сам их отнесу. Потом, после ухода «мамы».

Алеся взглянула недоумённо.

- Пусть пока постоят. Как напоминание, что мы только с поезда, - пояснил Шевцов. - Вдруг понадобится намекнуть гостье, что той пора. Можно будет сослаться на усталость с дороги и, что вот, мол, даже сумки ещё не успели разобрать.

Как у босса чётко мозги работают, будто уже накоплен большой опыт выпроваживания нежеланных гостей. Только вот Алесе всё равно нужно как-то добраться до нарядов Мелиссы.

- Виктор Валериевич, мне бы переодеться.

- Зачем? Хотите понравиться будущей свекрови? - опять этот ироничный тон.

Вопрос прямо огорошил.

- Ну да... то есть нет... не знаю, она же не настоящая свекровь...

- Как думаете, стала бы Мелисса, привыкшая эпатировать окружающих, изменять себе и надевать монашеский наряд, чтобы произвести впечатление на мать Эдварда?

- Скорее всего, нет.

- Ну так, не будем подводить двойников.

Алеся поставила сумку назад, на пол, ровно в тот момент, когда входная дверь открылась.

Глава 7. Войти в образ

В холл вошла ухоженная до кончиков ногтей женщина. Элегантное кремовое платье чуть свободное, но прихваченное в талии изящным пояском, доходило до щиколоток. Каштановые волосы собраны в идеальную высокую причёску. Косметики наложено ровно столько, чтобы не было заметно её следов, но и следы возраста тоже были бы скрыты. Женщине на вид можно было дать около пятидесяти, но интуиция подсказывала, что на самом деле она может оказаться на десяток лет старше. Мать Эдварда? Сомнений практически не было. Обещала же быть в два, но явилась на пятнадцать минут раньше.

Алеся почувствовала себя в этих своих блёстках неуютно и инстинктивно мелкими боковыми шажочками подобралась к Виктору Валериевичу, чтобы спрятаться за его широкой спиной. Тщетно. Её боковое дефиле было замечено вошедшей. Аристократичные черты лица пришли в движение. Губы сжались в тонкую полоску. Глаза сверкнули негодованием и даже какой-то брезгливостью.

- Полагала, газеты врут, - холодно бросила она.

Вот так, ни здравствуй ни прощай. Разговор сразу начат с агрессивного выпада. До этой фразы у Алеси ещё теплилась надежда, что в отношениях матери и сына достаточно понимания, и она не воспримет его поступок в штыки. Но подтвердились худшие опасения.

Похоже, киванием и хмыканьем Виктор Валериевич в этой ситуации не обойдётся. Потребуются более развёрнутые реплики и всё его актёрское мастерство.

- Мама, познакомься... - босс попытался представить свою «невесту».

- Я знаю, кто это, - резко перебила гостья, продолжая сверлить Алесю желчным взглядом. - Где мы можем поговорить?

Виктор Валериевич кивнул в сторону застеклённой террасы, выход на которую был виден из холла. А куда ещё он мог пригласить мать Эдварда, если ещё даже не успел исследовать дом?

Она двинулась в указанном направлении, раздражённо огибая дорожные сумки. Шевцов последовал за ней, взяв Алесю под локоток.

- Не забывайте, Мелисса - звезда, любимица публики, - шепнул он на ухо. - Раскованная и эпатажная, а не скромница, боящаяся проронить лишнее слово. Постарайтесь войти в образ.

Легко сказать. Алеся всегда была строгой и серьёзной девушкой. Не тихоней, конечно, но играть на публику не умела.

Терраса удивила интерьером не меньше, чем холл. Кристально чистые стеклянные стены создавали впечатление, что их вообще нет. Уютный угловой диванчик, казалось, стоял прямо в сосновом бору. Мать Эдварда опустилась на сиденье с годами отточенной грациозностью и красиво сложила руки на коленях. Вся такая безупречная до зубовного скрежета.

Виктор Валериевич, спасибо ему, провёл Алесю к дальнему креслу и сам занял соседнее. Расстояние между ними и гостьей оказалось приличным. На пару секунд воцарилось молчание. Но в голове у Леси не было тишины. Там продолжала звучать фраза Шевцова о вживании в образ. Нужно было переставать быть бессловесным созданием.

- Может, чаю? - она приветливо улыбнулась.

Должна же здесь где-то быть кухня. А если найдётся кухня, то отыщется и чайник со всем необходимым. Какой бы мегерой ни была мать Эдварда, в Алесе сидело инстинктивное желание ей понравиться и доказать, что Мелисса - милая девушка, хоть и не таких благородных кровей, как некоторые из здесь присутствующих.

- Милочка, оставьте нас, - брезгливо-снисходительно процедила гостья. - Мне нужно поговорить с сыном с глазу на глаз.

Алеся сжалась под этой ледяной струёй неприязни. Кажется, даже Шевцов учуял, насколько ей не по себе.

- Иди, дорогая, - мягко улыбнулся он, скользнув ладонью по руке.

И такой тёплый взгляд: мол, всё нормально, я сам справлюсь с этой фурией. Вот артист! Алеся в очередной раз изумилась актёрскому мастерству Шевцова. Да тут уже даже не о школьном драмкружке речь - на Оскар тянет.

Она ещё не успела выйти с террасы, когда услышала злобное шипение гостьи:

- Ты кого в дом притащил? Ты в своём уме, Эдвард? Повёлся на смазливое личико? У неё же ничего там, внутри, за этими блёстками нет - пустышка...

- Прекрати, - холодно и жёстко оборвал Шевцов.

Алеся закрыла за собой дверь, но до неё всё равно долетал взбешённый голос матери Эдварда.

- Ты, что, не понимаешь, что ты у неё не первый и далеко не последний? До тебя было не пересчитать, и после будут...

Алеся плюхнулась на один из баулов. Как обидно! Вот вроде бы слова адресованы не ей, но всё равно от досады горько во рту. Хорошо, что Виктор Валериевич её отпустил. Пожалел, наверно. Хотя, скорее всего, просто понял, что толку от Алеси - ноль. Не очень-то у неё получается роль звезды. Весь спектакль может испортить. Леся слышала, как босс в одиночку сражается с гостьей, пытается осадить короткими, но ёмкими доводами. Однако напирать по полной он не мог - его по рукам и ногам связывало то, что он вроде как «сын» этой дамочки. А та пользовалась этим на полную катушку.  

- Я надеялась, что у тебя хоть чуть больше мозгов. Кого ты решил ввести в семью? Ты же будешь стесняться показывать её друзьям, приглашать кого-то в гости. О чём с такой пустоголовой можно вести беседу? О танцульках? Да у неё даже понятия нет, в чём встречать гостей. Не догадалась переодеться к моему приходу...

Обида снова подкатила к горлу. Почему эта дамочка так уверена, что Мелисса - пустышка, и за блёстками ничего нет? Очень захотелось доказать обратное. Наверно Мелисса на её месте так бы и поступила. Продемонстрировала бы со всей присущей ей эпатажностью, что блёстки уму не помеха. План действий мелькнул в голове яркой вспышкой, заставив подскочить с баула.

Алеся рывком раскрыла молнию. Мать Эдварда хотела, чтобы будущая невестка переоделась к её приходу? Надо уважить её желание. Она начала перебирать наряды танцовщицы в поисках самого-самого блестящего, и самого-самого короткого. Есть! Пара минут скоростных усилий и нечто поразительно возмутительное было извлечено наружу. Кажется, именно в этом водопаде блёсток Мелисса была запечатлена на фото, которое Алеся подписала проводнице.

Первая подготовительная часть операции прошла успешно, теперь задачей Леси было отыскать кухню. Не так уж много комнат было на первом этаже - нужная нашлась довольно быстро. Расчёт Алеси оказался верным - на кухне имелось всё необходимое для приготовления чая. Не зря же её бывший парень, менеджер компании, поставляющий напитки, любил говорить: там, где есть вода, есть и чай.

Уже через десять минут Алеся входила на террасу с подносом в руках.

- Всё-таки решила угостить вас чаем, - она лучезарно улыбнулась, наблюдая как у матери Эдварда медленно, но верно, глаза ползут на лоб.

Чувствовалось, что внутри гостьи закипает ядовитый коктейль, готовый вот-вот выплеснуться наружу. Но сказать что-либо не получилось - она подавилась собственной слюной и закашлялась.

Алеся подошла к столику всё с той же милой улыбкой и опустила на него поднос, стараясь при этом, сильно не наклоняться. Дело в том, что Шевцов наблюдал за её действиями не менее ошарашенным взглядом, который был направлен не на чайную посуду, а, кажется, куда-то туда, где водопад блёсток её милого платьица неожиданно обрывался. От этого взгляда румянец лез на щёки, как Алеся не старалась его сдержать. Хорошо хоть она не во вкусе босса.

Сейчас главное - не думать, что Виктор Валериевич скажет по поводу её выходки, когда они останутся наедине. Лучше сосредоточиться на другом. Это ведь была только первая часть задуманного ею шоу.

- Я сделала зелёный, - разливая напиток по чашкам, непринуждённо произнесла Алеся, - в нём больше экстрактивных веществ: танинов, флавонидов, и, главное, полифенолов - природных антиоксидантов. Кстати, знаете, как проверить много ли в чае полифенолов? - обратилась она к матери Эдварда.

Та резко перестала кашлять, сглотнула и немного глуповато моргнула глазами.

- Количество полифенолов можно проверить следующим образом, - одну чашку Алеся пододвинула гостье, а другую понесла Шевцову, - если после охлаждения напитка он мутнеет, значит, все в порядке, поскольку полифенолы растворяются только в горячей воде.

Она привычным жестом поставила перед ошалевшим боссом чай (сколько раз делала это в офисе, но никогда ещё не получала такой выразительной ответной реакции) и присела в соседнее кресло.

- Как это утомительно, дорогой, - со вздохом шепнула она вроде бы как Шевцову, но так, чтобы мать Эдварда тоже прекрасно расслышала, - когда с гостями не о чем и поговорить.

Мать Эдварда поджала губы, и, резко поднявшись, пулей выскочила с террасы:

- Не провожай.

Глава 8. Бывают исключения

Алеся слышала, как цокают по деревянному полу холла каблучки гостьи. Потом раздался звук закрывающейся двери, и воцарилась тишина. Такая напряжённая театральная пауза. Весь свой запал Леся потратила на то, чтобы дать достойный отпор матери Эдварда, а теперь её боевой дух сошёл на нет. Ну, вообще-то она была довольна результатом своей импровизации и не жалела о содеянном, но всё равно побаивалась реакции Виктора Валериевича. Он ничего не говорил, только смотрел. Всё смотрел и смотрел, прихлёбывая чай с полифенолами и вгоняя в краску. Алеся и так не знала, куда девать ничем не прикрытые ноги, а тут ещё этот взгляд.

Если забыть на мгновение, что она не в его вкусе, можно было бы подумать, что Шевцов просто воспользовался ситуацией и нагло получает, так сказать, эстетическое удовольствие от открывшейся ему картины. Но Алеся прекрасно помнила, что не относится к тем девушкам, на которых босс мог бы положить глаз, а значит, оставалось два варианта: либо он готовится устроить разнос, либо до сих пор не пришёл в себя после Алесиного экспромта. Оба варианта казались одинаково взрывоопасными, поэтому она решилась всё же нарушить тишину отвлекающим вопросом.

- Виктор Валериевич, как вы думаете, где сейчас наши двойники?

Уловка сработала. Шевцов наконец-то оторвал от Алеси взгляд. Более того, поднялся, налил в пустую чашку чая и протянул ей. Леся столько раз ставила перед носом босса напитки, но чтобы вот так - всё наоборот. Ох, не к добру. Всё-таки будет разнос?

- Боюсь, наши двойники сейчас в точности в таком же положении, что и мы, - Виктор Валериевич вернулся в кресло. - Находятся в неродном мире, в смысле на Земле, и вживаются в наши роли.

- В наши роли? - Алеся невольно передёрнула плечами.

Представила, как в понедельник в офис вместо неё явится эпатажная Мелисса. Может, к тому времени даже платьице с блёстками прикупить успеет.

- Мне тоже эта мысль не нравится, - Шевцов постукал пальцами по подлокотнику. - Не хотелось бы, чтобы мой двойник вздумал влезть в дела фирмы. Таких дров наломает.

Представить Лорда Эдварда на месте Виктора Валериевича, уткнувшегося в экран ноутбука, у Алеси, как ни силилась, не получилось. Поэтому она категорически согласилась:

- Да. Вряд ли Мелисса и Эдвард смогут вжиться в наши роли. Мы слишком разные.

Думы о судьбе двойников заставили Алесю забыться. Она удобнее устроилась в кресле, закинув ногу на ногу. Шевцов, до сей минуты серьёзный, сопроводил её движения улыбкой.

- Ну, тут всё зависит от таланта. Мне показалось, у вас неплохо получается вживаться в роль Мелиссы. Эти блёстки. Это дефиле с подносом... - он заулыбался ещё шире.

Всё ясно, разнос заменён подтруниваниями. Алеся не знала, что лучше. Может, пусть бы уж отчитал, как он это делает со всеми сотрудниками, имевшими неосторожность допустить оплошность.

- Довести до белого каления такую непробиваемую леди - это талант надо иметь, - продолжал веселиться Виктор Валериевич. - Красиво вы её уели. Только теперь же она вызубрит всё о чаях и явится снова. Надеюсь, к тому времени мы будем уже на Земле, и отдуваться придётся двойникам. Но вы-то сами откуда про эти полифенолы столько подробностей знаете?

- Мой парень - менеджер. Чаями занимается. У него на каждый случай жизни история про чай есть.

Алеся сама не знала, почему сказала «парень», а не «бывший парень». Как-то само собой получилось. Вообще-то, они расстались три месяца назад. Разошлись, как в море корабли, потому как Димасику подвернулась другая, ещё не искушённая в чайных церемониях девушка, и он переключился на неё. Но не рассказывать же все эти чайные подробности Виктору Валериевичу. Да и вообще, если уж она не в его вкусе, пусть знает, что есть мужчины, для которых она очень даже и во вкусе.

- Понятно, - односложно кивнул Шевцов и отставил чашку.

Помолчал немного, потом сказал:

- Ладно, Чистякова, ведите на кухню. Вы же уже разведали, где она? Чай чаем, но надо и что-то более существенное перекусить.

- Хорошо, - Алеся поднялась. - Только, Виктор Валериевич, я сначала переоденусь.

Он кивнул:

- Выбирайте комнату. Я занесу вам вещи туда.

Леся догадывалась, что спальные расположены на втором этаже, и рванула наверх. Они все были красивые и уютные, с индивидуальным дизайном и собственной ванной. Но в одну Алеся влюбилась с первого взгляда. Покорили панорамные окна во всю стену. И ещё больше - сосновый бор за окном. Потолок поддерживали колонны в виде деревьев с ветками. Облицовка стен и мягкой мебели - белая. От этого пространство казалось насыщенным светом.

Алеся спустилась вниз, к Шевцову, чтобы показать, куда нести вещи. Он подхватил несколько сумок и пошёл за ней. Глядя на набитые тряпками баулы, Леся снова задалась вопросом, найдётся ли там хоть что-то невызывающее - простое и удобное. Эти блёстки - только для сцены, или Мелисса и по жизни такая «блестящая»?

- Виктор Валериевич, как вы думаете, мать Эдварда права?

- Думаю, Эдвард достаточно взрослый мальчик, чтобы самому решить, кого любить и на ком жениться.

Однозначно. Алеся тоже считала, что зря мать так агрессивно вмешивается в личную жизнь сына. Но спрашивала не об этом. Шевцов догадался.

- Или вы о любвеобильности Мелиссы? Ну, если судить по нашим земным звёздам шоу-бизнеса, то вполне может быть. Хотя нельзя всех под одну гребёнку. Бывают же и исключения.

Они были примерно посредине между первым и вторым этажом, когда затренькал дверной колокольчик. Неужели мать Эдварда вернулась? Уже выучила всё про чаи?

- Откройте, - попросил Виктор Валериевич, обвешанный сумками.

Алеся набрала побольше воздуха в лёгкие, готовясь ко второму раунду сражения, и двинулась к двери. Ещё не дойдя, заподозрила неладное. В прошлый раз мать Эдварда не потрудилась воспользоваться звонком - зашла без предупреждения. Так, может, это кто-то другой?

Таки другой. На пороге стоял высокий стройный мужчина около тридцати. Выглядел немного взмыленным. Его роскошные длинные светлые волосы, стянутые на затылке лентой, взмокли. На щеках горел румянец. Он улыбнулся смущённо, будто подросток.

- Мелисса, душа моя, - мужчина подхватил руку Алеси и поцеловал. Не легонько, а как-то так настойчиво. - Как я счастлив видеть тебя!

Что там говорил Виктор Валериевич - нельзя всех под одну гребёнку, бывают исключения. Но, похоже, Мелисса в их число не входит. Этот мужчина, лобызающий руку, хотя бы видит, что хозяин особняка, вообще-то, дома?