Пять дней Стражей

За триста лет до настоящих событий

Световой кружок от свечи испуганно метался по стене, выхватывая богатую отделку золоченным шелком, фрагменты картин благообразных старцев, чьи благородные лица с укоризной взирали на дело рук их потомков.

    - Никто тебя не видел, анурэ?- зашипел на дородную низенькую женщину высокий худой мужчина с  приметным треугольником высшего жреца, блеснувшим золотом из-под плаща, бережно принимая небольшой обвитый светлым шелком сверток и отдавая ей похожий, голубого цвета.- Держи осторожнее, ану. Смотри, хоронись лучше. Не дай, Триединый, заметит кто. Меня кучер «Скитальца» уж заждался. Кровь-то одна, но от беды подальше шелк-то сожги. Тряпки на родовой магии заговоренные. Сильный Хранитель сразу же определит по ауре чье дитя. Эти мне родовые Хранители… Демоны Триединого, сюда идет кто?

Мужчина прислушался, напряженно застыв. Взгляд испуганно метнулся в темноту мрачного коридора. Стоящая рядом женщина с тихим вдохом присела, осенив себя по лбу и обоим плечам защитным знаком. За их спинами вновь угрожающе зашипело. Оба заговорщика как по команде повернулись к стене. Мужчина тихо выругался, помянув демонов, испугавшим звуком оказалась зашипевшее в светильне пламя. Жрец раздраженно скривился, собрав сухую кожу щек в мелкую складку морщин.

    - Все сделаю, как положено. Кому следить? Спят же, ваша святость,- пробормотала женщина, поправляя белый платок, плотно прикрывающий лоб и волосы. Она осторожно прижала небольшой, но увесистый сверток к груди. На толстощеком лице расплылась улыбка.- Упились все. Радость-то какая случилась! Да с праздником Святой Мартины так удачно совпало.

    - Точно,- согласился высокий старик,- сам Триединый помогает благому делу. Да, будет его милость над Фатариной вечна. Иди, анурэ, завершим начатое.

    - Да будет вечна,- отозвалась эхом женщина и скоро нырнула за драпировку на стене в скрытый проход, унося голубой сверток.

Мужчина воровато оглянулся, прикрыл полой светлый кулек и шмыгнул за драпировку на стене, прикрывавшую потайной ход. В коридоре вновь зашипело. Светильник отчаянно замигал. От стены отделилась тень, на каменные плиты мягко спрыгнули четыре кошачьи лапы. Зеленые глаза, горящие изумрудами, довольно зажмурились. Пушистое рыжее тело гибко потянулось. Басовито мяукнув, котяра махнул хвостом и скрылся за драпировкой, бесшумно нырнув за жрецом в потайной ход.

Юлия

Я отложила ручку, сняла очки и потерла переносицу, устало потянулась. Наручные часы указывали на явную переработку в полчаса. Но у помощников судей день не нормирован. Напомнила себе, что если бы не послушалась маму, твердившую, что нормальные девушки не копаются в недельных трупах, и пошла, как мечталось в оперативники, вообще ночевала бы на работе. А надо еще зайти к начальнику, который взял моду вызвать каждый вечер, к неудовольствию личного секретаря, молодящейся шатенки Раечки неопределенного возраста. Поднялась с трудом, потягиваясь затекшим от долгого сидения телом, оправила темно-синюю форму, ладно обхватившую фигуру, поймала в темном окне отражение стройной блондинки с мальчишеской стрижкой. Скривила унылую рожицу, подхватила дела и нехотя поплелась к вышестоящему, ожидая нагоняя за бессовестное опоздание на полчаса.

Секретаря на месте не было, и я, набравшись наглости, негромко стукнула пару раз и тут же ввалилась, намеренно забыв про разрешение войти. За что и поплатилась.

М-да. Служебные романы, когда страсть захватывает двоих прямо на рабочем столе, особенно на рабочем столе, красивы только в фильмах и романах. В жизни все выглядит весьма… прозаично. Мягко говоря. Шатенка с мелкими кудельками и такими же чертами востренького личика киношно стонала распятая на столе среди канцелярского беспорядка, закинув тощие лодыжки, обтянутые черными чулками, на обширные телеса босса, пытающие имитировать талию, но бесславно провалившие эту роль еще десяток лет назад. Я стыдливо отвела очи от дряблой пятой точки, ритмично вжимающейся в столешницу и шатенку.

Не знала, что у мужчин бывает целлюлит!

Парочка так увлеклась процессом, что я, оставив дело на столе, сумела выскользнуть за дверь незамеченной. Щеки пылали от смущения, внутри зрела злость на глупое положение, в которое попала по своей же вине. Унылая перспектива работать рядом с пожилым ловеласом, возомнившим себя Казановой, откровенно не радовала. Об том, как видит наше якобы сотрудничество, начинающий лысеть Вениамин Борисович, обрисовал в первую же встречу, облизав меня сальным взглядом с ног до головы. Я как могла, отшучивалась, строя дурочку, отнекивалась от притязаний мужика, который мне в отцы годился. Пожаловаться…Но он тут свой человек, а я всего лишь стажер. Мне еще с ними работать. Он-то, старый пес, отбрехается, а я себе испорчу резюме.

Сознавая свою безнаказанность, с каждым разом он становился все наглее, но пока не распускал руки. Стараясь не провоцировать интерес, перестала пользоваться косметикой, духами и приветливо улыбаться.

Увиденные перспективы горизонтального «сотрудничества» окончательно испортили настроение. Перед глазами стояла мерзкая картинка чужого соития. Заказав такси,  зашвырнула сменные лодочки в шкаф, потянулась к ботильонам на низком, удобном каблуке и мысленно застонала. Пальцы коснулись влажного нутра. Утром, спеша на работу, угодила в лужу и промочила ноги. За день закрытая обувь так и не высохла. Рядом валялся коробка с логотипом известного бренда - мамин подарок на последний День рождения. Верная своей идее сделать из меня куклу Барби, она выбрала бежевые шпильки на каблуке. Терпеть не могу каблуки. И коробка благополучно была забыта в шкафу на работе. Меньше попадается маме на глаза – меньше претензий. Натянув ненавистные каблуки, серый плащ, прихватила портфель. Хотела уже выйти, когда поймала свое сердитое отражение в зеркале.

Ну, нет! Я, Юлия Валерьевна Мальцева, молодая, незамужняя особа двадцати пяти лет. Сама себе хозяйка! И ни один похотливый старикашка не испортит мне настроение! Вот!

Достала походную палетку и навела неяркий макияж. Добавляя каплю блеска губам, удовлетворенно разглядывала себя в зеркало. Прошлась пару раз от одного угла кабинета к другому, давая ногам время привыкнуть к обуви, благополучно забытой после выпускного в школе. Капелька любимых духов, и я уже летела по пустому коридору к лестнице на выход.

Мерзкий дождик спутал планы красиво пройтись по магазинам и погулять по вечереющим улицам, где уже зажглись фонари. Выругавшись про себя за забытый в шкафу зонт, вызвала такси. Серебристый седан подъеххал неожиданно быстро, словно водитель караулил за углом.

    - Быстро вы,- похвалила расторопного водителя, усаживаясь сзади.- Давайте по Окружной, чтобы в пробке не застрять.

В зеркало заднего вида на меня глянули темные глаза, и мужчина молча кивнул, соглашаясь. От пойманного взгляда внутри нехорошо екнуло. Ох уж это вбитое мамой с детства про незнакомых мужчин, к которым нельзя садиться в машину. Тихо хмыкнув, отогнала иррациональный страх, сосредотачиваясь на мелькающих огнях фар, растушеванных дождевыми каплями по стеклу. Дождь гулко барабанил по крыше, дворники методично смахивали влагу с лобового стекла. Убаюканная теплом работающей печки, ненадолго задремала. Проснулась сразу и полно, едва машина мягко затормозила. За мутным от испарины стеклом незнакомое высокое строение сияло множеством золотистых огней. Оттерев запотевший пятачок, с растущим возмущением разглядела в густых сумерках музейное трехэтажное строение прежних веков. Дом с лепниной, колоннами и парадным крыльцом из светлого камня никак не походил на стандартную высотку, где я снимала жилье вот уже семь лет. Вход с широкого крыльца, освещенного уличными фонарями, охраняли два гвардейца в форме с закрытыми масками лицами. С удивлением разглядела небрежно припаркованный на проезжей части допотопный автомобильчик начала эры автомобилестроения, сияющий алым лаковым боком.

Это какой-то музей? Ничего подобного в нашем городе нет. Я бы знала.

    - Куда вы меня привезли? Это не Парковая, одиннадцать,- возмутилась я, отрываясь от созерцания вида за окном.- Это даже не Литерославль! Немедленно везите меня обратно, или я милицию вызову!

Водитель, замерший истуканом на сиденье, подозрительно молчал, игнорируя мое возмущение. Он лишь бросил еще один быстрый взгляд в зеркало заднего вида при упоминании милиции и равнодушно уставился в окно, обозревая другую сторону улицы, освещенную фонарями, по которой лихо неслись автомобили без верха, оглушая пространство воплями клаксонов, похожие на припаркованный алый анахронизм возле незнакомого здания. Приоткрыв от изумления рот, я уставилась на улицу, застроенную схожими трехэтажными домами, по которой перебегали дорогу две барышни, изящно придерживающие пышные подолы. По-другому парочку девиц, облаченных в длинные юбки и короткие приталенные пиджачки с вуалетками на гладких прическах по моде прошлых веков, я назвать не могла. Мимо окна прошел мужчина в котелке и клетчатом костюме, увлеченно читающий газету. В глазу поблескивал монокль.

    - Это розыгрыш? Или «Шерлока Холмса» в очередной раз решили переснять?- я уставилась на одетого в джинсовую куртку водителя. Ответом мне послужил тяжелый темный взгляд.- Отвечайте, черт вас возьми!

Я уже не сдерживалась, в раздражении рявкая на странного мужика. Рука шарила в кармане в поиске телефона. Вытянув девайс, я продемонстрировала трубку водителю и злорадно ухмыльнулась, предчувствуя взбучку, которую получит чернявый молчун за свое самоуправство от начальства.

    - Заводите мотор и поехали, или я добьюсь, чтобы вас уволили за недобросовестность,- пригрозила мужчине, демонстративно набирая кнопки. Темный взгляд в зеркале вновь ожег, но мужчина даже не повернулся, демонстрируя равнодушный хорошо постриженный затылок.

    - Успокойтесь, милена, вас доставили сюда на «Скитальце» по моей просьбе,- раздался спокойный, ласкающий слух баритон с приятной хрипотцей над самым ухом, заставивший вздрогнуть от неожиданности. Дрогнувший палец скользнул по пластику, так и не нажав «вызов».- Прошу вас. Поторопитесь.

Едва я успела повернуть голову, дверца машины открылась, влажный воздух, пахнущий лесом после дождя, ворвался в салон. Надо мной склонился странный тип, протягивая широкую ладонь для помощи. Я отшатнулась, стараясь быть подальше от вежливо протянутой руки.

Уцепившись пальцами в портфель, с опаской разглядывала мужчину. Очень высокий, поджарый брюнет с короткой стрижкой. Одетый в белоснежную рубашку, оттенявшую смуглую кожу и черный форменный китель с тонким серебряным кантом, такими же пуговицами и незнакомой геометрией нашивок и знаков отличий на рукавах, левом плече и груди. Отутюженные черные брюки без морщинки. Взгляд мазнул по блестящим в свете фонарей начищенным ботинкам. Короткая стрижка темных волос и плотная черная маска. Странный материал словно обтекал лицо, точно повторяя контур. Я мельком отметила красивый овал, высокие скулы, прямой нос и чувственный изгиб губ, мужественный подбородок. Светлые глаза, сверкнувшие холодом сквозь прорези маски, мельком оценили меня в целом и впились в губы. От столь пристального взгляда они заныли, я едва сдержалась, чтобы не облизнуть.

    - Я никуда с вами не пойду!- возмутилась, искоса поглядывая на протянутую руку.- Вы кто такой?

    - Милн Девис,- непонятно представился мужчина,- главный дознаватель его императорского величества. Вам нечего бояться, милена.  

Теплые пальцы легли на мою ладонь и легко оторвали от кожаной ручки портфеля, по телу разлилось тепло, страх улетучился, сменяясь доверием к брюнету. Я не заметила, как оказалась рядом с мужчиной на плотной брусчатке мостовой рядом с черным кабриолетом начала двадцатого века. Удивленно оглядела автомобиль, доставивший меня непонятно куда. Но могла бы поклясться, что садилась в обычный серебристый седан «Мерседес». Машина тут же завелась и мягко покатила по мостовой, вливаясь в скудный вечерний поток автомобилей. Я проводила ее взглядом, растерянно отмечая зажигающиеся фонари и странности в окружающем. Одежда, напоминающая земную, времен начала двадцатого века. Бежевые и черные маски, которые носили все без исключений проходящие мимо нас люди. Покрытые шерстью или разноцветными перьями ящеры, которых держали на поводках немногие прохожие, с изумлением разглядывающие мое лицо. Один из ящеров, проходя мимо, повернул плоскую голову в мою сторону и зашипел, высунув раздвоенный язык. Я отшатнулась, невольно прижавшись к мужчине, все еще удерживающему мою руку. Отнимать конечность не стала, нуждаясь в странном успокоении, которое перетекало через контакт от его пальцев с моими.

Глаза в последней надежде уставились в небеса, отыскивая знакомые очертания Большой Медведицы и Ориона. Губы не сдержали разочарованный выдох. Темнеющий занавес небес украшали незнакомые россыпи звезд и два тонких серебряных рожка спутников, много больше привычной Луны. И лишь на западе на небосклоне гасли оранжево-зеленые цвета заката, уступая густо-лиловому. Заметив растерянность в моих глазах, мужчина, соскальзывая взглядом на губы, успокаивающе проговорил:

    - Я все объясню, милена. Но нам лучше уйти с улицы поскорее.

    - Я никуда не пойду с вами!- возмутилась я, вырывая ладонь.- Верните меня домой! Немедленно!

    - Вам нужно успокоиться,- устало проговорил брюнет, вновь перехватывая пальцы.- Мы все обсудим в моем кабинете.

Волна тепла и покоя, принесшая тупое безразличие, вновь прошлась по ладони, приятно пощипав кончики пальцев. Он потянул меня к лестнице, я послушной куклой потопала следом, лишь краем сознания отмечая странное равнодушие, которое вдруг снизошло на меня.

Оба высоченных гвардейца сквозь прорези масок покосились в мою сторону, но беспрепятственно пропустили внутрь. Вцепившись в ладонь брюнета, старалась не отстать и не споткнуться на бесконечных каменных лестницах, поспешая за широко шагающим мужчиной. Взгляд равнодушно отмечал музейную роскошь богатой отделки позолотой, натуральным камнем и драгоценными породами дерева. Позолоченные люстры лили мягкий золотистый свет, ярко освещая кованые затейливые узоры перил, статуи и множество зеркал и картин, украшавших стены. Попадающиеся навстречу мужчины, затянутые в серебристо-зеленые лакейские ливреи и прячущие лица за масками, учтиво приветствовали моего спутника. Молодые с изумлением, а что постарше с возмущением кривили губы, разглядывая мое лицо. Обгонять нашу пару никто не решался. Я сделала вывод, что статус милна Девиса оказался достаточно высок, чтобы ему не предъявляли претензий. Как и его рост. Даже на шпильке я едва доставала ему до подбородка макушкой, хотя коротышкой никогда не считалась.

Взлетев на последний этаж, брюнет завернул в первую же дверь, протолкнув меня вперед, где я рухнула в ближайшее кресло. Грудь тяжело дышала. Перед глазами плясали цветные круги.

    - Пить,- только и смогла прохрипеть.

Судорожно глотая безвкусную жидкость в голубом стакане, с интересом разглядывала строгую обстановку кабинета Девиса, не гармонирующую с остальным музейным великолепием настоящего дворца. Резкие, тяжелые линии темных стен, обтянутые коричневым шелком, шоколадные портьеры из бархата, скрывающие высокие окна, и тяжелую, под стать брюнету, мебель, немного смягчал золотистый свет настенных бра и настольных ламп. Пока я приходила в себя, местный силовик уселся за стол и склонился над листами, на которых вспыхивали непонятные разноцветные схемы из геометрически неправильных фигур.

    - Куда мы так спешили, милн Девис?- едва отдышавшись, упрекнула брюнета, расстегивая плащ.- У меня едва сердце не вылетело.

Взгляд сквозь прорези, оббежал лицо, с трудом оторвавшись от губ, обжег непонятной злостью и томлением.

    - Вы, милена, не одеты для общественных мест. И чем меньше народу вас видело – тем лучше.

Стекло звякнуло о столешницу, когда я не глядя оставила стакан, в изумлении разглядывая синюю скромную форму, прямую юбку с длиной на два пальца выше коленей, глухую голубую рубашку, плотные чулки и безликие бежевые шпильки.

    - И чем же это мой внешний вид вас оскорбил?- поднявшись, стянула плащ и аккуратно развесила на соседнем кресле.

    - На вас нет фрема,- он красноречиво ткнул пальцем в свою маску.

    - Ну, могли бы мне принести,- пожала плечами и расстегнула пуговицы пиджака.- Я не из тех, кто нарушает общественный порядок. Надела бы маску, если так положено.

    - Фрем подбирается индивидуально,- озадачил брюнет, следя за моими манипуляциями.- Мерить нужно.

    - Не нужно,- успокоила мужчину, усевшись к нему поближе,- я здесь не собираюсь задерживаться. Где бы это «здесь» не находилось. Раз уж сюда попала по вашей милости, то не буду злоупотреблять гостеприимством и с удовольствием отправлюсь назад. Вы уж распорядитесь.

Мужчина резко откинулся на спинку кресла. Ноздри изящного носа дрогнули, выдавая раздражение. Карандаш опасно затрещал и согнулся в сильных пальцах. Я вспомнила, что совсем недавно в них были мои пальчики и нервно сглотнув, поерзала на сиденье.

    - Вот с этим будут проблемы, милена,- «обрадовал» мужчина. Заметив что-то на моем лице, он добавил:- На ваше счастье, разрешимые проблемы, но сначала вы поможете нам. Я рассчитывал на мужчину, но если Триединому угодно, чтобы это была женщина, то…

Он замолчал, продолжая изучать мое лицо.

    - Вот как!- изумилась наглости брюнета, ставившего мне условия.- Вы меня похитили, притащили непонятно куда. Устроили шоу в декорациях к «Шерлоку Холмсу», и еще смеете ставить условия?!

    - Смею, милена,- равнодушно отозвался мужчина.- Ваша работа связана с расследованием похищений и убийств, не так ли?

    - Не совсем,- прищурилась я, с трудом соображая, что он от меня хочет.- Это вам ребята из Убойного нужны или служащий Прокуратуры. А я помощник судьи по гражданским искам.

Специально уточнила. На последней фразе взгляд милна победно блеснул, он заметно расслабился.  

    - Судья, выносящий приговоры,- уточнил обрадованный мужчина и, получив мой кивок, закончил мысль:- Значит, расследование преступлений проходит через вас. Это то, что нужно. Вы нам точно поможете, милена.

    - Я не собираюсь никому помогать,- сложив руки на груди, скопировала его позу.- Вы похитили и незаконно меня удерживаете неизвестно где. Шантажируете. Это на приличный срок тянет.

Брюнет резким жестом отодвинул лист, поднялся из-за стола, заполняя внушительной фигурой пространство комнаты. Щелкнул пальцами, и в воздухе завертелся сине-зеленый глобус со снежной шапкой полюса и незнакомыми очертаниями континента.

    - Наш мир Триединый назвал Фатарина. Два континента. Больший – это Гората на полюсе под вечными льдами. Меньший называется Арта. До трагедии мир Арта состоял из несколько стран, но теперь все пространство занимает одна империя Зарат. По имени правящей семьи. Сейчас у власти император Бреслав Зарат…

    - Зачем мне это знать, милн Девис?- перебила мужчину, чувствуя, что еще немного и сама поверю в мистику происходящего.

    - Затем, милена, что за кратчайшие сроки Зарат потерял двух императоров. И вы здесь для того, чтобы провести расследование и найти преступников. Как только найдете – вернетесь домой. С дарами,- глядя мне прямо в глаза, нес полную ахинею брюнет.- Слово герцога Годарийского.

Они кино снимают в режиме документального фильма? Или я тронулась умом?

Закрыв лицо руками, я мелко затряслась от смеха, чувствуя, как начинается истерика. В пальцы ткнулся прохладный краешек стакана.

    - Выпейте, милена,- произнес мужчина.- Это нервное, но скоро освоитесь, и все пройдет.

Его пальцы коснулись моих, и смех тут же стих, по руке вновь прокатилась волна странного спокойствия.

    - Мы подпишем с вами договор, по которому вы поможете в деле расследования покушений на императоров семейства Зарат. А я обязуюсь вернуть вас в ваш мир.

    - Все это прекрасно, вот только вы не поинтересовались ни моим именем, ни названием моего мира,- констатировала факт.- Вы не собираетесь меня возвращать, милн. Не так ли?

    - Не так,- не согласился брюнет, наклоняясь ближе.- Координаты вашего мира, который вы именуете Земля, нам давно известны. А имя можете взять любое. Нам важнее ваши умения, милена.

    - Юлия, Юлия Валерьевна Мальцева,- прошипела в лицо, скрытое черной маской.- Обращайтесь ко мне по имени.

Я с удивлением наблюдала, как завороженно смотрит в лицо мужчина, ловя каждое движение губ.

    - Я запомню, милена Юли,- по-своему исказил имя брюнет, резко отстраняясь.

Он отошел к одному из шкафов и достал хрустальный графин, наполненный янтарной жидкостью. Оттуда же появилась пара хрустальных рюмок и серебряные блюдца с прозрачными кусочками фруктов, обсыпанными кристалликами сахара и свернутыми рулетами из мяса и сыра.

     - Зачем вам земной специалист? Почему вы сами не расследуете свои преступления?- поинтересовалась я, видя явную не логичность в поступках местного главы безопасности, и любуясь тем, как мужчина ловко расставляет закуски.- Даже если допустить, что все сказанное правда, вам все равно проще понять мотивы преступника, чем мне, не знакомой с вашим укладом.

Тонкая струя алкогольного напитка ударила в хрустальную стенку, наполняя воздух ароматом терпкого и пряного букета.

    - Наш закон запрещает расследование,- туманно объяснил брюнет, опрокидывая рюмку в рот и закусывая свернутым в трубочку кусочком ветчины.- Угощайтесь, милена.

    - Ничего не понимаю. Как может закон запрещать расследовать преступления?!- пригубила напиток, вдохнув будоражащие аппетит винные  пары.- Проясните, милн. Мне уже интересно.

Розовый кусочек скользнул между губ, испачкав сахарной крошкой. Я облизнулась, смакуя кисло-сладкий вкус, напомнивший абрикос. Откинувшись на спинку кресла, брюнет напряженно следил за движениями языка. Пальцы дернулись, но послушно сжали тонкую ножку рюмки, словно мужчина хотел сам стереть сладкую крошку.  

    - Когда к власти пришел первый император из династии Зарат, случилось несчастье, из-за которого все жители носят маски, не снимая вот уже четвертую сотню лет,- с усилием произнес брюнет.- Никто не знает, что произошло. Историки и летописцы согласились, что Триединый наказал семью Зарат за излишнюю гордыню. Как бы там ни было, за короткое время император и его наследники оказались обезображены. Не все тело, только лица.

    - Какая-то болезнь?- нахмурилась я.

    - Милена Юли, никто не знает, что за кара постигла имперскую семью,- милн Девис резко опрокинул в себя еще одну рюмку.- Император надел маску, чтобы не шокировать народ и придворных. Верные подданные императора, желая его поддержать, надели похожие маски.

Пригубив еще терпко-сладкого напитка, слизнула крошки с пальца и подцепила на серебряную вилку ноздреватый кусочек сыра.

    - Но почему скрывать лицо оказалось обязательным для всех?- поинтересовалась у вновь замершего в напряжении брюнета.

    - В семьях знати и простолюдинов начали рождаться обезображенные дети. Им приходилось скрывать лица. Их боялись, стыдились, били, случалось, убивали из страха, хотя обезображенная внешность – не заразная болезнь. И император, чтобы прекратить издевательства над несчастными, издал указ всем подданным, достигшим трехлетнего возраста, носить маски.  

Я замерла, внимательно разглядывая брюнета, гадая, болен ли он сам.

    - Об этом запрещено спрашивать,- прочитав мои мысли на лице, ответил мужчина.- Маски снимаются лишь в одиночестве, между супругами, оставшимися наедине, если сами того пожелают. Фремы разные. Есть повседневные. Черные у мужчин и телесного цвета у женщин. Женщины так же закрывают вуалью нижнюю часть лица, а потому принимают пищу отдельно от мужчин.

    - Так вот почему мы так летели в ваш кабинет, и вы странно смотрите на меня,- сглотнула я, поняв, что предстала перед ним все равно что голой.

    - Вас это беспокоит, милена?- немного напрягся мужчина.

    - Не очень,- пожала плечами, дивясь на странные обычаи этого мира.- Если есть повседневные маски, то есть…

    - Фремы Дней Пяти Стражей,- закончил мою мысль милн Девис.- Раз в году наступает время Дней Пяти Стражей или Пятидневье, когда действуют особые законы.

Мужчина замялся и впервые отвел от меня глаза.

    - Что это за законы?- сощурилась я, понимая, что ничего хорошего сейчас не услышу.- Они отменяют общепринятые? Давайте, милн Девис, все начистоту, если хотите, чтобы я помогла.

 Брюнет махнул очередную рюмку, налил и залпом отправил следом еще одну, выдохнул, сцепил пальцы в замок и нехотя начал исповедь, избегая взглядов в мою сторону.

Я была, конечно, не робкого десятка, и за год через мои руки прошло немало всяких дел, но сейчас чувствовала, что все услышанное вскоре перечеркнет весь мой опыт работы, заставив увидеть еще одну, а может и не одну грань человеческой мерзости. Лишь где-то на границе сознания тревожным пульсом билось странное беспокойство из-за равнодушия, с которым я воспринимала и принимала все происходящее.

    - День Первой Стражи – это день воров и воровства. Гражданам можно красть все, что пожелаешь. Королевскую казну или последнюю деньгу у нищего. Наказания за воровство не последует.

Мужчина рвано выдохнул, сцепленные пальцы шевельнулись. Он разглядывал узор на ободке тарелки с закуской, ожидая реакции от меня. 

    - И что же даже сопротивляться нельзя, если с меня последнее исподнее снимают?!- изумилась я варварскому закону.

    - Отчего же, хозяева могут защитить свое имущество, но только голыми руками. Вора можно придушить голыми руками, но не дай Триединый стукнуть по темечку ложкой.

    - А если…

    - Нарушившему закон и наказавшему воришку как-то еще – смерть,- коротко отрезал брюнет, ответив на невысказанный вопрос.- Закон не приложен. О нарушениях сообщит особая маска, обязательная в этот день.

Повисла пауза. Шестым чувством догадалась, что разрешенные бесчинства в эти пять дней пойдут по нарастающей, и я услышу много грязи, в которой придется покопаться, чтобы разобраться в деле похищения и убийства императоров. Мысленно уже сто раз пожалела, что решила учиться на юридическом.

    - День Второй Стражи – день возлияний или пьянства. Жителю империи Зарат нигде и никто не имеет право отказать в выпивке. Даже император обязан налить последнему попрошайке, постучавшемуся в его двери.

    - Но там, где пьянство обычно случаются и воровство, и драки, и убийства,- наученная опытом работы, вскинула брови на брюнета.- Это ведь считается нарушением ваших законов?

    - Считается,- согласился милн Девис,- и за этим следит Стража. Я один из таких Стражей.

    - Вот как!- изумилась я, предполагая, что любящий выпить милн использует законы себе на корысть, а он, оказывается, блюдет их.- Много же вас должно быть на целую империю.

    - Хватает. Как я уже говорил, помогают особые маски, обязательные к ношению в Дни Пяти Стражей. Они работают как индикаторы дозволенности проступков для жителей и порталы переноса для Стражей. Отделение Стражей или Внутреннего порядка расположено в департаменте безопасности и состоит из нескольких патрульных команд. Работаем по сменам. На место преступления прибывает ближайший из Стражей, для экономии силы при переносе через портал.  

    - Избежать наказания нельзя? Если вообще не надевать маску?

    - Стражи все это отслеживают и пресекают. Не буду вас утомлять объяснениями как,- выдохнул мужчина и налил себе еще.- Это магия. Маска – магический артефакт. Она настроена на хозяина. Ношение в общественных местах обязательно. За нарушение закона… в общем, не буду повторяться.

Брюнет залпом выпил и закинул в рот несколько кусочков мяса, и угрюмо шевеля челюстями, уставился на мой почти полный бокал.

Похоже, кому-то не помешал бы отпуск. Горит человек на работе.

    - Третья Стража – День блуда,- невнятно произнес милн, продолжая сверлить мою рюмку взглядом.

    - Да неужели!- воскликнула, не сдержавшись, и вскинула брови.- Даже не удивили, милн Девис. Что-то подобное я ожидала.

Угрюмый взгляд достался мне и бутылке.

    - Тогда вам объяснять не нужно, что происходит в этот день в империи,- ровным голосом произнес брюнет, выбирая на тарелке кусочек поаппетитнее.

Внутренне содрогнулась, представив беззащитных женщин и детей перед обезумевшими от похоти и вседозволенности самцами, еще хмельными с предыдущего дня.

    - Куда вы на время Дней Пяти Стражей деваете детей? Вы же не совсем…

    - Не совсем, милена,- рыкнул мужчина, злобно глянув в мою сторону.- Всех несовершеннолетних на время Пяти Стражей прячут. Где – не скажу.

Он резко встал, развернулся к окну, в два шага преодолевая расстояние, одернул штору и открыл прикрытый створ. В комнату ворвался прохладный воздух, отдающий влажной, осенней свежестью и еловой хвоей. Прикрыв глаза, глубоко вдохнула вкусную смесь запахов, на миг забыв про мужчину и сложный разговор и ощутив себя дома.

    - Четвертый – это день Честного языка. В этот день говорят исключительно правду. В ответах вы не имеете права солгать нигде и никому.

    - Жаль, что сегодня не этот день,- посетовала я, желая знать, что еще у сурового милна в голове на мой счет.

    - Действительно жаль,- согласился со мной мужчина, вглядываясь в мерцающие точки огней вдали.

С чисто женским интересом разглядывала линии подтянутой, знакомой со спортом фигуры, четко прорисованные мягкой тканью формы. Брюнет особенно эффектно смотрелся на фоне непроницаемого полотна ночной тьмы, окутавшей засыпающий город.

    - Последний день…- повисла пауза, мужчина словно забыл о разговоре, пристально вглядываясь, словно ждал, что ответы на вопросы появятся в ночном небе.

    - День убийства,- тихо закончила за него.

    - Или мы так предсказуемы, или вы очень проницательны, или наши миры похожи сильнее, чем вам хотелось бы, милена Юли? - не скрывая сарказма, бросил брюнет, не оборачиваясь.- Убийства, совершенные в этот день не расследуются. Убийцы не преследуются.

    - Именно в этот день был убит ваш император,- догадалась я, проигнорировав обидные намеки.

    - Да, и у меня связаны руки законом,- проговорил милн.- Но вы не подданная Зарат. Вам можно.

    - Если у вас такие законы, почему вы настаиваете на расследовании. Ведь логично предположить, что императора рано или поздно попытаются убрать. А раз защищать его в такой момент некому, то смерть – дело неизбежное. Вам стоило смириться с таким положением вещей и короновать нового.   

    - Я понимаю, о чем вы,- устало кивнул в ночь брюнет.- Будь смерть императора Каласта единственной трагедией дома Зарат, мы бы так и сделали. Но в Первый День Стражей был похищен император Юниан, предшественник Каласта. А два правящих из дома Зарат – это уже за пределами закона. Император Бреслав требует нелегального расследования и поимки похитителей и убийц.

    - Как давно произошли оба события?

    - Со дня убийства императора Каласта прошло три дня.

    - Я буду работать одна? Поимка преступника требуется от меня?- я поднялась с места, покачнулась, удивившись, что захмелела с одного бокала и подошла к мужчине вплотную, любуясь широкими плечами, тонкой талией, ладно обтянутыми форменным сукном и вопреки логике спросила:- Скажите, милн Девис, в вашей империи все мужчины такие… крупные?

Двойное дело о похищении и убийстве обещало изрядно потрепать нервы, стараясь быть проблемным по максимуму, но легкий хмель в голове решил подумать над всем завтра, а сейчас познакомиться с безопасником поближе.

Брюнет повернулся, небрежно махнул рукой, заставляя окно захлопнуться, а штору стать на место. Коричневый бархат вздыбился пузырем, мазнув по лицу, тут же опал, осыпая пылью. От неожиданности я покачнулась на каблуках, едва не потеряв равновесия. Сильная рука подхватила за талию, останавливая падение. Мужчина оказался совсем близко, нависая черной громадой. От него приятно пахло свежим осенним ветром и едва уловимо одеколоном и вином. Темные зрачки светлых как серебро глаз застыли, разглядывая лицо совсем близко.

    - Нет, не одна,- ответил брюнет на оба вопроса сразу.- Я, все Стражи, департамент безопасности в вашем распоряжении. Крупными, как вы обозвали меня, рождаются исключительно отпрыски императорской фамилии, ведущие свою родословную от потомков Триединого. Так проявляется «голубая кровь». Мощью силы и тела.

    - Какой силы?- выдохнула я, чувствуя, как его дыхание касается моей щеки. Попытавшись дернуться, лишь почувствовала, как пальцы сильнее сжали талию.

    - Магии. В нашем мире есть магия. И отпрыски императорской семьи сильнейшие из ее носителей,- коротко бросил брюнет, совершенно не тяготясь странным положением.- Я объяснил вам ситуацию в целом. С деталями начнете разбираться завтра. А сейчас подпишем соглашение на выполнение услуги.

Он достал из стола бланк, сияющий знакомыми, но совершенно нечитаемыми символами, поставил размашистую подпись в двух местах и протянул мне. Не успев обидеться на шутку, я с удивлением уставилась на лист, где непонятные вначале фигуры стали менять очертания на вполне читабельные буквы славянской азбуки. Внимательно изучив все параграфы и пункты, по которым милн Девис взял на себя обязательство содержать меня все время пребывания в империи Зарат и вернуть тотчас в мой мир, получив доказательства виновности в убийстве императора какого-либо лица или группы лиц. Я подмахнула подпись позолоченным пером с инкрустацией из камней. Текст тут же растворился в воздухе, вызвав мой восхищенный вдох. Магия вещей завораживала, заставляя легко примириться с создавшимся положением. Не торопясь отдавать чудесную ручку, рассматривала необычные камни, нажимая на каждый. Ручка меняла цвет чернил, почерк, даже язык. А прозрачный камень при активации заставлял написанное исчезать через какое-то время. 

    - Наигрались, милена Юли?- со смешком полюбопытствовал брюнет, терпеливо ожидая.- Оставьте перо себе, если так понравилось. Идемте уже за фремом, пока мастрэ Торн не закрылся на ночь.

Поблагодарив за подарок, расстроенно скривилась, представив, как будет потеть и чесаться лицо под маской с вуалью ниже подбородка, тут же взбунтовалась:

    - Зачем мне маска? Меня все устраивает и так,- мило улыбнулась враз помрачневшему брюнету и беспечно махнула ладонью.- Я тут ненадолго. Удивление и осуждение местных жителей как-нибудь переживу.

    - Точно устраивает?- склоняясь ниже, шепнул мужчина, запуская пятерню в волосы на моем затылке, не давая отстраниться.- А так…

Горячие губы, терпко-сладкие от настойки жадно накрыли мои в жгучем поцелуе. Я оторопела, не ожидая такого поворота от сдержанного и практически незнакомого мужчины, и даже ответила настойчивым и умелым ласкам губ и языка.

    - Да что вы себе позволяете, милн Девис?!- вырвавшись из объятий, отскочила в сторону и сделала пару шагов к двери, еще чувствуя вкус чужих губ.

Ладошка чесалась залепить наглецу пощечину по холеной смуглой щеке. Но его явный намек на  близость к императорской семье остановил благое побуждение. 

    - Всего лишь показал, что может ждать вас, если станете ходить без маски,- ехидная улыбка на секунду чуть тронула губы, но глаза в прорезях отливали холодной сталью.- Местные мужчины это расценят, как приглашение к интиму.

    - Очень наглядно,- рассерженно фыркнула я, пряча трофейную ручку, подхватила плащ, портфель и повернулась к брюнету.- Идемте уже к вашему мастеру за маской, будь она не ладна… А где меня поселят?

    - В крыле герцогов Годарийских, в гостевых покоях,- тут же отозвался милн Девис.- Недалеко от меня.

    - Вы родственник герцогу?- оценила «голубую» кровь и согласилась с изрядным ее количеством в милне Девисе.

От легкого взмаха, дверь отворилась, и мужчина слегка поклонился, пропуская меня вперед. Гордо задрав подбородок, вымелась в оформленный с роскошью широкий коридор.

    - Я и есть герцог,- коротко отрезал брюнет, прихватив мою ладошку и увлекая в обычный уже бег по дворцовым коридорам, сопровождаемый вытянувшимися от удивления физиономиями встречных.

Куда я попала? Средневековье какое-то. Бросаются на честных женщин, как голодные инкубы!   

Над столом в пятачке магического света, ярко освещавшего гнутую заготовку пестрой карнавальной маски, корпел темноволосый мужчина, терпеливо прилаживая лепесток сусального золота и аккуратно припаивая его тонким лучиком магии, льющимся непрерывным потоком, толщиной с иглу из странного приспособления, похожего на чернильное перо. Рядом сияющей кучкой ждало своего часа множество тончайших пластин-заготовок разных оттенков золотого, бронзы и серебра, готовых собраться в замысловатую мозаику. Мужчина поднял голову, отреагировав на звук закрывшейся двери. Я невольно прыснула, увидев перед собой огромные глаза «стрекозы», поздно сообразив, что на мастере масок особые, увеличивающие очки из нескольких линз в толстой оправе. Под действием магии, не иначе, разноцветные линзы с характерными щелчками стали убираться в гнезда на лбу, где я заметила еще несколько вариантов стекол разных цветов. Зачем ему синие… или желтые?

 Мастрэ Торн оказался плечистым брюнетом молодым и улыбчивым, с серыми лучистыми глазами, мягко просиявшими в ответ на приветствие. Он несколько минут недоуменно рассматривал мое лицо, цепляясь за губы с чисто мужским интересом.

Царство мастрэ Торна, в цокольном помещении дворца, занимало пространство размером с добрую половину футбольного поля, где прямо в воздухе мерцали ряды из тысяч прекраснейших масок. Однообразием отличались черные варианты. Бежевые, алые, пурпурные, изумрудные, золотисто-оранжевые и серебряные поражали разнообразием отделки. От самых скромных, чуть поблескивающих серебряной вышивкой,  до вычурных, годящихся лишь для бразильской вакханалии. Перья, драгоценные камни, шелк, атлас, золотые и серебряные нити вышивки, стразы, радужная чешуя, жемчуг, кружево… У меня глаза разбегались от карнавального великолепия.  

    - Торн, милена Юли прибыла издалека и ей необходима маска на каждый день,- напомнил Девис о цели нашего прихода, недобро поглядывая в сторону замершего молодого мастера.- Поторопитесь, уважаемый. У нас еще дел много. Я сегодня не обедал, а из-за вашей нерасторопности рискую пропустить ужин.

    - Извините, милн Девис, но у вас свои методы, а у меня свои,- огрызнулся, сверкнув глазами в сторону герцога, Торн.- Не учите меня работать, а я не буду учить вас.

Красивые губы Девиса изогнула хищная улыбка, стальной прищур расстрелял брюнета, решившего дать отпор безопастнику. По напряженной позе догадалась, милн явно придумывал изощренное наказание для увлекшегося мастрэ.  Торн отвечал не менее злым взглядом. Не желая становится причиной ссоры, жалея обаятельного мастера масок, смело выступила вперед, вклиниваясь между ними.

    - Мастрэ Торн, что я должна делать?- решила загасить, начавший раздуваться конфликт двух мужчин.

    - Выбрать, милена,- обворожительно улыбнулся сероглазый мастер, тут же забыв о конфликте, любовно оглядывая свои творения.- Идите к ним, побродите, прикоснитесь. Вы почувствуете свою маску. Она вас позовет. Или сама прыгнет в руки.

Брюнетистый герцог картинно закатил глаза. Я пока не разобралась, был ли он на редкость вспыльчивым по жизни или просто голодным. На мгновение почувствовала себя виноватой, что день толком не евший мужчина мучается из-за моей проволочки. Тряхнув головой, отогнала глупые мысли, напомнив, что это не кто иной, как герцог Девис затащил меня в Зарат. И я тут выбираю себе маску по его инициативе. Не слушая скупых, беззлобных переругиваний мужчин, рванула вдоль парящих рядов в поисках глянувшейся маски, притормаживая и прислушиваясь к новым ощущениям. Меня попеременно то опаляло нестерпимым зноем, то окунало в ледяную прорубь с головой. Я догадалась, что все это влияние масок, напитанных магической силой родственной мне или чужеродной. Я простерла руку, и несколько бежевых, алых и серебристых качнулось в мою сторону. С удивлением наблюдала, как одна из коралловых, украшенная парой алмазных капелек, прильнула к ладони, а роскошная изумрудная, усыпанная самоцветами, покачивая павлиньим пером, увернулась от пальцев. Я попыталась ее схватить, но проказница, взмахнув сине-зеленым «хвостом», проскользнула между пальцев, словно живая. За спиной услышала смешки обоих мужчин, решивших, что я гоняюсь за роскошью. Одернув руку, глянула в сторону парочки красавиц, переливающихся радужной чешуей.   

Не правда, я не сорока, падкая на все блестящее! Я сама скромность, но и мышью серой быть не намерена! А ну как меня выберет какая-нибудь маска с куриными перышками или увешанная огромными кристаллами горного хрусталя.

Перед глазами резко потемнело, и на лицо невесомо легла тонкая, шелковистая, словно лепесток яблони, ткань. Я коснулась пальцами скул и почувствовала прикосновение к собственной коже. Если маска и была на мне, то совершенно не чувствовалась как что-то инородное.

    - Определились, милена, не прошло и часу,- не скрывая сарказма, фыркнул милн Девис.- Поблагодарите мастрэ Торна и идемте.

Что за невозможный мужчина! Интересно он женат? Уж больно не терпелив для семейного человека!

    - Зеркало бы,- тихо проблеяла я,- посмотреть на себя.

    - Что?! Какая вам разница, милена?!- возмутился брюнет, оттаскивая меня от прямоугольного осколка, появившегося в руках мастрэ.- Не забывайте, зачем вы тут.

    - Вы грубиян, милн Девис,- обиделась за оскорбление женского в себе и, повернувшись к мастеру масок, сердечно поблагодарила за помощь.- Мастрэ Торн, ваша маска чудесная. Невесомая, словно вторая кожа. У вас золотые руки!

    - Приходите еще, милена,- наклонив голову к плечу, проговорил мастрэ, смерив неодобрительным взглядом, открыто насмехающегося Девиса.- Просто так. У меня есть прекрасный чай и множество интересных историй.

Я уже было открыла рот, поблагодарить мастрэ за приглашение, как свои пять копеек вставил герцог:

    - Распускай свой хвост в другом курятнике, Торн. О милене Юли забудь! Она не для тебя!- рявкнул Девис и вытолкнул меня на лестницу, прихватив мои пожитки и не дав поглядеться в зеркало.- Давайте, милая, шевелите ножками. Они у вас само совершенство. Вот и покажите, на что они способны.

От сказанного я онемела, не зная, как реагировать на смесь грубости и то ли похвалы, то ли откровенной лести. Решив просто промолчать, устремилась за широко шагающим вверх по лестнице мужчиной, едва не сбиваясь с ног. После второго пролета в боку закололо, в глазах потемнело от перенапряжения и голода. А стертые стопы дергало от свежих мозолей.

    - Тоже мне маги-недоучки, хоть бы лифт придумали,- проворчала, и наказание не застало себя ждать: нога подвернулась под неестественным углом, выстрелила болью, и я зашипела, сдерживая крик, едва не навернувшись с высоких каблуков, тяжело осев у стены.- Я же девушка, а не скалолазка, чтобы нормативы на мастера спорта сдавать.

Надо мной тут же выросла тень рассерженного брюнета, укоризненно взирающего на размазанное по стене скрюченное болью тело одной голодной землянки, баюкающей болящую лодыжку.

    - О, нет, милена, только не теряйте сознание! Что там у вас? Нет, я с вами сегодня окончательно свихнусь!- ненатурально простонал мужчина и шагнул в мою сторону, опустился на колени, и пальцы легко пробежали по голени, небрежно ощупывая вывих. Срывающаяся с кончиков искрящаяся энергия целительской магии на ходу снимала усталость и утихомиривала боль.- Ни с одной женщиной столько не возился, сколько с вами сегодня. Да если всю заботу о них вместе сложить, и то не потянет! Ну как вам лучше? Сможете сами идти или вас понести?

Не думая протестовать из-за бесцеремонного обращения со своим телом, лишь шумно выдохнула, расслабляясь. Отрицательно замотала головой, отказываясь ехать на чужом пусть и широком плече, приняла услужливо поданную руку и потопала рядом, считая убегающие каменные ступени под начищенными ботинками милна, раздраженно фыркающего своим не самым радужным мыслям, раздумывая о его словах про женщин.

Да уж, джентльмен из герцога совсем никакой. Одно слово – солдафон! Бедная его жена! Мастрэ совсем другое дело! Такой обаятельный и ямочки на щеках, когда улыбается. Надо будет обязательно зайти к нему еще раз. Только обувью удобной разживусь. Не то, чтобы я собиралась тут задерживаться, но приглашение на чай от симпатичного мужчины грех игнорировать. Тем более у него в мастерской все так сказочно.

    - Милн Девис, можно личный вопрос?- насмелилась я, когда мужчина на мгновение остановился перевести дух.

    - Спрашивайте, Юли,- милостиво разрешил брюнет, бросив на меня предупреждающий не слишком дружелюбный взгляд. Яркие шарики магического огня чуть качнулись в ближайшем светильнике, заставив наши тени на стене вздрогнуть от недовольства хозяина.

    - У вас есть постоянная спутница? Жена?

    - У меня нет пары, если вы об этом,- вновь окидывая меня взглядом, ответил брюнет.- А с чего такой интерес? Можно было догадаться, что я не стал бы вас целовать, если бы обещался другой.

Ох, ты ж! Ну надо же, какой принципиальный герцог! Умыл таки землянку, погрязшую в стереотипах!

    - Вы такой… импозантный мужчина, странно, что не нашлось желающих,- невинно проблеяла я, мстя за зеркало.

    - Желающих как раз хватает. Главный критерий отбора не прошла ни одна из них,- не поддался на провокацию ушлый брюнет, перехватывая меня за талию, в отместку спуская руку чуть ниже.

    - И что же это за критерий?- проигнорировав его месть, полюбопытствовала я, решив для себя, что речь о пресловутой девственности.

Радуясь, что лишившись этой важной для самолюбия мужчины части, не могу рассматриваться как одна из претенденток на сомнительное сокровище, легко преодолевающее лестничные пролеты под руку со мной.

    - Моя избранница должна доказать, что умнее меня,- усмехнулся безопасник, убирая руку с талии на последнем пролете перед украшенной позолотой дверью в общие коридоры дворца.

    - Не боитесь столь сокрушительного удара по самолюбию, если вдруг такая отыщется?!- изумилась я, застегивая верхние пуговицы на пиджаке.

    - Не смешите, милена, такая женщина еще не родилась,- насмешливо фыркнул брюнет, искренне удивляясь моей наивности.- И вряд ли когда родится.

Ну, ну, красавчик… Все до поры, до времени. Кто-нибудь обязательно щелкнет тебя по носу.

За два года до описываемых событий

Магические светлячки заполошно метались по небольшой и душно натопленной комнате. Сухонькая старушка в сбитом на сторону чепце и сползшей с худеньких плеч шали тонула на краю огромной постели, зажимая смертельную рану, алым пятном расползавшуюся по светлому шелку рубашки на животе. Выпученные бесцветные глаза испуганно таращились на серо-зеленую глухую маску палача. Она силилась произнести какое-то слово, но на губах вздувалась кровавыми пузырями пена, предвестница скорой кончины. Ослабевшей рукой женщина трясла пожелтевшей от времени шелковой тряпкой перед лицом закутанного в темный плащ высокого убийцы, равнодушно вытирающего нож о бархатное покрывало. Он вырвал из скрюченных пальцев детское одеяльце: шелк, когда-то золотистый, выцвел, но вышитая серебром  монограмма императорского дома ярко блестела в свете магических светильников, освещавших заставленную мебелью спаленку старухи.

    - Я сохранила его. Знала, что ты придешь за ответом и сохранила,- прошептали синеющие губы старой женщины, бессильно сползающей на сбитый коврик рядом с кроватью.- Ауру-то не подделать. Видишь, это не ты. Не ты. Проклятая кровь…

Она хрипло каркнула, пытаясь рассмеяться, но подавившись слюной, закашлялась, вздрагивая всем телом.

    - Об этом никто не узнает, старуха. Твой подельник, жрец Триединого, давно почил. С твоей смертью тайна уйдет к Создателю,- прошипел мужчина, натягивая поглубже капюшон плаща на светлую макушку.- А последнее доказательство уничтожит магический огонь.

В комнате взметнулся голубой вихрь магии, и мужчина шагнул в портал, унося с собой шелковое одеяльце. Всполохи магического огня отразились и запрыгали в мертвых, стекленевших глазах старухи. Портал схлопнулся за спиной уходящего, затухая яркими искорками.

Из тени алькова выскользнула высокая тень закутанного с головой мужчины. Тень прислушалась, торопливо скинула капюшон, скрывавший породистое лицо, темные волосы и изумрудную маску, в прорезях которой сверкали серым металлом глаза. Статный брюнет присел возле тела, откинув полу дорогого плаща, спасая его от крови, что натекла из раны умершей.

    - Вот это уже интересно,- пробормотал маг, разглядывая лицо покойной, не скрытое больше маской.- Надо бы тебя допросить, пока не вернулся убийца. Удачно получилось, что душа еще привязана к телу, и полный обряд не требуется.

С пальцев мужчины сорвался сиреневый вихрь, впитываясь в тело мертвой женщины. Тело дернулось и нехотя поднялось, вращая белесыми белками глаз. Заляпанные кровью кисти рук беспорядочно зашарили по воздуху, отыскивая некроманта, посмевшего нарушить покой безвременно почившей.

    - Слушай только мой голос. Выполняй все, что прикажу. Кто ты?- произнес маг обычные в этом случае фразы, добиваясь осмысленных кивков мертвой головы, бессмысленно таращившейся на пламя магических светильников, расставленных на столе.

    - Я анурэ,- прошелестели мертвые губы,- имперская повитуха. Без малого триста лет помогала благополучно появиться на свет наследникам рода Зарат.

    - Кто тебя убил, анурэ? Что за тайну ты ему рассказала?- от голоса мужчины повеяло холодом.

    - Я не виновата, прости. Верховный жрец заставил подменить детей. Давно. Но настоящий остался жить. Его потомки. Кровь одна, родовые артефакты молчат. Но Триединый все знает и карает. Болезнь – это наказание,- шипели едва слышно чернеющие губы женщины.- Жрец врал, Триединый не одобрил. Мои все умерли от болезни, а я жила. Долго, очень долго. Но теперь и я в-ф-се-о-о…

Тело съеживалось, усыхало, чернело, на глазах становясь все меньше. Слова признаний едва слышным шелестом срывались с омертвевших губ. Через мгновение перед магом осталась лишь окровавленная рубашка и кучка серого пепла. Мужчина озадаченно потер подбородок, раздумывая над полученной от старухи информацией. Угли в обычном очаге прогорели, когда он решительно поднялся и переступил горстку пепла, строя на ходу портал. Глаза сверкнули сталью принятого решения.

Несколько часов тому страж получил вызов. В Первый День Стражей незадачливый вор убил хозяйку, и портал перенес стража сюда, в богато обставленную квартиру бывшей имперской повитухи, где он невольно подслушал очень опасное откровение. Теперь оставалось решить, что оно значит. И что с этим знанием делать. Использовать или лучше забыть об услышанном, благо женщина не проговорится

Юлия     

Впервые я проснулась не по будильнику, а от неистовой барабанной дроби в дверь. Минуту потребовалось на осознание, где я и почему уснула среди музейной роскоши и антиквариата.

    - Милена Юлия, милн Девис передал, что ожидает вас на завтрак в малой столовой. Если вы не явитесь тот час, останетесь голодной до обеда, а то и до ужина,- донеслось из-за двери предупреждение от одной из служанок.

Что-о-о! Уморить меня голодом решил?! На такое я не подписывалась!

    - Войди, несчастье,- окликнула настырную служку, проворно вылезая из-под одеяла и кляня на чем свет раннюю пташку герцога Девиса, с самого утра поставившего на уши половину своего дворца.

Жениться ему пора! Вот кувыркался бы сейчас с женой, и ему хорошо, и слугам покой!

Вошедшая горничная во все глаза разглядывала потягивающуюся со сна иномирную гостью, забыв прикрыть рот. И ее удивление было более чем понятно. Герцог ждал меня в столовой, желая завтракать вместе. Так поступали только близкие супруги, которым позволялось открывать лица друг для друга. Я же не принадлежала к миру Фатарины и могла игнорировать этот закон. Но прислуга не ведала о моем иномирном происхождении и делала свои выводы, посчитав меня новой любовницей герцога. Что-то подобное я прочитала в глазах вошедшей девушки. Любопытство, немного зависти и ни капли осуждения. Похоже, выделенная от герцогских щедрот девица и сама благонравием не страдала, что было мне только на руку. Бойкие, вхожие везде и охочие до сплетен девушки могут рассказать такое, что подготовленная матерая опергруппа за год не нароет.

    - Я Мирна, милена Юлия,- присела молодая женщина в почтительном книксене, стреляя глазками по сторонам, оценивая одновременно и обстановку и мой гардероб.- Меня герцог приставил к вам. С этого дня ваша личная горничная.

Я мельком оценила стройную фигуру в сером платье до щиколоток со скромной застежкой под горло. Черты лица скрывала простая, без изысков бежевая маска с колыхающейся при разговоре полупрозрачной вуалью, за которой едва угадывались губы и подбородок. Длинные каштановые волосы девушка убирала под широкий с кружевными полями чепчик.

    - Ну и отлично, Мирна,- задумчиво пробормотала я, перенеся внимание на чистую от потертостей и кровавых волдырей кожу пяток.

Милн Девис сработал на совесть, полностью залечил раны и «заколдовал» туфли не натирать стопы.

Обожаю магию! Интересно, у меня она есть? Здорово было бы самой уметь так же!

    - Какая интересная ткань у вас на костюме, милена. А это такая прелесть! И где же так тонко плетут чулки?- девушка выцепила самое главное для себя и поглаживала ткань пиджака, другой рукой разглядывая ажурную вязь чулочных резинок.- Рубашку вашу девушки постирали и отутюжили. Добротная вещь, но больно уж чудная. Без жабо и вышивки. Простовата. Даже монограмм нет. Ой, а здесь дырочка. Но я заштопаю так, что заметно не будет.  

Она огорченно разглядывала спустившуюся стрелку на чулке, продолжая бормотать под нос. Я же, стянув длинную ночную сорочку, скрылась за дверью ванной, хвалила себя разумницу и радовалась запасливости, заставившей таскать в портфеле на такой случай запасную ажурную парочку. Да и много чего еще полезного из женских мелочей. Для себя же порадовалась прозорливости Девиса, предоставившего мне глазастую и болтливую девицу, судя по повадкам, знающую все обо всех.

Девушка, привыкшая возится с прическами, с нескрываемым сожалением смотрела на мою короткую стрижку и с восхищением на ноги обутые в шпильки.

    - Вы словно балетная грация,- выразила, наконец, свое восхищения девушка, когда я, закончив прихорашиваться, прихватив портфель, направилась к выходу.- Хороший наряд. И скромно и все достоинства фигуры подчеркивает. Хотя можно было вышивку по лацканам пустить. Одни золотые пуговицы скучно смотрятся. И кружевное жабо на рубашку добавить. И камею.

Она еще стояла у зеркала, оценивая мой вид сзади. Я возвела очи горе и жестом поторопила ее, понуждая показать дорогу к малой столовой, где меня ждет герцог.

Милн, одетый в черный мундир, ожидаемо восседал в одиночестве за длинным столом, равнодушно просматривая утреннюю газету. Глаза удовлетворенно пробежались по лицу и фигуре, замерли на ногах, и тишину комнаты нарушил недовольный голос Девиса.

    - Милена, светлого утра! Сегодня же озаботьтесь покупкой всего необходимого. После обеда я, так и быть, отпущу вас по магазинам. Горничная вам все покажет. Кстати, как она вам?

    - Светлого утра, милн Девис! Благодарю за заботу! Мирна – это то, что нужно. Кладезь полезной информации,- не дожидаясь приглашения, села за стол, разглядывая горку оладий с карамельным соусом, салат из овощей и какао.

Ладонью отвела в сторону невесомую вуаль, закрепляя зажимом, освобождая рот. Со стороны герцога послышался судорожный вздох.

Ох, уж эти мне впечатлительные мужчины! Это для него сродни стриптизу, но герцог-то давно не мальчик, чтобы так нервно реагировать. Наверняка посещает какую-нибудь веселую вдову для снятия напряжения. Но судя по реакции, давно пора нанести визит своей пассии.

    - Как вам спалось, милена? Вы моя гостья и вправе требовать все, что посчитаете необходимым,- учтиво проговорил герцог, справившись с собой, с небрежным изяществом нарезая оладьи небольшими порциями.- Я предоставлю вам все необходимое. Все, что в моих силах.

    - Благодарю. Выспалась на сто лет вперед,- пожала плечами, вспомнила про интернет, уже скучая по своим акаунтам, где активно общалась с друзьями со всего мира.- Хотелось бы быстрее приступить к работе. Если у вас свободное время после обеда, то съездим на места обоих преступлений. А об одежде не переживайте. На мне рабочая форма моего мира. Меня она устраивает. В привычной обстановке эффективнее работается, не приходится отвлекаться на неудобные панталоны и кринолины.

    - Кринолины и панталоны давно вышли из моды,- флегматично заявил милн, отпивая какао, бегло просматривая объявления на последней странице.

    - Вы довольно много знаете о женской моде для неженатого мужчины,- не смогла не уколоть брюнета.

    - Разумеется, милена,- растянул красивые губы в ехидной улыбке герцог.- Я глава департамента безопасности. В нашем мире убивают не только мужчин.

Мысленно потыкав десертным ножом самодовольного брюнета, вновь легко уделавшего меня в словесной баталии, намазала булочку сырной пастой и с наслаждением откусила, представляя чей-то идеальный нос.

    - Если вы закончили, то нас ждет служебное авто,- поднялся из-за стола герцог, старательно отводя глаза в сторону от облизывающейся гостьи.- Буду ждать вас в машине. Поторопитесь, милена.

Кинув ненужную газету на стол, брюнет резко развернулся и вышел из столовой. Я мышкой скользнула к его месту, цапнула печатный листок, намереваясь немного прояснить для себя расстановку сил в империи, и как на нее повлияла смена императора. И повлияла ли? Подивившись знакомой метаморфозе со знаками, превратившимися в знакомые буквы, свернула газету, отложив чтение до вечера.

В ожидании меня милн нервно постукивал пальцем по кожаной папке, лежащей на коленях. Изобразив на лице вселенскую муку, он велел водителю трогаться с места, а сам уставился в окно, где только-только начал просыпаться город, расползаясь скудными ручейками сонных жителей по государственным службам, частным магазинчикам и лавочкам.

    - Гастон отвезет вас после обеда в магазин готового платья вдовы миланы Марион,- нарушил тишину герцог, все так же разглядывая унылый осенний пейзаж.- Не спорьте, милена. Скоро ежегодный бал, на котором соберутся все подозреваемые по делу. Вам будет полезно познакомиться с некоторыми лично.

    - В качестве кого я буду представлена, милн Девис?

    - Моя помощница, стажер и дальняя родственница из захолустья. Выглядеть будете соответственно. Серо и неброско, чтобы милнам и в голову не пришло приударить за вами. Как вам идея?- он оторвался от созерцания пейзажа за окном и вопросительно вскинул идеальную бровь.

    - Приемлемо,- согласилась я, разумно не желая светить свою персону среди местной знати,- так даже лучше.

Это даже лучше, прикинуться серой мышкой и не отсвечивать. Танцевать я все равно не умею, и лучше не привлекать к себе внимание, когда нужно собрать слухи и сплетни, что будут крутиться на балу. Для этого стоит косметикой состарить себя лет на десять, перейдя в безопасную зону старых дев, подальше от молодых охотниц за богатыми женихами. А тех немало будет увиваться вокруг милна Девиса и императора Бреслава, надеясь на место фавориток или жен.  

    - О чем вы задумались, милена?

    - Мне бы список самых завидных женихов империи,- озвучила часть своих мыслей.- Император Бреслав и его предшественники были женаты?

    - Все трое холосты,- пытаясь постичь мою логику, нахмурившись, произнес герцог.- Юниан собирался на этом балу объявить о помолвке с герцогиней Тирэль.

    - Это брак по любви или договорной?- поинтересовалась у милна.- И неплохо бы составить список возможных претенденток и обиженных выбором не в их пользу.

Автомобиль затормозил на перекрестке, пропуская медленно ползущую ленту блестящих «жуков». К стеклу со стороны милна подбежал мальчишка с кипой печатных листов в руке, стукнул пару раз в окно, привлекая внимание и крикнул:

    - Сенсация! Сенсация! Найдено тело похищенного в ночь Первой Стражи императора Юниана… Найдено тело похищенного в ночь Первой Стражи императора Юниана…

Милн побледнел, взмахом кисти резко опустил боковое окно. Один из листков вспорхнул из кипы и ловко влетел прямо в руки герцога. Рыженькие ресницы малолетнего продавца удивленно хлопнули, он ловко подхватил пару мелких медяшек, брошенных безмолвным водителем, и скрылся среди нестройной вереницы автомобилей. Я скосила глаза в лист, нервно вздрагивающий в руках милна. На развороте черно-белая картинка, сделанная  художником с натуры, безжалостно выставляла напоказ истерзанный труп долговязого блондина с множеством ссадин и кровоподтеков на теле. Герцог тихо выругался, откинул газету и отвернулся к окну. Повисла тягостная тишина, в которой резкий звук клаксона, предупреждающий нерадивого пешехода, прозвучал выстрелом. Он заставил очнуться милна от невеселых дум.

    - Я ждал этого, но надеялся на другой исход для Юниана. Работы у нас с вами прибавилось ровно на одно убийство. Оплата возрастет,- желваки яростно ходили на точенных скулах, прикрытых черной маской.

Повисла тягучая пауза. От сидящего рядом мужчины исходили тяжелые флюиды сдерживаемых сильных эмоций. Я поежилась.

    - Мы говорили о браке и претендентках,- напомнила о себе безопастнику.

    - Да, милена, брак договорной,- подтвердил мою догадку брюнет, продолжая прерванный появлением мальчишки разговор.- А список претенденток будет предельно коротким.

    - Какое-то невыполнимое условие, как у вас?- предположила я.

    - Важна магическая совместимость с императором,- прояснил мужчина, нехорошо усмехнувшись при напоминании об условии для претенденток на место герцогини Годарийской.

Открыв портфель, достала блокнот и начала делать пометки об особенностях императорской семьи для будущей схемы мотивов и целей обоих преступлений. Теперь уже убийств.

    - А что с магией императорской семьи?

    - Они все очень сильные некроманты, и маги жизни им не подходят. Преимущество у претенденток с сильной магией огня,- недовольно хмурясь, герцог рассказывал и одновременно вглядывался в сделанные мной записи.

Для него кириллица, записанная мной, превращалась в неправильную геометрию знаков.

    - У вас этой проблемы нет? Вы же близки к императорской семье,- невинно поинтересовалась я, мысленно внося в список подозреваемых сидящего рядом герцога и кровного родича, могущего претендовать на престол.

    - Герцоги Годарийские  маги-универсалы,- неприязненно сверля небольшой блокнот, процедил брюнет.- Нам подходит любая магия. Хотя у огневиков все же преимущество. Я у вас на подозрении?

Пальцы смяли газетный лист и отшвырнули в открытое окно.

    - Я не подозреваю только себя,- уклончиво ответила мужчине.- Милн Девис, вам не нравятся мои методы работы? Вы хотите разорвать контракт? Помните, я к вам не напрашивалась. Вам придется выплатить мне круглую сумму и отправить домой.

Мужчина сцепил пальцы в замок так, что костяшки побелели, переживая приступ ярости.

Понимаю. Притащил землянку расследовать убийство, а она тебя же записывает в главные подозреваемые.

    - Нет, милена, работайте,- справился с собой герцог.- Вы в  своем праве подозревать всех, кроме себя.

    - Как у вас фиксируются места преступлений, кроме словесного описания и зарисовок художников?

    - Не понял,- озадаченно вскинул брови брюнет.

Вот тот случай, когда лучше один раз показать, чем объяснять на пальцах полдня.

Я достала телефон, проверила уровень заряда, вздохнула из-за отсутствия связи, включила фото и, прижавшись к плечу милна, навела на нас объектив.      

    - Улыбнитесь, Девис,- растянула губы в улыбке и нажала кнопку.

После вспышки и характерного щелчка,  вызвавших недовольное бормотание брюнета, обожгла мысль. Отсутствие герцога на фото – лучшее доказательство, что я сошла с ума и у меня сложная галлюцинация или кома, где разум через транслируемые образы и сложные задачи ищет возможность исцеления. Вполне возможно, что в том такси я попала в аварию и сейчас лежу в коме, в реанимации.

На четком фото хмурил идеальные брови милн Девис, и мое улыбающееся лицо рядом с ним выглядело особенно неуместно и глуповато.

    - Вот так фиксируют картинку преступления в моем мире. Видите, видны любые детали,- показала на фото крошку от вишневого пирога у себя на лацкане пиджака.- А у вас есть что-то подобное?

    - Магснимки. Их сделали на месте убийства и на месте похищения, по моей просьбе. Хотя это незаконно,- кивнул брюнет и желчно процедил:- Фатарина не настолько отсталый мир. Не считайте нас дикарями, рисующими углем на стенах пещер, милена Юли.

Милн Девис небрежным жестом распахнул украшенную кованым металлом входную дверь красно-кирпичного здания департамента безопасности. Я проскользнула в ярко освещенный холл, заполненный переговаривающимися, приветствующими друг друга людьми в форме. Заметив вошедшего брюнета, ощутив тяжелую ауру мага, служащие, как по команде, резко умолкли, потушили улыбки и в ускоренном темпе задвигались по обеим лестницам, ведущим из холла на верхние этажи, где исчезали в длинных коридорах за многочисленными дверьми отделов.  

Глядя на граничащее с паникой бегство служащих, гадала о характере своего нового босса.

Милн имеет серьезный и ответственный подход и не дает расхолаживаться подчиненным. Или обычный самодур. Посмотрим.

    - Милена Юли, поднимитесь на второй этаж. Вторая дверь направо. Подождите меня там,- проговорил мужчина, глядя в сторону симпатичного чуть полноватого шатена, направляющегося в нашу сторону.- Мне нужно кое с кем переговорить. Попросите у секретаря кофе для себя.

    - Как скажите, милн,- пожала плечами, направляясь к лестнице, гадая, почему Девис не стал меня знакомить.

    - Куда же вы, милена?- окликнул меня шатен.- Я только ради ваших прекрасных глаз подошел. Рядом с милном Девисом редко встретишь хорошенькую женщину. А интересную и подавно. Не лишайте меня удовольствия.

Я затормозила, растеряно оглянувшись на брюнета, сверлящего служаку, не кстати заметившего меня, тяжелым взглядом, спрашивая взглядом как поступить. Недружелюбие начальства совершенно не заботило лучащегося улыбкой шатена. И ненавязчивый парфюм, и приятная полнота, и нахальный взгляд серо-зеленых глаз, и обволакивающий голос, и прохладные пальцы, уверенно завладевшие моей ладошкой, и губы, чуть дольше обычного целовавшие запястье, обещали умелые ласки, выдавая в хозяине гурмана и любителя женщин. Того, кто себе не привык отказывать ни в чем. Полная противоположность немного суховатому и аскетичному Девису.   

    - Милена Юлия Мальцева, мой новый помощник,- нехотя представил меня брюнет.- Милн Радаван, маркиз Лаграж, Страж и заместитель начальника отдела должностных преступлений. Пытается подсидеть свое начальство и метит на мое место, но силенок не хватает.

    - Очень приятно,- одними губами проговорила я, отнимая руку у шатена.

У меня вытянулось лицо от таких специфических рекомендаций. Я переводила взгляд с Радавана на Девиса, подозревая последнего в попытке пошутить. Но брюнет, насколько я успела его узнать, имел своеобразное чувства юмора. Сейчас не тот случай.

Милн Радаван лишь вздернул брови, услышав нелестную для себя характеристику, весело и сочно рассмеялся, смахнув слезу с края черной маски. Я закусила губу, стараясь сохранить серьезное лицо. Невозможно было сдержаться и не улыбнуться, поддавшись обаянию его смеха.

    - Ты в своем репертуаре,- фыркнул Радаван, успокаиваясь.- Да кому нужна твоя головная боль, Девис? Я не горю желанием превратиться через год в твое подобие. Мучиться от желудочных колик и вечных мигреней. Большое удовольствие пялиться на магснимки несвежих трупов. Жизнь дана не для этого. Не верьте ему, Юлия, я не такой. Если бы не долг первого сына рода перед императором, ноги бы моей не было в этом унылом месте.

Радаван намеренно сократил между нами расстояние, обратившись фамильярно по имени. Это не ускользнуло от  брюнета, обжегшего его недовольным взглядом.

Решил проявить симпатию или просто позлить Девиса?

Красивые глаза шатена с тоской обвели сияющий бронзой и отделанный серым мрамором и яшмой роскошный холл.

    - Милена, вы можете идти,- напомнил о своей просьбе брюнет.

    - Рада была знакомству, милн Радаван,- улыбнулась тут же поскучневшему мужчине.

    - Взаимно, милена Юлия. На осеннем балу не занимайте третий танец,- целуя на прощанье руку, попросил обаятельный милн, набиваясь в бальные партнеры, бросив томный взгляд из-под пушистых ресниц.

Все еще находясь под очарованием улыбчивого мага Радавана, ласточкой взлетела по ступеням, улыбкой отвечая на недоуменные взгляды служащих, быстро отыскала нужный кабинет и вошла. Резкая пулеметная очередь заставила присесть на месте. Со страхом огляделась по сторонам, не понимая, откуда стреляют холостыми.

    - Ой, я думала милн явился,- с заметным облегчением выдохнула смазливая девица, убирая холеные пальцы с клавиатуры печатной машинки, над которой мягко мерцало голубоватое сияние.- Что вы хотели, милена?

Трескотня, призванная имитировать работу, стихла, уступая очередь тишине. В ожидании начальника, девушка почистила перышки, зачем-то подкрасив губы, незаметные под вуалью маски, поправляя пышные рукава шифоновой розовой блузки. Я удостоилась равнодушного взгляда.

    - Кофе,- вспомнила о приказе брюнета, разглядывая темноватое помещение, с высоким окном, где едва хватило места для стола, пары стульев и шкафа. Все остальное пространство занимала гигантская развесистая пальма в широкой кадке.

Поймав удивленный взгляд секретаря, прояснила:

    - Я новый помощник милна Девиса. Первый день сегодня.

Бросив укладывать локоны, брюнетка, удивленно выдохнула, вуаль качнулась, приоткрыв ярко накрашенный рот. Девушка заинтригованно обвела меня прищуром карих глаз, удостаивая своего полного внимания.

    - Вот как!- ее рука сама потянулась к дисковому телефонному аппарату.- Новый помощник! Очень интересно.

    - Юлия Мальцева,- представилась озадаченной девице.

    - Милана Захария, секретарь милна Девиса,- кивнула брюнетка, озадачившись необычным именем.- Вы к нам надолго? Я приказа о зачислении в штат не видела. Это вы с милном сразу решайте, чтобы потом ко мне не было претензий по ежемесячным денежным расчетам.

Если «милена» – это обращение к девице, то «милана» означает замужнюю. Или, как тут говорят, имеющую постоянную пару.

Голубоватый магический фон вспыхнул, когда девушка сняла с рычажков трубку и поднесла к уху.

    - Надеюсь, я у вас не задержусь,- уклончиво ответила я, оглядывая стол с печатной машинкой, вновь вспыхнувшей магией и выдавшей звуковую пулеметную очередь. Из основания выдвинулся поддон с кипой аккуратных пропечатанных листов. Листы сами собой разделились на три неравные кучки и истаяли прямо в воздухе. Мягко вспыхнуло голубоватое сияние, и  на столе остались: бланк с круглым штемпелем, пухлая бандероль с ожерельем из красноватых сургучных печатей и заказное письмо в плотном конверте из дорогой бумаги.

Брюнетка равнодушно глянула на прибывшую почту и настойчиво ткнула пальчиком в диск телефона, сиявший знакомым голубым. В снятой трубке послышалось характерное шипение и потрескивание.

    - Дело-то серьезное. Вами штат усилили после того, как нашли тело похищенного Юниана,- зашептала девушка и глаза за бежевой маской блеснули, когда я пожала плечами, в пол уха слушая девушку.- Ой, а вы сами откуда? Таминская Академия Права?

    - Где это?- зачарованная сортировкой документации, не подумав брякнула я.

    - Не местная,- констатировала брюнетка, глянув на меня свысока.- Это здесь в Таминске. Столичная академия, одна из лучших в Зарат.

    - Наслышана,- нелогично соврала я, и открыла рот попросить кофе, как трубка, наконец, ожила, ответив тонким, искаженным голосом.

    - Что за срочность, Захария?- недовольно поинтересовались с той стороны, перекрывая грохот металла.- У меня срочные дела. Ты не во время, дорогая.

Я отвернулась к загороженному кустом окну, стараясь не прислушиваться к чужим разговорам. Кружевная паутина густо затягивала сияющие чистотой стекла.

Окна точно недавно мыли, а паутине не меньше года. Или это не паутина?

    - И тебе солнечного утра, Яся,- язвительно проговорила брюнетка.- Ты сама просила сообщать о симпатичных стажерках в нашем ведомстве. Вот появилась одна. В усиление милну Девису прислали.

    - Откуда?- напряженно спросила девушка на том конце провода, где тот час воцарилась мертвая тишина.

Ее явно напрягло сообщение верной подруги. Краем глаза заметила брошенный в мою сторону косой оценивающий взгляд.

    - Не наша. Высшая школа в Олоте,- уверенно оценила меня секретарь.- Форма синяя только у них. Вот фасончик закачаешься. Верх строгий и закрытый по максимуму, но юбка узкая со шлицей под самый… ну ты поняла… и выше колен! Представляешь?!

    - А ноги-то как же?!- ахнули на той стороне два голоса.

    - Чулки, но такие тонкие… Тоньше шелка,- не переживая, что я радом и все слышу, рожала новую сплетню секретарь.- Туфельки впервые вижу такую модель. Открытые, каблук тоненький и высоченный. И она на них просто порхает. Необычная. Волосы коротко стрижены, но укладочка просто супер. Не удивительно, что сухарь Девис клюнул.

    - Агентесса,- сделали вывод на той стороне.- Профи. Их специально обучают всяким штучкам.

Девушки обсуждали меня, ничуть не стесняясь, что я стою в двух шагах и все слышу. Мягко клацнул замок входной двери, негромкий кашель прерывал диалог Зхарии. Не сулящий добра голос, холодом соперничающий со льдами Арктики, заставил заледенеть внутренности. Сомневаться не приходилось, Девис слышал все.

    - Милена Захария, рабочий день уже полчаса как начался, а вы не потрудились разобрать почту,- незаметно появившийся милн Девис нехорошо прищурился на провинившуюся секретаршу.- Объявляю вам выговор за использование служебного телефона не по назначению, обсуждение меня и сотрудников с посторонними лицами. Штраф за халатное отношение к своим обязанностям, дорогуша. Не думайте, если окольцевали зама Убойного, то можно забыть о своих обязанностях. Сделайте мне и милене Юли кофе и приступите уже к работе.

На столе перед огорченно вздохнувшей девушкой лег листок с выговором и суммой штрафа. Послышался сдавленный всхлип, который перекрыли короткие гудки в трубке. Дверь в кабинет начальника скрипнула, отворяясь, не дожидаясь приглашения, я прошла вперед и понимающе хмыкнула, очутившись в точной копии кабинета в резиденции милна. Безопасник тут же связался с кем-то по магфону, и раздраженно зашипел в трубку. Сев за стол, потянулась к оставленному обиженной секретаршей подносу с кофейником и чашками. Я успела выпить три чашки кофе, разглядеть тусклый блеск похожей паутины на окне, пересчитать корешки книг в шкафу, когда Девис замолчал и повесил трубку. Задумчиво уставилась на столбик фамилий с пометками в своем блокноте, прикидывая степень заинтересованности перечисленных. Пока эти безликие, среди которых был милн Девис, были отмечены лишь потому, что могли претендовать на власть или имели другой корыстный мотив.

    - Ваши предварительные выводы, милена,- полюбопытствовал брюнет.- Хотелось бы услышать характеристику убийцы. Хотя бы общую.

Я подняла взгляд на мужчину, подозревая его в насмешке над собой. Но серые глаза смотрели по обыкновению жестко. С таким взглядом ему точно не до шуток.

    - Как выявила экспертиза, оба императора были задушены. Магия не применялась. Это увеличивает круг подозреваемых, включая бездарей. Простолюдинов приплюсуем. Оба императора полные сил мужчины, могущие дать отпор довольно сильным нападавшим. Детей, слабых и немощных исключаем. На Каласте нет следов борьбы. В комнате порядок. Это сужает круг до знакомых в его случае. Хотя и в случае похищения Юниана следов сопротивления не было. В первую очередь я бы проверила любовниц Каласта и Юниана.

    - Я думал, начнем с тех, кому выгодна смерть императоров?- нахмурился брюнет. 

    - Сначала отработаем версию убийства по неосторожности. Среди молодых богатых мужчин, ведущих активную интимную жизнь, такое частенько случается,- задумчиво проговорила я, дорисовав над именем второго императора козлиные рога.- Каласт найден в своей постели, без белья и с шелковым чулком на шее. Убийство могло быть результатом неосторожной сексуальной игры. Нужно узнать о склонностях Каласта. Поговорить с его фаворитками. Кто из них рассчитывал на роль возможной императрицы.

    - Вы сведущи в таком?!- милн удивленно вскинул бровь и стушевался, встретив мой холодный взгляд.- Слуги не видели женщин в покоях императора в ту ночь.

Глубоко вздохнув, постучала карандашом по столешнице, раздражаясь, что приходится объяснять очевидное.

    - В этом деле, милн, каждый может стать подозреваемым. Слуги будут молчать или лгать, защищая свои интересы. Официально их не осудят, но месть за самодержцев никто не отменял. Сложность дела в том, что по вашим законам убить можно просто потому, что не запрещено. Опираться на показания потенциальных убийц я бы не стала. Здесь придется работать головой. Нужны помощники, что грамотно проведут допросы среди челяди.

Брюнет повернулся к коммуникатору на столе и отправил несколько сообщений.

    - Какова версия убийства Юниана?

    - Похищения,- поправила брюнета.- В отличие от брата над ним издевались, пытали. Умер он от травм.

    - Требовали чего-то…

    - Не исключено,- задумчиво проговорила я.- Или наказывали. Мстили. На обоих телах нет масок, и лица чисты. Странно, что оба императора здоровы. Что там у вас за легенда, связанная с болезнью?

    - Проклятие рода Зарат. Кара Триединого за грехи правящей семьи.

Мне пришла в голову идея, совместить осмотр мест преступлений и рассказ темной истории семьи Зарат. Я поднялась, решительно закрывая блокнот, сняла очки и оправила юбку. Кивнув на дверь, предложила брюнету:

    - Давайте, милн, прокатимся на места преступлений, хотелось бы самой все посмотреть. А вы мне расскажете подробности в дороге.

Мужчина тут же встал, снял трубку с телефона, тыкая пальцем в диск с цифрами, и внес встречное предложение.

    - Может, сначала поедим?

    - Давайте лучше в морг. Осмотрим тела,- поймала изумленный взгляд милна, прикусила губу, забыв с кем говорю.- Хотелось бы поговорить с патологоана… в смысле, с некромантом. Тем, кто осматривал тела и делал заключения.

Девис коротко кивнул, отдавая в трубку распоряжения показательно ровным голосом. Надевая плащ, старалась не смотреть в его сторону, но чувствовала буравящий лопатки взгляд. Признаю, предпочесть морг вкусному обеду – это не для утонченных леди. Так и работа следователя-криминалиста не для них.  

Подвальное помещение морга оказалось настоящим ледником. Не спасал теплый плащ, выделенный мне как единственной женщине сочувствующим некромантом.

В каменном мешке с низкими сводами, ярко освещенном магическими светильниками, на металлических каталках лежали накрытые тела императоров, доставленные для осмотра. Оба мужчины имели несомненные родственное сходство. Высокие, широкоплечие, светловолосые. Я невольно отвела глаза. О былой красоте Юниана можно было только догадываться. Все тело казалось одной сплошной раной. Лицо изуродовано до неузнаваемости. Убийца-мясник срезал кожу в виде маски и выжег глаза. Невысокий мужчина в круглых очках в позолоченной оправе, со следами седины на поредевших рыжеватых волосах, стоящий рядом, перечислял многочисленные переломы ребер, ключиц, голеней, лицевых костей и пясти. От увиденного меня уже мутило, но я держалась, понимая, что могу углядеть то, что они не сочтут нужным заметить. Прижав надушенный платок к лицу, разглядывала детали, которые могли бы пролить свет на истину. Кожа на лице, шее, и паху была содрана и висела лохмотьями. Казалось, несчастный еще при жизни встретился с диким зверем. Преодолевая брезгливость, перевернула холодную ладонь, разглядывая целые без сломов ногти. Пара пластин была вырвана с мясом палачом.  

    - Половые органы целы?- глядя в сторону, поинтересовалась у мага смерти, с интересом наблюдающего за мной.

    - Травмы есть, но не значительные в сравнение с остальными,- дал быстрый ответ некромант.

    - Еще не отказались от версии с обиженной любовницей?- повернулся ко мне брюнет, верно истолковав мой вопрос.

    - Или любовником,- игнорируя сарказм, герцога, взявшего основной версию смены власти и откинувшей все остальные.- Надеюсь увидеть отчет по предпочтениям и личным связям Юниана и Каласта уже сегодня.

    - Будет вам отчет, милена,- недовольно фыркнул герцог.

 Из его губ вырывались струйки пара, растворяясь в морозном воздухе. Я взмахнула заиндевевшими ресницами, чувствуя, как леденеют ноги в тоненьких чулках. Кивнув молчаливому некроманту, перешла к другому телу. Второй император казался немногим старше меня. С сожалением разглядывала правильные черты породистого лица. Если бы не восковая бледность, он мог показаться спящим. Со смешанными чувствами исследовала синюшно-багровый рубец на шее. Опустила взгляд ниже на торс, ища следы царапин от женских ноготков. Кожа оставалась чистой и целой. Посиневшие ногти отличались аккуратностью и чистотой.

    - У императора были интимные отношения незадолго до смерти?- задала вопрос магу, флегматично разглядывающему мое лицо.

    - Не менее суток до случившегося,- равнодушно ответил доктор смерти.- Точнее не определить. А вызвать и допросить его дух запрещается законом. Он умер в Пятый День Стражей.

    - Ну, да,- огласилась с мужчиной,- закон же. Жаль я не некромант, а то бы допросила.

    - Не факт, что он видел своего убийцу,- предположил некромант.- Император мог спать. И его задушили спящим.

    - Мог. Но не так легко задушить полного сил мужчину. Даже сонного,- возразила я, задумчиво разглядывая мертвого.- Он обязательно будет сопротивляться.

Девис молчал, придерживая свои мысли. Некромант отошел в сторону и зашуршал во встроенном шкафу.

    - Обездвижили амулетом, если смогли пронести в императорский дворец,- подал версию специалист в магии, откусывая бутерброд и отпивая глоток кофе.- Зелье исключено. Я проверял ткани. Милена, может кофе, чтобы согреться? Милн Девис, может вы тоже?

Ноздри пощекотал дурманящий аромат любимого напитка. Я с благодарностью приняла горячий стаканчик, краем глаза заметив, как позеленевший брюнет, отрицательно качнул головой на вежливое предложение некроманта. Отпив пару жадных глотков, блаженно улыбнулась, чувствуя, как ароматная жидкость согрела внутри. Желудок напомнил, что время обеда давно наступило. Проигнорировав потребности жизни, вновь обратилась к смерти.

    - Или к нему пришло справедливое возмездие, которого он давно ждал,- задумчиво проговорила, разглядывая тени от длинных ресниц на красивом лице бывшего императора.

Оба мужчины удивленно посмотрели в мою сторону. Некромант неопределенно хмыкнул, а брюнет покачал головой, молча оспаривая мои версии. Милн Девис, связанный законом, раздражался, но благоразумно помалкивал, не имея право расспрашивать, отдав ведение дела мне на откуп.  

    - Что скажете, милн Бизарис? Что вам показалось странным?- я в упор посмотрела на стоящего напротив пожилого некроманта.

 Черная хламида поверх серой формы, глухая маска, не скрывавшая тонких бледных губ и подбородка с ямочкой. Неприметная, заурядная внешность. Для себя выделила характерный лиловый цвет глаз, который принимала радужка у всех достигших половой зрелости сильных некромантов, не зависимо от первоначального цвета.

    - Они оба не защищали себя, не сопротивлялись убийцам,- подумав немного, произнес некромант, отставив опустевший стаканчик на край прозекторского стола.- Это странно. Такое вижу впервые, а практика у меня обширная.

    - Вот именно, милн Бизарис. Впервые.

* * *

Потягивая через соломинку фруктово-молочный коктейль, чувствовала, как он обволакивает язык, оставляя сдобренное ноткой малины ванильное послевкусие. Раздумывая о случившемся, рассеянно разглядывала противоположную сторону улицы из окошка уютного кафе. Напротив давился запеченным мясом фазана с горчичным соусом впечатлительный герцог, споря цветом лица с соусом в тарелке.

По случаю жаркого, почти летнего денька, окна кафе открыты, и я наслаждалась теплом. В голове звучит приятный голос милна, повествующего о днях прошлого. Хорошо, что историю восшествия на престол рода Зарат, он успел рассказать до посещения морга. Сейчас ему этот подвиг не повторить.

Более трехсот лет тому назад решение двух сильнейших родов о создании империи Зарат положило конец вражде королевств Годарийских и Зарат, объединив их в одно государство. Вдова убитого короля Годарийского стала супругой короля Эмиля Зарат и родила наследника Августира Зарат. Высшее дворянство бывшего Годарийского королевства из старых родов, которому пришлось потесниться в объединенном Совете двух государств, высказало недовольство и требование установить новые законы.  Император Зарат отказал, и младшая ветвь Годарийских откололась, объявив свои земли независимым герцогством. И помимо Годарийских, несогласных было немало, они угрожали миру в новой империи, и император придумал особое время, названное «Пять Дней Стражей». Время, когда можно безнаказанно избавляться от кого угодно, в том числе и от неугодных трону. Считается, что Триединому не понравилось такое самоуправство императора. Его сын Августир оказался первым кто заболел. Потом болезнь появилась у старого Эмиля. Кожа лица менялась, грубела и неравномерно утолщалась, искажая черты лица, приобретая характерный золотистый оттенок. За что болезнь прозвали «золотой маской». За три сотни лет в Зарат не осталось ни одного селения без обезображенных болезнью.       

Еще один мотив убийства добавился к уже имеющимся. Умники додумались, решив, если от рождения наследника Зарат пошло поветрие, смертью наследников Зарат оно закончится. Идея понравилась и пошла гулять по империи.

Я обдумывала новую версию мотива, признавая его откровенно слабым, а брюнет боролся с тошнотой, преследовавшей его после посещения морга. Это обещало отвратное окончание дня. Милн Девис не считал нужным скрывать свое дурное настроение и щедро им делился со всеми. А все так неплохо начиналось. После осмотра роскошных апартаментов обоих императоров, где ничего примечательного не было, мы заехали в морг, где я дотошно опросила некроманта, оставившего заключения по обоим телам. От злости на глупейшие законы, едва не скрежетала зубами. Злил запрет на вызов духа умершего в Пятый День. Души императоров нам не допросить. То ли это обстоятельство, то ли общая обстановка в морге испортили настроение безопаснику.   

    - Почерки у исполнителей разные. Но это не доказывает, что убийцы были разными. Убийца мог быть один и тот же. Целью мог быть Юниан, а Каласт мог знать и выдать убийцу. А мог оказаться заказчиком брата,- уверенно произнесла вслух, жестом подзывая девушку-подавальщицу.- Милена, мне еще порцию шоколадного коктейля, будьте добры.

    - Как в тебя еще лезет?- скривился брюнет, терзающий мясо.

    - Я думаю. А мозгам нужна пища. Шоколад очень помогает,- снисходительным тоном произнесла я, тут же озадачивая герцога очередным вопросом.- Мог Каласт заказать брата? Власть, обида или женщина…

    - Каласт - гуляка и любимец женщин?- задумался брюнет.- Необидчивый, не дуэлянт. На него не похоже. Он любил прожигать жизнь, кутить по имениям своих многочисленных друзей-гуляк, интрижки с женщинами, танцы на балах, из рук вон плохо окончил университет, но никто от него не слышал хоть что-то о власти или троне. Вроде как он собирался передать право наследия Бреславу. Нет, точно не Каласт.

    - А Бреслав? Мог убрать обоих дядьев?

    - Не думаю,- нервно дернул головой брюнет.- Бреслав честолюбив, но не стал бы превращать своего родича в отбивную ради власти. Он интересуется магтехникой. Изобретатель. По уши в науке. Диплом Технической Академии с отличием.

    - Может женщину не поделил с дядей?- подала версию, выскребая остатки мороженого из серебряной чаши.

    - Он не интересуется женщинами,- тихо проговорил Девис, отложив нож и вилку.- Милена, если вы закончили, нас ждет магазин миланы Марион. Вы не забыли про бал. Вам нужно выбрать такое платье, чтобы у маркиза Радавана Лагража раз и навсегда отбить охоту приставать… Пожалуй, я сам вам выберу.

    - Но как же в таком случае наследник?- не унималась я, все еще решая задачу с убийцами императоров, игнорируя попытку милна сменить тему.- Без интереса к женщинам дети не родятся.

    - Если наследник не родится, он передаст власть герцогу Рою Лагражу, отцу маркиза Радавана,- отмахнулся брюнет, резко встал, кинул звякнувшие монетки на стол рядом с почти нетронутым блюдом и жестом указал мне на выход.

Тяжело вздохнув, я поднялась, облизала губы, благо под маской этого не видно, послушно побрела к ожидающей нас машине. Хотелось добраться до комнаты, снять каблуки, залезть в теплую ванну и подумать над загадкой еще немного, но милн был неумолим, требуя перерыва в работе.

За девять дней до описываемых событий

Высокое овально зеркало, украшавшее стену в императорской опочивальне, дрогнуло и легко скользнуло в сторону, открывая потайной проход. Лежащий на комоде пушистый кот довольно сощурился, узнав пришедшего гостя. Тот ему нравился, и рыжик лишь потянулся и зевнул, не видя в светловолосом мужчине опасности.

    - Тори, куколка, ты звала меня? Опять хочешь пощекотать нервы, играя у императора в спальне?- симпатичный блондин выглянул из темного проема и с опаской огляделся.- Какого шира, Юниан? Что за шутки у тебя, брат?

    - Послать записку о встрече с молодой женой советника - это единственный способ выловить тебя, гуляка беспросветный,- рыкнул светловолосый мужчина, пинком закрывая потайной проход.- Садись уже, есть серьезный разговор. Кажется, ты у нас заканчивал Академию Права и числишься среди Стражей?

    - Если ты боишься, что украдут твои панталоны, обратись к Девису. Он одолжит тебе свои,- осклабился блондин, небрежно развалившись на бархатном диване. Рука уже наливала янтарную жидкость в хрустальный фужер.- А меня незачем дергать. Я и вникать не стану в проблемы империи. Это к племянничку Бреславу. Он у нас умница. Или женись, роди себе наследника и воспитывай.

Впечатав кулак в стену так, что зазвенели хрустальные подвески на люстре, Юниан громко выругался, подлетел к брату, вырвал стакан из рук и швырнул об стену. Кот дернул хвостом, лениво потянулся и с усердием принялся вылизывать заднюю лапу, привыкший к частым разборкам братцев. Опешившему от неожиданной ярости брата Каласту в руки ткнулся смятый листок бумаги.

    - Читай, позор рода Зарат! Это и тебя касается!- прорычал император.

Блондин криво усмехнулся, с сожалением покосился на стол с выпивкой и пробежал глазами строчки, небрежно придерживая листочек за уголок.

    - Ну и что? Кто-то развлекается и только. В Дни Пяти Стражей может произойти что угодно. Тебе ли не знать,- равнодушно кинул на мраморный столик клочок бумаги и потянулся за новым стаканом.-  Сегодня Первый День. Это же не Четвертый.

    - То есть все написанное тебе кажется шуткой?

    - Не кажется, а так и есть,- мурлыкнул блондин, пригубив коньяка.- Отменная вещь! Знаешь ты толк в коньяке, лошадях и оружие, брат. А остальное для тебя темный лес. Если это все, то я пойду. Девочки ждут. Ты расслабься, отдохни. А лучше пойдем со мной. Тебе понравится.

Рыжий любимец императора Юниана облизнулся и благосклонно глянул на сиятельного братца, умеющего, по мнению кота, правильно растрачивать свою жизнь.

Потирая костяшки, император сверлил тяжелым взглядом растекшегося по дивану красавца. С брезгливостью отмечал небрежно растрепанную шевелюру, искусанные в бесчисленных поцелуях губы, несвежую рубашку, с розовыми следами помады, мятые темные брюки и блестящие туфли, выглядящие странно неуместно среди общего потрепанного вида. Гримаса отвращения искривила лицо, с губ уже готовы сорваться оскорбительные слова, когда Каласт пьяно вздохнул и поднял на брата небесной голубизны взгляд, сводящий с ума всех придворных красавиц. Он робко улыбнулся знакомой до боли в сведенных скулах улыбкой. Глаза и улыбка были точно такими, какие Юниан помнил у горячо любимой, а ныне покойной, матушки. За это сходство с единственной дорогой женщиной Юниан прощал слишком многое своему младшему брату. Чем тот бессовестно пользовался.

Простил и в этот раз, беспомощно глядя как тот уходит потайным путем. Проследив, как легко встало на место зеркало, император тяжело опустился на диван, что еще пару минут назад занимал беспутный гуляка Каласт и уставился на смятый клочок бумаги.

Брат прав, и он зря всполошился. Записка - это шутка. Просто чья-то шутка. Ничего опасного ни ему, ни Каласу не грозит. Нужно выяснить, кто посмел шутить и наказать наглеца.

Император потянулся к недопитому стакану, и выпил одним махом коньяк. Чувствуя, как тепло алкоголя растекается внутри, отпуская сжавшийся комок страха, откинулся на бархатную спинку. Пережитое волнение уступило место равнодушию. Но крохотный червячок сомнения грыз, не позволяя расслабиться до конца.

Император уже решился позвать милену Рамизу. Его нынешняя фаворитка как никто другой умела поднять настроение, пересказывая дворцовые новости и тайны придворных. Она-то умело развлечет, развеет тяжелые мысли и не только сплетнями. Довольно темпераментная дамочка, и выжимает все силы. Пожалуй, стоит отослать слуг и охрану. В день воров им нечего делать под дверью императорских покоев. Лениво щелкнув пальцами, Юниан отправил магический вестник любовнице и начальнику личной гвардии, охранявшей вход в покои. Прикрыв глаза, остался ждать появления пассии. Мелькнула мысль освежиться перед встречей, но Юниан отогнал ее, поддавшись лени. В комнате зашуршало, и в лицо повеяло сухой прохладой подземелья. Император скривился, не желая встречи брата и фаворитки. Каласт, чтобы испортить вечер, начнет ее доводить, а Рамиза не в настроении становится просто невыносимой. 

    - Что ты забыл, Каласт?- недовольно буркнул брату, не открывая глаз.- Мы все обсудили. Давай завтра.

Кот вздыбил шерсть, выгнулся и злобно зашипел на гостя, но император не обратил на предостережение любимца никакого внимания.

    - Про потайные ходы знаете не только вы с братом,- усмехнулся посетитель, скидывая с темных волос капюшон зеленого плаща в тон маске.- Не рад гостям? Надеюсь, не спустишь с лестницы?

Юниан довольно усмехнулся шутке, открывая глаза и оборачиваясь к неожиданному визитеру.

    - Не говори ерунды. Хоть ты и явился неожиданно, но мои двери для тебя всегда открыты. Садись, отужинай со мной. Мы так редко видимся,- блондин покачал головой с легкой укоризной.

Он вытолкнул на середину комнаты столик, накрытый на двоих для позднего ужина. И жестом предложил присоединиться.

    - Может у тебя встреча, и я не вовремя?- подтрунивает поздний гость, скидывая легкий, шелковый плащ, устраиваясь в кресле напротив.- Милена Рамиза, говорят, снискала твое расположение. Это ради ее прекрасных глаз ты забыл старую дружбу?

В голосе гостя слышатся нотки неподдельной ревности и грусти. Император довольно усмехнулся, ловя ревнивую обиду в прекрасных дымчатых глазах напротив.

    - С тобой не сравниться ни одна хорошенькая милена,- Юниан разлил по бокалам вино, поднимая здравницу за гостя.- Никогда. Мы росли вместе, прикрывали шалости друг друга от воспитателей и родителей. Да я академию закончил только благодаря тебе. Это дорогого стоит.

Гость с очаровательной улыбкой салютует бокалом, выпивая сразу до дна, и прячет бокал за поясом, глядя на сползающего на пол без сознания императора. Накидывает изумрудный плащ, на котором вспыхивает вязь магических рун.

    - Надо же, никакой охраны! Не поверил моему предостережению, Юниан?- шипит ядовитой змеей изменившийся голос.- Напрасно. Я слов на ветер не бросаю. Тебе ли не знать.

Гость небрежно склоняется над телом, легким касанием ладони проводит по щеке, убирая светлые волосы. За его действиями следят зеленые глаза рыжего, пушистого охранника, готового вцепиться в гостя, если тот попытается причинить монарху вред.

    - Ты всегда был пустым местом, Юни. А теперь выяснилось, что ты лжец, подлец и предатель клятвы, которую дал всему народу империи Зарат. Такому не место на троне.

Легко, словно куклу, гость взвалил тело императора себе на плечо, открыл потайной ход, в две секунды скрываясь за ним. Кот разочарованно проводил глазами похитителя. Связанный магией закона Первого Дня Стражей, он не имеет право преследовать вора, укравшего императора.

Воришка скрылся вовремя. Дверь тихо заскрипела, и в комнату ворвалось облако ядренейшего цветочного аромата, а следом вошла фигуристая женщина в изумрудном плаще, копии того, что был на таинственном госте. Кот мягко спрыгнул, мурлыкнул приветствие, исчез за приоткрытой дверью.

Юлия

    - Лавандовое то, что нужно,- кивнул милн Девис, одобряя изумительное платье из панбархата, отделанное черным кружевом, в которое  пара помощниц с трудом втиснула меня.- Приемная зала отделана сиреневым цветом. В этом ты будешь совершенно сливаться со стенами.

Траурное кружево, усыпанное алмазной пылью, оказалось обязательно для семьи Зарат в трауре и скорбящих с ней придворных. Так мне объяснила стоящая рядом с милном изящно одетая чуть полноватая блондинка – хозяйка модного салона одежды, украдкой пожирающая мужчину взглядом. Помощницы вторили хозяйке, облизывая взглядами статную фигуру герцога. После сказанных им обидных слов на меня вообще перестали обращать внимание, справедливо посчитав сотрудницей, а не любовницей.

    - Теперь понятно, почему роскошный наряд до сих пор не куплен,- криво усмехнулась герцогу, едва переводя дыхание, в стянутом корсетом теле, благоразумно решив поголодать перед балом.- Вы знаете толк в маскировке, милн.

Брюнет скупо улыбнулся сомнительной похвале. Я исчезла за ширмой, пыхтя от натуги и пытаясь грациозно выскользнуть из тесного лифа. Получилось с третьего раза. Очарованные богатым и родовитым брюнетом помощницы не спешили помочь. И уже собралась выходить, когда до меня донеслись слова милна, обращенные ко мне:

    - Остались пустяки: обувь и украшения.

Я похолодела, представляя новые туфли, что весь вечер будут натирать мне ноги, и тут же воспротивилась решению герцога. Девушки упаковали платье, и мы вышли на главную улицу столицы, где нас ждал магмобиль и продолжение шопинга.

    - Я благодарна за помощь, но туфли у меня останутся свои. Мне в них целый вечер топтаться и, не дай святые, отплясывать еще придется. Вдруг милн Радаван все же углядит меня среди местных декораций.

    - Жаждете наследничка подцепить,- вдруг ощетинился  герцог, бросив в мою сторону презрительный взгляд.- Или хочется титулом обзавестись?

Нет, это что такое?! Я что повод давала такое о себе подумать?! Или щебетом прелестниц миланы-портнихи навеяло?

    - А как же!- поддела брюнета, не оставшись в долгу.- Я не собираюсь теряться и упускать такой шанс. Шутка ли целый маркиз сам идет в руки!

Остановившись у дверцы, оглядывалась по сторонам, с интересом разглядывая широкую, мощеную камнем улицу, где по тротуару неспешно прогуливались пары, дыша вечерней прохладой. Тишину нарушали резкие гудки редких автомобилей, развозившие хозяев по домам. В отдалении маги-фонарщики, работая простыми пасами, зажигали городское освещение.

    - Чего уж размениваться по мелочам? Его батюшка вдовый герцог. Могу познакомить,- ехидничал брюнет, вежливо открывая дверь передо мной.

    - Заманчиво, но он мужчина… зрелый. Не хотелось бы хоронить мужа после первой же ночи,- поделилась соображениями с милном, устраиваясь на сидении.- На вдовах женятся неохотно.

    - Я смотрю, вы крайне разносторонняя девица. Фору дадите нашим охотницам за богатством,- не удержался от шпильки брюнет, смерив меня взглядом.- Пожалуй, вашим глазам и цвету кожи пойдут топазы. Желтые.

Это он намекает на болезненную желтушность и выцветшую радужку?!

Вспыхнув внутри гневом, уже было открыла рот ответить, но в последний момент, поймав блеск глаз водителя в зеркале, сдержалась и отвернулась к окну, опасаясь наговорить гадостей начальству и предпочитая смотреть на спешащих прохожих.

 И какая муха его укусила? С чего он сорвался?! Мужчины во всех мирах одинаковы. Купил одно платье, а решил, что меня купил и ведет себя совершенно бесцеремонно. Я не его содержанка, платье куплено для дела, все верну после бала.    

    - Люблю желтый, напоминает вашу улыбку, милн,- не осталась в долгу, сохраняя равнодушное выражение лица, утыкаясь в свое окно.

Герцог фыркнул и уже открыл было рот, когда авто плавно затормозило у ювелирного салона. Водитель открыл дверцу, пресекая наши препирательства.

    - Идемте уже и покончим с этим,- рыкнул Девис, подавая руку, не рискуя больше улыбаться.

Неужели поверил?! Да ладно, мистер «Само Совершенство» имеет комплексы?!

В лавке было так же пусто, как и в магазине готового платья. Мельком взглянув на украшения, я застыла у ценников и по количеству цифр догадалась, почему в лавке нет покупателей. Решив помалкивать, проигнорировала слишком уж понимающий взгляд хозяина. Мне-то все равно, кем он меня считает. Это герцогу отдуваться за слухи о новой любовнице. Наверняка у него есть и дама сердца, и любящая матушка, видящая рядом с ним кого-то рангом не ниже принцессы. И оголтелых и готовых на все девиц, желающих стать его парой тоже со щитов сбрасывать не стоит.

    - Милена Юли, что вас так очаровало, что я дозваться не могу?- рявкнул на ухо раздраженный герцог.- Вот этот гарнитур из розовых бриллиантов? Но молодым особам по возрасту рано носить такие камни.

Резко вынырнув из своих размышлений, я непонимающе уставилась на брюнета, уже нашедшего новую причину меня отчитать.

Я же еще ничего не успела сказать?! Невозможный мужчина!

    - Вы о чем, милн Девис?- пролепетала, пытаясь вспомнить, что он мне говорил.

    - Вы правы, милена, с женщиной не спорят,- не понятно с чем согласился мужчина и кивнул довольному хозяину на алмазное колье и браслет.- Бриллианты, так бриллианты.

Пожав плечами, я отвернулась, решив, что брюнет выбирал подарок для любовницы или матушки и спрашивал моего мнения. Забрав гарнитур, мы еще немного задержались, пока Девис оговаривал свой заказ на новые алмазные запонки с родовым знаком Годарийских. Я с интересом разглядывала парящую в воздухе иллюзию семейного герба, которую создал магией герцог. Вставший на задние лапы гепард, одетый в пятизубую золотую корону, держал в пасти крупную розовую жемчужину.

    - Вы опять провалились, милена,-  насмешливо фыркнул брюнет, забирая красиво упакованные футляры с драгоценностями.- Местной геральдикой интересуетесь?

    - Это знание не лишнее,- вздрогнула, но нашлась с ответом.- Леди высшего света обязаны разбираться.

    - Так то ле… А, ну конечно, вы же метите в маркизы Лаграж,- насмешливо растянув губы, продолжал насмехаться герцог.- И как это у вас девиц получается? Вас всего лишь об одном танце попросили, а вы уже свадьбу планируете.

    - Я вообще-то уже имена детям придумываю. Мальчика мы назовем Кариком,- поддержала словесную пикировку, понимая, что пора остановиться.

В меня словно бесенок вселился и дергал за язык, побуждая говорить колкости. Моя хваленная выдержка напрочь отказывала рядом с этим невозможным мужчиной.

Уже садясь в машину, вспомнила про обещанные издевательские топазы, но решила не напоминать. Очень хотелось выглядеть на предстоящем балу достойно, но не такой ценой.

    - Быстро вы забыли о своем мире,- несправедливо упрекнул брюнет.- Или вас там никто не ждет? Не удивлюсь, если так. Вы слишком… увлекающаяся натура.

    - А с чего вы вдруг решили обсуждать меня и мои недостатки?- возмутилась я.- Вам какое дело до моей влюбчивости? Я свою кандидатуру вам в жены не собираюсь предлагать.

    - А кому собираетесь? Маркизу?- тут же нашелся герцог.

Я непонимающе хлопнула ресницами, и тут меня осенило, отчего вдруг у герцога испортилось настроение. Соперничество и давняя обида.

    - Милн Девис, маркиз вашу любимую деревянную лошадку в детстве сломал?

Вечно они… кобыл поделить не могут! Жеребцы!

    - Почему вы так решили?- сделал безразличное  лицо герцог и тут же поспешно сменил тему.- Ничего подобного. Мы все прекрасно ладили… в детстве. Поужинаем в городе, или предпочитаете домашнюю стряпню?

Вокруг шумела вечерняя столица, украшенная ночными золотистыми и белыми огнями фонарей и разноцветием магической рекламы. Из близлежащих рестораций вкусно тянуло соблазнительными ароматами. Мимо сновали разносчики из магазинов, спешащие доставить купленный товар, неторопливо прогуливались пожилые пары и ловили такси клерки из расположенных рядом на площади служебных контор и департаментов.

    - На ваше усмотрение,- равнодушно отреагировала на предложение, чувствуя, как устала за сегодняшний день. Десяток догадок по делу об убийстве и похищении императоров требовали осмысления, а я была вынуждена отвлекаться на бытовые мелочи.- Я не привередлива.

    - Я заметил. И позволил себе заказать вам домашнюю одежду, женские мелочи и пару костюмов для работы.  

Оглушенная новостью о неслыханной заботе со стороны ледяного герцога, я невнятно поблагодарила за внимание, на что получила замораживающий любые эмоции взгляд.

Подготовку к балу, состоявшемуся по случаю коронации Бреслава Зарат, Мирна начала на следующий день, за сутки до самого события. Выставив десяток баночек с мазями и притираниями, терпеливо объясняла, содержимое какой предаст волосам шелковистость и объем, какая для отбеливания и умягчения кожи лица, а содержимое какой удалит лишние волосы с тела. Мирна мастерски сделала массаж и маникюр. Перед сном напоила меня успокоительным отваром, запретив морщиться и думать о работе. На утро я поднялась бодрой и посвежевшей, словно вернулась из отпуска, готовая к новой порции предбальной истерии, черной завистью завидуя герцогу. Мужчине главное принять душ и надеть свежее, и он уже красавчик.      

    - Милена Юлия, все же лучше подколоть вот тут и тут пряди,- озабоченно тыкала Мирна в тщательно уложенные местным гелем волосы, пытаясь прилепить фальшивые локоны, сделав прическу по бальной моде.- Для этого фасона платья предпочтителен больший объем в прическе.

    - Для этого фасона объем предпочтителен везде, не только в прическе. Но будем реалистами, Мирна,- осмотрев себя враз постройневшую со всех сторон, осталась довольна,- я согласилась на корсет, и это последняя моя уступка тебе. Шиньоны оставь себе.

Отбросив кисточку, я поднялась и крутнулась перед трехстворчатым зеркалом, разглядывая красиво поднятую корсетом грудь, в обрамлении черных кружев и неожиданно супертонкую талию, какой у меня с роду не было. Стекавшая с бедер тяжелая ткань платья, раскрылась диковинным цветком вокруг щиколоток.

    - И ваши туфли, милена!- укоризненно качала головой девушка, разглядывая мою нереально тоненькую фигурку, похожую на кукольную.

    - Бежевый считается нейтральным и сочетается с практически любым другим цветом,- безапелляционно заявила своей строгой камеристке.- Под лавандовый точно подойдет.

    - Я не о цвете. Каблук слишком высокий. Вы будете на голову выше всех леди,- поджав губы, осуждающе произнесла Мирна.

    - Главное не мужчин,- хихикнула я.- А с дамами разберемся.

     - Получите обидную кличку, милена,- недобро сощурилась служанка, сложив руки на груди.- Обрыдаетесь потом с досады!

    - Не дождетесь!- фыркнула я, сожалея, что никаких украшений не предвидеться. Нитка жемчуга была бы не лишней.- Да и какая разница хороша ли девица? Лица-то масками прикрыты, а за масками может быть такое...

Тяжелый вздох со стороны девушки послужил мне ответом. Она намертво склеила губы, и нарочито поспешно рванула убирать разбросанные вещи. Глядя за ее порывистыми движениями, продолжила осторожный диалог.

    - Столько страданий и горя из-за этой хвори,- сокрушалась я, стараясь вызвать девушку на откровение.- Супруги могут увидеть друг друга только после брачной церемонии. Представляю их разочарование, если вдруг...

Еще один судорожный вдох был мне ответом, подтверждая, что я на верном пути.

    - Нынче разводов больше чем браков. А ученые маги, ищущие столько лет лекарство, молчат.

    - Все в руках Триединого,- уклончиво проговорила Мирна, убирая мой шелковый халат и пеньюар в шкаф.

За окном зафырчал двигатель автомобиля. Водитель подогнал авто к крыльцу по требованию милна. Значит, скоро зайдет Девис, и мы отправимся в имперский дворец. Кто-то отплясывать с местными красавицами, а кто-то Золушка. Даже хуже. Она хоть «Жука» спеть успела. Обидно, попасть на настоящий бал и не станцевать ни разу.

Дав себе мысленного пинка за неуместное нытье, продолжила обрабатывать служанку, пытаясь разговорить.

    - Милость его велика, сколько же еще мучиться простому люду? По легенде Триединый наказывал не простых граждан, а семью императора,- делая вид, что выбираю, какие духи использовать, боковым зрением заметила, как поджались губы у девушки при этих словах и дожала:- Мучаются ведь ни за что.

    - Верно, милена, «Пять Дней Стражей» придумал не простой люд. Все от пресыщенных богатеев пошло. Они распространили заразу в народ, предаваясь разврату и пресыщениям,- пробормотала, соглашаясь, служанка, бросив пару напряженных взглядов в мою сторону.

    - Императорская семья все знает и не думает решать этот вопрос. Ясно же, почему кто-то убил Юниана и Каласта,- продолжала хаять власть, краем глаза следя за девушкой.- Поделом им. 

    - Так считает не только простой люд, милена,- осторожно начала Мирна.- Среди дворян тоже есть недовольные. «Золотая маска» обезобразила многие славные роды, близкие к императорскому. 

    - И они начали действовать. Двух императоров-бездельников убрали. Я ведь тоже из сочувствующих,- тихо, по-заговорщицки, произнесла свое мнимое признание.

Девушка медленно закрыла дверцу шкафа и присела на ближайший пуфик. Пальцы судорожно стиснули концы от поясного шнура. Она низко опустила голову, борясь с желанием мне довериться. Я молчала, ожидая ее решения.

    - Болезнь пошла от семьи Зарат. Есть поверье, если уничтожить весь род – болезнь отступит,- едва слышно прошелестела служанка.

Я присела рядом с ней, безжалостно сминая платье. Сведения, что таила девушка, были гораздо важнее.

    - Но невозможно убить всех,- мягко возразила, боясь спугнуть ее откровение.- Наверняка за триста лет мужчины наделали немало бастардов, которых и не думали признавать. Но кто-то все равно пытается?

Тонкие пальцы Мирны вздрагивали, судорожно стиснув край форменного серого платья. Я накрыла их ладонью, поразившись ледяному холоду.

    - Это тайна, милена,- едва слышно прошептала девушка. Она низко склонилась ко мне и выдохнула:- Последние сто лет в семье Зарат не рождается больных. Они смогли снять проклятие. И точно знают, как исцелиться.

    - Вот как!- потрясенно прошептала я, понимая, что нарисовался еще один мотив убийства.- А сведения достоверные?

    - Императорский лекарь,- побледневшими губами прошелестела Мирна.- Он видел всех из семейки без масок.

Дверные петли неожиданно громко заскрипели, девушка выпорхнула испуганной птицей к окну.

    - Милена Юли, вы готовы?- хлопнула входная дверь, и передо мной нарисовался герцог с футляром для украшений в руках.

Отделанный золотым шнуром белый парадный китель, темные, идеально выглаженные брюки, начищенные ботинки лишь подчеркнули широкие плечи и спину, тонкую талию, стройные ноги высокого брюнета. На ремне роскошные, украшенные серебром и самоцветами ножны с родовым клинком. Темные, густые волосы уложены волосок к волоску. В руках пара светлых кожаных перчаток. Даже черная маска не портила общий вид. Хотя раньше, мне казалось, что она придает милну вид опереточного героя, мистера Икс. Замерев от неожиданности, засмотрелась на герцога, не заметив, как служанка выскользнула из комнаты, повинуясь властному жесту хозяина. Короткий смешок, которым брюнет прокомментировал мое восхищение, привел в себя. Я обиженно поджала губы и отвернулась, отправляя складки бархатной юбки.

И чего я, будто мужиков красивых не видела?

    - Готова, милн,- произнесла сквозь зубы, улыбаясь и подавая руку.

    - Ваши украшения,- он щелкнул замочком, открывая футляр.- Вы даже не вспомнили о них.  Не хотите выделяться? Так без них будете выделяться еще больше.  

Я скривилась, ожидая солнечные цирконы или топазы, приправленные ядовитыми комментариями в продолжение насмешки от нахального герцога. Искристая алмазная радуга, играющая на каждой грани, ослепила на миг. Я замерла второй раз, любуясь игрой света бриллиантового колье и браслета, понимая, что мне эта красота послужит лишь несколько часов, а потом их будет носить леди Годарийская, или они отправятся обратно к ювелиру.

Почувствуй себя Золушкой. Эх…

Мысль о незнакомой леди, что будет разгуливать в украшениях, стоящих целое состояние, завистью царапнула внутри. Я вздрогнула, когда пальцы брюнета коснулись обнаженной кожи на шее, застегивая цепочку колье. Браслет легко защелкнулся на тонком запястье. Герцог задержал чуть дольше обычного мою ладонь в своей, поглаживая звенья браслета пальцем.

    - Вы изумительны, Юли. Боюсь, с платьем мы не преуспели. Вам обеспечен успех сегодня,- теплое дыхание коснулось виска.- Вы узнали что-нибудь от Мирны?

Мужчина стоял слишком близко, и эта близость давила и немного пугала. Некстати вспомнился поцелуй. Щеки предательски вспыхнули, я высвободила руку и отстранилась.

    - Узнала довольно много всего,- голос осип, и пришлось прокашляться, прежде чем ответить.

Брюнет отошел и протянул наполненный водой стакан. Теплая вода из графина почти не помогла. Горло саднило, на глаза наворачивались слезы.

Странная реакция. Наверняка это действие его магии.

    - Сейчас некогда. Нам пора. Расскажите по дороге.

Разложив складки длинной юбки на сиденье, любуясь на сочетание бархата и шелка, передавала герцогу факты, сообщенные мне Мирной. Открывшиеся обстоятельства полностью меняли картину мотива убийства, и я понимала,  что версия о непреднамеренном убийстве из ревности разваливается под грузом всплывающих более существенных причин. Мужчина внимательно слушал, задумчиво разглядывая проносящиеся в окне автомобили.

    - О заговорщиках мы догадывались. Про организацию «Щит» знаем давно. Там наших людей хватает. Все под строжайшим контролем. Главные фигуры и их контакты под наблюдением. На балу соберется верхушку руководства,- «успокоил» герцог и замолчал, ожидая моей реакции.

Я раздумывала над сказанным, решая снимать ли список заговорщиков с подозрения, если все они под наблюдением у Службы Безопасности, но среди них не выявлено подозреваемых. Присутствие оппозиции монаршей власти на балу не пугало. Девис явно не договаривал, скрывая информацию о том, что руководство «Щита» работает на него. Умный безопасник наверняка внедрил своих людей ради контроля.

    - Ты не удивлена, что мы не казнили всех причастных?- не выдержал он.

    - Не очень. Уничтожите эту организацию, соберется новая, но действовать станет осторожнее и злее. Главное нейтрализовать радикально настроенных. «Щит» - это не просто оппозиция монарху. Они не власть делят, дурача обещаниями народ. Проблема болезни более чем насущна для всех. Но мне интересно вот что… Империя состоит из нескольких бывших королевств,- решила дернуть за еще одну ниточку, в попытке распутать узелок,- наверняка ниточки от организовавших «Щит» тянуться к недовольным этим насильственным слиянием. Не оттуда ли и заказчики и убийцы?

    - Этот вопрос контролирую я лично,- нехорошо усмехнулся мужчина.- Ведь первый подозреваемый в неблагонадежности опять же я. Герцогство, а ранее это было королевство Годарийское, имеет полную автономию от империи. И далась эта автономия не самым легким путем. Фактически мы независимы, император не приказывает герцогу Годарийскому, но не прочь это делать. И такое положение хотят получить еще три бывших королевства. Пахотные земли и богатые месторождения, выходы к побережью обеспечивают им безбедную жизнь. Я лично слежу за настроениями тамошних глав.

    - Значит, эту угрозу можно вычеркнуть?- я замолчала, уставившись на лицо милна, ожидая его оценки собственной работы.

    - Вычеркивайте, милена,- кивнул герцог.- Мы свой хлеб недаром едим. Я, конечно, рискую стать подозреваемым номер один, но лучше признаюсь сам… я один из наследников императорского трона Зарат. Но, несмотря на явный мотив, императоров не убивал.

Повисла пауза. Я забыла вдохнуть, невидяще уставилась в окно, осмысливая сказанное брюнетом. Мысленно выстраивала логическую цепочку из фактов. Герцог и впрямь показался самой лучшей кандидатурой на роль убийцы. И мотив есть, и с императорами был дружен, и вхож во дворец, и глава безопасности, могущий себе обеспечить алиби. А так же похитить глупышку, помощницу судьи по гражданским искам, а не матерого опера из убойного отдела. Предоставить меня, якобы спеца и независимого эксперта, появившуюся исключительно для галочки в угоду желаниям нового императора. Просто идеальный подозреваемый. Но не слишком ли он себя подставляет? Или не виновен, или ведет свою игру, в том числе и со мной. Этакие «кошки-мышки».     

    - Вы не платите налоги в казну, и все же вы, милн, состоите на службе у императора и вы - наследник!- вскинула удивленно брови.- Какой по счету?

    - Следующий за Радаваном. Вот так, милена,- хохотнул над моим замешательством Девис, хлопнув перчатками по колену.- И Зарат с этим положением вещей давно смирился.  

    - Чудны дела твои, Триединый,- озадаченно пробормотала я, решив пока отложить загадку милна Девиса, проработав другие возможные версии.

Как истинный придворный, Девис перевел разговор на нейтральную тему. Сработало вбитое с детства правило – угождать дамам, развлекая разговорами ни о чем.

Все же изучать историю по историческим романам оказалось неплохой идеей. Пригодилось же. У герцога выходило не очень. Начав с пустого, внутренний трудоголик и педант, не выносивший болтовни не по делу, переключался на требования.     

    - Вам стоит больше гулять, милена. Таминск красивейший город, особенно чарующий в это время года. Воздух без летнего зноя и зимней стужи буквально можно пить. И он пьянит не хуже вина. Неужели не хотите почувствовать? Надеюсь, вы задержитесь. Девицы вашего возраста осаждали бы магазины и лавки. Я готов оплатить все расходы. Но приходится самому заказывать женское белье. А я не специалист в дамских панталонах. Оказались в другом мире и кисните над работой,- терпеливо, словно ребенка, увещевал меня милн.- Или есть кто-то, кто остался там и кому рвется сердце?

    - Вы же сказали панталоны вышли из моды,- ухватилась за услышанное слово, стараясь уйти от неприятной темы.

    - Не придирайтесь к словам и ответьте на вопрос,- раздраженно рыкнул брюнет.- Кто вас ждет дома?

    - У родителей еще трое братьев и сестер, вряд ли они заметили мое исчезновение. Мужа и детей у меня нет. На работе могли хватиться, и только.

    - С работой я уладил. У вас внеочередной отпуск по семейным обстоятельствам,- успокоил Девис.- Почему семьей до сих пор не обзавелись?

Нет, он так говорит, будто я старуха столетняя! У них тут незамужняя в двадцать уже старой девой считается? М-да… Разница менталитетов сказывается.

    - Не встретила того единственного, кому бы смогла поверить и довериться,- ответила обтекаемой фразой, раздражаясь на излишний интерес мужчины.

Оценивающий прищур прошелся по мне, усиливая и без того с трудом сдерживаемое раздражение.

    - Проблема в мужчинах или критерии слишком высоки?- по-своему меня понял брюнет.- Поэтому вы пошли работать туда, где мужчин избыток?

    - Критерии самые обычные: общие цели и принципы, обоюдная симпатия, забота, верность,- нехотя перечисляла набор «претензий» к будущему супругу.- В остальном вы правы. Мне с мужчинами сложно. Слабые рядом со мной надолго не задерживаются. Да и не очень хотелось… таких.

    - А что же сильные?- в голосе мужчины звучал интерес.- Или в вашем мире такие в дефиците?

    - Про дефицит не знаю. Сильным не нужна конкуренция с женщиной,- отчего-то разозлившись, буркнула я.- А я не умею притворяться очаровательной ромашкой.

    - Отчего же,- осмотрел меня с ног до головы брюнет.- Сейчас вы вполне тянете на… колокольчик.

В глазах мелькнул сдерживаемый смех, сделав стальные амбразуры глаз немного теплее. Я оглядела женственное платье, обтекающее фигуру, и пожала плечами.

    - Это для работы. Я ведь добывать информацию еду, нужно стараться не выделяться среди толпы. Слиться с интерьером или стайкой сплетничающих дам. Может, придется с кем-то из лордов пофлиртовать.  

    - Вы и флиртовать умеете! Интересно получается, милена,- чуть растянул в улыбке красивые губы брюнет.- Для работы вы можете преобразиться, а для себя - нет?

Закусив губу, вновь пожала плечами и отвернулась от насмешливого и уверенного в себе красавца.

Легко ему насмехаться. Он-то наверняка единственное сокровище у родителей, которое берегли и лелеяли. Да еще так хорош собой. А меня родители до семи лет с братом-близнецом постоянно путали… и не только родители.

    - У меня тоже есть младший брат, милена Юли,- ответил на мысли, что я нечаянно произнесла вслух, брюнет.- Так что я не единственное сокровище у родителей. Но за лестную оценку внешности благодарю. Приятно получить комплимент от симпатичной милены.

Мужчина перехватил мою ладонь, и прохладные губы прикоснулись к коже, ставшей странно чувствительной. Мои пальцы дрогнули от странного ощущения, рожденного поцелуем, что не укрылось от герцога. Отстранившись, так и не выпустив моей руки, он улыбнулся одними уголками рта. 

Похоже, меня раскусили, что с флиртом завзятой сердцеедки я перегнула, записав в безнадежные дилетантки.

 Все императорские дворцы похожи, и этот не оказался исключением. Помпезный, излишне перегруженный позолоченными деталями, громоздкой мозаикой из самоцветов, избытком произведений искусств, дворец больше напоминал музей. Милн заговорщицки шепнул, что часть шедевров – магическая иллюзия, как и  парящие стайки разноцветных бабочек и рассыпающиеся над головами гостей фестоны из всевозможных цветов. Проводив меня в танцевальный зал, тут же растворился среди гостей, подозрительно забыв об обещании указать на лидеров имперской оппозиции. Оглядев присутствующих, я убедилась в правдивости слов герцога. Все тщательно избегли лиловых оттенков в нарядах, боясь слиться с общим фоном зала приемов, оформленным в этом умиротворяющем цвете.

    - Нет, вы только посмотрите каков любезник,- возмутилась пожилая дама в кружевной, черной шали, поднеся лорнет к глазам.- Этот милн Годарийский ни одной дамы не пропускает.

    - Ваша правда, милана Дария. Со всеми перетанцевал,- фыркнула дама в тюрнюре, с траурной лентой в волосах, занявшая половину бархатного диванчика, нежного лилового цвета, удачно сливавшегося с моим платьем.

Перед нами довольный герцог вальсировал со стройной блондинкой в лимонном открытом платье, осыпанном бриллиантами, словно росой. Похожие камни в большом количестве сияли на груди, запястьях и в пшеничных волосах юной красавицы милены.

А мне кто-то заливал, что не по возрасту носить бриллианты.

 Повязанный черный пояс – дань траура, выгодно подчеркнул тонкую талию. Девушка очаровательно улыбалась брюнету, получая нежные улыбки в ответ. Милн наклонялся к розовому ушку и что-то шептал, отчего щеки блондинки смущенно вспыхивали. Меня кольнула обида.

Ушлое сиятельство веселится во всю, стаптывая ботинки, а я работаю. Или тут все серьезнее? Неужели его герцогство нашли даму умнее себя, или планку понизили, наконец-то?

     - Брат-то днюет и ночует в департаменте, а этот отплясывает за двоих,- гневно фыркнула дама в тюрнюре.- А туда же, нацепил служебный мундир. Племянник миланы Блазиры ей сказывал, что появляется Годарийский на службе только в Дни Стражей, да еще месячное жалование получить. Бесстыдник.

    - Гуляка, одно слово,- обронила дама в шали.- Ему-то можно. Брат глава департамента безопасности всегда прикроет такое попустительство.

Женщины осуждающе зацокали языками, глядя на изящно кружащуюся пару.  

    - Вон и маркиз Радаван нарисовался, еще один дамский угодник. Поговаривают, что не без него прошло похищение мученика Юниана,- громко зашептала на ухо соседке одна из престарелых кумушек, указывая кончиком веера на темноволосого, высокого Стража, изящно выделывающего танцевальные па с дамой в зеленом, несмотря на небольшую полноту.- Ему одному выгода убрать конкурентов на престол.

Я замерла, прислушиваясь к словам, заглушаемыми бравурными нотами вальса.

    - Его папаше и Бреславу до следующих Стражей дожить бы,- кивнула ее соседка.- Страшные дела творятся в империи. Кто-то решил положить конец роду Зарат.

Сквозь плотный строй двигающихся пар я заметила фигуру светловолосого монарха в традиционных цветах правящего дома: черный, бежевый и матовое золото. Он небрежно вел в танце брюнетку в алом платье, легко прокладывая путь в толпе танцующих придворных, услужливо уступающих дорогу.

    - И чего брать вину перед очами Триединого за кровь, если они сами мрут как мухи. За год три милены преставились. И все были фаворитками покойных. А одна была в тягости.

    - Лгут. Все три были в тягости, оттого и откинулись раньше срока. Но герцогиню Тирэль, невесту Юниана, проверяли артефактом истины, не она их порешила,- зло прошипела дама, поправляя сползшую с костистого плечика шаль.- Вон бесстыдница Рамиза – единственная, кто остался из скопища дворцовых блудниц. Сводня оголтелая. Как очи у нее не вылезут так неприлично стрелять ими по милнам.

    - В вызывающе алом наряде. Даже траурной манишки не надела,- поддержала подругу другая, демонстративно поправляя широкую ленту из темного крепа.- Куда катятся нравы…

Музыка стихла, дамы, благоразумно умолкли, спрятав недовольно поджатые бледные губы за веерами. Я заметила, как в мою сторону двигается маркиз Лаграж, изящно поддерживая свою спутницу в изумрудном платье под руку, кивая знакомым и не забывая щедро отсыпать комплименты своей даме. Встречаться с ним совсем не хотелось, еще свежи были в памяти упреки герцога в моих планах на руку и деньги маркиза. Скользнув за ближайшую колонну, увитую плющом, густо усыпанным лиловыми цветами, я бочком пристроилась к группе местных красавиц, отдыхающих в перерыве между танцами и обсуждающих присутствующих. На меня не обратили никакого внимания, разглядывая нахалку в алом, занявшую внимание императора.

    - М-да, нам ловить нечего,- фыркнула каштановая шатенка, вздернув подбородок.- Видно молва не лжет, император не интересуется дамами, если уж он зевает рядом с Рамизой.

    - Бреслав - проигрышный вариант. Это не душка Каласт. Ох, вот по кому буду плакать до конца дней,- вздохнула темноволосая девушка в белом с плотным черным кружевом платье.

    - Милн Девис тоже смотрит, словно кожу живьем снимает, а я всего лишь похвалила новую моду на высокие каблуки,- плаксиво закончила русая блондинка в голубом платье, расшитом голубыми топазами, капризно сморщив носик.- Такой грубиян! Спутала братьев, с кем не бывает. Я-то, признаться, искала милна Торна, а оказалось...

    - Мастрэ Торн явился?- удивленно вскинулась шатенка, грубо перебив русоволосую.- Надо бы помелькать перед ним. Пусть пригласит на танец. Кто знает, может очередь на престол и до него дойдет.

    - А ты не торопишь события? Перед ним еще столько претендентов?- вскинулась дама в голубом.- У него еще брат есть. Ты же не веришь, что претенденты на престол убивают друг друга?

Повисла пауза. Никто из девушек не решился поддержать разговор. Тема убийств, к моему сожалению, оказалась запретной в их кругу.

    - Вы слышали последнюю новость?- решила прервать затянувшуюся паузу милена в белом.- Новая мода не только на каблуки умопомрачительной высоты, но в моде синие строгие костюмы теперь с обязательной короткой юбкой на два пальца выше колена и рубашкой без кружевного жабо. И чулки модны тонкие и кружевные.

    - И кто же это осмелился так ходить?- изумилась девица в голубом платье и безапелляционно добавила, скосивши глаза на выскочку в алом, натянуто улыбавшуюся двум пожилым сплетницам:- Не приживется мода. У многих ноги кривые.

    - Это новая пассия главы безопасности. И с ногами у нее порядок.

Я-а-а?! Тоже мне нашли Коко Шанель! Хотя ожидаемо, когда новости одна другой горше. Людям хочется переключится, языками почесать о чем-то вечном со знаком плюс. Так я тут еще и законодательницей мод стану.

    - Где же мастрэ Торн? Неужели его не будет? У меня третий танец оставлен для него,- шатенка нервно закусила кончик веера из разноцветных перьев, усиленно оббегая глазами разговаривающие в ожидании нового танца группки гостей.

    - Я видела его с этой… Рамизой. Говорят, он состоит в тайном обществе,- поделилась всезнающая блондинка.- Такое название простое, но вспомнить не могу. Эти самоубийцы решили потребовать от императора отмены обязательного ношения фрема и Пятидневья.

Голос дрогнул, в нем промелькнул страх. Она нервно кашлянула, прочищая горло. Ее подружки ничего не заметили, рискуя заработать косоглазие, делали равнодушные лица и при этом увлеченно разглядывали присутствующих.

    - Давно пора,- выдохнули одновременно обе подруги с потаенной надеждой.- Как же надоели эти маски, скрывающие все лицо.

    - Странно, что создатель фремов выступает против своих же созданий,- удивилась темноволосая милена в белом.

    - И маски надоели, и эти жуткие дни, когда приходится отсиживаться дома. Столько платьев пылится в шкафах,- плаксиво пожаловалась блондинка, осмотрев голубой наряд, и тут же сменила тему.- Смотрите, милена Тирэль в лимонном. Она же в нем была на праздновании Дня Матери.

    - Фи,- скривилась шатенка,- ей милн Девис сделал комплимент на том праздновании. Она и старается угодить. Потеряла шанс с Юнианом стать императрицей и теперь нацелилась на Годарийских. Не герцогиней, так маркизой. Как цепная собака рычит на всех, кто на братьев посматривает с интересом.

    - Понимаю ее. Герцоги - лакомый кусок,- согласилась блондинка в голубом, высмотрев кого-то в толпе.- Ох уже эти роковые брюнеты. А она как волан, из рук в руки, из рук в руки.

Послышалось дружное злорадное хихиканье, приглушенное шелковой тканью вееров.  

    - А вот и ваш мастрэ,- улыбнулась милена с каштановыми волосами.- Ой, нет, это милн Девис! Эти мундиры все одинаковые. Он сегодня не в духе, лучше с ним не пересекаться.

До сей минуты сплоченная троица подруг буквально на глазах распалась и растворилась в толпе, когда рассекая толпу, как ледокол торосы, ко мне подплыл сверкающий гневом в очах герцог. Сила ярости впечатала меня в мраморную колонну, лопатки заныли от прикосновения ледяного камня.

    - Почему я должен разыскивать вас по всему залу, милена Юли?- меня вновь обдало волной сиятельного негодования.- С вами хочет познакомиться император. А вы…

    - А я работаю, пока кто-то любезничает и мило улыбается разным блондинкам,- невежливо огрызнулась, вспомнив расточаемые герцогом улыбки и комплименты даме в желтом.

Мужчина тут же сдулся, отступил на шаг назад, перестав давить аурой, глянул по сторонам убийственным взглядом, замораживая шепотки.

    - Я всего лишь танцевал, а остальное ваши ревнивые домыслы,- холодно отчеканил брюнет.- И чего ради вы устроили мне сцену? Вы мне не жена.

    - Я вам любовница,- сладко улыбнулась герцогу, злорадно отметив вытянувшееся в удивлении лицо.- Нас уже скорые на досужие вымыслы придворные в койку уложили.

Мужчина сощурился и самодовольно хмыкнул.

    - А вы на что рассчитывали?- удивленно вскинул идеальную бровь брюнет.- Что нас поженят?

    - Не думала об этом. И не собираюсь забивать подобной ерундой голову,- честно соврала, подала руку герцогу и мило улыбнулась.- Идемте, милн Девис, негоже королевских особ заставлять себя ждать.

За шесть суток до описываемых событий

Рыжий бродяга осторожно крался вдоль стены длинного коридора, ведущего в императорское крыло дворца, старательно обтекал мраморные статуи, молчаливо стоящие в нишах, бесшумно скользил под подставками для прекрасных фарфоровых ваз и изящных фигурок из резного камня, стараясь не попадать в свет настенных магических светильников. Останавливаясь, он прислушивался, нервно вздрагивая всей шкуркой и хлеща бока и стены пушистым хвостом. Кошачья чуйка, что ни разу еще его не подводила, предчувствовала скорое несчастье. Верный рыжик торопился предупредить хозяина, последнего оставшегося из двоих братьев, которым обязывало служить его положение родового Хранителя. Он быстро семенил мимо небрежно прикрытых дверей, за которыми слышались то стоны, то предсмертные хрипы жертв  последнего Дня Пяти Стражей. Рыжик на мгновение замирал, прижимал уши к голове и трусил дальше, прибавляя ходу, тяжко вздыхая о чьих-то загубленных душах, которым не имел права помочь.

Пробравшись на этаж наследника, накануне принявшего бразды правления, кот насторожился, приподнял загривок и выгнул спину, учуяв знакомый запах. Оскалив пасть уже хотел зашипеть, как край надушенного плаща хлестко задел усатую морду, сбивая воинственный настрой. Мимо, не замечая его, прошуршали тонким шелком длинные юбки торопливо крадущейся женщины. Она двигалась в нужном коту направлении, к апартаментам императора. Рыжий фыркнул, протер лапой нос, освобождаясь от навязчивого запаха, и запоздало зашипел, выражая негодование и злость за бесцеремонное обращение. Аромат атласного платья подсказал рыжику, что мимо пробежала, преодолев нынче опасные пролеты этажей, где накануне стояла охрана из гвардейцев, отчаянная брюнетка и любовница похищенного  императора, роковая Рамиза. Похоже, после исчезновения императора оставшаяся не у дел фаворитка разумно решила искать расположения брата императора, любимчика женщин и кутилы, Каласта. В эту последнюю ночь Пяти Стражей женщина рисковала жизнью, отправляясь в путешествие по ночному дворцу, где ей никто не пришел бы на помощь, случись что.

Кот опасливо жался в тень, стараясь не привлекать ничье внимание, но не выпускал из виду тонкую, закутанную в темный плащ фигурку. Неожиданно резко распахнулась одна из дверей, за которой слышался смех и мужские пьяные голоса, горланящие похабную песню. Из нее вывалился высокий, крупный мужчина. Едва балансируя на ногах, он пошатнулся, но справившись с собой, устоял, пьяно осклабившись, разглядывая замершую от неожиданности брюнетку. Дверь гулко хлопнула за его спиной, отрезая парочку от остальных гуляк.

    - Женщина! Это я удачно вышел отлить. Сам Триединый привел тебя ко мне,- вновь растянул губы в похабной улыбке темноволосый высокородный милн в одежде Стража, пьяно икнув, протянул руку и сдернул капюшон с женщины.- Рамиза?! Беспутница! К Каласту собралась?

Небрежно скрученные для пущего эффекта локоны темным водопадам заструились по спине, из прорезей гранатовой маски, украшенной кокетливыми цветными перышками, полыхнули яростью антрацитовые очи. Брюнетка, чье инкогнито было бесцеремонно нарушено дерзким пьянчужкой, замахнулась на пощечину, но брюнет с удивительной легкостью для его состояния перехватил руку.

    - Держите руки при себе, милн,- потревоженной змеей зашипела брюнетка, пытаясь вырвать тонкие запястья из стального захвата.

 Широкоплечий, статный мужчина на целую голову возвышался над женщиной, одной лапищей легко удерживая обе ее руки. Он, пьяно похрюкивая, дернул тонкую фигурку к себе и прилепился губами к белой шее, видневшейся возле застежки плаща.

     - Ох, ты ж какая сладкая шейка. Пойдем, милая, мы славно повеселимся. Поверь, я не хуже гуляки Каласта, в кровати которого сейчас клопу негде упасть от дворцовых потаскух.

 От нелестного высказывания о новом императоре женщина разъярилась еще больше, возмущенно рыкнула, извернулась и пнула мужчину в коленку, награждая небритую щеку звонкой пощечиной.

    - Уберите свои лапы, милн,- разъяренной кошкой зашипела женщина, вырываясь из захвата.- Страж, а нализались, как портовый грузчик. И несет от вас так же. Фу…

Сквозь прорези багрово-черной маски, густо усыпанной черными бриллиантами, стальной прищур обжег ненавистью забывшуюся женщину. Брюнет предостерегающе зарычал, заламывая тонкие женские запястья.

     - Молчи, шкура гулящая,- рявкнул мужчина, впадая в ярость.- Не тебе, подстилке имперской, оскорблять благородных милнов. Еще  слово и живо у меня отправишься в дом терпимости. Там тебе самое место. А сейчас идем. У меня нужда. Третью ночь пропустил и не погулял, как следует. Ничего, это мы с тобой наверстаем.

Брюнетка зашипела ругательства и проклятия на голову ухажера, царапаясь и норовя достать коленками уязвимые места. Кот прижался к большой кадке, в которой рос раскидистый куст экзотического остро-пряного растения, нечаянно вдохнул и неожиданно громко чихнул. Мужчина замер и повернулся на звук.

    - Кто здесь?

Рыжик благоразумно замер и промолчал, ничем не выдавая своего присутствия. Плохое предчувствие требовало бежать дальше, спасать хозяина. Но парочка, как нарочно, перегородила проход. Мужчина схватил брюнетку за горло и сдавил, легко приподнимая над полом.

    - Успокойся, стерва когтистая,- рявкнул он, с силой притискивая к стене и грубо задирая край шелкового халата.

    - Ты же Страж,- прохрипела женщина, закатывая глаза.- Твой долг – помочь…

    - Вот именно,- довольно рыкнул мужчина,- но сегодня Пятый День Стражей. И спасать тебя некому. Хоть спасители совсем близко, за дверью. Стоит мне чуть сильнее сдавить, и прощайся с жизнью, Рами-и-иза. И мне ничего за это не будет. Убивать – это ведь так… приятно…

Усилившийся зов попавшего в беду хозяина разрывал мозг Хранителя, понуждая делать небольшие шаги в сторону дерущейся парочки. Кот утробно взвыл от тоски, приближаясь к разъяренному, готовому убивать брюнету. Неожиданно он испуганно зашипел, унюхав знакомый запах насильника. Спина рефлекторно выгнулась, когти прочертили полосы на плиточном камне. 

    - Проклятый мерзавец,- едва слышно сипела женщина поврежденным горлом, обмякая в стальной хватке пальцев.- Когда уже ты сдохнешь, позор рода?

    - Точно не раньше тебя,- впиваясь в приоткрытые губы, глумливо ухмыльнулся брюнет, грубо сминая в кулаке густую шевелюру женщины, рывком запрокидывая ее голову назад.- С-сладкая с-су-у…

Не выдержав требовательного, разрывающего мозг болью зова, кот с воем ринулся под ноги парочке, прошмыгнув между высоких сапог Стража, со всех ног рванул в конец коридора, где уже была видна дверь в апартаменты младшего из рода Зарат. Мужчина злобно рыкнул и грязно выругался, заметив мелькнувший между ног пушистый хвост. За спиной кота тихо охнула женщина, оседая по стеночке, отброшенная в сторону грубой рукой. Но рыжий, гонимый зовом о помощи, во весь опор несся к апартаментам, поскальзываясь на гладких плитах пола. Проскользнув в щель приоткрытой двери, кот пробрался в спальню и остановился на пороге, оглядываясь в кромешной темноте. Ночным зрением Рыжик заметил распростертое на бархатном ложе обнаженное тело императора, от которого шел густой, сладкий запах, так испугавший Хранителя. Если бы мог, рыжий завыл бы от пронзившего все существо Хранителя отчаяния. Он не успел. Император Каласт был мертв.

Юлия

    - Прошу, милена Юли,- остановился герцог возле массивной двустворчатой двери, охраняемой парой императорских гвардейцев.

    - Вы не пойдете со мной?- я с надеждой посмотрела на брюнета, отступившего в сторону, освобождая мне путь.

    - Император приглашал вас,- поняв причину моего замешательства, усмехнулся Девис.- Ну же, не трусьте. Император не кусается. Уж вам-то точно ничего не грозит.

Фыркнув на неудачную шутку брюнета, решительно шагнула вперед. Гвардейцы расступились, освобождая дорогу, тяжелые створки дверей, пропуская внутрь, слегка приоткрылись. Я вошла в просторную гостиную, залитую мягким светом магических светильников, сдерживая нервную дрожь, огляделась в поисках хозяина. Затянутые редким по красоте муаровым шелком стены были безжалостно заставлены множеством книжных шкафов, где в хаотичном порядке валялись сотни книг и свитков. Многие кое-как втиснутые в общие ряды свидетельствовали, что ими регулярно пользовались. Мои глаза прилипли к этому богатству. Среди старинных, затянутых в кожу фолиантов к своему изумлению заметила несколько на земных языках.

    - Проходите сюда, милена,- донеслось от дальней стены, где уютно потрескивал камин.- Простите, что не встречаю. Ногу натер в новых башмаках. Никогда не любил эти великосветские приемы и танцевальные галопы, но положение обязывает.

Вздрогнула, вспомнив к кому и зачем явилась, и устремилась на голос. Уютный уголок с камином, парой кресел, столиком с напитками, заметила не сразу, зачарованно разглядывая книжные богатства.

Светловолосый мужчина в черной маске, усыпанной мелкой алмазной пылью, вертел в длинных пальцах гладкий пузатый бокал с янтарным напитком, удобно расположившись в глубоком кресле.

Парчовый жилет и ворот белоснежной рубашки небрежно расстегнуты. Ноги в отутюженных брюках и лаковых ботинках заброшены одна на другую. На спинке соседнего кресла валяется небрежно брошенный бежевый парадный камзол с черными галунами, богато расшитый золотом, цитринами и желтыми бриллиантами.

     - Ваше величество,- почтительно присела в низком реверансе, приветствуя монарха.- Вы хотели меня видеть.

    - Садитесь, милена,- император махнул рукой на кресло рядом со своим и потянулся налить мне рубиновой жидкости из узкого графина.

    - Юлия Мальцева, ваше величество,- присела еще раз и опустилась в оббитое зеленым бархатом кресло, стараясь держать спину.

На зеленом бархате мое платье казалось ярким распустившимся цветком, и я предстала перед мужчиной в самом выгодном свете. Но серые глаза равнодушно скользнули по фигуре, не задерживаясь, оценивая образ в целом.

    - Прошу, милена Юлия,- император протянул бокал.

Мелькнула мысль об отравлении, но я тут же прогнала ее подальше и приняла прохладный бокал, стараясь не касаться руки мужчины пальцами. Пригубила, едва макнув губы, и поймала насмешку в глазах блондина.

     - Не бойтесь, милена, смело пейте. Вино не отравлено,- он откинулся на спинку, и довольно щурясь, разглядывал мое лицо, лениво потягивая из бокала.- Из вашего неприкрытого опасения, я сделал вывод, что вы меня подозреваете? Это так? Я говорю о деле моих убитых родственников.

Провокатор, блин! Вот ведь попала! Скорый же он на выводы!

    - Ваше величество,- замялась я, не зная, как выкрутиться из ситуации,- я немного смущена и только. В моем мире я простая служащая и впервые общаюсь с императором и его приближенными. Да еще по такому щепетильному вопросу. Расследование двойного убийства королевских особ – это резонансное дело. У меня не так много опыта в делах такого рода. Ответственность давит.

Мужчина, откинулся на спинку, с усталым равнодушием выслушал мое сбивчивое объяснение, прозвучавшее как оправдание. Стараясь не пялиться, с опаской разглядывала императора. Изящными чертами лица Бреслав очень походил на своего дядю Каласта. Вспыхивающие языки пламени подсвечивали светлые волосы, придавая им рыжеватый оттенок. В мягком свете натурального огня камина кожа светилась теплым золотистым загаром, составляя контраст с глазами блондина. Серые радужки выцвели, почти сливаясь с белком, в зрачках клубилась темная сила некромагии, но даже мускул на лице не дернулся, выдавая его истинные чувства. Холеные пальцы все так же мягко обнимали хрустальный бок бокала, чуть покачивая жидкость. Вторая кисть расслаблено лежала на подлокотнике, но я чувствовала, что мужчина с трудом подавляет бушующую в нем темную силу.

Вот это самообладание!

Мгновение понадобилось императору, чтобы вернуть самообладание и взять себя в руки. Рыжеватые ресницы моргнули и антрацитово-опасный вновь уступил место скучному серому.

    - Вы хорошо устроились, милена Юлия? Милн Девис о вас позаботился, надеюсь?- уголки губ дернулись вверх в легкой улыбке, голос дрогнул, произнося имя герцога.

Император невольно выдал свои чувства к главе безопасности. Я быстро сделала глоток успевшего согреться во вспотевших от волнения ладонях вина. Терпкая капля прокатилась по горлу и теплом растеклась в желудке.

    - Милн Девис очень… предупредительный,- с трудом нашла нейтральное слово, натянуто улыбнувшись.- Благодарю, ваше величество, я всем довольна.

    - Ну и прекрасно, милена,- чуть склонил голову император, отворачиваясь к громко треснувшему в камине полену.- Я тоже доволен вашей работой. Надо сказать, у вас необычный стиль. Но продуктивный. Хотя расследование противозаконно, но погибшие принадлежали к правящей династии Зарат. И мне не нравится, что ситуация выходит из-под контроля. Именно поэтому я одобрил идею Девиса.

Голос, произнесший имя герцога, потеплел на пару градусов, выражая недвусмысленное отношение к милну Годарийскому. Я поджала губы и опустила глаза, чтобы не выдать эмоции не в меру проницательному монарху. Вновь поднесла широкий бокал к лицу, отпивая еще немного.

Не мое дело вмешиваться в отношения императора и милна Девиса. Может их отношения ближе, чем полагается монарху и его вассалу. Но как тогда понять герцогов поцелуй? Он-то был настоящий, если я вообще хоть что-то понимаю в поцелуях. Или чувства Бреслава безответны?

Повисла пауза, заполнять которую полагалось мне. Император ждал, спокойно поглядывая в мою сторону. По виду мужчины сложно было понять, какое мнение обо мне он составил.

Наверняка поделится им с милном Девисом. А герцог расскажет мне? Или, боясь испортить рабочее настроение, придержит до лучших времен?

 Допив согревшееся, но ничуть не потерявшее во вкусе вино, поставила бокал на столик, ухватила дольку оранжевого полюбившегося фрукта, зажевала послевкусие. Откашлявшись, сухим языком канцелярских отчетов неторопливо выложила все, что удалось узнать. Ту часть, что больше не вызывала сомнений.