Простая смертная

Отодвинув документы в сторону, я бросила взгляд на часы: четверть восьмого – мой рабочий день давно закончился и можно идти домой с чистой совестью.

Набросив пальто на плечики, надвинув шапочку на ушки я побрела по утопающему во мраке коридору, безрадостно раздумывая о том, что жизнь сложилась трудно и скучно. Не удалось стать актрисой, топ-моделью или бизнес-леди, даже торговым представителем или секретаршей у чиновника средней руки. Я – ничто. Я серая скучная убогость, которую уважает, разве что плесень? Я гроза юности и дурное воспоминание зрелых лет: я – учитель. Истории. В смежной специализации – обществознание. И диплом у меня, к слову, красный. И квалификация – высшая, педагогическая нагрузка – две ставки плюс классное руководство. Для тех, кто в теме, поймёт, что этого вполне достаточно, чтобы ни на что другое, кроме работы, сил в жизни просто не оставалось. За все мои усилия по обучению наших юных дарований (и прочих оболтусов) я получаю чистыми аж тридцать пять тысяч в месяц «грязными», моя зарплата стандартно вписывается в те самые сорок тысяч, о которых гордо рапортуется в статистических финансовых отчётах.

В глазах большинства моих соплеменников я «серый неудачник». Так изволили охарактеризовать нас с коллегами один из чиновников. И работаю я в обычной «серой» школе, отстроенной ещё при «ватном совке», где-то в начале семидесятых. С тех пор в нашей школе ничего кардинально не изменилось, лишь поизносилось изрядно.

День на день не приходится, потому что разные бывают классы. Сегодняшний день был сложным. Ребята в классах, как на подбор – ничем не заинтересуешь. Не интересна им история вместе с её давно ушедшими событиями и историческими лицами. Да и современность, с её реальностью, тоже не интересна. А что интересно? Секс интересен. Алкоголь. И выяснения отношений – кто круче. Коротко: шмотки, тусовки, весёлое времяпровождение. А на уроках несчастные мои подопечные отбывают наказание. И я вместе с ними.

Уже не раз задумывалась, что неплохо бы поменять работу? Пару раз даже писала заявления, но директор чуть ли не со слезами умоляла остаться – основной преподавательский состав люди в основном пенсионного возраста. Им даже отрабатывать две недели ненужно, чтобы покинуть «чудный храм науки». Молодежь в очередь на трудоустройство не то, что не выстраивается, но даже близко к школе не подходит, а случайно залетевшие энтузиасты больше года, как правило, не выдерживаются. Так что в школах безработица не ощущается даже в кризис – здесь вечный кадровый голод.

Обычно взывания директора к моей совести вкупе с обещаниями повысить зарплату имели воздействие – я соглашалась остаться ещё на немного. Но вскоре начинало казаться, что никакой добавки к зарплате недостаточно.

Школа и сад – первые ступени, колыбель общества. И именно здесь становится особенно очевидными его болезни, и, судя по тому, что творится в последнее время, в нашем государстве онкология. С каждым годом всё явнее и ярче несёт запашком разложения, не столько от детей (дети всё равно чище всего того, что нас окружает на пару-тройку градусов) сколько от родителей. Каждый хочет качать права, никто не желает знать обязанностей. Каждый загнан в угол и крайне зол, он ищет, на ком бы сорвать накопившуюся злость.

Короче, когда возвращаешься в половине девятого домой, проработав две смены – жизнь боль и вокруг темнота, в прямом смысле этого слова.

– Опять задержались, Ангелина Владимировна? – поохала мне вслел Валентина Игоревна, наша школьная вахтёрша.

– Да всё дела, дела. Дома-то особо делать нечего.

– Ты ж молодая, красивая! Мужа бы тебе да деток своих. С чужими возиться, занятие неблагодарное.

– Ага! Носки, борщи да памперсы. Нет уж, спасибо. И вообще – деток мне и на работе куда-как хватает.

– Эх! Глупая ты. Свои дети – это ж совсем другое дело!

– До свидания, Валентина Игоревна, – помахала я рукой на прощание.

– До завтра.

– И не говорите! Не успеешь глаза закрыть – будильник звенит. Может и не стоит домой идти-то?

Разговор о муже и детках повторялся часто и не только с Валентиной Игоревной. На протяжении последних лет особенно старательные доброжелатели старались даже от слов переходить к делу, знакомили «с хорошими парнями». Убеждали. Но мне такого счастья даром не надо. В первый раз сама по дурости в капкан сожительства полезла, второй – повелась на уговоры, но оба раза завершились одинаково: пришлось исполнять роль мамы-жены и, по совместительству – кухарки и домработницы. А, да! Ещё выслушивать от горе-недомужей длинные списки, что должна делать «хорошая женщина, которая, как в старые добрые времена, десятерых в поле рожала». Счастья своего я ценить не умела и слилась по-быстрому от такой жизни от моих благоверных в закат. Благо, обошлось без деток и алиментов.

Вот у моего брата всё получилось ещё хуже. Жена от него с двумя детьми ушла и теперь он стонет, как осёл, которому не дали морковки, что государство разоряет на алименты. На двоих сыновей – семь тысяч в месяц! А я, каждый раз слушая его и мамины поддакивания, сгораю от испанского стыда, но своё ценное мнение держу при себе. Мне мои уши дороги. Как и голова.

Короче, свои полномочия по продолжению рода я передала брату, а мне в моей однокомнатной квартирке со всеми удобствами очень хорошо и спокойно. Скуку легко развеивают современные средства коммуникаций, материнский инстинкт «реализуй» в школе хоть каждый день – свободный доступ. А с возрастом, когда печалью от одиночества накроет и без мужика станет невтерпёж (что обязательно должно со мной случиться после сорока, по предсказанию «многомудрых» советчиков) заведу себе кота. Может, даже трёх, только обязательно кастрированных – не люблю, когда эти тряпочные морды гадят в тапки и по углам.

По дороге домой по-быстрому забежала в магазин, купила наггетсов и салат на развес. Готовить разносолы на ночь – извращение, совсем не есть после трудового дня – вдвойне. А так, дёшево и сердито.

Зашла в квартиру, переоделась в домашнее, потрусила на кухню. Кушать хотелось сильно. Как утром кофе попила, во рту и маковой росинки ещё не было. Нырнув в холодильник, обнаружила там оставшуюся со вчерашнего дня картошечку и, не раздумывая долго, отправила её вместе с наггетсами на сковороду. Салатик в мисочку.

Вот и ладушки. Ужин почти готов!

Ещё один плюс в пользу свободной жизни – будь семья, муж за такой сиротский ужин сковородку на голову натянет и суд его оправдает.

Сама оправдываю. Почти.

Да, ужин холостяцкий, но мне норм. Мне удобно, я довольна – всё очень хорошо.

Доведя ужин до съедобного состояния, прихватив тарелку, я отправилась к любимому ноуту. Тарелка рядом, браузер на весь монитор… рука потянулась к компоту, соскользнула.

Я машинально попыталась поймать, но стакан накренился и с размаху полетел на клавиатуру, нога поскользнулась на мокром полу и поехала в сторону.

Последнее, что я помню – сильный удар по ноге и странное ощущение рядом с сердцем. Будто прямо в грудь вкололи ледокоин, и по тканям разлилось тотальное онемение и жжение – одновременно.

Я успела осознать, что происходит что-то страшное, но, откровенно говоря, всё случилось слишком быстро…

Я пришла в себя от холода.

Почему я чувствую себя так, будто лежу в снегу? Подо мной словно какая-то липкая куча? Стоило открыть глаза, как взгляд упёрся в серое небо. С него сыпалась серая морось.

Между небом и мной вырос рослый мужчина, заслонив собой клубящиеся облака.

– Ваше Высочество, вы в порядке?

Я с удивлением воззрилась на него. Борода, грубая и чёрная, покрывала щёки, а глаза обвело тёмными кругами.

Моё, блин – чё?!..

Видимо, не слабо меня током садануло! Вон какие глюки интересные пошли! Прям в кино ходить не надо.

– Ваше Высочество?.. – кустистые брови сошлись над кривым, словно раньше перебитым, носом. – Вы меня узнаёте?

Я попыталась замотать головой, выказывая отрицание, но движение искрами дикой боли отозвалось в затылке.

Не сдержав болезненного возгласа, я застонала:

– Вот же гадство!

– Вы что-то сказали, Ваше Высочество?

– Больно!

– Прошу вас, не двигайтесь, – он легко, словно пушинку, подхватил меня на руки.

Перед глазами промелькнул небольшой рыцарский отряд в снежно-белых плащах, над чьими головами ветер теребил знамя, где на алом поле стоял на задних лапах золотой змей.

– Ваше Высочество, вам не следовало поступать столь опрометчиво. Вы могли погибнуть, – тихо причитал он.

Я не нашла, что возразить – я вообще лишилась дара речи от происходящего.

Да, я могла погибнуть, потому что пролила на проводку компот и сунула в провода голую ногу, но почему этот странный факт превратил меня в «высочество»? В голове вместе с неприятным звоном стоял тяжёлый туман. А главное, всё происходящее в тот момент я воспринимала как увлекательный сон, который никак не заканчивался. Но, с другой стороны, я ж истории, ё-к-л-м-н! Мало ли какие нюансы содержатся в подвалах подсознания?

Успокоив себя таким образом, я расслабилась и стала «смотреть» сон дальше.

Меня отнесли к кибитке (назвать это «каретой» язык даже мысленно не поворачивался) из тёмного дерева и позолоченного металла. Внутри стояли этажерки с углями (я вспомнила! Это жаровни!). Дно повозки устилали подушки, но толку от них было мало. Трясло нещадно.

У-у! Моя голова!

– Куда мы едем? – отважилась поинтересоваться я.

Мужчина с тревогой всматривался в моё лицо. Опустив ресницы, я уперлась взглядом в пышные лазоревые юбки. Я в них на коне скокала? Не мудрено, что спикировала. Ну, не я, а кем там была эта девица, роль которой мне досталась в этом сне?..

Может, это воспоминания о моей прошлой жизни?

– Мы направляемся в Розовый Замок, ваше высочество.

– Это мой дом?

Взгляд лихого воина делался всё тревожней.

– В Розовом замке сейчас находится двор Её Величества.

Так, давай, думай, Ангелина, думай! Сопоставляй информацию, делай выводы…

Чёрт! Информации мало. Ладно, Её Величество – это королева, я – высочество, значит, моя мать? А, может быть, старшая сестра? Или – мачеха, что тоже вероятно. А где – Его Величество? Успели скончаться?

– Вы меня узнаёте, принцесса?

Как я могла его узнать, если я его не знала?

– Вы начальник моей охраны? – попыталась догадаться я.

– Сэр Баристан Сторлинг из дома Сатерли, капитан вашей личной охраны.

Ценная информация. Может, её к больной голове приложить? Может, полегчает.

– Голова болит, – снова пожаловалась я.

Настолько жалобно, насколько можно. Сериалы мне в помощь о потерянной памяти. Что ещё остаётся?

– Постарайтесь меньше двигаться. Как только вернёмся в замок, вас осмотрит лучший королевский лекарь. О чём вы только думали, когда пытались сбежать?

Я пыталась сбежать?! И куда это бывшая принцесска решилась ломануться? Ведь ясно же, что поймают? Хотя, может это было демонстрация характера? Или девушку действительно что-то напугало?

– Я ничего не помню, сэр Баристан, – всхлипнула я вполне натурально.

Мне делалось, ну, не то, чтобы страшно, но очень и очень не по себе. Сон был слишком связный, слишком долгий, слишком последовательный для обычного сновидения.

Всё – слишком.

Я даже начала допускать крамольную мысль, что это вовсе и не сон, а чья-то злая реальность. Ну, может для кого-то и не злая, но для меня явно неласковая.

Могла ли эта реальность быть действительностью? Ну, я отлично помнила рой искр от проводов, затем шок, последовавший за ударом тока. Может ли так случиться, что я умерла? Почему – нет? Правда, не было никаких вихрей, тёмных тоннелей с яркой вспышкой света; не было ни Суда, ни ангелов/демонов, ни бога.

Или я всё это забыла?

Если бы я умерла, по-настоящему, я бы это знала, правда? Я бы поняла, что со мной что-то не так? Хотя, я ведь как раз в процессе!

Но, если мне суждено переродиться, разве не должна я была прийти в новый мир младенцем и постепенно повзрослеть? Почему я сразу взрослая девица?

Кстати, сколько мне лет? Ну, не старше тридцати и не младше шестнадцати – это точно.

Я твёрдо помнила, что ещё вчера вечером была учителем истории в городе Мухосранске Задрипанской области средней полосы моей необъятной родины. А сегодня – Принцесса-Её-Высочество?.. Бред! Но бред не прекращающийся.

Я прижала ладонь к голове. Она на самом деле болела ужасно. Наверное, эта принцесса заработала сотрясение мозга, а нескончаемая тряска никак не способствовала тому, чтобы боль, наконец, унялась.

– Не могу даже своего имени вспомнить…

Может, если очень-очень постараться, удастся, наконец, очнуться из забытья? Но, как я ни старалась, ничего не выходило. Чёртова шкатулка на колёсиках, внутри которой меня нещадно трясло; лошадиное ржание, цокот копыт, завывание ветра за тонкими стенами; переливающиеся угольки внутри металлических конструкций, похожих одновременно на кандалы и на стальной цветок – всё было ужасающе реально. Я провела ладонью по алой бархатной подушке – тактильно ощутила каждое волокно, каждый рубчик.

Движение отдалось болью в руках. Я с удивлением воззрилась на белые тряпки, которыми успели пропитаться кровью.

Это что такое?! Принцесса-Её-Высочество пыталась вены порезать? Они в средневековье так развлекались на досуге? Значит, с лошади она не падала, а сбежала и пыталась покончить с собой? Но – почему?.. Господи, куда я влипла? А говорят, двумя смертям не бывать, хоть одной не миновать.

Лицо мужчины было сурово и серьёзно.

– Боюсь, принцесса, эти игры вам не помогут. Лишь ещё сильнее разозлят королеву.

– Я не притворяюсь. Я действительно ничего не помню.

Чистую же правду говорю! Но, стоит сказать правду, тебе, как на зло, отчего-то сразу перестают верить?

– Как меня зовут?

– Анжелика.

Ударение на второй слог, на «е», а не на более привычное для русского слуха «и».

Как я вообще понимаю, что он мне говорит? Не на русском же мы общаемся? Ладно, мозг принадлежит бывшей (то бишь настоящей принцессе), он может синхронизировать старые понятия и моё сознание (наверное, может).

Раздался неистовый лай, визг цепей.

– Вот мы и вернулись. Будьте благоразумны, не перечьте королеве-матери. Она и без того в ярости после вашей последней выходки, – наставлял меня бравый воин.

Не успела я выйти из кибитки, в лицо ударил холодный ветер. Это было даже приятно после удушливой духоты. Будто подхваченные ветром к нам подлетели две женщины в тёмных одеяниях. Их головы покрывали причудливые головные уборы с вуалью, полностью скрывая волосы.

– Ваше Высочество, вы в порядке? Не представляете, как вы нас напугали!

– Приведите девушку в порядок. Подготовьте к встрече с королевой, – распорядился сэр Баристан.

– Вы расскажите королеве о том, что я потеряла память? – обернулась я к нему.

Даже не знаю, надеялась я на это или страшилась?

– Как вам будет угодно, принцесса.

Видимо, все ждали, что я направлюсь в свои покои, а я стояла, потому что понятия не имела, в какую сторону идти. Двор был огромный. Кругом рыцари, кони, снующие туда и сюда люди.

– Ваше Высочество?.. – вопросительно взглянула на меня придворная дама.

– Мне что-то не хорошо, – проговорила я. – Помогите мне дойти до моей комнаты.

– Конечно, принцесса.

Обняв даму за талию, я позволила ей увлечь меня за собой.

Меня не покидало чувство, будто я снимаюсь в каком-то сериале, сценарий которого мне забыли дать почитать. Сознание никак не хотело примиряться с тем, что всё вокруг – не пустая декорация, а новая для меня реальность.

Коридоры и переходы в средневековых замках всегда представлялись мрачными, но здесь, несмотря на то, что окна были узкими и длинными, света хватало, даже несмотря на то, что день выдался пасмурным.

По пути удалось разглядеть много ажурных лесенок и лестниц, разбегающихся в разные стороны и по разным уровням. Пройдя по одной из них, мы оказались у цели.

Комната принцессы была ожидаемо богато обставлена. Пол покрывали толстые ворсистые ковры. В обеих углах, справа и слева, стояли ширмы, исписанные яркими красками. На ширмах красовались изображения экзотических цветов и животных, вроде единорогов. Стены занавесили огромными гобеленами со сценами увеселений, балов или празднеств: дамы и кавалеры то охотились, то кружились хороводом. Возле двери, будто сторожа её с обеих сторон, стояли бронзовые крылатые сфинксы. Их глаза мрачно полыхали кровавыми угольками – то ли рубинами, то ли изумрудами.

Грозная служанка видом явного облегчения сгрузила меня в ближайшее кресло, куда я повалилась, словно куль с мукой.

– Прикажите позвать фрейлин, ваше высочество?

– Я… я не знаю. Мне хотелось бы побыть одной.

– Вам нужно привести себя в порядок. Не хотите же вы предстать пред королевой в таком виде?

– Ну, если нужно переодеться? Тогда, наверное, ты права. Но зачем же звать фрейлин? Не лучше ли позвать простых служанок?

Хотя, о чём это я? Двойку мне! Фрейлины и есть служанки королевы.  Именитые горничные, в чьи обязанности помимо развлечения моего высочества входит и банальное ему прислуживание.

– Я не помню, что случилось. Ничего не могу вспомнить, как ни стараюсь. Кто вы, например?

– Ваша статс-дама, ваше высочество.

Судя по тону и уклончивому взгляду, суровая леди своей принцессе не верила. Видимо, считала, что та притворяется.

– А ваше имя?..

– Аделаида Уолиш, ваше высочество.

Если она к каждому слову станет прибавлять титулы, меня надолго не хватит – у меня случится нервный срыв.

– Хорошо, леди Уолиш. Распорядитесь принести мне что-нибудь горячего. Чай здесь подают?

Леди вскинула на меня удивлённый взгляд:

– Если пожелаете, вам подадут подогретого вина с пряностями.

– А просто чего-нибудь горячего с пряностями без вина – никак?

– Как пожелаете, ваше высочество.

Высочество да высочество! Заладила, что твой попугай!

– Хорошо, ступай.

Как только леди вышла из комнаты, я бросилась к зеркалу. Приметила его ещё у входа, только стояло оно так, что с кресла заглянуть в себя не позволяло, а было очень интересно – как же я теперь выгляжу? К тому же во сне отражений в зеркалах не бывает.

Н я увидела себя – в полный рост. Ну, что сказать?.. Очень даже ничего. Без ложной скромности: просто красавица. Невысокая, ниже, чем в оставленной мной реальности, изящная. Черты лица выразительные и мягкие, удивительно гармоничные: широко распахнутые васильковые глаза, прямой, чуть вздёрнутый носик, пухлые губки.

Красотке было на добрый десяток лет меньше, чем в оставленной мной реальности.

Но самый характерной, броской особенностью нового облика были волосы. Лёгкие, длинные, вьющиеся, боттичеллевского оттенка – цвета опавшей листвы, червонного золота, наполированной меди, – они вились, закручивались, нимбом окружали классически-овальное кукольное личико.

Вглядываясь в новое лицо, я пыталась угадать, определить черты его бывшей хозяйки, но всё, что я смогла понять – она была ангельски-прелестна. И теперь всё её «наследство» достаётся мне.

Не то, чтобы я была против, но… принцесса, красавица – а мне сроду так не везло. Красивая внешность просто подарок судьбы, а я подарки не люблю. От них всегда жди подвоха.

Дверь отворилась. Я обернулась, ожидая увидеть отосланную Аделаиду с чем-нибудь «согревающим» в руках, но на пороге возникла невысокая, красивая темноволосая женщина с чёрными глазами и ярким алым ртом. Тонкие брови её гневно сошлись на переносице. Губы были плотно, упрямо сжаты. Весь облик женщины выражал гнев и недовольство. За женщиной, как тени, следовали стражники.

– Оставьте нас, – тихим, но непреклонным голосом повелела властная незнакомка.

Стражники испарились. Створки тяжёлых дверей закрылись словно под дуновением магии.

Я молча стояла в ожидании дальнейшего развития событий. А что ещё я могла сделать?

Признаться, я ожидала чего угодно, но не того, что, подскочив ко мне с проворством змеи, темноволосая отвесит мне такую пощечину, да такую, что искры из глаз! Не знаю, как я сдержалась и не ударила в ответ. Терпеть подобного рода обращения совсем не в моём характере.

Ну, ладно! Я же пока не знаю, за что огребает прекрасная девушка оплеухи и кем приходится ей разгневанная дама? Может быть – мать? Может – за дело?

– Что ты себе позволяешь, Анжелика-Валери? – даже в её голосе было что-то змеиное.

Она не говорила, а шипела, тихо и гневно:

 – Что за нелепые выходки? Ты хоть понимаешь, что стоит на кону? Или хочешь, чтобы нас всех тут спалили живьём?

Мне уже и самой искренне интересно, что же такого натворила моя предшественница.

– Так и будешь стоять и молчать?

Судя по взыскательному и суровому взгляду, ответа моя гневливая собеседница собиралась дождаться в любом случае.

Пришлось отозваться:

– Что вы хотите, чтобы я сказала?

– Ты всерьёз предполагала, что у тебя получится сбежать?

– Почему вы думаете, что я сбегала?

Лицо собеседницы застыло властной, жестокой маской. Явно пребывая в ярости, она сделала несколько решительных шагов, застывая передо мной карающей статуей. Руки сложены в замок, словно она силилась удержать кипящей в ней гнев. Подбородок властно вздёрнут. Взгляд острый, как лезвие, словно кожу с моего лица срезал.

Нет, я что – действительно так сильно накосячила?

– Я слышала, что ты теперь прикидываешься сумасшедшей, Анжелика? Можешь делать, что угодно, но поверь, тебе это не поможет. Тебе придётся выйти замуж за Эйвила Санистора и никакие жалкие увертки тебя не спасут.

– Вы считаете, меня нужно спасать? – с лёгким сарказмом поинтересовалась я.

– Ты смеешь мне дерзить?

– Я всего лишь спрашиваю ваше мнение?

– Я отучу тебя от этой дрянной привычки. Стража! – крикнула королева. – Введите Турхан Бэш!

Стражника втащили изо всех сил упирающуюся девушку. При взгляде на её лицо я едва сдержала крик возмущения: оно всё было сплошной синяк и кровоподтёк. Правый глаз почти полностью закрылся от опухоли, а губа спеклась от кровавой корки.

– Что вы с нею сделали?! – я даже и не думала изгонять из своего голоса возмущения. – Что вы себе позволяете?!

– Что я себе позволяю?! Что я с ней сделала?! Это ты втянула её в свои авантюры. И то, что я сейчас сниму с твоей служанки шкуру живьём – целиком и полностью твоя вина.

Судя по тому, как испуганно забилась в руках удерживающих её солдат, девушка, угроза была отнюдь не пустой.

– Стоит отдать твоим слугам должное, Анжелика. Они верны. Но твоя Турхан поплатится за свою несговорчивость. Эсений!

В дверях помимо стражников и несчастной служанки собралась приличная толпа, в которой мне было знакомо пока лишь два лица: леди Аделаида и капитан Баристан.

– Принесите щипцы.

– Нет, госпожа! – взвывала несчастная избитая девушка, с дикой мольбой глядя на меня. – Пожалуйста! Пощадите!

– О! Да у тебя язык развязался, – язвительно прошипела злая ведьма в зелёном платье. – Поздновато, милочка. Придётся с ним расстаться.

Один из стражников, уже не знаю, рыцарь он там он или простой солдат, вошёл в комнату, наперевес держа огромные щипцы.

– Довольно! – не выдержала я. – Прекратите это – немедленно!

– Что ты сказала? – обернулась на меня дама в зелёном, и её гневливые брови ещё сильнее изломились, сходясь на переносице почти в единую линию. – Как ты смеешь перечить мне, девчонка?

Я испытывала к этой особе, что видела перед собой впервые, глухую ненависть и убеждённость, что моя предшественница к ней тоже далеко не благоволила.

– Я осмеливаюсь перечить по одной простой причине: вы пытаетесь искалечить ни в чём неповинную девушку.

– Она потворствовала твоей дикой затее и покрывала тебя!

– Выходит, верно мне служила? Я буду плохой госпожой, если позволю в моём присутствии рвать языки у людей, повинных лишь в исполнении своего долга. Попробуйте вырвать язык у меня!

Атмосфера в комнате накалилась. Кроме меня и моей противницы никто не осмелился произнести и слова, но я сердцем, кожей – шестым чувством чувствовала, – симпатии на моей стороне. Как и надежда, что девушку в итоге пощадят.

Господи, как же тяжело вести переговоры, когда понятия не имеешь во что играешь, каковы правила, козыри и расклад!

Я повернулась к стражникам и проговорила со всей решимостью, на какую только была способна:

– Отпустите девушку. Немедленно.

Стражники не спешили подчиняться, вопросительно глядя на даму в зелёном.

– Если вы вынудите меня повторять приказ, боюсь, мне придётся запомнить ваши лица и имена, господа.

У красавицы в зелёном платье лицо исказилось ненавистью и злобой до такой степени, что утратило всякую красоту. В этот момент она стала просто безобразной. В моей прошлой жизни я таких проявлений эмоций у людей попросту не встречала.

– Думаешь, твоя дерзость и наглость, принцесса, поможет тебе? Вместо того, чтобы просить прощения…

– Я не помню ничего из случившегося. Не уверена, что просить прощения должна я.

– Ах, ты не помнишь? В таком случае я напомню! – язвительно проговорила дама. – Ты подло сбежала из столицы, поставив под угрозу нас всех!

Замок, в котором мы находились, как-то не ассоциировался с королевскими дворцами – обычный замок феодала. Обычно королевские дворцы окружают города, а не дремучие леса.

– Сбежала накануне свадьбы! Прекрасно понимая, что твоя отец придёт в ярость и его гнев, в первую очередь, падёт на меня!

Мой мозг начал набрасывать варианты. Судя по всему, стоявшая передо мной дама – королева-мачеха, вторая жена моего отца, отсюда сравнительно небольшая разница в возрасте между нами. Незнакомке не могло быть больше тридцати, скорее всего, лет двадцать шесть-двадцать восемь. Именно ей поручили заботу обо мне. Мой статус явно выше, чем статус второй королевы. Особенно теперь, когда я ещё и невеста. Именно этим объяснялось то, что несчастной служанки до сих пор всё ещё не отрезали язык.

– Отпустите девушку, – спокойно и властно приказала я.

Приказной тон отрабатывался годами – ученикам, вставшим на голову от проказ, чтобы угомонить, каким только тоном говорить не приходилось.

– Это мой дом, моя земля. И распоряжения здесь отдаю тоже я. Если хоть один волос упадёт с головы моей любимой служанки, я велю моим рыцарям обнажить мечи, и тогда сложившийся скандал вряд ли удастся замять.

Дама в зелёном тяжело дышала, сжимая маленькие изящные пальчики в кулаки. Её душила ярость, но, судя по тому, что выхода она ей давать не спешила, я была на верном пути.

– Пришлите лекаря, пусть промоет раны на её лице девушки.

– Лекаря в замке нет, миледи, – отозвался сэр Батистан.

– Можем прислать травницу-знахарку, – подхватила Аделаида.

– Хорошо, – согласилась я. – Пусть будет травница.

– Только я могу приказать своим людям отпустить твою служанку, – не сдавалась Злая Королева.

Я, в свой черёд, шагнула к этой даме:

– Чего вы добиваетесь?

Расстояние между нами оставалось не больше метра, и атмосфера уплотнилась так, что ещё немного и молнии засверкают.

– Зачем вы здесь?

– Вам прекрасно известно, зачем, принцесса Анжелика. Вы должны вернуться во дворец, в столицу, как можно скорее. До того, как шпионы успеют доложить о вашем бегстве нашим врагам.

– Если я скажу, что согласна, это упростит дело?

Судя по тому, как невольно зашевелились все вокруг, такого поворота никто не ожидал. Ни друзья, ни враги.

– Ты… согласна вернуться? – недоверчиво взглянула на меня противница.

– Согласна. При условии, что никого из моих людей не будут больше мучить и пытать.

– Нет, миледи! – вскричала несчастная, избитая девушка, с таким отчаянием, что я даже засомневалась в правильно принятого мной решения.

Блин, во что я на этот раз вляпалась?..

– Даёшь мне слово, Анжелика? – довольно промурлыкала Злая Королева.

– Даю.

– Опустите девушку. Сегодня можешь отдохнуть, – милостиво кивнула она мне. – Возвращаемся завтра утром. С вашего позволения мы оставим вас, принцесса?

Во взгляде Аделаиды я читала жалость.

Сэр Баристан покивал своей седовласой, уже начавшей плешиветь, головой:

– Вы приняли абсолютно правильное решение, ваше высочество.

– Правильное? – всхлипнула женщина. – Это решение может обратить её жизнь в ад.

– Если принцесса не выйдет на принца-отщепенца замуж, это может стоить жизни половины подданным в нашем королевстве. Я видел, что этот изверг творит с теми, кто ему не подчиняется. Пустых угроз он на ветер не бросает.

Я молча выслушала их обмен любезностями.

– Леди Уолиш, позаботьтесь о том, чтобы моё горячительное питьё было, наконец, подано. Как мы с вами и договаривались.

– Да, моя госпожа.

– А вы, сэр, задержитесь. Я хочу задать вам пару вопросов.

– Как скажите, ваше высочество.

На самом деле вопросов было не несколько, а очень много. Я твёрдо была намерена разобраться во всей этой истории, раз уж теперь она напрямую меня касается. Идти вперёд вслепую не лучшая стратегия. Всегда предпочитала ясность.

Бравый вояка был уже в летах, а сегодняшний день, судя по всему, выдался утомительным. Он осунулся и было заметно, что оставаться на ногах ему тяжело, да и приятнее вести беседу, когда глаза собеседника находятся на одном уровне твоего взгляда.

– Сделайте одолжение, мой добрый друг, – проговорила я, – поставьте ваше кресло ближе к огню и присядьте.

– Я не смею, ваша высочество…

– Сядьте, – боюсь это прозвучало жёстче, чем мне самой того хотелось. – Прошу вас, – добавила я уже мягче. – Хочу побеседовать с вами как со старым другом, которому могу доверять. Я ведь могу доверять начальнику моей личной охраны, правда?

– Если вы мне не доверяете, ваше высочество, зачем я всё ещё занимаю этот пост?

– Логично. А теперь выполните мою просьбу.

Не говоря больше ни слова, сэр Баристан сел, подчиняясь.

– Что вы хотите, принцесса Анжелика? Я люблю вас всем сердцем, ведь служу вам с тех самых пор, как вас, совсем ещё маленькую девочку, поручили моим заботам. Но я человек чести и не пойду против долга.

– Я часто просила вас сделать что-то такое, что противоречило вашему чувство долга?

– Нет, ваше высочество.

– Всё, что мне нужно – это ответы.

– Какие ответы? – обескуражено взглянул он на меня, нервно расстёгивая несколько верхних пуговиц на своём стёганном доспехе.

– Я не лгала, утверждая, что память мне изменила. Не знаю, что я пыталась сделать, куда и зачем бежала, но результат печален.

– Вы же всегда поступаете по своему разумению, не желая слушать добрый советов?

– Кто была эта женщина?

– Какая женщина?.. Вы же не про Её Высочество спрашиваете? Не могли же вы забыть и её?!

– Такое забудешь! Но я справилась. Как её зовут?

– Олиера. Леди Олиера Висконти, четвёртая по счёту супруга вашего достопочтенного батюшки.

– А как зовут моего достопочтенного батюшку?

– Ваш батюшка, король Зигмунд III, божьей милостью.

Зигмунд?..

Зигмунды были королями в Германии и Польше, но ни у одного из тех, что приходили на ум, не было жены Олиеры и дочери Анжелики. Судя по всему, меня не просто в прошлое занесло – меня занесло в прошлое неизвестного мира, что б его!

– Батюшка был женат четыре раза? – задумчиво проговорила я, глядя на пляшущий в камине огонь. – У него есть дети кроме меня?

– От брака с леди Олиерой у него есть дочка, ваша единокровная сестра принцесса Терезита.

Классно! Главное – брата нет.

–Моя матушка была первая королева?

– Да, ваша высочество, ваша матушка, упокой господь её душу, была первой и замечательной королевой. Но, к великому горю вашего отца и его несчастных подданных, она скончалась, производя на свет вашего младшего брата.

– Значит, брат есть?..

– Нет, госпожа. Ваш брат умер во младенчестве, подхватив драконью оспу.

Картинка вырисовывалась.

Судя по всему, я, по праву первенства рождения, должна наследовать трон вслед за папенькой. Если только Злая Королева не настрогает ему отпрысков-принцев. Так, стоп! О чём это я думаю. Я не я, трон не мой. И думать об этом глупо, поскольку перспектива дальняя и туманная.

– Не трудно понять, что с леди-королевой мы в контрах.

 – Что, простите?.. Не слишком хорошо понял вас, принцесса?

– Лучше расскажите мне, что там за история со свадьбой? Вроде бы, все монаршие особы выходят замуж поздно, но чаще всего – рано. С чего бы мне убегать от своей судьбы?

– Наконец-то я слышу речь, достойную моей госпожи!

– Лучше не слушай, а ответь, пожалуйста, на мой вопрос. Представь, то перед тобой не твоя принцесса, а какая-нибудь девушка-иномирянка, которая во всё вашем винегрете разбирается очень плохо…

– В винегрете?.. Каком винегрете, ваша милость?

– Забей!

– Кого? – с энтузиазмом откликнулся старый воин.

К нашему обоюдному облегчению дверь, в очередной раз, распахнулся и вошла та девушка, Турхан. Она уже успела переодеться и что-то сделать со своим лицом, теперь оно выглядело гораздо лучше. Как это у неё получилось? Даже со всеми современными маслами-притираниями-бадягами в современном мне мире, ушло бы недели две, чтобы свести те фиолетовые подтёки и отёки, что были на её лице полчаса назад. В руках девушка держала поднос с кувшином и двумя серебряными кубками.

– Разрешите войти? – застенчиво проговорила она.

– Поставь поднос и можешь быть свободна, – кивнул старый солдат, наверняка «не знающий слов любви».

Девушка выполняла его распоряжение, но не ушла, а остановилась передо мной, глядя на меня огромными, полными печали и тревоги, глазами.

– Ваше Высочество, не уделите ли вы мне немного времени?

– Что ты себе позволяешь, девчонка! – буркнул сэр Барристан. – Тебе мало неприятностей?

Но я остановила его, вскинув руку. Кажется, видела этот жест в каком-то сериале?

– Всё в порядке, мой верный рыцарь (я сама с некоторым удивлением слушала собственные слова. Ещё одна память?). – Нам с Турхан действительно нужно поговорить. Вы можете идти.

Ну, да. Я последовательна: то останьтесь, то оставьте. А чего вы хотите от травмированной женщины?

Турхан метнулась за ним стрелой, и с кошачьим проворством заложила дверь огромным засовом. Чтобы отпереть такой, потребуется небольшой отряд рыцарей. Да и то не факт, что получится. С такой же поспешностью девушка вернулась назад, опасливо заглядывая мне в глаза:

– Моя госпожа, вы в порядке?

В следующее мгновение она опустилась передо мной на колени, схватила край моего платья и прижалась к нему губами.

– Что ты делаешь? – изумилась я.

– Благодарю вас за спасение моей жизни и за ту великую жертву, что вы принесли ради своей недостойной служанки.

– Ты знала, куда я направляюсь, Турхан?

Девушка непонимающе на меня взглянула.

– Я не лгала, когда говорила, что потеряла память…

Я уже устала это повторять!

– Ты знаешь, зачем я пошла на то место?

– Вы пошли на встречу с ведьмой Чёрного Леса, госпожа. Она уверяла, что поможет вам сбежать от Порочного принца в далёкие-далёкие края, откуда никто, и даже отец, не смогут вас достать.

– Ведьма?.. Ты это всерьёз?

Изумление и испуг. Почти такие же, как в глазах капитана.

– Я предупреждала вам, моя госпожа, что ей нельзя доверять! Но вы меня не слушали. Заплатили старой мошеннице полновесной монетой, миледи. Да ещё вдобавок вызвали гнев королевы!

– Увы мне.

Старая мошенница как раз, таки, никого и не обманула. Похоже, её задумка удалась, и настоящая Анжелика получила то, чего желала. Хотя, конечно, не совсем то. В моём мире её ждёт не меньший шок, чем меня в – её. У меня впереди свадьба с каким-то Порочным Принцем, а у неё – аккредитация и ОГЭ с ЕГЭ в девятом и одиннадцатом классе.

Если подумать, то у меня лучше. В конце концов свадьба – это весело.

Наверное. Но это не точно.

– Что за Порочной Принц? Рассказывай.

В течении следующих пару часов я пытала несчастную девушку вопросами и терпеливо выслушивала ответы. В итоге мне удалось составить общую, весьма приблизительную картину мира, куда я попала.

Средневековье – это феодализм. Феодализм – это бесконечная борьба за власть и престол, интриги и заговоры. Не видя перед собой даже плохонькой карты, трудно сказать, сколь велики были земли моего отца, но, судя по всему, королевство, что должно было отойти мне в наследство, было средних размеров. Определённо, не Россия и не США, может, и на Германию с Францией не потянет, но нечто вроде Испании или Италии. Приличный такой кусик для человека средних амбиций. Хотя, если вспомнить, чем в своё время была католическая Испания, перед которой дрожали и Англия, и Франция, то тут вопрос спорный.

Короче, у папеньки королевство средних размеров. В своё время оно было частью чего-то большего, входило в состав Общего королевства Оруэл, будучи лишь его частью, как любая федерация в Российском государстве, только вместо губернаторов на местах правили князья-лорды. Как это обычно бывает, пока у центра железный кулак и стальные яйца, всё идёт хорошо. Но, исторически так часто случается, что, когда всё долго идёт хорошо, кулак слабеет, мышечная масса теряется, властители вырождаются и делаются ни на что не способны. Вместо того, чтобы действовать в одних, общих интересах, каждый желает оторвать кусок пирога побольше лишь для себя.

Вызрел заговор. Законных представителей когда-то сильной династии вырезали почти под ноль. Тело государства порезали на отдельные пироги-ломтики. бывшие князьки натянули на головы королевские короны и, после небольшой революционной смуты и потрясений, наступило относительное благополучие на следующие пятьдесят-шестьдесят лет.

А потом прилетел кармический бумеранг. Вроде всех представителей королевской династии Санисторов извели под корень, но проявили халатность и кого-то там в младенчестве не дорезали. Результат? Порочный Принц явился из-за какого-то дальнего моря-океана, названного в одних источниках Чёрным, в другом Отравленным (я так поняла, на дне этих морей не стихает вулканическая деятельность и выделяются серные газы, но не суть важно).

Этот самый принц желал немного-немало, вернуть себе корону и собрать девять маленьких королевств в одно большое – как раньше было.

Поначалу никто всерьёз его притязаний не воспринял. У опального, как его называли, принца, не было регулярной армии. Всё, что у него было это друг-чернокнижник и два дракона.

Вернее, дракон и драконица.

На первое послание принца один из королей «Вольных городов» ответил насмешкой и горько поплатился. Как только драконы поднялись в воздух, стало ясно, что армия принцу не нужна. Столицу он обратил в пепел, не моргнув глазом и без лишних же угрызений совести перебил кучу народа. Напуганные жители сами спеленали своих знатных лордов (откровенно говоря сомневаюсь, чтобы простонародье так уж сильно было к ним привязано) и передало в руки узурпатора.

Впрочем, какой же Порочный принц узурпатор? Как раз законный правитель. «Беру своё – неважно какой ценой».

Знатных лордов скормили драконам. Живьём. Говорят, это было прям ужас-ужас. Драконы их не спалили, а живьём и ели.

Исходя из этого, полагаю, драконы были не так уж велики, потому что большому дракону человечки на одни зуб. Но «те времена» случились лет шесть-семь лет назад. С тех пор принц присоединял к своему королевству то одно бывшее княжество, то другое. Поначалу всё-таки приходилось устраивать показательные бойни, но чем дальше, тем легче – так уж утроены люди, идти на верную смерть мало кто хочет. Да и зачем это людям?

Пресытившись завоеваниями, принц стал жениться, приживляя территории через династические браки. Только вот ведь незадача: он уже много раз был женат, но все его жёны не могли прожить дольше года. Все умирали при странных обстоятельствах, классифицированных, как несчастные случаи.

Предложение руки и сердца, что получил мой отец от Порочного Принца, было сделано весьма в демонстративной форме: либо отец отдаёт дочь замуж, либо принц силой берёт столицу – и всё королевство в придачу.

Ну, а дальше помните, как в старой доброй русской классике:

«Ну и какая же мать

Согласиться отдать

Своего дорого ребёнка –

Медвежонка, слонёнка, зайчонка?

Чтоб ненасытное чучело

Бедную крошку замучило?

**

Плачут они, убиваются

Но с малышами прощаются».

Отец попытался заручиться хоть чей-нибудь поддержкой союзников, согласившихся выступить против ненавистного Санистора, но желающих выступить единым фронтом за прекрасную принцессу против жуткого дракона не нашлось. И милая Анжелика Ванхелия, дочь короля Зигмунда III, была обречена повторить судьбу своих предшественниц.

Ну, и драпанула к ведьме за помощью, прихватив мешочек с драгоценностями, которыми щедро расплатилась за колдовские услуги.

Турхан считала, что зря.

А я понимала, что план великолепный. Анхелика действительно сбежала с гарантией, что никто не будет её искать. А мне теперь расхлёбывай эту кашу.

Что я там наговорила насчёт «свадьба интересней аттестации»?

Я ошибалась! Верните меня обратно!

Утром, не успело солнце взойти, обоз тронулся в путь. Мне подвели серую, в яблоках, лошадку, с тонкими, как струна, ногами и мягкой длинной гривой. Она была очаровательно и откликалась на кличку Ромашка. У неё были чудесные длинные реснички, правда, заметить их можно было лишь подойдя очень близко.

Её Высочество королева Олиера уверенно двинулась в сторону вчерашней повозки.

– Почему я не могу ехать в возке? – спросила я.

– Миледи, – поклонился мне конюший, державший лошадь в поводу, – вы в полном праве путешествовать так, как вам угодно. Но, поскольку раньше вы всегда предпочитали верховую езду, мы подумали…

– Помоги мне подняться в седло, – холодно прервала я его, пылко молясь про себя о том, чтобы не опозориться и не свалиться неуклюжем мешком на землю, к ногам угрюмого юноши.

Волнуясь, я подобрала узду и вставила ноги в стремена.

К моему удивлению, сесть в седло оказалось не так уж и сложно. Это тело было куда тренированней моего, родного. Мышцы помнили, как действовать, даже под управлением чужого сознания.

Вот ещё одно доказательство того, что наш мозг во многом похож на компьютер. Он выполняет программы сам, по умолчанию, и является хранилищем памяти. Сознание способно пользоваться базовыми установками. Но компьютеры, как и прочие блага цивилизации, остались в прошлом.

Моя лошадка взяла с места плавно да гладко. Рядом со мной, чуть придерживая своих рысаков, двинулись два рыцаря.

Я обнаружила, что несусь быстрее, чем предполагала, но, вопреки собственным опасениями, эта скорость не пугала, а веселила – я словно летела и ветер свежей струёй бил в лицо. Лошадь была отлично выезжена. Малейшего касания ногами или движения поводьями было достаточным, чтобы перейти с рыси в галоп и обратно.

Но то, что началось подобно сказке, к вечеру обернулось мукой и страданиями. Мне казалось, я умру. Я вообще не думала, что можно до такой степени стереть свою пятую точку? Седло натёрло на ягодицах кровавые мозоли. Бёдра и руки оказались стёртыми в кровавые пузыри. мышцы на спине, руках и ногах ныли неимоверно. Но в такой усталости были и свои плюсы: пламенеющая болью попа отвлекала от навязчивых, горьких мыслей. Если я о чём-то ещё и способна была думать, то только о ванне и мягкой кровати.

Но в комнате меня уже поджидал король-отец. Никем другим, кроме как королём Зигмундом III, этот человек быть не мог.

Мужчина был невысок, коренаст и представителен. Большой крючковатый нос выдавал в нём властную натуру, склонную к анализу и умозаключениям. Чётко очерченный рот говорил о решительности, а скорбно опущенные уголки губ и бровей о том, что пережил он в своей жизни немало.

Судя по остаточной памяти, выразившейся в симпатии к этому человеку, Анжелика отца любила.

– Анжелика, – шагнул он ко мне и обнял прежде, чем я успела задуматься о том, что принцессам полагается сделать по этикету, встретив отца-короля. – Как вы напугали нас, дочь моя! Чего вы хотели достичь столь опрометчивыми действиями?

– Не сердитесь, государь. Я хотела успеть проститься с родными краями, ведь у меня мало шансов увидеть их снова.

– Посланники принца Санистора заверяли меня, что тебе не причинят вреда.

– Думаю, что другим своим невестам он обещал тоже самое?

– Он получит корону моих земель только тогда, когда станет отцом моих внуков! И, если хоть волосок упадёт с твоей головы, даже его драконы не смогут его спасти!

– Уверена, что, если бы вы могли остановить этого человека, вы постарались бы избежать этой свадьбы, отец.

– Девушки должны выходить замуж. Такова божья воля. Чем плох Эвил Санистор? Говорят, он очень хорош собой…

– И уже успел похоронить много жён. У меня есть все шансы пойти той же дорогой.

– Моё дитя! Ты радость моя, моя красавица! Ты должна понять, всё что я делаю, я делаю ради будущего – твоего, твоей сестры, нашей династии и, разумеется, нашего многострадального народа. Ради всеобщего блага ты должна выйти замуж за Эвила Санистора.

«Ты белая овца на заклание, смирись и гордись», – слышала я подтекстом.

– Вам легко говорить – ради всеобщего блага! Вы добровольно отдаёте на смерть.

На мгновение лицо короля дрогнуло, но в следующую секунду он словно надел маску, под которой скрыл свои чувства.

– Против армии нечисти и двух драконов, чьё пламя воистину бесконечно, нашей армии не выстоять. Твоя свадьба с принцем наш единственный шанс выжить.

– Ваш, возможно. Но не мой.

– Может быть, тебе удастся…

– Что?.. Что, отец, мне удастся – выжить?!

– Привязать этого человека к себе. Заставить его себя полюбить.

– Вы сами верите тому, что говорите?

Мужчины такие мужчины! В любом мире думают только о себе и готовы жертвовать родными детьми ради собственной жизни! Разменять своё дитя на похоть – мой родной отец именно так в своё время и сделал. Бросил и меня, и мать, и брата, а потом, получив коленом под зад, приполз обратно. И мать его приняла! Всем сказала – ради детей, но дети тут не при чём. Ради себя она его приняла, ради того, чтобы штаны на диване лежали.

И никому от этого хорошо не стало.

Ну, ладно! Спасение отечества – это не похоть. Тут хоть какая-то благородная позолота.

– Если бы я мог выйти за него замуж вместо тебя, я бы сделал это! Пойми, Анжелика, что у меня нет выбора.

Может, пока не поздно, навести тут законы толерантности? И пусть мужчины любят друг друга во имя спасения государственности и во славу монархии? А я так, рядом, у трона постою?

– Анжелика! – король крепко схватил меня за руки. – Дочь, неужели ты думаешь, что я могу желать тебе зла? Больше всего на свете я хочу, чтобы ты была счастлива.

Слова-слова…

– Хотите, чтобы я была счастлива? Тогда спасите меня. Вы же король, вы – отец! Ради всего святого, не выдавайте меня за этого человека! Вы же понимаете, что эта свадьба всё равно, что смертный приговор!

И снова лицо короля дрогнуло, но в следующее мгновение опять затвердело:

– Даже если мы решимся выступить, это ничего не решит. Никто не в силах противостоять Проклятому и его Чернокнижнику. Мы потерпим поражение и после этого ни у кого из нашей семьи не останется шанса на спасение – Санистор не берёт пленных. Ты ведь не хочешь смотреть как твоих сестёр пожирают драконы? Не хочешь сама стать кормом для этих чудовищ?

Пусть лучше сожрут одну меня, чем всю семейку?.. Ну, в этом есть определённая логика. Правда, для меня – неутешительная.

– Думаете, отец, Порочный Принц забыл о том, как ваш батюшка собственноручно отрубил голову его бабке? Им движет жажда мести. Так с какой стати он должен проявлять ко мне милосердие?

– Если бы он просто хотел нас убить, то не делал бы тебе предложение.

– Санисторы всегда вели себя как безумцы. Они словно всепожирающий огонь.

– Но тот, кто умеет подчинять себе огонь, владеет миром. Подумай, Анжелика, у него блестящее будущее. У тебя будет шанс с ним его разделить.

– Эта свадьба для меня всё равно, что похороны. И не делайте вид, что не понимаете этого.

Какое-то время король-отец с горечью смотрел на меня, потом, не говоря ни слова, вышел.

***

Спалось плохо. Меня мучили кошмары.

Я стояла в поле. Дул сильный ветер. Точка, пикирующая на меня с небес, вырастала на глазах, превращаясь в огромное чудовище – в дракона.

Он действительно ужасал. Огромный, едва ли не с пятиэтажный дом, с широко раскинутыми перепончатыми крыльями. Они то сжимались, как на пружинах, то разжимались, раскидываясь в сторону от мускулистого, покрытого жёсткой, чёрной чешуей, тела.

Дракон приземлился на расстоянии, но этого расстояния было слишком мало, чтобы спастись. Я понимала, что неминуемо погибну.

Перемещаясь на двух лапах, словно какой-нибудь хищный ящер, дракон направился ко мне. Земля содрогалась под его тяжёлой поступью.

Прятаться бессмысленно, бежать – некуда и, парализованная ужасом, я стояла и смотрела, как он приближается, опираясь на жёсткие, костистые наросты на крыльях, как на костыли, подтягивая огромное тело вперёд с текучей, угрожающей пластикой смертельно-опасного хищника.

Три больших шага и огромная пасть, полная острых зубов, распахнулась и дико заревела…

Очнувшись от сна, я никак не могла понять, где я. Это была не моя квартира! Потом вспомнила: чёрт! Я – принцесса и невеста. И жить мне возможно осталось всего ничего. Ладно, без паники. Пережила удар током, может, и вторую смерть переживу? Вдруг в третий раз перемещусь куда-нибудь, где намного спокойней?

В дверь постучали.

– Кто там?

Ответа не последовало.

– Войдите.

Вошла целая делегация, мужчина и незнакомые женщины.

Группа придворных, надо полагать?

С подобострастной улыбкой мужчина начал усиленно кланяться:

– Госпожа, простите за раннее вторжение, но король повелел срочно передать эти великолепные ткани, приготовленные специально для вас. Скажите только, какие вам нравятся и портные немедленно начнут работу.

Я ни черта не понимала в парче, атласе и шелках, мне бы кеды да джинсы. Ну, не принцесса я, не принцесса.

– Мне всё равно. Пусть портные сами решат, что лучше, – отрезала я.

– Госпожа, портные не осмелятся. Вы только взгляните! Такая красота!

– Мне эти тряпки не нужны. Они меня не интересуют. Убирайтесь! Вон из моей комнаты. Оставьте меня.

– Как прикажите, госпожа! – поклонился мужчина.

Моё нежелание наряжаться на свадьбу мало кого остановило. Уже к полудню фрейлины принесли мне яркое синее платье, расшитое сияющим жемчугом. Они приготовили мне ванну. Потом долго расчёсывали волосы щётками из конского волоса, пока те не засверкали, как полированные. После, слой за слоем, закутали моё тело в шелк, такой тонкий и нежный, что я чувствовала себя в нём Венерой, окружённой морскими волнами.

Голову мою увенчали тиарой из тонкого золота.

Итак, я – Анжелика Ванхелия, дочь Зигмунда III, короля Оруэла.

Приходя в мир, дочери королей приносят с собой печаль, потому что они не мужчины, не сыновья, не принцы. Роскошная свадьба станет церемонией моих похорон. Какая ирония! Все эта знать печалилась, что я, в своё время, не родилась принцем, но теперь именно я нужна им, чтобы продать в обмен на свои жалкие жизни и крохи власти.

Все собрались на главной площади столицы в ожидании прибытия моего проклятого жениха.

Несмотря на то, что сердце моё замирало от страха, я сгорала от любопытства. Были интересно взглянуть на Проклятого принца, но ещё больше – на живого дракона, чтобы понять, насколько чудовище из сна похоже на чудовище настоящее.

Я сидела в паланкине с золотыми занавесями, который несли восемь рыцарей в белых плащах, расшитых золотом.

Если смотреть на мир изнутри жёлтого паланкина мир кажется золотым.

Площадь заполняли павильоны и галереи, построенные специально для встречи наших монарших особ. Простой люд стёкся со всех сторон тысячами. Теснились рыцари, сверкали доспехи, били копытами кони, трепетали знамёна. Над площадью стоял гул, как в большом улье. Звенели невнятные выкрики толпы, веселые, но несущие в себе нечто грозное, как плеск морских волн.

И вдруг всё разом стихло.

В воздухе разлилось нечто, невидимой чертой отделяющее спокойную человеческую жизнь от присутствия Иного – именно так, с большой буквы.

Это то, чего нельзя передать – это нужно ощутить. Так стихает мир перед грозой, когда вот-вот рванёт и бабахнет.

Я трижды постучала в перегородку, давая знак носильщикам остановиться.

Когда ступила на твердую землю, увидела, что все люди на площади, от последнего нищего до знатнейшего дворянина, задрав головы, смотрят в синее небо, где не было видно ничего – даже белых облаков. Лишь ярко светило солнца. В этот самый момент мне показалось, что солнце светит нестерпимо ярко, аж обжигает лицо!

А потом ударил резкий порыв ветра и от пронзительного звука из ушей чуть кровь не хлынула. Протяжный и угрожающий, он звучал как орлиный клёкот, слившийся с львиным рычанием и был до такой степени инородным, жутким, что всех на площади парализовало ужасом.

Все замерли, не сводя глаз с небес.

Дракон камнем падал вниз. Он весь словно состоял из резких росчерков.  Острый, как стрела – узкая морда, длинное тело, ноги и хвост, сливающиеся в одну чёрную линию, а рядом два широко раскинутых крыла.

Пока был в вышине, Зверь казался просто птицей, только приближался на скорости, птицам не доступной.

Снова раздался выжигающий страхом внутренности, клёкот.

Я машинально отметила про себя, что драконье крыло состоит из трёх частей-сегментов. Каждое полукружие заканчивается острой треугольной вершиной.

Дракон бил крыльями воздуху с силой, словно отталкиваясь от эфира, а потом, какое-то время, плавно парил.

Когда зверь приблизился, стали заметны мощные и сильные задние конечности-лапы – как у тираннозавра. За ногами по воздуху струился длинный шипастый хвост.

Тень росла, приближалась. Казалось, вокруг от ужаса мелко тряслись даже камни, воздух, вода и стены, не говоря уже о людях. Такое же впечатление, должно быть, производят несущиеся по полю боя танки – смертельная мощная угроза. Но тут «танк» шёл по облакам и спасения практически не было ни для кого.

Дракон ловко, маневренно наклонился, проносясь между двумя башнями над охранной стеной. Он черканул когтями на лапах по черепичной крыше и черепицы каменными искрами просыпались вниз, сорванные легко, будто клочок бумаги.

Накатила паника. Толпа истошно завопила.

– Госпожа! Немедленно садитесь в паланкин. Здесь опасно! – встревожился Баристан.

– Не сяду я в паланкин! Стоит запутаться в этих чёртовых тряпках, и меня даже чудо не спасёт.

– Что же делать?

– Мне нужна лошадь.

– Вы не можете ехать верхом! Вы же невеста!

– Будет лучше, если жениху меня подадут бесчувственной тушкой?

Видимо, сочтя аргумент весомым, капитан моей личной охраны разжился лошадью. Уж не знаю, у кого он её та м позаимствовал. Сами рыцари старались держать строй вокруг меня таким образом, чтобы обезумевшая от страха, мечущаяся толпа, не навредила принцессе.

Ударив лошадь пятками, я послала её в галоп, рассчитывая, что люди успеют уйти с моего пути и сама ужасаясь такому моему поведению. Но мне не терпелось оказаться на месте.

Дракон – это и есть мой жених? Или управляет зверем – драконий всадник?

Так получилось, что на Площадь Встреч мы прибыли одновременно, появившись с двух её противоположных концов. Моя взмыленная лошадка резко остановилась, дрожа всем телом перед огромным чудовищем. Хоть нас и разделяло расстояние примерно с сотню метров, не было никаких сомнений в том, что, при желании, на то, чтобы откусить голову и лошади, и её всаднице, у дракона уйдёт не более минуты.

Стоило мощным лапам Зверя удариться о мощённую мостовую, земля дрогнула – совсем как в моём сне.

Дракон вытянул вперёд шипастую голову, украшенную двумя длинными, острым, словно у дьявола, рогами. Его тело покрывали толстые пластины, плотно налегающими одну на другую, как металлическая броня. По голове и хвосту шёл гребень из когтистых наростов, между которыми было натянуто нечто вроде перепонок. Видимо, это предавало ему какие-то особенные аэродинамические характеристики, но я не инженер, тут с уверенностью ничего сказать не могу.

Через мгновение я испытала нечто вроде разочарования: мой будущий муж не был ни Зверем, ни оборотнем. Забавно, что я вообще могла поверить в такую возможность. Но после того, через что прошлось пройти в последние дни, я уже готова была поверить во всё, в том числе и в то, что стала невестой живого Дракона.

Мой будущий муж был высок, длинноног и сухопар. Чёрно-алые одежды весьма шли к нему. Под ними угадывалось тело закалённого воина, привыкшего к физическим нагрузкам и упражнениям. Костюм скорее подчёркивал, чем скрывал широкие плечи и узкие бёдра, рослую, мускулистую фигуру. Двигался драконий всадник стремительно и уверенно, как всякий уверенный в себе хищник. В каждом его движении чувствовалась сила.

Резкие острые черты лица, большие глаза, чёрные и блестящие, были полны надменности, подрагивающие губы говорили о затаённой страстности. Густые чёрные волосы падали назад от мыса на лбу, острого, как его нос.

Что могу сказать? Ни по каким меркам приближающийся ко мне мужчина записным красавцем не был, но в нём определённо была мощная мужская харизма.

Сила, как физическая, так и ментальная, востребована во все времена и понятна на любом языке. Сила – это то, что больше всего покоряет нас в других людях. Нравственно это или нет, но так устроена наша Вселенная – она принадлежит сильным.

На площади было тихо. Очень тихо. Кажется, упади иголка – это услышали бы в дальних рядах толпы.

Даже дракон молчал, будто прислушиваясь и приглядываясь к происходящему.

Не сбавляя шага, Порочный Принц подошёл ко мне и только тогда до меня дошло, что я по-прежнему в седле. Без особых церемоний, обвив рукой мою талию, он опустил меня на землю, а потом практически сорвал вуаль с моего лица.

Чёрные, жгучие глаза уставились на меня дерзко и вопросительно, смущая и одновременно с тем возмущая.

– Принцесса Анжелика, – голос у него был глубокий и вкрадчивый, как и положено заправскому злодею и соблазнителю. – В кое-то веки молва и портреты не обманули? Действительно редкостная красавица. Идёмте, сударыня, – учтиво сказал он мне, протягивая руку, – поприветствуем вашего отца.

Король Зигмунд III и его супруга, Злая Королева, сидели на возвышении, в павильоне, украшенной королевскими знамёнами, гербами и штандартами. Выражение Лицо у Олиеры было такое, будто она прямо в этот момент сосала лимон без сахара.

Солнце светило ярко, обжигая глаза.

– Приветствуем вас, король Перийла, Закирских хребтов, Виорона и Семи Морей, – приветливо проговорил мой царственный родитель. – Мы рады видеть вас.

В ответ на это батюшка получил лишь саркастическую ухмылку, явственно показывающую, что Порочный Принц отлично знает цену этим льстивым лживым речам.

– Настолько рады, что приветствуете меня как вассала, не поднимаясь с места? Что ж, учитывая, ваши преклонные годы, я готов посмотреть на это сквозь пальцы. Преклонные годы и… –сжав мою руку в мозолистых пальцах, принц Эвил поднёс их к своим горячим губам и страстно прижался к моим тонким пальцам, обжигая их поцелуем, как моё лицо – горящим взглядом. – И красоту вашей дочери. Ну и? – обернулся он, обводя площадь взглядом. – Где тот кудесник богов, что соединит нас законными узами священного брака?

Речь его тоже была быстрой. Столь же стремительной и неровной, как всё в этом человеке. За каждым его словом прятался сарказм.

– Мы надеялись, что бракосочетание состоится завтра, – залепетал Зигизмунд III. – Сегодня планировались турнир и пиры в вашу честь.

– Моя честь во всём этом совершенно не нуждается. Я хочу, чтобы бракосочетание состоялось немедленно, – заявил мой будущий супруг.

– Но так нельзя, милорд! – запротестовала Олиера, пытаясь изобразить улыбку, вместо которой, в очередной раз, сверкнул змеиный оскал. – По нашим обычаям полагается проводить невесту как должно. Как вам – встретить её.

– Моя жена отныне будет жить по моим правилам, а вашим жалким обычаям меньше ста лет. Ими пренебречь не грешно. Так здесь есть священник, способный провести обряд – или нет?

Одной рукой жених крепко держал меня за руку, а вторую выразительно положил на кинжал в ножнах у пояса.

– Если нет, мы сможем отыскать его по дороге к Хребту, но было бы приятней провести обряд здесь, чтобы в дальнейшем ни у кого не возникало сомнений в законном рождении грядущего наследника Девятицарствия.

– Но, сударь, мы же готовились к празднествам, желая угодить как вам, так и нашим подданным.

– Ваши подданные смогут продолжить веселиться столько, сколько душе угодно. Моё отсутствие им в этом помешать не может. У меня же нет ни времени, не желания здесь задерживаться.

Слова принца зазвучали резко. Отец выглядел оскорблённым. Его «подданные», окружавшие нас плотным кольцом – тоже.

– Вы прибыли на свадьбу в одиночестве, ваше величество? – протянула моя прекрасная мачеха, вновь воинственно задирая подбородок в тщетной попытке выглядеть горделиво.

– Что вы, королева? Я не один – со мной мой дракон.

То ли услышав о том, что его упомянули, то ли получив какой-то магический импульс-приказ, чудовище отозвалось утробным рыком, от которого вновь содрогнулась вся площадь.

– И вы собираетесь увести от нас вашу невесту на драконе? – сделала большие глаза королева-мачеха.

Вот тут мне поплохело. Я? На драконе?! Верхом?...

Нет-нет-нет-нет и нет!!!

– Да, – коротко отрезал мой будущий муж.

И чего мне замуж в моём мире не выходилось? В наше время мужик, конечно, зверь, но хомячков и кроликов редко кто по-настоящему боится. Да, уход дополнительный требуется, сор повсюду, и кормёшка три раза в день, но перед той перспективой, что открывалась сейчас, все тяготы прошлой жизни казались мне на уровне детского сада.

Мама! Я домой хочу!

Как сквозь воду я видела человека в белом, спускающегося к нам по лестнице. Кто-то затянул странную, дикую, печальную мелодию, аккомпанируя себе на неизвестном мне струнном инструменте. Девы с распущенными волосами, все в белом, босые, с золотыми подносами в руках, окружили нас и стали забрасывать цветочными лепестками, наполняющими воздух вокруг сладким, удушливым ароматом.

Голос тянул заунывную песню. Девы бесшумно кружились вокруг в странном причудливом танце, время от времени обсыпая нас лепестками. Те застревали в чёрных волосах моего жениха, скользили по шёлку моей фаты, задерживаясь в её складках.

Потом девы застыли, держа подносы перед собой, образуя первый «белый» круг.

На очередной куплет бесконечного песнопения вниз скользнули девы в алых одеждах. На их подносах возвышались толстые свечи из пчелиного воска. Девы в танце кружились не только по кругу, но и вращались вокруг себя.

Песня всё тянулась и тянулась – бесконечно.

Девы в красном застыли вслед за белыми своими предшественницами.

Священнослужители в серебрящихся, будто иней, одеждах, шагнули к нам и, развернув наши ладони вверх, стали чертить на коже палочками какие-то знаки, обмакивая в резко пахнущий травами и пряностями, состав. Потом, приложив мою ладонь к ладоням принца Эвила, переплели их алыми гирляндами с белоснежными цветами.

Для меня все эти действия не значили ровным счётом ничего, но по-своему даже мне, непосвящённой, ритуал казался красивым.

Я, вообще-то, не очень сентиментальна и в загсах на свадьбах никогда не плакала. Даже не хотелось. В святость марша Мендельсона никогда не верилось. По мне, так все эти свадьбы такой же атавизм, как хвост. Пережиток прошлого. Кому жить вместе, так и без этих танцев с бубном обойдутся, а уж коль не ужиться, никакие песнопения, свечи и ароматные лепестки не уберегут.

Но когда ты принцесса в чужом мире, отказаться от участия в этом дорогом спектакле шансов нет.

Тысячи глаз на площади уставились на меня, а тоскливый слёзо-давильный голос всё тянул и тянул что-то вроде «о-ла я-холла», чтобы это не значило.

Когда песня стихла и воцарилась тишина, мой жених (или теперь уже муж?) улыбнулся, проговорив:

– Принцесса Оруэла, примите в дар корону, достойную моей королевы.

Из толпы к нам шагнули два человека. Стражники тут же скрестили перед ними копья, но, повинуясь знаку, данному Зигмундом, освободили проход.

В руках у неизвестных была дорогая шкатулка. В ней лежала диадема из снежного серебра, сверкающая росой алмазов и несуществующий на земле драгоценных камней, чёрных, словно горящих огнём изнутри.

Взяв диадему обеими руками, принц, прозванный Порочным, осторожно воздвиг мне эту красоту небесную на голову, предварительно сняв ту, что ранее нацепили слуги батюшки.

Осторожно коснувшись моего подбородка, проговорил голосом соблазнительным, обещающим все наслаждения мира:

– Редко встречаешь глаза, подобные двум звёздам; подобные двум глубоким омутам, в которых отражается и сияние высоких небес, и глубокое тёмное море. А когда встречаешь, невозможно не проникнуться восхищением перед таким творением Всевышнего, не чувствовать к нему благодарность.

Это было толсто, да! В смысле – такая лесть слишком искусственная, чтобы в неё поверить. Или мы, женщины, в своём потребительском и комфортабельном 21 веке уже успели забыть, какого это – слышать от мужчины связную и красивую речь?

Нет, я конечно не верила не единому сказанному слову, но звучало-то как красиво! Прямо высокая поэзия. Хотя, может быть, это часть ритуала и на свадьбах тут всегда такое толкают? А я-то уши развесила! Надеюсь, хоть от меня комплементов не ждут? Ладно, на всякий случай изображу скромность и оторопь: мол, от волнения всё забыла. Если нужно, стоящие рядом подскажут ведь, что делать дальше? Но всё молчали.

Склонившись, принц коснулся губами моих губ, мягко, нежно – в первый момент. А в следующий поцелуй стал жёстче, горячим настолько, что я задохнулась и, наверное, пошатнулась бы, не держи он меня сам так крепко.

Речитативом звучал над нами голос священнослужителя:

– Отдаёте ли вы, король Зигмунд III, повелитель Оруэла, эту женщину по воле Бога Всевышнего и Всемогущего, по Древнему Священному Закону, по решению Верховного Совета и в присутствие свидетелей, в жёны принцу Эвилу, сыну Анахтарона Санистору, законному принцу Священной Династии, как было решено между вами, эту женщину?

– Отдаю, – обречённо прозвучал голос короля Зигмунда.

– Принц Эвил, сын Анахтарона, из Священной Династии Санисторов, берёшь ли ты в жёны принцессу Анжелику Ванхелию, дочь короля Зигмунда, правящего Оруэлом третьим в своей династии; принцессу, наследующему своему королю-отцу и приносящей в качестве приданного возможность претендовать на корону данного королевства, как было договорено между вами?

У меня мозг в трубочку скатался где-то на середине витиеватых речей Преподобного, или как тут священников величают?

– Беру, – уверенно заявил мой жених.

Ещё бы! Кто ж от королевства-то в качестве приданного откажется?

– В присутствии свидетелей я объявляю брак совершённым!

И снова зазвучала музыка. Только на этот раз не струнные страдали, а загудели рожки на все голоса, кто выше, кто ниже, едва ли не какофонией – но какофонией торжественной.

То ли от радости за хозяина, то ли имея тонкий музыкальный слух, которому такая музыкальная партия вовсе не пришлась по вкусу, но дракон вплёл свой могучий голос в общий хор. Земля вновь содрогнулась. Народ завопил от испуга. В общем, на площади царила веселуха и оживление.

Один из советников короля Зигмунда скользнул к нам.

– Ваше Величество, – льстивым голосом проговорил он. – Прошу вас проследовать за мной. Вас проводят к праздничному столу.

– Благодарю за щедрое предложение, лорд Торлэнд, но я не стану задерживаться, о чём уже говорил ранее.

– Но, простите, как же…это не совсем…

Принц выразительно приподнял брови, как бы подначивая собеседника закончить мысль, и в то же время предостерегая его от столь опрометчивого поступка.

– Не совсем учтиво с вашей стороны, милорд.

– Я не милорд – я король. Ваш, в скором времени. В ближайшее время жду вашего суверена в своей Тёмной Цитадели, надеюсь услышать от него вассальную клятву, которую он мне обещал.

– Да, конечно, конечно, – китайским болванчиком закивал испуганный герцог.

Дипломат из него, как из моего кота – шапочка. Так себе.

 – Я всего лишь оговорился, прошу меня простить, ваше в-в-величество, – заикаясь, договорил он.

– У меня сегодня хорошее настроение. Свадьба, как ни как. Но в следующий раз так оговоришься, останешься без языка, – холодно сверкнул огненными глазами принц.

– Этого больше не повторится, ваше величество. Клянусь, – снова начал кланяться герцог. – Но всё же, согласитесь, будет весьма странным, если жених с невестой не станут присутствовать на празднике в свою честь? Церемония…

– Мне плевать на церемонии. Я не люблю праздники, – оборвал его принц.

– Наши слуги приготовили опочивальню, достойную вас и вашей королевы…

– Мои слуги тоже приготовили опочивальню. И место моей королевы рядом с её королём. А теперь уйдите с дороги. Дайте мне пройти к моему дракону, если не желаете, чтобы мой дракон подошёл ко мне сам.

Лорд Торлэнд явно такого не желал и вынужденно отступил, не найдя нужных слов.

– Идёмте, сударыня, – проговорил принц Эвил и потащил меня к дракону.

Чем ближе мы подходили к этому чудовищу, тем больше оно становилось. Хотя и издалека выглядело не маленьким.

Я не верила своему «счастью». Приблизиться к дракону, в чью пасть можно было войти, не сгибаясь, как в дверной проём? Прямо мечта детства! А зубов в этой пасти – острых, треугольных, жадных и кажется, голодных, – было не сосчитать.

– Сударь, вы хотите увезти меня? – срывающимся от испуга и быстрого шага, голосом, проблеяла я так, что самой стало противно.

Ну, чистая овца!

– Вы весьма наблюдательны, – с саркастичным смешком прозвучало в ответ.

– И… вы хотите сделать это на драконе?

– Вам сегодня везёт с догадками.

– Но я…

Он так резко остановился, что я врезалась ему в плечо.

– Что?

– Я не умею летать… на драконах!

Спрашивается, что я этим хотела сказать? Что вот на метле могу, а вот на драконе, месье – увольте?

Я встала на месте, упираясь, точно осёл, ни в какую не желая приближаться к ревущему монстру, чей глаз с длинным острым зрачком был теперь на расстоянии вытянутой руки от меня. Я чувствовала, что сейчас начну визжать и предприму попытку к бегству.

– Никто не умеет, пока не попробует, – усмехнулся он.

Мне очень хотелось быть прекрасной и храброй, но я чувствовала, что никакая я не взрослая, рассудительная женщина, а тряпка. Ну, не могу я верхом на драконе! Не хочу!

Чешуйчатое крыло, словно трап, опустилось, и принц легко (явно сказывалась сноровка) поднялся на спину этого небесного громилы.

– Прошу, сударыня, – протянул он мне руку.

– Я…

Крыло, поднявшее принца вверх, теперь «прилетело» за мной.

На мгновение я представила, как с диким визгом бегу через всю площадь, придерживая длинные юбки, пытаясь скрыться в толпе. Представила и как я лезу на эту стену бронированных чешуёй мускулов, смешно и неуклюже.

Ладно, назад дороги нет! Вперёд, Ангелина-Анжелика, как её там?.. Ванхелия!

Я осторожно ступила на крыло и оно, словно гигантская платформа двинулась вверх. Я с ужасом поняла, что сейчас упаду и разобьюсь, но крепкая рука принца ловко ухватила меня под локоть и дёрнула вверх. Словно мешок с картошкой я приземлилась за его спиной, в первый момент испытывая облегчение – слава тебе господи, я на месте! Но, взглянув вниз, испытала желание мерзко визгнуть: площадь и люди колыхались под нами где-то на уровне третьего этажа, а опора была сомнительной. Кое-где торчали шипастые шипы с перепончатой стеночкой между ними, мышцы дракона под моими ягодицами ходили ходуном при каждом его движении.

– Перекиньте цепь через вашу талию, принцесса.

Он хотел, чтобы я пристегнулась? О, какая замечательная идея! Спасибо ему за это!

Я проворно, несколько раз, обмоталась цепью, протянув ему свободный конец. Что-то щёлкнуло. Испытываемое мной в тот момент возбуждение было сродни тому, какое бывает, когда решишь прокатиться на жутком аттракционе: немного интересно, и весело, и очень страшно.

Я кое-как пристроилась между двумя шишковидными наростами на драконьей спине и изо всех сил ухватилась обеими руками за шипы.

– Готовы, сударыня? Лети! – скомандовал Эвил дракону.

В тот же момент площадь резким толчком ушла вниз – дракон поднялся на мощные лапы, а потом двинулся вперёд. Его спина под нами резко ходила ходуном с такой силой, что я болталась, как отвалившаяся гайка в стиральной машине при отжиме – во все стороны и сразу.

Я боялась летать на самолётах. На самолётах, Карл! А там всё плавно, и мягко, и с ремнём безопасности, и от пейзажа вокруг тебя отгораживают стены. Самолёт не орёт как сумасшедший бегемот. Нет, он ревёт, двигатели и всё такое, но как ревел дракон!

Я сожалела о памперсах и хотела умереть. Быстро. Раз всё равно неизбежно, то зачем зря мучиться? Пошлите мне боги быструю, не позорную смерть! Меня сейчас стошнит, если мы не перестанем болтаться.

С последним заячьим прыжком тварь, наконец-то, воспарила в воздух. Земля ушла и плавно поплыла куда-то в сторону и вбок. В лицо ударил ветер, с такой силой, что охладил всё разом – и щёки, и желудок. Тошнота ушла.

Вцепившись в несчастного мужа с такой силой, что, весьма вероятно, уже стала вдовой, я зажмурилась.

– Вы в порядке? – проорал он мне.

– Чёрта с два я в порядке! – проорала я в ответ.

– Ничего, скоро привыкнете. Ещё понравится!

Но он ошибся.

Сильно ошибся. Мне не нравилось от слова «совсем»! Я изобрету самолёт, поезд и ракету в этом мире. Сделаю всё, что угодно, чтобы больше никогда – никогда! – не летать на драконах!!!

Это страшно.

Нет. Не так.

ЭТО СТРАШНО!!!

Представьте себе, что вы на высоте облаков вдруг решили покататься на американских горках во время прохода зоны турбулентности. Вот это оно будет приблизительно – самое то.

Несколько минут скользите плавно, почти парите, начинаете привыкать, получать удовольствие и тут дракон начинает работать крыльями. Вы ныряете в воздухе, вверх-вниз, вправо-влево, туда-сюда, всё это на огромной скорости, а потом снова – плавно, мягко, как перышко…

Привыкли? Снова – дикая болтанка!

А под вами море. Вода, куда ни глянь. Ни островка, ни клочочка земли.

А если дракон вдруг устанет? Собьётся с курса? Разозлится – ему всадник надоест, что вцепился в спину, как блоха в собачий хвост?

Жить хочу! Жить! Я слишком молода. Да и старухой хочу умереть иначе!

Мне ещё первую брачную ночь обещали…