Путь сердца. Рассказы.

Грохот улицы звучал набатом в голове девушки: цокот копыт по брусчатке, скрип колес, окрики возничих, шум с рынка.

Энн торопилась домой после ночной смены в аптечной лавке. Одна из посетительниц случайно разбила флакончик с пахучим маслом, запах никак не выветривался и сейчас Энн мучала головная боль. Между крышами домов выглянуло яркое солнце, ослепив девушку в тот момент, когда она решилась перебежать дорогу.

Раздался грубый окрик и заржали лошади, в это же мгновение, чьи-то руки мягко легли на талию девушки.

- Стоит быть внимательнее, красавица, - раздался мягкий голос над ухом.

Энн не поняла, что произошло, но она уже стояла на тротуаре с другой стороны, а солнце снова скрывали крыши. Девушка удивленно подняла глаза на своего спасителя.

- Благодарю вас. – молодой мужчина ласково улыбался.

- Ты выглядишь бледной, давай я провожу тебя до дома? – предложил незнакомец.

- Не стоит, я в порядке, - смутилась Энн.

- У меня выдалось свободное утро. И мне будет приятно убедиться, что спасенная мною девушка, все-таки дойдет домой без приключений.

- Вы очень любезны, - выдавила из себя Энн, ей было непривычно мужское внимание, а предложение прогуляться с незнакомцем заставило ее оробеть.

- Я не кусаюсь, красавица, - мужчина слегка потянул девушку за локоть, они и так уже стояли на одном месте слишком долго.

- Я Энн Феймиц, - решила соблюсти приличия Энн.

- Рад знакомству, Энн, - мужчина так и не назвал себя. – Кажется, я видел тебя в лавке Хелера?

- Да, я там работаю.

- Я загляну на днях, у меня закончились кое-какие травы. Вот мы и пришли, не правда ли? – незнакомец остановился у порога небольшого домика.

- Да, благодарю за… - девушка замялась, не зная, за что именно благодарить, то ли за прогулку, то ли за спасение.

- До скрой встречи, Энн Феймиц. Будь осторожнее. – мужчина чуть поклонился и направился прочь.

Энн же, вошла в дом, мечтая только об отдыхе. Во второй половине дня, домочадцы вернулись, и шум разбудил девушку. Заспанная, она вошла на кухню.

- Энн! Это правда? Скажи, что правда? – младшая сестра тут же налетела с вопросами.

- Что правда, Джун? – потирая глаза, спросила Энн.

- Марта уверяет, что видела тебя с господином Вальтером ван Мальдирам?

- Да что ты такое говоришь, Джун! – матушка всплеснула руками. – Какое дело волшебнику может быть до нашей Энн.

- Вот пусть она и расскажет!

- Я не знала, что это он. – растерялась, уже в который раз за этот день, девушка. – Я никогда его не видела.

- Так это правда?! – почти визжала от восторга Джун.

- Я не знаю, тот незнакомец так и не назвал своего имени.

- Конечно не назвал. Разве он мог подумать, что кто-то в городе его не знает.

- Энн, что волшебнику от тебя понадобилось? – строго спросила матушка.

- Ничего. Я просто неудачно перебегала дорогу, у меня так сильно болела голова, а этот господин предупредил меня, а потом проводил до дома.

- Я всегда говорила, что эти ночные смены у Хелера не доведут до добра! Старик заставляет тебя работать без отдыха!

Следующие три дня прошли для Энн как обычно, она работала в аптеке днем, уже почти забыв о незнакомце, оказавшимся волшебником. Но, на четвертый день, звон колокольчика в лавке оповестил девушку о приходе Вальтера.

- Добрый день, Энн Феймиц, - мужчина, как всегда, мягко улыбался.

- Добрый день. Вы пришли за травами?

- Нет. За тобой.

- Простите?

- Я попросил Хелера уступить мне свою помощницу, и он любезно согласился.

- Но, почему я?

- Способ приготовления лекарств и зелий очень похож и требует одинаковых навков. А мне нужен человек с опытом. Закрывай лавку и пойдем, волшебство само себя творить не будет.

Абсолютно растерянная, Энн собрала свои вещи и вышла в след за магом. Хоть его голос был мягок и дружелюбен, в нем было и что-то такое, от чего желание спорить или перечить просто не приходило в голову.

Так, незаметно, жизнь Энн Феймиц изменилась. Если, работая в лавке, она часто оставалась на ночную смену, то теперь она и вовсе жила на своей новой работе. Вальтер ван Мальдирам придерживался свободного графика, он мог работать несколько ночей подряд, но ничего не делать днем, или же наоборот. А порой, его работа зависела от настроения, положения звезд, влажности воздуха или время цветения какого-либо цветка. И девушке пришлось подстраиваться, так она постепенно переехала в маленькую комнатку при волшебной лаборатории, ее матушка про себя ворчала, но никогда не решилась бы пойти против воли волшебника.

Новая работа Энн нравилась, хотя каких-то особых чудес она и не видела. А еще, рядом постоянно был маг, он всегда улыбался, рассказывал странные и непонятные вещи и помогал девушке осваиваться. У нее по телу пробегали приятные мурашки, когда мужчина клал свою руку на ладонь Энн, показывая, как плавно надо перемешивать содержимое пробирки, или наоборот, резко взбалтывать, чтобы достичь нужного результата.

- Магия любит точность, Энн. Иначе можно получить нечто хоть и удивительное, но совсем не желательное. – объяснял маг.

Не было ничего неожиданного в том, что девушка привязалась к волшебнику. И Энн было сложно понять, почему жители города относятся к нему с таким пугливо-настороженным почтением. Конечно, девушка знала о магической войне и о том, что выжили в ней лишь сильнейшие маги, но представить Вальтера в пылу битвы, ей никак не удавалось.

Потом дела привели ее в аптечную лавку, где господин Хелер уставился на нее с плохо скрываемым ужасом.

- Что случилось, почему вы смотрите на меня, как на призрак? – удивилась такой реакции Энн.

- Я все не могу забыть ту ночь, когда посреди моей гостиной появился волшебник и заявил, что забирает тебя. Честно говоря, я уже и не чаял увидеть тебя среди живых.

- Но как же… Господин Вальтер всегда такой добрый и обходительный. – изумилась Энн.

- Девочка моя, Вальтер сильнейший маг нашего времени, другого бы и не стала держать при себе королевская семья. Он ни с кем не считается и всегда получает то, что ему нужно. И упаси Боги, кого-нибудь перейти ему дорогу. Если он добр к тебе, благодари небо, значит он доволен тобой. Но не будем заставлять мага ждать, что ты хотела?

Вернулась в лабораторию девушка в глубокой задумчивости.

- Господин Вальтер, - обратилась она к волшебнику, - почему все-таки я? Ведь дело не только в том, что я работала в аптеке.

- Да, есть более веская причина. Я не сказал тебе, чтобы не напугать. Надеюсь, ты не будешь меня за это винить. Мне нужен ученик. Я долго искал кого-нибудь, но все было тщетно. Тогда я решил обратить внимание на род Феймиц, дело в том, что множество веков назад он произошел от народа фей. Я несколько поколений наблюдал за женщинами вашей фамилии, ожидая, когда древняя кровь пробудиться.

- Несколько поколений? – не поверила своим ушам Энн.

- Да, я немного взрослее, чем выгляжу.

- По-вашему, во мне есть магия? Но я никогда ничего не замечала.

- Есть росток магии. Очень слабый, но его можно развить. В любом случае, других кандидатов у меня просто нет.

- Вы могли бы спросить у меня, хочу ли я всего этого.

- Спросить? – удивился Вальтер. – Кто в здравом уме откажется от владения магией?

- Но было бы справедливо, дать мне хотя бы ощущение выбора.

- Я не хочу тратить свое и твое время на интриги, Энн. Лучше принять очевидное и двигаться по уготованному тебе пути, чем сопротивляться, только ради того, чтобы обстоятельства все равно вынудили тебя встать на этот путь. Просто поверь моему богатому опыту. С магией нельзя договориться или обмануть ее, она все равно заберет то, что ей предназначено. Но давай не будем тратить время на слова, я хочу показать тебе кое-что, - Вальтер посмотрел на циферблат своих волшебных часов. Что они показывали Энн не знала, но точно не время в понимании обычных людей. – Пойдем, а то опоздаем.

Маг подвел девушку к двери портала и выставил на механизме нужные значения, после чего открыл дверь.

Энн взволнованно сделала первый шаг, перед ней простиралось ночное поле, мягкий ветерок касался прядей ее волос. Волшебник шел следом, он сотворил из воздуха плащ и укрыл им девушку, оставив свои руки на ее плечах.

- Сейчас начнется, смотри, - прошептал Вальтер.

Темное поле еще мгновение оставалось прежним, а потом то там, то тут стали загораться яркие звездочки, белые, синие, красные, желтые, словно кто-то рассыпал осколки хрусталя, преломляющего в себе свет, и чем больше расцветало этих удивительных цветов, тем отчетливее становилась музыка, напоминающая перезвон серебряных колокольчиков на ветру. Вскоре, все вокруг мага и девушки мерцало.

- Что это? – едва дыша от восторга, спросила Энн.

- Этуаль. Согласно легенде, когда-то сюда упала звезда и рассыпалась на тысячи осколков. Эти цветы расцветают лишь раз в году и только в это время. Сорви себе несколько, они не завянут, если твоя душа всегда будет нести в себе свет.

- Едва ли я осмелюсь. – Энн колебалась, ей было страшно даже прикоснуться к такой красоте.

- Это всего лишь цветы, хотя и пропитанные магией. Магия - это сила, а сила это власть, а так же, магия это красота стихии и источник множества чудес. Тебе нечего бояться, Энн из рода фей. Я не позволю тебе оступиться на этом пути.

Девушка посмотрела в зеленые ласковые глаза мага, ее сердце трепетало от приятного теплого чувства, заполняющего все внутри. Вальтер наклонился, сорвал цветок и заправил его в волосы своей спутницы.

- Они почти так же прекрасны, как и ты.

- Но я не красавица… - слегка разочарованно произнесла Энн.

- Разве? А я вижу перед собой очаровательное и светлое создание, чья душа мерцает как бриллиант. Скоро цветы закроются, лучше уйти сейчас, чтобы запомнить это место таким.

Этой ночью Энн не спала, странный трепет так и не покинул ее душу, а перед глазами стояло мерцающее поле и зеленые глаза волшебника.

С того дня, ежедневные обязанности девушки стали интереснее, а Вальтер, порой, пытался обучать ее чему-то более серьезному, чем составление зелий, но магия не просыпалась, Энн не чувствовала никаких потоков, о которых рассказывал ей маг. Время шло, и девушка все больше сомневалась в своих способностях, но больше всего ее печалило то, что она разочарует волшебника и ей придется в конце концов уйти.

Однажды, Вальтер ван Мальдирам, отправился через портал на поиски очередного редкого ингредиента. И не вернулся, ни на следующий день, ни после. Энн стала беспокоиться, никаких указаний маг ей не давал и предупреждений никаких не делал. Прождав еще один день и окончательно убедив себя в том, что с Вальтером что-то случилось, девушка накинула на себя плащ с капюшоном и открыла дверь портала, значения на нем стояли те же, что вводил в последний раз маг.

Вышла Энн в пещере. Среди серого камня повсюду встречались красные кристаллы, которые освещали пещеру теплым светом. Девушка решительно двинулась вперед, заметив проход, но вскоре тоннель разветвлялся и Энн остановилась, не знаю куда идти.

«Мне так сильно нужна сейчас помощь магии! Надо сосредоточиться и попробовать почувствовать» - подумала Энн, ей очень хотелось скорее найти мага, ведь он мог быть в опасности. Девушка стояла, закрыв глаза и сконцентрировавшись, в какой-то момент, что-то теплое стало обвивать ее руки и тянуть вправо.

- Получилось! – воскликнула Энн и двинулась за слабым, но все-таки существующем потоком энергии.

Лабиринт из пещер постоянно петлял и разделялся, но магия уверенно тянула девушку вперед, пока перед ней не открылась пугающая картина. Раскинув руки, маг застыл внутри большого оранжевого кристалла, напоминающего смолу, словно мошка, попавшая в смертельный плен. От ужаса у девушки подкосились ноги. Но потом, ее взгляд упал на осколок скалы, валяющийся под ногами. Взяв камен, Энн подошла к кристаллу и стала отчаянно бить по нему. Кусок камня раскрошился в песок, а на поверхности кристалла не было даже крошечного скола.

Энн прижалась лбом к холодной гладкой поверхности.

«Пожалуйста, помоги мне!» - обратилась девушка к слабому потоку внутри себя. Ее руки слегка нагрелись, но больше ничего не произошло. Из глаз Энн покатились слезы.

- Нет, я не позволю тебе остаться здесь! – девушку охватил гнев от собственного бессилия, и она ударила кулаком по кристаллу.

Едва веря своим глазам, Энн увидела разбежавшуюся от удара паутинку трещин. Ликуя и ощущая в себе подымающуюся волну, девушка стала молотить руками по камню, от каждого ее удара он крошился и осыпался, пока не раскололся на несколько крупных частей, освобождая мага.

Тело Вальтера упало на пол пещеры. Энн подбежала к нему и стала искать пульс. Ни биения сердца, ни дыхания, девушка ни обнаружила, тогда она решилась применить «прием оживления», которому учили всех еще в школе, надо было вдохнуть воздух в рот пострадавшему и несколько раз нажать на грудную клетку, потом повторить процедуру снова.

Энн только припала к губам мага, как вдруг, он открыл глаза. Девушка в испуге отпрянула.

- Признаюсь, на такое приятное пробуждение я даже не смел надеяться. – Вальтер улыбнулся так, словно вообще ничего страшного с ним не произошло.

- Вы живы! – с облегчением выдохнула Энн, стирая последние слезы.

- Меня не так просто убить. – маг уже поднялся и протянул руку девушке.

- Но что это было?

- Всего лишь гриб Эсклефайзер. – Вальтер указал на небольшие оранжевые светящиеся грибы на стене пещеры. – Стоит к ним прикоснуться, и грибница выпускает ловушку. Незадачливая жертва остается в плену кристалла, пока гриб питается ее силами. Но его легко обезвредить. Стоит всего лишь посыпать грибы сонным порошком. – маг достал из внутреннего кармана мешочек и аккуратно посыпал его содержимым Эсклефайзер.

Свечение гриба поблекло, и маг беспрепятственно сорвал его.

- Эти грибы очень ценны и их сложно найти.

- Вы сделали все это специально? – от подступающего чувства обиды у девушки снова защипало глаза.

- Я видел, как ты теряешь веру в себя, а твоя магия прячется все глубже. Мне нужно было пойти на крайние меры, чтобы пробудить твои силы. И я настолько был уверен, что у тебя все получится, что доверил тебе свою жизнь, - волшебник мягко обнял Энн за плечи. – Ты сможешь простить меня, Энн из рода фей?

Девушка молча кивнула, не смотря на все произошедшие, Энн чувствовала к Вальтеру доверие и что-то еще, заставляющее ее сердце становиться больше.

- Волшебство само себя не сотворит, нам пора выбираться и приступать к более серьезным занятиям. Ты, ведь, согласна, следовать за мной и дальше? – маг посмотрел в глаза девушки.

- Согласна, но при условии, что вы больше не будете ничего от меня скрывать. – Энн слабо улыбнулась.

- Теперь, когда твоя магия проснулась, у меня и не получиться это сделать. – Вальтер сжал руку девушки и потянул ее к выходу.

Ветике пробежал по рыночной площади, гремя доспехами, завернул за угол, пронесся по улице ремесленников, на глаза сполз, слишком большой для него, шлем старшего брата. Вдруг, мальчик налетел на что-то мягкое и шлепнулся на пятую точку.

- Ай! – раздался тонкий голос.

Ветике поднял шлем и увидел напротив себя девчонку, невзрачная как мышка, она сидела на земле и с тоской смотрела на оброненную большую корзину: только что выстиранное в реке белье, валялось в пыли.

- Ну вот, мне теперь все перестирывать. И куда это ты так несся? – недовольно произнесла мышка, поднимаясь на ноги.

- Я сын конунга, не мне перед тобой отчитываться. – гордо произнес мальчик, поднимая щит, меч, лук и рассыпавшиеся стрелы.

- Простите, юный господин, не признала, - ответила мышка, демонстративно отворачиваясь.

- Впредь лучше смотри куда идешь, - раздосадовано бросил Ветике и вновь пустился бежать, до начала посвящения в воины совсем не осталось времени.

Выбравшись, наконец, за ворота, мальчишка добрался до каменного Круга Предков, где уже собрались остальные ребята и те, кто будут проводить испытание: старая шаманка, первый воин Грессдала, он посвящал еще отца Ветике, и главный коневод Рутер.

- Я надеюсь, что передо мной сегодня собрались самые достойные отпрыски нашего гордого народа и каждый из вас пройдет все испытания, - начал Хенгив, - да прибудет с вами сила и мудрость!

- Вы все выросли в степи и ветер был каждому из вас братом. Но хороший всадник не только тот, кто любит свободу, но и тот, кто заботиться о своем коне. Заботьтесь о своем питомце и однажды, он позаботиться о вас. – произнес свое напутствие Рутер.

- Будьте достойны своих предков! – коротко сказала старуха Виксена.

И, наконец, состязание началось! Оседлав своих коней, юные воины поскакали в степь, натягивая короткие луки. По всюду были расставлены мишени, нужно было попасть в каждую из них с первого раза, перья их стрел были выкрашены в разные цвета, что бы было удобно вести подсчет. После, ребята бились на коротких тупых мечах. Так как пораниться о них было сложно, а никто не хотел сдаваться, по традиции, бой с оружием переходил в битву кулаками. А под конец, все приносили кровавую клятву предкам, разрезая ладони и прикладывая к камням, как многие поколения до них, заверяя духов в том, что они будут чтить традиции и всегда будут достойны своего рода.

- Я рад приветствовать новых воинов Грессдала! Носите гордо свой меч. – сказал первый воин Хенгив.

- Да прибудут с вами ветра! – произнес главный коневод.

- Духи предков гордятся вами, юные воины. Но, этой весной, среди вас есть сын нашего Великого Конунга. Для него остался еще один обряд, - сказала Шепчущая.

Четвертый сын конунга гордо выпрямился и выступил в перед.

- Ветике, как один из наследников, ты должен не только обладать силой воина, но и мудростью правителя, знающего и любящего свой народ. Твое последние испытание даруют тебе предки. Выпей это зелье и усвой все полученные уроки. – Вискена протянула юноше чашу с тягучей мутной жижей.

Юному воину понадобилось не мало мужества, чтобы проглотить этот мерзкий напиток, но он не мог дрогнуть перед своими соратниками. К тому же, Ветике с нетерпением ждал этой церемонии. Каждый из его братьев уже прошел ее и это заметно их изменило, но никто так и не рассказал младшему, в чем именно будет заключаться испытание духов, а потому, сейчас парень был готов даже к тому, что из под земли выпрыгнут тролли и ему нужно будет победить их в одиночку. Однако, ничего не происходило. Все стали расходиться, а Шепчущая только пристально посмотрела на сына конунга, но не дала ни одной подсказки.

На своем коне Ветике вернулся к дворцу, передав его на попечение мальчишке конюху. В зале приемов, сына уже ждали отец и мать, чтобы вручить ему настоящий меч, украшенный символами их дома. Потом, мальчик отправился мыться и переодеваться, чтобы через час присутствовать на пире. В этот вечер он был счастлив и доволен собой.

Утром Ветике проснулся от крика:

- Юбески! Ты долго еще собираешься валяться в пастели? А ну поднимайся!

«Юбески? Это кто такая? Почему мой матрас такой твердый… Ох, это же не моя комната! Неужели меня похитили?» - с ужасом, Ветике подскочил на узкой кровати, больше напоминавшей лавку, и на его лицо упали длинные тонкие русые пряди волос. «Это еще что такое?» Парень увидел перед собой тонкие девичьи руки и грубую ночнушку. «Это что, я? Девчонка? Не уж-то заворожили степные ведьмы… Или это шаманка? Ох, да это же духи предков!»

- Юбески, ты меня слышишь? – снова закричала женщина.

- Иду! – непривычно тонким голосом ответил Ветике.

Наспех одевшись в невзрачное платье, кое-как заплетя волосы в кривенькую косу, сын конунга решительно вышел из своего чуланчика, чтобы высказать крикливой женщине все, что он о ней думает и заявить о том, кто перед ней стоит. Но, стоило ему подойти к дородной суровой женщине, открыть рот и … ни единого слово произнести парень не смог.

- Что рот разинула, как птенец? Завтрак ты проспала, съели уже все. Иди кур накорми, да собери яйца. А потом возьми корзину с бельем, да отправляйся на речку. Да шевелись давай, стоишь как истукан! – женщина подтолкнула девочку в спину.

Не понимая, как ему быть, Ветике в теле девочки вышел на улицу и направился в курятник. Лучше заняться делом, чем злить эту женщину – здраво рассудил он, а уж потом что-нибудь да придумаю. Странно, но парень знал, где лежит корм, где корзинка для яиц. Он ловко рассыпал зерна перед курятником, давая птицам долгожданной еды, а потом собрал яйца. Когда он вернулся к дому, на крыльце уже ждала большая корзина. Взяв ее, сын конунга отправился к реке, которая протекала не далеко от стен Грессдала.

От ледяной воды судорогой сводило руки, а кожа неприятно трескалась, стирка больше напоминала пытку. Выстирав все белье, парень сложил его в корзину, и понес обратно. Для худенького девичьего тела, корзина полная мокрого белья была слишком тяжелой ношей, лоб Ветике быстро покрылся испариной, а спину заломило. До дома оставалось уже совсем близко, когда вдруг из-за поворота выскочил какой-то парень и сбил Ветике с ног.

Больно шлепнувшись, юноша увидел, как перевернулась корзина, и только что выстиранное с таким трудом белье упало в пыль и грязь дороги.

- Тебя что, не учили смотреть куда идешь? Мне же теперь это все перестирывать! – тонким голосом воскликнул Ветике.

- Я сын конунга, и ты должна уступать мне дорогу! – ответил парень, поправляя шлем на голове.

С изумлением Ветике увидел перед собой самого себя. «Да как такое возможно! Я же здесь! И неужели это все тот же день посвящения? Ох духи, что же вы творите!»

- Простите, не признала, - сдавленно проговорил юноша в девичьем теле.

- Впредь лучше смотри, куда идешь! – сказал сын конунга и бросился бежать дальше.

«Так вот я какой… Грубый и неприятный мальчишка, возомнивший себя важным господином» с досадой, подумал Ветике, ему было крайне неприятно увидеть себя со стороны. А еще неприятнее было снова отправляться на речку. Глаза защипало от обиды, но юный воин не мог позволить себе слез.

Когда измученный и уставший, сын конунга вернулся в дом Юбески, то получил еще и нагоняй от крикливой женщины за то, что так долго провозился на реке. И был вынужден снова выполнять поручения по хозяйству, вечером же, за скудным ужином, у Ветике едва хватало сил держать ложку, а заснул он сразу, как только его голова коснулась соломенного матраса.

Следующее утро сына конунга началось с влажного ощущение на щеке и запаха свежего сена. Открыв глаза, парень увидел перед собой лошадиную морду, которая настойчиво тыкалась в его лицо. С трудом он приподнялся на стоге, вспоминая, что с ним приключилось вчера, случившееся казалось ему дурным сном. Оглядев себя, Ветике понял, что он мальчик, но по-прежнему не он сам. Судя по всему, сейчас он был в теле конюха. Долговязый мальчишка Фёль, с вечно растрепанными черными волосами, принадлежал к некогда захваченному племени, и теперь должен был всю жизнь прислуживать доблестным сынам Грессдала.

- Ей, парень, поднимайся-ка! – раздался окрик одного из конюхов. – Пора кормить лошадей. Потом вычисти подковы коня юного сына конунга, у него сегодня посвящение в воины.

- Уже встаю, - вздыхая ответил Ветике.

«О, духи предков, когда же это закончиться? Сколько раз мне придется снова проживать этот день?»

Лошади ласкались и тянулись к мальчику, а Ветике в свою очередь чувствовал любовь и привязанность к ним, которая была ему не свойственна. Сын конунга любил лошадей, особенно своего Гратиса, но такой нежности, как Фёль, к ним в своем теле не испытывал. Только выполнив все поручения, Ветике отправился на кухню для слуг, где получил свою порцию молока с хлебом. А после, и дальше весь его день был посвящен лошадям. Он поменял воду, вычистил конюшню, пару раз подготовил лошадей для тех, кому сегодня нужно было отправиться в путь, а к полудню, отправился на городскую стену, чтобы посмотреть на состязания юных воинов. Как ему хотелось тоже поучаствовать! Ведь и он достиг того возраста, когда мог бы пройти посвящение, вот только, детям из завоеванных племен, не разрешалось становиться войнами. Казалось, Ветике совсем забыл, что он на самом деле там, внизу успешно проходит испытание. Сейчас, он по-настоящему был мальчишкой-конюхом по имени Фёль.

Парень вернулся на конюшню раньше, чем приехал четвертый сын конунга и принял его лошадь. Хотя они были ровесники, сын конунга словно бы вовсе не замечал конюха. Взяв под уздцы Гратиса, Ветике отвел его в стойло, снял сбрую, обтер бока и накормил коня. А после, он отправился на площадь, где обычные жители Грессдала чествовали своих новых воинов.

Новый день сына конунг начался с сильной боли в ногах, она не давала спать и заставляла ворочаться, при это любая поза была не удобной.

«О духи, что за новое испытание вы придумали для меня сегодня?» - мысленно простонал Ветике.

Открыв тяжелые припухшие веки, юноша оглядел себя – он был грузной женщиной средних лет.

«Я не готов к этому! Это слишком!» - в отчаянье подумал Ветике.

На этот раз никто не звал его и не будил, но продолжать лежать на твердой кровати было больше похоже на пытку. Но с первого раза подняться у парня не получилось. Наконец, он перекатился на бок и тогда уже кое-как, боком, поднялся.

- Как тяжело-то! А ноги, что за напасть такая? – простонал вслух юноша сиплым голосом.

Кое-как обрядившись в женское платье и повязав косынку, Ветике вышел из комнаты. Судя по всему, он был во дворце, в части для слуг. Пройдя немного вперед, он увидел открытую дверь на большую кухню.

«Так значит, сегодня я повариха Тилрид. И как мне быть? Я, ведь, совсем не умею готовить.»

На кухне уже сновали младшие поварихи.

- Доброе утро, Тилдрит! – сказала одна из женщин, - Опять плохо спала? – кухарка осмотрела неряшливое одеяние, обычно аккуратной женщины.

- Мучают боли, - ответил Ветике.

- Так посиди, сейчас заварю тебя отвар, мы тут уже почти управились. Хлеб уже в печке!

- Ты очень добра. – ответил юноша, с трудом опускаясь на скамью, стоящую рядом с большим деревянным столом.

Младшие кухарки сновали по кухне, готовя завтрак для всех обитателей замка. Работа была слаженной и пока не требовала вмешательства старшей поварихи.

- Что мы будем подавать на сегодняшний пир? – когда в работе образовалась пауза, спросила главная помощница.

«Ох, и откуда же мне знать-то? Что было в тот вечер на столе?» - однако, воспоминания о праздничном пире уже почти стерлись у юноши в памяти за эти насыщенные на события дни. «Ладно, этот пир устроен в честь моего посвящения, значит, пусть готовят те блюда, которые люблю я.»

Ветике перечислил свои любимые блюда.

- О, ты решила приготовить все, что любит младший сын конунга, очень мудро с твоей стороны!

«Вот-те на! Я даже не знаю как зовут эту женщину, а она знает мои любимые блюда. Вот, что имела ввиду шаманка, когда говорила, что я должен знать и любить свой народ. Мне нужно быть внимательнее к подданным своего отца.»

Но отсиживаться и дальше на своем месте, у Ветике не получилось, пришлось заняться делом. К его радости, руки прекрасно знали свою работу, а в голове сами собой всплывали подробные рецепты блюд. К ввечеру, когда начался пир, у главной кухарки не было сил даже поднять руку. Она оставила на кухне младшую обслугу и побрела к себе в комнату, ноги не переставали болеть весь день. Сбросив с себя одежду, юноша тяжело опустился в кровать.

Прежде чем открыть глаза следующим утром, Ветике прислушался к своим ощущениям. Ничего не болело, было мягко и чувствовал он себя так, словно был собой. Надежда зажглась в его сердце, и юноша приоткрыл один глаз. Расписной потолок своей комнаты он узнал сразу.

«О, духи, благодарю вас! Наконец-то, это испытание закончилось!»

Мальчик встал и увидел заготовленные у кровати его тренировочный меч и щит. Того настоящего меча, что подарил ему отец, в комнате не было.

«Неужели, опять день соревнования? Что ж, у меня есть еще много дел до его начала.»

Быстро собравшись и даже не завтракая, сын конунга отправился в деревню за стенами города, он знал, что там живет хорошая травница, у которой можно купить мазь для кухарки. Когда Ветике уже возвращался от знахарки, то заметил старика, что сидел на крыльце своего покосившегося домика.

- От чего ты так грустишь, дедушка? – спросил, подходя ближе, сын конунга.

- А как же мне не грустить, юноша. Я одинок.

- А где же твоя семья?

- Мои дочки разъехались по другим деревням, у моих сыновей свое хозяйство и много забот, моя супруга ушла в заоблачные луга. Никому нет дела до старика Гамелла.

- А как же друзья? Неужели и их не осталось?

- Друзей тоже жизнь раскидала. Да и не было у меня никогда их в избытке. Я был поглощен книгами. Учил когда-то юных сыновей конунга.

- Так ты учитель моего деда!

- Ааа… юный господин, я и не признал вас.

- Это я должен обращаться к тебе на вы, и мне жаль, что твоя жизнь последнее время была такой грустной и одинокой. А что ты скажешь, уважаемый учитель, если я предложу тебе обучать обычных ребят? Каждому пригодиться умение читать и считать до десяти.

- Я люблю детей, если наш Славный Конунг позволит, то я был бы рад принести пользу.

- Я поговорю с отцом и приглашаю тебя сегодня вечером на пир, обязательно приходи, учитель.

- Спасибо, юный господин, у тебя золотое сердце.

Вскоре, абсолютно собранный, Ветике шел на посвящение. В этот раз он не бежал по всему городу, потому что встал рано и успел сделать полезные дела вместо того, чтобы проваляться в постели, а потом играть с гончими собаками на заднем дворе. Он узнал Юбески, которая несла тяжелую корзину с мокрым бельем.

- Давай я помогу тебе! – Ветике подхватил корзину, которая в его теле не показалась ему такой уж тяжелой.

- Спасибо! – радостно улыбнулась девушка, - А ты не опоздаешь на посвящение?

- Нет, у меня есть немного времени в запасе.

- Уверена, ты пройдешь все испытания и станешь хорошим воином. Да прибудут с тобой духи предков! – сказала на прощание Юбески, когда юноша уходил, оставив корзину на крыльце.

Во второй раз, все задания дались юноше легче, правда, ему показалась, что Шепчущая как-то хитро все время на него поглядывает.

Вернувшись во дворец, сын конунга впервые поздоровался с Фёлем.

- Спасибо, что так хорошо заботишься о лошадях. Знаешь, мне нужен будет помощник на охоте, если хочешь, я могу потренировать тебя, и мы вместе будем ездить в лес?

- Это будет большая честь для меня, мой господин! – сияя от радости ответил конюх.

В зале приемов, юного воина снова ждали отец и мать.

- Я вижу, что ты изменился и рад тому, что ты прошел испытание предков. – отец с гордостью обнял повзрослевшего сына.

- Это так отец, духи предков мудры. У меня будет к тебе просьба, по поводу старого учителя моего деда, сейчас он всеми покинут и забыт.

- Я с радостью выслушаю тебя.

Позже, на праздничном пире, Ветике заметил, что на столе были все его любимые блюда, значит главная повариха и вправду старалась для него изо всех сил. Подозвав к себе слугу, юноша дал ему мазь для женщины и попросил передать свои слова благодарности за вкусную еду.

Тут его толкнул в плечо старший брат.

- Как тебе испытание духов, Ветике? – спросил Эльдре, хитро щурясь.

- Я благодарен им за урок, но надеюсь, что подобного со мной больше не повторится.

- Ты точно решил ехать с отцом? – спросила Эйми.

- Да, новый город, новые возможности, новые девчонки! – отозвался Рик, они собирали вещи после последней пары.

- А что, здесь уже все закончились?

- Десятибалльные – да. Я несколько месяцев терпел Аманту, и это было очень не просто.

- Так расстался бы с ней раньше.

- И быть одному? Ну нет, это не для меня.

- Неужели, ты не можешь найти девушку, с которой тебе было бы по-настоящему хорошо?

- Ну, девушки либо умные, либо красивые, и два этих качества почему-то никак не соединяются в одной, по крайней мере в нашем городке. – засмеялся Рик.

- Ты умеешь поднять настроение, - слегка обиженно заметила Эйми.

- Ты очень симпатичная для умной девчонки, - утешил подругу Рик.

- Сомнительный комплимент. Как будешь отмечать новый год?

- Еще не решил, наверное, с ребятами из группы.

- Если хочешь, приходи в «Тоннель».

- Может и загляну, чтобы разбавить ваш скучный вечер, твоя компашка не умеет веселиться.

- Ладно, надеюсь, еще увидимся.

- Конечно, я обязательно заскочу попрощаться!

- Рик! – к парню подошел один из приятелей, когда девушка удалилась.

- Чего тебе, Джек?

- Скоро сваливаешь?

- А что, завидуешь?

- Нее. Хочу занять твое место рядом с Эйми. Она постоянно тебя вытаскивала на занятиях. Уверен, тебя отчисли ли бы еще на первом курсе, если бы не она. Да и вообще, она классная, без всех этих прибабахов.

- Ты хочешь к ней подкатить? – удивился Рик.

- Давно пытаюсь, и не я один, но пока ты был здесь, шансов ни у кого не было.

- Что ты имеешь ввиду?

- Да не дури, даже опоссум уже догадался бы, что она в тебя втюхалась.

- Мы просто друзья… - растерялся от такого открытия Рик.

- Ты просто дурак Рик. – засмеялся Джек. – Кстати, не знаешь, где она будет отмечать новый год?

- Нет, не знаю, - соврал парень, почему-то ему стало неприятно от мысли, что Джек будет увиваться за Эйми.

- Ладно, спрошу ее подругу. Удачи тебе там, в новой жизни!

- Спасибо, а тебе в старой, - буркнул Рик, совсем потеряв настроение.

Он познакомился с Эйми еще на первом курсе, они оба опоздали на первое занятие и столкнулись в дверях, а после вместе заняли последнюю свободную парту. В последствии, Рик опаздывал еще сотни раз, и когда он входил на лекцию, уже по привычке садился к Эйми, которая по-прежнему занимала все тоже место. Девушка часто выручала Рика на занятиях, а порой они ходили в кино или кафе, им было легко и весело вместе, но Рик никогда не задумывался об Эйми как о девушки для отношений.

Уже выходя из института, Рик поймал на себе недовольный взгляд Джин, подруги Эйми. Поддавшись необъяснимому импульсу, парень подошел к девушке.

- Привет, Джин, - поздоровался Рик.

Девушка вопросительно подняла бровь, Рика она недолюбливала и не пыталась этого скрывать.

- Ты, это, не знаешь, как дела у Эйми? – сказал первое, что пришло в голову Рик.

- Ты сейчас серьезно или башкой стукнулся? Ты видишь Эйми чаще чем я.

- Я-то вижу, но она же не делится со мной всякими вашими девчачьими делами.

- Какими еще делами? – насторожилась Джин.

- Ну кто с кем встречается там…

- И кто тебя интересует?

- Эйми.

- Эйми? Она ни с кем не встречается, по-моему, это заметно.

- А почему?

- Потому что ты дебил, - просто ответила Джин.

- Сегодня мне уже второй раз это говорят.

- Я могу сделать тебе рассылку, будет приходить по несколько раз на дню.

- Джин, за что ты меня так ненавидишь? – не выдержал Рик.

- Меня просто бесят парни твоего типажа.

- И какой у меня типаж?

- Ты считаешь себя крутым парнем: красавчик, музыкант, все девчонки твои. Но на самом деле ты пустышка, такой же как те девчонки, с которыми ты встречаешься.

- Это было обидно.

- Кто-то должен был сказать тебе правду.

- Ладно, нельзя сказать, чтобы я был рад нашей встречи, пока.

- Аривидерчи.

Рику не хотелось возвращаться домой, его родители развелись и теперь разъезжались, и, хотя в доме почти стихли скандалы, атмосфера там была угнетающей. Потому, парень направился к одному из участников их группы.

Домой он вернулся уже поздно и случайно застал на кухне свою мать, она плакала.

- Ты в порядке, ма? – парень чувствовал себя неловко.

- Да, Рик. Мне просто грустно, моя жизнь развалилась, ты уезжаешь… - всхлипывая, произнесла женщина.

- Все наладиться.

- Посмотри правде в глаза. Какое будущее меня ждет? Кому я теперь нужна? Это вам, мужчинам, проще, любая молоденькая секретарша будет виснуть на шее. А я, ведь, была такой же, как эта твоя бедная девочка, Эйми кажется, все ходила за Артуром, как собачка, но люди не меняются, каким он был в молодости, таким и остался.

Рик опешил от свалившихся на него признаний, раньше родители никогда не называли ему настоящую причину развода.

- Мне жаль, мам, что все так…

- Мне тоже, милый, мне тоже…

Этой ночью Рик спал плохо, а на следующий день проснулся поздно и разбитым. В свете последних новостей, ему было жаль оставлять мать одну, без поддержки, но он так мечтал о новом городе, о новых возможностях, которые он может дать. А насчет Эйми, наверное, он не так к ней безразличен, как думал раньше, скорее всего он испытывает к ней привязанность, как брат к сестре, от того и ревнует при мысли, что какой-то парень будет с Его Эйми.

С такими мыслями Рик вошел на кухню, по привычке включил телек и открыл холодильник, в поисках перекуса.

«Срочное сообщение, в торговом центре пожар, медики и пожарные уже выехали. Мы будем ждать подробной информации и держать вас в курсе события. По предварительной версии, пожар мог быть вызван замыканием из-за новогодней иллюминации…» - взволнованно говорила ведущая новостей.

Сердце Рика йокнуло и на мгновение замерло. «Эйми, наверняка, там, она говорила, что пойдет за подарками, да там сейчас половина города…»

Рик схватил куртку и выскочил из дома, на улице ото всюду был слышен вой сирен и это добавляло паники, от которой сжимало в груди. Площадь, перед единственным в городе торговым центром, была заполнена людьми и машинами скорой помощи.

«Где же ты, Эйми, если с тобой что-то случилось…» от этой мысли резкая боль пронзала сердце.

Пробираясь сквозь толпу, Рик, наконец, заметил Джин, а потом увидел и Эйми. Врач измерил ей пульс и проверял реакцию зрачков – стандартная процедура для тех, кто побывал в стрессовой ситуации.

- Ты в порядке? – Рику удалось, наконец, подойти ближе.

- Рик? – удивилась девушка, - Ты тоже был там?

- Нет, услышал по новостям и пришел.

- Да с нами все хорошо, - вклинился в разговор Джек, которого Рик даже и не заметил. – Больше паники нагнали. Серьезно пострадавших, по-моему, вообще нет. Может пойдем в кафе, заедим стресс мороженным? – Это предложение Джек демонстративно произнес, глядя только на девчонок.

- Почему бы и нет, - согласилась Джин.

- Я лучше пойду домой, родители будут волноваться, - сказала Эйми.

- Эйми! Ты в порядке? – раздался возглас мамы девочки, - Как же я испугалась!

- Мам, с нами все хорошо, правда. Пойдем домой.

Компания разошлась, оставив Рика в одиночестве. Чувство пустоты и даже обиды неприятно заполнило его душу.

«А чего ты ждал? Ты сам виноват, пренебрегал ею, как девушкой, не замечал ее чувств, говорил, как хочешь скорее уехать. Вот и результат, я уже почти превратился для нее в грустное воспоминание.» Рик побрел домой, после пережитых эмоций, ему уже совсем не хотелось уезжать. Что ему стоит задержать здесь еще на пару лет, главное, что Эйми будет рядом, а потом они вместе смогут поехать куда угодно. Вот только, простит ли она его, поверит ли?

Не выдержав, через пару часов Рик набрал номер Эйми, ему очень хотелось с ней поговорить.

- Рик? – раздался удивленный голос в трубке.

- Привет. – все слова тут же разбежались, как выпущенные кролики.

- Ты что-то хотел? Мне просто сейчас не удобно, я помогаю на кухне, готовим салаты для завтрашнего вечера. А скоро надо заниматься ужином, к нам приедет на праздники дядя со своей семьей.

- Мы могли бы сегодня встретиться?

- У тебя что-то случилось?

- Нет, просто.

- Тогда давай лучше завтра. Мне нужно будет следить за близнецами, в прошлом году они перевернули елку.

- Ладно, тогда до завтра.

- До завтра.

В трубке раздались быстрые гудки. На Рика снова навалилась пустота. Каким же надо быть дураком, чтобы не понять своих чувств. Он, словно, все это время жил в образе крутого парня. Правильно вчера сказала Джин – был пустышкой. А Эйми и так всегда была рядом.

Следующим днем, Рик дважды звонил Эйми, но она не взяла трубку и так и не перезвонила. Девушка не носилась везде со своим телефонам, как другие, постоянно что-то постя в инстаграм и Фейсбук. В конец измаявшись, Рик пошел к ребятам, которые тусили в гараже, переоборудованном в простенькую студию для их группы «Очешуевшие». Там он излил душу своим друзьям.

- А я давно тебе говорил, что Эйми хорошая девчонка. – отозвался Стив.

- Да не парься ты так, простит она тебя. Ты лучше скажи, ты решил остаться? – подал голос Мэт.

- Это зависит от Эйми. Если я опоздал со своими признаниями, то мне легче будет уехать.

- Знаешь что, спой ей песню! – подал голос с дивана Роберт, - Я когда с Сандрой накосячил, ну вы помните, она даже трубку не брала, я два дня ей звонил. Потом я приперся к ней под окно и спел песню про любовь, и она сразу меня простила. Девчонки любят такие штуки, чтоб было как в кино.

- Да это хорошая мысль, - поддержал Стив, - придумай какие-нибудь слова на известный мотивчик, мы сейчас потренируемся, а вечером сбацаем. Ты знаешь, где она будет?

- Да, в «Тоннеле».

- Ну так это вообще не вопрос! Там мой двоюродный брат работает администратором. Выступим без проблем.

- Вы просто гении! – обрадовался Рик.

- А то! Давай пиши, времени у нас не так много.

Уже ближе к вечеру, Эйми увидела пропущенные вызовы от Рика, она запирала свой телефон в ящик стола, чтобы шустрые близнецы не сотворили с ним чего-нибудь. Эйми нажала на вызов, теперь уже Рик не взял трубку. Мысленно пожав плечами, девушка стала собираться на новогоднюю вечеринку в клубе.

В «Тоннели» уже собрались Джин, Мартин, Ребекка, Кевин, Нэнси и, отчего-то, увязавшийся за ними Джек. Вечер проходил вполне приятно, хотя Эйми было грустно, что среди них нет Рика. Пусть он видит в ней просто друга, но ей все равно было приятно, когда он рядом. А еще печальнее было от мысли, что он уедет, уедет и забудет о ней.

В темноте на сцене готовилась к выступлению очередная группа, Эйми даже не смотрела туда, погруженная в свои мысли, потом зажегся один софит, освещая вокалиста и полилась музыка.

Сегодня праздник, но ты грустишь,

И в душе твоей пустота,

Все смеются, а ты молчишь,

Мне жаль, что это моя вина.

Я сегодня хочу загадать

Что б глаза засияли твои,

Если я могу тебе счастье дать,

То прошу у тебя – прими!

Припев:

Прости, я не увидел за дружбой любви,

Но давай, мы оставим позади,

Пустые обиды.

Когда зажгутся на ёлке огни,

Ты мне руку свою протяни.

Ведь я верю, что наши мечты

Еще можно исполнить.

--------------------------------------

Новый год на пороге ждет,

Может он все изменит для нас.

Это сердце мое поет

И боится услышать отказ.

Эта ночь создана для чудес,

А ты – чудо, поверь, для меня.

И пока добрый дед не исчез,

Я прошу у него лишь тебя.

Девушка как завороженная смотрела на Рика. Ей с трудом верилось в то, что эта песня посвящена ей, но другой подруги у Рика просто не было и все выступление, парень не сводил глаз с нее. Последние аккорды стихли, и Рик соскочил со сцены.

- Эйми, ты сможешь меня простить? – парень стоял перед изумленной девушкой.

- Ты это все серьезно?

- Абсолютно. Я не понимал, что люблю тебя. Но теперь, если ты позволишь, я хочу все исправить.

- Да, Рик, конечно, я позволю. – Эйми обняла Рика, скрывая слезы радости на его плече.