Пряничная авантюра попаданки

Глава 1

Премия

Антонина

− Пряницкая! – услышала я свой голос и тут же вскочила с неудобного до стонов стула. Наконец-то!

Сидели мы, работники кондитерской фабрики «Новая Тулька», в приемной бухгалтера, кто стоял в коридоре, в надежде на получение премии. Третий квартал мы отработали на ура, в полтора раза перевыполнив норму производства конфет. И сейчас чуть ли руки не протирали. Скоро нам дадут премию! Его всегда выдавали конвертом на руки.

Чуть ли не прижимая руки к груди, где неистово колотилось сердце, я шагнула в кабинет Альбины Галактионовны. Правильнее было бы Мегеровна, за ее вредный характер.

− Шустрее, Пряницкая, − проворчала наш грузный бухгалтер, шурша листами бумаги с множественными нарисованными на них таблицами. – За тобой еще десятки человек, а рабочий день не резиновый. Я не собираюсь задерживаться здесь ни на минуту.

Точно мегера! Мы как будто хотим вкалывать лишние часы, а выплаты премии ждать месяцами.

− Подпиши здесь и здесь, − Альбина Галактионовна положила передо мной два листа со списком работников и кончиком остро наточенного карандаша указала аккурат в пустое окошко напротив моего имени.

Я мельком взглянула на шапку документа. Непонятно что мне еще подсунут. Приказ №816 о начислении премии работникам кондитерской фабрики упокоил мою подозрительную душу. И без дальнейшего ознакомления уверенно поставила свою подпись на документе, затем с улыбкой на лице взглянула на бухгалтера. Сегодня же куплю бабуле и новый слуховой аппарат взамен старому, и дорогостоящие таблетки для ее сердца.

Но моя улыбка сменилась на недоуменное выражение лица, когда вместо конверта с желанной премией, Мегеровна из-под своего стола протолкнула в мою сторону огромную коробку.

− Вот, забирай, − и тучная женщина потеряла ко мне всякий интерес, зарывшись в свои бумаги и поглядывая на мерцающий синим экран старого компьютера.  Я думала, такие уже нигде не встретишь, но мой взгляд отчего-то впился в него и никак не хотел отвестись.

− Что это? – наконец-то, я отвела глаза и взглянула на Альбину Галактионовну.

− Как что? – бухгалтер начинала закипать. Все знали, что ее лучше не злить, но все же я хотела получить премию, а не неизвестную с чем коробку. – Твоя премия, Пряницкая. Забирай и не трать мое время зря. Следующий! – крикнула начавшая краснеть от злости женщина, но я все также продолжала стоять возле стола, вцепившись в его край.

− А как же конверт? – недоумевала я.

На коробку даже не взглянула. Мне все равно, что внутри. Я надеялась получить немалую сумму деньгами, а не продукцией фабрики, где я работала за копейки. Сомневаться в том, что в коробке конфеты, к тому же еще и с истекающим сроком годности, не стоило. Я хоть и работала на фабрике «Новая Тулька» всего полгода, но от работниц уже наслышана, что временами они получали такой вот подарочек.

− Аристарх Романович распорядился выдать премию продукцией нашей фабрики, − скороговоркой повторила бухгалтер. – Ничем помочь не могу. Зови следующего. И так столько времени на тебя потратила, − пробурчала Мегеровна. Но так просто сдаваться я не собиралась.

− Нет, Альбина Галактионовна, я не уйду отсюда, пока не получу свой конверт с премией, − упрямо произнесла я. – Мы и так миримся с тем, что часть зарплаты получаем продукцией. Причем, некачественной продукцией. На эту премию все работники возлагали большие надежды, а вы так поступаете с нами, − осмелилась озвучить, хоть немного надеясь на то, что получится пристыдить Мегеровну. Куда там!

− Пряницкая, все свои возмущения высказывай Аристарху Романовичу, когда он вернется с деловой поездки. А сейчас бери коробку и освобождай мой кабинет. Я хочу уйти домой после четырех, а ты меня задерживаешь. Ты подпись свою поставила? Поставила! Подтвердила свое согласие получить премию продукцией? Подтвердила! – Альбина Галактионовна чуть ли не в лицо ткнула мне бумагами, которые я действительно подписала. Сама. Но там ни слова не было про то, что я обязуюсь взять премию конфетами и пряниками!

В порыве злости выдернула приказ из рук Мегеровны и на этот раз внимательно вчиталась в каждую букву и знак. Только ситуацию это никак и нисколько не изменило в лучшую сторону. На первом приказе на самом деле указывалась сумма премии, а вот на втором… На втором говорилось о том, что я своей подписью подтвердила согласие взять премию продукцией на такую же сумму.

Глаза увлажнились. С дрожащими руками я вернула приказ. На секунду на лице Мегеровны увидела сожаление, но оно тут же сменилось.

− Следующий! Михайловская! – крикнула она в сторону двери.

Мне ничего не оставалось, как наклониться за коробкой и унести тяжесть домой. По запаху поняла, что мне сунули пряники. Неплохо, но лучше бы деньгами. Как я теперь объясню бабушке, что со слуховым аппаратом придется подождать?

За печальными мыслями и не заметила, как оказалась на проходной. А ведь могла предупредить остальных не подписывать приказ, но возвращаться уже не было сил. До дома бы добрести и коробку не уронить. Сделав вид, что не замечаю заинтересованного взгляд охранника на пропускном, вышла на морозный воздух. Зима все больше властвовала, заодно крепчали и морозы. Стараясь держаться поближе к стене, чтобы не упасть на нечищеной дорожке, я направилась к воротам. Директор фабрики «Новая Тулька» экономил на всем. Сколько человек себе руки-ноги не переломали, но дорожки все равно не чистили. И нам приходилось продвигаться к выходу как слон в посудной лавке.

Все еще злясь на Мегеровну, в какой-то момент забылась и оступилась. Коробка из рук полетела в одну сторону, а я – в другую. Успела пожалеть о пряниках, которые придут в негодность, если упадут в снег. Ведь я могла продать их и хотя бы немного заработать. Но все мысли улетучились, когда моя голова встретилась с заледенелой дорожкой, и я уплыла в темноту. 

Холод. И легкое покалывание на лице.

Это первое, что я почувствовала, когда пришла в себя. И лишь следом невыносимую боль, словно меня молотком по голове ударили.

− Ах! – выдохнула я, пытаясь развернуться на бок, как и вспоминая что со мной приключилось.

Снег забился под платье, касаясь моих оголенных бедер. Вздрогнула, испугавшись того, что надо мной могли надругаться. Сколько я так уже лежала на обледеневшей дорожке? Неужели никто не заметил меня? Или работники фабрики до сих пор разбирались с Альбиной Галактионовной?

Я медленно открыла глаза. Белый свет ослепил, что я снова застонала. Снег скрипел подо мной, когда я попыталась сесть. Боль пронзила голову, следом я почувствовала тяжесть. Еле протянув руку, нащупала на голове превратившиеся в сосульки пряди волос. Неужели придется обратиться в больницу? Бабушка, наверное, уде потеряла меня и волнуется.

С трудом поднявшись на ноги, я попыталась оглядеться, чтобы хоть у кого-то попросить помощи. В глазах темнело, а меня саму качнуло в сторону. Раскинув руки в сторону и кое-как поймав наподобие равновесия, начала ждать, когда пройдет головокружение. Кое-как справившись тошнотой, открыла глаза.

Вокруг сверкал снег. И вокруг не было ни одной души, кроме старого каменного строения. Только из-за крыльев, что видела на картинках, я поняла, что это ветряная мельница. Неужели Аристарх Романович расщедрился, и на территории фабрики поставили какой-никакой декор? Вот будет радость работникам! Мог бы и получше вариант выбрать, а не еле державшиеся стены строение, что разрушатся даже от слабого дуновения ветерка. Тронь его пальцем и все сложится, как карточный домик.

Но меня мало волновали украшения на Новый год. Домой бы добраться, как и собрать пряники в коробку, что я уронила. Я все еще надеялась, что только малая часть из них успела намокнуть и прийти в негодность. Но под моими ногами ничего не было. Ни одного пряника, как и коробки.

Я в страхе покрутилась вокруг себя. Неужели кто-то спер, пока я лежала в беспамятстве? Как же я теперь куплю слуховой аппарат и необходимые таблетки? Горькие слезы брызнули из глаз. Ветер не дал им скользнуть по щеке. Почувствовав холод, поежилась и обхватила себя руками.

И замерла. На мне не было старого пуховика. Хоть он и изрядно истрепался, и потерял свой яркий цвет, но, тем не менее, хорошо хранил тепло. Сейчас же на своих плечах я нащупала ветхое пальто, продуваемое ветрами. Ноги тоже начали чувствовать холод снега. Я с удивлением и полным непониманием взглянула на старые ботинки с потертым носом. Обувь хотела «есть».

Что это все на мне? Неужели меня обокрали?

− Помогите! – попыталась я дозваться хоть до кого-то, но мой голос унес ветер и снова стало тихо.

Начинало темнеть. Зимой вечер рано опускался на город. А я еще не знала, куда меня занесло. Точнее, перенесли. В полицию пойти? Не засмеют ли, как такую молодую девушку обокрали. Нет, лучше сперва добраться до дома и успокоить бабушку.

Внимательно оглядевшись, насколько позволяла раскалывающаяся голова, я заметила замок и дома. С трудом пересилив боль и себя, шагнула вперед. Только в замке мне могли помочь и объяснить, как добраться до города. Меня точно выбросили где-то на окраине города и оставили помирать. Велика ли беда замерзнуть зимой. И я заставляла себя двигаться, а не стоять на месте. Нужно в укрытие, иначе я лягу тут же в снег и больше не встану.

Путь до замка оказался длинным и трудным. Кто только умудрился построить такую махину? Хотя я по телевизору видела репортаж, что богатым не чужды такие домики. Я забивала голову разными мыслями, лишь бы только двигаться вперед. Силы покидали меня. Я уже не чувствовала ни ног, ни рук, когда передо мной возникли массивные стены замка. Еле схватившись за круглую ручку, потянула на себя.

Огромный двор утопал в снегу, будто здесь никто не жил. Неужели мне придется замерзнуть в этом заброшенном замке? Но среди сугробов я заприметила дорожку и двинулась по ней. Дверь в огромный дом я еле открыла. Внутри было ненамного тепло, но хоть ветра не ощущалось. Привыкнув к темноте, я двинулась по коридору. Шорохи заставляли вздрагивать и оглядываться, но вряд ли здесь кто-то был. Слушая стук своего сердца, я шаг за шагом преодолевала длинный коридор, дергая встречающиеся по пути двери. Все они были заперты. Значит, хозяева беспокоились о своем жилище, но все же бросили.

Вера и надежда насчет поисков тепла уже покидали меня, когда в конце коридора я замерла. Из-под одной двери виднелась полоска света. Прогнав все страхи, чуть ли не бегом преодолела расстояние. Уже было неважно как умирать, даже мысль принять смерть от рук скрывающихся в заброшенном замке людей не страшила. Главное, что в тепле.

Я раскрыла дверь и оказалась в уютной комнате, где горел камин. Я протянула руки вперед и двинулась по направлению к огню в желании получить тепло, как тут же была остановлена возмущенным женским голосом.

− Госпожа! Где же вы были? Мы с Юджином вас обыскались.

Кто госпожа? Я?

Медленно развернулась в сторону говорившей. Ко мне приблизилась пожилая женщина в платке и в грязном фартуке.

− Да вы вся продрогли. Юджин, неси воду и тряпки! – крикнула она и тут же усадила меня. Из неприметной двери в комнату вошел пожилой мужчина.

− Как хорошо, что вы нашлись госпожа, − шаркая по полу, он приблизился ко мне. – Пожалели бы вы меня, наша маленькая леди, и мои старые кости. А то заставляете нестись за вами по сугробам. Небось, опять ходили к мельнице?

Я с удивлением уставилась на него. Как он узнал про мельницу? И почему они называют меня госпожа?

Глава 2

Хозяйка графства

Антонина

Мой недоуменный взгляд заметили. К тому же я вся сжалась и пыталась слиться с обивкой кресла, куда меня усадили. Еще неизвестно в какие руки я попала. Даже бабушка божий одуванчик могла оказаться кем угодно.

− К-к-кто в-в-вы? – я находилась в тепле, но у меня зуб на зуб не попадал.

− Что с вами, госпожа? – женщина кинулась ко мне. – Неужели на морозе голову простудили? Вы леди Эленита Виденбург, − стаскивая с меня намокшие чулки, проговорила женщина. – Наследница графства Виденбургшир и его земель, как и этого замка А мы ваши верные слуги.

Дальше женщина взяла из рук мужчины тряпки и чашку с водой и принялась обтирать меня. Когда же она коснулась моей шеи, я дернулась от боли и громко ойкнула.

− Да что же это? – ахнула женщина. – Вы ударились головой? Юджин! У леди кровь! Неси порошки и коренья! Рану надо лечить! Неудивительно, что она нас не узнает. Как она еще дорогу до замка нашла.

Я не вмешивалась в процесс. Больше слушала и приглядывалась. Мне нужно было понять хотя бы примерное мое местонахождение и куда я попала. Одежда на пожилой паре была ветхая, вся в заплатках, повидавшая виды и года. Да и пальто на мне годилось только бросить собакам, а не полагалось носить госпоже, как они ко мне обращались. Леди Виденбург. Придумали тоже. Вот только убранство комнаты, как и камин говорили совсем об обратном. Я точно не в XXI веке.

И точно не в Туле! В нашем городе, как и в пригороде таких замков не было, как и ветряной мельницы. К тому же, Юджин ходил с подсвечником вместо того, чтобы включить свет. Ну не провода же им обрезали за неуплату коммуналки. Да и какие порошки с кореньями! Мне бы прочистить и промыть рану теплой водой, лучше антисептиком, затем обеззаразить и чем-нибудь заклеить, если это потребуется.

− Почему я леди Виденбург? – не удержавшись, обратилась я к женщине? Неизвестность меня пугала, как и все происходящее вокруг. – И кто вы?

Все свое свободное время, коего у меня было мало, но находилось, я проводила за чтением книг. И не раз читала про девушек, которые умирали в своем мире и попадали в другой. Неужели и мне «повезло» стать наследницей замка?

− Ах, госпожа! – всплеснула руками женщина. – Неужели вы забыли свою добрую Аннет? Я вам с детства каши варила, за ручку водила, как выросли, волосы заплетала и манерам учила, − назвавшаяся Аннет уголком фартука промокнула глаза. – Как же вы все забыли? Горе то какое! Это все мельница виновата! – вдруг добрая женщина поменялась в лице. – Не раз говорила вам, госпожа, не ходить туда. Земли там проклятые. Вот и с вами беда случилась. Ах, горе нам, горе.

Дальше причитания Аннет я не слушала. Задумалась про свое положение. За стенами замка опускалась ночь. Бежать или выйти в дорогу не вариант. Придется задержаться до утра, как и постараться узнать побольше информации. Ну не сумасшедшие же они.

Мои мысли отвлек вернувшийся Юджин. Мужчина нес разные баночки, как и зеркало с ручкой.

− Вот, взгляните на свою рану, − мужчина протянул его мне. – И больше не смейте бегать к мельнице. Я запрещаю!

Я подняла зеркальную гладь к лицу и вскрикнула, едва удержав хрупкую вещь в руках. Зеркало разбить – счастье гневить. Вспомнив слова бабушки, я сжала ручку сильнее и снова взглянула на себя. Но на меня в ответ в упор смотрела чужая девушка.

Я точно попала… 

Мой напуганный взгляд заметили. Но я сделала вид, что занята разглядыванием себя. На первый взгляд, мне даже показалось, что мы с девушкой похожи. Те же темно-русые волосы, карие глаза. Но и различия были. У новой меня глаза были большие, как у оленёнка Бэмби. Губы пухлые, будто обколоты филлером. А вот тело худое, словно она долгое время недоедала. Многие девушки обзавидовались бы, ведь не каждая модель могла похвастаться таким телосложением.

− Ну? – подстегнула меня Аннет. – Вспомнили себя?

Вместо слов я лишь отрицательно покачала. Себя то я помнила, но не леди Виденбург. В наше время не было никаких леди, как и замков. Да и камины в комнате были только у богатых, а не у простых смертных.

− Ой горе-то какое, − вновь запричитала Аннет. – А впереди Новогодье, люди ждут угощения и поддержки нашей леди. Как же так!

− Замолчи, женщина! – рявкнул на нее Юджин. – Не видишь, леди напугана. Тут еще ты. Дай ей оправиться. Для каждой раны, чтобы она затянулась, нужно время. Когда день, а когда и годы, − и мужчина начал бережно промывать мне рану.

Я росла с бабушкой сколько себя помню. Ни отца, ни мать я не знала. Как рассказывала Варвара Степановна, бабушка по отцу, они оставили меня ей уже через пару месяцев, а сами уехали на заработки. И так и не вернулись. На первых порах, они еще навещали меня и бабушку, затем все реже и реже. Потом и вовсе пропали. Объявились, когда мне уже стукнуло шестнадцать. С похоронкой. И больше о них я и не вспоминала. Пока Юджин не встал на мою защиту, расковыряв старую рану. Ведь каждая дочь хочет сильного и любящего отца, который был бы за нее горой. Мне вот не повезло, а вот у леди Эленит имелись хотя бы верные ей слуги, которые заботились о ней и переживали за нее.

− Расскажите мне о графстве, − обратилась я к Юджину, когда он промыл мне рану, чем-то посыпал и перевязал. До этого еще и расчесал волосы как маленькому ребенку, вызвав у меня еще один поток слез. Либо меня просто развезло в тепле. И за все это время никто из нас не проронил ни слова. Лишь всхлипывания Аннет временами разбавляли тишину комнаты.

− Графство Виденбург – самое маленькое в нашем королевстве, − начал он, убирая за собой тряпки. – Мы находимся на границе и соседствуем с другим королевством. Нас разделяет непроходимый лес. И орки к нам не лезут, и мы к ним.

При слове орк я вздрогнула. Это не укрылось от Аннет. Женщина тут же ко мне подскочила.

− Что-то вспомнили, госпожа? – с надеждой во взгляде она заглянула мне в глаза.

− Да оставь ты в покое леди, Аннет! – стальные нотки в голосе Юджина заставили замереть не только его жену, но и меня. – Лучше займись делом. Вон залатай пальто госпожи. Ветер так и гуляет в его полах, словно перед ним рыбацкая сеть, − и мое ветхое пальто швырнули в руки Аннет. – Не дави на госпожу. Память тебе это не рану зашить. Она хрупкая, с ней надо бережно.

Дальше Юджин подкинул дров в камин. Его жена поворчала, но за пальто принялась. Только я никак не могла взять в толк, как можно было залатать то, что и так держалось на одних заплатках. Мужчина же уселся на стул и продолжил свой рассказ.

− Графству в последние годы пришлось нелегко. Война не только разорила земли, но и привело в упадок деревни. Хоть она и закончилась несколько лет назад, но многие семьи до сих пор голодают, да и у нас мало что осталось из запасов, − Юджин опустил голову, словно он был причастен к происходящему. – Обращения к королю так и остались без ответа. Никто не знает, какое будущее ждет Линарию.

− Леди? – Аннет перебила своего мужа. – Откуда у вас это? – женщина держала в руках пряник и смотрела на него как на ядовитую змею. 

Я ошалело смотрела на пряник в руках Аннет. Он был в упаковке, завязан яркой ленточкой, но в такой форме в виде звезды пекли только на нашей фабрике «Новая Тулька». Звезда-то была неправильной формы, вытянутая и больше походила на человеческое тело.

− Где ты его нашла? – только и могла я спросить, все еще глядя на пряник. Боялась даже моргнуть. Вдруг все это мне снится и тут же исчезнет, стоит мне закрыть глаза.

Но нет. Я даже ненароком себя ущипнула. Боль оказалась настоящей. Значит, я не сплю и все происходит со мной по-настоящему.

− Так в кармане пальто, − Аннет даже мою верхнюю одежду потрясла. – Чую, что-то твердое. Вот и проверила карманы. Вы не думайте, так я не лезу в вашу одежду. Тут сам черт поманил, видимо, − на лице женщины застыло виноватое выражение, будто я ее успела уже пристыдить.

Если бы не она, я и не узнала бы про этот несчастный пряник, который каким-то чудом оказался в кармане чужого пальто. Домой я уходила в пуховике. Да и пряник никакой в карман не совала. В коробку тоже не заглядывала. Кто же тогда преподнес мне пряник?

− Леди? – на этот раз ко мне обратился Юджин. – Так откуда это у вас? Зачем вы ходили к мельнице? – мужчина насторожился и весь подтянулся, словно ожидал встречи с врагом.

Я замерла. Вот что мне сказать? Рассказать всю правду? Вдруг они посчитают меня сумасшедшей. В лучшем случае, прогонят, а в худшем… Про второй вариант и думать не хотелось. Ведь я как ребенок, пока ничего об этом мире не знала. И самый лучший вариант, притвориться. Пойти-то некуда. И не с чем.

− Я не помню, − жалобно выдала я. И почти не соврала.

Я действительно не знала, что забыла Эленита возле старой мельницы и зачем ходила туда в такой мороз. Но закрались сомнения, что ни за чем хорошим. В такую погоду хорошие девочки сидят дома возле огня и попивают чай с пирожными. Но вот откуда здесь оказался пряник, надо будет разобраться. Мне придется посетить мельницу, несмотря на запрет Юджина.

− Все хорошо, госпожа. Пройдет время, и вы все вспомните. А сейчас вам нужен отдых и покой. Аннет, подготовь леди Эленит ко сну, − с этими словами Юджин вышел из комнаты.

Пожилую служанку уговаривать не пришлось. Мой ветхое пальто тут же было откинуто в сторону. А вот пряник она не знала куда деть.

− Можно я возьму его с собой? – я протянула руку в сторону пряника. – Вдруг он поможет мне вспомнить, что со мной приключилось там, возле мельницы.

Аннет возражать не стала. Пряник тут же перекочевал в мои руки. Я прижала его как самую драгоценную вещь в моей жизни. А это так и было. Ведь только пряник связывал меня со своим миром. И со временем у меня вдруг получится вернуться. Я не могла оставить бабушку Варвару одну. Как она там без меня? Уже прошло довольно много времени, как я должна была вернуться домой с работы. Она, скорее всего, уже позвонила во все больницы города…

В реальный мир меня вернул скрип двери. Аннет стояла на пороге и смотрела на меня в ожидании. И мне ничего не оставалось, как идти за ней.

В темном коридоре было холодно. По полу гулял сквозняк, заставив меня поежиться. Да и намокшая обувь нисколько не грела. Голову посетила тревожная мысль: лишь бы не заболеть. Но по коридору мы плутали недолго. Свернули за угол и Аннет открыла дверь в одну из комнат, оказавшиеся покоями леди Элениты.

− Нам пришлось закрыть остальные комнаты. Весь замок прогреть нет возможности, вот и ютимся, − объяснилась служанка. – За стеной кухня, ночью не замерзнете. Я принесу вам теплое молоко, чтобы вы поскорее уснули, − Аннет одарила меня улыбкой и оставила одну.

И пока меня оставили одну, я решила осмотреться.

Глава 3

Божество

Антонина

Покои девушки не поражали ни своими размерами, ни убранством. Было видно, что живут небогато. Обрадовало то, что постель оказалась сухая и чистая. Да и на поверхности мебели пыли не наблюдалось. Мой палец автоматом прошелся по поверхности стола. Сыростью и затхлостью тоже не пахло. В комнате девушки было все необходимое для ее удобства. Кровать для отдыха, шкаф для вещей, круглый стол со стульями, трюмо и зеркало. Последнее манило меня, но я решила не торопиться. Лица своего я уже увидела, тело подождет. Его и пощупать можно. Не в уродском теле – и то повезло.

Я устало присела на кровать, чтобы снять намокшую обувь. За ней избавилась и мокрых теплых чулок. Стянула с себя платье, оставаясь в одной нижней льняной рубахе. В комнате Элениты было тепло. Видимо, слуги оберегали свою хозяйку. И принялась ждать Аннет.

Женщина долго не отсутствовала.

− Вот, выпейте, госпожа, − протянула она мне чашку с теплым молоком. – Я добавила туда еще и меду. Быстренько уснете и к утру уже все пройдет, − она укрыла мои ноги одеялом.

Ее слова вызвали у меня приток слез, но я сдержалась, не заплакала. Аннет еще некоторое время поправляла то подушку, то одеяло, затем окинула меня странным взглядом и оставила одну. На тумбочке возле кровати продолжала гореть свеча, освещая комнату. Не став ее гасить, закрыла глаза. Слуги леди Эленит не врали. Нужно было поспать. С утра все наладится. Но ночь все изменила.

− И долго собираешься прохлаждаться? – меня разбудил мужской голос.

Я проснулась и замерла, не в силах заставить себя повернуться. Все же вернулся настоящий хозяин замка?

− Я знаю, что ты не спишь, Антонина, − обратился он ко мне моим настоящим именем, заставив замереть и чуть ли не вскочить с кровати. Но и не из-за этого я присела и взглянула на незнакомца. Дыхание мое участилось, когда я услышал шуршание упаковки пряника. Кондитерское изделие было единственным, что служило якорем, который связывал меня и мой мир. И мне не хотелось, чтобы его уничтожили.

− Кто вы? – натягивая одеяло до подбородка поинтересовалась я, не сводя глаз с мужчины, что стоял возле стола, уперевшись об его край.

Мужчина средних лет ответил не сразу. Он с интересом и долго разглядывал пряник, словно пытался угадать его состав. И лишь устав созерцать не самое удачное творение фабрики «Новая Тулька», незнакомец взглянул на меня.

− Никогда не понимал тех, кто любит эти творения, − на мое счастье, мужчина положил пряник на стол. – То ли дело пирожное или шоколад, − при упоминании которых его лицо осветилось от улыбки. – Не могли они тебе выдать премию хотя бы конфетами? Шоколадными. Особенно те, что с мармеладом. Вкусные до невозможности, − не то забалтывал меня, не то просто ударился в воспоминания.

− Кто вы? И откуда знаете про премию? – насторожилась я.

− Разве я не говорил тебе? – удивился он. – Мое упущение. Прошу покорнейше простить. Каждый в этом мире называет меня как хочет. Для одних жителей королевства Линария я Разрушитель, для других – Создатель. Но в храме все преподносят мне подаяния как Двуликому, − на этом мужчина театрально поклонился.

− Вы – Бог? – я не знала, что мне предпринять.

В своем мире в церковь я ходила редко, только по настоянию бабушку. Не верила я. Не скажу, что была атеистом, но и в силу молитвы в стенах церкви, где все упиралось в деньги, особо тоже не верила. Но Варвара Степановна верила. Мне приходилось отводить ее в храм Двенадцати Святых, вместе с ней отстаивать службу, делать так, как она скажет, а затем уставшие возвращаться домой. А тут передо мной сам Бог в человеческом обличии. Или это розыгрыш какой-то? Ну не сошла же я с ума, пока спала! Или все же впала в горячку?

− По твоим глазам вижу, что не веришь, − на этом мужчина щелкнул пальцами и исчез прямо на моих глазах, словно как мыльный пузырь. – А если так? – его голос раздался откуда-то сбоку. Двуликий лежал со мной рядом, положив руку за голову, словно улегся на ночь, и довольно улыбался. 

Я вскочила с кровати, как ошпаренная. В спешке натянула вчерашнее платье, заметив, с каким взглядом прошелся по мне Двуликий. Не спорю, фигура Элениты была что надо, но меня пугало другое. Божок, если он не обманывал меня, что в наглую разлегся на кровати, заявился в комнату девушки среди ночи. И вел себя неподобающе. Вдруг я попала в сумасшедший дом и мужчина один из его обывателей?

− Все еще сомневаешься, − озвучил он и снова щелкнул пальцами.

На этот раз Двуликий не пропал. Он продолжал лежать и рассматривал свои ногти, словно только что побывал на маникюре. А вот передо мной на столе начали появляться пряники в форме звезды, домика, елочки. В упаковке и с фирменным логотипом нашей фабрики.

− Вся твоя премия, − ухмыльнулся мужчина, когда на столе выросла немаленькая куча сладостей из моего мира. – Но они тебе здесь ни к чему.

Я не успела ничего предпринять, даже схватить пару пряников, как пони тут же исчезли со стола.

− Если захочешь, ты можешь сама их испечь. Стоит только захотеть, − улыбка на лице мужчины мне не понравилась.

− Где я? – задала волнующий меня вопрос. Мне хотелось убедиться, что я не брежу и что я не в коме после удара головой. Мало ли. Какие чудеса только не случаются.

− В королевстве Линария, а если быть совсем уж точным, то в графстве Виденбургшир, − спокойно ответил мужчина.

− Почему я здесь? Для чего? – не унималась я.

− Потому что в своем мире у тебя закончилось время, Антонина, − голос Двуликого даже не дрогнул, а вот мои ноги ослабли. Но Божество нового для меня мира не собиралось меня жалеть и продолжило говорить дальше. – Рассказать, как бы ты прожила свою жизнь, если бы не несчастный случай с тобой? – я промолчала.

Будущим я никогда не интересовалась. Стоило ли? Когда-то я услышала очень хорошие слова, которых старалась придерживаться. Каждый наш новый день зависит от предыдущего, также и от наших поступков. Надо жить настоящим. Ведь насколько хорошо мы проведем сегодня, то и завтра порадует тебя, а не разочарует.

− Ничего интересного, − мужчина театрально пожал плечами. – Скучнейшая жизнь, что я могу тебе сказать. Ты бы так и продолжила работать на фабрике «Новая Тулька». Ни достижений, ни продвижения по карьерной лестнице. Да и никаких денежных премий, это я могу сказать тебе с уверенностью, − в руках мужчины снова появился пряник, который он начал крутить, перестав сверлить меня взглядом.

Это намек на то, что Аристарх Романович так и продолжит выдавать премии продукцией? Но я не стала перебивать Двуликого. И мужчина продолжил.

− Ты бы так и прожила свою жизнь с бабушкой, потому что уход за ней отнимал бы у тебя все свободное время, кроме рабочего. Из-за этого у тебя не сложатся отношения с мужчинами. Ты не сможешь в достаточной мере уделить им внимание. И они все будут уходить от тебя. В конце концов ты выйдешь замуж за охранника фабрики, и будет он тебя…

− За Кешу?! – возмутилась я. Только не за него!

− За Иннокентия, да, − подтвердил Двуликий. – Он же каждый раз оказывает тебе знаки внимания. И чтобы не быть совсем одной после смерти Варвары Степановны, ты согласишься на его предложение. Но и с ним твоя жизнь не сложится. Иннокентий начнет пить, все больше чувствуя твою холодность, а потом и поднимать руки. И в один из прекрасных дней он… − мужчина неожиданно замолк и снова взглянул мне в глаза. – Ты бы такой жизни себе хотела, Антонина? 

Я даже растерялась от такого напора и описания своего будущего. Не зря я никогда не желала узнать свою дальнейшую судьбу.  Да и тут перед глазами живо представила картину своей совместной жизни с охранником на фабрике. Иннокентий был безобидный, но не в моем вкусе. Молодой человек имел высокое, но худое телосложение и носил усы, чем напоминал таракана. Кеша не понимал не только намеков, но и прямых слов. И если он что-то вбил себе в голову, то шел до конца. Своей целью он отчего-то выбрал меня. Нет бы на работе так активничал, как по отношению ко мне. Иметь рядом такую опору желания не было, как и умирать от рук мужчины.

− Нет, − выдавила я из себя, отгоняя перед глазами мрачные картины. Даже головой тряхнула, чтобы наверняка.

− То-то и оно, − божество, наконец-то, покинуло мою кровать. – Поэтому один несчастный случай и я помог тебе оказаться в другом мире.

− Для чего? – меня интересовали причины. Ведь все равно мою душу переселили в это тело не просто так. – И где сама Эленита?

− Понимаешь, тут такое дело, − замялся мужчина. – Леди Виденбург не выдержала испытаний, что встретились на ее пути. И она, к сожалению, решила покинуть этот бренный мир. Тебя притянуло в королевство Линария из-за того, что вы были чем-то похожи с Эленит. Ну и не обошлось без моей помощи. У меня в графстве Виденбургшир есть незаконченные дела. Ты как раз и поможешь мне их завершить.

− А что мне за это будет? – глядя на пряник, произнесла я.

Бог не ожидал от меня такого, что даже замолк ненадолго.

− Двуликому еще никто условия не ставил. Ты – первая, поэтому я готов тебя выслушать, − скрестив руки на груди, мужчина взглянул на меня.

− Я хочу вернуться на Землю, туда, откуда вы меня забрали. Конечно же после того, как я помогу вам решить ваши проблемы, − без раздумий озвучила я.

− Это невозможно, − разбил мои мечты Разрушитель. – Твоя душа отделена от твоего тела и прикреплена к телу Эленит. Теперь ты навсегда принадлежишь этому миру. Вернуться домой никак не получится, даже если ты поможешь мне.

− Тогда какой смысл мне вам помогать? – теперь настала моя очередь скрестить руки на груди и уставиться на божество. – Что я получу взамен? Престарелых слуг и заброшенный замок? Или же изголодавшихся людей?

Мужчина не сразу нашелся, что мне ответить. Сперва он задумался. Видимо, искал хоть что-то, чем бы он мог меня привлечь помочь ему. Затем огляделся по сторонам, словно в поисках орудия, чем бы приложить меня. Я по инерции сделала шаг назад, что не укрылось от взгляда Разрушителя. Для меня он был и являлся таковым. Пока.

− Как насчет вернуть былую славу графству Виденбургшир? – предложение божества выглядело не очень заманчивым. От слова совсем, чем я и поделилась. – Тогда могу напомнить про Варвару Степановну.

− Не смейте трогать бабушку и приплетать ее сюда! – стоило мне услышать про родного человека, как злость вскипела внутри меня.

− Неужели тебе не хочется того, чтобы она была с тобой рядом? – мужчина разгадал мое слабое место и по его лицу я поняла, что теперь собирался вовсю использовать его.

− Я не собираюсь соглашаться на то, чтоб убить родного человека своими руками, чтобы вы перенесли ее душу в этот же мир, − отвернулась я от Разрушителя. Какой из него Создатель?

− Почему же сразу убивать? Есть более гуманные способы, − вкрадчиво улыбнулся он. – Не зря же в вашем мире люди исчезают бесследно. Как думаешь, почему их не находят ни через год, ни через десять, ни через двадцать?

Слова божества заставили меня взглянуть на него.

− Пообещайте мне, что вы ничего ей не сделаете? – я сильно скучала по бабушке, но не могла позволить, чтобы она умерла раньше времени. Да и к тому же, чтобы она попала в этот мир. Здесь нет ни лекарств, ни, тем более, слухового аппарата. Я была уверена, что бабушка будет страдать из-за того, что меня не будет рядом. Но так есть шанс, что ее поместят в дом престарелых и ей там окажут должный уход.

− Сразу, как только ты согласишься на мои условия.

И до рассвета мы с Двуликим составляли устный договор с обязанностями каждого из сторон. А с первыми лучами солнца я вышла в коридор, чтобы дойти до кухни. Дел было невпроворот.

Глава 4

Первые странности

Антонина

Из-под двери кухни виднелась полоска света. Значит, Аннет или Юджин уже были на ногах. Ожидая очередную порцию вопросов, я уверенно толкнула дверь. Чему быть – того не миновать!

Мужчина вздрогнул, когда дверь за его спиной скрипнула, уронив полено. Хорошо, что только на пол, а не на ногу.

− Леди?! – удивился пожилой слуга, выпрямляясь. Юджин забыл и про полено, и про то, что он хотел подкинуть дров в печку. – Что-что случилось?

− Нет, все хорошо, − пройдя за стол ответила я. – Просто захотелось горячего чайку.

Мужчина, наконец-то, отмер.

− Позову Аннет, − Юджин зашаркал к двери. – Что-то она в последние дни начала сильно сдавать.

− Постой! – остановила я слугу. – Не стоит ее попросту беспокоить. Чай я и сама могу себе заварить.

Юджин застыл, так и не положив ладонь на ручку двери. Она тоже замерла на полпути. Затем он пришел в себя и медленно развернулся в мою сторону. И чуть ли не с ужасом в глазах уставился на меня.

− Ты мне подскажи что и где лежит, дальше я справлюсь сама, − улыбнулась я слуге, ошарашив того еще больше.

Но пожилому мужчине, повидавшего на своем веку многое, надо отдать должное. Юджин довольно остро пришел в себя, но все же продолжал поглядывать в мою сторону с неким подозрением. Мужчина помог мне отыскать в шкафчиках разные травы, также показал, где хранились многие продукты. Хорошо, что почти вся посуда была на виду. Да и с печкой я умела справляться. Не зря все каникулы проводила «на деревне у бабушки».

− Леди Эленит? – обратился ко мне Юджин, когда мы сели за стол и принялись ждать, когда заварятся травы. – С вами все хорошо?

Я перестала резать хлеб и вяленое мясо, подняв глаза на слугу.

− А что со мной может случится? Все плохое уже произошло. Хорошо еще, что только память потеряла и дива осталась. Теперь только время покажет, что нас ждет, − продолжая скрывать кто я такая на самом деле, ответила я. Ну не вывалить же мне на пожилого человека всю правду. Еще примут за сумасшедшую. – Все со мной в порядке, Юджин. Надеюсь, что в скором времени я все вспомню, − и продолжила делать бутерброды, не заметив того, как перекрестился слуга и что-то беззвучно зашептал, подняв глаза к потолку. – Вот позавтракаю и пройдусь по замку. Хватит сидеть без дела.

Вскоре по кухне разлился аромат трав, и я разлила чай по чашкам.

− Почему мельница считается проклятой? – поинтересовалась я у Юджина, когда по телу разлилось приятное тепло и даже навалилась легкая ленца. Мне нужно было узнать причину смерти девушки, чье тело я заняла.

Чашка звонко звякнула о блюдце, а сам пожилой слуга напрягся. Юджин прищурил глаза и внимательно посмотрел на меня, словно пытался разгадать мои мысли.

− Вы же не собираетесь снова пойти туда? – голос мужчины прямо звенел от напряжения.

− Конечно же, нет, − соврала я. – Но хотелось бы понять, почему я оказалась там. Вдруг это поможет мне вспомнить и все остальное.

И тут начались странности. Юджин выскочил из-за стола и заметался по кухне, бурча под нос что-то невнятное.

− Не стоит вам думать насчет этого и переживать. Не ходите к мельнице. Не дразните духов. К тому же, я послал за лекарем, к обеду он должен прибыть, чтобы осмотреть вас, − перебирая поленья, слуга не торопился поведать мне историю мельницы. – Зачем вам слушать страшные истории? Читайте свои книжки про рыцарей и дальше и не беспокойтесь об остальном.

Поведение мужчины показалось мне странным. Не он ли вчера убеждал свою супругу о том, что мне нужно время, чтобы все вспомнить? Но сегодня создавалось такое впечатление, словно Юджин и вовсе не хотел, чтобы я что-то вспоминала. Но свой очередной вопрос я не успела задать.

− Ой! – на кухне показалась миссис Шортс. – Леди? – удивилась женщина. – Юджин! Старый ты хрыч! Почему меня не добудился? Леди небось голодная сидит, кашу с ягодами ждет, − и Аннет заметалась по кухне.

Мужчина на ворчания жены промолчал. Видимо, уже привык к такому поведению. Мне же не хотелось каши. По утрам я выпивала чашечку кофе и съедала парочку бутербродов с сыром. И на этом все. Здесь же вяленое мясо пришлось к месту.

− Аннет, − обратилась я к женщине. – Не надо мне каши. Мы с Юджином уже позавтракали. Я сама заварила травы и нарезала мяса с хлебом. Не беспокойся насчет завтрака.

Кастрюля с грохотом ударилась об пол, заставив меня подпрыгнуть на стуле.

− Что вы сделали? – отмерла женщина и уставилась на меня как на неизведанную вещь.

− Ча-чай завари-ила, − испугавшись взгляда женщины, начала я заикаться. – Пойду я, по замку прогуляюсь, − тут же спохватилась после. Поведение слуг меня пугало, да и хотелось узнать про место, куда я попала, побольше. – К приезду лекаря сама спущусь на кухню, − и буквально сбежала из кухни, провожаемая недоуменными взглядами.

Что это с ними?

Глава 4.1

Оно мне надо?

Антонина

Сегодня по коридорам замка я двигалась увереннее, чем вчера. Словно тело леди Виденбург помнило свои перемещения и теперь подсказывало мне в какую сторону сворачивать.

Замок, на первый взгляд, казался заброшенным. Я медленно шагала по холодным камням в тряпичных туфлях, чувствуя их холод. Вокруг царила зловещая тишина, будто обитателей разом выкосила какая-то болезнь, оставив только нас. Временами завывал ветер, и я чувствовала сквозняк, после чего ежилась и обнимала себя за плечи. И постоянно озиралась в ожидании, что вчерашний мужчина явиться ко мне и сегодня. Хоть мы и договорились с Двуликим, как он себя назвал, и все обсудили, но вопросов от этого меньше не становилось.

Коснулась стен замка, проведя по ним кончиками пальцев. Покрытые толстым слоем пыли и грязи, они не пугали, а лишь вызывали жалость и злость. Как они могли так запустить свое жилье? Да, Юджин говорил про трудные времена, но все же. Как говорится, глаза боятся, а руки делают.

Я пробивалась дальше. Сквозь грязные и покрытые паутинами не слишком большие окна пробивался солнечный свет, что не могло не радовать. Свечное освещение не радовало, но хоть такое. Поэтому мне хотелось больше дневного света. В первую очередь, значит, придется вымыть окна.

Широкий коридор привел меня в большой зал, который, судя по всему, служил центром жизни. В фильмах не раз видела, что именно в таких залах решались многие вопросы, если и не все. Но сейчас здесь царил хаос и разруха. Стулья опрокинуты, столы стояли вкривь и вкось, а многие штандарты порваны или просто валялись на полу. Я даже не могла различить их цвет и рисунок. И это еще не считая множества мусора вокруг. Чем же занималась леди Эленит все это время до моего появления? Как хозяйка хамка могла допустить того, чтобы в ее хозяйстве такое творилось?

Заглянув и в другие комнаты, я убедилась, что работы предстоит не просто много, чтобы привести замок более-менее в приемлемый вид, а просто нереально огромных трудов. И я начинала злиться на Двуликого. Мог бы и предупредить, а не подкидывать мне такую подлянку! Ну хоть прачечная была более-менее в чистом виде. Видимо, Аннет часто сюда заглядывала.

Оставив изучение содержимого прачечной, кладовых и подвала, я поднялась на второй этаж. Здесь находились хозяйские покои и гостевые комнаты. Но и здесь дела обстояли не лучше. Полюбопытствовав и заглянув в каждую комнату, лишь расстроилась. У меня буквально опускались руки от предстоящей работы, но я заставляла себя не отчаиваться. Обязательно что-то придумаю, сдавать уж точно не намерена. Ведь от моих трудов зависело благополучие бабушки.

Закрыв последнюю дверь на втором этаже и чуть не заработав мозоли на ладонях, я направилась изучать замок еще дальше. Башни так и манили, рождая в моей голове разные картины. В первую очередь приходила сцена с рыцарем, что добивался внимания и сердца прекрасной дамы. Только вот леди Эленит оказалась никудышной.

Взобравшись под самую крышу одной из башен, хоть и дрожа от холода, я все же сумела разглядеть внутренний двор замка. Он был огромных размеров, что даже немного пугало, имел прямоугольную форму. Не зря очистили только дорожки. Сколько же сил понадобится, чтобы «освободить» его от снега? Решив подумать об этом позднее, я жадно вглядывалась в маленькие здания. За крепостными стенами располагались множество построек, предназначение которых мне еще предстояло узнать. Но я надеялась, что хоть они были должного состояния. Колодец посередине внутреннего двора обрадовал, как и очищенная от снега дорожка к нему. Значит, воду оттуда набирали регулярно. Вода считалась жизненно важным элементом.

Еще от меня не укрылось, что у замка был свой храм. Возможно ли будет вызвать двуликого, молясь внутри его стен? Вдруг он мне срочно понадобится. Не став исключать такой вариант событий, я решила завершить осмотр замка и его строений, проверив все башни.

Пройдя под навесами, я посетила и остальные башни. В них дела обстояли куда лучше, чем в самом замке. Было видно, что если и леди никак не интересовалась делами замка, то рыцари и воины свое дело знали и выполняли его как надо. Все вещи и оружия были на своих местах, забытые под толстым слоем пыли. Только где сейчас храбрые воины? Пожилой слуга что-то говорил о войне, но он также сообщил, что бои давно не велись. Так почему же тогда никто не позаботился о замке, как и людях, что трудились на его благо?

Определенно стоит посетить мельницу и поговорить с Юджином, как и выпытать у него про жизнь графства в последние годы. Иначе мне ничего не изменить и условия договора с Двуликим не выполнить.

Обратная дорога до кухни заняла мало времени. Но я поняла, что продрогла и мне хотелось скорее согреться. Да и сумерки говорили о том, что мой второй день пребывания в другом мире прошел не очень плодотворно. И я не была уверена, что проведу его с пользой и завтра. Видимо, снова придется слоняться по коридорам замка без дела. Одна я многого не сделаю. Стены и комнаты я буду отмывать годами, а Двуликий четко говорил про сроки и условия.

− Леди! Слава Создателю! – всплеснула руками миссис Шортс. – Вы нашлись. Я уже хотела послать за вами Юджина.

− Что со мной может случиться? В пустом и запущенном замке, − с понурым видом я заняла тот же стул что и утром. – Где все жители и слуги. Аннет? Не могла же я одна остаться из всего рода? А прислуга?

Пожилая женщина вздрогнула и развернулась ко мне. Руки его дрожали, а с половника что-то капало на пол.

− Леди, так вы их сами того…

− Чего того? – удивилась я, не совсем понимая слова миссис Шортс. 
История нашего литмоба 

https://litgorod.ru/books/view/39869

Глава 5

Начало положено

Антонина

− Леди, так вы их сами того…

− Чего того? – удивилась я, не совсем понимая слова миссис Шортс. – Прогнала что ли?

Аннет закивала как болванка. Я же расстроилась. Как теперь нанимать слуг, чтобы они помогли отмыть замок.

− Вы не захотели им платить, точнее, вам было нечем, − слова пожилой служанки расстроили меня еще сильнее. Теперь нисколько неудивительно, почему замок Виденбург находился в таком плачевном состоянии. Неужели война «съела» все средства?

− О чем разговариваете, дамы? – на кухне появился Юджин, внося вязанку дров и принося собой холод.

Никто из нас не ответил на его вопрос.

− А как теперь нанимать людей, чтобы отмыть замок? – чуть ли не шепотом поинтересовалась я, глядя в одну точку перед собой.

На кухне наступила тишина. Я снова пропустила момент, как недоуменно переглянулись слуги. Затем услышала скрип двери. В полной тишине этот звук был сродни безвыходному стону. Через некоторое время Юджин снова появился на кухне.

− Вот, возьмите, − на стол передо мной лег маленький сверток. В изрядно запачканную ткань были завернуты монеты. Серебряные.

− Ты что, Юджин! – воскликнула я, вскочив со своего места. Стул с грохотом опрокинулся на пол, будто и он возмущался поступком слуги. – Я не могу это взять.

− Берите, берите, леди, − настаивал Юджин. – Вы впервые заинтересовались замком и его будущим. Захотели отмыть его. А ведь скоро Ногодье. К нему всегда готовились. Через три недели наступит ледостав¹ и уступит право лютовею², а мы окажемся в новом исчислении. Я рад видеть вас другой. Для этого и монеты не жалко. Да и на кого их тратить? У нас с Аннет нет никого, только мы остались друг у друга. И больше не о ком заботиться, как о вас.

Слова Юджина вызвали во мне умиление. Я кинулась их обнимать.

− Ну а теперь ужинать, − вытирая слезы, проговорила миссис Шортс. Она первая пришла в себя. – О делах подумаете утром. На ночь глядя серьезные думы не ведут.

Мы с Юджином послушно уселись за стол. Аннет поставила перед нами дымящиеся тарелки каши с мясом. Раз есть мясо, может и не так плохи дела в замке и графства?

− Леди, а вы так ничего и не вспомнили? – поинтересовался Юджин во время ужина.

Только тут до меня дошло, что я пропустила визит лекаря. Слуги же переживали из-за меня, вызвали здешнего доктора. А ведь он тоже за бесплатно по замкам ездить не собирается, будь я даже трижды леди.

− К сожалению, нет, − виновато взглянула я на мужчину. – Юджин, прости, я совершенно забыла про лекаря заново знакомясь с замком. Если нужно, то завтра я смогу навестить его сама.

− Что? – растерялся пожилой слуга. – Не стоит, − махнул он после рукой, приходя в себя. – Видимо, дороги замело, и он не сумел добраться до замка.

Дальше мы ужинали в тишине. За целый день у меня только утром был перекус. И сейчас я с удовольствием уплетала кашу. Но тарелка довольно скоро опустела, а попросить добавки я постеснялась. Слуги, и так, все делали за меня. Я еще ничем не успела ни помочь им. Ни словом, как говорится, ни делом.

− Юджин, завтра сходишь со мной в ближайшую деревню, чтобы нанять женщин? Раз скоро праздник, было бы хорошо отмыть к этому времени замок, а затем украсить его.

− Леди Эленит, вам не стоит беспокоиться об этом, − убирая грязные тарелки, вмешалась Аннет. – Я сама схожу. Может, монеты и не понадобятся. Знаю я парочку женщин, которые согласятся изрядно потрудиться и за кусок хлеба. Только вот, − замялась она.

− Что не так? У нас еды нет или скоро закончится? – тогда будет совсем туго не только отмыть замок, но и восстановить земли графства. К тому же зимой. Была бы весна, можно было что-то посадить и вырастить. А так довольствоваться тем, что мы имели.

− Лошадь у нас одна, но она уже такая старая, что может и не выдержать поездки в деревню несколько раз на дню. Разрешите выделить им комнаты слуг в замке? – сминая фартук, миссис Шортс чуть ли не переминалась с ноги на ногу.

− Конечно! – согласилась я. – Пусть живут. Комнат в замке на всех хватит. Но им самим придется их отмыть.

− Это они быстро управятся, − повеселела Аннет, хватаясь за тряпку и протирая стол. – Мари всегда была рукастой и трудолюбивой. Даже сейчас у нее в доме всегда чисто и уютно. Правда, у них крыша протекает, − словно женщина продолжала искать причины, чтобы я не передумала поселить упомянутую ранее Мари в замке. – И сквозняки постоянно.

− Одной нам ее не хватит, − задумалась. – Еще бы парочку женщин, готовых работать за еду и кров, − протянула я в надежде на то, что таких в деревне найдется немало.

− Парочку найдем, не переживайте об этом, леди, − казалось, Аннет оживилась и даже помолодела на несколько лет, будто им не хватало всего этого: шума, суматохи и прочего. Ведь они, скорее всего, всю свою жизнь провели в замке, потому и остались рядом с Эленит, что им больше некуда было идти. Да и к девочке они прикипели всей душой.

− Тогда предлагаю всем в постельку, − улыбнулась я чете Шортс. – Завтра обсудим все детали.

Пожелав пожилой паре доброй ночи и отказавшись от помощи Аннет, я вышла в коридор, но вместо того, чтобы идти в свои покои, я замерла возле двери.

− Как думаешь, как скоро к ней вернется память? – Аннет присела рядом с мужем.

− Пусть и не возвращается! – в сердцах проговорил Юджин, и на него тут же шикнула Аннет.

− Да тише ты, дурень! Вдруг она все услышит.

− Нынешняя леди мне больше по душе. Пусть так все и останется.

Не став дальше подслушивать, я направилась в покои Эленит. Что же такого натворила леди Виденбург, что слуги не хотят вернуть прежнюю хозяйку замка? 

Ночь я провела беспокойно. Сперва долгое время не смогла уснуть. Все думала над словами слуг. Чем же им не угодила прежняя леди замка? Не сами ли они прибили ее? Вряд ли бы. Старики, видимо, с самого рождения растили девушку и не могли так с ней обойтись. В отличие от Элениты. Не поэтому вызванный для девушки лекарь так и не доехал до замка? Хотя, мне было не до него. Главные условия я знала. Чета Шортс по-своему благоволила в мою сторону.

Затем я все же провалилась в сон. И снилась мне всякая чертовщина. То приходил Создатель и тряс перед моим лицом нашей договоренностью, то видела Мегеровну, что не была рада видеть меня. Также сама Эленит, бледная как первый снег, смотрела на меня укоризненно и недовольно качала головой. Хотя ничего не говорила. Также меня «навестили» еще несколько женщин, и все они выказывали недовольство в мой адрес.

Проснулась я рано. Понежившись немного в теплой постели, все же решила начать новый день. Дел было невпроворот. И мне не терпелось взяться за дело. Ведь чем быстрее я решу вопросы здесь, тем скорее могу увидеться со своей бабушкой.

На кухне уже вовсю хлопотала Аннет. Юджин, видимо, был во дворе.

− Уже проснулась, леди? – женщина не удивилась моему раннему появлению в святая из святых замка. – Сейчас завтрак приготовлю.

Пока она готовила завтрак, отказавшись от моей помощи, я следила за ней, делая вид, что рассматриваю убранство кухни. Помещение было уютным и чистым, но было видно сразу, что здесь не шикуют. Мне нравилось, что Аннет несмотря ни на что, поддерживала чистоту. Я и сама была сторонником порядка.

− Лошадь запряг, − на кухню неожиданно появился Юджин. – Можем трогаться.

Мужчина не ожидал увидеть меня так рано и немного напрягся. Аннет тоже нервничала, что мне захотелось напрямую у них поинтересоваться насчет их секретов и недоговоренностей. Но пока решила повременить с этим. Меня они не трогали. Наоборот, старались угодить и, главное, помочь с замком.

− Может, я все же поеду с вами? – попыталась я напроситься с ними.

− Не стоит, − махнула рукой женщина, накидывая на плечи теплую шаль. – Мари хоть и трудолюбивая, но больно уж строптива. Наговорит еще чего и откажется помочь по замку. А так при ее довезём, обратно она уже пешком не решится в деревню вернуться. С ребенком-то на руках. Сидите в замке, прогуляйтесь еще раз, план свой составьте. Мы постараемся вернуться как можно скорее, − собирая в корзинку снедь и заворачивая ее в чистое холщовое полотенце, отмахивалась от меня пожилая женщина, не глядя в мою сторону.

− Не торопитесь в замок, − вырвалось у меня. Мои слова заставили слуг удивленно взглянуть на меня. – Кхм, хотела сказать, что не нужно гнать лошадь, когда уговорите женщин. Все же она старая и единственная кормилица. Да и вам лучше все делать не спеша. Со мной будет все хорошо. Загляну в кабинет и изучу бумаги.

На этом и порешали все. Юджин и Аннет попрощались со мной, наказав мне вести себя хорошо, и оставили одну. Как они выезжали за ворота, я проследила из окна кухни. Затем все же решила позавтракать, выпив горячего чаю. Да и я выжидала время. Вдруг супруги Шортс по неизвестной мне причине решили бы вернуться, а тут я куда-то сбегаю.

Улица встретила меня легким морозцем. Я сильнее закуталась в пальто Эленит, но тепло не прибавилось. Верхняя одежда девушки была прохудившейся. И я прибавила ходу.

Дорогу до мельницы я все же запомнила несмотря на свое тогдашнее состояние. Видимо, не зря место считали проклятым. К нему вела лишь тропинка. Не было даже следов от санок. И чем быстрее я приближалась к старой мельнице, тем быстрее начинало биться мое сердце.

Вдруг меня там ожидала опасность? Не зря же слуги не желали, чтобы я появлялась здесь. К тому же, почему моя душа переселилась именно в этом месте? Да и что тут забыла Эленит? Искала что-то или тайно встречалась с кем-то? В последнее я еще могла поверить. Как бы она еще коротала время в унылом замке, не имея подруг рядом. Неужели ее душу забрал тот, кому она доверилась?

Углубившись в мысли, сама не заметила, как оказалась возле стен мельницы. Она была почти трехэтажная. Первый был построен из камней и здание оставалось прочным. Даже упомянутая Юджином война не могла повредить ее. Или же солдаты просто не дошли до графства Виденбургшир?

Второй же этаж был отстроен из дерева. И сделав круг вокруг самой мельницы, я заметила щели и места, где недоставало досок. Восстановить их будет несложно. Не зря же Двуликий упомянул о том, что я сама могу заняться с пряниками. А для этого мне обязательно понадобится мельница.

Закончив внешний осмотр, я сделала еще пару шагов назад и вскинула голову. И замерла. От страха, что сковал меня.

Из маленького окошка помещения под самой крышей мельницы лился едва заметный свет. 

¹ ледостав – месяц декабрь

² лютовей – месяц январь