Пять световых лет в час

– …на Сигме Медузы хорошая погода, а на Серпе́не опять идут метеоритные дожди.

Из слегка дребезжащих динамиков корпоративного «Флитстара» лился голос Святой Эвы, звезды космического масштаба, ведущей радио «Маяк Галактики». Однако на этот раз Параноик, обычно мечтательно млевший от мелодичного меццо-сопрано, буркнул под нос:

– Ну спасибо, я как раз на Серпене.

Марк не глядя повернул скрипучую ручку магнитолы, убавляя громкость на минимум. Его внимание полностью захватили последствия обещанного метеоритного дождя. Осколки космических булыжников заслонили и вид на станцию, с которой Климов должен был стыковаться, и яркий красный гигант Серпены. Через поле предстояло буквально протискиваться, а в трюме – восемнадцать тонн хрупких солнечных панелей. А ещё…

– Сообщение от службы контроля качества: до окончания допустимого срока доставки осталось двадцать минут, – пробубнил искусственный голос прямо Параноику в ухо. И его, как радио, уже не открутишь: единственный способ избавиться от него – уволиться из «Звездовоза».

«Звездовоз»… Угораздило ведь придумать такое название для галактической транспортной компании. Не склонял его, похабно и не очень, только ленивый. Ходила байка, что название оправдано: дескать, двадцать лет назад Джимми Макбрайд, основатель и директор, перевёз целую звезду. Такую операцию действительно проводили в секторе Дельты Кракена, но что-то Марк сомневался, что Макбрайд рулил тем самым «Атласом» – гигантским буксировщиком звёзд. Нынче корабль-монстр стоял памятником в Центральном музее космонавтики на орбите Земли. Будь Джимми пилотом «Атласа», уже почивал бы на лаврах, а не руководил заштатной грузовой конторкой из десятка дешманских «Флитстаров».

Впрочем, у Климова был план, как от «Звездовоза» вскоре отделаться. И он этого плана придерживался.

– Раз, два, три, беда – обойди, – скороговоркой прошептал Параноик и выкрутил питание силового поля на максимум. Радио стихло совсем, свет в кабине ослаб почти до нуля, а показатель спидометра снизился процентов на тридцать. Плевать, что штрафанут за несколько минут опоздания. Лучше так, чем втрескаться в какую-нибудь каменюку, кувырнуться через крышу, поймать ещё парочку астероидов и вместо батарей притащить на станцию высокотехнологичную труху.

Полёт через поле астероидов в глазах Марка напоминал сборку кубика Рубика… Хотя нет, скорее игру в шахматы. Кубик можно повернуть назад, если ошибся, а вот «зевок» фигуры соперник тебе не простит. Так и ударивший астероид уже не уговоришь «разударить» тебя. В общем, каждое движение штурвала в опасной зоне следовало отмерять трижды, а в случае Параноика – четырежды. А если учесть люфт во всех приводах старого звездолёта, стоило сделать ещё и пятую проверку, но на неё уже времени не было. И без того, едва Марк вынырнул из нагромождения камней, автомат снова напомнил о себе:

– Сообщение от службы контроля качества: срок доставки истёк. За каждую минуту опоздания вам будет начислен штраф в десять кредитов.

За десятку в обитаемой части галактики можно было купить стаканчик кофе средней паршивости. Или, например, унцию гипертоплива. Всего же за контракт Марку должны были накинуть три тысячи. Призма центральной станции Серпены висела в вакууме прямо перед звездолётом, и стыковка с оформлением доставки должна была занять минут пять. Как будто полста кредитов на общем фоне – мелочь, но не стоило забывать, что приёмщик мог до чего-нибудь докопаться, а это отдельный штраф. Впрочем, для завершения плана Марку должно было хватить полутора тысяч, так что он откинул мрачные мысли и вызвал станцию по коммуникатору.

– Серпена-Центр, вызывает пилот третьего класса Климов, Флитстар-ЗВ-ноль-три-один. Запрашиваю стыковку с грузовым доком.

– Принято, ЗВ-ноль-три-один, – ответил роботизированный голос компьютера станции. – Стыковка разрешена. Принимаем в десятый док. Конец связи.

Климов улыбнулся, несмотря на то, что тембр компьютера станции был ещё противнее, чем у ИИ контроля качества. Искины давали (или не давали) посадку без лишних реверансов, в отличие от занудных диспетчеров-людей с их «откуда летишь», «что везёшь», «почему корабль грязный», «у тебя пластина на хвосте болтается»… Меньше разговоров – меньше потерь времени – меньше штрафов.

Теперь – вернуть распределение питания по умолчанию, дождаться, пока уставший бортовой компьютер прожуёт приказ, и аккуратно вползти в разверстую пасть дока. Вскоре негромкий гул возвестил, что гравитационные захваты обволокли «Флитстар» поддерживающим полем. Климов заглушил двигатель, утопил кнопку открытия грузового отсека и потёр спину, затёкшую за почти двое суток полёта. Сейчас бы вздремнуть, и лучше не на лежанке для гномиков в спальном отсеке, но груз сам себя не сдаст.

Отстегнув ремни, Марк с наслаждением ощутил искусственное притяжение станции. Он пробрался по узкому коридорчику в грузовой отсек. Личность приёмщика его внезапно обрадовала. Робот. Тоже робот, как и диспетчер. Этот хотя бы не будет докапываться по надуманным причинам… Не должен, по крайней мере. А докопается – можно потребовать детальный отчёт.

Бочкообразный двуногий бот обошёл контейнеры с батареями, просветил их сканером в нескольких местах и наконец повернулся к Климову.

– Состояние груза хорошее. Незначительно нарушена целостность упаковки в двух точках. Опоздание – четыре минуты и пятьдесят две секунды. Робот-регистратор Н-2784-К закрывает контракт между «Гильдией Колонизаторов» и транспортной компанией «Звездовоз», – продекламировала машина по шаблону.

Коммуникатор Марка пиликнул. Климов посмотрел на встроенный в очки экранчик и украдкой вздохнул. Две семьсот. За опоздание содрали сорок восемь кредитов, а остальные деньги вычли за – внимание – помятый угол контейнера. Марк не задел ни одного астероида, компьютер корабля бы ругнулся. Наверняка упаковку покоцали при погрузке. Можно, конечно, открыть спор, но Климов махнул рукой. До расставания со «Звездовозом» оставались считаные минуты.

Параноик дождался окончания разгрузки и запер «Флитстар», на прощание мигнувший бортовыми огоньками. А ладошки-то вспотели. Марк в десятый раз за день залез в Гала-банк, чтобы убедиться, что денег на его план хватает. Стиснув кулаки, Климов вошёл в прокуренную комнату отдыха дальнобойщиков, плюхнулся на скрипучий диванчик и открыл личный кабинет пилота «Звездовоза». Сайт грузился безбожно долго, а заветная кнопочка «Расторгнуть контракт» – и вовсе дольше всех. Но Климов ждал её появления уже двое суток. Взглянуть, нажать на кнопку…

Или не нажимать? Ста тысяч на счету хватает тютелька в тютельку на стартовый капитал и поддержку штанов в ближайшую пару рейсов. О страховке и речи не шло. Застрянешь так в вакууме… Хотя в вакууме Климов и так застревал, а «Звездовоз» дерёт комиссию в пятьдесят процентов, хоть за секунду долети без повреждений. Решено.

Кнопка увольнения моргнула… А, ну да. Простыня заискивающего текста, сводящаяся к «вы всегда можете написать напрямую Джимми Макбрайду, и мы решим все ваши вопросы». Ага. Как-то раз Климов висел двенадцать часов на орбите. На минуточку, на орбите Альфы Центавра, буквально за углом от Земли: якобы новый насос гипертоплива умер после первого прыжка. Вместо Джимми Марку ответил тупой робот, а за доставку с учётом всех штрафов заплатили два кредита. Спасибо, что не минус два.

Сглотнув, Климов пролистал сообщение и подтвердил расторжение контракта. Всё, теперь можно смело топать на рынок… Да кому ещё чего надо?! В ухо ударило жужжание входящего вызова.

– Климов слушает.

– Здравствуйте, Марк Андреевич! Вас приветствует транспортная компания «Звездовоз». – Надо же, как порываешься увольняться, так сразу бот включает милый женский голосок. Но до Святой Эвы боту как от Земли до Дельты Кракена. – Прежде чем закрывать контракт, позвольте предложить вам особый заказ. Комиссия компании – всего десять процентов! Возможно, по его выполнении ваше решение изменится?

Параноик ещё раз мысленно пробежался по списку своих опасений и окончательно отбросил их. Ну получит Климов дорогой контракт… до той же Дельты Кракена, куда «Флитстар» даже на святом духе не долетит. Толку-то?

– Моё решение окончательное, – отчеканил Марк и сбросил вызов.

Такое решение заслуживает чашечки кофе. И не имитированного, а хотя бы содержащего настоящий. Климов проигнорировал торговый автомат в углу пустой комнаты отдыха и поспешил её покинуть. Должна же быть на станции приемлемая кофейня, а в ней можно и объявления полистать…

– Если не ошибаюсь, вы теперь вольный пилот, молодой человек. Возможно, я могу быть вам полезен?

Марк дёрнулся, как от удара током, не ожидая внимания к себе. Прямо у выхода из комнаты отдыха его перехватил какой-то субтильный тип с едкой ухмылочкой… Стоп, а откуда он про «вольного пилота» в курсе?

– Вы подслушивали?! – резко спросил Климов, а его глаза побежали по интерфейсу очков, набирая номер полиции.

– Нет, ну что вы, – ещё шире улыбнулся субтильный. – Вернее… чуть-чуть. Сами знаете, какая шумоизоляция на станциях. Да и в целом из этой комнаты часто выходят свежеиспечённые вольные пилоты, ищущие корабли. А я как раз занимаюсь подбором кораблей на местном рынке…

Климов выдохнул сквозь зубы. Очередной перекупщик, просто более настырный, чем среднестатистический.

– Нет, спасибо, не нуждаюсь, – сказал Марк скороговоркой и отвернулся от субтильного. Тот опустил плечи и с деланым сожалением вздохнул:

– Что ж, думаю, вы понимаете, где меня можно найти. Чен Джун Хе, «Премиум Драйв», ведущий консультант.

Когда «господин Чен» удалился подпрыгивающей походкой, Климов облокотился о стену и потёр ладони, вспотевшие снова. Он спецом искал контракт до Серпены ради второго по величине рынка звездолётов в центральных секторах. А тут, оказывается, пытаются надуть прямо с порога. Можно, конечно, взять билет до той же Альфы Центавра, но это деньги и время, которое тоже деньги… Нет, Марк выдержал две попытки отвернуть его с намеченного пути, третьей не бывать. Где ж тут кофейни?

Климов покинул промышленную зону станции, населённую в основном роботами. Из людей ему встретилась разве что парочка пилотов да бизнесмены, с которыми эти пилоты ругались. По пути Марк взглянул на список кораблей на продажу на Альфе Центавра. Вдруг всё-таки лучше слетать туда, чтобы ненароком не столкнуться с Ченом снова? Но на Альфе ловить было совсем нечего: в бюджете Марка там стоял один побитый «Флитстар» да несколько ещё более ушатанных «Докеров», которые по-хорошему годятся только для внутрисистемных рейсов. На местном рынке нашёлся хотя бы десяток объявлений. Стоило поспешить, пока их не расхватали.

Климов нырнул в хитросплетения переулков торгового отсека станции. При должном усердии на Серпене можно было найти всё: от запчастей для всех известных моделей звездолётов вплоть до «услуг индивидуального характера», как виртуальных, так и реальных. Правда, даже под видом обычного товара могли подсунуть криминал, так что стоило держать ухо востро. Вторая после Земли торговая столица, чтоб её…

Про кофе Марк благополучно забыл. Он не заметил, как ноги принесли его на рынок звездолётов – огромный ангар, буквально ломившийся от кораблей всевозможных форм и расцветок. На входе посетителей, разумеется, встречали официалы с новейшими скоростными моделями «Фрегатов» и «Касаток» – и ценниками от трёхсот тысяч без учёта «допов» и страховок. Марку пришлось сглотнуть слюну и отправиться к дальней стене, к знакомым «Докерам», «Флитстарам» и «Орланам».

За три года опыта в перевозках Климов , почему «Докерам» разрешают работать на межзвёздных маршрутах. Эти кубические кораблики длиной всего в десять метров предназначались для буксировки контейнеров вокруг станций. У них даже спальников не было! Но установку на них гипердвигателей поставили на поток, и в ГИП – Галактической инспекции перевозок – никто особо не возражал. По крайней мере, официально. Марк мог только посочувствовать пилотам этих коробочек, летающим с прижатыми к животу ногами…

Чуть поодаль стояла парочка «Флитстаров», любимых кораблей транспортных компаний, в том числе «Звездовоза». «Флитстар» – машинка неприхотливая, экономичная, но длиннее «Докера» всего на пять метров, а ещё часть грузового отсека «съедали» двигатели. Так что пилоту «Флитстар» мог предложить только карликовый спальник и радио, а в богатых комплектациях (которые, конечно, никто не покупал) – мини-холодильник в кабине. На рынке стояли две живые на вид машины, но у Марка с этой моделью было связано слишком много неприятных моментов, так что он решительно зашагал к «Орланам».

«Орланы» выглядели наиболее современными: веретеновидные, с острыми носами и широкими соплами двигателей. Одна из двух машин с минимальным пробегом стоила полторы сотни и была Марку не по карману, а вот ко второму «Орлану» Климов присмотрелся внимательнее. Трёхлетка, явно ловил астероиды, судя по вмятинам на бортах, но отчёт, купленный Климовым за пару кредитов, говорил, что звездолёт серьёзно не бился. Ценник – девяносто тысяч. Отшкурить, заменить расходники, и можно в рейс. Если бы не одно «но». В графе «Владелец» значилось «Премиум Драйв».

– Видно, не судьба, видно, не судьба, – пробормотал Марк под нос и понуро обернулся к «Флитстарам». Флешбеки флешбеками, но лучше купить корабль напрямую у владельца, чем бодаться с господином Ченом за каждый кредит. Да и техника знакомая.

Один из «Флитстаров» тоже принадлежал конторе Чена. Второй выглядел малость уставшим, зато стоил всего семьдесят тысяч. Владелец – некий Алек Ямада. Не компания. Обойдя корабль кругом и подметив все проблемные элементы, Марк написал Ямаде. Полчаса и один договор спустя «Флитстар» с бортовым номером ИП-семь-два-четыре обрёл нового владельца. Даже удалось сбить три тысячи с ценника.

– Ну привет, старик, – хмыкнул Марк, взявшись за штурвал корабля и покинув рынок через шлюз в потолке. Маневровые двигатели малость троили, а в салоне мерцала подсветка приборов, но в целом машина казалась скорее живой, чем мёртвой. Климов намеревался поставить звездолёт в ремонтный док и, пока его обслуживают, подобрать заказ на сайте местной биржи грузов.

Следующая пара часов пролетела незаметно. Климов сдал корабль на обслуживание, а сам засел в дешёвой забегаловке и принялся листать биржу грузов за чашкой синт-кофе. Пришлось отказаться от хотелки попить натуральный: диагностика и основной ремонт съели двадцать тысяч из тридцати с мелочью, оставшихся у Параноика.

Ещё и груз, как назло, пришлось вылавливать: бо́льшую часть безопасных доставок в радиусе тридцати световых лет выгребали компании, а частникам оставались рисковые грузы до несчастной Дельты Кракена или, скажем, Гравитона. Гравитон – это окраинная система со сверхплотной звездой, чьё притяжение невозможно было побороть, если двигатели хоть капельку барахлят. Там добывали порошок гравиума – соединения, используемого для производства высококлассных генераторов притяжения. Местечко на самом деле было рыбное… Если у тебя мощное надёжное судно, конечно.

На излёте второго часа всё же нашёлся заказчик, готовый рискнуть и доверить доставку частнику. Некая фирма «Vladimiroff: запчасти и аксессуары» везла на Нову-7, собственно, подержанные запчасти для грузовых кораблей. Груз небольшой, десять тонн, лёту всего восемь световых лет. Нова-7, правда, система тупиковая, там только строили перевалочную станцию. Впрочем, на обратный рейс можно было прихватить металлолома на переработку. Выяснив, в каком доке грузиться, и расплатившись в забегаловке, Марк поспешил забирать «Флитстар» из ремонта.

Восемь световых лет. По меркам Вселенной – пшик, но для человечества – великий прыжок. Гипертопливо изобрели всего тридцать лет назад, а запустили производство малых гипердвигателей – и то пятнадцать. Однако одноместные грузовички быстро вытеснили с межзвёздных трасс неповоротливые баржи, жравшие энергию тоннами и требовавшие гигантских доков. Впрочем, баржи ушли на покой не окончательно: при постройке космических станций и колонизации именно они возили крупные детали и партии припасов. А уже потом, когда сектор обживали, работу целиком отдавали малому флоту.

Летали корабли, что большие, что малые, пока небыстро. Стандартный гипердвигатель делал пять световых лет в час, что было чуть больше, чем расстояние от Земли до Альфы Центавра. Между этими двумя системами как раз совершались экспериментальные прыжки.

Загнать «Флитстар» на погрузку оказалось не совсем просто. Пришлось привыкать к резкому отклику отрегулированных маневровых двигателей, да и кораблей вокруг станции прибавилось. Было восемь утра по земному времени, так что и грузовиков стало побольше, и пассажирские лайнеры начали массово отчаливать. С великой осторожностью Климов завёл корабль в док, утёр пот со лба и принялся наводить порядок в кабине, поглядывая в камеру на процесс погрузки. Грузчиками работала всего парочка старых медленных роботов, так что полчасика на свои дела у Марка было.

Правда, самое начало этого получасика едва не испортили. Только Параноик принялся протирать полки, чтобы навести порядок и в кабине, и в душе́, как по обшивке настойчиво постучали. Вместе с этим раздалась мелодия вызова коммуникатора. Контакт определился как «ИП Владимиров А. Р.». Марк вздохнул – ну чего лично заказчику-то надо? – но вызов принял.

На экране возникло широкое лысеющее лицо с приплюснутым носом. «Владимироффу» было уже за пятьдесят, и его рот кривился, словно он съел особенно кислый лимон.

– Мне не нравится этот корабль! Мне не нравишься и ты, пилот! – с порога заявил Владимиров, даже не здороваясь. Марк на миг подвис, но рискнул отшутиться:

– Но платить комиссию компаниям вам не нравится ещё больше, поэтому вы выставили заказ на биржу?

Лицо собеседника стало чуть менее «лимонным», изобразив подобие ухмылочки:

– А вот это мне нравится, пилот! Вижу, тонкости ремесла ты знаешь. Я в доке посижу, пока груз грузится, а потом лети себе.

Закончив разговор, Параноик плюхнулся на поскрипывающее кресло пилота и потёр лицо ладонями. Да, поначалу с такими фриками придётся часто работать. Но чем больше довольных фриков, тем выше репутация и больше денег на счету, так что придётся постараться.

По окончании погрузки Марк отстыковался от станции и оставил красного гиганта Серпены позади. Пока «Флитстар» крался к точке удаления через осколки давешних астероидов, Климов запустил самодиагностику. Машина ругалась только на умеренный износ двух из восьми маневровых движков, так что, по идее, время накопить на замену у Марка было.

– Ну проверим твой гиперпривод, старик. Раз, два, три, беда – обойди, – прошептал Параноик. Он убедился, что точкой назначения выбрана Нова-7, и дёрнул рычаг активации прыжковых двигателей.

Пространство вокруг вздрогнуло, пошло волнами, как в кривом зеркале, и обернулось слепящей вспышкой. Марк зажмурился, но всё равно перед глазами висело белое марево. Ощупью он потянул другой рычаг, который опускал на стекло кабины жалюзи, защищающие от блеска сжатого пространства. Они должны были опуститься автоматически, но, похоже, техники пропустили эту неполадку, а диагност дешёвого корабля не обращал внимания на такие мелочи.

– Вот черти, – фыркнул Климов, проморгался и устремил взгляд на датчики. К счастью, хотя бы сам двигатель работал стабильно. Пока что.

Были у нынешних гипердвигателей и другие проблемы, помимо малой скорости. Использовать их рядом с другими кораблями и станциями не допускалось: начало прыжка сопровождали искажения гравитации в радиусе нескольких сотен метров, так что перед ускорением приходилось отлетать от всех других космических объектов. А ещё движки любили порой перегреваться и ломаться в неожиданных местах.

Стоило Марку через час после старта слегка расслабиться и залипнуть в межпланетной сети, как его вдавило в ремни торможением, а в кабине на одной ноте заорал зуммер ошибки. Параноик дёрнулся и поднял жалюзи. Разумеется, его выкинуло посреди пустого космоса, только поодаль дрейфовали какие-то обломки. Класс, гипердвигатель у него ещё не умирал. И ведь диагност перед прыжком писал, что всё пучком…

Так. Без паники. На корабле есть журнал ошибок. Может, надо просто поправить какой-нибудь провод или шланг? Климов залез в компьютер, но результат его не обрадовал. Судя по ошибке, умер управляющий блок двигателя. Целиком.

– Ну класс, минус несколько тысяч, – нервно выдохнул Марк и потянулся к кнопке аварийного маяка. Ещё и за эвакуацию из этой дыры зарядят хороший счёт. Привет, кредит на пять лет…

«А ещё иногда в сводках пишут, что пилоты уходят в гипер и не возвращаются. Может, их точно так же выкидывает посреди грёбаного ничего, и сигнал их аварийных маяков никто не ловит. Думай, Марк, думай!»

Стоп. Что у Марка в грузовом отсеке? Бэушные детали. Может, там и управляющий блок найдётся?..

Минутку помявшись, Климов отстегнулся от кресла и пролетел в невесомости в грузовой отсек. Бортовые генераторы гравитации были положены только дорогим кораблям от «Тяжеловоза» и выше.

В трюме Параноика встретили ряды цветных коробок разной степени помятости. К облегчению Марка, совместимый управляющий блок среди них был. Упаковку как будто прожевали три крокодила, но лучше побитый, но рабочий блок, чем на вид целый, но бесполезный, не так ли?

Вот только ещё одно «но». И на коробке, и на самом блоке был выгравирован серийный номер. И если поменять блок на сгоревший, то приёмщик может обнаружить подмену. А это так-то кража. Марк покрутился на месте под вой зуммера. Аварийный маяк или всё-таки управляющий блок?

В конце концов Климов потными ладонями вцепился в пожёванную коробку. Подмену могут и не заметить, вряд ли столь дешёвый груз будут дотошно проверять на тупиковой станции. А найдут – ну впаяют штраф. Вряд ли он будет дороже эвакуатора, да и можно попробовать отмазаться – дескать, виноват, но пошёл на подлог необдуманно, на эмоциях из-за экстренной ситуации. Да и гарантированно долететь до людей всяко лучше, чем иметь шанс не долететь вообще.

– Раз, два, три, беда – обойди…

Закатать рукава, отключить питание двигателей. Ну хоть зуммер заткнулся, но без генерации придётся ползать при аварийном свете. Перейти в грузовой отсек и открыть крышку управляющего блока. Зараза, груз вроде лёгкий, но его поставили прямо рядом со стеной так, что хрен развернёшься. Теперь аккуратно – аккуратно, старые запчасти тоже денег стоят! – открутить болты, успевшие слегка заржаветь, и бережно снять старый блок. На вид даже не особо грязный, но вот один из разъёмов коротнул, падла. Вон, прям закопченный снизу. Хоть бы проводка не пострадала…

Вдоволь навертев злосчастный блок в руках, Климов выудил из коробки «новую» деталь и цыкнул зубом. М-да, на вид железка тоже была крацне грустной. Крепления для болтов подёрнулись ржавчиной, а перчатки от одного прикосновения покрылись липкой чёрной грязью. Может, лучше всё-таки не рисковать и вызвать эвакуатор? Мало ли, ещё где долбанёт…

Параноик покусал губу, но всё же вставил краденый блок в разъём. Сегодня он уже рискнул, порвав со «Звездовозом» и купив этот весёлый кораблик. Наверное, не стоит в последний момент отступать. Помирать – так с музыкой!

Бормоча под нос молитвы всем известным и неизвестным богам, Марк закрыл крышку блока, наспех затолкал перегоревшую деталь в коробку, вполз в пилотское кресло и подрагивающей рукой подал питание на двигатели. Что-то громко щёлкнуло, свет в кабине замерцал, но вскоре выровнялся. Аварийный зуммер пискнул разок и заткнулся.

– Ну, не знаю… Погнали? – прошептал Марк, ещё разок оглянулся на грузовой отсек и на выдохе опустил жалюзи. Впереди ждала лотерея, приз в которой – жалкая пара тысяч… Зато своя пара тысяч, без мам, пап и комиссий.

Переход в гиперпространство сопровождался развесёлой тряской и россыпью ошибок на компьютере. Но, похоже, так блок «притирался» к двигателю: оставшиеся полчаса в гипере прошли даже ровнее, чем с прежним блоком. Правда, Марк всё-таки не спускал глаз с приборов, а попутно рылся в межпланетной сети в поисках недорогих адвокатских контор. Он и не заметил, как «Флитстар» с бортовым номером ИП-724 выплюнуло из гипера в системе с голубой звездой и маленькой станцией-аванпостом, висевшей на орбите маленькой же планеты. Первый прыжок Климова в статусе вольного пилота завершился успешно… Хоть и не без приключений.

На подлёте к станции сердце Марка ёкнуло. То, что в неверном свете карликовой звезды показалось ему грузовыми контейнерами, на деле оказалось звездолётами – десятком видавших виды «Докеров» и «Орланов», на фоне которых собственная машина Климова смотрелась очень даже бодренькой. На всех кораблях, окрашенных в песочный цвет, красовалась надпись – «CТК Антилопа». Аналогичный текст был выведен и на борту самой станции. А ещё трое из пяти ворот, ведущих в доки, были заварены металлическими листами. Климов «Антилопу» знал – тоже мелкая компания типа «Звездовоза», правда, со вторым профилем по космическому строительству, – но побитая станция выглядела слишком уж подозрительно.
– Какого хрена тут случилось? – выдохнул Климов и потянулся к рации. Пираты в этих секторах, да к тому же вокруг станций, не крутились. Несколько лет назад на них устроили знатную облаву, да и орудиями даже малый аванпост, как на Нове-7, по старой памяти ощетинивался как следует. Пушки станции выглядели целыми. Но, наверное, стоит начать копить на лицензию боевого пилота – если тут случится выжить, конечно…

– Семь-два-четыре, хорош штурвал мять! Причаливай во второй док, заждались уже запчастей, – ожил приёмник, прежде чем Марк успел вызвать станцию. Климов сглотнул, но «от балды» подчиняться вызывающему не стал.

– Говорит Марк Климов, пилот корабля «Флитстар», номер ИП-семь-два-четыре. Запрашиваю личный сертификат на имя Хоссана Амира, экспедитора транспортной компании «Антилопа».

На том конце линии фыркнули:

– Да не боись, не подстава. Просто не вовремя на станции сдохли маневровые движки, доки разворотило метеоритами, корабли тоже, а денег начальство не закинуло… Держи свой серт и стыкуйся уже.

На коммуникатор Марка упал личный файлик сертификата – по сути цифровой паспорт жителя Земли и её колоний. Параноик загнал сертификат в систему контроля грузоперевозок, и та подтвердила, что он принадлежит Хоссану Амиру, человеку, указанному в договоре доставки как получатель. Что ж, выглядит честно, если пираты не научились воровать чужие сертификаты. Марк выдохнул и осторожно загнал «Флитстар» во второй док. Осталось сдать заказ и понадеяться, что таки не пришьют уголовку.

После просторных ангаров Серпены тесный док аванпоста со слабым освещением и стенами, обшитыми голыми стальными листами, буквально давил, добавляя к привычной нервозности Марка острую капельку клаустрофобии. Разве что группа рабочих, которые вяло переругивались в углу, вселяла надежду, что никакой подставы не будет. Плюс слева от звездолёта Марка стоял опрятный «Тяжеловоз». Неужто на станции коллега-дальнобойщик? Если, конечно, это не судно самого Амира.

Климов опустил грузовой трап, и Хоссан Амир не заставил себя долго ждать. Похоже, он был из той же породы, что и «господин Чен»: худощавый хлыщ с тёмными курчавыми волосами и орлиным носом, одетый в гладкий чёрный пиджачок, смотревшийся дико посреди раздолбанного дока. Амир оглядел «Флитстар», покосился на потрёпанные ящики в трюме и фыркнул:

– Вот жучара этот Владимирофф, – фамилию торговца запчастями экспедитор буквально прошипел, – два года работаем, а он вместо нормального перевозчика прислал… тебя, – многозначительный кивок на вмятины «Флитстара». – Ну хоть вовремя прилетел, и ладно. Показывай груз.

«Небось сами поставили копеечный бюджет на доставку, а потом удивляетесь, что к вам прилетает ноунейм, а не лучший дальнобой галактики на новой “Касатке”», – мог бы съязвить Марк, если не был бы занят тревогой. Вот найдёт сейчас этот Амир подменённый блок, и…

– Подойди-ка сюда… Климов, – снова шипение, но уже адресованное лично Марку. – Кто коробку открывал? Серийник блока не сходится с тем, что в упаковке. Небось нерабочий хотел подсунуть, а?

Пока Марк просчитывал вероятность вляпаться в неприятности, он в них вляпался. Амир просочился в трюм мимо него и теперь вертел в руках злосчастную упаковку блока управления.

– Ну, у меня сгорел… – Марк замялся, боясь, что на его правду Хоссану будет плевать.

– Не приставай к парню. Видишь, устал человек с рейса. А блок небось твой «Владимирофф» подменил, старый разводила.

На плечо Марка вдруг рухнула тяжёлая рука, а в нос ударила смесь запахов пива, моторного масла и металла. Амир тем временем вскинулся:

– А неустойку с кого я списывать буду?! Зачем вы его покрываете? При всём уважении к вам, мистер Лю… – добавил он уже более ровным тоном.

– Вот надо тебе портить парню день из-за дерьмового пожжённого блока, которому цена сто кредитов? Сфоткай да скинь продавцу, пусть разбирается. Вообще не обязанность пилота возиться с приёмкой груза. Он мог проверить, да, но ключевое слово – «мог». А я так понимаю, доставка ещё и срочная.

– Срочная, да… – попытался было Амир снова надавить на Марка и его нежданного спасителя, но не смог. – Ладно, эта хрень и правда не стоит нервов. Климов, забирай оплату, и чтобы мои глаза тебя тут больше не видели.

Пока Хоссан набирал в грудь воздуха, чтобы выпалить парочку более стоящих аргументов, незнакомец вывел Марка из трюма и буквально оттащил к столбу. Климов было открыл рот, чтобы поблагодарить спасителя и понять, что сподвигло его помочь, но второй дальнобойщик его перебил:

– Для тебя – Панда. Будем знакомы, коллега. Спросишь, почему я встрял? Потому что редкостное чмо этот Амир, за клочок ржавчины удавится. Даже если ты и правда спёр блок, то он того и не стоит. Только нормальными деталями разживись потом.

– П-Параноик, – только и сумел выдавить Параноик, оглядывая своего спасителя. Тучный мужик под сорок, с узкими глазами и залысиной, одетый в затёртые штаны карго и – внезапно для холода ангара – растянутую белую майку. – А как я могу отблагодарить вас?

Панда в ответ беззастенчиво заржал:

Тесная забегаловка для рабочих на станции, освещённая слабо мерцающими лампами, носила гордое имя «АнтиЛопай». Судя по ассортименту тамошнего автоповара, трактовать название стоило как «анти-еда», а не «лопай как антилопа». Впрочем, какое-то подобие пива там было, так что можно было с натяжкой считать, что Параноик с Пандой в расчёте. Но всё-таки…

– Почему вы за меня вступились? – спросил Климов, пожёвывая жиденькую лапшу, пока Панда тянул из кружки мутноватую жидкость.

– Во-первых, не «вы», а «ты». Сразу видно, в найме пахал с культом начальства, – фыркнул Панда и грянул кружкой по столу. – Во-вторых, Амир правда мудень. Я сюда дорогие железки таскаю, так он то найдёт, за что оштрафовать, то вообще оплату задержит. А я за свою ласточку ещё с лизингом не раскидался, каждый кредит на счету. Ну и в-третьих, среди дальнобойщиков принято друг за друга вступаться. Сегодня я тебя выручил, а завтра ты мне услугу окажешь…

– И чем я могу вам – ну, то есть, тебе – помочь? – вскинулся Марк, не дожидаясь, пока Панда договорит. Тот одарил Климова режущим взглядом и со вздохом продолжил:

– Во-первых, хотя бы не перебивай. А во-вторых, я тебе хотел кое-какие напутствия дать. Для начала, раз уж ты вольный, советую таскать грузы для конкретных заказчиков. Раз отвезёшь, два, а потом тебе уже в личку будут заказы кидать мимо биржи. Да и маршруты заучишь. В-третьих, я говорю о расчёте не прямо сейчас, а в будущем. Например, кончится у меня топливо, а ты со мной поделишься ячейкой.

– А кто с тобой чаще всего работает? – осторожно осведомился Марк и покосился на дверь в ангар. Панда намёк понял и ухмыльнулся краем рта:

– И он тоже, да. Надежда, что эту станцию доведут до ума, ещё есть, а там откроются маршруты к соседним звёздам. По слухам там палладия – закачаешься…

Климов украдкой вздохнул. Ему б по разведанным секторам уверенно перемещаться, куда там фронтиры. А жизнь даже матёрого дальнобойщика не сахар, раз уж Панда с его якобы солидной репутацией до сих пор не выкупил свой корабль.

– И что мне делать дальше? – спросил Марк. – Что-то я сомневаюсь, что Амир мне даст хоть какой-то груз.

– Порожняком возвращаться на Серпену намылился? – Панда поднял бровь. – Не забывай, что у тебя мозги движка на ладан дышат, а новые ты нигде не сопрёшь. Ты вот что сделай: потрись в доке, посмотри, что народ делает. Сам видишь, весь флот на станции раздолбан, явно им что-то вывезти надо. Хоть бы и металлолом. Плюс открою тебе секрет. Не только экспедиторы составляют заявки на доставку. Часто инженерам или прорабам тоже дают такие полномочия на экстренный случай. И поверь мне, тут нужный нам прораб есть. Амир сошка мелкая. Узнает, что потащишь груз именно ты, только когда уже отчалишь.

Климов невольно улыбнулся. Конечно, полностью полагаться на Панду он не хотел, но второй раз встречаться с Амиром – тем более. Видя улыбочку, Панда не преминул подколоть новичка:

– Небось привык в своей компании общаться с людьми с синдромом вахтёра, а? Ничего, выведем тебя из грязи в князи. Пойду с тобой, присмотрю, чтобы ты опять что-нибудь не спёр или не отхватил по зубам. Ну и мне самому тоже груз нужен.

Марк вздрогнул. Уж больно щедро вёл себя незнакомый пилот. Панда снова безошибочно считал его нервозность и добавил:

– Пока не поверишь в братство дальнобойщиков, будешь отдавать мне десять процентов от прибыли с заказов. По рукам? Доедай давай, и пошли. Денежки не ждут.

– Один нескромный вопрос, – решился-таки Марк. – А почему Панда? В смысле, почему твой позывной – Панда?

Пилот наигранно закатил глаза и вздохнул:

– Мешки под глазами видел? А складки на боках видел? Плюс у меня предки китайцы до десятого колена. Вот тебе и ответ. Уж надеюсь, что пара классов образования у тебя есть, и ты в курсе, где на Земле жили панды. А про твою кличку и спрашивать неохота, слишком очевидно…

Марк снова содрогнулся. Он пошёл в пилоты, чтобы победить страх перед полётами, зародившийся в раннем-раннем детстве. Но теперь страх космоса сменился боязнью расколотить груз и попасть на большие бабки… Хотя, когда управляющий блок умер, ужас перед вакуумом таки вернулся. Так что, как Параноик ни старался, Параноиком за прошедшие годы он быть не перестал. Интересно, Панда внутри тоже полный пофигист, или его всё-таки берёт оторопь, когда посреди космоса случается какая-нибудь мерзкая хрень?

В ангаре Марк снова окинул взглядом старый «Флитстар» и блестящий «Тяжеловоз» и скривился. Интересно, будет ли его корабль когда-нибудь таким красавцем по сравнению с соседями? Хотя нет, лучше в будущее не заглядывать. Вдруг оно испугает Климова больше настоящего.

Тем временем в доке закипела работа. Закрывавшую третьи ворота перегородку сняли. Шлюз открылся, и сквозь плёнку силового поля, отсекавшего станцию от вакуума, пролетел «Докер». Вернее, полтора «Докера»: один на вид целый, а у второго только левая половина кабины не была похожа на погрызенный мышами сыр. Тотал, в общем. «Живой» тащил «мертвеца» на гравитационной сцепке.

– Вроде хлам хламом, а жалко машину, – как бы невзначай бросил Панда. Прежде чем Марк успел поддакнуть, в разговор вклинился третий голос, немолодой и прокуренный:

– Ага. И на помойку не выкинешь, уже приказ пришёл, что это говно чинить придётся. Механик у нас один, и тот криворукий…

– Поэтому кому-то надо везти этого мертвяка в сервис на Серпену? – закончил Панда за работника станции.

– Вот Панда, вот жирный жук, – фыркнул работяга – морщинистый бородач в промасленной спецовке – и хлопнул дальнобойщика по плечу. – Твоё счастье, что бюджет на перевозку выделили. А ты, смотрю, напарничка завёл?

– На счётчик пацана поставил, – ухмыльнулся Панда. Марк тоже выдавил улыбочку. – Разобрать или распилить мертвяка можно? В мой трюм он целиком не войдёт, а вот в два корабля мы довезём за одну ходку. А со сцепкой прыгать нельзя, небось сам знаешь.

– Ага, так и так пришлось бы его разбирать, – хмыкнул рабочий. – Правда, гонорар только на одного пилота положен. Берётесь?

– Берёмся, – однозначно кивнул Панда. – Небось у вас и другие трупы надо вывозить, так что если мы целиком захапаем этот контракт себе, то внакладе никто не будет. Устроишь, Джимбо? С меня нормальные сигареты с Серпены.

– Ну весь контракт я вам не отдам. Пока что. – Джимбо покосился сначала на Марка, потом на его звездолёт. – Всё-таки у пацана корабль на соплях держится, да и слыхал, за что Амир на него взъелся…

– Это было в первый и последний раз! – Климов поднял руки в умиротворяющем жесте. Джимбо усмехнулся пополам с кашлем:

– Ну посмотрим, какой это «последний раз». Прилетишь живым и без обмана с Серпены – получишь второго «Докера». Парни, разберите там сорок восьмой! – обернувшись к подчинённым, крикнул рабочий.

– Уже начали, босс! – отозвалась сварщица, оказавшаяся девушкой едва ли не младше Марка. Она бодро забралась на крышу разбитого грузовика и включила плазменный резак.

– Ну, через полчасика готово будет, – вздохнул Джимбо и сел на угол ближайшего контейнера. Панда снова хлопнул Марка по плечу:

– Пока делать нечего, покажи-ка движки своего чудища. Если опять что-то отрыгнёт, то бабки потеряешь не только ты, но и я. А у меня лизинг.

Вместе с Пандой Марк облазил пространство под кожухом гипердвигателей и подлатал проводку. Управляющий блок напарник, разумеется, приговорил под замену, но Марк надеялся выполнить с ним хотя бы контракт с «Антилопой». Выручки с трёх-пяти рейсов должно было хватить на нормальную деталь.

Работа по контракту с «Антилопой» прошла… спокойно? Ещё четыре раза Марк смотался хвостиком за Пандой от Новы-7 до Серпены и обратно. На станции-фронтире в трюм ИП-724 попадали исключительно части кораблей разной степени побитости, а вот с Серпены шли гораздо более разнообразные грузы: от ремонтных комплектов до пищевых концентратов. Блок управления двигателем особо не досаждал, хотя после прыжков пару раз гарью в салоне попахивало.

С учётом «комиссии» Панды Марк поднял двадцать с мелочью тысяч, за счёт чего окупил первый ремонт «Флитстара». Заодно Панда свёл его с парой надёжных, хоть и мелких, коммерсантов, у которых для вольных пилотов всегда находился груз-другой.

Прежде чем разойтись по комнатам мотеля, напарники договорились наутро встретиться в баре. Но в каком-то странном баре: он располагался не в торговом и даже не в фабричном блоке станции Серпены, а в районе доков, как раз между рынком звездолётов и кварталом сомнительных развлечений. Разойдясь с Пандой, Параноик украдкой прикупил одноразовый шокер в торгомате в переулке. Мало ли, вдруг лизинг совсем уж кабальный, и даже тридцатка для Лю Мина лишней не будет…

За размышлениями и взвешиваниями Климов толком не спал – как, впрочем, почти всегда, когда новый день сулил новые решения. Может, синица в руке лучше журавля в небе? На диагностику и ремонт движков в более-менее адекватной конторе денег хватает, заказчики есть, можно начинать развиваться… Но как развиваться лучше: в одиночку или с напарником? Как будто подозрения Марка не особо обоснованы: Панда всё время вёл себя дружелюбно, хоть и снисходительно, гроши капитала и ржавый звездолёт не стоят того, чтобы за них убивать… Решено. Надо всё-таки отправиться на встречу. Климов уже третий день кряду на тропе риска, стоит по ней идти, пока идётся.

Неужели об этом думает человек, который после нескольких лет за штурвалом боится обычных астероидов как огня?..

В бар «Сотый октан» вела неприметная дверь, втиснувшаяся между мастерской по ремонту коммуникаторов и лавкой торговца фейерверками. Фейерверками. На космической станции. Держи карман шире. Параноик нервно усмехнулся, положил руку на нагрудный карман, убеждаясь, что пластиковая электробезделушка на месте, и толкнул потёртую дверь.

В тесном подвальном зале пахло табаком и солодом. Внезапно нормальным солодом, а не водичкой с ароматом пива. Если это не химозная имитация, понятно, почему Панда тут заседает. Климов проскользнул в тени тусклых ламп, стараясь не встречаться взглядами ни с парой хмурых завсегдатаев, ни с барменом. Бармен внезапно оказался человеком, а не автоматом, хоть и «щеголял» протезами рук.

Панду Марк за волнениями, конечно, прошляпил. Лю Мин сграбастал его за пояс и буквально втащил за столик. На исцарапанной пластиковой столешнице стояли два бокала мутного пива, один уже початый, а второй – нетронутый, который Панда вместо приветствия подтолкнул к Марку.

– Специально для тебя самое слабенькое взял, – фыркнул толстяк. – Хоть попробуй! Натур-продукт с Земли! А сто́ит ни хрена себе, так что вдвойне обижусь, если оставишь.

Не решаясь возразить, Марк пригубил напиток. Тот и впрямь оказался неплохим, с насыщенным хлебным духом. Словно квас, которого Климов не видал уже лет десять…

– Ну как оно? – выдернул Панда Марка из ностальгических мыслей. Параноик медленно кивнул и отставил бокал. Поздновато он подумал, что Панда может его опоить, но он сделал всего один глоток. Авось выдержит.

– Да, неплохое пиво, хоть я и не фанат. Спасибо. Но давай поговорим о деле…

– Дело, дело. Небось увидел первые денежки и хочешь поскорее подняться до моего уровня? – фыркнул Панда. – Но зависть – плохой мотиватор. Я-то тоже на месте не стою, замучаешься догонять! А вот своя личная мечта – другой разговор. У тебя есть мечта, Параноик?

Конечно, у Параноика была мечта! Она почти каждый день приходила к нему из динамиков корабельного приёмника. Вот только оставаться ей мечтой навсегда. Нужен Святой Эве нищий звёздный водила, когда все певцы, актёры и бизнесмены обитаемого космоса у её ног?

– Чего покраснел, как перегретое сопло? – хохотнул Панда настолько громко, что другие посетители бара и сам бармен покосились на него с Марком. – Слыхал я, как у тебя Святая Эва из колонок гудит, даже в вакууме слышно! А если я скажу тебе, что ты можешь запросто до неё добраться?

– Запросто… В каком смысле – запросто? – пробормотал Марк. Ну это точно пахнет криминалом: небось Панда предложит грабануть студию «Маяка Галактики» или, например, взять Святую Эву в заложники. А что, за живую звезду пары миллионов кредитов не жалко! А Марка можно в расход: пусть подгонит кораблик куда надо, вывезет жертву в укромное местечко, где её можно подержать до выкупа, а потом первым пойдёт под суд как козёл отпущения…

– Э-э, пацан! Неужто тебя с одного глотка так размотало?

Панда потряс Марка за плечо. Тот содрогнулся и неловко махнул рукой:

– Нет-нет, просто… Просто не понимаю, где я, а где Эва…

– Начнём с того, что вы находитесь в одной галактике на расстоянии нескольких часов полёта, – усмехнулся Панда. – Но с социальным расстоянием – это проблемка, конечно. Но решаемая. Слушай, на «Маяке Галактики» ведь есть ток-шоу с гостями?

– Ну да, по утрам обычно. Но там всё певцы, разве что иногда бизнесмены да политики…

– А если подумать?

– А если подумать – был год назад выпуск со спасателями, которые на месте катастрофы «Феникса» работали…

– Ну вот, раз спасатели были, почему бы дальнобойщикам не попасть на передачу? – ухмыльнулся Панда. – Но, конечно, для начала этим дальнобойщикам надо совершить что-нибудь выдающееся. Например… Например, открыть парочку новых маршрутов.

– И что в этом такого? – вырвалось у Марка. – Да и рискованно это, без образования навигатора лететь по неизученным координатам. Вдруг там… ну, чёрная дыра или типа того?

– Не дрейфь! У меня уже есть пара перспективных координат на примете, просто их надо, скажем так, застолбить. А для этого нужен, во-первых, хороший корабль, а во-вторых, напарник. Для подстраховки, ибо места не то чтобы опасные, но кое-какие… космические флуктуации там происходят. С первым вопрос решённый, есть у меня один спец по защитным системам, а со вторым – в том числе для этого я тебя и взял. Соображаешь? Пиво не совсем вынесло?

– Соображаю, – вздохнул Марк. – Я не то чтобы против, но… Ты можешь гарантировать, что я не погибну на этом «деле»?

– Вот это мне нравится! Смелеешь, начинаешь ставить условия! – гоготнул Мин и опрокинул в горло оставшуюся половину своего бокала. – Не дрейфь, говорю! Я те места знаю, а мой приятель даже из твоего корыта сделает вполне боевую машинку.

* * *

Приятель Мина обитал в каком-то далёком закутке района доков. Панда долго тащил Параноика сквозь переулки между общежитиями работяг, квартирками бедноты и крайне сомнительными магазинчиками, похлеще давешней лавки фейерверков. Спустя минут десять Марк совершенно растерялся. Только высоко висевшие светящиеся указатели номеров доков, нужные влетающим на станцию пилотам, и гул десятков двигателей не давали Параноику забыть, в какой части космического муравейника он находится.

Панда просачивался между сновавшими по проулкам людьми с неожиданной прытью. Марк лишь держался за шокер в кармане. Мало ли куда Мин решил его завести… Однако в конце концов Панда внезапно вынырнул на более-менее открытую площадку перед несколькими ангарами. Ангарами, так сказать, сильно боковыми: шлюзы, через которые в них можно было бы попасть на корабле, были отнесены от основного «хаба» метров на пятьсот, да и вывесок-указателей над ними не наблюдалось. Даже шумы кораблей здесь казались куда глуше, чем в «сердце» района.

Мин подошёл к ржавой двери, выкрашенной в жёлтый. Вместо того чтобы нажать на кнопку звонка допотопного коммуникатора, висевшего на ней, Панда трижды ударил по железу кулаком. Марк аж дёрнулся от вибрации металла. Спустя несколько секунд коммуникатор захрипел: к нему кто-то подключился.

– Паук, открывай! Медведь пришёл, – рявкнул Панда, склонившись к ржавому прибору.

– Да не ори. Не глухой, хоть и спалил правое ухо. Опять один клоун вчера решил, что включить движок, пока я в нём копаюсь – это охренеть как весело… Придётся заначку расковырять на новый имплант. А ты кого притащил? Ещё одного клоуна, который хакнул мамкин «Коламбус»?

Панда фыркнул:

– Можешь не шутить, пацан не в теме. Он самый аккуратный пилот грузовика из всех, кого я видел. – Мин заговорщицки подмигнул Марку. – Помогаю ему встать на ноги, так сказать… А он взамен поможет мне. Электроэкран сделаешь?

– А ты в курсе, что я по движкам?

– А ты в курсе, что апгрейды движков, которые ты делаешь, мэру Серпены не особо нравятся?

– Ладно, ладно, жирный жучара. Заходите. Но чтобы без фокусов. И ставлю косарь на то, что пацан от меня охренеет.

Панда снова подмигнул Марку и ехидно ответил:

– Он три года созерцал харю Джимми Макбрайда в личном кабинете пилота, нечего ему бояться!

Замок двери громко лязгнул. Панда распахнул её и картинно взмахнул свободной рукой:

– Молодёжь – вперёд!

Марк нерешительно вступил в загадочный ангар. В нос сразу же ударила смесь запахов гипертоплива, краски и растворителей. Свет под потолком слабо мерцал, однако Климов разглядел наверху хитросплетение балок, похожее то ли на паучью сеть, то ли на пути монорельса… По балкам определённо что-то должно было ездить. Может, какой-нибудь кран или робот-помощник, перевозящий инструменты из одного края ангара в другой?

Сам ангар, несмотря на отдалённость от общих доков, был отнюдь не маленьким. Высота – метров десять, для небольшого грузовичка типа «Флитстара» в самый раз. В ширину – метров пятьдесят точно, насколько Марк мог оценить в тусклом свете. В общем, хозяин помещения явно не бедствовал. Хотя входную дверь мог бы и заменить.

О процветании Паука говорил и корабль, царственно висевший в гравизахватах посреди ангара. Не грузовик, нет – двухместное судно для путешествий. «Орбиталь», если быть точным. Их начали выпускать буквально год назад, а ценник начинался от трёхсот тысяч, что для пассажирского корабля соответствовало верхней части люксового сегмента. Веретеновидный серебряный корпус так и манил подойти, прикоснуться, забраться внутрь и дать полный ход… А ещё говорили, что свежее поколение «Орбиталей» делает в гипере целых семь световых в час. Эх, такие движки, да на грузовик бы…

– Молодой человек, вы в курсе, что пялиться нехорошо? – вдруг раздался над ухом Климова скрипучий голос, подражающий девичьему. Подражающий из рук вон плохо, учитывая то, что он принадлежал явно курящему мужику лет пятидесяти. На плечо Марка легла бледная рука со следами аугментаций*. Климов резко обернулся и увидел своего собеседника. На потолке.

Правая рука, голова и грудная клетка Паука состояли из органики примерно наполовину. Уши, как механик и упоминал по коммуникатору, были имплантированы, причём правое почернело от копоти. Разумеется, Паук был лыс. Под бледной кожей его черепа виднелись проводки́ шин данных. Кисть левой руки заменяла насадка, которая сейчас оканчивалась отвёрткой. До пояса тело Паука прикрывала застиранная полосатая футболка, а вот ниже…

Ниже тело крепилось к круглой платформе, которая в свою очередь крепилась к потолку с помощью пары массивных гидравлических приводов. Завидев, что Марк обернулся, Паук ухмыльнулся, показывая явно искусственные ровные зубы, и подвинулся чуть назад. Одна из металлических лап сноровисто и при этом почти бесшумно перецепилась за потолочную балку. Так вот для чего на самом деле устроен этот «монорельс»…

– С тебя косарь, – наставил Паук палец на Панду. Марк и правда подохренел. Киборгов, конечно, на станциях он видал предостаточно, но в основном люди заменяли отдельные части тела, а богачи порой пересаживали мозг в искусственные тела, чтобы продлить жизнь… Однако человека, сросшегося с машиной в прямом смысле, Климов видел впервые.

– А с тебя – электроэкран, – фыркнул Лю Мин, сложив руки на груди.

– И на что тебе экран? В смысле, на какой корабль?

– Бортовой номер скажи. – Панда толкнул Климова в бок. Тот тяжело вздохнул:

– ИП-семь-два-четыре.

Паук отвернулся и «отполз» ещё на метр. Перед его лицом замелькали голубые вспышки: похоже, он вышел в сеть через голографический терминал. Пару минут спустя механик нервно засмеялся:

– Где ж ты эту хреновину откопал, пацан?

– Ну да, старый грузовик, но вроде живой. Брал у частника… А в чём проблема?

– Не было никакого частника! – Паук резко развернулся к Марку. – Цифровую подпись не проверил небось, лошпед? Это ж премиум-драйвовский корабль, после третьего парка и со скрученными часами двигателей! Удивлён, что ты пережил несколько прыжков подряд.

«Ну, мог бы и не пережить».

– Да не грузи пацана! Он только выглядит дурачком. Ты б знал, как он из этой подставы вывернулся. А первый корабль… Если твой был говном почище этой ИП-шки, косарь ты мне прощаешь, – подначил Панда приятеля. Однако от Марка не укрылось, как Мин цыкнул зубом, когда механик упомянул «Премиум Драйв».

Паук тем временем сложил руки на груди и поднялся к потолку. Панда долго сверлил его взглядом, пока он не сдался:

– Ладно, ладно. Никуда не денусь, ты давно эту историю знаешь. Мамка на совершеннолетие отдала свой старый «Горизонт».

– Розовый, – ввернул Панда, уже в открытую посмеиваясь.

– Да, да, розовый. И чё? И кто теперь лучший механик на этой чёртовой станции? Кому чемпион «Броска в бурю» доверяет свой корабль? Кому…

– Всё, хорош понтоваться. Время – деньги. Поставь экраны мне и пацану. Оплата уже на твоём счету… Косарь не добавил, не надейся.

Паук с ворчанием и стуком железных лап удалился. Марк недоверчиво покосился на Панду:

– И сколько стоят услуги лучшего механика для… нелегальных гонщиков?

Про «Бросок в бурю» Параноик читал только в криминальных сводках о том, как анонимные летуны на быстрых кораблях крутят полицейские катера вокруг астероидов.