Путешествие по судьбе

Серое небо, затянутое тяжелыми, давящими тучами не обещало ничего хорошего. Промозглый дождь проливался на землю с особым остервенением, терзая почву и деревья. Таких дождей я не помнила ни разу за свою короткую жизнь. Обычно осень, особенно ранняя, проходит гораздо благодушнее и миролюбивее к жителям империи. Тонкий плащ, подобранный совсем не по погоде, не защищал от порывов ветра и ледяных капель.

Есть в этом некая ирония. Ведь именно сегодня произошло то, что перевернуло мою жизнь и заставило разлететься на маленькие кусочки. А дождь – лишь дополнение к общей картине. Даже в самых жутких кошмарах я не могла подумать, что аристократка высшего общества Мэриел Катюр будет бесцельно и одиноко брести по пустынной лесной дороге между городами, утопая дорогими сапожками в грязи. Как бы в подтверждение моих слов, раздалось противное чавканье, когда я подняла ногу из дорожной глины для следующего шага.

Дурные мысли преследовали, становясь якорем и отягощая сознание. В груди поселился булыжник, напоминая о себе болезненными спазмами. Слезы закончились еще в первые два часа пути. Я же, за все время побега, так и не оглянулась назад. Слишком больно и страшно.

Поэтому брела вперед, стараясь сбежать от себя, от тех, кто остался позади - держи их, великий Лурит, как можно дольше в неведении, что я сбежала. А больше всего хотелось скрыться от нарисованного для меня будущего. С собой взяла лишь себя и тонкий плащ, который мешался, облепляя мокрой тканью тело, стесняя движения. Куда я иду? Об этом не задумывалась. Вперед и только вперед.

Очередной порыв ветра окончательно испортил прическу, выбивая пряди из-под заколок, и перекрывая обзор дороги. Дрожащими и сырыми руками заправила непослушные волосы за ухо. Признаюсь, я оказалась не готова к такому пути. Как назло, мимо не проехало ни одной кареты. Конечно, кто в своем уме поедет в такую погоду, когда дороги размыло в одну сплошную грязевую кашу? У меня же выбора не оказалось.

К пятому часу пешего похода я добрела до соседнего от моего родного города Ристана – Сорда. Сорд в несколько раз больше Ристана. И это неспроста. Ведь именно здесь находится знаменитая академия, в которую мечтает поступить каждый, когда ему исполняется восемнадцать лет. Благодаря академии возрос и престиж города. Первое и древнее учебное заведение на всю империю – настоящая мечта.

Я не была исключением. Именно в этот осенний набор мама хотела, чтобы я поступила в академию Дахакл. Историю заведения успела выучить еще в раннем детстве, когда перспективы будущего были обрисованы от доброго сердца, а не с целью корыстных мотивов. Как же горели мои глаза, когда я представляла, что прикоснусь к знаниям, которые есть только в закрытых стенах этой академии.

Как особу аристократического рода, меня не торопили с замужеством, давая право отучиться и определиться со спутником жизни самостоятельно. Моей семье не нужны были деньги, не нужны были выгодные браки. Я не была разменной монетой. Не была…

Горло сдавило спазмом.

Я вышла к первой улице Сорда. На окраине стояли неказистые домики, в которых жили рабочие люди. Помню, как приезжала последний раз в этот город для обновления гардероба к восемнадцатилетию, на этой же улице было так оживленно, но не сейчас. Грустно вздохнула, понимая, что и гардероб остался в Ристане, и восемнадцать мне только через неделю, а академия вовсе не светит.

Дело в том, что без поручителей туда не поступить. Обычно в этом нет проблемы. Достаточно, что на инициации будут родители, близкий родственник или муж. Это единственное условие для зачисления. Каковы корни этого правила, я не знала. Но благодаря такому простому условию, выполнимому почти для каждого, в Дахакл могли попасть и бедные, и богатые. Дальше дело лишь за твоими способностями от рождения. Есть они – замечательно, ты в строе. А если нет – тебя ждет простая жизнь, согласно твоему сословию, без права получить что-то большее. Но за меня никто не поручится. Теперь. Значит, и проверять резерв никто не станет.

Сморгнув вновь навернувшиеся слезы, я оглянулась, стараясь встретить хоть кого-то. Мне бы к огню, обсохнуть, согреться и придумать план на жизнь. Конечно, я могла остаться дома, там за меня решили жизнь в один день. Но мама хотела не этого. Как и я.

Пустые улицы, закрытые ставни. Куда идти? К кому стучаться? Про то, что я могу нарваться на опасности, даже думать не хочется. Поэтому я бесцельно брела вперед, вглядываясь в дома. Постепенно пейзаж менялся, дома становились основательнее, но все такие же простые. Этим домам далеко до особняка, в котором я жила и которые стоят вблизи центра Сорда - дорогие и помпезные неприступные крепости.

- О, всемогущий Лурит, дитя, что ты делаешь под таким дождем? – раздался женский голос за спиной. Я опасливо обернулась на голос.

В десяти шагах от меня стояла женщина с корзиной, закутанная в плащ, более подходящий такой погоде, чем мой. Это, безусловно, простолюдинка. Никакого шика. Лишь практичность. Лицо разглядеть не удавалось из-за нависшего капюшона.

Вокруг никого не было, кроме нас двоих. Значит, обращалась она ко мне. Нужно что-то ответить. Но слова никак не шли в голову. А женщина уже подошла ко мне, всматриваясь в лицо.

- Ты потерялась? – в голосе была искренняя забота и волнение. Почему-то ей захотелось верить. Карие глаза лучились теплотой, а морщинки вокруг глаз и рта создавали впечатление, что женщина много улыбается. Откуда такие мысли? Я мотнула головой, прогоняя лишнее. Теперь я разглядела ее во всех подробностях. Взрослая, лет сорока пяти.

- Доброго дня Вам. Я попала в передрягу, - только и смогла ответить, почти проглатывая последний слог в полухрипе. Не рассказывать же об истинных причинах. Мне о них даже думать тяжело, а произнести вслух тем более. А сказать, что вышла на прогулку… Побежит от меня, как от чумной. В такой дождь без веской причины никто не выйдет. Тем более аристократ. Тем более молодая девушка аристократка без сопровождения.

- Пойдем, милая. Я напою тебя чаем и дам переодеться в сухое. Так и подхватить хворь недолго, - покачав головой, женщина взяла меня под локоть и повела через закоулки к одному из домов среднего достатка.

Я не сопротивлялась, позволяя вести себя. Видимо, Лурит решил не бросать свою дочь в беде и послал мне помощь. Сердце преисполнилось искренней благодарностью к божеству. И к сердобольной женщине, что крепко держала меня.

- Бедное дитя, ты же совсем продрогла, - сокрушалась женщина, чувствуя, как дрожит моя рука. – Куда только смотрят родители!

Я лишь всхлипнула, подавляя очередной порыв слез. Кажется, глаза и без этого уже красные и распухли. Так много слез я не проливала за всю свою недолгую жизнь. Но сегодня день стал особенным. В плохом смысле этого слова и по всем параметрам.

С детства я росла в заботе, тепле и уюте. У меня было все, что необходимо для комфортной жизни. И даже больше. Но это сыграло злую шутку. Об этом я поняла только сейчас. Я оказалась абсолютно не готова к реальному положению вещей в нашем мире. Оказалась не готова, что останусь одна и некому будет меня защищать. Разве что неравнодушной женщине с улицы Сорда…

Мы зашли в дом. Первой спасительница пустила меня, а сама зашла следом, надежно закрывая дверь от непогоды. Теплый воздух дома окутал меня, делая одежду тяжелой и неприятной. Хотелось избавиться от тряпок, переодевшись во что-то сухое. И чтобы кто-то унял дрожь. А еще душевную боль. Но с последним не в силах справиться ни один самый сильный маг нашей империи.

- Снимай обувь, - скомандовала женщина. Она видела, что я в ступоре, поэтому решила взять на себя роль командира. И я не обиделась, несмотря на разницу наших социальных статусов. Вообще теперь не уверена, что у меня есть статус. Послушно сняла сапожки, которые когда-то были дорогим изыском последней моды, а ныне два комка грязи. – Умница, а теперь пошли наверх.

Я с любопытством огляделась. Дом оказался двухэтажным. Небольшим, но с достаточным убранством, чтобы создать уют и комфорт. Не сомневаясь, я двинулась вслед за спасительницей, оставляя дорожку из воды и грязи после себя.

Неуверенно оглянулась на пятна, что остались на полу. Стало неловко от того, что я пачкаю чужой дом.

- Приношу свои извинения, - прошептала я, посчитав, что это необходимо. Руки сцепила перед собой в замок, а голову опустила, словно нашкодивший ребенок.

- Это ничего, милая, - одарив меня теплой улыбкой, ответила женщина. – Идем же, скорее приведем тебя в порядок.

Я была словно замороженной. Все слова, движения были медлительны и неестественны. А усталость, что накатывала на тело, выбивала из колеи. Никогда не ходила столько. Откуда только взяла силы? Только сейчас начала осознавать, что проделала пешком огромный путь, который на карете мы преодолевали за полтора часа.

- Мааа, ты вернулась, - разрушительным ураганом пробегая мимо, прокричал паренек лет восьми. Следом за ним бежала девчушка его же возраста. Они пронеслись, чуть не сбив женщину с ног.

- Алек, Биса, не носитесь сломя голову! Мало синяков набили?! – строгим голосом отчитала детей женщина, хотя они уже унеслись и скрылись за одной из дверей. И повышая голос, обратилась к девочке, - Биса, возьми тряпку и приберись на первом этаже в коридоре!

Затем она повернулась ко мне и значительно смягчилась.

- Такие неугомонные близняшки, - с теплотой объяснила она. – Идем.

Половицы под ногами скрипели. Звук заглушали старые и выцветшие, но чистые ковры. Меня завели в одну из трех комнат на втором этаже. Здесь была одна скромная кровать, стол, заваленный книгами, и стул. Никаких изысков. Только необходимое. На кровати, читая книгу, сидела девочка лет десяти с такими же карими глазами, как у женщины.

- Мамочка! – воскликнула она, откладывая книгу и бросаясь к женщине с объятиями. Женщина уже успела снять мокрый плащ, оставаясь в сухом платье. В отличие от меня, с которой еще капала вода, образуя под ногами лужу.

- Изи, - погладив девочку по голове, тепло откликнулась моя спасительница. – У нас гостья. Познакомься…

Произошла неловкая заминка. Ведь мы так и не представились друг другу. Нужно было сказать свое имя. И с ним никаких проблем не было, а вот фамилия… Мой отец прославил род Катюр так, что о нас знал каждый дом. И, если за мной отправили погоню, то вычислят быстро. Хотя, даже по описанию найдут легко. Вряд ли по Сорду часто бродят аристократки в грязи и под проливным дождем.

- Мэриел, - ответила я, робко улыбаясь. Фамилию все-таки решила не говорить.

Женщина одобрительно кивнула.

- Изи, это госпожа Мэриел, - представила меня она.

- Просто Мэриел, - поправила ее. Ни к чему делать акцент на разнице слоев. Это будет создавать неловкость. Я еще в своем родном особняке заметила, что прислуга между собой общалась гораздо проще и более открыто. А, когда дело доходило до официоза, они менялись. Замыкались что ли.

- Что ж, Мэриел, - женщина дала понять, что принимает мои правила и вопросов задавать не будет. Пока что. – Это моя дочь Изилья. Меня же все зовут тетушкой Халье.

- Приятно познакомиться, - склонив голову, ответила им.

- Мам, а она будет с нами жить? – любопытно спросила Изи, рассматривая меня.

И я замерла в ожидании слов тетушки Халье. Конечно, надеяться, что чужая семья приютит меня, - глупо. Но так эгоистично хотелось почувствовать опору под ногами. Хоть какую-то. Именно сейчас, когда я готова сломаться, лечь и ждать, когда каток судьбы переедет меня.

- Изи, милая, нашей гостье нужна ванна и сухая одежда, а потом чай на травах, чтобы не простыть, - уклончиво ответила женщина. Но я была благодарна и малому. На время мне дали передышку. Благодарю, Лурит.

Халье отправила Изи готовить чай, а сама помогла мне избавиться от одежды. Показала ванну, минимальный набор мыльных принадлежностей и сухую одежду. И ушла вслед за Изи. Мне потребовалось полчаса, чтобы привести себя в порядок. Внешне, по крайней мере, точно, а вот с душой сложнее.

Когда я расчесывала влажные волосы, скручивая в пучок, чтобы не намочить платье, тетушка Халье вернулась.

- Чай готов, пойдем в столовую, - удовлетворенно оглядев меня, она кивнула каким-то своим мыслям. Одежда на мне сидела великовато. Но это исправил пояс на талии, заставляя ткань лечь плотнее к телу.

- А с этим что? – я неловко мотнула головой, показывая на кучу грязной одежды, которую сняла с себя перед ванной.

- Выстираем, просушим и можно будет снова надеть, - ответила тетушка. – Не переживай так, вижу, что ты никогда не делала этого. Я помогу.

Это был намек на мое положение. Но без злобы и зависти. Просто факт, с которым не поспоришь. Я действительно никогда не занималась стиркой. Даже представления не имела об этом процессе. Да и стоит ли говорить, что один наряд дважды надевать не приходилось?

Я кивнула, соглашаясь с Халье, и мы пошли в столовую, где витали приятные и манящие запахи трав. А к ним примешивался аромат свежей выпечки. Желудок свело спазмом, напоминая, что у меня во рту не было даже крошки со вчерашнего вечера.

Посреди небольшой комнаты стоял стол, покрытый пожелтевшей скатертью. На мой взгляд, она была не новой. Но стоит привыкать, что теперь мне в богатые особняки с блеском и вылизанной чистотой путь заказан. Слава Луриту, брезгливостью я не страдала. Понимаю, что живут люди по-разному, но просто встречаться так близко с бытом простолюдинов не приходилось.

Здесь же находилась печь, от которой шло тепло по всему первому этажу. В ней же, наверняка, готовились румяные плюшки, которые выставили передо мной, когда я села к столу. Изи налила в неровные глиняные чашки травяной чай мне и Халье.

Я обхватила чашку руками, позволяя теплу разлиться по телу. Кажется, я начала отогреваться не только благодаря теплу помещения, но и доброте хозяев. Иронично, что чужие люди оказались ко мне добрее, чем те, с кем прожила под одной крышей несколько лет.

- Спасибо, Изи, - прошептала девочке, даря слабую улыбку.

- Милая, оставишь нас одних? И пригляди за близнецами, пожалуйста, - попросила тетушка, присаживаясь рядом со мной.

- Хорошо, мам, - покорно согласилась девчушка и вышла из столовой. И сделала это без недовольства. Видно, что ей не в новинку помощь маме. Такая маленькая, а уже хозяюшка.

 - Вот что я тебе скажу, Мэри, - вздохнула Халье, отпивая из своей кружки. – Если бы не Изи, то страшно подумать, как бы я усмотрела за двумя безобразниками.  Особенно, с учетом нашей постоянной работы с мужем. Старшенькая у нас уродилась не по годам взрослой и ответственной. Подарок Лурита для меня!

- Из того, что я успела увидеть, могу согласиться, что Изи у Вас прекрасная помощница, - согласилась я, делая глоток травяного чая. Глаза против воли прикрылись, концентрируя тело на ощущении тепла, что разлилось по изголодавшемуся телу. Рука потянула к выпечке, но я замерла, ожидая разрешения.

- Бери-бери, - подбодрила меня Халье. – Все, что на столе – все можно.

- Благодарю за все. Вы так много сделали для меня, - расчувствовалась я. Как она напоминает маму. В глазах встали слезы.

- Ты если хочешь – поплачь. Легче станет, - положив свою руку на мою, посоветовала женщина. – Или выговорись, не держи в себе. Я, конечно, в душу не лезу, милая, но в таком состоянии тебя оставить не могу.

И что я могла рассказать? Лишь извращенную сжатую версию произошедшего. Даже самой себе стыдно признаться и принять то, что произошло. Я привыкла думать о людях хорошо, но подлость с которой пришлось столкнуться, перевернула мой мир.

- Тетушка Халье, я не хочу рассказывать Вам то, что может навредить всей Вашей чудесной семье. Поймите меня правильно, я не сделала ничего плохого, но против меня хотели сделать, - я замолчала, думая, как бы объяснить всю ситуацию. – У меня умерла мама. Всего три дня назад…

Голос пропал, не давая продолжить. Ком в горле перекрыл доступ кислорода. Тело содрогалось от рвущейся истерики, поэтому пришлось убрать руки от кружки, чтобы не разлить содержимое, или не разбить саму посуду.

- Дитя!

Женщина притянула меня к себе, отдавая, казалось бы, свою родительскую теплоту. Она пыталась укрыть меня от всего мира. И слезы не задержались на глазах, проливаясь, как дождь за окном, оставляя мокрый след на простеньком платье тетушки.

- Отец умер давно, а отчим вынудил меня уйти из дома…, - прошептала я полуправду, захлебываясь в рыданиях. Кажется, только сейчас я полностью осознала, что произошло со мной. Только сейчас позволила себе погрузиться в трагедию. – Мне некуда идти. Я ничего не умею. И друзей у меня нет…

Друзей у меня, в самом деле, нет. Я посещала мероприятия, которые положены людям моего слоя. Общалась с другими семьями и их детьми. Были среди них юноши и девушки моего возраста, но беседы велись всегда только светские. Никакого нахождения наедине, никаких личных тем и своевольных шуток. Птица в клетке. Поэтому я больше была откровенна и сама собой с детьми слуг в нашем родовом особняке. И вот случилось несчастье, а мне и податься некуда, кроме как брести по пустынной дороге. Могли ли родители, которые растили меня в удобных условиях, предположить, что будет с их дочерью накануне восемнадцатилетия?

- Дорогая моя, ты же еще ребенок совсем, - страдальчески протянула женщина, словно мучаясь от чего-то. – Я бы с удовольствием предложила тебе остаться у нас…

Она сделала паузу, слово вела внутри сражение. Я понимала, что в мою пользу это сражение не закончится. Но винить в этом ту, которая сейчас делались теплом, которое мне так необходимо, было бы неправильно. Никто не виноват.

- Мне бы троих детей поднять. Мы с мужем еле сводим концы с концами, потому что выбрались с самой окраины и позволили себе дом надежнее, чем в бедном квартале. И теперь, не покладая рук, трудимся, чтобы отработать его, - она сглотнула ком в горле. – Я бы с удовольствием тебя оставила, но Джо не поймет меня. Для него на первом месте семья и наше благополучие…

- Я все понимаю, - положив свою руку на ее, отозвалась я. – И ничего не требую, упаси Лурит. Мне хватает и того, что Вы уже дали. Как только дождь закончится, я уйду.

- Куда ж ты пойдешь? – всплеснула руками женщина. Она явно была растеряна от бессилия.

- Пока не знаю, но что-нибудь обязательно придумаю. Может быть работу найду с проживанием…

Живут же так слуги в особняках. И работают там же. Во мне загорелся огонек надежды, что и я так смогу. Какое-то время обеспечу себя крышей над головой и едой, отсрочу время для решения проблем. Только была одна загвоздка. По дому я ничего не умела делать, а руки были словно лепестки роз. Никто не поверит, что я умею заниматься домашними делами.

- Поняла, да? – словно прочитав мои мысли, спросила Халье. Или же она просто заметила мой взгляд на мои руки. Мы обе понимали, что на такую работу меня не возьмут. – Знаешь, есть один вариант. В Сорде есть работа, на которую не подошла еще ни одна из моих знакомых девушек. В один особняк требуется домоуправница. Но, сколько бы туда не ходили рукастые, знающие дело женщины, уходили оттуда ни с чем. Хозяин ищет что-то особенное.

- Если уж знающих дело не взяли, куда мне? – откуда во мне поселилось отчаянье, когда я должна хвататься за любой шанс?

- Да ты подожди, девонька. Хозяин тот жуть какой скрытный и что хочет – никто не понял. Но точно знаю, что человек он честный и достойный. Не даром носит фамилию Альде, как у первого советника императора.

- Он первый советник императора? – испугалась я. Я прекрасно помню того взрослого мужчину с неприятным лицом. Он всегда смотрел на окружающих так, словно хотел прожечь в них дыру. И на приемах я невольно обходила его стороной, не желая становиться жертвой его взгляда. Меня передернуло от воспоминаний. К нему я точно не пойду!

- Нет, - спокойно ответила женщина, словно не заметила моей реакции. – Это его младший брат. Он участвовал в рейдах на границе. История мутная конечно. Как только брат при такой должности отпустил младшего? Несколько лет назад вернулся раненый и закрылся в своем доме. С тех пор оттуда не выходит. Прежних слуг разогнал. И ищет домоуправницу.

- И Вы так уверены в его добропорядочности? – с сомнением уточнила я. Скрытный мужчина, которому не может угодить ни одна из приходящих женщин. Один в доме несколько лет. Что-то смущает меня в этом во всем.

- Я знавала его еще до того злосчастно рейда. И могу поручиться, что он никого не обижал. Те, кто у него работал раньше, тоже слова плохого не сказали и были расстроены своим увольнением с теплого места, - честно ответила тетушка.

А вот я младшего Альде не помнила ни на одном приеме. Неужели тот рейд, который внес коррективы в его жизнь, был так давно? Выходить в свет я начала достаточно рано, когда еще папа был жив. Видела весь высший свет, в том числе и императора, но последнего - издалека.

Надеюсь, что младший Альде окажется таким, каким мне его описали, а не как его старший брат. А надеялась я потому, что приняла решение попытать счастье. Что мне терять? Разве что свои нежные руки в трудной домашней работе и возможность учиться там, где хотели мы с мамой.

- Я согласна, - после затянувшегося молчания, наконец-таки ответила я, поднимая полный решимости взгляд на собеседницу. – Только покажете, пожалуйста, мне его дом?

- Конечно покажу, но завтра. Сегодня ты поспишь у нас на лавке в столовой, - женщина указала к стене на ту самую лавку. – Как раз к завтрашнему утру высохнет твое платье и обувь, а погода утихнет, дай на то волю Луриту. И не бойся, Мэри, в лапы урода я бы тебя не отправила. Уж как представлю, что моя Изи оказалась бы в такой ситуации…

- Душевно благодарю, тетушка Халье. Обещаю, что отплачу Вам за помощь, как только смогу, - взяв руки женщины в свои, дала слово спасительнице.

На том мы и решили. Допив остывший чай и съев одну из булочек, я отправилась помогать со своими платьем и сапогами. Халье показывала весь процесс, объясняя и давая попробовать. Руки быстро скукожились от влаги, а мышцы начали болеть от напряженных движений. Но я, стиснув зубы, продолжала делать то, что необходимо. Мое благополучие теперь зависит только от меня и моих умений, которых, к сожалению, было очень мало.

После стирки мы направились на кухню, где меня учили готовить. Все было в новинку. Оказалось, что разные овощи стоит резать по-разному, чтобы получился определенный вкус. Когда я дома ела прекрасные блюда от нашего повара, то не задумывалась над такими вещами. Тетушка старалась как можно больше объяснить и научить за один вечер.

И я честно старалась. Запоминала, пробовала, вникала. Но разве много успеешь за несколько часов? Вот наши и подошли к концу. Домой вернулся муж тетушки Халье – Джо. Он прошел в столовую, поинтересовался кто я. Тетушка, не вдаваясь в подробности моей судьбы, сообщила, что одну ночь я останусь у них, а утром устроюсь на работу. Мол, я от знакомых ее знакомых приехала, чтобы подыскать достойное место.

Джо кивнул, улыбнулся мне и пожелал удачи. Искренне. До этого момента я стояла, затаив дыхание, и даже не осознавала, что воображение нарисовало мне тирана, который выгонит меня прочь. Теперь я во всех мужчинах вижу потенциальную опасность? Если так, то дело плохо. Джо вполне добрый, просто уставший. С этой мыслью я облегченно зажмурилась, чтобы отогнать прочь плохое.

За столом собралась вся семья. Джо, Халье, Изи, Алек и Биса. Несмотря на скромный быт, они были счастливы и любили друг друга. Мне хватило лишь одного ужина, чтобы понять, что это настоящая семья. Какая когда-то была у меня.

Вскоре после ужина столовая опустела. Осталась я, потрескивающая от новых влажных поленьев печь и лавка. Мне нужно было заснуть, чтобы утром выглядеть подобающе. Здесь нет средств, чтобы скрыть круги под глазами. Но разве в такой день можно заснуть спокойным сном? Я проворочалась до середины ночи, мучаясь от кошмаров об отчиме, а потом просто провалилась в темноту.

Утро для меня наступило рано. Тетушка разбудила меня раньше всех. Умывшись, я помогала ей с завтраком, впитывая новые знания. К моменту, когда спустила дядя Джо, все было готово. Стол накрывала тоже я, чтобы приловчиться.

Дети еще спали, когда мы, позавтракав, проводили Джо и сами стали собираться на выход. Халье мимоходом рассказала мне о том, что они часто покидают дом задолго до пробуждения детей. Изи сама готовит второй завтрак и заботится о младших. Как удивительно, что маленькая девочка гораздо дееспособнее меня. Мои умения и сила – изучение книг, магии, истории империи, но не бытовые вещи. И сейчас мои знания ничем не помогли в выживании. Это заставляет задуматься над будущим вкладом в свои навыки, более практичные и пригодные.

Мое платье за ночь высохло и выглядело как прежде. Надев его, я ощутила себя не в своей шкуре. Словно меня пытались вернуть в ту жизнь, частью которой я больше не являлась. Сапожки тоже сверкали чистотой, словно не выглядели вчера, как два куска грязи. Волосы я распустила из пучка, который заплела еще вчера, и они рассыпались кудрями по плечам.

Подойдя к зеркалу, я отметила, что последние дни изменили меня. Все те же пшеничного цвета волосы, все те же нежно-голубые глаза, но само лицо словно заострилось и стало серьезнее. Детская непосредственность стерлась, будто никогда и не жила там.

Я уложила завитые волосы в аккуратную незатейливую прическу, чтобы не выглядеть лохматой. Это все, что смогла сделать. Но ведь я не на место императрицы иду устраиваться, а домоуправницей. Этого должно хватить, чтобы создать ухоженное впечатление. Сама по себе я вполне миловидна, не дурнушка. Поэтому, даже без пудры, выглядела хорошо. Только легкая синева под глазами портила образ, но от нее не избавиться, поэтому придется смириться.

- Готова? – осведомилась тетушка, осматривая меня.

- Насколько возможно, - повернулась к ней, чтобы показать себя.

- Красавица, - кивнула тетушка, улыбнувшись. – Если Альде откажется от тебя в своем доме, то я пересмотрю свое хорошее отношение к этому мужчине.

- Наверняка он не куклу для украшения дома ищет, - рассмеялась я. – А вот с навыками по дому у меня все также хило.

- Это все пустяк, - отмахнулась Халье. – Ты главное устройся, а там я буду подсказывать. Мои двери всегда открыты для тебя, как и сердце. Совет не пожалею, так и знай!

Я не стала в очередной раз благодарить, потому что уже сбилась со счета от благодарностей за этот день. Просто подошла и крепко обняла коренастую женщину, пытаясь передать все, что было в моей душе по отношению к ней. А было там много.

- Идем, дитя, негоже опаздывать и устраиваться после обеда. Так ты покажешься ленивой и безответственной. Все дела делаются утром, запомни, - наставляла меня Халье. И я запоминала.

Мы накинули плащи и двинулись на улицу. Небо сегодня было голубым, словно вчера по нему не передвигались тяжелые и мрачные тучи, неся за собой настоящее стихийное бедствие. Надеюсь, хорошая погода – удачный знак. Мне действительно нужна та работа, на которую я иду устраиваться. Так я себя настраивала всю дорогу.

А дорога оказалась долгой. Мы прошли весь квартал среднего достатка, весь квартал нижних чиновников, затем квартал чиновников средней руки, богатый квартал и подошли вплотную к центру. Здесь тетушка провела меня через площадь, переходя на другую сторону улицы. По пути она много с кем здоровалась и желала хорошего дня, как и принимала пожелания в ответ.

Затем свернула направо, прошла мимо трех дорогих особняков и остановилась у четвертого. Он тоже был дорогим, но было некое отличие. В нем не было безвкусных завитушек, торчащих в разные стороны, как у других домов. В этом была сдержанная красота.

- Тебе сюда, - сообщила она. – Я подожду тебя на площади. Как только тебя возьмет, пойдем вместе в лавку за продуктами. Заодно дорогу запомнишь.

Я лишь молча кивала. Сейчас нервы достигли такого предела, что слова пролетали через голову, не задерживаясь там. Паника нарастала. А если он попросит показать мои навыки? Сготовить ему какое-то особенное блюдо? Хоть он и ищет домоуправницу, но Халье сказала, что всех слуг уволили. Значит, одна домоуправница должна уметь все.

- Мэри? – голос тетушки прорезался через скачущие мысли, привлекая внимание. – Так, иди давай, пока не надумала чего!

И меня в прямом смысле втолкнули во двор, перекрывая пути для отступления. Я растеряно огляделась. Да что ж это я?! Пора понять, что за меня никто ничего делать не станет. Остается два выбора. Либо я иду и работаю, стараясь наладить свою жизнь. Либо ложусь на улице в подворотне и умираю, как побитая собака. Последняя мысль совсем не для головы юной девушки аристократического общества, но почему-то показалась мне самой подходящей для описания ситуации.

Три вдоха. Три выдоха. Сжала кулачки и уверенно шагнула к новой жизни, отрезая вариант с подворотней. Лестница к двери казалось бесконечной, но я преодолевала каждую ступеньку, укрепляясь в решимости. У меня получится.

Пока присутствие духа не покинуло, я подняла руку и постучала в дверь тяжелой ручкой, расположенной в центре. Теперь не повернуть, не сбежать, не отступить. Я ждала, невидящим взглядом смотря перед собой и переступая с ноги на ногу. А вдруг дома никого? Нет, Мэри, это бред. Халье сказала, что младший Альде всегда дома.

И пока я вела молчаливый диалог сама с собой, раздалось покашливание, привлекающее внимание. Я настолько погрузилась в себя, что не услышала, как дверь открылась, являя передо мной молодого мужчину лет тридцати. Высокий, подтянутый. Короткостриженые черные волосы. Выразительные брови. А глаза цвета ясного неба. Очень удивительно, что при таких темных волосах у него светлые глаза. Все лицо словно высечено из камня. Когда я дошла до губ, сжатых в тонкую линию, я отвлеклась от созерцания деталей внешности.

Мэри, ты не на приеме, чтобы смирять собеседника взглядом. Сама себя мысленно одернула, стараясь быстро реабилитироваться в глазах работодателя. Подобралась, расправила плечи.

- Добрый день, господин Альде, - склонив голову, поздоровалась я, как полагается слуге. – Я слышала, что Вы ищете домоуправницу и желаю попробовать себя на ее роль.

Голову не поднимала, пока мужчина не ответил. Так принято. Слуга не смотрит на господина, пока тот началом разговора не позволит.

- Прошу, - все, что сказал бесцветный голос мужчины.

Я начала даже не поняла, что он имеет в виду, пока не подняла голову. Младший Альде указал рукой внутрь дома, приглашая пройти внутрь. Я без промедлений последовала приглашению.

Сделав пару шагов вглубь дома, я остановилась, ожидая хозяина. В том, что это именно хозяин, сомнений не было. Ткань рубашки была столь дорогой, что даже чиновники средней руки позволить ее себе не могли. Помню, когда папе доставили с десяток таких, слуги бегали вокруг них, сдувая пылинки и боясь дышать. Запаковывали каждую в отдельный вещевой мешок, чтобы ничем не повредить в шкафу.

Альде обогнул меня и направился в первую комнату слева. Удобно для затворника. Не нужно вести далеко в свое убежище. Пару шагов от входа, маленькая комнатка с двумя креслами и столиком. Тут же расспросил, все узнал и отправил прочь. Считай, что и не было никого.

Мотнув головой, я присела в предложенное кресло. Руки по привычке сложила на коленях, а спину выпрямила до зубного скрежета. Сколько учителя намучились со мной, когда учили осанке! А теперь эта неестественная поза принималась сама собой.

Мужчина оценивающе осматривал меня, пока я молча осматривала обстановку. Даже если он здесь затворник десять лет и не пускает никого годами, то ремонт выглядит свежим. Пыли тоже не видно. Единственное, что шторы задвинуты, не пуская естественный свет. А под искусственным теплым желтым светом обстановка становилась интимнее, замыкая пространство только там, куда падал этот самый свет.

Обивка на креслах была дорогой. И цвет благородный – изумрудный. Хорошо сочетается с нежно-голубыми обоями. Но выглядит вся картина в целом холодно – под стать хозяину. Словно эту комнату делали специально, чтобы общаться с незнакомцами и не давать о хозяине ни малейшего понятия, кроме как наличия состояния.

- Итак, - произнес мужчина, привлекая мое внимание. – Как тебя зовут?

- Мэри…, - полное имя почти сорвалось с губ, когда я остановилась на сокращенной версии. Пусть будет так. Прислуги никогда не представляются полным именем.

Мужчина прищурился, будто пытаясь меня просмотреть насквозь. И я передернулась, вспоминая его старшего брата. Пусть внешне не было ни капли сходства, но тот взгляд…

- Рад знакомству, Мэри. Я Эрихон Альде, - представился мужчина. И пока я открыла рот, чтобы ответить взаимность, он продолжил. – Формальности знакомства соблюдены. Ты мне не подходишь.

Из груди выбило воздух. Я так и осталась сидеть с приоткрытым ртом. Только добавились еще и округлившиеся глаза. Я не ослышалась? Не подхожу? Я даже не успела ничего сказать! Но мне снова не дали даже вопрос задать. Эрихон поднялся со своего места и пошел к входной двери, желая выпроводить гостью. Хам!

Будь у меня прежнее положение, то за такое обращение я бы залепила ему две…а лучше три пощечины! Такое поведение недопустимо даже для богатых аристократов. Разве что император может себе такое позволить, но и у него хватает такта и воспитания вести себя прилично.

Я поднялась, направляясь к выходу. Внутри все пылало праведным гневом. Интересно, а если я сейчас встану и скажу, что никуда не пойду, пока место домоуправницы не отдадут мне? Он меня силой выставит или оставит стоять статуей там, где я сейчас? Мысль развеселила, вбрасывая в кровь адреналин, предавая решимости.

И я вышла в коридор, останавливаясь, как вкопанная у стены. Смерив мужчину взглядом, как равная ему, я вздернула подбородок. Пусть положения я лишилась, но не достоинства.

- Я пришла сюда за работой и никуда не уйду, пока не получу ее, - твердо заверила мужчину, который вопросительно наблюдал за моей выходкой. Откуда только набралась смелости? Возможно, именно безысходность и стала опорой. Но вот то, что слуги так себя не ведут, не подумала.

- В этом я сомневаюсь, - нахмурившись, заметил Эрихон.

Он подошел ко мне, взял сильными руками за талию, приподнял над полом, словно я ничего не весила, и понес на выход. И сделал это так непринужденно, как будто каждый день так выносит девушек за порог. Хотя, не отрицаю, что такая вероятность есть.

Мои ноги коснулись земли за порогом особняка. Я быстро пришла в себя.

- Если Вам угодно, то я никуда не уйду от Вашего порога, а не из Вашего коридора, - заявила я, смело смотря в холодные глаза и скрестив руки на груди.

- Как пожелаешь, - хмыкнул Эрихон. – Всего хорошего.

С последним пожеланием он закрыл дверь перед моим лицом. Я растерялась, руки повисли вдоль тела, признавая проигрыш. Запал, что был буквально минуту назад, развеялся. Что теперь? Халье приютить меня не может. Других знакомых нет. Работы тоже нет. И об иных вариантах тетушка не обмолвилась. Неужели этот был моим единственным шансом?

С тоской я посмотрела на закрытую дверь, покусывая нижнюю губу. На талии все еще ощущались обжигающие следы от сильных мужских рук. Меня так еще никто не касался… Было в этом что-то волнительное и дикое. А перед глазами все еще стоял тот леденящий душу взгляд. Он словно прячется от всего мира и подозревает каждого в только ему известном деянии.

Тяжело вздохнув, оглянувшись на улицу, где ходил народ, я побродила взглядом по окружающей обстановке. Все чужое. Люди, дома, улицы, мир. И в этом чужом мире одна молодая девушка, которая никому не нужна.

Выбора особо не было, поэтому я села на пороге Альде, чтобы сдержать свое слово. Буду сидеть тут, пока он не соизволит взять меня на работу. Или пока прохожие не заметят мой скелет, потому что этот упрямец вряд ли добровольно выйдет на улицу. Именно так выглядит отчаяние.

В первый час посиделок у двери я спорила сама с собой. Рациональная часть меня говорила о том, что сидеть у порога низко, не достойно меня. А еще твердила о том, что на улице осень и холодно, что после вчерашнего мне легко будет заболеть, если я продолжу сидеть без движения у двери. Другая часть, которая присоединилась к безысходности, твердила, что это вполне себе сносный шанс устроиться на работу. Показать упрямцу, что я тоже упрямая и добиваюсь своего.

Так я и сидела, позволяя внутреннему диалогу спорить. Постепенно споры утихли, принимая факт, что я не двигаюсь с места. И вместо мыслей в голове начали появляться фантазии о том, какой была бы моя жизнь при живых родителях.

Вот мне исполнилось восемнадцать. Я успеваю в осенний набор в академию Дахакл. Родители улыбаются, сопровождая меня к испытанию инициации. Они рядом и поддерживают. Мама держит за руку, а папа положил свою руку мне на плечо. Я полна решимости стать великой и умной, как родители. В том, что во мне живет магия – сомнений нет. Оба родители маги. Не могла у них родиться пустышка.

В день инициации я бы надела прекрасное платье, которое мы  с мамой долго выбирали для этого момента. И это стал бы самый счастливый день в моей жизни. Пройдя инициацию, мы бы устроили праздничное застолье в семейном кругу. Папа бы хвалил меня, а мама не переставала улыбаться, отражая в этих улыбках всю радость за дочь.

Фантазии уносили меня все дальше, рисуя картинку будущего, которое могло бы быть. Я же охотнее шла на поводу этого воображаемого счастья. Совсем не заметила, как закрыла глаза, чтобы ярче видеть образы родителей.

Холод перестал ощущаться. Осень? Да и пусть! Это в реальности осень холодная и колючая, а там, в фантазиях я счастлива и в тепле любимых людей. Так я себя обманывала, пока очередной порыв ветра не оказался сильнее предыдущих.

Я поежилась, открывая глаза. Дверь все также закрыта, а на улице поприбавилось людей. Теперь ходили не только слуги и работяги, но и знатные особы. Не хочется, чтобы во мне узнали Мэриел Катюр. Накинув на голову капюшон, закутав поплотнее легкий плащ, я откинула голову на косяк и снова прикрыла глаза. Как хорошо в моем воображении…

Снова родители, которые улыбаются мне. Снова академия. И я поплыла по течению. Академия стала для меня пунктиком, который связал с родными. Все зациклилось на ней. Мамы и папы нет, а академия все также стоит. И меня тянуло к ней. Все, что мне осталось от родителей, так это общая мечта.

Сознание охотно подкидывало картинки, создавая защитный барьер от реальности, которая хлестала меня кнутом неприятных происшествий. Я снова начала согреваться в теплоте воображаемой осени. Тело потихоньку расслаблялось, наливаясь приятной тяжестью. Возможно, я провалилась в сон. Но и тут мне снилась семья.

Счет времени потерялся. Да и нужен ли он мне? Проживая жизнь, которой никогда не дано случиться, я почувствовала, что картинка начала дрожать. Или это я? Но так продолжалось недолго. Скоро все пришло в норму, позволяя мне дальше находиться в забытье. Но долго это не продлилось.

- Мама, папа…, - простонала я вслух, когда изображение начало бледнеть и теряться. Я зажмурилась сильнее, стараясь дотянуться до них. А они уплывали. – Нет, не оставляйте меня.

Слезы потекли по щекам. Я ощутила, что они не текут вниз, а скатываются к ушам, неприятно щекоча. Неужели я уснула и улеглась на пороге того упрямца? Ведь сидела же! Точно помню, что сидела.

Пару секунд на то, чтобы собраться и открыть глаза. Потолок. Первое, что меня испугало, так это наличие потолка над головой. Должно быть небо. Я попыталась проморгаться, думая, что все еще брежу. Но нет. Это не иллюзия.

Попытка приподняться, чтобы осмотреться, не закончилась ничем хорошим. Тело прострелило болью, а затем слабостью. Я упала обратно. А вот что я могу сказать точно – голова лежит на подушке, а сверху меня придавило одеяло. Непонимание росло с каждой секундой, как и паника. Где я? Почему не могу подняться?

Сбоку раздались приближающиеся шаги неизвестного. Я внутренне сжалась, готовясь к самому худшему исходу. В голове пронеслись самые извращенные сценарии развития событий. Я даже успела попрощаться с жизнью, пока незнакомец не подал голос.

- Очнулась – это хороший знак, - знакомый бесцветный голос донесся справа от меня. – Мертвая девица в доме мне точно не пригодится. Хотя и твое упрямство – сомнительная роскошь.

Эрихон Альде. Без сомнений это был он. И, как я понимаю, я в его доме. Только как я сюда попала, в воспоминаниях так и не отыскала. А он, во время моих мучительных попыток вспомнить, что-то делал сбоку.

- Что со мной? – хотела спросить привычным голосом, но получился полуживой хрип. В горле пересохло, а губы болезненно натянулись от движений, норовя треснуть от сухости. Невольно поморщилась от неприятных ощущений.

- Безумие на лицо, - равнодушно ответил мужчина, подходя ближе ко мне. – Но я не эксперт по психическим отклонениям.

Я непонимающе моргала, пытаясь переварить информацию. Он меня сейчас безумной назвал? Больной? Ну, все, это последняя капля. Больше я оскорблений терпеть не буду. Как только смогу подняться, пойду прочь. Невыносимый тип. Неужели он всегда так общается с девушками? А Халье говорила, что достойный мужчина. Тьфу! За один день два раза оскорбил.

Пока я кипела от возмущения, Эрихон аккуратно подложил свою руку под мою голову и помог приподнять. Второй рукой он поднес к моим губам ложку с чем-то отвратительно пахнущим.

- Пей, - приказал он таким тоном, что я проглотила все от испуга, даже не почувствовать вкус. А если он отравит меня? Подумала с запозданием. Но быстро откинула эту мысль. Нужно ли ему травить ту, которую принес в свой дом с порога? – Теперь станет легче.

С этими словами он отпустил мою голову и ушел из комнаты. Вот и поговорили! Я сделал еще одну попытку встать, чтобы убраться от этого мужчины подальше. Мы не сработаемся. Я не готова проглотить свою гордость и выслушивать оскорбления. Найду другую работу!

Встать не получилось. Тело все также отказывалось слушаться. Что могло произойти, что я превратилась в сломанную игрушку? Явно не простуда. Никаких симптомов я не чувствую. Теряясь в догадках, я продолжала пялиться в потолок.

Пить хотелось так сильно, что даже дышать стало больно от теплого воздуха, который раздирал горло и нос. Словно почувствовав мои мучения, снова раздались шаги. Надеюсь, он принес сюда целый океан воды, иначе все-таки бывать в его доме трупу молодой девушки.

Эрихон молча подошел к кровати, проделал уже привычные действия. Одна рука под голову, другая поднесла к губам стакан с водой. Сомнений, что это обычная вода, не было. Жидкость ничем не пахла и приятно растекалась по организму, даря жизнь. Я пила жадно, с каждым глотком требуя больше.

- Достаточно, - убирая бокал от моих губ, строго оповестил Альде. – Вставай.

Я скосила глаза на мужчину. Теперь я пыталась оценить его психическое здоровье. Я буквально десять минут назад пыталась это сделать и лучше бы не пыталась! А он думает, что, попив воды, я подскочу, как молодая козочка?

Святой Лурит, на мой взгляд он закатил глаза! Честное слово.

- Уже можно, - объяснил он, явно теряя терпение.

Я с сомнением сделала третью попытку подняться, ожидая боли, как в прошлые разы. Но ни тяжести, ни простреливающих ощущений не наблюдалось. Тело легко подчинилось, отрываясь от мягкой перины. Щеки залились краской от смущения.

О, нет, не из-за того, что я не послушала этого упрямого хама. Я была лишь в сорочке. В доме мужчины. Я. В сорочке. Стыд какой! Недопустимо незамужней девушке. И пусть я больше не могла опозорить в глазах общества таким поступком честь семьи, потому что сама ушла из семейного особняка и разорвала связь со статусом. Но вбитые нормы приличия продолжали влиять на меня.

Одеяло натянула по самый подбородок, желая скрыться под ним с головой. Ведь слуг здесь нет, значит, раздевал меня Эрихон.

- Где моя одежда? – только и смогла выдавить я.

- На кресле, - он указал на аккуратно сложенные платье, плащ и сапоги. – И нет, я не испытываю стыда. Это было необходимо.

- Неприлично, - промолвила я, избегая встречи взглядами и смущенно продолжая натягивать одеяло, желая скрыться полностью.

- Стать энергаром – прилично? – уточнил мужчина. – Ты была на грани.

Я лишь ахнула. Энергарами называют монстров, которые живет на границе нашей империи. Именно с ними уже многие годы ведется война, где гибнет бесчисленное количество достойных магов короны. В том числе и мой папа.

- Ты так решил меня оскорбить? Тебе удалось! – огрызнулась я. Мой отец погиб из-за этих монстров! А он меня так назвал!

- Одевайся. Нам необходимо поговорить, - возвращая меня в реальность, сказал Альде. – Я жду тебя в столовой на первом этаже.

- Я же не знаю куда идти, - заметила я, находясь все еще в бешенстве.

- Найдешь, - бросил в мою сторону мужчина, уже направляясь прочь из комнаты.

Балаган.

Я совсем не понимаю, что происходит. Разобраться хотелось, поэтому я поднялась с кровати и принялась надевать платье, сапоги и возвращать к жизни прическу, которая превратилась в гнездо. Когда со сборами было покончено, я подошла к окну. Шторы были плотно закрыты. Слегка отодвинув одну, я обомлела. Ночь. На небе ярко светила луна и звезды, а значит, я провела без сознания большую часть дня.

Искала столовую, в которой мне назначили «свидание», достаточно долго. Сначала на втором этаже я пошла не в ту сторону, где лестница. Поняла ошибку, когда зашла в тупик и пошла в обратную сторону. Затем ходила по первому этажу в поисках этой самой столовой. Сначала в одном направлении, затем в другом, потом в третьем. Успела отметить впечатляющие масштабы особняка и богатство интерьера.

В конечном итоге все-таки у меня получилось найти.

Эрихон сидел за столом и гипнотизировал пространство перед собой. На столе была расстелена красная скатерть, а сверху уже были расставлены изысканные блюда, которые только и ждали, когда к ним приступят. Дымок сообщал, что все горячее. Рот наполнился слюной.

Не спрашивая разрешения, я двинулась к столу, смотря только на еду. На ее фоне мужчина потерял для меня интерес. В сердце поселился десерт, который манил своими красками. Ягодный, как я люблю.

- Не стесняйся, - усмехнулся хозяин, наблюдая за мной. А я наблюдала за едой. Если бы она вздумала бежать от меня, то наплевав на приличия, я бы бросилась за ней. Никогда не была так голодна, как в эту минуту. Откуда только такой аппетит?

Села за стол напротив Альде. Не тратя времени на пожелания, принялась наполнять свою тарелку. Он ведь разрешил не стесняться. Да и церемониться, как я поняла, он не любит. То хамит, то незнакомок раздевает. Значит, я могу себе позволить впиться в еду без долгих расшаркиваний. Показываться в выгодном свете больше нет необходимости, я ведь решила искать другую работу.

О, великий Лурит! Рядом с этим мужчиной я превращаюсь в дикарку. Где мои манеры? Это кричало сознание, пока я уплетала сочную хрустящую курицу с картошкой в специях. Когда первый голод был утолен, я стыдливо подняла глаза на мужчину, который за это время не притронулся к еде, а внимательно следил за мной.

- Прошу прощения, - все-таки вымолвила я, аккуратно промокая губы салфеткой. Настроение после еды улучшилось, дерзость пропала, даже жить захотелось.

- С каждой минутой мне становится интереснее, - протянул Эрихон, пригубив вина из бокала. – Я даже приятного аппетита пожелать не успел, да ты бы и не услышала.

Можно ли провалиться сквозь землю прямо сейчас? Нет? Жаль! Я бы не отказалась. Как же меня раздражает, что этот мужчина уже в который раз ставит меня в неловкое положение. Мог бы тактично промолчать!

Убрав руки со стола, я опустила взгляд, лишь бы не смотреть на этого заносчивого мужлана. Что я вообще все еще тут делаю? Нужно убираться прочь и искать возможность работы в другом месте. Попрошу тетушку Халье поузнавать… А вдруг!

- Давно ты знаешь о наличии дара в своей крови? – серьезно спросил мужчина, будто и не издевался пару минут назад. Он весь прямо-таки подобрался, как перед битвой. Видно этот вопрос для него был крайне важным. Хотя, с чего бы? У нас в империи много одаренных.

- С рождения, - не скрываясь, ответила я, расправляя плечи. Я горжусь своей кровью, родителями и даром, пусть я его и не смогу раскрыть. – Но он не инициирован.

Смысла лукавить и увиливать от ответа нет. Живя с рождения с сильными магами, я, как никто другой, знаю, что такие вещи они чувствуют. Использование другим дара не остается незамеченным. А если уметь правильно смотреть, то можно понять, раскрыт ли дар.

Альде не создавал впечатление простака, который не смыслит в магии. Тем более что он участвовал в рейде. Туда слабых магов не берут. Как рассказывал папа, то в отряд подбирают лишь исключительно одаренных и умелых. Простакам там не место.

- Ты сознательно обратилась к нераскрывшемуся дару из-за моего отказа? Знаешь о последствиях? – сверля меня тяжелым взглядом, продолжал допытываться мужчина. И в его вопросах было больше угрозы, чем интереса.

- Я?..Что?.. Нет! – отрицательно замотала головой. Как он мог такое подумать?! Неужели я своим видом похожа на легкомысленную девушку? Пытаться использовать закрытый дар опасно. Последствий я не знаю, но запрет на использование мне вбили в голову с самого детства. – Мне даже неизвестно как это происходит…

- Но, тем не менее, о даре знаешь с рождения, - протянул Эрихон. – Тебе еще нет восемнадцати, поэтому ты не инициирована, так?

Чего он добивается этим расспросом? Я не делала ничего из того, в чем он пытается меня уличить. Ой, не к добру это все.

- Через пять дней совершеннолетие. Меня некому инициировать. И я еще в своем уме, чтобы воздержаться от запретного использования нераскрытого дара, – выпалила на одном дыхании, подрываясь с места. Пора убираться прочь. Здесь мне ловить нечего. – Благодарю Вас за спасение и еду. Не смею больше мешать.

Сделала поклон. Развернулась и уже направилась к выходу, когда меня догнало предложение, которого я не ожидала. Не после таких вопросов и намеков, которые смешивали меня с грязью.

- Я предложу тебе должность, ради которой ты пришла, - абсолютно спокойный голос, словно не произошло ничего из рамок вон. Словно он не пытался обвинить меня в преступлении. – Но взамен хочу услышать твою историю. Мне кажется, что все не так просто.

Повернувшись, я долго смиряла мужчину взглядом, стараясь прочитать его мотивы. Почему он передумал и готов дать мне место лишь взамен моей истории? Что такого он увидел за наш короткий диалог? И не он ли только что меня пытался уличить в преступлении?

Параллельно приходилось взвешивать его предложение на чаше весов. Отказаться я бы могла. Гордость так и вопила, что по ней уже достаточно топтались и пора бежать. Но здравый рассудок наперекор задавал вопросы, заставляющие сомневаться. Куда бежать?  Что дальше? И вообще сейчас ночь. А тут и кров предлагают, и работу. Может все не так плохо с этим Альде? Хотя пока что его образ был ближе к брату, чем к тому, о котором говорила Халье.

Тяжело вздохнув, я вернулась на место за столом. Уйти никогда не поздно.

- Зачем Вам моя история? – устало спросила у мужчины, нервно теребя в руках салфетку, которую стянула со стола. Мне было необходимо чем-то занять руки.

- Это мое условие, вот и все, - лишь коротко ответил Эрихон, давая мне выбор. Либо его правила, либо я ухожу туда, куда хотела. Такой простой выбор.

- Хорошо, - сдалась я, полностью доверяясь здравому смыслу и чувству самосохранения. Зато будет работа и крыша над головой. Я себя уговаривала, шла на компромисс. Сейчас я не в том положении, чтобы показывать характер.

Оставалась лишь одна проблема. Рассказать правду я не могла. Если меня вернут в руки отчиму, то жизнь станет хуже смерти в подворотне. Это то немногое, в чем я не сомневалась. Наступить на горло гордости один раз, чтобы не делать это всю жизнь. Я сочла это вполне разумным.

- Обговорим на берегу, Мэри, - начал мужчина. А я вздрогнула от моего имени из его уст. Оно звучало так, что тысячи мурашек пробегали по телу. Словно он примешивал магию, которая мне была непонятна. – История должна быть полной и правдивой. Я почувствую ложь моментально, и предложение аннулируется. Договорились?

Груз неприятностей и страхов увеличил свою тяжесть на мои хрупкие плечи. Условие, с которым я не могу согласиться. Ведь рассказать – подписать себе приговор. Стоит ли оно того? Нет. Я не знаю Альде и его моральных принципов.

- Господин Альде, простите, но это условие я не могу принять. Что угодно, но не это, - прошептала я, глядя в глаза мужчине, который вызывал противоречивые чувства. Он вроде и прогнал меня, а затем спас жизнь – по его словам. Вроде и накормил, но издевался. Вроде и дал шанс, но с невыполнимым пунктом. – От этого зависит моя жизнь.

Последовало долгое и мучительное молчание собеседника. Он что-то взвешивал, обдумывал, прикидывал. Его пальцы крутили бокал вина, словно пытаясь разглядеть что-то в рубиновой жидкости. Не прогнал сразу. Думает. Значит, есть шанс, что он примет меня без своего условия, либо заменит его. Надежда всколыхнулась в груди, давая луч света в непроглядных бедствиях.

- Как на счет магической печати слова? – вынырнув из размышлений, спросил Альде.

- Простите, что? – непонимающе спросила я.

- От своих условий я не откажусь, но предлагаю компромисс, - терпеливо пояснил он. – Я даю тебе магическую клятву слова на крови, а ты рассказываешь мне свою историю, не опасаясь, что это принесет неприятности.

Я захлопала глазами, не веря в то, что он сам добровольно предложил такое.

- Клятва на крови опасна… Хотя бы намек в разговоре…

Не дав мне договорить, он грубо перебил.

- Поверь, я лучше тебя знаю последствия. Тем ценнее мое предложение, раз и ты понимаешь значение такой клятвы, - заявил Эрихон. – И на болтуна я мало похож, согласись.

Как бы в доказательство, он развел руками, показывая дом, где кроме нас двоих никого нет. А зная его историю о собственном заточении в этом доме вот уже много лет, сомневаться в его словах не приходилось.

- Я согласна, - больше не раздумывая, приняла окончательное решение. Будь, что будет.

Мужчина удовлетворенно кивнул, довольный моим выбором. Взял со стола нож и хладнокровно полоснул свою ладонь, проливая кровь на скатерть.

- Твое настоящее имя?

Что ж, я знала, как именно произносится клятва. Для ритуала необходима добровольно пролитая кровь приносящего, слова заговора и истинное полное имя того, кому приносится клятва. Обратного пути нет.

- Мэриел Катюр.

В глазах мужчины что-то блеснуло, но лишь на секунду. Я даже разобрать это «что-то» не успела. Он быстро опомнился и скрыл заминку. По столовой нараспев понеслись слова клятвы на магическом языке с примесью моего имени. Благодаря родителям, я точно знала, что Эрихон приносит клятву именно мне. И готовит то, о чем мы договорились. Все, что я скажу сегодня ему в этих стенах, останется между нами.

- С моей стороны все, - закончив с клятвой, оповестил мужчина. – Теперь твоя очередь.

Он не стал перебинтовывать руку, словно его порез был сущим пустяком. Но я так не считала. Поэтому, прежде чем начать выполнять свою часть уговора, обошла стол и взяла его руку в свою. Сопротивляться он не стал, лишь с любопытством наблюдал, как я перебинтовываю порезанную ладонь чистой салфеткой, что все время разговора была в моих руках.

После того, как я убедилась, что порез надежно скрыт, вернулась на свое место, собираясь с духом, чтобы рассказать свою историю.

- Спасибо, Мэриел.

И было это сказано с такой ласковой теплотой, что я растерялась. Конечно, мне могло показаться, но его взгляд подтверждал, что все взаправду. За наше короткое знакомство я составила такое впечатление об этом мужчине, что ожидать подобного даже не смела. Но он меня удивил. Мне захотелось верить, что в нем есть что-то доброе.

Более не оттягивая неизбежное, я лишь слегка пожала плечами и начала рассказ, о котором он просил.

- Вы наверняка слышали о моей семье. Мы всегда входили в высшее аристократическое звено, приближенное к императору. Мой род славился подвигами, верностью и честью. Все это красивые слова из уст молодой девушки, но есть и факты, которые с готовностью подтверждают их. В каждом поколении были отличившиеся из рода Катюр.

Глубоко в родословную вдаваться не стану, так как к моей истории она отношения не имеет и записи есть в хрониках. Мой отец – Видор Катюр, а матушка – Алия Катюр. Два сильных мага, создавшие свой союз по любви и с родительского согласия. Каждый из них славился своими талантами. Но мама, после моего рождения, отошла от магических дел, сосредоточившись на воспитании дочери и домашнем быте. В то время, как папа, продолжал верно служить короне. Его слава нагнала его посмертно, - пришлось перевести дыхание, чтобы не разрыдаться. Рана от потери папы все еще была открыта, не затягиваясь по прошествии лет. Перед глазами мелькали слайды прошлого. Я перестала замечать окружающий мир, заново переживая все, что произошло за мою жизнь.

- Он отправился в очередной рейд прямиком в логово энергаров. Всегда такой осмотрительный, умный, осторожный и внимательный… Его отряд угодил в ловушку этих монстров. Как рассказали маме, то в тот раз число энергаров было в разы больше, и спастись шанса не было. Мой отец, когда понял, что они в ловушке, пытался спасти свой отряд. Он дал им время на отступление взамен своей жизни. Конечно, Вам известна эта история..., - витая в своих воспоминаниях, отметила я факт в последнем предложении. Ведь Альде сам был в рейдах. Он явно наслышан о подвиге моего папы.

В доказательство моей правоты, мужчина кивнул головой, которая опиралась на сцепленные руки, располагающиеся на столе. А я тем временем продолжила.

- Известие о гибели папы выбило маму из колеи. Она долго не могла прийти в себя. Ей было тяжело, и я это видела день за днем. Вечерами она плакала, закрывшись в их с папой комнате. Но для других она продолжала играть роль великолепной Алии Катюр. Словно смерть любимого не сломила ее. И в один из выходов в свет, спустя шесть месяцев после гибели папы, к ее душе подобрал ключ господин Отто Микуц. Что он сделал, чтобы возродить маму к жизни, - я даже не представляю. Но она начала оттаивать, улыбаться. И я приняла их свадьбу. Конечно, папу он мне не заменил. Я лишь была счастлива, что мама снова стала прежней. Живой.

Я с Отто старалась не пересекаться, чтобы не бередить рану в своей душе. Мне было сложно видеть его за столом на месте папы. Он в ответ тоже не искал со мной общего языка, общаясь лишь по необходимости и вполне добродушно.

Его сын от первого брака был занят любовными похождениями, поэтому с Дагом мы виделись редко. Я не желала знать о нем, а он обо мне. И меня все устраивало. Так шли год за годом.

Я ждала своего восемнадцатилетия, чтобы поступить в академию Дахакл. Папа и мама с детства говорили о том, что я стану такой же великой и искусной магисс, как они. Все было решено. И я ждала.

Даже смерть папы не изменила планы. Мама продолжала говорить мне о том, что будет полезно знать, поступая в академию. Я тратила время на изучения. Лишь теория, не более. Ведь дар не инициирован. Отто не возражал, но и довольным не выглядел. Но какая мне разница до Отто? Так я тогда думала. Ведь поступление – мечта лишь моя и родителей. А он не наша семья…

- Но четыре дня назад моя мама умерла. Внезапно. Просто не проснулась после очередной ночи…, - я замолчала, заново переживая тот сумбур, что вызвали слова Отто. Не верила и верить не хочу, что так могло случиться. - Целитель пришел лишь зафиксировать смерть и сообщить, что ее сердце остановилось. Такая молодая, полная сил…

- Если быть честной, господин Альде, - я внимательно посмотрела на него. – Я не верю, что у нее могло само остановиться сердце. Это какой-то вздор! Но свидетелем всего был лишь Отто. И целитель, что выдал заключение о смерти.

- Через один день после смерти прошли похороны. Скромно. Лишь Отто, я и Даг. У мамы было столько знакомых и друзей, но он отказался звать их. Сказал, что мы проводим ее «семьей», - я хмыкнула, выражая все свое презрение. – А вчера мне пришлось бежать из моего родового особняка. Спустя два дня со смерти мамы, Отто поставил меня перед фактом, что академия – девичья глупость, которая мне не нужна. Я должна рожать и приносить пользу мужу и семье, а не заниматься магией. Он сказал, что уже нашел мне подходящего жениха и сегодня должна быть свадьба.

Его аргумент был в том, что это принесет нам больше уважения и денег. Отто решил продать меня, когда тело моей мамы еще не успело даже остыть. Ему словно было все равно на ее смерть... Скорее всего, так и есть.

Я сбежала из дома с помощью верных слуг. Взяла лишь тонкий плащ и несбывшиеся мечты. Ну, еще и гордость с достоинством. Меня воспитали не для того, чтобы я стала товаром в руках жадного отчима. Из Ристана я дошла пешком до Сорда. Здесь меня встретила прекрасная женщина, которая приютила на ночь, обогрела, накормила и подсказала, что Вы ищите домоуправницу.

И вот я пришла к Вам, чтобы получить работу, крышу над головой, еду и защиту от Отто, - подытожила я свой рассказ. – Если он найдет меня, то мне проще будет отправиться вслед за родителями, чем выйти замуж за нелюбимого человека и стать домашней рабыней.

- А что с академией? – за долго время моего рассказа мужчина впервые подал голос, чувствуя, что я закончила повествование.

- По пути в Сорд я похоронила возможность учиться в академии, - пожала плечами, пряча взгляд. Внутри все мое естество рвалось учиться, бунтовало от несбывшихся желаний. Но я упорно заталкивала эти чувства вглубь. Частые моргания помогали слезам не падать на скатерть. Пора научиться держать себя в руках.

Пока я справлялась со своими чувствами, что вызвала моя история, моего подбородка коснулась рука Эрихона. По телу пробежались мурашки, и я слегка вздрогнула. Так бережно, словно сам боялся этого движения. Он поднял мою голову, встречаясь взглядом.

- Мэри, спасибо за откровенность, - серьезно произнес мужчина, давая понять, что я не стала для него со своей историей развлечением на вечер. – Отправляйся спать, а завтра мы обсудим твои обязанности по дому.

- Благодарю, господин Альде, - я улыбнулась уголками губ. На большее была не способна, чувствуя, что вывернула всю душу наизнанку. Вскрыла всю тяжесть ситуации, от которой так сильно бежала прочь.

- Доброй ночи, - понимающе кивнул Эрихон, отпуская меня.

Я поднялась со своего места, чтобы уйти и остаться наедине. Уснуть вряд ли смогу, но вот подумать есть над чем. И лучше это делать в одиночестве, чем с малознакомым мужчиной в столовой. Мне точно захочется плакать, а мужчины этого не любят. Уверена, что Альде не оценит сырости, которую я разведу перед ним. Поэтому задерживаться в столовой не стала.

- И Вам доброй ночи, - склонив голову, развернулась и пошла на поиски той комнаты, в которой провела несколько часов в беспамятстве.

Перед тем, как подняться по лестнице на второй этаж, со стороны столовой услышала слова мужчины, которые были брошены в пустоту. Ведь он остался один.

- Благословенный Лурит, это ли мой шанс отплатить?

Мне стало неловко от подслушивания, и я на носочках побежала по лестнице. Будет некрасиво, если он застукает меня. Такое поведение не достойно того, кому доверили дела дома и доказали честность магической клятвой слова. Особенно того дома, который покрыт сплошь и рядом тайнами.

Комнату, к слову, нашла очень быстро. Не пришлось заглядывать в каждую дверь. Словно каждый день ходила и могла найти, даже будучи в глубокой задумчивости. А я и впрямь была задумчива. Эрихон за мою историю пошел на серьезный поступок, принес клятву. Ему нужна была моя история. Сомневаюсь, что он так интересовался каждым, кто приходил устраиваться к нему на работу.

Слушал он внимательно, ловя каждое мое слово. Каждый поворот сюжета. Я не заметила скучающего взгляда, подавляемых зевков или отсутствие внимания. А самое главное - он предложил мне работу. И, зная мою настоящую историю, мне не придется притворяться. Не нужно будет лгать, и увиливать от вопросов. Стоит ли ему доверять? Еще предстоит узнать. Но я точно почувствовала себя легче, рассказав правду.

В комнате я сняла платье и сапожки, приняла теплую ванну. Делала все хорошо отточенными движениями, периодически впадая в ступор и уплывая по волнам памяти. Но потом, снова возвращалась в реальность, где я была новой домоуправницей в особняке Эрихона Альде.

Когда с банными процедурами было покончено, я вышла в комнату. Было весьма зябко, поэтому пришлось разводить огонь в камине. Получилось не с первого раза, но, в конечном счете, огонь стабильно начал поглощать паленья. Тепло разносилось волнами, даря уют.

Понимая, что завтра предстоит первый рабочий день, я отправилась в кровать. Необходимо выспаться. Мне потребуются силы, чтобы доказать, что Альде не пожалеет о своем выборе.

- Благодарю тебя, всевышний Лурит, за возможность построить свою жизнь так, как я этого хочу. И за людей, что мне повстречались на пути. Дай больше здоровья и своей милости тетушке Халье с ее семьей и Эрихону Альде, - прошептала еле слышно, смотря в потолок и прижимая руки к груди.

Закрыв глаза, я собиралась обдумать свою дальнейшую жизнь, предполагая, что уснуть не получится. Только у Лурита были другие планы. Стоило векам сомкнуться, как сон настиг меня, забирая в свое царство спокойного умиротворения.

Пробуждение вышло внезапным. На краю сознания витала навязчивая мысль, что за мной следят. Словно чей-то пронзительный взгляд изучал мою душу, мое тело до каждой косточки. И, скажу я вам, чувство это не из приятных.

Нехотя открыв глаза, я уперлась взглядом в хозяина особняка, который, закинув ногу на ногу, сидел в кресле напротив меня. И так внимательно изучал, что захотелось сбежать.

- Доброе утро, Мэри, - ровным голосом поприветствовал меня Альде. Лучше бы молчал. От равнодушия, скользящего в голосе, по телу побежали неприятные мурашки. Захотелось спрятаться.

- Доброе, господин Альде, - кивнула ему, смущенно прикрываясь одеялом и стараясь не показать своего нежелания говорить с ним. Это начинает входить в привычку. А потом меня вдруг охватил озноб, словно с головы до ног облили холодной водой. Тетушка Халье говорила, что все дела делаются утром. Неужели… - О нет, я проспала?!

Иного объяснения нет. Раз мужчина сам явился к непорядочной домоуправнице, которая проспала свой первый рабочий день. Какой кошмар! Стыд отразился на моих щеках и Эрихон это заметил. Но что стало удивлением для меня, так это его реакция. Он улыбнулся!

Улыбка была искренней, светлой и такой по-мальчишески беззаботной, что я залюбовалась. От холодного незнакомца, который встретил меня вчера на пороге, не осталось и следа. К чему такие перемены? С сомнением косилась на мужчину, ожидая продолжения.

- Не переживай, ты не проспала, - ответил мужчина, легко махнув рукой. – Мы ведь еще даже не разговаривали про обязанности.

С души упал камень. Нет, даже булыжник! Мне очень не хотелось опозориться и показать, что я ни на что не годна. Даже проснуться вовремя. А спала я хорошо… Впервые со дня смерти мамы.

- Но, в таком случае, позвольте узнать, почему Вы следили за тем, как я сплю? – прищурившись, я посмотрела на мужчину, пытаясь уличить его. Вот только в чем? Какие могут быть мотивы? Неприличные мысли появлялись против воли.

- Начнем с того, что этот особняк мой и я имею полное право быть в любой его части в любое время, - голос потерял всякие нотки веселья, оставив лишь опасность. Все инстинкты кричали, что я дразню зверя. Какие резкие перемены настроения. – А еще, как человек, который много читал про магию, ты должна знать, Мэри, что во сне тело и потоки максимально расслаблены. Я хотел узнать твой резерв.

Какой рассудительный и практичный! Не придерешься и не упрекнешь его.

- И все же, господин Альде, я настаиваю, - с нажимом продолжила я, гордо вскинув подбородок. От старых привычек отделаться сложно. – Я незамужняя несовершеннолетняя девушка, к тому же Ваша домоуправница. Позвольте мне находиться наедине и в спокойствии в отведенных покоях.

- Я не посягаю на твою девичью честь, - снова развеселился Альде. Вот же… Так захотелось ругнуться, что даже скулы свело. Беспардонный. – Хотя…

Не успела я моргнуть, как мужчина оказался надо мной. Я невольно вжалась в кровать, увеличивая расстояние между нами. От него веяло жаром. Но при этом запах, который окутал меня, когда Альде наклонился, напоминал морозную хвою, первые лучи зимнего солнца и в довершении легкие отголоски свежих лесных ягод.

Он все приближался, а я вдыхала необычный аромат, забыв про все. Во рту скопилась слюна, обостряя вкусовые рецепторы. Как же захотелось попробовать его…

Стоп. Опомнившись, я начала ретироваться с пожароопасной зоны. Медленно так, на пятой точке. И, самое главное, подальше. Щеки горели от стыда и смущения.

- Ладно, успокойся, Мэри, пугливые девочки меня не интересуют, - усмехнулся Эрихон, внимательно наблюдая за моей реакцией. В глазах блеснул огонек. Или мне показалось? Он очень быстро пропал, возвращая ледяные пустыни, которые могли заморозить.

- Вижу, фантазия у тебя богатая, - от души посмеявшись, сообщил он. В то время, как мне было не до веселья. – Оставляю тебя одну, чтобы ты приготовилась к завтраку. Там все обсудим.

Мужчина поднялся и ушел. А я так и осталась смотреть ему вслед, пытаясь понять хоть малую долю его души. Он сплошное скопление противоречий. Но деваться некуда, поэтому я отправилась приводить себя в порядок. А желудок, который уже просил еды, поторапливал меня урчанием.

С умыванием справиться быстро не вышло, пришлось долго плескать ледяной водой на щеки, чтобы вернуть им нормальный цвет. Затем провозилась с косой на голове. Практичность и удобство – отныне мои верные спутники. А вот платье вызывало у меня вздохи отчаянья. Я его носила уже два раза. И вчера провела весь день, в том числе и на земле. Мне нужна другая одежда…

В самых растерянных чувствах я оглядела комнату и шкаф, который подпирал стену у входа. Ожидать, что в холостяцкой берлоге именно в этой комнате найдутся женские вещи на мое плечо, - смешно. Но я верю в удачу. Иначе во что мне оставалось верить?

Именно с этой верой я открыла створу шкафа и засунула туда свой любопытный нос. Шкаф не ломился от платьев. От слова совсем.

- Пора отвыкнуть от прошлого, Мэриел, - одернула себя, прогоняя разочарование. А сколько нарядов осталось дома…

Лишь два скромных наряда, которые давно вышли из моды, но выглядели как новые. Конечно, это тоже можно назвать удачей. Только чьи они? По виду, им уже более десяти лет, не меньше. Такие высокие воротники, прикрывающие все прелести, и блеклые тона я видела на маме, когда еще даже читать не научилась.

Совесть заерзала на задворках сознания. Могу ли я себе позволить взять одно из этих платьев? Простит ли меня Альде за самоуправство? Я оглянулась на свое платье, которое покоилось на подлокотнике кресла. Выбор невелик. С тяжелым вздохом я потянулась за платьем из шкафа. Надела его быстро, чтобы не передумать. Борьба с совестью закончилась, как только последняя пуговичка у горла была застегнута.

Я осторожно подошла к зеркалу, чтобы оценить себя в новом наряде. Длинные рукава, заканчивающиеся кружевными вставками, - вот и вся изюминка платья. Остальное состояло из глухой ткани светло-мятного цвета. Совершенно обычные пуговички, невзрачно пересекающие тело от живота до подбородка.

Откуда здесь может быть это платье? На вид могу сказать, что его никто не надевал. А ткань дорогая, хоть сам наряд простой. Значит, явно не слуги хозяева этой роскоши.

- Обратного пути нет, - прошептала я.

И все бы хорошо, но платье оказалось слегка великовато в талии и плечах, создавая неуютные ощущения. Пояса, чтобы подвязать и сделать одежду комфортнее, я не нашла. Еще несколько минут вглядываясь в свое отражение, я кивнула сама себе, поправляя косу на плече, и пошла в столовую.

Подумаешь великовато платье. Такие мелочи! В сравнении с тем, что эту ночь я могла провести на улице и все в том же, в чем сбежала из дома. Кто бы знал, что со мной могло быть дальше, если бы не Альде? Словила себя на мысли, что, несмотря на грубое поведение мужчины, я ему благодарна.

До столовой дошла быстро. Этот путь я изучила еще вчера. Вот только зайдя в помещение, натолкнулась на взгляд ледяных глаз. В голове мелькнули воспоминания о последнем разговоре в комнате. Мне показалось, что аромат мужчины снова закружил вокруг меня, въедаясь и отпечатываясь навсегда в памяти.

Взгляд опустила. Щеки снова загорелись румянцем, норовя сжечь меня в плену собственных мыслей. Да что ж это такое?! С такой реакцией я вряд ли смогу долго работать рядом с этим мужчиной. Может, стоит его избегать? В таком особняке легко не встречаться неделями.

- Присаживайся, Мэри, - безэмоциональным голосом сказал мужчина.

- Благодарю, господин Альде, - прошептала я, семеня к столу. Взгляд так и не подняла. Поиграю в покорность при нем, а дальше разберемся.

Как же жалко я выгляжу. Совсем растеряла уверенность в себе. И плечи как-то сами собой держались опущенными, никакой прямой спины. Кажется, я начинаю ломаться. Под тяжестью проблем от прежней Мэриел не осталось ничего, кроме блеклого облика.

Неуверенная, замученная, потерянная по жизни – вот, что я думала о себе в тот момент, когда села напротив мужчины. Как найти себя снова? И найду ли я.

Вынырнув из своих мыслей, я поняла, что молчание затянулось. Альде словно давал мне время, чтобы я справилась со своим состоянием. А после последних мыслей, что вились в голове, о смущении и девичьей фантазии речи не шло. Я подняла глаза, чтобы посмотреть на терпеливого мужчину.

- Пришла в себя? – участливо поинтересовался он.

- Да, благодарю, господин…

Договорить мне не дали.

- Хватит благодарностей и господинов. У нас немного другие отношения, тебе не кажется? – приподняв одну бровь, поинтересовался Альде.

- У нас нет отношений, кроме рабочих, а они обязывают придерживаться правил, - поразительно бодро, даже для самой себя, ответила я. Еще и голову вскинула повыше. Только его слова дразнят и будят во мне гордость, заставляя отстаивать себя.

- Как скажешь, Мэри, - хмыкнул Альде. – Но все же настаиваю перейти на «ты».

Перейти на «ты», значит стереть границы. Это последнее, что мне нужно с этим мужчиной. Мне в принципе больше не нужны тесные контакты с окружающими – это слишком больно.

- Я настаиваю, - не дождавшись ответа, мужчина вцепился в меня пронзительным взглядом.

- Настаивать – Ваше право. Я сохраню субординацию, - твердо заявила в ответ.

- Мы из одного социального слоя, Мэри. Перестань упрямиться, - теряя терпение, прирыкнул он. – То, что ты ушла из дома, не лишает тебя титула.

Я упрямо молчала, потому что считала иначе. И вступать в открытый спор не хотела.

– Давай завтракать и обсуждать то, что я решил за ночь, - сдался мужчина. Но его бешенство от моего неповиновения выдавали напряженные скулы.

Он решил. Теперь мне предстоит жить так, как решает кто-то другой. Великий Лурит, за что ты дал мне такие испытания? Ведь моя жизнь должна быть совершенно иной. Покорной я бы стала рядом с мужем, и то после академии. А в такой ситуации долго ли я смогу отстаивать свои права?

Я встала, взяв в руки чайничек с ароматным травяным чаем. У Альде чашка была пуста, как и у меня. Ждал, не начинал без новой жительницы его дома. Отчего-то стало приятно. Столько лет заточения, одиночества. Он должен был отвыкнуть от компании и перестать дожидаться других. Вполне вероятно, что отсюда и его колючее поведение.

Наполнив обе чашки, я вернулась на место, осматривая аппетитные блюда, расположенные от края до края круглого столика. Обилие цветов и запахов сводило с ума.

- Откуда это все берется? – спросила я, продолжая рассматривать изыски.

- Портальная магия, - легко ответил он, делая глоток чая. А взгляд продолжал изучать меня. – Тебе идет этот цвет, но размер не тот.

Сначала я не поняла, о чем он, а потом проследила за взглядом на платье. Ну, конечно, он явно понял, что платье не из моих. Я ведь пришла к нему на порог с пустыми руками и совсем в другом. Это он хорошо помнил, ведь раздевал меня.

Но совесть не давила. С ней мы договорились еще наверху.

- Я позволила себе позаимствовать наряд из шкафа в комнате, - пожала плечами, вдыхая аромат чая. Такой приятный запах, который перебил аромат мужчины. Мне даже стало легче находиться в одном помещении. Еще бы ледяной взгляд с себя убрать…

- Ситуация, о которой ты мне рассказала ночью, непростая, - перешел к делу Эрихон. – В моем доме тебе ничего не угрожает, но внешность у тебя примечательна. Будешь выходить из дома, могут узнать. Примыкать к затворничеству тебе не стоит. Поэтому первое мое предложение к тебе: как ты относишься к смене цвета волос?

Хорошо я не успела сделать глоток. Иначе бы точно подавилась. Но мозг работал, говоря, что его предложение вполне логично.

- Если это меня спасет, то я готова, – решительно ответила ему. А после потянулась за печеньем, которое так любила. С кокосовой посыпкой.

Жизнь начала меняться без моих вмешательств и привела к плачевным событиям. Если изменение цвета волос будет первым этапом к взятию ситуации под контроль, то я готова действовать решительно.

- Это временно, пока тебе не исполнится восемнадцать, - предупредил мужчина.

- А что изменится потом? – с интересом спросила я, отвлекаясь от печенья. – После совершеннолетия я бы хотела продолжить работать у Вас.

Не выкинет же он меня? Никому другому я не смогу рассказать свою историю. Значит, Альде мой единственный выход.

- А после совершеннолетия Мэриел Альде не будет ни в чьей власти, кроме мужа, - с прежним спокойствием ответил мужчина, словно мы говорили о погоде.

Все эмоции – недоверие, паника, шок и непонимание – отразились у меня на лице. Я была не готова к такому повороту. Стать его женой? Альде? Я тут на работу устраивалась, а не сваталась. Что это все значит?

А Эрихон тем временем продолжил.

- Принуждать, конечно, я тебя не стану. Как и супружеский долг мне не нужен, - при упоминании обязанностей супругов, на губах мужчины заиграла улыбка. Снова веселился, гад! Это не та тема, над которой стоит потешаться. – Но это прекрасный выход. Ты спасешься от отчима и его влияния. Сможешь выполнять свои обязанности по дому без лишних косых взглядов со стороны. Общество спокойно примет факт, что жена живет с мужем уединенно, нежели молодая девушка с мужчиной. Так мы избавим твою репутацию от краха и пересудов.

Он отпил чай, давая мне возможность переварить полученную информацию.

- И ты сможешь поступить в академию, - закончил мужчина.

- Что? – встрепенулась я. Даже замужество не так меня впечатлило, как возможность воплощения мечты. Все внутри ожило под знамя новой надежды. – Как?

Больше завтрак меня не интересовал. Я вцепилась пальцами в край скатерти и подалась ближе к мужчине. Словно боялась, что не услышу его. Будто сейчас мне должен был открыться самый большой секрет мироздания.

- Значит, с нашим браком у тебя вопросов нет, - самодовольно хмыкнул Эрихон. Но мне было плевать, я ждала продолжения про академию. – Как госпожа Альде, ты будешь иметь право поступить. На инициации может присутствовать муж.

Как сладко и гладко все было. Я почти завизжала от счастья, улыбаясь от души. Да, из дома я бежала от нежелательного брака. Этот будет тоже не по любви, но здесь мне дают принять решение самой и в моих интересах, а дома только для шкурного интереса Отто.

А потом осознание настигло меня.

- А какая выгода Вас от этого? – пристально смотрела в глаза собеседнику. Улыбка начала сползать сама собой. – Для меня одни плюсы. От преследования и ужасной судьбы спасусь, мечту смогу осуществить, крыша над головой будет, работа тоже… Только что с этого получите Вы?

Но Альде даже глазом не повел. С его маски было не считать мотивов и истинных намерений. Все также сидит, смотрит и улыбается.

- Твою благодарность, разумеется. И потешу эго, что не дал пропасть хорошему магу, - ответил он.

Вроде и правду сказал, да как будто не всю. Какие-то сомнительные мотивы для таких жертв. Я насторожилась еще больше.

- Вы же помните, что брак заключается навсегда? У Вас не будет потом шанса избавиться от свалившейся на голову девушки, - с прищуром продолжала вглядываться в Альде. Проникнуть бы в голову этого мужчины! Что им движет?

- А ты уже думаешь о разводе, Мэри? Неужели я так тебя не устраиваю? – искренне удивился он. Я в замешательстве хлопала глазами, не понимая его. Девушка должна быть загадкой, а не мужчина. Я с досадой поджала нижнюю губу и поморщила носик.

- Просто мне хочется понять. Вы столько прожили один, а теперь готовы обречь себя на жизнь с незнакомкой. Для этого должен быть весомый повод, - продолжала настаивать я.

- Ты права, - сдался мужчина. Вернее, мне так показалось сначала. Но я ошиблась. – Повод есть, но я не могу тебе его рассказать. Пока что. Тебе стоит лишь знать, Мэри, что вреда я тебе никакого не причиню.

И Альде принялся завтракать в полную силу, показывая, что дальше я от него ничего не добьюсь. Что ж. Ночью он дал повод доверять ему. Готова ли я сейчас рискнуть?

Мысленно усмехнувшись, я дала себе подзатыльник. Будто у тебя, Мэриел, есть выбор. Разве общая мечта с родителями не стоит всех неудобств? Буквально утром она была неосуществима. А теперь для поступления и инициации в академии Дахакл стоит лишь стать госпожой Альде.

- Я согласна на Ваши условия, - с тихим вздохом, ответила Эрихону.

Только чувство того, что у всего этого фарса есть двойное дно, не отпускало. Но и гадать было глупо. Я совсем не знаю Альде, чтобы даже предположить о его мотивах. И, соглашаясь на его предложение, подвергаю себя большому риску.

- Чудесно, - сдержанно кивнул мужчина, но все его лицо светилось удовлетворением. Маска треснула, он перестал себя контролировать на мгновение, которого мне хватило, чтобы убедиться в верности решения. Только его радости относительно брака я не разделяла. Он меня совсем не знает, а радуется моему согласию. – До совершеннолетия знакомишься с домом, покупаешь все, что необходимо. Думаю, что вся утварь для порядка давно закончилась. Еду не покупай, ее доставляют через портал. Готовкой заниматься не нужно. Еще необходимо обновить тебе гардероб.

- И установить личные границы на комнату, - напомнила мужчине. – Для меня это важно.

- Как и для меня, - согласился Эрихон. – В последнюю дверь в левом крыле на втором этаже заходить даже под страхом смерти не смей.

- Хорошо, - спокойно дала свое согласие, потому что тайны мужчины меня совсем не интересовали. Да и рыться в его вещах мне без надобности.

- После свадьбы поступишь в академию. Утром будешь учиться, а вечером выполнять дела по дому, - продолжил описывать мою будущую жизнь Альде. – Я лично буду контролировать твои успехи в магии. Не разочаруй меня, Мэри.

И все. Разговор закончился. Альде встал и покинул столовую, оставив меня разбираться со всем, что он вывалил на меня за этот завтрак. Голова побаливала, сигнализируя, что информации поступило слишком много. Но я лишь отмахнулась от этой боли, раздраженно помассировав виски.

Мне сегодня необходимо было добежать до тетушки Халье, чтобы сообщить, что со мной все хорошо. Вчера она ждала меня на площади, но я ведь так и не вернулась. Нужно поблагодарить ее за все.

Женщина даже не знает, насколько она помогла мне. Не только крыша и еда, не только работа, но еще и мечта исполнилась. А свадьба с Эрихоном Альде… Что ж. Мужчина он молодой, симпатичный, честный, пусть и странный. Может, мы сможем ужиться? Проникнуться уважением друг к другу. Сейчас мало браков заключаются по любви, все больше из выгоды. Вот и я не стану исключением.

С этими мыслями я навела порядок в столовой, дошла до своей комнаты, чтобы взять плащ. Поверх плаща лежал увесистый мешок со звонкими монетами и записка: «На первые покупки». Улыбка расползлась по моим губам. Еще и щедрый. Он мог стать мужчиной чьей-то девичьей мечты. Жаль, что сам себя заточил в этом одиноком доме. Но я постараюсь это исправить своим присутствием. Начну с уюта в доме.

Дом тетушки Халье и ее семьи искала долго. Пару раз свернула совсем не туда, заходя в тупики. Вчера дорогу не запоминала, поддаваясь волнению предстоящей встречи с потенциальным работодателем. А сегодня моя беспечность стала проблемой.

Конечно, я могла спросить у прохожих, но цвет волос все еще не сменила. И рисковать лишний раз быть обнаруженной не хотелось. Мало ли кого встречу. А если Отто с его ищейками добрался до Сорда, то мог начать опрашивать местных жителей. Много людей хороших, но кто-то может позариться на деньги и сдать блудливую дочь «заботливому» отчиму.

Поэтому я бродила по кварталу среднего достатка, вглядываясь в дома и выискивая знакомый. Погода сегодня позволяла гулять. Ни дождя, ни леденящего душу ветра. Как хотелось снять капюшон и подставить лицо чистому небу. Дать себе возможность вдоволь надышаться, переварить сумбур, что пришел в мою жизнь. Но это роскошь, которую Мэриел Катюр себе позволить не могла.

Возможно, когда я стану Мэриел Альде, то жизнь станет легче. Без оглядки, что за мной гонятся, следят и каждый житель Сорда может выдать меня. Огорчало только то, что на любви в своей жизни я поставлю крест, когда выйду за незнакомого мне мужчину, который не вызывает во мне трепет девичьего сердца. Совсем не вызывает.

Спустя час скитаний по кварталу, я наконец-таки смогла отыскать место, которое одарило своим теплом в самый тяжелый день моей жизни. Трепет и затаенная радость поселились в сердце, когда я подумала о семье, что жила по ту сторону деревянной двери с резными узорами.

Рука без заминки взлетела в воздух и отбарабанила три громких удара. Хозяева долго ждать не заставили. Прозвучал скрежет замка и скрип петель, дверь открылась, являя передо мной маленькую, но такую прекрасную девчушку Изи.

- Здравствуй, - улыбнулась юной знакомой, приподнимая капюшон, чтобы она могла узнать меня.

- Мэри, - улыбнулась девочка, отступая с порога и пропуская меня внутрь. – Привет.

Как только я оказалась внутри, а дверь за моей спиной закрылась, отрезая уютный быт от улицы, девочка побежала вглубь дома.

- Мама, Мэри пришла! – звонко оповестила Изи.

Значит, тетушка Халье дома. Как мне повезло. Ведь она говорила, что они с Джо много работают, чтобы содержать семью. Я вполне могла прийти к пустому дому. Об этом подумала только сейчас, когда уже смущенно переминалась с ноги на ногу в коридоре.

Через минуту ко мне выбежала знакомая женщина, что источала счастье и душевное тепло. Она искренне обрадовалась, увидев меня. И без лишних предисловий заключила в крепкие объятия. Я же робко ответила на ее объятия. Вот как можно с таким открытым сердцем относиться к малознакомой девушке? Высшее общество в принципе было не способно к открытости, что уж говорить о таком выражении своих чувств, как у тетушки Халье.

- Здравствуйте, тетушка Халье, - улыбнулась ей. – Мира и добра в Ваш дом.

- Мэри, дорогая, что ж мы в дверях! – засуетилась женщина, утаскивая меня на кухню. – Проходи, милая, сейчас будем пить чай. Я так рада тебя видеть!

- И я очень рада Вас видеть, - искренне призналась женщине, стягивая с себя плащ. – Простите меня, что я вчера не пришла на площадь. У меня не было возможности…

- Да это все пустяки! – расставляя кружки, чайничек и выпечку на столе, отозвалась женщина. – Я поняла, что раз не пришла, значит устроилась. Господин Альде ведь нанял тебя?

Остановив суету, она обернулась и внимательно на меня посмотрела, пытаясь отыскать ответ.

- Нанял, все хорошо, - кивнула женщине, даря широкую улыбку, в которую вложила все свои чувства. – Я благодарна Вам за возможность и помощь. Если бы не Вы, тетушка…

- Да что там, Мэри! – воскликнула она, активнее накрывая на стол.

Несколько часов мы разговаривали с женщиной обо всем и ни о чем. Подробности своего устройства рассказывать не стала, посчитав, что это наше с Эрихоном личное. Тетушка Халье все пыталась узнать, что именно нужно было Альде. По каким критериям он отбирал домоуправницу себе в особняк. Я лишь неопределенно пожимала плечами, мол, понятия не имею.

И ведь не лгала. Я так и не узнала истинных мотивов, почему Альде искал домоуправницу и почему нанял именно меня. Еще и на таких особенных условиях…

Тетушка рассказывала мне много нового о том, как положено вести домашние дела. Конечно, я не была совсем уж темной в этих делах. Но об управлении домом знала лишь со стороны хозяйки. Знала, как управлять прислугой и проверять их работу. Знала, как встречать гостей и правила этикета. Но не тонкости работы по наведению порядка и чистоты.

Когда третья чашка чая была распита, мы поднялись из-за стола. Договорились, что тетушка сводит меня до нужных лавок, чтобы купить инвентарь для наведения порядка. Обещала показать лавку с едой, но я ее остановила.

- Господин Альде сказал, что ест только блюда от определенного шефа и поэтому заказывает доставку на дом, - пояснила я. Надеюсь, что эта информация безобидна.

- Богач, - протянула женщина, кивая своим мыслям. – Тебе же проще, девонька! Только за порядком следить легче. Этому быстро обучишься, нежели угождать господину блюдами.

Я была с ней полностью согласна. Пристрастия Альде значительно облегчили мне жизнь. Но научиться готовить хотелось в любом случае, поэтому мы с Халье договорились, что я иногда на выходных буду к ней заглядывать, чтобы вместе готовить.

На улицу вышли, когда обед был в разгаре. Ездили кареты разных слоев достатка. И простые повозки, и дорогие крытые кареты. Сегодня их было много. Подозреваю, что это связано со скорым отбором на первый курс обучения в академии. Все хотят попытать счастье и проверить свои возможности. Особенно аристократы.

Люди могут придумать разделения, могут передавать титул из поколения в поколение, но вот с магией такое не пройдет. Она приходит к тем, кто этого заслуживает. Поэтому абсолютно любой простолюдин мог оказаться выдающимся магом, а высокородный – пустышкой. Первые были рады получению дара, а если нет, просто продолжали жить. Вторым же было обидно, их эго трещало по швам, если они оказывались выставлены за ворота без возможности отучиться в Дахакл.

Несомненно, в нашей империи были еще академии. Но они гораздо менее престижные. В основном факультеты там были забиты простыми жителями ближних городов. Аристократы могли себе позволить поселить ребенка в Сорде и перевезти вещи. Отсюда и ажиотаж в преддверии зачисления.

Мы с тетушкой шли по улицам, а я на этот раз пыталась запомнить путь. Пешком по Сорду мне гулять не приходилось. Теперь же это мой единственный способ передвижения, поэтому город стоило изучить, как свои пять пальцев.

Лавка оказалась недалеко от центральной площади. Здесь продавалось все. Тряпки, веники, ведра, повседневные средства отчисти, а также более едкие, готовые сожрать не только грязь, но и твои руки.

- На первое время возьми вот этот набор, - показывала мне тетушка, - а еще не забудь о перчатках! Без них ни к каким средствам не подходи.

Я кивала, вникала, запоминала, набирала гору средств, инвентаря. Все это не умещалось в руках. Не подумала бы, что столько деталей и вещей существует в уборке. А я ведь даже не осмотрела то, что имеется в доме. Но, если прислушиваться к словам Альде, то там ничего нет. Поэтому я решила, что купить все, - лишним не будет.

Да, расточительна. Но он оставил мне деньги. Которых, к слову, хватило. И мало того, что хватило, так еще и осталось больше половины мешочка. Его припрятала в карман платья, чтоб воспользоваться при следующей надобности.

Осмотрев количество покупок, я тяжело вздохнула. Как все это дотащить до особняка, я не представляла. Очень много всего. Заказать карету? Это будет выглядеть странно и привлечет лишнее внимание. Сомневаюсь, что рабочий слой ездит за покупками.

- Не вздыхай так, я помогу тебе, - подбодрила тетушка, сгребая с прилавка часть вещей.

- Спасибо, - ответила ей из-под капюшона. В общественном месте снимать его не стала. Тетушке объяснила странность тем, что таково было желание господина Альде. Он не хочет демонстрировать новую домоуправницу.

Забрав вторую часть покупок, мы вышли на улицу. Дул легкий освежающий ветерок. Из-за осенних тучек вылезло солнышко, лениво одаривая жителей Сорда мягким светом. Жизнь прекрасна. Сама по себе.

- Ты уже знакомилась с соседями? – по дороге к особняку Альде, поинтересовалась Халье.

- Нет, - смутилась я. – Из всего Сорда я знаю только Вас и господина.

Лукавлю, конечно. Я знаю местных аристократов. Очень часто приходилось бывать в некоторых домах этого города на приемах. Но все те дома были с другой стороны площади. Поэтому, даже примерно не представляю, кто соседи у Альде.

- Познакомься потом, это важно, - поучала меня тетушка. – Все в округе должны будут тебя запомнить, что ты не чужачка. Мы, простые люди, все друг друга знаем. А незнакомцы вызывают подозрения.

Да как же мне с ними знакомиться, как персонал, когда я скоро стану хозяйкой в особняке? Пусть и фиктивно. А, когда поступлю в академию, так все узнают, что у младшего Альде появилась жена. Но это все я прокрутила лишь в голове, а вслух сказала другое.

- Господин не хочет, чтобы обо мне знали, - напомнила тетушке. – Но я поговорю с ним, объясню Вашу точку зрения. Возможно, он разрешит.

На этом и закончили разговор. Я обрастала ложью, как паук паутиной. Скоро сама запутаюсь. И от этого было неприятно и тошно. Но иного выхода нет. После совершеннолетия и поступления все-все расскажу этой милой женщине. И извинюсь за обман.

Мы остановились у калитки, что открывала путь на тропинку к особняку Альде. Тетушка осмотрела цепким взглядом дом, затем меня. Что-то еле слышно пробормотала, хмуря брови.

- Мэри, он точно порядочный человек? – спросила женщина, сверля меня взглядом.

- Точно, тетушка, - улыбнулась я, приподнимая капюшон и открывая ей свое лицо. – Прекрасный мужчина, который дал четкие указания и расписание. Выделил комнату. Личную. И деньгами не обидел.

- Девонька, если что, сразу говори мне, - облегченно выдохнув, она отдала мне сумки с тем, что несла. Я обрадовалась, что в гости напрашиваться женщина не стала. Принять я бы не смогла, а после отказа чувствовал бы стыд и досаду. Когда-нибудь я съеду от Альде в свой дом, пусть и останусь его женой, но смогу принимать гостей и налаживать свой собственный быт.

- Обязательно, - кивнула женщине. – Спасибо Вам огромное!

Улыбнувшись, женщина махнула на прощанье, и пошла по своим делам. А я со всем добром не спеша начала пробираться к входной двери. Передвигалась неуклюже. Сумки то и дело со всех сторон били по ногам, путались, мешая добраться до цели. Мне предстояло еще дверь открыть.

Одна ступенька. Затем еще. Так, Мэри, ты умница! Все получится.

Лестницу преодолела достаточно быстро и без потерь. Что уже само по себе удивительно! Оставалось открыть дверь. Обе руки были заняты. Если начну освобождать, то пирамидка вещей развалится. Стану посмешищем для всей улицы. Не хочется…

Единственная разумная мысль – открыть локтем. Благо ручка на входной двери особняка рычажная. Повернувшись боком, слегка присела и начала нажимать локтем на ручку. Почувствовав, что та провалилась под нажимом, я навалилась пакетами на дверь, чтобы открыть ее.

И упала. Просто свалилась со всей добычей на пороге особняка.

- Да чтоб тебя…, - с досадой прорычала в пустоту, туда же отправляя хорошие манеры, которые жили со мной с детства. День так хорошо начинался!

- Чтоб меня что? – раздался голос с издевкой откуда-то сверху.

Раскидывая сумки в разные стороны, поправляя платье, я взглянула в сторону, откуда раздавался голос Эрихона.

- А Вы тут что забыли? – недоумение так и расплылось по моему лицу. Неужели грохот стоял такой, что он вышел посмотреть? Так ведь не мог так быстро. Какой позор…

- Увидел тебя с…, - он обвел взглядом раскиданные сумки, - тяжело ношей. Решил дверь открыть.

Я с досадой поджала нижнюю губу. Помогают девушкам не открытием двери, а ношу нести. Но я молчала, хмурясь с каждым разом все больше. Стало как-то обидно и унизительно, что я валяюсь на полу у ног Альде.

Подскочила. Вздернула гордо подбородок.

- Спасибо за помощь, - холодно отозвалась я и приступила собирать сумки, игнорируя хозяина особняка.

- Оперативно ты, - закрыв дверь, Альде оперся на косяк и скрестил руки на груди. – Уважаю такое рвение в деле.

Уважает? Да мне плевать! Как в этот момент он меня раздражал, даже кожа начала чесаться на руках. Гад чистокровный! Нестерпимо. Одичал в одиночестве и забыл о манерах общения с людьми.

Собрав большую часть сумок, я направилась вглубь дома. Искать комнату для всего этого богатства буду позже. Сейчас мне главное убраться с глаз мужчины. Только пройдя с десяток метров, пришлось поставить все и задрать рукава платья. Как же чешется!

С особым остервенением скребла ногтями по коже, почти до стона удовольствия. Хорошо то как! Даже глаза прикрыла, наслаждаясь облегчением. Но удовольствие долго не продлилось. Рядом послышался шорох падающих предметов. Меня грубо потянули за руку, закатывая рукав платья еще выше.

- Давно это? – строго спросил Эрихон, рассматривая покрасневшую руку. Он бесцеремонно вертел мою конечность со всех сторон.

- Да что такого? – возмущенно попыталась выдернуть руку. – Только что зачесалась. Или это запрещено?

- Мэри, держи себя в руках, - прорычал он в ответ.

Я же не унималась, стараясь забрать свою руку. Вот пристал! Я согласилась на свадьбу, буду убираться дома, учиться. Но на посягательства согласия не давала. И как некстати морозный запах ели, свежих лесных ягод и первых лучей зимнего солнца окутал меня. Внутри эмоции распалялись с большей силой, заставляя пятиться назад. Внизу живота приятно защекотало желание, требуя высвобождения.

Видит Лурит, в этот момент я готова была отгрызть и оставить свою руку Эрихону. Лишь бы убраться подальше. Реакция моего тела пугала. Только что высокородный маг раздражал и вызывал бешенство, а теперь желание…

- Мэри, - грубо хватая меня за подбородок, мужчина пытался заглянуть мне в глаза.

По телу прошла дрожь, захотелось потереться щекой о руку мужчины, стать еще ближе.

Нет-нет, убери руки! Разум кричал, что все это неправильно.

- Отстаньте, господин Альде! – прошипела я, стараясь вывернуться из его захвата.

Слушать меня, естественно, он не стал. Потащил куда-то, совсем не обращая внимания на отчаянные вопли и сопротивление. Я даже не смотрела, куда тащит. Воображение уже само нарисовало картинку предполагаемого будущего. Тело было радо, одаривая меня нахлынувшим вожделением. А голова разрывалась от панических мыслей.

Впервые я не могла совладать с собой. Такие противоречивые чувства и мысли. Я не могла примирить собственное тело и голову.

Спустя пару минут мужчина притащил меня в какую-то комнату и кинул на большую кровать. Дверь закрыл на ключ, а сам ушел в дальний угол к столу с какими-то баночками, травами, кристаллами и приборами. Я же поползла по кровати в противоположную сторону от изверга.

- Я не отдамся Вам добровольно! – крикнула ему, а голову втянула в шею, продолжая чесать руки. Особенно чесалась та, где мужчина касался меня. Там больше всего хотелось снять кожу.

- Да больно нужно, - хмыкнул он, даже не поворачиваясь в мою сторону.

Я ему не верила. Все инстинкты кричали об опасности. В голове мелькал красный огонек-предупреждение. Дыхание сбилось. Грудь быстро поднималась и опадала, платье начало давить. Пришлось снять плащ и расстегнуть три пуговицы, чтобы возобновить поток кислорода к легким.

- А говорила, что добровольно не отдашься, - продолжал язвить Альде, подходя к кровати. В одной руке он держал плотно закрытый флакон с зеленой жидкостью.

Прошипела на него.

Решил опоить.

Но я так просто сдаваться не собиралась, отползая еще дальше. Лучше навсегда останусь девой, чем без любви вручу свою невинность мужчине, пусть и такому симпатичному, как Эрихон. Внешность может быть привлекательна, а душа черна.

- Не подходите! – решительно огрызнулась на Альде, стараясь придать себе смелости. Но зудящие руки отвлекали, заставляя чесать их без остановки.

- Мэри, выпей зелье. Тебе станет легче, - попытался уговорить мужчина, аккуратно забираясь на кровать со стороны моих ног и протягивая бутылочку с зеленой жидкостью.

- Нет, - замотала головой.

- Я дал тебе выбор, - с каким-то только ему понятным разочарованием протянул Эрихон.

В следующую секунду я была схвачена за ноги и притянута к нападающему мужчине. Платье неприлично задралось, открывая ноги в чулках. Картина была ужасающей. Я лежала на спине, а огромное подтянутое тело Альде разместилось сверху, придавливая меня и не давая возможности сбежать.

Из груди вырвался стон.

Против моей воли, разумеется. И нет, я не чувствую приятного пожара в теле…

Поерзала, проверяя возможность побега. Все напрасно. Мое тело плотно прижали к кровати, надежно фиксируя каждую часть.

- Мэри, - сквозь зубы прорычал Альде, смотря мне в глаза. – Я все-таки мужчина, который давно одинок. Не стоит так ерзать, если действительно хочешь сохранить свою честь.

Замерла. Даже дышать перестала. Какой стыд… Щеки залились румянцем, грозя спалить меня заживо. Тело тянулось и требовало близости к мужчине, а разум сопротивлялся.

- Жаль, - хмыкнул тиран, открывая бутылочку. Одной рукой зафиксировал мою голову, открывая рот, а второй вылил содержимое в рот.

Неприятная, горькая и слизкая гадость растеклась по горлу, вызывая слезы и судороги. Хотелось выплюнуть, но рука мужчины надежно держала мой рот закрытым, не давая избавиться от зелья.

- Потерпи, - внезапно ласково попросил Эрихон, поглаживая большим пальцем мою щеку, прогоняя прочь слезы. – Сейчас станет легче, обещаю.

Эрихон ретировался из комнаты довольно быстро, оставив меня одну лежать на кровати. Приступ, так настороживший мужчину, прошел спустя пять минут после выпитого зелья. Только избавившись от наваждения, я поняла абсурдность своего поведения.

На руке, которую я так старательно чесала, покоилась повязка с травами. За короткое время я успела превратить свою несчастную руку в кровавое месиво. Теперь травы успокаивали и дарили легкую прохладу. За это тоже стоит благодарить Альде.

Пролежав около получаса, глядя в потолок и переваривая происходящее, я смогла собраться с силами, чтобы встать с кровати. Комната не моя. Это я поняла еще в момент, когда оказалась здесь. Бежевые обои в верхней части и темно-деревянная отделка в нижней части стены. Мягкий ковер, расстеленный по всему полу. Обильное количество мебели, в сравнении с комнатой, где я проходила собеседование и жила.

Особенно меня привлек стол, где стоял Эрихон, когда готовил зелье. Первым делом я пошла именно туда, чтобы осмотреться. Целительные травы, их узнала сразу. Пучки аккуратно перетянуты, на концах листочки с цветами. Название каждого с легкостью смогла бы назвать. Все благодаря домашней библиотеке с фолиантами магов.

А вот кристаллы были разбросаны в разные стороны, не имея никакого порядка. Половина пустые, еще часть сломаны и расколоты, а остальные наполнены чем-то, но трогать я не рискнула. Как и прикасаться к бутылочкам с неизвестными составами.

Отвернувшись от стола, я в последний раз перед выходом осмотрела комнату. И наткнулась на брошенные на диван мужские вещи.

Великий Лурит, за что ты так со своей дочерью?

Подобрав платье, чтобы легче передвигаться, я постаралась как можно быстрее покинуть комнату Эрихона. Личные покои мужчины, где мне быть никогда не полагалось. Что ж происходит с моей жизнью? Я то и дело попадаю в ситуации, в которых быть никак не могла. И разве он не запрещал мне быть здесь?

Пока шла к себе, все время прислушивалась к шагам. То ли боялась столкнуться с хозяином дома, то ли желая этого. Действие непонятного приступа прошло, а вот трепет в теле от мыслей о высоком, твердом мужском теле сверху не отпускал. Его поглаживание по щеке…

С этими мыслями я зашла к себе в комнату и обомлела.

- Явилась-таки! Все за нее делать приходится, а говорил, что лишь помощь нужна будет, - бурчало существо, запихивая мое старое платье в корзину.

- А Вы, собственно, кто? – осторожно спросила существо, вжимаясь спиной в дверь. Маленькая девчушка с забавными кудряшками в розовом платьице и фартуке наводила порядок в комнате. И это меня поставило в ступор. Разве не я здесь домоуправница?

- Я-то известно кто. Домовушка, которая работает у семейства Альде не первый десяток, - гордо заявила она. – А ты отлыниваешь! Господин сказал, что все обязанности возьмешь ты, а я могу отдохнуть.

Слов у меня не нашлось. Я читала про домовушек, но ни разу не встречала вживую. Одна такая сущность требовала колоссального количества энергии для призыва и поддержания. Неужели все это время мужчина питал существо? Каким же мощным резервом он обладает!

- Что застыла? – продолжала бурчать девочка. Но делала это по-доброму, без зла. – Бледная вся, немощная какая-то. Сможешь помочь с уборкой?

- К-конечно, - заикаясь, согласилась я. – Для этого меня Эрихон и нанял.

- Ой ты свет мой лучик, он для нее уже Эрихон, - всплеснув руками, рассмеялась домовушка, от этого ее лицо покрылось морщинками, а на щеках образовались веселые ямочки. – Быстро ты раскрутила мужика!

- Прошу прощения, а как Вас зовут? – дождавшись окончания заливистого смеха, я скрестила руки на груди и перешла в наступление. Слишком уж странная ситуация, что меня осуждает существо, призванное для уборки. Но и выговаривать, не зная имени, было бы неловко.

- Юпа, - легко ответила домовушка.

- Приятно познакомиться, Юпа. Меня зовут Мэри, - сообщила существу свое имя и закрыла официально знакомство. – А теперь расставим все по местам. Я знать не знала о наличии Вас в доме. К своим обязанностям не приступала в силу определенных обстоятельств, но от них не отказываюсь, уже даже купила все, что необходимо. Вы можете отдыхать прямо сейчас, а не устраивать публичную порку, не разобравшись. Мне не сообщали, что кроме господина Альде надо мной будут еще надзиратели.

- Чего ругаешься сразу, Мэри? – кажется, Юпа сильно обиделась, даже щеки надула, опустив голову. – Я это так, для порядка же.

- Для какого? – вздернув бровь вверх, я испытывающее смотрела на существо, не проникнув ее жалобными речами.

- Да ходят тут всякие, в окна пробираются, в дом проникают, чтобы охмурить господина и поставить его в невыгодное положение. Только таких твоего возраста и вижу, - ошарашила меня она. – И ты уже по имени кличешь, а обязанности не выполняешь. Решила, что ты тоже ради наживы тут…

До меня не сразу дошло, о чем говорит домовушка Юпа.

- Какой наживы? – в голове возникли мысли о деньгах, но они мне не нужны никаким путем, кроме работы. Мои законные богатства уже не вернуть, они у отчима, а других способов не вижу. Работа и еще раз работа.

- Так ведь господин красив, в постель к нему ради замужества ни одна прыгала…

- Юпа, растворю тебя! – раздался из-за спины строгий мужской голос.

- И этот кричит! – обиженно фыркнула Юпа и исчезла вместе с корзиной, куда спрятала мое платье.

Я так и обернулась с круглыми глазами от новости, что только что мне поведала милая девочка, которая застенчиво теребила фартук. Но Эрихон неправильно расценил мою реакцию.

- Она очень ранимая и с характером, не обращай внимания, на самом деле Юпа очень добрая, - заверил меня Альде, не подавая вид, что я стою с ошарашенным видом.

- Это я уже сама поняла. А вот что касается каких-то дам моего возраста в твоей постели – нет. Мне после свадьбы стоит бояться за свою жизнь? Оказалось, что мне предлагает свадьбу завидный холостяк Сорда.

С кем будет проводить время мой работодатель, меня не интересует. Но за свою жизнь я всерьез беспокоюсь. Знаю я влюбленных дам высшего общества. Интриги – их любимая игра, в которой часто переходят границы.

- Ты считаешь меня завидным? – не отвечая на мои вопросы, задал свой Альде. И придвинулся ко мне так близко, что трепет в моем теле, который не покидал из его спальни, усилился. Волна жара прокатилась по телу. Пришлось приложить усилие, чтобы не подать вида о своей реакции.

- Не удивлена, что они прыгают к тебе в кровать, если ты так соблазняешь каждую, - совладав с собой, ответила я. И сделала шаг назад. На всякий случай.

Свернув неудобный разговор, Альде отстранился и стал холодным. Его глаза потеряли все искры, оставив только льдины, которые готовы были порезать любого, кто попадет в их поле зрения. И я сейчас попадала, замерзая изнутри.

- Через час прибудет госпожа Варлиут, - безэмоционально оповестил меня Эрихон.

Конечно, данную экстравагантную госпожу я знала хорошо. Высококлассная модистка Сорда, у которой я пополняла свой гардероб совсем недавно. К ней выстраивались в очередь, чтобы стать клиентом и носить ее произведения искусств. И стоили эти услуги соответственно. Раньше я не задумывалась о цене гардероба, утоляя потребность в красивых нарядах. Но, в данных жизненных обстоятельствах, такой роскоши сама себе позволить не могла.

- Перед снятием мерок тебе стоит все-таки сменить цвет и длину волос, чтобы хоть как-то отвести глаза людей, - продолжал Альде, пока я предполагала причины щедрости для заказа нарядов от госпожи Варлиут. – Мэри?

- А? – опомнившись, проморгалась и сфокусировала взгляд на собеседнике. Тем не менее, я слышала все, что он мне говорил. – Как скажешь. Что мне нужно сделать?

Скажите мне полгода назад, что молодой, высокий, подтянутый, статный и красивый аристократ будет наносить мне на голову красящий состав, я бы рассмеялась и покрутила пальцем у виска. А сегодня покорно стояла в ванной комнате и с любопытством поглядывала боковым зрением в зеркало. Сосредоточенно и методично мужская рука распределяла кисточкой состав, отделяя прядь за прядью. И было во всем этом что-то интригующее.

Какой будет цвет, Альде принципиально не говорил, оставив это тайной до последнего штриха. Как итог, в этом доме о моих будущих преображениях знали все, а именно Эрихон и Юпа, но не я. Кстати, именно Юпа добыла красящий состав по велению ее господина. Что же задумал сделать с моей внешностью этот мужчина?

Узнала я только перед самым прибытием госпожи модистки с ее помощницами. Эрихон сделал мне челку и длину убрал до лопаток, что было непривычно коротко, но мужчина мимолетно заявил, что своего очарования я не потерялась вслед за волосами. Это смутило и вывело из равновесия. Я привыкла получать витиеватые комплименты от мужчин, которые кричали о моей красоте, но они не трогали душу. А эта скупая похвала стала прекрасной редкой жемчужиной, заставившей искренне улыбнуться.

А цвет! От пшеничного не осталось и следа. Теперь по плечам струился цвет спелой вишни. Такой необычный и неординарный подход к сокрытию. Но, должна признать, что эффективный. Более темный цвет заострил черты лица, делая его взрослее. Глаза стали казаться светлее прежнего. Бывшая семья, безусловно, узнает меня. А вот прохожие не примутся описывать меня, когда их спросят о молоденькой семнадцатилетней девушке с пшеничными волосами и голубыми глазами.

- Спасибо, Эрихон, - поблагодарила мужчину, одобряя новый облик. Я выгляжу иначе, но не менее симпатично. От зеркала не могла оторваться, впитывая новый образ.

В ответ мужчина лишь кивнул, соглашаясь, что задумка удалась.

- Госпожа Варлиут скоро будет здесь. Я провожу ее в гостевую комнату, где ты была в первый раз. Спускайся, как будешь готова, - последнее, что сказал Альде, прежде чем уйти из моей комнаты. Что ж, будущая жизнь уже не кажется такой страшной. Меня будут кормить и одевать. И в академию поступлю, если меня не обманул Альде.

Еще какое-то время я покрутилась у зеркала, стараясь свыкнуться с новым образом. Уверена, что этот состав для волос сойдет недели через две. Так ведь есть же и с магическим усилением, с которым состав сделает их такими на всю жизнь. И даже отрастать сразу будут нового цвета. Если мне понравится, можно будет остаться такой.

Когда с любованиями в отражающей поверхности было покончено, наступило время спуститься к знакомой госпоже и изображать простую Мэри, которая видит ее впервые. Как только я спустилась и вошла в комнату, время полетело незаметно быстро. Эрихон представил нас друг другу. Госпожу – как полагается, а меня – как просто «Мэри». Что он хотел этим показать, если еще недавно настаивал, что мы равны по статусу? А затем он удалился.

Госпожа осмотрела меня с ног до головы, как обычно прикинула фасоны и ткани, которые выгодно подчеркнут мои достоинства. Ее помощницы – Заура и Нигель, сестры близняшки, - сняли с меня мерки. Кстати, кто из сестер Заура, а кто Нигель, я так и не разобралась за долгие годы, пока была клиенткой.

Меня вертели, крутили, прикладывали ткани, кружево. Затем снова по кругу. За три часа, пока все это происходило, я успела знатно устать и проголодаться. Завтрак был моей единственной едой за сегодня, не считая чая у тетушки. Но сейчас время далеко за полдень.

- Так-так-так, - методично повторяла модистка. – Это и это, а вот еще это… Да-а-а. Я превзойду сама себя!

Такая реакция меня настораживала. Мне нужен простой гардероб, а не императорский. А при простых заказах госпожа так вдохновенно себя не ведет. Я прищурилась.

- Уважаемая госпожа Варлиут, а позвольте узнать, что такого Вы придумали? – словно маленькая девочка, которой не терпится узнать, полюбопытствовала я. Но мотивы у меня были другие.

- Твое свадебное платье, дорогая! Оно будет самым прекрасным из того, что я создавала, – лихорадочно-восторженно пропела модистка. Затем наклонилась ко мне и заговорщицким шёпотом продолжила. - Мэри, Вы умница. У меня душа поет от радости, что он больше не одинок. Мы все, если быть честной, считали, что так и сгинет один в этом доме.

Я хлопала глазами, натянув дежурную улыбку. Вот, значит, как. Эрихон заказал свадебное платье и поставил в известность о предстоящем браке. Как же он это преподнес, что модистка решила, что я героиня, которая спасла мужчину.

- Вы давно знакомы с Эрихоном? – поинтересовалась я. Забота модистки наводила на мысль, что это не мимолетное знакомство по работе, а гораздо теснее.

- Не люблю хвастаться, - она картинно закатила глаза и рассмеялась. Ведь именно это она и любила. Хвастаться своими нарядами на других. – Его родители были одними из первых моих клиентов. Они рискнули выйти в свет в вещах сумасбродной девушки, которая возомнила себя талантом и открыла небольшую лавку в среднем квартале Сорда. Тогда я ходила по богатым поместьям и предлагала свои услуги. Чета Альде согласились, и мы стали очень дружны. Поэтому Эрихон и его брат для меня словно родные дети.

- О-о-о, - многозначительно протянула я. – Он мне не рассказывал об этом.

Естественное, такое он бы мне и не стал рассказывать. Это его личная жизнь, а мы знакомы два дня. Последняя фраза была лишь для того, чтобы создать видимость будущей семьи для собеседницы. Пусть Альде сам посвящает модистку в подробности фарса, в который втянул меня, а я буду играть роль. Ради мечты я готова на все.

- Что-то мы заболтались, - вздохнув, госпожа Варлиут обернулась к помощницам и энергично замахала руками. – Девочки, собираемся, у нас много дел.

Шумно, быстро и суетливо компания запаковала все вещи по чемоданчикам и вышли к входной двери. Так как Альде не было, провожать полагалось мне. Я искренне поблагодарила модистку за уделенное время и будущие труды. Задерживаться на пороге компания не стала. Лишь напоследок мне было сказано, что первая часть будет доставлена на второй день к вечеру.

Я улыбалась и махала гостям, показывая все свое добродушие и радость. Потом закрыла дверь и сползла по ней на пол. Улыбки как не бывало. Конечно, такое поведение недостойно аристократки. За последние дни лоск слетел, оставив потерянную и сбитую с толка молодую девушку, то есть меня, одну против всего мира. Снятие мерок утомило, улыбки утомили, хоть я и рада госпоже Варлиут, а еще хочется кушать. Я уронила голову на ладони, тяжело вздыхая. Я обязательно со всем справлюсь. Ведь скоро я поступлю в академию!

- Неужели модистка так тебя утомила? – раздался голос недалеко от меня. А ведь я даже не услышала его шагов.

Убрав голову от рук, взглянула на мужчину, который расслаблено стоял напротив и словно что-то выжидал. Благодарности? Да, стоит его поблагодарить, только для начала уточнить пару деталей.

- Эрихон, позволь узнать, сколько вещей ты заказал у госпожи? – обманчиво мило задала вопрос, вглядываясь в его лицо. А он улыбнулся. Так широко и светло, что я даже забыла о серьезности вопроса. Как преображается его взгляд под лучами улыбки. Его лицо становится таким теплым и привлекательным... Права Юпа, ради такого девушки действительно будут идти на отчаянные поступки. Им будет все равно, что он затворник, а возможно и со скверным характером.

- Самое необходимое будущей госпоже Альде, - спрятав улыбку, уже более буднично ответил мужчина. – Пару накидок демисезонных, зимних и летних. Платья, сапожки, туфли, домашние вещи…

- …и свадебное платье, - закончила за него.

- Именно так, - уверенно кивнул он, соглашаясь.

За свою жизнь я привыкла к тому, что мужчины оплачивают наряды и заботятся о пополнении моего гардероба. У меня он был огромным, по цене целого состояния. И я никогда не задумывалась над каждой вещью. Новая мода – новые платья, подходящее настроение – новая одежда и украшения. Вот и поступок Альде не вызывал отторжения. Если он желает позаботиться обо мне, то препятствовать не стану. Это лучше, чем самой покупать по одной вещи в месяц на жалование хозяина.

- Это твое желание. И, если весь этот шик не за счет моей зарплаты домоуправницы, то я лишь рада, - честно призналась ему.

Мужчина сделал шаг в мою сторону.

- За кого ты меня принимаешь, Мэриел? – угрожающе понизил голос Альде.

Я лишь неопределенно пожала плечами.

- Я тебя совсем не знаю, верю в лучшее, но перестраховываюсь, - с этими словами поднялась с пола. Отряхнула платье от невидимой пыли и грязи. Хватит слабости и хандры. Меня еще ждет работа по дому, но только после еды. – Пойдем лучше поедим, чем выяснять отношения.

Не дожидаясь ответа, я прошла мимо мужчины, потянув его за локоть в направлении столовой. Раньше за собой такого активного аппетита не замечала. Теперь же организм требовал, грозясь испорченным настроением. Остается лишь потакать и кормить. Главное, чтобы потом платья налезли.

От последней мысли я развеселилась, даже хихикнула вслух. Потом опомнилась, что иду не одна, смутилась и оглянулась на Эрихона, который послушно следовал за мной. С чего бы такая покорность?

- Ты необычная девушка, Мэри, - лениво протянул он, рассматривая меня, продолжая беспрекословно следовать. Странная перемена его поведения, но меня эта странность радовала. Так с ним проще общаться.

- И как это понимать? – игриво поинтересовалась у мужчины. Мысли о еде подняли настроение и, если бы я расслабилась чуть больше, то непременно начала бы пританцовывать.

- Прими как факт, - хмыкнул Эрихон. – И куда, позволь узнать, ты меня ведешь?

Да, покладистого мужа из него не выйдет. Желание все контролировать, знать и владеть информацией. А вот внимание хромает. Я ж ему говорила куда мы. Такого за пояс не заткнешь. Как бы меня не превратили в послушную затворницу.

- Ты меня совсем не слышишь, - обиженно надула губки, будто он меня расстроил. Поиграем в девочку, может так он расслабится и перестанет нападать на меня. – Мы идем кушать. Я голодна, как волк! Нет, стая волков!

К этому моменту мы уже вошли в столовую. Дальше все протекало своим чередом. Мы чинно обедали, хоть и гораздо позже положенного. Эрихон задавал вопросы о снятии мерок. Все ли меня устраивает? Что я ожидаю увидеть? И имела ли когда-нибудь дело с этой модисткой. В общем, разговоры были обо всем и ни о чем. Могу лишь отметить, что время я провела приятно.

Когда с трапезой было покончено, Альде сразу же удалился в неизвестном направлении. Что он делает, куда ходит и где пропадает – мне неизвестно. У каждого должна быть личная жизнь. В его я лезть не собираюсь. К тому же у меня впереди много работы. Пора разгрузить маленькую Юпу от большого количества работы.

Как с ней связываться я не знала, поэтому просто встала посреди комнаты и начала звать. Очень надеюсь, что домовушка покажет с чего стоит начать. Звала минуты три, а ответом была тишина.

- Чего развопилась, - раздалось недовольное бурчание спустя еще пару минут. – Твой беспорядок убирала. Вещей в дом притащила тьму и кинула посреди коридора. Тоже мне хозяюшка!

- Ты права, - пошла я на компромисс. – Совсем забыла о них. Но теперь я готова слушать и делать то, что ты скажешь.

- Ишь какая! Подхалимка!

Я, конечно, терпелива, но чую, что скоро выйду из себя. Домовушка поняла, что перегибает и пошла на попятную. Улыбнулась и понеслась по комнате, рассказывая об обязанностях. Она резво и задорно прыгала с места на место, поучая меня. Кажется, такое ей даже в радость.

День закончился быстро, как и мои силы. Не привыкла к таким нагрузкам, но обязанности есть обязанности. И, возможно, это поможет мне привыкнуть к нагрузкам в учебе быстрее, чем могла бы подумать. Хотелось подняться в комнату, не переодеваться и лечь спать. Но впереди ждал ужин, и мне не терпелось похвастаться перед Альде, каких успехов я достигла за один день с Юпой. Домовушка оказалась неугомонной попрыгуньей. Энергии у нее через край! Когда я выдохлась и уже безынициативно ползала, она, как в самом начале, носилась по комнатам и тыкала пальцем в пыль.

Столовая меня встретила прохладным молчанием. Стол был накрыт, но вот стулья пустовали. Я села и стала ждать Эрихона. Неприлично начинать ужин без хозяина. Тянулись минуты, я продолжала сидеть одна, а от ароматов еды желудок скручивался в узел и истошно стонал. За полчаса мужчина так и не появился. Поужинав одна, я ушла спать. Сытая, но безумно уставшая.

Новый день начался неожиданно и с раздражением. Юпа явилась в мою комнату и, словно назойливый комар, начала жужжать о делах, моей безответственности и нахальстве. Конечно, она права, что спать до обеда мне нельзя. Но хотя бы пять минуточек еще! Нельзя так резко менять режим.

Брошенная на противный голос подушка не помогла. Пришлось восстать и одеваться. Быстрый душ, непривычный образ в отражении, попытка улыбнуться… М-да. Над оптимизмом стоит поработать, ведь я решила бороться.

С одеждой проблем не возникло. У меня в распоряжении из чистого осталось одно темно-синее платье, которое висело в шкафу и еще ни разу не примерялось. Его-то и взяла. Волосы закрутила на затылке, закрепив двумя невидимками, которые охотно предоставила Юпа. Откуда только взяла?

В столовой снова оказалось пусто. От завтрака шел легкий дымок, сообщая, что все только что подали. Подходя к столу, я оглянулась. Альде опять нет. И, складывалось ощущение, что со вчерашнего ухода с обеда он не возвращался сюда.

На этот раз ждать мужчину не стала. Меня караулила ответственная назойливая муха… Ой, то есть домовушка. Юпа выделила на завтрак двадцать минут. Поэтому я быстро наполнила тарелку ароматной едой, а чашку душистым чаем. Какие испытания ждут сегодня? Что придумает эта маленькая девочка, чтобы свести меня в могилу? Среди слуг, что были в особняке Катюр, я не замечала таких же вымотанных, как я вчера. Не может же быть уборка такой сложно? А если бы я еще и готовила?

Кусок встал в горле, а аппетит пропал. Аккуратно рукой отодвинула от тебя тарелку и попыталась протолкнуть еду чаем. Все бы получилось, но мой личный палач оказался из ниоткуда рядом и громко оповестил.

- Завтрак окончен.

Чай изо рта брызгами полетел во все стороны. А я подскочила на стуле почти под потолок.

- Спасибо, что предупредила! – разозлилась я, кинула салфетку на стол вслед за брызгами, и повернулась к виновнице хаоса. – Если ты еще раз меня напугаешь, то я лично тебя развоплощу!

Угрожала безосновательно, магии-то у меня нет. И на «ты» перешла, каюсь. Но нельзя так доводить людей! Сразу видно, что она на энергии Эрихона живет, такая же вредная.

- Что ты все орешь?! – тут же встрепенулась домовушка, поставив руки в боки.

- А что ты ведешь себя, как дикарка? Можно было спокойно подойти, - настаивала я. Отчасти я хотела бы быть терпеливой, спокойной, но моя нервная система стала пошатнувшейся и хилой. А гневные эмоции одолевали быстрее разума.

- Надеюсь, я не ошиблась в тебе, - буркнула Юпа. – С этими энергарами одни проблемы.

- При чем тут энергары? – раздражение ушло, оставив место любопытству.

- Да-к ты ж почти на грани была, господин еле вытащил. Вот последствия и сказываются на поведении, - махнула рукой домовушка. – Некогда болтать, работы много.

А я бы с удовольствием поболтала на эту тему. Эрихон лишь мельком в первый день сказал про грань. И в моей голове это почти никак не отпечаталось. А теперь я начала осознавать, что была в серьезной опасности, о которой не подозревала.

- Как я могла стать монстром? – аккуратно уточнила у вредной надзирательницы, которая оказалась источником информации.

- Скажешь господину спасибо за спасение, - серьезно ответила Юпа. Я же сделала пометку поговорить с хозяином особняка.

Больше мне разговаривать не позволили.

Несмотря на скверный характер Юпы, она следила за мной с заботой. Да, трудились мы много. Комната за комнатой подвергались чистке. Ни один угол не остался без внимания. А, когда казалось, что сил больше нет, домовушка отправила меня на обед.

Пока я восстанавливала силы едой, Юпа сидела недалеко и терпеливо ждала. Эрихон снова не появился. Мне было до чертиков любопытно, где же он, но спрашивать не стала. Все-таки он не обязан проводить в поле моего зрения каждый день. Внутри неприятно зашевелился червячок подозрительности. И, тем не менее, хотя бы мельком пересечься в доме должны были. В такой задумчивости я дожевала обед, кстати, очень вкусный и наваристый суп. Запила чаем со свежей выпечкой и удовлетворенно поднялась из-за стола, чтобы с новыми силами покорять уборку особняка.

Иногда мне кажется, что когда я уберу последний угол в этом огромном доме, то наступит время начинать все заново. И от этого мурашки бежали по коже. Какой-то замкнутый порочный круг. Конечно, средства помогали быстрее съедать пыль, пятна и загрязнения. Однако это не отменяло применение усилий.

К концу дня второй этаж блестел, а я – нет. Мы убрали все, кроме последней двери в левом крыле. Но я точно знала, что там. Покои Эрихона, в которые он меня отвел, когда я начала расчесывать руку. На ужин я приплелась не чувствуя рук и ног. Мышцы спины кричали о тирании хозяйки. Альде снова не было. Но мои силы закончились настолько, что даже мыслительные процессы давались со скрипом и болью. Думать о том, где пропадает мужчина - не хватало энергии. Я проглотила еду, не чувствуя вкуса, и отправилась в свою комнату.

Ванна. О ней я мечтала уже через тридцать минут после обеда, когда бисерины пота текли так, что прилепили к лицу свисающие пряди волос. Такой грязной не чувствовала себя даже в самое жаркое лето четыре года назад. И вот я добралась до заветной цели.

Вылив весь пузырек с жидкостью для пены в ванну, погрузилась по самый подбородок. Ненавязчивый, но приятный аромат наполнил воздух. Тело расслабилось, разливая приятные волны по мышцам. Голову откинула на бортик, а глаза прикрыла. Какое же наслаждение! Подумать только, теперь для меня драгоценным отдыхом считается обычное расслабляющее купание.

Даже зная, что завтра рано вставать, я позволила себе взять от вечернего отдыха все. Ведь дома моим увлечением были книги, а здесь я даже не знаю где их взять. Библиотеку за время уборки не видела. Дома я читала много и с интересом. Чаще про магию, конечно. Но в общем доступе, даже в семье одаренных, лишь поверхностное чтиво. За пределы академий и специальных подразделений информация не выходит. Еще у меня была слабость к любовным романам. Иногда я представляла, что встречу мужчину, и мы полюбим друг друга раз и навсегда…

Когда я почувствовала себя чистой и отдохнувшей, то вышла из своего убежища. Оглядела комнату. Ничего моего. Сложно чувствовать себя комфортно, если куда бы ни взглянула, везде чужое. Комната безлика. Захотелось дополнить чем-то своим. Да хотя бы букетом цветов или гербарием!

Села на кровать, продолжая осматриваться. А стоит ли? Альде вот пропал, а я всего лишь работаю на него. Где гарантии, что я здесь надолго? Отмахнулась от навязчивых дурных мыслей. Сомнения и апатия не лучший советчик, но из-за тревоги они то и дело появляются.

- Если решила сбежать из дома, то найди в себе силы устроить свою жизнь, Мэриел, - проговорила сама себе, имитируя голос папы. Его я всегда слушалась. И сейчас мне это помогло очистить голову и разжечь сильнее огонек решимости. И уже своим обычным голосом добавила. – А еще я дочь великого Лурита, он точно меня не оставит.

На этой ноте погасила свет и залезла под одеяло. После расслабляющей ванны тело само жаждало покоя, поэтому сон не заставил себя ждать. Только продлился он недолго. Проснулась от щекочущего ощущения по всему телу. Долго и упорно пыталась прогнать чувство, которое мешало уснуть вновь. Безуспешно.

- Юпа, перестань! – недовольно сонным голосом с хрипотцой протянула я.

В ответ тишина.

С отчаянным вздохом открыла глаза и обомлела. При выключенном свете в комнате и погаснувшем камине по стене плыли переливы разных цветов. Огляделась в поисках источника сия чуда. Запаниковала лишь тогда, когда поняла, что свет идет от меня. Вернее, из меня. Под кожей рук, а также, когда скинула одеяло, то заметила, что и по всему остальному телу перемещались горящие круги. Плыли они медленно, но заметно. А я светилась, как праздничное дерево в Переходный день зимой.

- Ох ты ж пресветлый! – раздался сначала писк, а потом домовушка воплотилась на моей кровати, любопытно оглядывая. Даже хотела потыкать пальцем, но я не позволила.

- Ты знаешь, что это значит? – возбужденно подалась вперед, почти уткнувшись носом в маленькое личико. Домовушки взрослые существа и знают много, поэтому являются кладезю информации.

- Потоки энергии реагируют на что-то из внешней среды. Это необычное явление, встречается редко, но все же ничего смертельного, - зазнайка приподняла указательный палец вверх, показывая важность и мудрость ее знаний.

- Какой внешний фактор мог повлиять? - задумчиво откликнулась я.

- А это уже не скажу, - неопределенно кивнула Юпа. – Тут однозначного ответа не бывает.

Дальше она молчала, а я сверлила ее взглядом с жаждой продолжения. Много ведь знает, по глазам вижу. Но в итоге решила подтолкнуть немного. Волшебный пендаль еще никому не вредил.

- Лучше схожу к Альде, он не будет юлить, как ты, - и демонстративно начала сползать с кровати.

- Стой, - подпрыгнула домовушка. – К нему нельзя. Сама все расскажу!

Интересный поворот. Что это за секреты. Мужчины нет полтора дня, она знает, где он, но к нему нельзя.

- Об этом тоже поговорим, Юпа, - погрозила ей пальцем, пока та виновато не опустила взгляд.

- Светишься ты, потому что твоя сила реагирует на более мощную в относительной близости. В твоем случае был какой-то контакт с обладателем той силы, - последнее она протянула задумчиво. – Вероятно, ты чем-то баловалась с Альде.

Я вспыхнула от смущения о подобных мыслях, потом от гнева на дерзкий язык домовушки.

- В другом смысле. Либо обмен был, либо ты прикоснулась к его чистым потокам, - как ни в чем не бывало, продолжила мелкая бессмертная сущность. – Безопасно для тебя и так красиво!

Спору нет, светилась я превосходно.

- Откуда ты все знаешь? – полюбопытствовала. Ведь такие знания в книгах не пишут. Уж я бы точно прочитала и не забыла.

- Беру из воспоминаний господина, - слегка виновато промямлила Юпа.

Она еще и в голову к нему попасть может? Мне стало дурно. Никогда не буду от своего резерва питать существ. Мало приятного знать, что кто-то в любой момент может залезть в любое твое воспоминание.

- Кстати, о господине. Где он, милая моя маленькая Юпа? – я проницательно посмотрела на собеседницу, давая понять, что от ответа ей не уйти. Спрашивать у Эрихона напрямую о его пропаже нетактично, а раскрутить на информацию маленькую домовушку – вполне вариант. Пусть она и является частью самого Альде.

- Господин иногда замыкается и пропадает в своих покоях. Даже я не могу к нему попасть в такие моменты, - всхлипнула она.

Это существо умеет быть искренне ранимым? В проявлении ее чувств я не заметила фальши или наигранности, которые выделялись раньше, лишь боль и тоска в глубине карих глаз-бусинок. Если попасть она не может, то больше рассказать ей нечего. Из воспоминаний тоже ничего взять не может, потому что те заблокированы. Про это я читала.

- Иди ко мне, - ласково отозвалась я и раскрыла объятия, приглашая ее к себе. Возможно, это начало хорошей дружбы?

Маленькие ручки обвили мою шею, а тельце вздрагивало от каждого всхлипа. Насколько же Юпа привязана к Эрихону, что так переживает его отсутствие всего один день? Нелегко полностью существовать за счет кого-то другого.

Просидели с домовушкой в таком положении около часа. Потом она вернулась к своему обыденному состоянию и заставила меня ложиться спать. Проследила, чтобы я точно легла, укрылась, закрыла глаза… Сколько она следила за мной, даже представить не могу. Исчезновения не слышала, а глаза открывать не решилась. Так и уснула, продолжая светиться разными цветами.

Наутро меня разбудила Юпа, аккуратно дотрагиваясь до плеча и зовя по имени. Я тут же подорвалась на кровати, не желая разозлить домовушку. Друзья мне сейчас нужны, а врагов и без этого хватает. Дальше настоящий день повторял предыдущий. Только было одно исключение – Юпа теперь не относилась ко мне с презрением, была спокойнее и уважительнее.

После обеда маленькая домовушка даже решилась на просьбу, в которой отказать мне не позволила совесть и щемяще тоской сердце.

- Мэри, - девичьим писклявым голосом привлекла мое внимание наставница. Увидев, что я отреагировала, тут де принялась продолжать, пока решимость не улетучилась. – Разреши проводить с тобой вечер, пока господина нет? Пока ты не отказалась, я могу тебя заверить, что делаю наивкуснейшие пирожные к чаю.

И глаза у нее такие молящие в этот момент. И голос надрывается. Разве можно отказать? Я не смогла.

- Конечно, милая, - одобрительно улыбнувшись, подмигнула.

Лицо Юпы озарилось и словно помолодело еще больше. Она радостно запрыгала, будто ребенок, а не взрослое существо, живущее в разы дольше меня. Я вовсе не против вечерней компании, тем более ночь показала, что собеседница знает много интересного. Да и пока Альде прохлаждается, девушки должны держаться вместе.

Контакт с наставницей налаживался. Едкие фразы и шутки остались в прошлом. Все чаще я слышала в свою сторону похвалу и одобрение. И дышать становилось легче, тягостный груз исчез. Только когда это произошло, я поняла, что мне было некомфортно находиться в обороне от маленького существа. Теперь же атмосфера дружелюбия и покоя окутала особняк, давая шанс почувствовать себя здесь как дома.

И этот день не отличался бы от других, но по особняку эхом разнесся стук в дверь. Сердце замерло. Первое, что пронеслось в голове «меня нашли». Нервы натянулись, грозясь порваться. Аккуратными шажками я двинулась к входу, ступая абсолютно бесшумно.

Юпа заметила мою реакцию и последовала примеру, пока не оказалась рядом.

- Что случилось? – прошептала малышка, хватаясь за юбку моего платья.

- Может и ничего, - ответила ей таким же шепотом. – А если по мою душу, то нас даже защитить некому.

Домовушка напряглась и втянула голову в шею. Так мы и стояли вдвоем в пяти шагах напротив входной двери. Мое сердце гоняло кровь с такой силой, что виски заныли неприятной болью.

- Давай я посмотрю через щель? – храбро предложила Юпа. – В конце концов, я же могу перенестись.

С сомнением покосилась на существо, которое так и не отпустило мое платье, сжимая кулачки. Но в глазах у домовушки плескалась решительность и смелость.

- Только будь аккуратна, я рядом, - кивнула ей в знак согласия.

Она, в самом деле, может сбежать, а я нет. И не такая уж она маленькая девочка… Так я старалась успокоить свою совесть, что мне не хватило смелости пойти первой. Юпа приблизилась к двери, а я подкралась следом. Не оставлять же мне ее одну, а самой стоять в стороне! Я верю в судьбу. Если мне суждено оказаться в лапах отчима и навязанного мужа, то это случится в любом случае. Даже если я убегу жить за пределы империи.

- Что там? – нетерпеливо присела на корточки, чтобы оказаться на уровне Юпы. – Что видишь? И кого?

- Так это ж твои вещи привезли! – в звенящей тишине завопила она. – Тьфу ты, напугала как.

Из груди вырвался стон облегчения. Кажется, я еще поживу по своим правилам. Улыбка поползла по губам. Отодвинув домовушку, открыла дверь, приветствуя гостей. Долгожданных гостей.

На пороге стояли помощницы госпожи Варлиут. У каждой в руках по два чемодана. Одного взгляда хватило, чтобы понять, что они пространственные. Внутри вместительность равнялась настоящей гардеробной комнате.

- Проходите, пожалуйста, - впустила девушек и закрыла дверь.

Без раздумий завела в комнату для гостей, которой пользуется Эрихон. Конечно, можно было предложить чай, провести в столовую. Так бы и сделала в своем доме, но не здесь. У хозяина есть правила, и я их уважаю.

- Госпожа Варлиут, как и обещала, передала часть вещей, -  сообщила одна из помощниц, пока вторая уже доставала из чемодана вещи.

Когда четвертый чемодан опустел, я в панике оглядела помещение. Все в нарядах на любой вкус, фасон и время года. А у меня в комнате один шкаф, который поместит от силы десятую часть этого добра.

- Вам не нравится? – в ужасе ахнула одна из близняшек.

- Что? – удивилась я, а потом поняла, что выпала из реальности и это отразилось на моем лице. Естественно, такие метаморфозы не укрылись от помощниц. – Нет-нет, наряды чудесные! Я задумалась о месте их размещения.

- Эти приятные хлопоты подождут, госпожа, - улыбнулась одна из девушек. Когда же я научусь их различать и смогу звать по имени? – Давайте примерять и подгонять последние штрихи.

Так пролетело послеобеденное время. На меня надевали один наряд за другим. Подшивали, скрепляли, где-то добавляли детали, где-то убирали. Чувствовала себя детской куклой, которую вертели туда-сюда. Но я стоически выдержала это испытание, даже не пискнув.

Когда все наряды были готовы, близняшки оперативно собрались и ушли. Перед уходом сообщили, что завтра принесут оставшуюся часть вещей. И свадебное платье. Здесь стон я сдержать уже не смогла. Юпа за время, пока в доме находились посторонние, ни разу не появилась. Как и Эрихон.

Аппетита не было, поэтому я сразу направилась в свою комнату. Вещи так и остались покоиться в гостевой. Что с ними делать – решу завтра.

Помня о своем обещании, после быстрого душа, позвала маленькую Юпу к себе. Вдвоем веселее, хотя бы поговорим о всяком разном. Вдруг что-то новое узнаю о магии, будущем муже и своем будущем. Домовушка появилась тут же. В руках у нее находился поднос, на котором стояли две кружки из фарфора, чайничек, от которого исходил дымок, и корзинка пирожных.

Так мы и провели вечер вдвоем, попивая чай и заедая сладостями. Все наводящие вопросы про жизнь Альде оставались без ответа. В конечном итоге Юпа попросила не спрашивать, потому что не хочет подводить господина. И я сдалась.

Домовушка интересовалась моей прежней жизнью. Задавала много вопросов то о доме, то о семье, то об увлечениях. Все вопросы привели к тому, что собеседнице я рассказала все, что знал Альде. Когда я словила себя на этой мысли, то задала резонный вопрос.

- Ты ведь можешь подсматривать за Эрихоном, там разве нет воспоминаний обо мне? – делая глоток, поинтересовалась у маленькой Юпы.

- Есть, - она медленно кивнула. – Только первый ваш вечер мне не видно. Там словно пелена, я такого раньше не встречала. А в остальное время вы не говорили о твоей жизни.

Она не знает, что повлияло на сокрытие, а вот я вполне. Магическая клятва работает в полной мере, блокируя еще и воспоминания для чужих людей, сущностей, существ и иже с ними. Прекрасная новость.

- Теперь ты знаешь обо мне все, - подвела итог, не вдаваясь в подробности, чего стоила эта информация ее господину. – Но об этом лучше никому не говорить.

- Да что ж ты меня за глупую считаешь? Во-первых, кроме тебя и господина мне говорить не с кем. Во-вторых, я часть господина и против его воли не пойду.

И вид такой воинственный. А с учетом ночи, горящего камина и свечей, так настоящая темная сущность с блестящими глазами. Я сразу поверила в каждое слово, вот честно!

- Не унывай, Мэри, - вдруг произнесла она, кладя свою ручку на мою. – В жизни все не просто так. Значит, именно это должно было быть, куда-то эти события выведут тебя. Ты всегда можешь положиться на меня, поговорить, даже поплакать.

- Да я не собираюсь.., - начала было отнекиваться, чувствуя неловкость.

- А ты соберись! Нечего стесняться, - решительно заявила малышка. – Нас тут трое под одной крышей. Раз уж господин тебя взял, значит, доверяет и в обиду не даст. Чувствуй себя как дома.

Как дома… Эти слова запульсировали в голове неприятными ощущениями. «Как дома» мне уже никогда и нигде не будет. Вслух говорить такие вещи не стала. Все-таки Юпа пытается стать ближе и зла не желает. Возможно, именно жители этого особняка, покрытого тайнами, станут моими самыми близкими.

- Спасибо, Юпа, я буду знать, что могу с тобой поговорить, - серьезно ответила я, давая понять, что слова домовушки восприняла всерьез.

- Только не оставляй его одного, - прошептала она и исчезла, оставив меня с огромным знаком вопроса в глазах и смятением в душе. 

Новый день тоже не явил мужчину, который стал хранителем моей тайны и спасителем от холодной и голодной смерти. В какой-то момент мне даже показалось, что я соскучилась. Пришлось быстро себя одернуть, чтобы не стать жертвой своих иллюзорных чувств. Все это от перемен в жизни, от отсутствия близких. Я цепляюсь за ближайшего человека, стараясь в нем найти спасение. Девичье сердце и без этого хрупкое, особенно мое, а если придумать себе любовь, которой нет, потом ни один маг-целитель не вернет меня к жизни.

Утром Юпа появилась, когда я уже проснулась и собралась. Только на сегодня у меня были иные планы, нежели уборка. Теперь же предстояло найти убедительные доводы, чтобы домовушка освободила от обязанностей на сегодня и отпустила меня.

- Юпа, милая, отпусти меня на сегодня. Мы успеем еще убрать весь особняк, - второй раз просила непреклонную домовушку, которая резко отрицательно отреагировала на просьбу.

- Нет. Выйдешь из дома, с тобой что-то случится, а меня потом развоплотят, - безапелляционно заявила Юпа, превращаясь в маленькую неприступную скалу. – И работу кто за тебя сделает?

Нужны были аргументы. Наивно было полагать, что надзирательница меня отпустит без разбирательств. И у меня на примете была одна мысль, которой я и воспользовалась.

- Я хочу научиться готовить, - уверено начала я. – У меня договоренность, что по выходным я буду приходить к женщине, что спасла меня. Эрихон в курсе.

Лукавлю, конечно. Совсем не в курсе. Знает лишь о том, что существует тетушка Халье, но не о наших с ней договоренностях. Есть вероятность, что Юпа могла ухватить фальшь в моем голосе, а вот проверить информацию в воспоминаниях Альде – нет. Да, магическая клятва мне на руку.

- Умение готовить очень необходимый навык, Юпа. Вот ты умеешь делать вкусные пирожные? Умеешь. И это явно неединственное умение в кулинарии, - настойчиво продолжила я. – И я хочу уметь, особенно, когда есть кому учить. Внешность у меня другая, надену плащ с капюшоном и спокойно схожу туда и обратно.

- Могла бы и меня попросить, - обиженно фыркнула домовушка.

Могла бы, кто ж спорит. Только и тут у меня есть аргумент.

- Ты – энергия Эрихона. Мы не знаем, что с ним сейчас. И оттягивать из его резерва лишний раз не стоит, - ввернула окончательные аргументы в разговор, а потом смягчила голос. – Посмотри на это с другой стороны. Я буду учиться, а ты отдохнешь. Не придется следить за навязанной домоуправницей, которая только начинает свой путь.

- Уговорила, - помявшись немного, она все-таки согласилась. – Но чтоб к обеду дома была!

Покивав, я умчалась в гостевую комнату, чтобы взять один из привезенных вчера плащей. Многие выглядели дорого и изыскано, что и стоило ожидать от госпожи Варлиут. Среди этой роскоши, я заметила еще пару простеньких, в которых можно затеряться на улицах Сорда. Один из них и стал моим выбором.

Добралась быстро, но по дороге оставила целый пучок нервов. Как только я вышла на прямую улицу от площади до выезда из Сорда, столкнулась с каретой, которая раньше была моей. Шторы были плотно задернуты, а карета неслась вперед, не боясь задеть кого-то из многочисленных людей. Знаю, что на голове капюшон от плаща, волосы другого цвета, черты лица изменились, но в голове так и пульсировала мысль, что меня узнают. К двери тетушки я прилетела быстрее ветра. Сердце билось в горле, перекрывая доступ кислороду.

Дверь мне открыла сама тетушка Халье. Мы обнялись на пороге, и она запустила меня внутрь. По дому бегали озорные детишки, играя в свою очередную игру. Изи же следила, чтобы никто из них не разгромил чего-то по пути и не навредил себе. По сравнению с вымершим особняком, где за время моего присутствия большую часть скитались только я и Юпа, этот дом казался живым. И я впервые со смерти мамы испытала радость и желание примкнуть к этому празднику жизни.

Без лишних расшаркиваний мы прошли в столовую, где тут же был подан чай. Запах заваренных трав, которым меня угощают здесь, стал ассоциироваться с теплом родного дома. На душе потеплело, тучи уже не кажутся такими темными и большими.

За кружкой мы обсудили дела и новости. Я говорила мало и расплывчато, потому что все еще были тайны, которые не должны выйти наружу. Пока что. А может быть и вовсе никогда. А вот тетушка Халье рассказала странный случай, произошедший на днях.

-…стучат в дверь и стучат. Подхожу я, открываю, а там мужики. Три штуки! – эмоционально восклицала женщина. – А Джо дома нет. Перепугалась я, Мэри, думала, ограбят или еще чего хуже.

- А они что? – заинтересованно спросила у нее, требуя продолжения. Все внутри подсказывало, что ничего хорошего ждать не стоит.

- Они-то вежливо так спросили, не видела ли я хорошо одетую девушку, с пшеничными волосами и голубыми глазами…

И повисло многозначительное молчание. Конечно, она видела. И даже домой привела, накормила и обогрела.

- А Вы что? – тихо прошептала вопрос, боясь услышать ответ. В висках стучало, руки вспотели, ноги становились ватными, грозясь приковать меня к скамейке навсегда.

- Так говорю им, что много народу ходит. Да всех же разве разглядывать станешь? А хорошо одетых пешком без сопровождения не видала, - твердо проговорила она, сжимая мою трясущуюся руку. – Во что ты ввязалась, милая?

Попыталась проморгаться, чтобы прогнать непрошеные слезы. Но пару капель все равно нашли освобождение. И как быть? Лгать больше не хочу. Женщина она не слепая, но тактичная. Мои изменения во внешности, конечно, были замечены. И наше знакомство в самый ужасный день осени…

- Я не стану Вам лгать, - начала я, а потом выдержала паузу. – Но и правду рассказать сейчас не могу. Очень скоро я откроюсь, но мне нужно пару дней…

Она сдержанно кивнула, принимая мои слова.

- Что ж, время идет, а мы с тобой еще ничего не сготовили, - улыбка озарила лицо женщины, делая его моложе. – Поднимайся и за дело.

С шутками, интересными историями тетушки о местной знати и простом народе, мы увлеченно занимались кулинарией. Я записывала рецепты, точно вымеряя по времени каждый этап. Хотя тетушка настаивала, что готовка не дело времени и следить нужно не за часами. Все должно идти из сердца и с благими намерениями. Такие заявления в голове не укладывались, но пометку я все же сделала «всегда готовить с любовью».

К обеду были готовы все запланированные блюда. Мне не терпелось повторить это все еще раз самой. Не запретит же мне Эрихон готовить. Мысли о мужчине ворвались в голову с легким налетом волнения. Где же ты и чем занят? Разве можно не выходя три дня просидеть в своих комнатах. Тревожные мысли пришлось отогнать, так как настало время прощаться с гостеприимной семьей.

- Заходи почаще, Мэри, - обняв меня, посоветовала тетушка. – Хорошая ты девушка.

- Обязательно, тетушка, - улыбнулась ей на прощание, накинула капюшон и скрылась за дверью.

Могу признаться, что к затворничеству я не привыкла. Раньше дома было много людей, частые выезды на приемы, постоянное окружение, пока папа был жив. Да что там! Я даже одна редко оставалась. И мне, безусловно, пошло на пользу посещение шумной семьи, словно напоминание о том, что для меня привычно. В одиночестве и тишине я готова утонуть в плохих мыслях, а с ними все иначе. Витая в облаках, я добралась до особняка, на пороге которого уже стояли две известные мне девушки.

- Добрый день, - поздоровалась с ними, приподнимая капюшон.

- Здравствуйте, - синхронно отозвались близняшки. – А мы только подошли, оставшиеся вещи принесли.

- Как чудесно, - сдержанно улыбнувшись, я прошла вперед, чтобы впустить гостей. А потом по мне током пробежала мысль, что после вчерашних примерок я так ничего и не убрала. Вот тебе и домоуправница! Приглашаю людей в заваленную комнату…

Деваться уже было некуда, поэтому я с растущей неловкостью повела гостей в комнату приема. И вообще, мне не выделили под такой гардероб пространство! Вот! Даже если бы захотела, не смогла убрать вещи. Так я и шла те считанные шаги, пытаясь себя успокоить и перекинуть вину. Не хотелось сознаваться, что я из рук вон плохая хозяйка.

Около комнаты я почти нашла смирение, когда глаза мои начали меня подводить. Никакой одежды. Все сияет чистотой и порядком. Немногочисленная мебель стоит на прежних местах, источая холодное одиночество. Я даже пару раз моргнула для верности. Мало ли…

Помощницы госпожи Варлиут не заметили заминки и прошли внутрь. Из их чемоданчиков начали появляться вещи. И в этот раз гораздо… Нет! Гора-а-аздо больше! И последним, что достали девочки, стало мое свадебное платье. Конечно, я знаю, что у меня скоро фиктивный брак. И что пойду туда я в платье. Почему-то только сейчас, когда я увидела эту красоту, мне захотелось, чтобы свадьба была настоящая. По любви.

Такой красоты я не видела ни у одной девушки. Во-первых, цвет. Яркий, чистый, изысканный и богатый красный. Да, все аристократические девушки империи выходят замуж в красном. Традиция повелась давно и корней ее уже никто не помнит, но продолжают соблюдать. Во-вторых, само платье. Облегающий корсет, усыпанный мелкими рубинами поверх кружевной основы, казался частью меня, а не платья. Незаметный переход в струящуюся ткань юбки, которая заканчивалась легким облаком у моих ног. И поверх этого великолепия традиционное прозрачное одеяние с рукавами. Его на мне тут же подкололи и пришили к платью, делая из двух вещей одну.

Я задыхалась от восторга. Красивой, как сейчас, я себя не помню никогда. Даже платье в честь моего дебюта в высшем обществе рядом не стоит. И самое главное, что будь я со своими пшеничными волосами, то потерялась бы за красотой и яркостью платья. Но вот спелая вишня создает более яркий акцент на мне, нежели на одежде.

Когда со свадебным платьем было покончено, мы подгоняли остальную одежду. Но я стояла, уже машинально поднимая руки, поворачиваясь, наклоняясь. В глазах все еще стоял мой образ невесты, а скоро жены. Альде знал, кому доверить мой наряд, чтобы я составила выгодную партию. Но гостей на этом торжестве не планируется, чтобы оценить вложение.

Закончили мы через несколько часов. Девочки были мастерицы, управлялись быстро, но с тем объемом вещей, которые они принесли, пришлось изрядно повозиться. В конце у меня болела шея, поясница и мышцы рук. Так меня не мучила даже Юпа в первый день наведения порядка.

Я проводила девушек на выход, попросив передать их госпоже мои самые искренние восхищения. Получив заверения, что обязательно передадут, распрощалась. Дальше в планах было нападение на столовую. Как же хотелось кушать, аристократическим языком не описать!

- Юпа, - позвала домовушку по пути. – Ты убрала мои новые вещи из комнаты для приемов?

В ответ тишина. Но я знаю, что это ненадолго. По моим наблюдениям домовушке необходимо время, чтобы появиться на зов, хоть она все и слышит.

- Новые покои тебе готовлю, - донеслось спустя минуту. Но вот что удивительно, появиться она так и не появилась. Что ж, Мэри, не вглядывайся в странности, и они не заметят тебя.

Почти дойдя до столовой, во входную дверь раздался стук, распространяемый магией на весь особняк. Неужели близняшки госпожи Варлиут что-то забыли? Издав обреченный вздох, я пошла обратно в ускоренном темпе. Вот сейчас выпровожу их и поем! Нездоровый аппетит все не покидает меня, а дела решили заморить меня голодом. Без опаски я дернула дверь на себя.

- Вы что-то забыли? – произнесла быстрее, чем подняла взгляд и увидела гостей. Это были не близняшки модистки.

- Ну, здравствуй, Мэриел, - ядовито протянул Отто.

Моя рука машинально начала закрывать дверь, чтобы избавиться от ужаса увиденного. Тетушка говорила о мужчинах, а не о господах. Почему сюда пришли не посторонние наемники, которые бы не узнали в отдаленных чертах и голосе Мэриел Катюр? Великий Лурит, за что ты так?

Дверь закрыть мне не дали. Твердая мужская рука уперлась, оказывая большее сопротивление. Паника нарастала, я отчаянно налегала на дверь всем весом, желая избежать кошмара.

- Ты так не рада отцу, моя дорогая? – злоба и насмешка сочились из слов, проникая под кожу и заставляя кровь сворачиваться. Еще немного и меня накроет паническая атака.

- Ты мне не отец, - прошипела в ответ. Он нашел меня. Теперь все мечты разрушены, все надежды истлели. Вот ты и осталась наедине со своим горем, Мэри. Судьба привела тебя к тому, от чего ты бежала.

Плечо отчима показалось в проеме, увеличивая пространство для его маневра. Мое сопротивление было настолько ничтожно, что даже не удерживало дверь в одном положении. По щекам текли слезы обиды и незавидной участи. Я уже готова была сдаться, отступить, но твердая мужская рука обхватила мою талию, отрывая от двери и пряча за свою спину. Входная дверь со стуком отлетела в стену, являя толпу, что пришла за Мэриел Катюр.

- А что здесь, собственно, происходит, господа? – ледяной тон понизил температуру градусов на пять. Будь это направлено на меня, то от переохлаждения не спас бы ни один маг-целитель.

Отто быстро подобрался, приняв невозмутимый вид. Его приспешники стояли сзади, держа руки в боевой стойке. Все это я видела из-под руки Эрихона, который спрятал меня за себя. Мои руки вцепились в его рубашку, стягивая ткань на спине. Пятеро против одного. Мне стало страшно, что смерть этого храброго мужчины будет на моих руках и вряд ли чем-то поможет.

- Эрихон, - прошептала ему, впервые назвав по имени, пытаясь обратить на себя внимание и отговорить от необдуманных поступков.

- Подожди, Мэри, дай высказаться незваным гостям, - нарочно громко, но мягко ответил он. А затем грубо и твердо обратился к отчиму и его наемникам. – Я все еще жду ответа.

- Господин Альде, Мэриел моя падчерица. У девочки на фоне смерти матери произошел срыв, и она сбежала из дома, я долго искал ее по окрестностям, чтобы вернуть домой, к семье, - елейным голосом запел отчим. – Я благодарен, что она получила кров под вашей крышей, но теперь ей будет лучше с нами. К тому же, она еще несовершеннолетняя. Зная о том, что Вы живете один, сами понимаете, в какое положение ставите себя и Мэриел.

Гад. Ползучий и скользкий! Выставил все так, будто он заботливый и сострадательный, а я вздорная и неразумная. И еще пытается намекать на непотребства. Мою грудную клетку распирало от возмущения. Хотелось вцепиться в глаза тому, кто стал причиной бедствий в моей жизни. Но я замерла, ожидая ответа Эрихона, стискивая кулаки до побелевших костяшек. Кому он поверит? Отто или мне?

- Я считаю это недостаточным поводом, чтобы вламываться в мой дом, - слова Эрихона, словно острые кинжалы, резали оппонента, не давая шанса реабилитироваться. Отто начал тушеваться, нервно переступать с ноги на ногу. Он чувствовал, что перед ним противник сильнее. Это не на беззащитную девушку нападать. – Как же я могу поверить, что с Вами Мэриел будет лучше, когда она так напугана Вашим визитом?

Мои руки так и не отпускали рубашку мужчины. Предполагаю, что причиной тому судороги от нервного перенапряжения. Осознание факта разлилось приятным теплом по телу. Он не отдаст меня этому мерзавцу. Сердце преисполнилось благодарностью. Защитил, не дал в обиду. Именно таким должен быть мужчина по отношению к девушке, даже если она просто его знакомая.

 - Господин Альде, я буду вынужден заявить о насильственном удерживании девушки! – придя в себя, громко заявил отчим. Решил взять дерзостью и шумом. Уверена, что его слова слышала добрая половина соседей.

- Заявляйте, - благодушно разрешил Альде, позволяя надменной улыбке украсить его лицо. – Без соответствующих служб Вам тут не рады. Прошу покинуть мой дом.

Отто хотел было еще что-то сказать, но закрывающаяся входная дверь не дала ему шанса, оттесняя его к наемникам за порог. Силы у Эрихона было больше, чем у отчима, поэтому он выпроводил гада быстрее, чем я успела понять.

Только, когда щелчок замка разнесся по коридору, я впервые смогла вдохнуть полной грудью. Теперь не только спина защитника, но и входная дверь оградили меня от ночного кошмара. Руки отпустили рубашку Альде, оставляя там два мятых следа.

- Эрихон, - тихо прошептала имя мужчины, который стал оплотом в бурной реке жизни. Он тут же развернулся, внимательно изучая меня. Во взгляде мужчины мелькнула тревога. Неужели за меня? Это так на него не похоже. – Спасибо. За все.

Не говоря ни слова, Эрихон притянул меня к себе, заключая в крепкие объятия. В его руках я почувствовала себя такой маленькой, но защищенной. Положив голову на грудь Альде, и обвив его торс руками, я дала выход эмоциям. Тихие всхлипы и соленые слезы освобождали меня. Казалось, что без этой разрядки произошел бы взрыв. Эрихон молчал, просто прижимал плотнее и гладил плавными ласковыми движениями по спине.

- Он ведь вернется, - откинув голову, сквозь слезы я посмотрела на мужчину.

- Ему потребуется три дня, чтобы получить соответствующие разрешающие печати. К тому моменту ты уже будет совершеннолетняя, да к тому же моя жена, - задорно подмигнув, Эрихон повел меня в одном ему известном направлении. – И не выходи из дома это время, хорошо?

- Хорошо, - покорно согласилась с ним.

Жена. Он так просто об этом говорит, словно обряд в храме не свяжет наши души на всю жизнь. А может мужчины относятся к этому проще, чем девушки? Мы все-таки более эмоциональные существа. Или все дело в любви?

- Мэриел Альде, - проговорила вслух, пробуя звучание на вкус.

- Тебе идет, - удерживая за талию, будущий муж завел меня в общую гостиную. – Ужин подадут сюда.

- С удовольствием поем, - без грамма стеснения согласилась я, стирая остатки слез тыльной стороной ладони. Одна мысль о еде заставила голодного зверя внутри зарычать.

Трапезничали почти молча. Эрихон пару раз задал вопросы о моих занятиях во время его отсутствия, о взаимоотношениях с Юпой, о нарядах. Отвечала ему коротко. Меня занимал вопрос. А если быть точнее, то даже два. Один, в сущности, был рожден просто интересом, а другой разрывал душу и разум на части, порождая тревожность. Естественно, мое состояние не укрылось от собеседника.

- Мэри, что случилось? – отбросив лишние предисловия, сосредоточив все внимание на мне, спросил мужчина. Его подход, поведение и собранность так напомнили мне папу. Детское воспоминание согревало, а эта схожесть Альде и родного человека отзывалась теплом.

Решимости мне хватило лишь на один вопрос, который был личным для мужчины. А тот, что стал личным для меня, решила не задавать. Ведь все уже решено, обряд в храме случится, а последствия знать заранее не всегда выгодно. Остается лишь надеяться, что мы уживемся, и будем жить в уважении друг к другу. Про любовь даже говорить ничего не буду.

- Где Вы пропадали столько дней? Перед тем, как прийти устраиваться на работу, мне рассказывали, что Вы не выходите из особняка, - честно озвучила свои мысли, откладывая столовые приборы в сторону. – Не подумайте, что я лезу в твои личные дела. Хочется знать, чего ожидать. Что в порядке вещей, а когда нужно бить тревогу.

- Переживаешь за себя или за меня? – усмехнулся мужчина, ставя меня в тупик, но вот взгляд у него стал твердым, теряя прежние нотки тепла. А ведь вопрос хороший. Одна и без защиты остаться боюсь? Да. Затем пригляделась к Альде, внимательно его изучая. Случись с ним беда, взволновало бы это меня? Отклик пришел мгновенно. Да, я бы переживала. Он хороший человек, который оказался рядом в трудную минуту и поддержал. И пусть у него тайны, своеобразный образ жизни, грубые манеры, но для меня он стал не посторонним.

- За нас, - после раздумий ответила на вопрос.

- За нас, милая Мэри, переживать буду я, - усмешка Эрихона не клеилась с его словами. Не так в моих фантазиях и любовных романах герои заявляют о намерениях. Но у меня все равно щеки загорелись и покрылись румянцем. После возвращения в мужчине словно пропала дикость, он стал нежнее в словах, но не в проявлении эмоций. – Иногда я буду закрываться в своих покоях. Обычно меня нет дня два-три, но волноваться не о чем.

Ушел от ответа. Что ж, настаивать не стану. Каждый имеет право на тайны, но мне стало досадно. Видимо, я слишком поверила в наши отношения, придумала то, чего нет. С этими неприятными выводами в голове я поблагодарила за поздний ужин и компанию. Теперь нужно приниматься за свои обязанности. Ведь я ради этого здесь?

- Юпа, дорогая моя, ты идешь со мной? – обратилась к пустоте, призывая домовушку. Складывается ощущение, что это я ее воспроизвела, а не Эрихон. Мы с непоседой проводим почти все время вместе. В ответ привычная тишина в пару минут, но мне так хотелось сбежать из-под внимательного взгляда мужчины, что я нетерпеливо добавила. – У нас сегодня первый этаж! Неизведанное для меня и возможность понадзирать для тебя!

Моя ставка сыграла. Маленькое существо, воинственно подбоченившись, тут же появилась рядом со мной. Вот любит Юпа покомандовать и почувствовать себя главной, это не отнять. Но по натуре домовушка добрая и заботливая. А преимущество, что сейчас она меня нагрузит работой, которая развеет дурные мысли.

После изнурительной работы меня ждал приятный сюрприз. Полноценные покои с собственной гостиной, спальней, ванной комнатой и гардеробной. Впечатлиться я успела, как и поблагодарить Юпу, а вот оценить в полной мере сил не хватило.

Утомленная вчерашним днем, ночью я ни разу не проснулась. Беспокойные сны не тревожили, давая возможность восстановиться. Благодаря этому, утром я открыла глаза бодрая и даже счастливая. И это несмотря на то, что за вторую половину вчерашнего дня мы с Юпой осилили половину первого этажа. Или дело в новой кровати?

Насторожилась. Огляделась. Неужели я проснулась раньше положенного? Домовушки не видно и не слышно. Скинув теплое одеяло, что так бережно окутывало меня всю ночь, спустила ноги на пол и поежилась. Прохладно. Мельком отметила, что на полу не хватает теплого ковра с ворсом. Взглядом нашла часы на камине и пригляделась. Конечно, было еще рано по общим меркам аристократов, а вот для меня опоздание на целый час! А я-то думала, почему так хорошо спалось!

Звать наставницу не стала. Как говорится, не буди лихо пока тихо. Быстро привела себя в порядок, на ходу оценивая роскошь нового убранства. Эрихон не поскупился на комнаты для фиктивной жены и «такой себе» домоуправницы.

- Ты стала излишне самокритична последнее время, - пробормотала сама себе вслух, разглядывая обновленный гардероб. А ведь сегодня мой день рождения, можно и порадовать себя более вычурным нарядом. В конце концов, встречаю свое совершеннолетие и безвозвратно провожаю детство.

Выбрав платье жемчужного цвета с элементами ручной вышивки на лифе и кружевными рукавами, оглядела себя в зеркало. Много ли осталось от Мэриел Катюр во внешности незнакомки? Отдаленные черты лица и не более. Даже взгляд изменился. Но эти изменения нисколько не навредили. Красивая. Пусть и иначе, чем раньше. А вот что творится в душе…

- С днем рождения, Мэриел, - прошептала своему отражению, подарив грустную улыбку. Самый важный день, который позволяет воплотить мечту, совпал с первым разом, когда я встречаю его одна. Каким бы стал этот день, если бы рядом были родители? Я одернула себя, чтобы не впасть в уныние.

На завтрак я торопилась. Голодной меня не оставят, но и бурчание домовушки испортит аппетит кому угодно, а так глядишь и пронесет. И вообще сама виновата, что не разбудила. Быстрым шагом я, можно сказать, ворвалась в столовую. И застыла как вкопанная.

Эрихон и Юпа попивали чай, беззаботно что-то обсуждая. Меня они даже не заметили. А может это и к лучшему? Перенеся вес на носочки, я двинулась на запах еды, стараясь оставаться тенью. Я их не вижу – они меня тоже. Добравшись до своего места, аккуратно отодвинула стул и села. Каша с ягодами, омлет и тосты манили запахами. Я с упоением осматривала каждое из стоящих блюд в четных попытках определиться.

- Доброе утро, Мэри, - в тишине прогремел низкий мужской голос. Я так залюбовалась едой, что не заметила, как беседа остановилась. Подняв взгляд и переведя с Юпы на Альде, нервно сглотнула. Работник из меня такой себе, согласна. Не уволит же он будущую жену!

- И вам доброе утро, - растянула губы в нервной улыбке.

- Господин, Вы заметили, как прекрасно сегодня выглядит Мэри? – раздался хитрый голос домовушки.

Что эта малышка задумала? Зачем так навязчиво обращать внимание на меня? Неужели хочет проучить за опоздание? Ворох мыслей пронесся в голове, заставляя чувствовать себя еще более неуверенно. Мне приятно, когда на меня обращают внимание и хвалят внешность. Такое любой девушке нравится, но не когда так навязчиво.

- Мэриел, ты сегодня особенно обворожительна, - соглашаясь с Юпой, адресовал мне комплимент голосом чуть теплее, чем обычно, Альде.

И я не выдержала.

- Да, я проспала! Каюсь! Это не значит, что я безответственная. Мне просто нужно немного времени, чтобы привыкнуть к таким ранним подъемам! – выпалила все на одном дыхании, даже грудь начала вздыматься от спазмов из-за нехватки кислорода. Затем, более спокойным и тихим голосом добавила. – Не выгоняйте меня, пожалуйста…

Сорвалась, но лишь от того, что боюсь потерять такую хрупкую стабильность. Мне тут же стало стыдно за мою истерику, которая испортила завтрак. Когда-нибудь я стану сдержаннее…

Эрихон подозрительно покосился на Юпу.

- Ты ей не сказала? – нотки угрозы металлом отразились в голосе мужчины.

- Я думала, что Вы сами скажете ей и сделаете сюрприз, - виновато опустив голову, прощебетала домовушка.

- А почему, проведя столько времени в компании Мэри, ты не подумала, что таким поведением доведешь ее до нервного состояния? – продолжая сверлить ее взглядом, напирал Альде.

Я ничего не понимала. Запутали меня. Растерянность росла, а от вспышки эмоций не осталось и следа.

- Я все еще здесь! – для пущего эффекта помахала руками, привлекая внимание к своей персоне. Мама бы убила меня за такое поведение в обществе, а учитель этики просто бы молча уволилась, понимая тщетность учебы невежды.  – Объясните же в чем дело.

- Вчера я попросил Юпу передать тебе, что сегодня ты можешь отдыхать. Я помню про твой день рождения, но организовать достойное празднование не могу, - с тяжелым вздохом ответил Эрихон, нахмурившись. – Но она решила проигнорировать мою просьбу. В итоге утро твоего дня вышло совсем не праздничным.

- Я не игнорировала! – подскочила на стуле малышка.  – При всем уважении, господин, Вы взрослый мужчина, а ведете себя, как несмышленый паренек! Мэри Ваша будущая жена и я пытаюсь сблизить вас. Могли бы и поблагодарить!

С последним словом она растворилась, оставляя после себя неловкое напряжение и вопросы.

- Она еще и свахой подрабатывает? – не удержалась от замечания, а потом залилась смехом. Думаю, что это больше истерический смех, но все же ситуации меня позабавила.

- Развоплощу, - рыкнул мужчина, сжимая руку в кулак. Кажется, ему стало неловко, но могу ошибаться, потому что понять этого мужчину я не в силах.

- Тебе так претит мысль о нашем совместном будущем? – остановив смех, серьезно осведомилась я. Вот, кажется, и настало время второго вопроса, который я не задала вчера. – Так стоит ли свеч весь этот фарс со свадьбой?

- Мэри! – возмутился Эрихон. – Не передергивай ситуацию. Против нашей свадьбы я ничего не имею. Если ты помнишь, то именно я предложил тебе ее.

- Так к чему тогда такая реакция на невинное существо? – недоумевала я. Плохого она ничего не сделала, а повышенная тревожность – только моя проблема. Юпа, конечно, тоже хороша. Зачем вмешиваться в наши отношения?

- Я…, - мужчина замолчал, будто обдумывая ответ. Затем привстал из-за стола, и устало продолжил. – Приятного аппетита, Мэри. Сегодня можешь отдыхать и обживаться в своих новых покоях.

Мое недоумение росло с каждым словом мужчины. И окончательно округлились глаза, когда он просто ушел, оставив меня одну. Отличное начало дня! Лучше бы меня отчитали за опоздание, чем участвовать в семейной ссоре, когда никакой семьи еще нет. А может и не будет.

Я приступила к завтраку, чувствуя апатию и безысходность. Вкус еды потерялся в переживаниях. Отчасти испытывая вину за произошедшее. Без меня они спокойно беседовали и наслаждались чаем. Стоило мне появиться и у всех настроение улетело ниже нуля.

- Не сердись на меня, ладно? – когда половина порции каши была осилена, рядом появилась Юпа.

- Ты это лучше Эрихону скажи, - продолжая меланхолично поедать завтрак, ответила ей. – Я тут твою жизнь спасала, пока ты сбежала.

- Это было стратегическое отступление, - уверенно и нагло заявила домовушка.

Пришлось отложить ложку, чтобы не запустить в нахалку. Я бы тоже хотела уметь растворяться, чтобы избегать пожара выяснения отношений. Согласиться на условия Альде было моим решением и я не жалею о нем, но и отменять притирку друг к другу нельзя. У многих девушек империи и такой свободы нет, а я психую. Отсутствие гармонии внутри самой себя, непредсказуемое поведение Эрихона и Юпа, которая подливает масло в огонь, легче жизнь не делают.

- Дай угадаю, а стратегия была в том, чтобы поссорить меня с твоим господином? – приподняв одну бровь, нарочито спокойным голосом осведомилась у нее.

- Нет же! – отчаянно вскрикнула она, а затем шепотом продолжила, словно боялась быть подслушанной. – Вижу же, что без чувств ты не сможешь жить с мужчиной. И маешься, когда думаешь, что никто не видит. Эмоций в тебе много, живая, настоящая. И в ответ ждешь того же. А господин за время одиночества очерствел. Забыл интерес к девушкам и любви. Ты девушка подходящая, и я хочу, чтобы у вас все получилось.

- Как у тебя все просто, - побарабанив пальцами по столу, подвела итог. – Прости, Юпа. В жизни так просто не бывает. Нельзя толкнуть людей друг к другу и из этого получить любовь. Да и, насколько я помню, ты усвоила, что я не стремлюсь в постель твоего господина.

- Тьфу ты! Я ей про любовь, а она про постель, - буркнула домовушка.

- Юпа, я благодарна за заботу. Только у нас фиктивный брак. На этом закончим.

Продолжать этот разговор не было никакого желания, поэтому я поднялась, показывая, что разговор окончен. Не такое совершеннолетие я представляла. Обдумав все, я пошла в свои покои. Лучше отлежусь сегодня, чтобы не усугубить. Как-никак теперь взрослая девушка.

Первая половина дня прошла так, как я задумала. Обошла свои покои, осмотрелась. Мне выделили действительно уютные комнаты. И цветовая гамма женская, выдержанная в теплых оттенках. Было бы уютно, если бы не чувствовала себя чужой. А что если счастье не в любви?

Задумалась. У меня будет особняк, высокое положение, муж, я стану хозяйкой целого дома, чем и должна заниматься приличная жена. Отучусь в академии, о чем мы с родителями мечтали. Устроюсь на официальную работу магом по распределению дара, когда закончу обучение. Платят на таких должностях много, смогу купить собственный дом и жить одна, если уж совсем не уживусь с мужем. Идеальная картинка, но на душе противным комком скопилась грусть.

Будь я бесчувственной карьеристкой, то радовалась бы такому исходу. Никто не вставляет палки в колеса, не мешает заниматься своей жизнью. Только ведь я, когда мечтала об академии, подразумевала замужество по любви во время или после учебы. Встретила бы молодого парня, влюбилась, как полагается, а там знакомство с родителями, свидания и предложение. И чтобы сердце замирало…

А если отказаться от академии, чтобы не выходить замуж за чужого мужчину? От этой мысли я даже присела. Что мне дороже: девичьи фантазии о любви или мечта всей жизни об академии? Выбор, конечно, очевиден. Академия дороже. Стану самой искусной магисс своего потока и полюблю свое дело всем сердцем. На этом закрыла лицо руками, очищая голову.

В дверь гостиной раздался стук. Пришлось подниматься, чтобы открыть дверь незваному гостю. Перед этим заглянула в зеркало, осматривая свое лицо. Печаль с глаз убрать не получится, а в остальном дурные мысли никак не отразились. Поэтому смело потянула ручку двери на себя.

- Эрихон? – удивление скрыть не вышло. Конечно, ко мне могли прийти только два гостя. Но я ставила на Юпу. – То есть господин Альде.

Как я могла так быстро потерять субординацию? Опустила глаза в пол. Ведь не первый раз вырывается обращение по имени. Быстро же я обнаглела.

- Я хотел принести извинения за утренний инцидент, - протягивая мне букет редких жалинов, проговорил мужчина. Рука машинально потянулась за букетом, который украл все мое внимание. Жалины не растут на территории империи, о них можно слышать лишь из уст очевидцев и читать в книгах. Особенность этих прекрасных цветов в том, что розовый бутон ночью раскрывается, оплетаясь нитями энергии, и становится еще краше. По слухам, они остались только на территориях энергаров. И принести в империю их может лишь тот, кто ходил туда. Но из рейдов многие не возвращаются, как мой отец. Поэтому спасая свою жизнь, нести с собой цветы неразумно.

- Благодарю, - только и смогла ответить, бережно проводя рукой по бутонам.

- В моем положении вариантов подарка немного, но кое-что преподнести я все-таки хочу, чтобы вторая часть твоего дня запомнилась больше, чем первая, - протягивая мне руку ладонью вверх, Эрихон замер в ожидании.

- Цветы нужно поставить в вазу, а потом посадить в горшок, - растерянно пробормотала в ответ. – Такая редкость. Не хочу, чтобы они погибли.

- Конечно, - мужчина кивнул и медленно начал опускать руку, неправильно истолковав мой ответ. Удерживая букет одной рукой, я поймала его руку на половине пути.

- Подождите минутку, - для верности чуть сжала пальцы, давая понять, что приняла его предложение. В довершении подарила скромную улыбку. Он мог всего этого не делать и наплевать на мои чувства, оставив в одиночестве в праздник, но не поступил так. И это явно добавляет ему плюсов в моей симпатии.

Ваза нашлась быстро. Темное стекло, причудливая ассиметричная форма сосуда хорошо вписались в интерьер гостиной. Набрав воды, поместила букет, аккуратно расправляя каждый цветок. И вот теперь столик около дивана не выглядел таким пустым. Цветы заполнили собой пространство, даря краски.

Я повернулась в сторону входа, чтобы сообщить, что готова. Оказалось, что мужчина даже не переступил порог. Все это время он стоял на одном месте и наблюдал за мной. Я смущенно отвела взгляд, пряча руки за спину. Слишком цепким был его взгляд, слишком пронзительным и откровенным. У меня был обширный опыт нахождения в компаниях мужчин разных возрастов, но ни разу я не была так растеряна, как с Альде.

- Можем идти, - собравшись с духом, шагнула за порог своих покоев, отдаваясь во власть мужчине, который вызывал во мне противоречивые чувства. Встала напротив, выжидающе подняв взгляд. Что он придумал и куда меня поведет? Вряд ли за пределы дома, а тут я видела все.

- Пойдем, - его губы слегка тронула улыбка. Буквально в уголках. Эрихон больше не стал протягивать мне руку, повернулся, уводя на первый этаж особняка.

Неужели снова в столовую? Эта комната становится популярной. Мы там проводим все встречи. Или не туда? Поняла, что ошиблась, когда при спуске с лестницы, Альде выбрал совершенно другое направление. Я покорно следовала, не задавая вопросов. Пусть будет маленький праздничный сюрприз. Думаю, я заслужила приятные радости.

Конечным пунктом оказался большой кабинет, закрытый на магический замок. В нем я еще ни разу не была и быть не должна была, потому что, когда мы убирались, Юпа обошла это место, сказав, что нам туда нельзя. Я удивленно осмотрелась.

Первая отличительная особенность, что в этом помещении не было ни единого окна, несмотря на большие размеры. Вторая особенность – высокие книжные стеллажи, доходящие до потолка. И обширное количество книг. В конце комнаты стол из темного дерева, на котором расположилась лампа и письменные принадлежности. Удобно, ничего не скажешь. А в центре расположились два кресла и журнальный столик, на котором уже покоились какие-то книги.

Я сделала пару шагов к ближайшему стеллажу, намереваясь рассмотреть какие именно книги здесь находятся. Сомневаюсь, что любовные романы. Книги выглядели старыми из-за дорогой кожаной обложки. Новые издания выпускают в глянце или же плотном картоне.

- Не торопись, у тебя еще будет время, - мужская рука аккуратно подхватила меня под локоть, увлекая к креслу. – Присаживайся, Мэри.

Переключив свое внимание с книг на Эрихона, стала терпеливо ждать продолжения. Сердце замирало от предположения. Если доступ к этим сокровищам его подарок, то я расплачусь. Честное слово! Не зря же он привел меня сюда.

- Ты рассказывала, что тебе очень нравится читать, - уверенный взгляд скользил по моему лицу, ожидая подтверждения. Энергично закивала, подтверждая его слова. – Как видишь, сам я не всегда могу находиться рядом, чтобы дать какую-нибудь информацию. Но у тебя обязательно будут вопросы, когда поступишь в академию. Поэтому первая часть моего подарка – доступ к личной библиотеке рода Альде, которая содержит, в том числе, книги о магии, не доступные в общем пользовании.

Каюсь, не сдержалась. Слезинка покатилась по моей щеке. Быстро вытерев ее пальцами, - пусть это и некрасиво, недостойно девушки высшего общества, - улыбнулась. В этом особняке я забываю о манерах, чувствуя себя свободной в действиях и мыслях.

- Это лучший подарок, который я и не мыслила получить в этот день, - искренне заверила мужчину. – Благодарю. Обещаю относиться к книгам аккуратно!

- Я доверяю тебе, Мэри, - с интересом следя за моей реакцией, ответил Эрихон. – Замок будет настроен на отпечаток твоей ауры, и ты сможешь попадать сюда в любой момент без меня.

С каждым его словом я впадала в негу, которая рисовала воздушные замки и счастливую жизнь. У меня будет возможность учиться в академии Дахакл, будет доступ в обширную библиотеку магии прямо под рукой, хороший дом, работа на время учебы… Все, о чем я и не могла мечтать, когда брела по пустынной дороге в ливень, облепленная грязью без гроша в кармане.

- Господин Альде, - начала я, но была прервана.

- Можно просто Рион, - внезапно вставил мужчина.

Кхм. Мы и без этого переступили грань допустимого, живя под одной крышей лишь вдвоем, будучи друг другу никем. Но называть мужчину коротким именем язык не поворачивался. Он чужой, далекий и незнакомый. Такую вольность я себе позволить не смогла, боясь, что этот момент может изменить наши жизни не туда.

- Эрихон, - не стала упрямиться дальше, но и сокращенным именем называть мужчину показалось мне слишком интимным. - Разреши один вопрос?

- Тебе сегодня можно и не один, - усмехнулся он, развалившись в кресле, словно напряжение его отпустило. Но не меня, я нервно перебирала пальцами, а спину держала ровнее положенного. Все так хорошо, но я не могу радоваться, не спросив.

- Ты делаешь очень много для незнакомой девушки. Я бы хотела поверить, что это из чистых побуждений…

- Но не веришь, - продолжил Альде. – Интуиция у тебя хорошая. Все это, в самом деле, не просто так, но ответ я тебе не дам. Во всяком случае, не сегодня.

- Поняла, - кивнула в знак согласия. – Спасибо за честность.

Его слова меня не обидели. Пусть я не получила тот ответ, на который рассчитывала, но зато честный. Стоит ли мне знать все или лучше пользоваться благами, не пытаясь испортить жизнь? Философский вопрос. Но Альде дал понять, что ответ когда-нибудь будет, стоит лишь набраться терпения.

- Вторая часть подарка тоже связана с новыми знаниями. Понравится тебе – не знаю, но буду настаивать. Три раза в неделю я буду тренировать тебя физически и магически в специальном зале, - буднично оповестил мужчина.

Снова я оказалась сбита с толку.

- А мне это нужно? – ляпнула не подумав. – То есть, я о том, что разве это необходимо магу-девушке? Магические умения нужны, я даже рада тренировкам у опытного учителя, а вот физические…

- Любой маг, будь то девушка или мужчина, должен уметь защищаться, - резюмировал Альде. – В мире куда больше опасности, чем ты думаешь.

- Если ты так считаешь, то я не против.

Любые навыки полезны. Как показала жизнь, даже при полной стабильности, будущее может подкинуть те еще неожиданности. А уж если маг, который был в рейде на границе, предлагает обучить, то грех отказываться. Но стоит и здраво оценить, что при совмещении работы, учебы и тренировках свободного времени у меня совсем не останется. Может и к лучшему, так я не поддамся апатии, которая настигает, когда я вспоминаю все, что со мной произошло.

Мужчина же удовлетворенно кивнул, поднимаясь с кресла и направляясь к выходу. Явно решил оставить меня с книгами наедине. Но я не хочу проводить этот день в одиночестве. Просто не привыкла к такому.

 - Эрихон, твои подарки прекрасны. Я благодарна за все, что ты сделал для меня, - преграждая мужчине путь, так как была ближе к двери, поддалась импульсу и обняла его. – Спасибо.

Сначала тело Эрихона напряглось и замерло от неожиданности, но спустя пару мгновений он расслабился и нерешительно приобнял в ответ.

- Это твой день. Пусть он станет порталом в новую жизнь, - низким тихим голосом пожелал мужчина, поглаживая меня по волосам. И ведь дело не в подарках. Внимание дороже всего.

- Так и будете зажиматься или пойдем чай пить? Я пирожные приготовила, - раздался громкий звонкий голос Юпы из-за спины. Наша тихая и уютная тишина лопнула, словно мыльный пузырь. Я разжала объятия, делая шаг назад от Альде. Чувство защиты и безопасности пропало, захотелось вернуться в надежные руки, но я себя одернула.

- Конечно, пойдем, - улыбнулась маленькой вредине, не подавая вида, что смущена. – Повторим попытку мирной семейной трапезы.

Эрихон усмехнулся.

Так мы провели остаток дня вместе. Пили чай, разговаривали, не затрагивая опасные темы. Атмосфера доброты и дружелюбия обволакивала, словно сладкий сироп. Никогда бы не подумала, что с двумя малознакомыми людьми смогу так комфортно себя чувствовать. Словно тревоги остались где-то за порогом общей гостиной, в которой мы расположились. Я сидела вместе с Юпой на диване, а Альде напротив нас в кресле. Ближе к ночи малышка испарилась, оставив нас вдвоем.

- Завтра на утро я пригласил помощниц госпожи Варлиут, чтобы они помогли тебе собраться, - неожиданно Эрихон сменил тему с рассказа о пейзажах нашей империи, которые он успел повидать, на нашу свадьбу.

От волнения у меня сбилось дыхание, и вырвался двойной вдох. Кажется, у меня начинается предсвадебная лихорадка. Весь день не думала об этом, оттягивала момент, теперь же вряд ли спокойно усну.

- Ты уверен? Все-таки это на всю жизнь свяжет наши души перед Луритом, - в тишине, где звучал только треск поленьев в камине, мой голос показался громом. – Не подумай, я не передумала, для меня это единственный выход выжить и не отрицаю, что моя жизнь зависит от тебя. И я уже решила, что готова пожертвовать любовью ради мечты. Но у тебя все может быть иначе. Ты влюбишься, но взять в жены любимую не сможешь из-за меня. Не хочу нести такой груз всю жизнь…

Выдохнула. Все накопившие тревоги высказала, не утаивая. Этим ли должны жених и невеста заниматься в ночь перед свадьбой? Сомневаюсь. Но мы изначально выстраиваем необычные отношения.

- Тебе не стоит беспокоиться, Мэри, - заверил меня Эрихон со спокойным лицом. Словно его эта тема не заботила и все решенное – норма. А потом ошарашил меня. – Я не способен на чувства. Но если в последующем ты влюбишься в кого-то, я отпущу тебя, ни к чему не обязывая.

Меня словно окатили холодной водой. Можно было сказать и помягче, что наш брак – фикция. Но зато честно, чтобы я не строила воздушные замки. Приглядевшись к мужчине, я увидела лишь холод. И будто тени задвигались на его лице…Мне ведь не кажется?

- Эрихон? – напряженно позвала мужчину.

- Что? – отстраненно ответил он, смотря пустыми глазами.

- С тобой все хорошо? – волнение в моем голосе увеличивалось. Да что с этим мужчиной не так? Ни дня спокойно не прошли. Постоянно какие-то изменения в поведении.

- Да, - несколько раз моргнув, он сфокусировал на мне обычный взгляд. Тени скрылись, замерли и больше не подавали вида. И уже более мягким голосом продолжил. – Иди отдыхать, Мэри, завтра насыщенный день. И еще раз с днем рождения.

Пока я хлопала глазами и сидела с приоткрытым ртом, Эрихон вышел из комнаты, оставив меня в одиночестве. Что это сейчас было? Но разбираться во всем у меня не было ни желания, ни возможности. Поэтому сделала самое благоразумное, что могла, - отправилась спать.

За окном давно стемнело, ночь вступила в свои права. А у меня в гостиной миллионом оттенков розового распустились жалины. Завороженная, я смотрела на них, подходя ближе и ближе. В книгах описание не передает и сотой доли красоты этих цветов. Где только Эрихон достал их?

Вдоволь налюбовавшись, я подготовилась ко сну. И, когда уже лежала в кровати, словила себя на мысли, что улыбаюсь, думая о подаренных цветах.

День свадьбы – волнительное событие для каждой девушки. Любовь сильнее любых переживаний, но что делать, если свадьба фиктивная, а ты все еще сомневаешься в правильности затеи? Утром я проснулась со стойким ощущением тревожности. Что-то пойдет не так! Я была уверена в этом, но не понимала, что именно. Эрихон ясно дал понять, что не отступит, что пугало еще больше.

Умывшись ледяной водой, долго и упорно всматривалась в свое отражение в зеркале, пытаясь найти ответы. Но видела лишь потерянную девушку, которая молчала.

- Всевышний Лурит, помоги мне, подскажи правильный путь и огради от ошибок, - закрыв глаза, прошептала, едва шевеля губами. – Я в твоей власти.

Плотнее запахнув халат, вышла в свою спальню и обнаружила помощниц модистки. Подавила удивление раннему появлению девушек. Натянула жизнерадостную улыбку, как и положено невесте.

- Доброе утро, - поприветствовала гостей.

- Доброе утро, - синхронно отозвались девушки.

Одна из близняшек беззастенчиво подошла ко мне и повела обратно в ванную комнату. Я не сопротивлялась, вверяя себя в руки мастерам. Девушка – до сих пор не запомнила, кто из сестер кто – набрала ванну, добавила туда масло и пену. И откуда только у нее взялся целый чемоданчик в руке? Я даже не заметила, как он появился.

- Госпожа, прошу Вас, - она указала мне на пышущую жаром ванну, которая манила сладким ненавязчивым ароматом. Что ж, кажется, я снова могу почувствовать себя девушкой высшего общества.

Расположившись в ванне, я отдалась расслаблению, позволяя аромату масла унести меня на луга, залитые солнцем. С мышц одной за другой начало спадать напряжение. В голове полегчало. Я почувствовала руки девушки, которые наносили средство на мои волосы и аккуратно массировали кожу головы. С губ чуть было не сорвался стон блаженства.

Как только девушка закончила с волосами, она приступила к натиранию моего тела жесткой мочалкой. Казалось, что вместе с ней слезет и кожа, но я терпела. Процедуры с водой закончились быстро. Дальше меня натерли невесомой субстанцией, которая буквально проникала под кожу и заставляла сиять изнутри. В руках у девушки появилось зеленое средство с голубым отливом.

- А что это такое? – спросила у девушки, потому что раньше с таким средством не встречалась.

- Средство для снятия краски с волос, - ответила она. – Господин Альде попросил вернуть Ваш прежний цвет.

Я резко развернулась, убирая волосы от рук помощницы. Почему он не спросил меня, хочу ли я смывать? Да, необычно и пришлось привыкать к новой себе, но мне нравится. Этот цвет стал частью моей нынешней жизни.

- Не нужно, - ответила ей. – Лучше укрепи этот цвет.

Девушка покорно кивнула, старательно пряча недоумение на лице. Но я объяснять ей ничего не буду, это наше с Альде дело. Думаю, он просто считал, что мне некомфортно, и я захочу прежнюю внешность. Как итог, вместо смывки цвета я получила укрепление и окончательно поняла, что пути назад не будет.

Бытовой магией вторая из близняшек высушила волосы и приступила к формированию прически. Интересно, на каком факультете они учились и почему выбрали столь интересную профессию, а не пошли по распределению? Первая же, не подозревая о моих мыслях, занялась моим лицом. Все из того же чемоданчика появлялись разные пузырьки с косметикой по уходу, а затем и декоративной. Словно меня готовят к настоящей свадьбе с любимым…

Пока мои глаза были закрыты, я представляла, что так и есть. Влюбилась ярко, горячо и страстно, мне сделали предложение и вот сегодня тот самый день, когда мы соединим души и сердца. По телу разлилось приятное тепло. Видение все длилось и длилось, только лица суженого видно не было, лишь размытое пятно. А потом одна из девушек заговорила, и картинка развеялась, оставляя лишь реальность.

- Теперь платье, госпожа.

В четыре умелые руки меня облачили в то самое красное платье. Классический свадебный цвет для невест империи. Простолюдины и средние слои могли надевать любое платье в силу своих низких доходов, а вот чиновники и высшая аристократическая знать только красное. Иначе род, в который войдет невеста женой, будет опозорен. Откуда это повелось? Одному Луриту известно.

Много поколений девушек-невест уже примеряли на себя красный образ. Каждая стремилась заказать незабываемое платье, которое никто не надевал и не наденет. Стоили такие наряды целое состояние. И теперь настала моя очередь.

Стоя напротив зеркала, не могла отвести взгляд от необыкновенной красоты девушки в отражении. Неужели это я? Среди моих нарядов при выходе в высший свет было много оригинальных, изысканных и модных. Но такой красоты я еще никогда не надевала.

- Вы великолепно выглядите, госпожа, - очарованно вздохнув, резюмировала одна из девушек. Вторая в подтверждение активно закивала. И я была с ними абсолютно согласна.

- Еще бы подвеску на шею, - многозначительно сообщила одна из близняшек, наклоняясь ко мне.

И тут я была согласна. Дома у меня остался гарнитур, подаренный на пятнадцатилетие, который идеально подошел бы к этому образу. Но в нынешних реалиях нет ни одного драгоценного украшения.

- Меня все устраивает, - безапелляционным тоном ответила я, в последний раз оглядывая себя в зеркале. А хотелось бы подвеску…

- Как скажете, - смиренно опустив голову, обе девушки сделали шаг назад. Они знали свое место и не желали перечить заказчику. Понимаю, почему именно они работают у госпожи Варлиут. Ей перечить никто не смел.

- Благодарю вас за проделанную работу, девушки. Я очень довольная, - подарив им улыбку, развернулась и прошла из спальни, где происходило преображение, в гостиную.

Близняшки быстро собрали вещи в чемоданчик, навели за собой порядок и остановились у двери из моих покоев. Их работа была сделана, поэтому задерживаться смысла нет. А невеста должна ждать жениха, который отведет ее в храм. Вот я и останусь ждать Эрихона.

- До свидания, госпожа, - с улыбкой попрощались девушки. – Счастья и любви Вам с господином. Пусть в этот день Лурит благословит ваши чувства.

- Да будет так, - ответила фразой, принятой обществом, на пожелание.

Девушки вышли из покоев, а я подошла к двери, чтобы защелкнуть замок. Мне необходимо пять минут, чтобы собраться с мыслями. Кто бы думал, что отголоски разговоров помощниц модистки долетят до моего слуха.

- Ты видела в гостиной госпожи жалины? – понизив голос, спросила одна из девушек.

- Да-а-а, - мечтательно протянула вторая.

- Такая любовь! За всю жизнь не видела ни у одной девушки этих цветов, - призналась первая.

- Госпоже повезло привлечь внимание такого мужчины и завладеть его сердцем настолько, что он готов дарить подарки, на которые не способен ни один другой, - прошептала вторая помощница.

Дальше я не слышала. Голоса отдалялись, теряясь. Безусловно, подарок необычный и редкий, но разве он символ любви? Щелкнув замком, я отошла от двери к дивану и села, аккуратно расправив платье.

Вдох и выдох. Концентрируясь на дыхании, старалась отчистить голову от навязчивых мыслей, что должно что-то произойти. Ум и тело не могли найти покоя, но я старалась. Спустя долгие минуты, явно не пять, мне удалось совладать с собой. В дверь раздался стук.

- Мэри, - приглушенный мужской голос пронесся по покоям, привлекая мое внимание.

- Иду, - тут же отозвалась в ответ, направляясь к двери. Пора.

Повернула замок, открыла дверь. На пороге возвышался Альде, - или правильно будет называть будущего мужа только по имени? На нем надет военный парадный мундир темно-синего цвета. На груди с десяток знаков отличия, что для его возраста феноменально. Белая рубашка застегнута на все пуговицы. И поверх последней, у самого горла, застежка со знаком генерала. Эрихон генерал империи?

- Ты прекрасна, - протянув мне руку, сделал комплимент будущий муж.

А я продолжала смотреть на застежку со знаком звания и награды.

- Ты генерал? – удивленно прошептала, вложив свою руку в его, но не двигаясь с места. Этот знак я помню слишком хорошо. Папа на любые мероприятия и каждый день на службу надевал мундир с этим знаком. И, если в других я путалась, то именно этот помню отлично.

- Не похож? – впервые искренне рассмеялся Эрихон.

- Я просто даже не думала..., - растерялась я, пряча смущенный взгляд.

Мужчина аккуратно потянул мою руку на себя, заставляя сделать шаг через порог и почти упасть у его объятия.

- Мне передали, что моя невеста отказывается надеть так необходимое для образа украшение на шею, - склонив голову, понизив голос, сообщил Эрихон. Ох уж эти помощницы! – Я хочу сделать тебе подарок.

В свободной руке у него покоилась бархатная шкатулка размером под ожерелье. Близняшки ушли совсем недавно, когда он успел купить? Но ответ нашелся быстрее, чем я думала.

- Мне помогли с выбором украшения из фамильных драгоценностей Альде, - сказал мужчина, открывая шкатулку и являя мне изысканную подвеску с бриллиантами. На золотом круге каскадом с обеих сторон к центру находились золотые нити с драгоценными камнями. Начинались с одного и в центре сходились в шесть одинакового размера и один большой.  – Позволишь?

Конечно же, позволила. С замиранием сердца повернулась, аккуратно отодвинула прическу, чтобы не мешала мужчине застегнуть замок. Там, где Эрихон касался кожи, она загоралась, пуская мурашки по всему телу. С застежкой справился быстро, развернув меня обратно.

- Спасибо, - прошептала слова благодарности, заглядывая мужчине в глаза. Там блеснул огонек, который быстро пропал. Но я успела заметить.

- Нам пора, Мэри. Не передумала?

- Нет, - уверенно ответила я.

Прошло время раздумий и сомнений, когда я могла повернуть назад и отказаться. Я приняла решение, и отступать от него не намерена. Мужчина помог надеть теплую накидку. На улице все-таки в своих правах осень. Одной рукой поддерживая подол платья, другую положила на локоть будущего мужа, и мы направились прочь из стен особняка.

- Эрихон, ты уверен, что готов выйти? – уточнила, когда мы подошли к двери. Последняя пауза, перед важным событием. – Столько лет в стенах особняка…

- Если уж моя невеста решилась на такой шаг, как брачный обряд со мной, то для меня это долг чести, - улыбнулся мужчина, открывая дверь.

Карета уже ждала у ворот. Дорогая, изыскано украшенная. Альде явно постарался, чтобы все прошло достойно высшего общества. Разве что гостей у нас не будет, чтобы восхищаться роскошью.

Удобные сидения, обитые бархатом, шторки, готовые спрятать молодоженов от любопытных взглядов. На секунду я вернулась в прежнее время, когда такие вещи были обыденностью. Теперь же такое будет в моей жизни тогда, когда решит будущий муж.

Мы сидели напротив друг друга. Каждый размышлял о чем-то своем. Шторки, конечно, закрыли. Ни ему, ни мне внимание ни к чему. Сегодняшнее мероприятие не для посторонних глаз. Только два человека – я и он.

- Волнуешься? – после нескольких минут абсолютного молчания, вдруг спросил Эрихон.

- С чего ты решил? – не желая выдавать свои чувства, ответила вопросом на вопрос.

- Ты сжимаешь платье до белых костяшек, - кивнул в сторону моих рук мужчина, приподнимая уголки губ в полуулыбке.

Удивленно опустила взгляд. В самом деле. Разжала пальцы и бережно разгладила места, где недавно зажимала ткань.

- Волнуюсь, - призналась ему. – Любая девушка будет волноваться перед таким событием. Это ведь не подарками обменяться, а дать клятву перед всевышним Луритом.

- На все воля Лурита, Мэри. Люди и маги считают, что именно он ведет нас по жизни, и направляет к определенным поступкам, - сказав, Эрихон внимательно стал следить за моей реакцией.

- В этом есть здравое зерно, - кивнула в знак согласия, не отводя взгляда от синих глаз. Волнение никуда не ушло, но появилось чувство правильности происходящего.

Лурит ко мне всегда был благосклонен и не оставлял в беде. Если это его проведение, то все к лучшему. Значит так и должно быть. А кто я такая, чтобы сопротивляться божественной воли? Говорят божье проведение и есть сама госпожа судьба.

Остаток пути мы ехали молча. Больше никто не лез в душу другого. И эта тишина была приятной, не тягостной, как бывает с некоторыми людьми. Должна признаться хотя бы себе, что рядом с Эрихоном меня обволакивало чувство безопасности и комфорта. Достаточно ли этого? На данном этапе моей жизни – это самое ценное, что имеется.

Карета остановилась, кучер открыл дверь, запуская солнечный свет внутрь. Такая редкость для осени, что я невольно закрыла глаза, наслаждаясь лучами, скользящими по коже. Первым вышел мужчина, протягивая мне руку. Он галантно помог мне выбраться и снять накидку. Положив свою руку на его локоть, я позволила вести меня в новую жизнь.

В храме Всевышнего Лурита города Сорд я бывала и ранее. Пару раз мы с мамой заходили сюда, когда я была девочкой, а папа был в рейде. Мама молилась о благополучном исходе похода отца. За те разы я успела осмотреть храм во всех деталях. С тех пор здесь ничего не поменялось.

Те же укромные комнаты по краям огромного зала, где прихожане могли наедине с собой и Луритом пообщаться, принести свои молитвы и просьбы Всевышнему. А в конце храмового зала возвышение, где скрепляли влюбленные сердца. Туда мы и подошли. Перед божественным ликом было неуютно из-за нашего обмана. Мы пришли скреплять сердца и души, которые никогда не станут родными, а уж тем более влюбленными. Но эти мысли, кажется, терзали только меня.

Эрихон положил вторую свою руку поверх моей, которая покоилась на его локте, и в поддержке слегка сжал. Я благодарно улыбнулась такому жесту. Служитель вышел перед нами, держа в руках завет Всевышнего. Пожилой дедулечка излучал тепло и смотрел добрым взглядом.

- Приветствую вас в храме Всевышнего Лурита, - произнес он тихим, но мощным голосом. Мы стояли молча, позволяя ему продолжить официальную речь. – Сегодня вы явились пред ликом Всевышнего, дабы скрепить свои сердца и души. Я должен уточнить у вас: обоюдным ли является данное желание?

Лгать самому Луриту отважатся не многие. Но и мы не обманываем бога, потому что желание обоюдное и не насильственное. Эрихон и я пришли сюда добровольно и с пониманием происходящего. И полностью осознаем последствия предстоящего обряда.

- Да, - первым твердо ответил будущий муж, держа голову прямо.

- Да, - вторя Эрихону, озвучила свою часть.

- Прекрасно, – улыбка озарила губы старичка, рисуя морщинки в уголках его глаз. – Приступим же к обряду.

Мы подошли к чаше, наполненной прозрачной жидкостью, в центре постамента и встали с Эрихоном друг напротив друга. Переведя взгляд от чаши на мужчину, я пыталась понять его мысли в этот момент. Не пожалеет ли он?

Служитель достал из потайного ящичка постамента красную ленту и ритуальный клинок. Я уже была на таких торжествах и знала, что требуется делать, поэтому не испугалась. Одновременно с Эрихоном мы протянули левые руки над чашей ладонью вверх. Служитель без заминки провел клинком по нашим ладоням, выпуская кровь. Я старалась не морщиться от обжигающей боли.

После пореза я вложила свою руку в руку будущего мужа, соединяя порезы и смешивая кровь. Служитель обвил наши руки красной лентой, скрепляя тремя узлами. Первый – во славу нашей связи. Второй - для рождения здоровых наследников. Третий – благословение Лурита. Над каждым узлом служитель пел песнь, написанную в завете.

Когда первая часть обряда была пройдена, мы опустили связанные руки в чашу. Теперь оставалось ждать благословения Лурита. Если быть честной, то благословит он всех. Вязь на левой руке появляется всегда. Ни разу не слышала о том, чтобы влюбленные ушли из храма, так и не связав свои души.

Вода начала нагреваться и искриться. Наши руки скрылись за искрами, которые пробирались выше к локтю. Вот Лурит и соединил нас. Напряжение с плеч ушло, а на душе стало спокойнее. Теперь я жена Эрихона – Мэриел Альде.

Искры начали отступать, являя наши руки с вязью. Лента, что обвивала наши руки, продолжала искриться, несмотря на то, что все вокруг уже успокоилось. А вот такого я не припомню! С любопытством перевела взгляд с ленты на вязь, которая увлекательным узором шла от безымянного пальца к локтю. Цвет вязи был как у всех – бордовый, за исключением вкраплений на концах завитушек. У нас с Эрихоном по всей вязи тут и там искрились красные капельки, являющиеся частью узора.

- Всевышний Лурит, - радостно вздохнул служитель, с горящими глазами наблюдая за нами. – Третья пара на моем веку, получившая настоящее благословение!

Он отвернулся от нас к статуе бога, которая располагалась за постаментом и усердно начал молиться и благодарить. Я ведь предчувствовала, что что-то пойдет не так. Тревожность утром предупреждала!

«Ты просила указать путь – я указал», - с усмешкой пронеслось над ухом.

Я начала мотать головой в поисках источника. Не послышалось же мне! Незнакомый мужской голос не принадлежал ни одному из присутствующих. Остановив взгляд на муже, поняла, что он тоже что-то услышал, потому что брови на переносице сошлись, образуя задумчивую складку. На фоне продолжал бормотать служитель.

Эрихон аккуратно поднял наши руки из чаши, развязывая ленту и освобождая. Я убрала руку к себе, рассматривая ладонь, на которой не осталось и след от пореза. Чудеса, да и только. Обошла чашу и подошла ближе к мужчине.

- Так и должно быть? – прошептала, вставая на носочки, чтобы дотянуться до Эрихона. Ответить он не успел. Служитель закончил со своим бормотанием, повернувшись и вперив в нас свой лихорадочно блестящий взгляд.

- Да, дети, так и должно быть, - затараторил он, улыбаясь во весь рот. – Мы, служители, проводники воли Всевышнего. Но чаще всего он глух к просьбам соединения души и сердца, поэтому на руках молодоженов образуется простая вязь без отпечатка благословения. А скрепляющая лента остается такой, как и была. Но вашу пару благословил сам Всевышний и связал своим одобрением.

И почему ноги перестали меня держать? Покачнулась, тут же оказавшись в объятиях Эрихона. В глазах заплясали мелкие точечки, увлекая за собой. Не в храме же! Попыталась взять себя в руки.

- Сегодня настоящий праздник! Я так рад, что вы обратились именно в этот храм для соединения, - ликовал служитель.

Мне становилось дурнее с каждой его фразой. Все, что задумалось как фарс, привело нас к благословению богом. Что за игры, Всевышний Лурит? Какие у тебя планы на меня? Я с мольбой посмотрела на своего одобренного мужа. Он понял без слов.

- Благодарим Вас за обряд, служитель. Благодарим Всевышнего Лурита за благословение, - произнес Эрихон, подхватывая меня на руки. А на вопросительный взгляд служителя пояснил с улыбкой. – Не терпится насладиться уединением со своей женой, подаренной самим богом.

Уже можно повиснуть бесчувственной куклой на руках мужчины? К сожалению, сознание отказалось покидать. Служитель закивал, довольный происходящим. Эрихон понес меня прочь из храма, крепко держа в своих руках.

Сидя в гостиной на первом этаже, уже переодетая в домашнее платье, я разглядывала вязь на руке, которая, словно дразнясь, поблескивала. Когда я соглашалась на свадьбу, то знала, что это навсегда и серьезно. Но даже представить не могла, что на плечи ляжет груз из благословения. Радоваться бы, но я напугана. Что с этим делать?

Рядом материализовалась домовушка, восхищенно говоря о вечной любви и пододвигая ко мне успокаивающий чай. Будто это поможет! Но от руки отвлеклась, делая глоток поданного напитка.

К нашей маленькой компании присоединился Эрихон, который тоже сменил одежду на привычные белую рубашку и темные брюки. После возвращения, - он до кареты, а затем и до дома нес меня на руках – мужчина ушел в свои покои. Во время пути мы молчали. И вот это первая наша встреча с возвращения домой.

Проследила взглядом за уверенной и грациозной походкой мужа, который устроился в кресле напротив. Первой начинать разговор не решалась. Молчала и ждала, что же он скажет? Разочарован?

- Завтра крайний срок подачи заявления на участие в инициации в академии, - буднично сообщил мужчина, выдерживая мой взгляд. – Справишься сама?

- Да, - лаконично ответила ему, сдерживая тысячи вопросов, рвущихся наружу. Разочарование упало камнем, придавливая меня моими же ожиданиями. Его совсем не волнует произошедшее?

- Пристал со своей академией! – вскрикнула Юпа, переходя со своим хозяином на «ты». Я даже испуганно подпрыгнула на месте. Сказывается нервное напряжение. – Девочка извелась вся, не до академии ей. Просидела час, гипнотизируя руку!

- Юпа, ты не права…

- Цыц! – перебила меня домовушка, снова возвращая свое внимание Эрихону. – Взял за нее ответственность, вот и помогай. Для начала успокой и придай уверенности.

Сказав все, что хотела, Юпа исчезла, оставив нас в неловкой тишине. На этот раз я решила ее нарушить первой.

- Я сама все сделаю, ведь это нужно именно мне, - переводя взгляд на огонь в камине, сказала мужу, одергивая рукав платья на левой руке, в непроизвольной попытке скрыть вязь.

- Тебе стоит только попросить, и я поеду с тобой, - присаживаясь ко мне на диван, ответил он. – В любом случае карета будет ждать тебя.

- За карету спасибо. Я поеду одна. Ведь при подаче заявления поручитель не нужен, а значит не стоит волноваться, - поставила точку в этом разговоре. Откуда-то была уверена, что настаивать он не станет. В горле пересохло, пришлось сделать глоток чая. И в целом стало на пару градусов жарче с появлением Эрихона.

- О чем говорила Юпа? Что тебя беспокоит в брачной вязи? – спросил мужчина. По коже от его близкого голоса побежали мурашки. Почему я так реагирую? С нашей встречи мое тело будто живет отдельно от разума. Или я схожу с ума?

- Я слышала голос, - призналась мужу, переводя взгляд с камина на него. Только разглядеть лицо было крайне сложно, потому что он сидел против света, и тень полностью скрывала его. – Это был словно голос в голове. Если учесть, что нас благословил Лурит, то голос был именно его. И это пугает…

- Он сказал что-то конкретное? – во всегда сдержанном голосе Эрихона скользнуло нетерпение.

- Я молилась, - призналась мужчине. – Каждый день, с момента побега из дома я молилась Луриту, чтобы он указал путь. И наша вязь – это путь. Но я не понимаю… Ты ведь тоже что-то слышал?

- Да, слышал, - не стал лукавить он. – Мне стоит внимательнее следить за тобой.

- Я в опасности? – замирая от ужаса, полушепотом спросила мужа.

- Только когда ты далеко от меня, - расплывчато ответил Эрихон.

На этом наши откровения закончились. Но мы продолжали сидеть, смотря друг на друга, словно пытаясь увидеть что-то новое. Если сам бог связал наши души, то он знает или планирует нечто большее, чем фиктивное сотрудничество ради крыши над головой, защиты от семьи и поступление в академию. Остается только понять – что именно.

Пока я уплыла в размышления, пытаясь сложить пазл божьего вмешательства, Эрихон успел исчезнуть и вернуться с книгами. Те самые старые фолианты из тайной библиотеки.

- Позанимаемся? – вроде и спросил, но ответа не требовалось. Книги уже тут, как и его настрой. А я вовсе не против увеличить свои знания в магии. Хоть отвлекусь от размышлений.

И мы приступили. Учитель из него оказался достойный. Мне не просто всучили книги и заставили читать, а разработали целую систему. Начала я погружение с азов, после того, как Альде был приятно удивлен моим знанием магического языка.

Итак. В каждом маге есть резерв с энергией. Энергия складывается из четырех стихий – вода, огонь, воздух и земля. У каждого мага доминирует одна стихия, задавая определенное направление для развития.

Энергия в теле выстраивается по определенным силовым точкам, которые держат баланс и позволяют контролировать использование дара. Так у всех одаренных. Дальше шли краткие сведения про противоположность нашим магам – энергаров. Они мало изучены, владеют хаотичными всплесками магии, и центры у них смещены.

Я вспомнила зарисовки монстров из книг и содрогнулась. Не хотела бы я встретить в жизни такого…

Существует три направления развития дара. Стражи – те, кто входят в рейды и охраняют наши границы. К ним относятся огненные маги. Целители – те, кто занимается лечением больных, принимает роды, дежурит в ближайших лагерях на границе для помощи ранены. К ним относятся маги воды и земли. Микстуры, травы, зелья – их конек. И последние - артефакторы – те, кто создает кристаллы энергии, талисманы, амулеты, артефакты различной направленности. К ним относятся воздушники, которым больше всего подвластна измененная форма энергии.

Куда определять прибывшего в академию и прошедшего формальное зачисление – задача инициации. Раскрывая энергетические потоки одаренного, если такие есть, сразу видно основной. По нему и зачисляют на факультет. Чаще всего стражами становятся мужчины, но были и исключения. Женщин стражей оставляют в черте империи, считая, что те слишком слабы для рейдов.

Среди целителей и артефакторов больше женщин, так как они искуснее обращаются с тонкой магией. Но и мужчин на таких специальностях хватает. Кем стану я? Куда меня определят во время инициации?

С детства перед сном я представляла, кем буду. Стражем? Тогда я стану легендой среди женщин и добьюсь своими умениями и усердием участия в рейдах, как папа. После его смерти такие мечты стали для меня страхом. Умереть молодой не хотелось.

Целителем? Что ж, помощь нуждающимся - благое дело. И может пригодиться не только в профессиональной сфере, но и в домашней. Не придется при простуде ребенка или мужа вызывать целителя, всегда можно справиться самостоятельно. Мама была великим целителем и провела в лагере на границе три года, пока не встретила папу.

Артефактором? Быть им – настоящее поле для экспериментов. Можно пользоваться уже имеющимися ритуалами, а можно создавать свои. Есть шанс попасть в личные мастера императорской семьи. И там совсем неважно женщина ты или нет.

В целом, в каждом одаренном есть все элементы магии. И, даже если инициация настаивает на одном направлении, то ты вправе выбрать другое. Только сил у тебя будет меньше, чем у сокурсников по распределению.

Можно довериться распределению и усилить то, к чему ты расположен, дополнительными элементами. Главное быть осторожным и благоразумным. Многие известные маги стали высококлассными специалистами за счет смешения всех своих потоков. Но это дается с большим опытом и трудом.

А труд заключался в умении концентрироваться. Об этом и была следующая часть моего просвещения. Эрихон рассказал обо всех видах практик. Самая распространенная – медитация. Этому будет посвящен целый семестр в академии. И от твоих вложений зависит твой дальнейший успех.

- Концентрацию ты можешь попрактиковать самостоятельно, выбрав один из методов, - подвел итог мужчина. – Вреда от этого не будет, а опыт полезный.

- Попробую, - согласилась я. Во мне горел огонь желания стать лучшей. Доказать, что я истинная дочь великих родителей. – А когда начнутся наши совместные тренировки?

По губам мужчины поплыла улыбка, словно он ждал этого вопроса.

- Когда твоя магия раскроется.

- Эрихон, а ты ответишь на один вопрос, который мне не дает покоя? – поворачиваясь к мужу всем корпусом, вцепилась в него лихорадочным взглядом.

- Если нас за него не казнят, - усмехнулся Эрихон, полностью отзеркаливая мое движение.

- В академию берут и простых людей, и знать, причем учатся они вместе и без разделения, - начала я издалека. – И для поступления много не нужно – поручитель и дар. Казалось бы, все так просто и логично. У каждого есть шанс выбиться. Но меня волнует одна несправедливость.

- Какая? – в глазах мужчины мелькнул неподдельный интерес.

- Вот у меня нет родителей и родственников, готовых поручиться. А дар есть. И, если бы не ты, то так и осталась бы жить запечатанная. Разве это не расточительство? – недоумевала я.

- Мэри, запечатанные долго не живут, - низким и серьезным голосом ответил мужчина. – Но эта информация не распространяется. Я говорю тебе об этом, только чтобы ты не задала этот вопрос в Дахакл.

- Они умирают? – леденея от ужаса, спросила его.

- Можно и так сказать.

- Я бы умерла..., - больше для себя, чем для Эрихона, озвучила очевидный факт. А затем, осознав, настойчиво спросила. – Ты поэтому задумал свадьбу и принятие меня в свой род?

Теперь я начинала понимать слова бога. У меня было два пути – в самом деле умереть, как я размышляла на крыльце особняка в первый день, либо стать женой Эрихона и жить. Страх охватил, осознание смерти, которой удалось избежать, холодил кровь.

- И это в том числе, - согласился он, подсаживаясь настолько близко, что наши ноги соприкоснулись. Мужская ладонь накрыла мою, показывая свою поддержку. – Я не тот, кто подарит тебе любовь и детей, но и держать рядом не стану, если тебе это не нравится. Позволю уйти в академию и жить в общежитии, а затем строить свою жизнь где-то вдали, но живой.

- А Юпа говорит, что ты очерствел, - невесело усмехнулась, осознавая масштабы трагедии, которой удалось избежать. – Если ты меня не прогонишь, то меня устоит такая жизнь. Только как быть с тем, что ты услышал в храме?

Про мою веру в проведение Лурита говорить не стала. Что-то мне подсказывает, а именно брачная вязь, что уйти мне не дадут. Есть на наш счет какой-то план. И лучше я останусь рядом, выполнив предначертанное, чем пойду против божества. Таких врагов мне точно не нужно.

- Я сказал, что отпущу, но не сказал, что в восторге от этой идеи, - вкрадчиво ответил Альде. – Выбор за тобой. Если ты останешься, то в этом доме будет гораздо теплее и уютнее.

- Останусь, - без размышлений ответила мужу. Улыбка сама собой окрасила губы. Он не выгоняет меня. Что бы им ни двигало, он хочет видеть меня в своем доме. И стало так легко и свободно, что в порыве я обняла Эрихона.

- Спасибо, - прошептал мне в волосы он, устраивая меня, как маленькую девочку, в своих руках. Мы ведь муж и жена, нам такие вольности допустимы.

Как же все поменялось с того момента, когда я впервые услышала от тетушки Халье об Эрихоне Альде. Мужчина, который никого не желает видеть. Уволил всех слуг и ищет одному Луриту известно какую домоуправницу, которая будет вести хозяйство целого особняка в одиночку.

Нелюдимый, скрытный, раненый в рейде, но вернувшийся живым. Таинственная личность, о которой только шепчутся и строят догадки. И вот я прожила с ним совсем немного. Не сказать, что узнала Альде, но успела связать наши души браком. Тот, кто отвергал всех остальных, не хочет, чтобы я уходила из его дома. Прижалась еще ближе, вдыхая аромат морозной хвои, первых лучей зимнего солнца и легкие отголоски свежих лесных ягод.

Как уснула - не помню. Впрочем, как оказалась в своих покоях в кровати и под одеялом, тоже. Но проснулась я в хорошем настроении, что в последнее время редкость. Сегодня день подачи заявления. Взглянула на часы, прикидывая время на сборы. К слову, я начинаю привыкать просыпаться рано.

В столовой меня встретила только Юпа. Малышка уже что-то набирала себе в тарелку, сверкая голодными глазами. Меня она даже не заметила, пока я не подала голос.

- Доброе утро, - поздоровалась с домовушкой.

Она подняла голову, отвлекаясь от вкусностей, источающих чарующий аромат. У меня от запаха тоже разыгрался аппетит.

- Доброе-доброе, Мэри, - с задорной ухмылочкой поздоровалась она. – Как спалось? Я тебя не стала будить, ты так улыбалась во сне.

Вот же маленькая прохвостка. Она явно была свидетелем вещей, которые ее не касаются, так еще и комментирует. Но что с нее взять? Она часть Эрихона с его самыми отвязными замашками.

- Подглядывать плохо, - пожурила ее, пригрозив пальцем, но улыбку сдержать не смогла.

Завтрак прошел спокойно. В дружеской обстановке мы перепробовали все, что было на столе. Настроение повысилось еще больше. Вкусная еда всегда была моей слабостью, но в последнее время особенно. И этот аппетит, который не утолить, подначивает кушать больше, чем всегда.

Карета ждала меня у ворот. Все необходимые документы поместились в небольшую сумочку, которую я надела поверх плаща через плечо. И пусть сегодня я не попаду на территорию академии, потому что приемная комиссия вне защитного контура учебного заведения, чтобы мог прийти любой желающий, но выглядеть полагалось достойно.

Впрочем, от меня много не требовалось. Как только карета остановилась, кучер помог выйти. Перед глазами открылся впечатляющий вид на замок с многоуровневыми башнями. Внешний вид пропитан древностью, что невольно вызывает уважение. Многовековая академия, которая выпустила достойных и гениальных магов.

Прекрасные сады располагались у левого крыла замка, оплетая три башни плющом. У правого крыла тренировочная площадка, уходящая в лес. Чувство праздника и торжества заполнило меня целиком. Я стану частью этого места и вдохну воздух за куполом совсем скоро.

Последняя мысль подтолкнула меня к действию. Поудобнее схватившись одной рукой за ремень сумки, я твердой и уверенной походкой направилась в здание приемной комиссии. На удивление очереди не было. Скорее всего, остальные уже успели подать документы в первые дни. Что ж, мне же лучше!

В приемной располагались пять столов, за которыми сидели молодые парни и девушки. На то, что они адепты, указывали значки на груди с затейливой буквой «D».  Три из пяти столов были заняты другими, желающими поступить в академию. Недолго думая, я подошла к свободному столу, за которым сидела кудрявая рыженькая девушка.

- Добрый день, - поздоровалась с девушкой чуть громче необходимого. Сказывалось волнение от величия момента. Для других поступление может быть не таким праздником, но не для меня. Мне пришлось пройти сложный путь до момента подачи заявления.

- Здравствуй, - оторвавшись от бумаг, которые раскладывала по папкам, с улыбкой ответила она. – Присаживайся. Меня зовут Вирта. Можешь так и обращаться ко мне.

- Спасибо, - присаживаясь напротив, поблагодарила Вирту. – Я Мэриел.

- Приятно познакомиться, Мэриел, - все также добродушно продолжила девушка. Волнение потихоньку покидало тело, заполняясь только уверенностью. Вирта умело расположила к себе, даря ощущение спокойствия. – Вижу, ты переживаешь, поэтому затягивать не будем.

Девушка положила передо мной несколько листов, первый из которых – анкета-заявление с общими данными. Что ж, с этим проблем у меня не возникнет.

- Можно твои документы? – протягивая мне руку, Вирта выжидающе замерла.

Открыв сумку, я достала удостоверяющие личность бумаги, и передала девушке. Вирта внимательно посмотрела на мои руки в перчатках. Да, я скрыла вязь, чтобы не привлекать внимание.

Девушка хмыкнула и начала усердно изучать полученные бумаги. На всех документах империи магическая печать, поэтому, после вчерашнего обряда бракосочетания, там поменялась фамилия с Катюр на Альде. Удобство, которое избавляет от бюрократии.

Я же приступила к заполнению анкеты. Стандартные данные про имя и фамилию, возраст, дату рождения, близких родственников, место проживания и, конечно же, поручителя. В примечании было указано, что в случае, если поручителем выступает муж, то необходимо указать еще и девичью фамилию. Ручка летала над бумагой, выводя аккуратным почерком данные. С анкетой-заявлением расправилась быстро. Следующий лист, который необходимо было заполнить,  подразумевал информацию о уже имеющихся навыках и общем образовании.

С этим пришлось повозиться дольше, перечисляя все предметы, которые мне преподавали на домашнем обучении. Родители не скупились вкладываться в единственную дочь, нанимая лучших преподавателей Ристана.

Третий лист был на креативность. В свободной форме написать, почему изъявили желание пробовать поступить в академию. Мне показалось это ужасно глупым заданием. Каждый надеется, что в нем есть искра магии, которая сделает его успешным в империи. И сам факт наличия в тебе такого чуда – радость. Поэтому огромные потоки совершеннолетних идут, чтобы их проверили.

И к чему это писать, если все определяет наличие дара и поручителя? Но на этот вопрос мне вряд ли кто-то ответит. Закончив со всеми необходимыми процедурами, я вернула Вирте листы.

- Отлично, - просияла она. – Будем ждать тебя в день инициации. На карточке указан порядковый номер, дата и время. С тобой должен быть поручитель.

Я кивнула, давая понять, что все услышала. Забрала свои документы, перепроверив их и спрятав в сумку. Что ж, первый этап поступления пройден.

- Спасибо, Вирта, - поднимаясь со своего места, поблагодарила девушку.

- Увидимся, - совсем не по этикету махнула рукой девушка, прощаясь со мной.

Интересная, необычная и даже местами забавная рыжуля. Самое главное, что такая простая и непосредственная. Надеюсь, что большинство студентов именно такие, а не интриганы, как в высшем обществе. Возможно, мне удастся найти настоящих друзей.

Эта мысль так обрадовала, что я даже не заметила обратной дороги до особняка. Кучер был в очередной раз любезен и помог мне выбраться у ворот дома. Вздохнув полной грудью, я прошла через калитку. Первое впечатление настолько вскружило мне голову, что захотелось еще погулять. Территория вокруг особняка Альде немаленькая, а я ни разу не была на заднем дворе. Пришло время посмотреть, я же теперь хозяйка.

Двор меня не разочаровал. Хоть здесь никто и не занимался уходом, что было заметно, но это не умоляло красоты сада. В дикости, которая проявилась из-за отсутствия садовника, была своя очаровательность.

Я ходила по тропинкам, внимательно разглядывая все, что окружало. Осень еще не сказалась на зеленых кущах. Цветов, конечно, уже видно не было, но меня и так все устраивало. И погода сегодня определенная хорошая, чтобы погулять. Дойдя до скамейки в глубине сада, я присела, уходя в себя.

Вокруг было такое умиротворение, что в голове всплыло первое занятие с Эрихоном. Концентрация и спокойствие ума будет помощником в овладении магией. Решение было принято сразу – попробую попрактиковаться.

Так я просидела два часа, лавируя на грани безмятежной реальности и полного погружения в себя. Когда я вернулась, мир наполнился новыми красками, и появилась бодрость духа.

- Так и осталась бы тут сидеть, но работу за меня никто не сделает, - проговорила вслух, поднимаясь со скамьи.

Неторопливым шагом, желая продлить момент, я направилась к входу. Ветер играл с листочками на деревьях, создавая только ему известную мелодию. Как иначе мы смотрим на мир, когда в нашей жизни все хорошо. Только мысль о хорошей жизни сформировалась в голове, как меня огрели моральным молотом. Видимо, чтобы не расслаблялась.