Прости меня...если сможешь 2

- В последний раз я выбиралась в этот лес три года назад. С отцом и братом. После их смерти мне трудно было сюда возвращаться.

- Почему? – искренне удивился Майкл.

Ирэн пожала плечами.

- Сама не могу объяснить. Такое ощущение, как будто это место было для нас чем-то личным, а без них я просто предаю их память.

Графиня выпила морс и поднялась с пледа.

- Пошлите, я вам кое-что покажу.

Герцог поднялся и последовал за Ирэн. Ушли они недалеко, так…обогнули несколько деревьев и оказались на более открытой поляне, только была она дикой, неподготовленной, с густой и высокой травой.

Графиня пошла дальше, а вот Майкл стал волноваться.

- Может быть не стоит? В траве могут присутствовать опасные насекомые.

- Могут, - фыркнула Ирэн. – Но если их бояться, то в лес можно не ходить.

Графиня заливисто рассмеялась и ускорила шаг, постоянно оглядываясь на Майкла, чтобы понять, последует ли он за ней. Герцог вздохнул и принял эту игру, кто он такой, чтобы оставлять женщину одну в беде? Собирать насекомых, так вместе.

Тем более Ирэн не сильно отдалилась от протоптанной дороги. Она подняла голову вверх, зажмурила глаза и улыбнулась лучам солнца, полностью открываясь этому миру. А Майкл остановился на месте, смотря на нее, словно завороженный. Перед собой сейчас он видел совершенно другого человека. Из графини исчезла вся чопорность, надменность и строгий вид. Сейчас перед ним была самая прекраснейшая девушка из всех, кого он когда-либо видел. Да, возможно, израненная. Возможно, где-то глубоко внутри в этой девушке еще живет ребенок, но тем не менее, ее это только красит. А когда она стала собирать полевые цветы, чтобы смастерить себе венок на голову, то внутри герцога окончательно все перевернулось.

- Раньше за этим место ухаживали, - вдруг сообщила Ирэн. – Отец часто проводил вместе с гостями здесь игры в скретч, а после его смерти я все запустила, - на лице графини проскользнула грусть. – Нужно взять себя в руки и привести это место в порядок, иначе некрасиво получается…

- Это всего лишь место, - попытался приободрить ее Майкл, продолжая смотреть на Ирэн по-новому. – Вы никому ничего не должны.

- Вы не понимаете, - графиня усмехнулась и покачала головой. – Мой дом и все прилегающие к нему территории – не просто место. Это единственная память о родителях, которая у меня осталась. Я не могу это потерять. Разве в вашем сердце нет такого места?

Майкла будто холодной водой облили. Было ли у него такое место? Конечно, было. Усадьба матери, которая досталась его отцу в качестве приданного. Именно в этом имении он чувствовал себя по-настоящему дома.

Так что он вообще творит? Как ему в голову пришла такая безумная идея? Они предлагали Ирэн огромные деньги за дом и участок, и отказывала она не просто так. Он должен был догадаться.

- Что с вами? – заметила Ирэн обеспокоенно. – Вы побледнели.

- Предлагаю собираться в обратный путь, - сухо проговорил Майкл. – Мне…у меня еще много дел.

Ирэн не понимала, почему у герцога так резко изменилось настроение. Разве она сделала что-то не так? Всю дорогу до ее имения Майкл молчал и Ирэн изводила себя мрачными мыслями. Неужели она все испортила?

- Вы останетесь на обед? – с надеждой поинтересовалась графиня.

- К сожалению, у меня нет такой возможности, - ответил Майкл и в его глазах Ирэн уловила грусть. – Как-нибудь в другой раз.

В итоге Майкл уехал, даже не попрощавшись с тетушкой Карэн. Он торопился домой изо всех сил, а когда добрался до имения, дал поручение дворецкому отправить Альберту записку с просьбой о скорой встрече.

Теперь им предстоит потратить огромное количество денег и времени, чтобы осушить болота и начать строительство дорог, так как к дому Ирэн он не притронется.

Как и к самой Ирэн. Потому что Майкл почувствовал, что полюбил эту хрупкую графиню, а любовь ему была не нужна. Она будет только мешать.

Целые сутки Ирэн лежала на кровати и не могла пошевелиться. Четвертый день герцог Колдуэлл молчит. Не присылает подарков и милых записок, а также не назначает встреч, и Ирэн никак не могла понять, что она сделала не так?

Она все думала, думала, думала…переваривала в голове последний разговор, но как ни старалась – в голову ничего не приходило. Только она открыла перед Майклом свою душу, только показала себя настоящую, как мужчина отвернулся от нее не объяснив причин. И, самое обидное, Ирэн понимала, что Майкл ей понравился. Даже больше…она в него влюбилась. И каждый прожитый день в ожидании весточки от герцога – казался бессмысленным. Сейчас все казалось бессмысленным.

Графиня шмыгнула носом и зарылась лицом в подушку. Как же трудно. Боль, пережитая после истории с Олуэном снова возвращается.

- Леди Колдуэлл, - у входа в спальню послышался взволнованный голос дворецкого.

Ирэн тут же подскочила с кровати и подбежала к изумленному мужчине.

- Мне письмо? – с надеждой поинтересовалась графиня.

- Писем сегодня не было, - сконфуженно заметил дворецкий, прекрасно понимая, от кого именно она ждет послание. Да что уж говорить, от герцога Кэмберфоджа ждали письмо все слуги этого дома, так как они понимали, что с замужеством графини их жизнь изменится к лучшему. – Но вам нужно поесть. Желаете спуститься в столовую или мне принести ужин в спальню?

- Не хочу я есть, - резко ответила Ирэн и снова упала на кровать. – Ничего не хочу. Уйдите.

Дворецкий вздохнул и прикрыл за собой дверь, но не прошло и минуты, как в спальню вошла взволнованная леди Карэн.

Целый день тетушка отсутствовала дома, и она даже предположить не могла, что Ирэн доведет себя до такого состояния. Да, три дня она ходила взволнованная, но, чтобы так…

- Дорогая, хватит себя изводить, - леди Карэн присела на край кровати и погладила племянницу по голове. – Поверь мне, это того не стоит.

- Может быть, с ним что-то случилось? – встрепенулась Ирэн от новой идеи. – Наверное, мне стоит к нему поехать и узнать, вдруг нужна моя помощь…

- Никуда ты не поедешь, - строго оборвала ее леди Карэн, поджав губы. – Майкла нет в имении, он уехал.

- Что? И ничего мне не сказал? – на глазах Ирэн появились слезы, и тетушка тут же смягчила тон.

- Я сегодня встречалась с Альбертом. Он сказал, что у Майкла появились срочные дела и он вынужден был покинуть герцогство.

- Точно, Альберт, - вздохнула Ирэн. – Вы ходили с ним на свидание?

- Да, - ответила тетушка. – Альберт достойный мужчина.

- Тогда почему вы не улыбаетесь?

Ирэн вспомнила себя, когда она приехала вместе с Майклом домой из театра. Глупая улыбка не сходила с ее лица весь оставшийся вечер, а леди Карэн выглядит хмурой.

- Да как тут улыбаться, когда с тобой такое происходит, - вздохнула тетушка и графиня подумала, что она от нее что-то скрывает.

- Вы же мне все расскажете? – поинтересовалась Ирэн. – Как бы больно не было? Это лучше неведения.

- Конечно, дорогая. Я все тебе расскажу, и ничего скрывать не буду. А теперь пойдем поужинаем, Стюарт сказал, что ты целый день ничего не ела.

И Ирэн пошла. Так как не хотела расстраивать леди Карэн еще больше.

Майкл Кэмберфодж

Герцог собрал вещи и уехал уже на следующий день. Оставил Альберту указания и стал дожидаться пока император даст согласие на осушение болот. В том, что он это согласие получит, герцог даже не сомневался. Император прекрасно должен понимать, что если он откажет Майклу, то тот уедет и будет строить дорогу в другом месте, скорее всего даже в другой империи, а это значит, что все лавры от открытия достанутся другому. К тому же, от этих болот пользы никому не было.

Как только Майкл приплыл на один из островов Даунийской империи, его уже ждал подготовленный экипаж, который отвез герцога к другу. Джонатан вообще основательно подготовился к гостям. Как Майкл понял, у четы Мэйсов с переездом в летний дом, гостило мало людей. В основном из-за того, что Оливии вот-вот нужно было рожать и беременную девушку никто не хотел беспокоить своими приемами, а с другой…

Стоило Майклу войти в дом, как мимо него пронесся мерцающий ураган. Этот вихрь сметал все на своем пути, пока не врезался в сервированный стол, из-за чего вся посуда со звоном посыпалась на пол.

- Мам, я все уберу! – следом за ураганом пробежала повзрослевшая Роуз.

- Мда, - протянул Джонатан. – Если бы я знал, что у карликовых драконов тоже бывает подростковый возраст, я бы сто раз подумал, прежде чем его покупать.

Драконы…да, кто-то с ними играется, а кто-то…

Майкл пытался не вспоминать об Ирэн, хотя у него это и плохо получалось. Он думал о ней постоянно, даже поехал в этот мини отпуск только для того, чтобы забыть о девушке.

- Ты не стесняйся, проходи, посидим на веранде, пока все здесь уберут.

Майкл и Джонатан прошли на веранду, пока Роуз и подбежавшая к ней служанка, стали убирать разбитую посуду. Хотя, прибиралась Роуз недолго. Ее быстро оттащили от осколков, после чего девочка забрала своего питомца и выбежала с ним на улицу, чтобы играть на подстриженном и безопасном газоне.

- Майкл, рада вас видеть, хоть какие-то знакомые лица, - на веранду вышла Оливия.

Герцог тут же встал с места и поцеловал графине руку. Выглядела Оливия шикарно, ее фигуру даже не портил округлившийся животик, потому что вся она светилась от счастья. А затем служанка принесла всем прохладительные напитки и легкие закуски.

- Вам здесь скучно? – поинтересовался Майкл.

- Я не любительница приемов, но привыкла к родному городу. К тому же там остались мать и свёкор.

- Дорогая, целитель попросил тебя сменить климат и отдохнуть, - серьезно подметил Джонатан.

- Только после такого отдыха мне нужен еще один отдых, - засопела Оливия и Майкл улыбнулся.

Эта парочка даже ворчала мило.

Затем герцога стали расспрашивать о последних новостях в империи. И он с радостью ими поделился. Как и рассказал о том, что подготавливает базу для строительства дорог и планирует осушить болота.

- Мудрое решение, - подметил Джонатан. – На твоем месте я бы поступил точно так же.

- Это дополнительные траты, - удивился Майкл.

- Да, но этот дом кому-то принадлежит и не каждый захочет расставаться со своей историей. Наверняка он передавался из поколения в поколение.

- Верно, - вздохнул Майкл и вновь вспомнил Ирэн. Ее шелковистые волосы и притягательные, шоколадные глаза.

Герцог гостил у Джонатана всю неделю. За это время он действительно отдохнул, а еще наблюдал за семьей своего друга и где-то в глубине души завидовал ему. Да, его жизнь нельзя было назвать спокойной. Маленькая Роуз, эмоциональная Блестяшка и беременная жена, у которой менялось настроение несколько раз на дню, не давали ему расслабиться. Но в чем Майкл был уверен, так это в том, что Джонатон чувствовал себя по-настоящему счастливым.

Ирэн Колдуэлл

В полном неведении Ирэн пробыла долгие две недели. За это время она отказала несколько раз своей подруге о встрече, не соглашалась выходить с тетушкой в свет, и даже в любимое кафе больше не выбиралась. Она почти не ела, мало пила и леди Карэн уже не узнавала свою племянницу. Графиня сильно осунулась, веки ее опухли от слез и ничего уже девушку не радовало.

Единственное, о чем думала Ирэн, так это о том, что она не такая. Не достойная даже элементарного счастья. Может быть на ее семье какое-то проклятие или злой рок? Как еще объяснить эту череду несчастий?

Леди Карэн уже не знала что и делать, да и Альберт в этом вопросе особо не помогал. Она как-то пыталась осторожно добыть у него информацию о герцоге, но тот лишь пожимал плечами и говорил, что у него сейчас много работы. И только в последнюю встречу он сообщил, что Ирэн лучше забыть о герцоге Кэбмерфодже.

Забыть…легко сказано. Тетушка даже подойти лишний раз к Ирэн боялась, не то, чтобы сообщить плохие новости. Она еще хорошо помнила, как страдала Ирэн после предательства Олуэна и не была готова к тому, чтобы переживать этот период снова.

Но все изменилось, когда Ирэн пришло письмо от леди Картрайт. Ранее графиня уже была у нее на приеме. Именно там она познакомилась с Майклом, и когда Ирэн увидела очередное приглашение, в ее сердце снова что-то затрепетало. Именно там она увидит его снова и поговорит.

Графиня изводила себя мыслями, что она могла чем-то обидеть герцога. Словом или действием. Но у нее в мыслях даже такого не было, поэтому да…Ирэн считала, что она просто обязана с ним поговорить и все обсудить. Ирэн расскажет ему о своих чувствах. Не побоится. Это на случай, если Майкл вдруг решил, что не приглянулся ей.

Именно поэтому к приему она подготовилась основательно. Не пожалела деньги на новый шикарный наряд, горничная сделала ей модную прическу и легкий макияж. Графиня очень волновалась перед этой встречей, но попыталась скрыть свое волнение, чтобы в последний момент не струсить.

- Не нравится мне эта идея, - всю дорогу до маркизы Картрайт тетушка Карэн ворчала. – С чего вдруг такое обильное количество приглашений? Раньше они никуда тебя не звали.

Ирэн старалась об этом не думать. Пригласили и пригласили, и все тут.

Как только графиня прибыла в имение Картрайт, она направилась в главную гостиную вместе со своей тетушкой, чтобы поприветствовать хозяев дома. По пути то и дело встречались знакомые лица. Кто-то шептался, кто-то смотрел с усмешкой, злорадством, а кто-то с неким сочувствием, но Ирэн уже привыкла к такому вниманию и старалась на нем не зацикливаться.

- Леди Колдуэлл, - поприветствовала Ирэн маркиза Картрайт. – Рада вас видеть. Я даже не надеялась, что вы вновь примите мое приглашение.

- С удовольствием его приняла, - улыбнулась Ирэн.

- Чтож, закуски будут подавать через полчаса, а пока вы можете пройти в наш летний сад, чтобы подышать свежим воздухом. Основная часть гостей там. Вечера в последнее время такие душные.

Ирэн и леди Карэн поблагодарили маркизу за гостеприимство и последовали в сад. И стоило Ирэн выйти на свежий воздух, как ее взгляд зацепился за знакомую фигуру.

Герцог Кэмберфодж стоял в окружении друзей и с улыбкой на лице о чем-то с ними беседовал.

Вот так. Пока Ирэн страдает, у Майкла все хорошо. Но не это ранило Ирэн. А то, что в компании Майкла стояла красивая девушка, кажется…она была вдовой и часто посещала мероприятия в одиночестве. Вот только то, как она смотрела на герцога, как случайно к нему прикасалось и он совсем не был этому против – говорило о многом.

Ирэн почувствовала, как на ее глазах появляются слезы, а в легких не хватает кислорода, чтобы элементарно дышать.

Этого просто не может быть. Ирэн не в состоянии поверить, что это правда.

- Нет, дорогая, - тихо сообщила ей леди Карэн, прекрасно понимая, к чему все идет. – Ты не подойдешь к нему и не будешь выяснять отношения. Хватит портить свою репутацию, все станет только хуже.

- Куда еще хуже, тетушка? – прошептала Ирэн и не взирая на ее ворчание, двинулась в сторону Майкла.

Оставив стенания леди Карэн за спиной, Ирэн шаг за шагом приближалась к герцогу. Руки ее дрожали, во рту появилась неприятная сухость, но ей будет лучше, если она узнает правду и поговорит, чем останется в неведении.

Как только графиня приблизилась к шумной компании, голоса смолкли. Мужчины смотрели на девушку с удивлением, вдовствующая баронесса сморщила носик, а вот взгляд Майкла…она не могла расшифровать. Будто в нем скрывалось все, и восхищение, и испуг, и боль. Хотя причин для последнего у него не было.

- Добрый вечер, - поздоровалась Ирэн с легкой улыбкой. – Вы не будете против, если я ненадолго заберу у вас герцога Кэмберфоджа?

- Ну что вы, - усмехнулся мужчина рядом. – Если о беседе просит такая красивая дама, то Майклу не стоит отказывать.

В компании послышались смешки, но никакой злости в них Ирэн не почувствовала, от того и расслабилась.

- Господа, - прервал их Майкл. – Ненадолго вас покину.

Герцог взял Ирэн за руку и отвел в небольшую беседку, что стояла неподалеку. Место красивое, а, главное, их никто не услышит. Только Лилиан провожала их фигуры острым взглядом, будто собиралась прочитать весь разговор по губам.

- О чем вы хотели со мной поговорить, графиня? – сухо произнес он.

- Почему…, - голос Ирэн дрогнул. – Почему вы себя так ведете?

- Как? – искренне удивился Майкл.

- Холодно, - поежилась Ирэн. – Я вас чем-то обидела, верно? Но, знайте, если я это и сделала, то не намеренно…

- Прекратите, - перебил ее Майкл. – Вы ничем меня не обидели. Дело совсем не в этом.

- А в чем? – вспыхнула Ирэн, понимая, к чему это все идет. – Вы добивались меня, затем перестали писать и навещать. Что произошло, Майкл?

- Буду с вами честен, я понял, что брак – не для меня.

- Что? – Ирэн покачала головой, сердце ее замерло и совсем не хотело слушать то, о чем сейчас говорил герцог.

- Вы достойны большего. А я, кхм, можно сказать, что я еще не нагулялся. У мужчин такое иногда бывает. Но если вы планировали удачно выйти замуж, то я могу подобрать для вас хорошую партию, у меня есть связи…

Ирэн не удержалась и влепила герцогу смачную пощечину, прекрасно понимая, что присутствующие внимательно за ними наблюдают, но Ирэн было уже все равно. Внутри нее разрасталась такая боль и обида, что слезы в глазах сдерживать было уже невозможно.

- Даже представить себе не могла, что вы обо мне такого мнения, герцог Кэмберфодж. Разве я давала вам повод усомниться в своей честности? Или я всем своим видом показывала, что мне необходимо выйти замуж?

Майкл растер пострадавшую щеку и хмыкнул.

- Заслужил, - тихо ответил он. – Но если выгодное замужество вас больше не интересует, то разговаривать нам больше не о чем.

- Меня больше вы…не интересуете, - ответила Ирэн, гордо выпрямилась и ушла дальше гулять по парку.

Ей нужно было побыть в одиночестве, чтобы привести свои мысли в порядок. Слезы на глазах высохли, а внутри вместо обиды стала появляться пустота. Ирэн давно уже свыклась с мыслью, что проведет эту жизнь в одиночестве. Может даже…возьмет себе воспитанника из обедневшего рода, которому можно будет оставить наследство.

За этими мыслями Ирэн даже не заметила, как углубилась в сад. Музыку уже было не слышно, а люди и вовсе исчезли из поля зрения. Она уже собиралась вернуться назад, чтобы найти тетушку Карэн и уехать, как со стороны послышался хруст веток, а затем с соседней дорожки вышел довольный Олуэн.

Его только здесь не хватало.

- Получается, - с кровожадной улыбкой произнес он. – Наша маленькая птичка осталась без охраны?