Путь изгнанника. Спасти сердце дроу

Обычно такие истории начинаются банально, с легким налетом драмы и предсказуемости. Что-то вроде: “Привет, меня зовут [имя героя], и я умер под колесами грузовика, спасая котенка, а потом проснулся в другом мире. Богиня с идеальной фигурой и ангельским голосом предложила мне новую жизнь с бонусом в виде читерских способностей и, конечно, неизбежного гарема из эльфиек, демонесс и всевозможных принцесс”. 

Или вариант для девушек: тотальная и непроходящая грусть, измена мужа, брошенное в сердцах желание “хочу, чтобы все изменилось!” — и вот ты уже в теле незнакомки, окруженная знойными красавцами, которые по сценарию должны тебя ненавидеть, но почему-то все как один начинают влюбляться.

Со мной же все вышло иначе. Никаких героических смертей, “еще одного шанса” все исправить, спасти вселенную и прожить жизнь по-другому в чужой шкуре. Исправлять мне было нечего, в моих буднях не происходило никаких серьезных предательств и трагедий, если не считать переноса доставки нового оборудования для стримов. Меня не бросали и мне не изменяли.

Я просто сидела в своей крошечной квартире при полном параде — одетая и накрашенная, с уложенными волосами — и готовилась записывать видео для своих подписчиков…

За окном шумел вечерний город: проезжающие внизу машины гудели, вдалеке ревели сирены, рекламные огни с соседних зданий мигали через тонкие шторы. Часы в углу экрана монитора показывали почти полночь. И я, как обычно, тянула с записью нового эпизода подкаста. 

Тема на этот раз была дурацкая, но с какой-то стороны забавная: "Городские легенды и ритуальные заклинания, которые лучше не пробовать дома". Я пролистывала форумы, искала что-то свежее и необычное, а потом наткнулась на объявление: чувак без имени и каких-либо уточнений продавал за копейки потрепанную книгу с названием "Секретные заклинания магии теней: переиздание". Я, разумеется, купила ее на эмоциях и для контента.

Книга пришла через неделю в плотной упаковке, замотанная аж в несколько добротных слоев. Словно продавец был рад от нее избавиться, но перестраховался. Меня это не насторожило, наоборот — подзадорило. С остервенением разорвав упаковочную бумагу в клочья, я разложила книжку на столе. Рядом поставила большую кружку с кофе и, выдохнув, включила на камере запись.

— Привет, друзья, — начала я бодрым, но не очень громким голосом, чтобы озлобленные соседи не долбились в стенку. Вечно им что-то было не так: то я топаю громко, то унитаз смывает ночью, то слышно, как шумит душ (даже когда меня нет в квартире!) или двигается мебель. Можно было бы списать это на полтергейста, который активничал в мое отсутствие. Но я склонялась больше к параноидальной шизофрении. — Сегодня у нас специальный выпуск. Я нашла в интернете книгу с секретными заклинаниями. Полная чушь, конечно, но давайте попробуем парочку ради смеха. Если завтра меня не станет, знайте — это все из-за вас, лайкнувших прошлый эпизод. Вот, кстати, книжка, смотрите.

Я рассмеялась своим же словам, прокручивая книгу перед объективом камеры. Звучало это максимально абсурдно: разве могло случиться что-то нехорошее из-за одной несчастной книжки? Даже если она и выглядела немного странно… Не как все современные экземпляры. Я пролистала до рандомного заклинания, с которым бы справился ребенок, умеющий читать. 

— Ого, тут нужно подготовиться! Возможно, сегодня мы останемся без контента…. — я бегло прочитала строки, вспоминая, есть ли у меня маленькое переносное зеркало и свечи. — Кроличьей лапки у меня точно нет. А вот зеркало и свечи… Придется немного подождать, мои дорогие.

После поисков запрашиваемого “реквизита” я расставила вокруг свечи — обычные, из Икеи — и в центр, перед собой, поместила маленькое зеркало с засохшими следами от тональника. 

— Итак, — сказала я в микрофон, когда камера продолжила запись, игриво подмигивая мне красным огоньком. — Если что-то случится, это будет лучший контент в моей жизни!

Я провела указательным пальцем по строкам, специально оттягивая момент. Бумага на ощупь оказалась чуть шершавой и жесткой. Другой рукой незаметно для кадра потянулась к выключателю на лампе, чтобы погрузить комнату в мистический полумрак. Ну да, а вы как думали? Ради просмотров приходится изощряться.

— Ого! У меня перебои со светом или… Вы готовы? Начинаем.

Я медленно прочитала набор непонятных слов, про себя посмеиваясь над собственной серьезной интонацией — старалась звучать драматично, чуть ли не театрально. Свечи мигнули, хотя в комнате не было сквозняка. Зеркало отражало мое лицо — бледное, с тенями под глазами — и на миг мне показалось, что отражение запаздывает.

— Ничего не происходит, — сказала я после недолгой паузы и пожала плечами. — Как и ожидалось…

Слова замерли на губах. Поверхность зеркала рябила и расходилась кругами, словно вода, в которую бросили камень. Свечи вспыхнули ярче, их пламя потянулось вверх, в комнате резко похолодало до мурашек по коже. Руны на странице книги, до этого едва заметные из-за выцветших чернил, засветились слабым фиолетовым светом.

Я забыла про камеру и про подкаст, резко отшатнулась от стола, на котором происходила чертовщина. 

Сердце заколотилось от страха и восторга одновременно. Это же сенсация! На всякий случай я проверила, пишет ли камера, потом глянула в зеркало.

— Эй, подождите... — не успела договорить, как голос утонул в нарастающем гуле. Я не могла понять, он звучал в моей голове или в квартире. Он давил на черепную коробку так, что я рефлекторно схватилась пальцами за виски. 

В следующий миг настоящие холодные тени вырвались из зеркала, обвили руки, ноги и шею. Боль пронзила все тело, мир перевернулся, и я почувствовала падение. Но не назад, в свое любимое компьютерное кресло, а вперед — в бездну, где не было ни пола, ни стен, только тьма и далекий, чужой напев.

***

Судя по ощущениям, я рухнула спиной на холодный камень. Воздух с хрипом вырвался из легких, словно кто-то резко выдавил его из груди. Голова гудела, в глазах плясали искры, а тело все еще помнило ту странную вспышку в квартире, которая должна была остаться лишь дурацкой шуткой для подкаста. Только что я сидела за столом, посмеивалась над потрепанной книгой с “древними заклинаниями”... И вот теперь, с усилием приоткрыв один глаз, я, полуживая, лежала посреди какой-то странной… Пещеры?!

Я моргнула раз, другой, попыталась собрать в кучу разбегающиеся мысли, но явно чужой мир вокруг не исчезал. Пещера была освещена тусклым мерцанием кристаллов и факелов. Вокруг меня стояли высокие фигуры в черных плащах, их лица были скрыты капюшонами, а руки подняты вверх. Голоса сливались в низкий, гортанный напев, от которого по коже пробегали мурашки, а в груди нарастал животный страх. Все тело болело и ныло из-за падения, я с трудом приподнялась на локте и увидела то, что меня напугало еще больше.

Я лежала в центре алтаря, покрытого рунами, пульсирующими слабым фиолетовым светом. Вокруг него извивались, словно живые существа, ждущие команд тени. Похожие на те, что окутали меня в моей квартире… 

Шок накрыл меня новой парализующей волной. Это сон? Чья-то шутка? Галлюцинации от переутомления? Может, я просто потеряла сознание, ударилась головой и теперь лежу в своей квартире, медленно умирая? А камера записывала последние секунды моей внезапно оборвавшейся жизни… Некстати меня накрыло иррациональным облегчением: хорошо, что я не успела завести кота, хотя объявление с котенком уже было добавлено в избранное и ожидало своего часа.

Прости, малыш, но придется тебе найти новую хозяйку — я сейчас немного… Занята.

В висках застучала кровь в такт единственной здравой мысли: "Это невозможно! Такого не бывает. Проснись, Эва!".

Умирать я не планировала. Впрочем, как и становиться жертвоприношением для этих черных капюшонов. 

Внезапно напев прервался из-за вспышки едкого дыма. Тени, больше не сдерживаемые древней магией, вырвались из алтаря. Мощная волна прокатилась по пещере, гася факелы и заставляя дрожать мерцающие кристаллы. Земля затряслась и застонала, когда по ней пошли трещины, словно ей тоже стало невыносимо больно. 

Я инстинктивно откатилась в сторону, когда черная дымка пронеслась рядом со мной и оставила после себя запах раскаленной земли. Пещера рушилась: куски потолка с грохотом падали вниз, поднимая облака пыли, загрязняя и без того спертый подземный воздух. Кристаллы, что давали свет, тускнели и лопались один за другим, осыпаясь вниз разноцветной крошкой, хрустящей под подошвами спасающихся… Существ? 

Я почти приготовилась принять свою судьбу, как вдруг рядом со мной появился он. Материализовался из самой тьмы. Высокий, широкоплечий, с серебряными прядями волос, выбивающимися из-под капюшона. В нем не было той знойной и идеальной красоты, что рисуют в играх, фильмах или мультиках, о которой пишут в любовных романах. Лицо его было суровым, испещренным шрамами — старыми  рубцами, что пересекали лоб, скулу и шею, словно следы от когтей или клинков минувших битв. Кожа серая с синеватым оттенком, глаза переливались каким-то неестественным блеском или даже… Свечением? И в этом свечении была сосредоточенная ярость без тени любопытства и жалости. Он двигался быстро и бесшумно, будто тень, и в каждом его маневре сквозила жесткая эффективность убийцы.

Я смотрела на его удивительное лицо, поэтому не сразу поняла, что он приставил кинжал к моему горлу вместо обычного приветствия. Холод металла обжег кожу, заточенное лезвие предостерегающе надавило на артерию. Выступила первая капля крови. Он умел убивать, судя по его отточенным движениям, но не спешил со мной заканчивать. И почему-то, в отличие от подобных историй из книжек, между нами не было ни искры, ни внезапного притяжения — только страх и взаимное отвращение. 

Время замерло. По моему телу снизу–вверх пробежала волна тепла, а он, молчаливый, покрытый шрамами, с ровным дыханием и пустым, расчетливым взглядом.... Замер, изогнутый кинжал дрогнул в его руке.

В его сознании пронеслись яркие и чужие видения, словно он проживал их в эти секунды. Городские огни за окном квартиры, пустая кружка кофе на столе, включенная камера и микрофон, шутки о мифах… На мгновение он стал частью меня, а я… Я окунулась во что-то темное, неприятное и болезненное: предательство, одиночество, побег, выживание. Много крови и еще больше — страданий.

Меня передернуло и затошнило.

Существо моргнуло и отстранилось от меня, опуская кинжал на безопасное расстояние от моего горла, в его глазах мелькнуло неподдельное удивление. Но это длилось недолго: суровость вернулась, губы сжались в тонкую линию. Увы, он не увидел во мне союзницу или объект желания, а лишь проблему, которую нельзя было оставлять здесь. Которую нужно было решить.

— Изгнанник! — раздался из всеобщего хаоса громкий возглас. Один из капюшонов сорвался, открывая искаженное яростью лицо существа, похожего на того, кто угрожал мне кинжалом. — Предатель! Изменщик! Каэль!

Другие голоса подхватили: 

— Он здесь, чтобы сорвать ритуал!

— Убить!

Пещера дрожала все сильнее, обвалы усиливались. Каэль, судя по имени, которое выкрикнул злобный капюшон, рывком, будто я ничего не вешу, схватил меня за запястье и заставил подняться с трясущейся земли. 

— Жаун вель’ксир, ульнаут дост, вэла ната джал! — прорычал он приказным тоном. 

Я не знала этих слов, я никогда ранее не слышала этого языка, но… Я понимала его. Словно давно выученный иностранный, осевший на подкорке мозга. Ведь капюшоны тоже кричали на этом языке — и у меня не вызвало это вопросов. 

“Беги, если хочешь жить, и не оглядывайся!” — мозг молниеносно перевел мне его фразу в голове. И спорить с ним я точно не собиралась. По крайней мере сейчас, хотя ноги после падения слушались с трудом. 

Мы бросились в туннель с узкими извилистыми проходами, где стены были покрыты биолюминесцентными грибами, дающими слабый, зеленоватый свет. За спиной грохот обвалов заглушал крики преследователей. Я спотыкалась о тянущиеся по земле корни неизвестных растений, дыхание сбивалось, легкие жгло от странного, непривычного воздуха, страх гнал тело вперед, а разум отказывался принимать происходящее.

Каэль действовал расчетливо, как охотник, знающий каждую тропу в этих подземных лабиринтах. Он что-то шепнул себе под нос, и тени вокруг нас сгустились, образовав тонкую завесу, что скрывала наши силуэты от чужих взглядов. Этого было достаточно, чтобы преследователи на миг потеряли нас из виду за одним из поворотов.

Туннель изгибался, то сужаясь до такой степени, что приходилось протискиваться боком, то расширяясь в небольшие гроты, где с потолка свисали сталактиты. В одном таком гроте Каэль резко остановил меня, бесцеремонно прижав к стене и закрыв рот ладонью. Его дыхание было спокойным, несмотря на бег, а глаза ориентировались в окружении лучше моего. 

Если бы можно было удивиться еще больше, я бы обязательно удивилась, когда из его длинных пальцев сорвалась темная сфера. Она повисла в воздухе позади нас, поглощая свет грибов и создавая иллюзию пустого пространства. Стражники, влетевшие в грот, на миг замешкались, ругаясь и тыкая копьями в пустоту.

Мы двинулись через узкий лаз, где пришлось ползти на четвереньках, царапая руки в кровь об острые края. Я оглядывалась снова и снова, чтобы убедиться, что мы оторвались от преследователей. Что будет дальше — меня не волновало, пока на пятки наступали существа, желающие нам смерти. Каэль шел впереди и отводил в сторону сухие свисающие корни, указывая, куда ступать, чтобы не сорваться в ловушку и не вызвать камнепад. Вода капала с потолка, собираясь в мелкие лужи, отражающие слабый свет грибов. 

Туннель вывел нас в более широкое пространство, где по стенам ползли густые светящиеся лишайники, создавая иллюзию звездного неба под землей. То, что мы были под землей, сомнений не вызывало. Видела ли я когда-нибудь нечто подобное? Конечно, нет! Поэтому удивленная и восхищенная я замерла под этим грибным сводом с открытым ртом, разглядывая открывающийся пейзаж.

Я не сразу заметила, что в центре шуршал подземный черный ручей с быстрым течением. 

— Надеюсь, нам не туда? Я не умею плавать, — я остановилась у края, чтобы заглянуть в воду. Сама гладь будто была не рада моему присутствию: волны закружились, со дна начали подниматься пузыри, и… Каэль не дал досмотреть, что случится дальше, молча потянул меня в сторону к скрытому проходу за водопадом. 

Вода обрушилась на нас холодным и тяжелым потоком, промочив до нитки. Я пыталась схватиться за руку или спину Каэля, чтобы не упасть, но он слишком быстро рвался вперед. 

Кое-как мне удалось выбраться вслед за ним. И тогда перед нами открылся новый тоннель с намеком на свежий воздух.

Каэль использовал свою магию, чтобы создать ложный след: иллюзорные отпечатки ног ушли в боковой проход, где ждала подготовленная заранее ловушка.

Мы бежали дальше, пока ноги не начали подкашиваться от усталости. Земля по ощущениям поднималась, люминесцент от грибов редел, впереди задребезжал слабый намек свет — спасительный выход на поверхность.