Путь к счастью

Вступление

Из источника била ключом прозрачная вода. Ее капли брызгами летели на подол уличного платья. Онемевшие руки держали ледяную свежесть. Ей не хватало сил встать с земли.

Столько дней в дороге дают о себе знать. Человеку трудно обходиться практически без питания и воды. Но она смогла выдержать и дотянуть до природного источника. Теперь оторваться от него становится непосильной задачей. Особенно, учитывая сколько добираться до ближайшего города.

Не обращая внимания на катившееся слезы, она взяла с себя в руки. Отдых возле воды может быть опасен. Сюда могут пожаловать те, кто сильнее девушки. Оказаться в подчиненном положении нельзя ни в коем случае. Может она пойдет вдоль ручья в глубь леса? Рано или поздно путь закончится.

После недолгого отдыха девушка встала на окровавленные ноги и двинулась в неизвестном направлении. Сегодня она поступит вопреки рассудку.

Никогда бы не подумала, что окажусь в таком бедственном состоянии: без денег, без жилья, без еды. Всего двадцать лет, а уже изгнанница из собственного дома родными людьми.

Еще несколько лет назад она шла к исполнению мечты. Любимый жених и родные рядом, учеба гарантировала ей хороший заработок, но увы. В голове всплывают воспоминания о прошлом и рвут душу на части от боли и горечи расставания с прошлой жизнью. Возможно, никто не будет ее искать. Даже большая вероятность того, что про нее просто забыли.

Перед глазами мелькают обрывки из жизни. Вот она вырастает в любящей семье. Ее оберегают от бед и несчастий. С сестрой у них замечательные отношения: секреты под покровом ночи, сладости на двоих и игры в цветочном поле. Им было так хорошо, что сейчас трудно представить нынешние отношения враждующих девушек.

Родители никогда не выделяли одного ребенка. Старались все раздать поровну – и любовь и ласку. А потом все пропало, исчезло, растворилось…

Вов время учебы они с сестрой влюбились в одного человека. Красивый брюнет с золотистым загаром сразу привлек внимание большей части лицея. Как же: в округе все светловолосые и бледнокожие. Семья Иста переехала шесть лет назад и обосновалась рядом с ее домом. Родители быстро подружились и праздники проводили одной большой компанией.

С годами отношения между ней и Истом перешли на более близкий характер. Он признался ей в любви и год назад попросил объединить друг друга вечными узами. Как она была счастлива. Летала по городу на крыльях любви. Да так высоко поднялась, что не заметила зависти и проклюнувшейся злобы родной сестры. Той, кого она называла частью себя. Если бы не слепота, то, возможно, смогла предотвратить будущую катастрофу.

Пока она занималась планами на будущее, Лета постепенно настраивала родных. Плела сети вранья, в которые те так легко попадались. И что самое печальное, Ист попался тоже. Он поверил в грубую ложь и не стал проверять слова ее сестры.

Лета отталкивалась от того, что Вида разбиралась в травах. Учеба на создание целительных настоев и выжимок послужили ей раньше, чем того хотелось. Учителя называли девушку лучшей ученицей и не забывали всем хвалить ее способности. Сестра решила на этом сыграть: рассказала, как я ночи не спала и сочиняла специальные любовные настои, которые нельзя почувствовать по запаху и вкусу. Остальное стало делом времени: тут слово, там. Мое каждое движение разбиралось на части. Плохое самочувствие и неудачи стали моей заслугой.  Все решили, что я околдовала юношу  и родных, чтобы жениться на нем и скрыть связь с другим парнем из лицея.

Несколько дней назад состоялась помолвка, на которой мне все поведали и изгнали из дома. Под страхом рассказать и испортить мою репутацию перед Рядами Целителей Империи. Это тяжкое нарушение – использовать свои тайные знания и возможности против родственников. Никто меня не накажет, но вот принимать на работу перестанут. Быть парией среди родных и близких не хотелось. Отчаяние сыграло злую шутку и в порыве эмоций я сорвалась куда глаза глядят.

Ноги ступали на мягкий мох, охлаждая разгоряченные и окровавленные ступни. Сколько она пробирается по лесу? Несколько часов, дней? В голове все смешалось в калейдоскоп отчаяния и боли. Голова закружилась от голода и изнеможения. Рука, удерживающая девушку в вертикальном положении, соскочила с дерева. Ноги подкосились и Вида упала на лесной ковер, зажимая щекой голубоватый цветок. Его пыльца рассыпалась и кружась впиталась в тело девушки.

Сознание покинуло ее, когда рядом с ней остановился человек. Мужчина опустился на одно колено, внимательно всматриваясь в незнакомку. Проведя светящейся магией ладонью поверх головы, он тяжело вздохнул. Перекинув оружие за спину, поднял легкое тело на руки и отправился вглубь леса. Перед человеком расстилалась тропа, которую мог видеть только он.

Новый день

Я брела по лесу, всматриваясь в светлеющие в темноте цветы. Они впитывали лунные лучи, растекаясь по лепесткам серебряным и голубым сиянием. Их стебли качались из стороны в сторону, будто демонстрируя никому непонятный танец.

Особо крупный наклонил голову. Стебель почти обломился от тяжести бутона. Казалось, он зовет на помощь, просит поймать его утомленную голову. Ноги ускорили темп, раздвигая на ходу высокую траву. В последнюю минуту успела поймать отломившийся цветок, и он упал на протянутые ладони.

Резкое жжение растеклось по рукам, но я стиснула зубы. Все нутро кричало не отпускать и держать до последнего. Края лепестков стали растворяться еле заметными ручейками магии, втягивающейся в ладони. С последней каплей кожа засветилась. Магия прочертила тонкие полосы до локтей.

Жжение отступило, переходя в тепло. Что-то мокрое и шершавое коснулось моей щеки. Я попыталась пальцами проверить, но рука отказалась двигаться.  Зажмурив глаза, постаралась приложить все силы, чтобы пошевелить конечностями. Осознав тщетность попыток, я подняла веки и столкнулась с золотистыми глазами в обрамлении темно рыжего и коричневого меха. Кончик черного носа утыкался в мой. Над глазами торчали два острых уха, дергающихся от звуков.

- Лисенок? – вырвалось хрипло из горла. Голос сорвался на шепот, переходя в надрывной кашель.

Сбоку послышались легкие шаги и в поле зрения появился молодой человек в темно-зеленой одежде. Такая часто встречается у путников, забредающих в город. Из-под русой челки на меня смотрели яркие зеленые глаза. Какой необычный цвет, редко встречается у людей.

Ко рту поднесли чашку с жидкостью и помогли напиться:

- Как самочувствие? Где болит? – искренность и беспокойство сквозили в словах незнакомца.

- Руки …не…двигаются. Ноги жжет, - фразы давались с трудом.

- С ними все отлично, просто онемели от лекарства. К вечеру пройдет. И ноги тоже. Сейчас отдыхай. Поговорим после, Рико, ко мне!

Лисенок спрыгнул с моей груди, взмахивая пушистым хвостом перед глазами. Тело постепенно отпускало, и я могла двигать пальцами. Жидкость показалась на вкус знакомой, но что именно мне дали, распознать не получилось. Мутное сознание прояснялось, выбрасывая последние воспоминания. Из глаз потекли слезы горечи и обиды.

Радовало, что осталась жива. Додумалась же свернуть в лес, который совершенно не знаком. Мне повезло с незнакомцем. По крайней мере, я на это надеюсь.

За окном стало смеркаться. Значит вечер скоро вступит в свои права. Я смогла приподняться и сесть на кровати. Боль отступила, но слабость мотала при попытке встать. До ушей доносились звуки лая и шагов. Иногда кто-то хлопал дверью. Ожидание растягивалось и бездействие выматывало похлеще работы.

Я всмотрелась в темнеющее небо. Что меня ждет? Как отблагодарить спасителя? И насколько хороший он человек?

Скрипнула дверь и в комнату вошел хозяин с подносом на руках. От чашек исходил пар, а до носа долетел аромат еды.

- Поешь для начала. Сейчас тебе можно только жидкое и легкое. В кружке лекарство, его выпей последним, - на колени поставили деревянный поднос, укрепив ножками по бокам. На кровать запрыгнул лисенок и уселся с краю, внимательно наблюдая.

- Спасибо!

- Пожалуйста! Меня зовут Рид. Тебе лучше?

- Да, намного. Как я тут оказалась? Последнее, что помню: от источника направилась вглубь чащи. Почему именно так, не знаю. Тело было истощено и думать нормально сил не было.

- Понятно. Я подобрал тебя на границе лесов во время обхода. Ты без сознания лежала на поляне лунного проклятия, - руки опустились на кровать. Как я могла там оказаться? В такое место ни один здравомыслящий человек не пойдет.

- Цветы распустились? – всемогущие силы, пожалуйста. Пусть я ошибаюсь. У век моментально скопилась влага, а нос защипало.

- Да. Ты понимаешь, что это значит?

О да, конечно, понимаю. Лунное проклятие – самые красивые магические цветы. Они могут дать силу, знания, необычные возможности. Вот только никто не пойдет на их поиски. Потому что лунный свет проклинает того, кто срывает детище ночи. И теперь твои прикосновения становятся непредсказуемыми: ты можешь исцелить, подарить наслаждение, причинить боль, убить. Выбрать не имеешь права, только неизвестность и случайное воздействие. Ты не можешь уйти далеко от места запечатления, они будут звать меня обратно, как новообретенную сестру. Полнолуние станет кошмаром для любого, кто окажется рядом.

Я перевела взгляд на руки, которые во сне ловили лепестки лунного света. Кожу прорезали светящиеся серебром прожилки, уходя под одежду. Вот тебе и сбежала от предателей. И попала в ловушку природы.

- Спасибо за помощь, но можно попросить от Вас перчатки. Нельзя оставлять их открытыми, - Рид кивнул в знак согласия.

Он задумчиво смотрел в окно, ожидая, когда я допью лекарство. Я понимала, что разговор не окончен и человек просто ждет. Последний глоток и стук чашки об поднос выдернул молодого человека из оцепенения. Встряхнувшись, он подтащил стул поближе и перенес Рико к себе на колени.

- Я не буду ходить вокруг и скажу прямо. Ты не сможешь вернуться домой. Ближайшее магическое поселение уже знает про лунное проклятие и готово предоставить пустой дом.

- Я … понимаю. По профессии травник и мы очень серьезно изучали эти цветы и какие последствия могут быть. Но …почему мне готовы помочь?

- Ты знаешь, что означает граница лесов? – дождавшись утвердительного кивка, Рид продолжил – Так вот, они все попали сюда по схожим причинам. Кого-то изгнали, кто-то знает слишком много, есть отверженные и тому подобные существа. Понимаешь про что я?

- Да, и я теперь часть них, - плечи поникли. Я стала их частью до проклятья. Возможно, это будет лучшим выходом из ситуации.

- Мне очень жаль, что приходится с таким сталкиваться. Никто не будет навязываться и заставлять принимать какие-либо решения. Тут есть одно правило – месяц на размышления. Если не получится, помогут обустроиться в другом поселении.

- Спасибо… спасибо за все.

- Пожалуйста, чувствуй себя как дома. Отдыхай. Завтра мы с Рико познакомим тебя с несколькими магами и покажем дом.

Рид собрал посуду, проследил как я обработала раны и ушел по своим делам. Разговор сильно утомил, а теплая еда разморила окончательно. Веки постепенно тяжелели, унося меня в сон.

Новая жизнь

Прикосновение холодного носа к щеке окончательно выдернуло из сна. На меня уставились золотистые глаза Рико. Осознание вспыхнуло ужасом в голове. В мгновение я отодвинулась в угол кровати, с испугом ожидая последствий. Лисенок затявкал и попробовал приблизиться, но поднятое одеяло держало на расстоянии.

Рид вошел в комнату и недоуменно осмотрел наши позы. После чего быстрым шагом направился ко мне, приседая на корточки у изголовья. Зеленые глаза с беспокойством осматривали мое лицо.

- Что случилось? Тебе плохо?

- Рико коснулся меня. Прости! Я не хотела! – неужели с маленьким комком счастья сейчас произойдет что-то страшное? В уголках глаз стали скапливаться слезы.

- Вида, успокойся пожалуйста! – его руки опустили одеяло и накрыли мою ладонь, - нам с Рико не страшно Лунное проклятье. Ты не сможешь причинить нам вред.

- Почему? – я знаю все по эти цветы! Никто не может защититься от прямого прикосновения. Если только…

- Вижу, ты поняла? Мы случайно оказались на той поляне в полнолуние и получили полный заряд магии.

Это сильно упрощает ситуацию и может стать причиной такого великодушия. Если рядом есть человек или маг, который может прикасаться к тебе, намного легче жить. Плечи расслабились.

- Я приготовил теплую воду и отвар для восстановления. После отправимся на разведку, - улыбка расцвела на губах моего спасителя, как только я кивнула в знак согласия.

Такая открытая забота обескураживает и заставляет сомневаться в искренности. Возможно, он преследует свою цель. Догадки только формируются в голове и четкого образа не пришло. Быстро приведя себя в порядок, вышла к голосам, доносившимся в другой комнате.

Рид разговаривал с женщиной средних лет. Она держала в руках маленького мальчика лет пяти. Мое присутствие заметили сразу, и незнакомка улыбнулась, отчего на щеках появились ямочки.

- Добро пожаловать, дорогая. Рада, что с тобой все хорошо. Меня зовут Магда, можешь приходить в любой момент за помощью или советом. Мы живем по соседству, - рукой она указала направление к дому и помахав на прощание удалилась.

Рид повел нас в местную таверну. На первом этаже можно купить разнообразные блюда. Мы заказали завтрак и сели ждать:

- По правде сказать, наше поселение ничем не отличается в устройстве от города. Только количеством населения. Деньги в ходу те же, да и законы соблюдаются одинаковые. Просто добавили несколько правил: если есть возможность, приходим друг другу на помощь; не обижаем диких животных; питомцы такие же члены семьи. Остальное на выбор совести и общепринятых моральных норм.

- Понятно, а как быть с деньгами?

- На первые два месяца выдается стандартная сумма для обустройства. Затем житель находит занятие под себя и начинает зарабатывать. Если не получается, то поступает на работу к местным.

- Я обученный травник. Могу собирать и продавать?

- Запросто! Раз в неделю из поселения отправляются телеги к близлежащим городам на рынок и распродают свои товары. Ты спокойно может ехать вместе с ними.

- Отлично, одной заботой меньше. У меня много в городах знакомых по учебе, где могу продать хорошо собранные растения.

Разговор с Ридом приносил одно удовольствие. Он не перебивал меня и все время задавал вопросы. Было понятно сразу, что человеку интересно услышать ответ.

После завтрака мы отправились к новому дому. Тот оказался совсем рядом с новыми друзьями. Просто выше на уровень. Занимательно выглядели улицы. Они змейкой растекались вокруг крупных холмов. Беседки часто просматривались в кроне деревьев. К ним вела витая лестница, украшенная резными узорами.

Меня встретил уютный одноэтажный домик. По бокам росли кусты, похожие на розы или шиповник. Из черепичной крыши торчала каменная каминная труба. Внутри было пыльно и пусто. Ну ничего, и на том спасибо. Кто бы мне бесплатно предоставил дом.

Мы прошлись по всем комнатам. Как объяснил Рид, дом принадлежал целительнице, что прожила здесь многие годы. После нее никто не жил тут, так как новых поселенцев не было больше десяти лет. Предстоит много работы, что подняло немного настроение. Помявшись немного, все-таки спросила своего спутника:

- Ты сможет показать мне окрестный лес и тропы, чтобы не заблудилась по первой?

- Конечно, с удовольствием! Пока ты не освоишься, буду сопровождающим. Совмещу обход и помощь тебе.

Тепло

Тепло чужого тела согревало спину. Дыхание щекотало шею, вызывая табун мурашек, пробегающих по телу. Ладони обхватили лицо и бережно направляли в правильную сторону.

- Смотри внимательно, Вида. Тропа появится в глазах того, кто может увидеть скрытое не только разумом, но и внутренним чутьем.

Сердце гулкими ударами билось в груди. О какой сосредоточенности он говорит? Я сейчас и нормальную тропу не разгляжу, что говорить про потайную. Вопреки состоянию, всматривалась в кусты и деревья, боясь пропустить момент появления.

- Не знаю, Рид. Наверно я не способна рассмотреть то, что видишь ты! – тепло чужих рук исчезло. Только с усилием удержала недовольство прохлады, коснувшейся щек. Голова метнулась посмотреть в глаза спутника, как передо мной расступилась чаща.

Вдаль бежала тропа, покрытая мхом. Первый шаг дался с трудом. Страх все еще держал за руку, но уже не так крепко, как первые дни. Это пятая попытка, при которой Рид учит договариваться с лесом и просить помощи.

Первые недели на новом месте казались сном. Я устраивалась в доме, налаживала контакт с местными жителями, но неизменным сопровождающим стал Мой спаситель, вместе с Лисенком Рико. Мы довольно быстро подружились и проводили много времени вместе.

Мне нравилось их общество и Рид совершенно не скрывал симпатии. Прикосновения, взгляды -  все говорило о том, что я нравлюсь ему. Только сердце не готово к новым отношениям. Совсем недавно я потеряла всех близких из-за предательства. Требовалось больше времени, чтобы стать эмоционально свободной.

Рид заверил, что подождет. Ему некуда торопиться, и мы можем просто быть рядом и наслаждаться обществом друг друга. Слишком хорошо. Привыкшая бороться за внимание бывшего и соперничать с другими девушками, не могу свыкнуться в обратном поведении.

Сейчас мы собираем травы, которые я планирую продавать в городах. Прохаживаясь по лесным тропам, мы разговаривали обо всем. Хранитель троп поведал свою историю.

После получения мастерства поиска и защиты, он отправился в Министерство распределения магов. Там его ждало назначение на работу, которая во многом определит будущий путь мага. Когда его направили быть хранителем границ, вся планы рухнули.

С самого детства он желал стать городским стражем. Оспорить назначение не получилось и ему выдвинули ультиматум. Либо так, либо направление в пустые земли. Выбор был очевиден. Альтернатива была безрадостной. В тех землях погибает каждый второй страж.

Первые месяцы шли неплохо, но затем участились нападения магических хищников. В одну из таких вылазок, они наткнулись на поляну Лунных цветов и оказались под воздействием магии. Связываться с проклятыми животные перестали, так как на инстинктах чувствуют опасность. Годы шли, нападения уменьшались и практически прекратились. Жители поселения с радостью приняли молодого мага, как своего. И теперь появилась я.

Мы могли целыми днями гулять среди деревьев и обсуждать любые темы, что помогло несколько расслабиться и почувствовать себя причастной к судьбе другого человека. Человека, что не только спас и помогает, но и пытается подстраиваться под меня. Вот и сейчас, мы идем плечом к плечу, а руки почти соприкасаются костяшками пальцев. Легкие порывы воздуха разгоняют дрожь по телу, но убрать руку нет ни сил, ни желания.

Только одна мысль бьется в голове последние дни, не давая окончательно расслабиться. Если он чувствует все, что происходит на его территории, почему не остановил меня. В момент, когда шла в сторону проклятой поляны. А я хочу знать ответ? Или отчаянно пытаюсь ощутить тепло чужой любви?

Новости

Телега весело бежала вперед по влажной после пройденного дождя дороге. Прибитая каплями земля испаряла влажный аромат, переплетающийся с запахом полевых цветов. Я вдохнула полной грудью этот чудный воздух, наслаждаясь поездкой. Крыша защищала тело от палящего солнца, что выглянуло после сильного ливня.

Давно запланированная поездка в город наконец состоялась. Полтора месяца ушло на обустройство в доме и сбор трав. Пока свыклась с новым темпом жизни, пока разучила лесные тропинки, время текло. В город собралось несколько ткачей, мастеров амулетов и парочка горшечников. Мы все уместились на четырех повозках с своим скарбом. Мой занимал меньше всех. Я взяла с собой пару корзин и наплечную сумку.

Впереди всхрапывали тягачи, шустро перебирая лапами. Их броненосная шкура блестела на солнечном свете и переливалась всеми оттенками коричневого и зеленого. Я смогла подружиться с милыми перевозчиками, что хоботками защипывали траву и яблоки с рук. Если почесать тонкие ушки, то сразу получишь море ласки в ответ.

Показались въездные ворота с яркими золотистыми створками. Открытые настежь, они приглашали в город и открывали приезжим широкую улицу, выложенную каменными плитами. По обочинам уже двигалась толпа в сторону рынка, не смотря на раннее утро.

Мы доехали до площади, по краю которой возвышались лавки и столы с товарами. К каждому вела лента флажков, которые изображали все виды деятельности в городе. Ленты тянулись от столба, что стоял в центре. На макушке расходились в разные стороны выступы с вымпелами близлежащих городов. Тут же и тянулись ленты.

Распрощавшись с друзьями и договорившись о времени встречи, отправилась по знакомым улицам. Если свернуть направо и пройти несколько особняков, то можно выйти на перекресток дворовых тропок. Перед разветвлением стоит аптека «Здоровье у Крит». Моя подруга вела здесь дела и могла подсказать, кто в данный момент нуждается в травах и сборах.

Украшенная венками дверь открылась внутрь, впуская в прохладное светлое помещение. За прилавком задумчиво склонила голова Крит. Ее палец водил по столу, вырисовывая только ей известные узоры.

- Привет, милая! – девушка подняла голову и изумленно уставилась на меня, - Ты не рада видеть свою лучшую подругу? – сердце защемило от подозрений. Неужели они   и ей наговорили гадостей про меня?

- Боги милостивые, Вида!

Юркая фигура почти выпрыгнула из-за стола и подлетела ко мне. Крепкие объятия сказали больше слов.

- Я тоже рада тебя видеть! Как ты?

- Как я? Куда ты пропала? Я ищу повсюду твое присутствие. Разослала весточки всем знакомым. Чуть с ума не сошла от неизвестности, а ты спрашиваешь, как у меня дела?

- Прости, родная. Со мной случилось просто отвратительная ситуация и слава всем, что смогла выйти живой и невредимой. Давай я распродам травы, и мы поговорим обо всем, пока есть время?

- Что там у тебя? Показывай! Я как раз собиралась за пополнением своих полок.

На стол легли пучки целебных растений, коренья, распустившиеся и не распустившееся бутоны, лепестки и сухие стебли. Разнообразие поражало, даже саму Виду. Кто бы мог подумать, что она сможет за такой короткий срок собрать множество растений.

 Крит перебирала великолепие, восхищаясь и удивляясь одновременно:

- Я заберу все за сто монет, подруга!

- Ты издеваешься, не меньше ста пятидесяти.

- Мы же подруги, ты не можешь набивать цену для меня! – оскорбленно воскликнула Крит!

- Я в тяжелом положении и мне нужны деньги, сто тридцать не монетой меньше!

- Совсем меня не любишь, сто десять.

- Я ехала так долго и в мучительном ожидании, сто двадцать пять.

- Ха, да другие целители просто обдерут тебя, как нечего делать, сто пятнадцать и точка.

- Нет уж, точку ставлю я, как старшая, сто двадцать!

- Ладно, принято. Твоя взяла, - обеих девушек согнул хохот. Вытирая слезы, Крит отсчитала назначенную сумму и всучила с широкой улыбкой подруге.

- Давненько мы так не торговались с тобой!

- Это точно! Пошли к Меги на Полуденную улочку.

Быстрым шагом добрались до любимого кафе и разместились в угловом столике. Народу толпилось мало, что только на руку. Разговор предстоит серьезный, лишние уши не нужны. Разлив по кружкам розовый чай, я приступила к рассказу.

После объяснения мы просидели молча несколько минут. Крит требовалось время, чтобы все уложить в голове.

- Вот значит как! А мы всем потоком сломали мысли! Что случилось? Где ты? Почему не выходишь на связь? А ведь я ходила к ним месяц назад!

- И что?

- Да ничего. Мне даже не открыли дверь. Через неделю пошли слухи про твою пропажу и им пришлось ответить на вопросы. Видите-ли ты бросила жениха во время помолвки и сбежала из дома! Никто не поверил, конечно.

- Да и хрен с ними. Постепенно боль проходит и становится легче.

День подходил к концу, когда я прошлась по всем магазинам, что были запланированы. Встреча с подругой, что осталась на моей стороне принесла каплю облегчения. Хоть кто-то из прежней жизни остался мне верен. Обратная дорога оказалась быстрее и веселее. Пели песни, радовались покупкам и продажам, пили медовые напитки и шутили.

На лесную тропу мы въехали поздним вечером. Рид с Рико встречали нас в воротах, маша рукой. Неожиданная радость от встречи обескуражила и слегка напугала. Неужели я смогла настолько быстро влюбиться в человека. Симпатия к бывшему появилась только спустя несколько месяцев, а тут такое.

Не смотря на мои сопротивления, Рид затащил меня на ужин. Отказаться было невозможно. Живот скручивало от голода, а дома ничего из съестного.

На столе дымился ароматный грибной суп, рядом стояла тарелка с хрустящим багетом, в большой тарелке яркими красками завлекал овощной салат с кусочками сыра.

Напряжение почти моментально сменилось расслабленностью и спокойствием. Я рассказывала последние новости, подкармливая Рико. Тот сидел у ног с раскрытой пастью и ждал угощения. Если хозяин поглядывал на него, то делал вид, что совершенно не причем.

Постепенно Рид вклинился в разговор и поделился как прошел день. Оказалось, что и в поселении есть свои новости. Маленькая Тати убежала смотреть на единорогов и заснула, прикорнув к лошадке. Ее искали все вместе, прося родителей не беспокоиться. В итоге само животное принесло на себе проказницу к воротам и убежало в стадо, как только девочку забрали.

-  Проводить тебя? -  спросил парень, беря в руки сумки с покупками.

- Да, если не сложно, - смущаясь, согласилась.

Ночь встретила их прохладой и тишиной. Улицы были почти пусты - лишь редкие прохожие попадались на пути. Они шли не спеша, иногда задевая друг друга локтями, и каждый такой случайный контакт вызывал внутри что‑то трепетное и волнующее.

Фонари отбрасывали на асфальт золотистые круги света, а в воздухе витал лёгкий запах свежей листвы.

- Знаешь, - вдруг сказала девушка, не смотря на парня, - Мне очень понравился сегодняшний вечер.

Он на мгновение замер, потом улыбнулся:

-  Мне тоже. И… может, повторим? Как‑нибудь ещё?

Она кивнула, стараясь скрыть радость:

- С удовольствием. В следующий раз приглашаю я.

Возле дома забрала у него сумки и перед тем, как зайти внутрь, решилась. Преодолевая дрожь и стучащее быстро сердце, подалась вперед, касаясь губами щеки. Лицо моментально залила краска.

- Спокойной ночи.

- Спокойной…

Хлопнула дверь, а он ещё несколько секунд стоял на месте, глядя на дом, и улыбался - так, будто только что получил самый лучший подарок. Потом развернулся и пошёл обратно, насвистывая мелодию, которая звучала в голове. Рико бодро подпрыгивал рядом, тявкая в такт хозяину.

Нападение в лунную ночь

Дни текли, как полноводный ручей. Столько всего требовалось сделать, что времени совершенно не хватало. Утром я вставала с восходом солнца и отправлялась в лес на сбор трав и кореньев. Вечером силы оставались только на усталое копошение в доме.

С Ридом много времени проводить не получалось. Он уходил в патрули, длящиеся несколько дней. Рико отправлялся вместе с хозяином и сопровождал в любых путешествиях.

В груди поселилось тревожное чувство из-за его напряженности. Что-то происходило на границах и молодого стража тревожили вещи, о которых он молчал. Я не стала расспрашивать, но волноваться никто не мешал. К тому же внутри постепенно слышен зов. Пока тихий и еле различимый. Уверена со временем это измениться и противиться будет невозможно.

Рид предупреждал о лунных цветах, что будут звать меня в полнолуние, как потерянную сестру. Осталось всего несколько дней до этой ночи и стоит приготовиться к худшему. Предчувствие никогда меня не обманывало.

Я, как одержимая собирала целебные сборы и заготавливала выжимки, боясь неизвестности и видимо заразила этим знакомых по селению. Мои действия заметили и спросили куда тороплюсь. Пришлось все объяснить, чтобы недопонимания не оттолкнули нас друг от друга. Выслушав соображения мятежной души, поддержали и последовали примеру.

- В любом случае, Вида, мы просто лишний раз проверим свою наблюдательность и будем верить, что ничего не случится!

Утро решающего дня встретило ярким солнцем и пением птиц. Ничего не предвещало беды, и я немного расслабилась. Вечером встретила вернувшихся Рида и Рико. Они были настолько уставшими, что кормить пришлось чуть ли не с ложечки обоих.

Почти нестерпимый зов гнал меня в лес. Зайти на поляну и ждать вместе с набухшими бутонами восхождения полной луны. Удалось сопротивляться до обеда, но потом желание перебороло рассудок и оставив записку друзьям, отправилась в лес.

Среди тропок царила прохлада и тень деревьев спасала от палящего солнца. Ноги бездумно шли по направлению поляны, разрешая голове прокручивать мысли. Когда противиться зову больше не требовалось, он отпустил и радостно предвкушал встречу.

Окрыленная я вышла на место моего первого появления здесь. На холме колыхались надувшиеся бутоны серебристо голубого оттенка, что приветливо повернули головы в мою сторону на ветру. Между толстыми стеблями проглядывалось укромное место. Словно цветы расступились, освобождая место. Недолго думая, я расстелила покрывало, легла сверху, и задремала.

Снова проснулась от мокрого и холодного носа Рико, что уткнулся в мой и гипнотизировал пока я не проснулась. Рядом лежал Рид, закинул руки за голову и наблюдал за темнеющим небом.

- Привет, Вы давно тут?

- Неа, пришли минут двадцать назад. Я не стал тебя будить, да только Рико не унимался! – в посмотревших на меня глазах блестели веселые искры. Наши тела соприкасались. По телу пробежало волнение. Между лопатками защекотало от мурашек. Нестерпимо захотелось дотронуться до его лица, провести ладонью и зарыться в блестящие в заходящем солнце волосы. Оторвавшись от глаз, я постаралась выдохнуть и расслабиться. Когда сердце почти успокоилось, он повернулся на бок, соприкасаясь щекой с моим плечом. Свободная рука поднялась вверх и стала гладить и почесывать Рико, лежавшего на моей груди. Места прикосновений начинали гореть. Я не осмелилась посмотреть на его лицо, но краем глаза заметила, что Рид наблюдает за реакцией.

Он так боится ко мне прикоснуться? Или спугнуть? Развить мысль не успела. Меня отвлек тихий перезвон, раздающийся от бутонов, что распускали  лепестки. От них исходило мягкое свечение, придавая поляне таинственный и до ужаса романтичный вид. Рико соскочил и виляя хвостом бегал вокруг, тыкаясь носом в каждый бутон.

Даже сидя цветы скрывали нас с головой. Внутри разлилась легкость и восторг поднимался, как пузырьки по стенкам стакана. Лунный свет и ручейки магии, испускаемые из соцветий, питали нас, заполняя изнутри. Я повернулась к Риду, желая поделиться радостью. Его лицо оказалось настолько близко, что перехватило дыхание. Попытку отстраниться он прервал, притянул ближе. Чужое дыхание на губах кружило голову. Нежное прикосновение и затуманенный взор лишили всякого сопротивления. Разве можно полностью утонуть в одном поцелуе? Раньше думала, что нет. Осталось только горячая кожа губ, прикосновения рук к лицу и кружащаяся от наслаждения голова.

Сколько прошло времени неизвестно. Я готова была провести так хоть всю ночь, но нас оторвал друг от друга громкой звон колокола, что разнесся по округе. Сигнал тревоги, что звучал здесь только при пожарах и нападениях хищников.

Не сговариваясь, мы рванули в сторону поселения. В боках закололо от резкого бега. Не надо было смотреть, чтобы все понять. Дикий рев хищников донесся до ушей. Я оказалась права, беда произошла. Детский крик выдернул меня из оцепенения. Дорогу преградил огромный грог, оскаливая клыки на Рида. Через несколько метров застыла маленькая девочка, плача и трясясь от страха. На нее шел монстр, выдвигая вперед черную пасть.

Рид дернулся в сторону, но хищник преградил дорогу. Я сняла перчатки и схватила хлыст, отпуская бушующую в груди магию. По плети воинственно пробежали искры. Резкий взмах и кожаный жгут оборачивается вокруг шеи чудовища, пуская внутрь лунное проклятье. Оно одним слитным потоком протекло по телу хищника, прорывая изнутри ростки серебристых лиан. Из пасти вырвался предсмертный хрип, и хищник свалился, дергаясь в конвульсиях.

Время потеряло свой счет, я взмахивала плетью, проверяя чтобы не задеть человека. Со всех сторон раздавались заклинания, выкрики, звон оружия о каменную шкуру грогов. Все слилось в одно мгновенье, длившееся вечность. Руки ныли, голова гудела. Дрожь прокатывалась по телу, подкашивая ноги, но я стояла. Даже мысли сбежать или отвернуться не возникало. Почти в каждом доме прячутся дети и беспомощные люди.

Последний хищник повержен и люди выдыхают, дрожа от усталости и ран. Кровь везде, куда падает глаз. Кто-то держится за бок, кто-то за голову. У мельника почти пережевана нога, но сквозь слезы и стоны он оглядывается по сторонам. Все кто может держаться, хватают раненных. Бегу в дом и хватаю корзины с лекарствами. Целитель и аптекарь кричат ставить огонь, вытаскивая свои запасы.

Расчищают поляну и готовят место для лечения. Отдаю все свое добро и помогаю чем могу. Глаза бегают по улочкам, руки трясутся, в горле нарастающий ком отчаяния? Где Рид и Рико? Почему их нет? Спрашиваю у всех, но никто не знает.

Из-за паники начинаю бегать и звать обоих, но ответа не получаю. Вдалеке ярким рыжим пятном выглядывает хвост Рико, погребенного под тушей хищника. Слезы бегут по щекам, в голове бьется только одна мысль: «Пожалуйста, нет!».

Перевернуть тушу получается не сразу. Падаю на колени перед малышом. Жив. Спасибо. Спасибо. Хватаю на руки и пытаюсь рассмотреть его хозяина.

- Вида… - тяжелый шепот раздался в кустах.

Окровавленный и еле дышащий Рид сидит у дерева. Из ран течет. Голова запрокинута. У него нет сил даже повернуть ее. На мой крик прибегают горшечники с носилками. Бережно уложив обоих, спешим к целителю. Внутри все рассыпается на осколки.

Пока их осматривают, стою рядом, боясь пошевелиться. Кажется, одно движение и приговор будет неизбежен. Минуты бесконечно тянутся, не давая ответа.

- Вида. Вида! Милая, все хорошо. Все лечится, просто надо время!

Дальше я плохо помню. Вроде я расплакалась от облегчения и упала в обморок. Очнулась от боли во всем теле. Руки прострелило и вскрикнув, я упала обратно. Прибежали люди и стали что-то говорить.

- Ты слышишь? Мы не можем прикоснуться к тебе милая. Аптекарь рискнул и перевязал твои раны, но его било молниями. Тебе необходимо их обработать пока не поздно!

- А как же Рид?

- У целителя есть специальные перчатки, но он до сих пор обрабатывает раны хранителя. Стоит поторопиться, Рико тоже плохо.

Меня от страха подкинуло. Идиотка! Как можно было так расслабиться! Знала же, что к нам нельзя прикоснуться без защиты! Дальше все слилось в череду боли и преодоления своих сил ради малыша. Вскоре он спокойно задышал и мне сообщили, что лисенку нужен здоровый сон.

Теперь осталось только ждать и верить, что все обойдется!

Окончательный выбор

Лес восстанавливался после ужасного нападения грогов. Погибших не было, но раненных оказалось достаточно. Лекарства заканчивались и в скором времени я отправлюсь в город пополнять запасы, так как аптекарь и целитель не могут отлучиться на весь день. Некоторые пациенты оставались в тяжелом состоянии. Попытка вызвать помощь, оказалась погребена под бумажной волокитой, и никто не пришел.

Многие постройки сильно разрушены и их восстановление требует много сил и времени. Дом Рида был почти уничтожен магией грогов. Ведь он находился у самой границы. Когда их стая ворвалась сквозь ворота, в первую очередь постарались их разрушить. Да только захватили все, что было рядом.

В себя пришел только лисенок, но двигаться пока не получается. Косточки малыша переломаны и сил на восстановление мало. Он отчаянно сражался с хищниками, защищая хозяина.

Сосед рассказал, что стал свидетелем его битвы. Оказалось, в момент, когда гроги разделили нас, пятеро одновременно набросилось на Рида. Рико отважно защищал спину и не давал близко подойти противнику, но силы кончились быстрее. В миг, когда он перегрыз глотку хищнику, тело чужака упало на рыжика и придавило весом.

Целитель объяснил, что опасности нет. Только все еще лежащий без сознания юный хранитель вызывал беспокойство. Иногда его тело сотрясала дрожь, вводя в панику. Успокаивающие травы шли в ход, как вода. Даже сон перестал спасать, подкидывая кошмары.

В город направилось около дюжины свободных человек. Требовалось закупиться не только лекарствами. Дождь хлестал под порывами ветра. Телеги заливало водой. К вратам подъезжали почти плавающие и продрогшие люди. Но никого не беспокоила плохая погода. Ведь внутри бушевала гроза хлеще реальной.

Тело не зажило окончательно и Крит встретила меня с ужасом в глазах. Ничего удивительного: содранная кожа, синяк на половину лица и разрубленная бровь. Это только видимая часть повреждений. Про синее тело можно не вспоминать.

- Милая, что случилось? – подруга выхватила корзины и хотела обнять, но я остановила.

- Нападение хищников на поселение.

- Ужас, проходи, рассказывай. Сейчас поставлю греться бальзам и напою горячим напитком. Ты же вся мокрая насквозь.

Согревшись и выговорившись, перешла к делу. Необходимые лекарства отправились в корзины. Мои раздумья прервала открывшаяся дверь. не успела повернуть голову, как рядом послышался возглас когда-то любимым голосом:

- Вида! – передо мной стоял Ист, круглыми глазами уставившись на меня. Он попытался протянуть руку, но наткнулся на корзину, что я выставила перед собой.

- Что с тобой? – голос молодого человека звучал хрипло.

- Не твое дело. Пришел в аптеку, так что выбирай что нужно, а меня не трогай.

- Подожди. Давай поговорим…пожалуйста! Твоя сестра все рассказала…

- И? – сердце болезненно сжалось. В груди растеклась позабытая боль и напомнила о предательстве всей семьи.

- Мы искали … Хотели узнать у Крит…Может она знает куда ты пропала.

- Зачем?

- Что зачем?

- Искали. Что это изменит сейчас? Видеть кого-то из прошлый жизни  не хочу. Предательство, есть предательство. Какая бы причина не была этому виной.

- Но разве ты не скучала по нам? Твои родители корят себя, им больно и плохо. Они хотят, чтобы ты вернулась и очень скучают!

- Я тоже скучаю, но возвращаться и становиться частью семьи не собираюсь. Еще вопросы?

- А как же мы?

- Ты серьезно Ист? Нас нет с тех пор, как ты стал в тайне встречаться с сестрой. Если это все, я пойду.  Пока Крит, увидимся!

Вдогонку слышались просьбы остановиться, но захлопнувшаяся дверь отрезала все звуки. Я направилась в сторону рынка, стараясь унять сердце. Как бы сильно не старалась быть спокойной, внутри переворачивалось и болело. Значит созналась.

Мне до сих горько от их поступка и малое возмездие греет душу. Пусть это плохо -  их боль отчасти успокоила, но возвращаться обратно нет смысла. У меня новая жизнь, в которой им места нет. обратная дорога прошла в размышлениях и воспоминаниях о прошлом.

Пока собирали все необходимое, выглянуло солнце. Его лучи подняли настроение молчаливым спутникам. В Поселении нас встречала целая толпа, помогая разгружать телеги. Всем прибывшим раздали теплый хлеб и угощения, стараясь отблагодарить. Навьюченная по макушку, пошла к дому. Горящий в окнах свет изгнал произошедшее. Надежа тихонько заворочалась внутри.

Дрожащими руками открыла дверь и прошла в дом. Треск поленьев и тявканье Рико вызвали в душе бурную радость. Малышу намного лучше. Он лежал у камина, ловя шерсткой блики огня.

Из-за спинки кресла торчала растрепанная макушка, что запрокинулась назад. Рид спал, спокойно дыша. Облегчение теплой волной растеклось до кончиков пальцев. Осторожно, стараясь не разбудить подошла ближе и присела на корточки. Я закрыла глаза, утыкаясь лбом в лежащую на подлокотнике руку. Очнулся. Слезы потекли по щекам, растворяя все страхи и переживания. 

Тяжелая рука приподняла голову. Зеленые глаза, затуманенные сном, осматривали мое лицо. Губы сжались в тонкую полосу:

- Ты так сильно пострадала! Прости, что не смог обезопасить Вас обоих…

- Дурак совсем! За что ты просишь прощения? С нами все хорошо, правда Рико? – в ответ послышалось веселое тявканье, - Вот видишь! А теперь лекарство и бульон!

После того, как мы вернулась из города, восстановление пошло стремительным шагом. Я долго думала, стоит ли рассказывать про встречу с Истом или нет. Наконец в один из вечеров устроила ужин и поведала последние новости.

- Теперь понятно, почему ты такая напряженная в последние дни, - он отложил приборы и откинулся на спинку стула, прикрывая глаза, - и что ты решила?

- Решила? В каком смысле? – он серьезно думает, что могу вернуться?

- Ты вернешься к ним? Из-за этого переживала и думала? – из груди вырвался тяжелый вздох.

- Я в любом случае не вернусь обратно. Причина не только в прошлом и Лунном Проклятье, но и в Вас. Возможно, в будущем мы забудем обиды, но не сейчас. Но и только, - замерший в ожидании ответа Рид, расслабился и с хитрой улыбкой объявил, - Тогда: Вида, ты согласна стать моей девушкой до того момента, пока не согласишься быть женой?

- Определенно заманчивое предложение. Я согласна!

Подошедший во время разговора, теперь уже парень, приподнял за руку. Перед тем, как ощутить прикосновение чужих губ, заметила, как Рико прикрыл лапами глаза.

День за днем минуты складывались в часы, года, десятилетия. Они как миг для людей, чьи сердца бьются в такт, отсчитывая вечность рядом друг с другом.