"Драконика"- неудачница и Банк принцев

- Кир. Кирилл. Кириллушка…

Эх, всем казался хорош - прямо Райан Гослинг в свои лучшие года… или принц из моей любимой игры «Королевство Элоран». Только вот я была далеко не принцесса-эльфийка. Ну, не троллиха, конечно, а скорее волшебница с прокаченным «интом». А если серьёзно, - Василиса Ивановна Петрова, невысокая, в широких очках, но зато, как уверяла мама, «самая красивая» - обычно накладывая при этом побольше жареной картошечки.

Главное ведь не обёртка, а содержание?

Уже минут десять в его кабинете я пялилась в моноблок «Лапушки», как за глаза мы с девчонками из отдела тестирования называли Кирилла. На лице с соблазнительными ямочками играла харизматичная улыбка, а выгоревшие под палящим испанским солнцем кудри, казалось, били мне в глаза золотистым светом даже через экран.

- Эх… - вздохнула я тяжко, проведя пальчиком по фотографии своего краша.

Если честно, смотрела я не только на ямочки. О, этот кадр явно был рассчитан на вау-эффект: золотистый торс с привлекательными кубиками пресса и мускулистые руки, сжимающие лебедку яхты. Но точным ударом в сердце впечатались ярко-оранжевые шорты, потрясающе контрастировавшие с загорелой золотисто-оливковой кожей «Лапушки» на фоне лазурной синевы. По офису ходили слухи, что наш Кирилл занимался яхтингом на Тенерифе, но судя по сочным картинкам, это было далеко не единственным его увлечением.

Я неспешно листала карусель дальше. Зацепившись за фото Кирилла и холёной брюнетки на мотоцикле на фоне заката и блестящего чёрного песка: Кто эта стерва? У него, вроде, не было постоянной… Да он был красив и спортивен, на столе красовалась табличка «Кириллу Александровичу Прекрасову - за лидерство в проекте «IT - технолоджи». Лучшему PM года».

Только одно беспокоило вот уже год, он упорно не замечал меня - Ваську, как ещё с детства все звали. Так и закрепилось за двадцать один год.

Познакомились мы год назад, когда я только устроилась в нашу крутую IT-контору и без труда прошла испытательный срок. В тот день я топталась у автомата на первом этаже многоэтажного бизнес-центра и устало пинала его кроссовками. Часы показывали обед, а проклятая железяка наотрез отказывалась выдавать мой любимый ванильный круассан. Сжимая в руке стаканчик ароматного поллитрового капучино, который всегда был моей слабостью, настроение стремительно падало. А в программе ждали лишь баги и тестирование на деградацию.

- Да ёкарный баг! - пропыхтела я, но автомат, будто специально, ехидно подмигивал зелёным светодиодом, намекая, что я так и не опробовала ни разу корпоративный абонемент в фитнес-центр, а вместо желанного лакомства выдавал лишь противный писк.

Вот так тебе, Васька! Ограничимся кофейком.

Голос за спиной был низкий, с приятной хрипотцой:
- Ты так его покалечишь, пташка.

- А-а-а - вскрикнула я от неожиданности и резко развернулась, с размаху выплеснула на его обладателя весь свой любимый напиток с корицей.

И конечно же, это был Кирилл, обладатель того самого сексуального голоса, мой «Лапушка». Облитый, он даже не думал кричать, а пробежал снисходительным карим взглядом по испорченному строгому костюму и изобразил подобие улыбки, переведя его на красный помидор напротив. Вот так и произошло наше позорное знакомство. А затем Кирилл молча развернулся и ушёл под сдавленные смешки оказавшихся рядом коллег и явно расхотел знакомиться со мной - созданием немного неуклюжим. На этом наши «отношения» и закончились, и Кирилл стал неприступным красавчиком, вокруг которой роились толпы девушек из маркетинга и отдела продаж. А я так и осталась «одуванчиком», который в душе ненавидел баги и обожал жареную картошечку.

***

Тот роковой день начался как обычный. Вернее, как обычно бывает перед дедлайном, то есть, отвратительно. В пятницу ближе к вечеру, когда практически весь офис опустел, а сотрудники торопились на организованный в честь юбилея компании корпоратив, моя совесть решила сыграть злую шутку. И по закону подлости техника подвела, а в голове был один лишь синий экран смерти на тестовом стенде, плюс отчёт, который нужно отправить ещё вчера.

Оставив попытки реанимировать компьютер самостоятельно, я забежала в серверную к нашему Ванечке админу-на-все-руки, но получила отмашку. Жуя пирожок, он пробурчал:
- Я - всё на сегодня, Вась. И так задержался. Или в понедельник приходи, или… вон комп Кирилла бери, он в командировке, не узнает.

И вот я сидела за его столом в уютном кожаном кресле, вдоволь насмотревшись на моего «Лапушку», торопливо щёлкая мышкой по вкладкам CRM программы, пока один неверный клик и комбинация клавиш не изменили всю мою жизнь, развернув на экране не отчёт, а опасную информацию. Передо мной оказались не графики и код, а фиктивные сметы с номерами счетов и датами. И на каждом виртуальном документе красовались несколько электронных подписей, одна из которых принадлежала человеку, который, по моему мнению, просто не мог так подставить компанию - Кириллу.

Пальцы замерли на клавишах, а по спине пробежал липкий страх. Схема откатов относилась к крупному тендеру, о котором перешёптывались в коридорах, и я, похоже, наткнулась не на баг, а на методично просчитанную систему.

Хотелось верить, что Кирилл не виновен, люди ведь ошибаются. Но вместо того, чтобы молча закрыть вкладку и сделать вид, что ничего не видела, я решила, что репутация компании важнее всяких любовных интересов.

Тело била мелкая дрожь, пока руки судорожно делали скриншоты и, обрадовавшись, что генеральный на месте, я практически ворвалась в его кабинет.

- Петрова? - он поднял на меня суровый взгляд. - Что на этот раз? Программисты сроки срывают? Или может быть автомат с кофе снова неисправен? - Намек на мою настырность был засчитан.
- Аристарх Геннадиевич! Извините, что вот так сходу, но я случайно обнаружила кое-что подозрительное, - выпалила, протягивая свой телефон. - В системе тендера…

Он непонимающе уставился на экран, но уже через минуту лицо генерального стало чернее тучи. Минуты тянулись невыносимо долго, прежде чем он вернул мне гаджет и заговорил:

- Большое спасибо за бдительность, Василиса, - тон Аристарха Геннадиевича был поразительно спокойным. - Действительно, это ценная информация.

- Если хотите знать моё мнение, - протараторила я. - Кирилл может отказаться невиновен. Необходимо провести проверку…

- Да, да. Я предприму необходимые меры. – пообещал он, прервав меня. – И вот что, Василиса. Пожалуйста, пока пусть это останется между нами, ради репутации компании. Вы же понимаете.

Я кивнула, уверенная в том, что поступила правильно.

***

Позже вечером, чтобы не вызывать подозрений, я всё-таки поехала на корпоратив, в тайне надеясь увидеть Кирилла и поговорить с ним. Но его не было, и недолго пообщавшись с коллегами, разочарованная и уставшая поехала домой.

Пустынная подземная парковка у моего дома освещалась тусклым миганием ламп. Я копалась в сумке в поисках ключей от квартиры, и пытаясь успокоить нервы, напевала тему из какой-то старой RPG, когда из-за бетонной колонны вышли двое.

Всё случилось быстро и тихо, но я успела выхватить из темноты несколько пар глаз в чёрных балаклавах. Чьи-то сильные руки скрутили меня, зажав рот, и через секунду натянули на голову колючий холщовый мешок.

Я тщетно пыталась вырваться, барахтая ногами, но моя физическая форма уровня «донести пиццу до дивана» не была рассчитана на уличную борьбу. Они грубо швырнули меня в багажник, хлопнув крышкой и послышался рокот мотора.

Страх парализовал, заставляя слышать только бешеный стук собственного сердца, вырывающегося из груди. За что? - крутилось в голове. Из-за моей находки?

Машина резко остановилась. Меня вытащили и поволокли по асфальту

- Не будет совать свой нос куда не надо, - просипел кто-то рядом, обдавая моё лицо запахом табака. - Ничего личного. Заказ есть заказ.

А дальше всё как в замедленной съёмке, кто-то с силой толкнул меня в спину. Я почувствовала невесомость и ледяной холод, обжёгший тело.

Вода пронизывала до костей, но я могла лишь трепыхаться, пока намокший мешок не потянул вниз и жидкость хлынула в лёгкие, унося сознание.

Темнота.

***

А потом... я провалилась в сон. Тела не ощущалось, я медленно открыла глаза и не узнавала место. Передо мной расплывались очертания комнаты. Не реанимации, нет. Это был тёмный, просторный кабинет, утопавший в бархатной полумгле. Тусклый свет выхватывал из мрака золотистые фрески на потолке и богатое убранство. Я смотрела будто через толщу воды и хотелось моргнуть или протереть глаза.

Фокус медленно возвращался и в центре кадра, за массивным дубовым столом, спиной ко мне склонилась женская фигура в тёмно-синем капюшоне, из-под которого выбивались пряди золотистых волос. Она торопливо водила пером по листку пергамента, а я наблюдала за ней, точно призрак, со стороны.

В комнате ощущалось ещё чьё-то присутствие.

В самом тёмном углу, в тени высоких шкафов, кто-то неподвижно стоял, сливаясь с полумраком.

И тут, нарушая тишину, голос заговорил:

- Опасайся их. Они не остановятся ни перед чем.

Сказал он ей, но девушка не подняла головы. Перо в её руках замерло… и в этот момент я невольно чихнула. Звука не последовало, точно комната была звукоизолирована.

Незнакомка резко дёрнулась и обернулась. Съехавший капюшон открыл мне поразительно красивый профиль.

- Кто здесь? - её испуганный голос раздался в тишине, а рука рванулась куда-то в складки плаща, у пояса...

Досмотреть произошедшее мне так и не удалось. Картинка расплылась перед глазами, погружая меня в темноту и гул. Я уснула.

***

Свет.

Он резал глаза, а тело сковывала боль. Каждая мышца ныла, напоминая мне о падении в воду. Я лежала на каменном полу какого-то зала. Мои глаза нашли высокие своды и золотые витражи. Всё выглядело... как во дворце.

- Ну всё, Васька, - прохрипела я. - Доигралась.

С трудом поднявшись, поняла, что что-то не так. Я была выше и откуда-то взялись силы и лёгкость. Посмотрев на свои изящные руки с длинными пальцами, - словно оцепенела, подбежав к висящему на стене зеркалу и уставилась в отражение.

В нём на меня смотрела не Васька-«одуванчик», а та самая незнакомка из сна: невероятно красивая с идеальным лицом и большими серебристо-голубыми глазами, обрамлёнными длинными ресницами. Густые золотистые пряди с драгоценными нитями струились по спине. На мне было дивное платье из синего бархата и серебряного шитья, подчеркивающее все те изгибы, о которых я могла только мечтать. Жаль, что Кирилл не мог этого оценить.

В полном непонимании происходящего я прикоснулась к прекрасному лицу, и в зеркале красавица-амазонка повторила движение.

- Ёкарный апдейт? Что за… Будто кто-то закачал в редакторе персонажа все слайдеры красоты на максимум! - Из моих пухлых губ прозвучал красивый, но абсолютно чужой голос.

И тут дверь в зал с грохотом распахнулась, а на пороге замерли двое стражников в сияющих латах.

- Принцесса! - один из них в ужасе посмотрел на опрокинутый кубок, валявшийся на полу, а затем на меня. - С вами всё в порядке?

Я обернулась к ним, чувствуя слабость. Комариный писк вырвался из моей новой божественной груди.

- А, да?

- Хорошо, - выдохнул страж, и торжественно - Король Драксар Огнегривый, Верховный правитель Аэрдоры, требует Вас к себе, срочно!

Это явно не звучало как приглашение.

Что ж, моя игра началась.

Визуал: ВАСИЛИСА

---------------------------------------

ДОРОГИЕ ЧИТАТЕЛИ!!

Новая история ждёт своих героев! И готова подарить вам бурю эмоций.
Друзья, хочу напомнить, что ваша поддержка – лучшая награда для автора!

Если история вас зацепила, не забудьте поставить лайк ❤️ и добавить в библиотеку, чтобы не пропустить новые главы!
Заранее благодарна за ваше внимание и поддержку😉

- Кровь драконья! И пока твои кузины Игнита и Вулкана, уже прошли обряд и укрепляют мощь своего рода, ты продолжаешь позорить нашу чешуйчатую династию своим бездействием, Аура! Пик даёт трещины! И вещие сны Великого Провидца доказывают это. Без нового союза нам не обойтись!

Мой новый «папочка», то ли существо в облике человека, то ли наоборот, ростом под два метра, с плечами как у шкафа и глазами, искрящимися буквальным огнем, метал по покоям, в прямом смысле, молнии. От его гнева в воздухе пахло озоном и серой. Моя новая оболочка или правильнее сказать, новая Я, сидела на краю кровати размером с мою бывшую однушку и пыталась не испепелиться от взгляда, всё ещё не веря в происходящее. Я только перестала вздрагивать от собственного отражения, как король уже возлагал на меня судьбу целого... чего-то?

В голове крутилась одна мысль.

Васька, твою прежнюю жизнь закрыли. Теперь у тебя новая, на максимальной сложности и без кнопки «выйти».

- Ты же... принцесса, Аура, - голос его внезапно стал тише, и в нём зазвучала разъедающая душу горечь. - На тебя вся надежда. А ты…даже крылья расправлять как следует не научилась: летать не летаешь, в дракона не обращаешься. Кого я вырастил?

Ну, простите, папенька! Не проходила я в прошлой жизни тренажер «Пилот дракона. Базовый уровень».

Мысленно огрызнулась, но вслух промолчала. Сложно спорить с существом, которое при желании может стать огромным драконом и закусить тобой, как сухариком.

Оказалось, новая Я, это не прекрасная принцесса в замке, ждущая своего принца. Всё было намного сложнее, я попала в тело драконицы по имени Аура. Выслушав нравоучения папеньки-дракона мне более-менее стал понятен масштаб проблем. Вот только с вновь приобретённой магической сутью предстояло повозиться и решить, как в тестировании, парочку задачек. Превращаться и как следует пользоваться силой я пока не могла, словно доступ к основным функциям был кем-то заблокирован. А чтобы разблокировать полный пакет, как мне позже разъяснила новоиспечённая семья, требовалось что-то наподобие лицензионного ключа для активации последней версии. И звался этот ключ - Принцем.

- Ладно, - отец выдохнул клуб дыма, от которого запершило в горле. - Хватит с меня твоего безделья. Собирайся, дочь... за принцем. Магическим порталом отправишься в королевство Серебряных Долин, там, говорят, в Банке принцев ещё водятся пригодные для обряда экземпляры. И без принца - не возвращайся. Понятно?

Молча кивнула, сама не зная на что подписываюсь. А что ещё оставалось? Сказать: «Я тут вообще чужая, меня по ошибке подбросили, можете не наказывать»? Меня бы тут же сочли сумасшедшей и прикончили бы на месте.

На другой день я получила сверток с провизией, мешочек с какими-то звенящими монетами и… рукопись. Толстенную книгу, на обложке которой было написано: «Наставление для ищущих свою судьбу. Руководство по приобретению принца».

Едва сдерживая смех, я пролистала её и засунула в дорожную сумку. Техническое задание на принца. Ну конечно, куда без ТЗ.

Чуть позже меня торжественно проводили на плац, где уже топал копытом нетерпеливый конь. Отлично, Васька. Я, которая в жизни не сидела ни на чём крупнее велосипеда…

Но так как полететь в ускоренном режиме пока не выходило, пришлось отправиться путешествовать по старинке, на «своих четверых». Магический портал, смотрящий на меня, представлял собой просто арку из голых камней, но, когда Великий Провидец в тёмном плаще с капюшоном, скрывающем его полностью, что-то невнятно проговорил, внутри заклубился туман.

- Удачи, сестричка, - бросила с сарказмом одна из моих кузин, но я даже не стала смотреть которая из них, так как взгляды обеих, мягко говоря, не вызывали особого доверия.

Король по-отечески похлопал меня по плечу и ободряюще произнёс:
- Сосредоточься на главной цели, дочь! От этого зависит будущее королевства. И помни, чьё имя ты носишь. Возвращайся только с принцем и стань истиной принцессой Аэрдоры. Род Огненных Крыльев никогда не знал поражений, и я надеюсь, что и ты не посрамишь нашу честь.

Ага, катись колбаской.

Это было такое «трогательное» прощальное родственное наставление, - Его величество слегка подтолкнул меня к "транспорту", на которого я, к своему удивлению, легко вскочила и тронув поводья двинулась вперёд, затем портал с громким хлопком поглотил нас.

***

Путешествие заняло не больше пары секунд. Оказалось, это как в играх: моргнул, и ты уже в другой локации. Я очутилась на опушке леса. Даже воздух здесь пах иначе: хвоей и чем-то сладковатым, а сзади виднелись величественные заснеженные горные вершины, которые мне наконец-то удалось рассмотреть. Это и был дом Ауры, ныне и мой новый дом.

Снаружи «Пик Огненного Крыла», оказался столицей королевства Аэрдоры и выглядел как нагромождение остроконечных пиков, утопающих в вечных льдах и снежных покровах. Но при внимательном рассмотрении взору открывались сложные арки и террасы, искусно высеченные прямо в скалах, а к ним вели узкие, головокружительные тропы, доступные только избранным путникам.

На самых высоких уступах, у подножия поднимающихся в небо каменных шпилей, располагался дворец короля (моего «новоиспеченного папеньки») и ближайшей стражи. А снизу, у самого подножия горы, теснился небольшой городок, точнее «Подкрылье», как называли его стражники. Он представлял собой лабиринт тоннелей и открытых площадок, где жили, по всей видимости, те кто служил драконьему роду.

Узнать побольше об этом мире и своём новом «доме» я толком не успела. Да и зачем? Решив действовать последовательно, я декомпозировала задачу: найти принца, выполнить обряд и… что-то там ещё про усиление могущества рода. Это немного успокаивало и давало слабую надежду на то, что успешно завершив миссию я, возможно, смогла бы вернуться домой.

Впереди меня ждало королевство тех самых Серебряных Долин.

Как же я ошибалась…

ДОРОГИЕ ЧИТАТЕЛИ!! Визуал "ПИК ОГНЕННОГО КРЫЛА"

***

Конь фыркнул и тронулся с места, глубоко вздохнув я открыла своё «ТЗ».

«Раздел Критерии выбора принца.»
1. Обязательно королевских кровей (проверять по гербу и наличию короны в инвентаре).
2. Желательно не зачарован, не проклят и не превращен в животное (см. Приложение Б. «Снятие всяких разных базовых проклятий»).
3. При отсутствии короны допускается принц, официально объявленный наследником…»

Листая страницу за страницей, мой сарказм медленно сменялся профессиональным интересом. Это же была настоящая спецификация! С таблицами, классификацией типов принцев («Воин», «Поэт», «Заточённый в башне»), методами их добычи («Традиционное похищение», «Квест по спасению», «Заключение договора»).

Сёстры, когда спросила их еще в замке, лишь загадочно улыбнулись и сказали: «Там всё просто, Аура. Приходишь, выбираешь, подписываешь договор и уезжаешь с ним». Как в банке. Может это вообще они так шутили?

Звучало подозрительно просто, даже слишком. Как тариф «Всё включено», в котором потом оказывается, что за лежак у бассейна надо платить отдельно.

Но что мне оставалось? Я была в чужом мире, в чужом теле, с заданием, провал которого карался вечным позором. Или чем-то ещё хуже.

- Ладно, - сказала себе. - Васька, ты же умная. Любишь находить косяки. Что может пойти не так в этом заморском «Банке принцев»? Всё. Всё может пойти не так, как оказалось.

- Ничего, - бормотала я коню в гриву. - Мы не пропадем. Не на свидание же идем, а на переговоры. Продукт - принц. Требования - есть. Осталось только проверку провести, а с этим- то уж я справлюсь.

Хотя голосок внутри ехидно добавил: Да, Васька, конечно план - супер. В прошлый раз такой же «план» привёл к критическому сбою в виде двух мужиков и полету с моста.

Но нужно было двигаться. Я уверенно пришпорила коня, и он понёс меня по дороге, ведущей в долину.

***

Земли драконьего королевства резко обрывались, уступая место иному ландшафту - по всей видимости, Пустошам. Запах тоже поменялся, став более густым и гнилостным. Мой конь нервно переступал с копыта на копыто, поглядывая на искривленные, почти безлиственные деревья. Еще и карта из «ТЗ на принца» указывала, что необходимо двигаться куда-то прямо, а значит, через всю эту жуть.

Просто великолепно. Ну, Васька, тебя в какие-то чащобы, и никакого света в конце тоннеля тут не предвидится.

Следы цивилизации и хоть какой-то логики закончились несколько часов назад. И теперь меня окружали только тревожный шепот колючего кустарника и чувство, что за мной наблюдают. Не в смысле «милый парень из кофейни посмотрел», а в смысле «страшный взгляд из тёмного переулка, где пахло когтями и кровью».

Как в сказке, словно в ответ на мою паранойю, в скале прямо у тропы показалось что-то вроде пещеры.

Небольшая, но вполне себе презентабельная пещера. Ну, если, конечно, считать презентабельностью каменную пасть, из которой так и веяло сыростью и опасностью.

- Похоже, у нас тут пункт назначения, - пробормотала я, кивая коню. - Ну а что, если тропа ведёт туда, значит, туда и надо. - Пошли, друг. Посмотрим, что тут у них.

Конь, явно не разделяя моего энтузиазма, но всё же послушно двинулся вперёд.
Внутри было прохладно, тихо, и только редкие капли падали с потолка на камень, эхом повторяя шаги. Я думала, что это просто короткий проход, вроде убежища от дождя, но стоило сделать пару шагов, как воздух вокруг дрогнул, будто кто-то снял прозрачную завесу.
Мир моргнул, потом вспыхнул слабый свет, и когда я открыла глаза, то увидела перед собой раскинувшуюся поляну с перекошенной избушкой.

- Ёкарный баг… - выдохнула я. - Кажется, у меня новый уровень квеста.

Конь тихо заржал, и мотнул пегой гривой, а я зачем-то произнесла вслух:
- Ну, здравствуй, домик с неожиданным сюжетом. Надеюсь, у вас тут хотя бы не едят гостей.

***

Избушка, возникшая как будто из ниоткуда, была кривая, но удивительно прочная. Не строение, а подобие продолжения леса: стены из темных, почти черных бревен, поросшие влажным мхом и лишайником, сливались с чащей, словно пытаясь стать ее частью. Крыша, давно просевшая с одного бока и мутное резное окно смотрело в Пустоши слепым глазом. Из облупившейся глиняной трубы поднималась в небо тонкая струйка дыма. Казалось, она была единственным признаком жизни, дыханием самого этого места.

А внутри... всё было иначе - пол, утоптанный до каменной твердости, был холодным, в углу потрескивал небольшой очаг, отбрасывая на стены причудливые тени, на которых устроились пучки всевозможных сушеных трав, связки ягод и корешков. На сколоченных полках расположились деревянные миски, глиняные кружки, потрескавшийся горшок. Все было скромно и практично, казалось, будто сама изба помнит те времена, когда Пустошей еще не было на свете.

И среди всего этого я увидела его. Старец, Горст (как он потом представился), выглядел так, будто сам был вырублен из корня одного из местных деревьев - весь морщинистый, корявый.

Только когда я сделала шаг через порог, он поднял на меня взгляд. Лицо Горста выглядело, как сплошная карта из морщин, делая его ещё более ветхим. Глаза, маленькие и глубоко посаженные, смотрели не просто видя, а словно сканируя меня, оценивая.

- Заблудилась, птаха? - голос его был низким, скрипучим, похожий на скрип двери в этой же избе. В нем не было ни удивления, ни беспокойства. Старец выглядел так, будто был не обитателем этого места, а его стражем. Живым воплощением границы между миром и Пустошами. Я растерялась.

- Дракониха с «Пика Огненного Крыла», а? - проговорил он вопросительно. - Давно таких тут не было. Обычно ваши летают напрямую, по воздуху. Небось, летать не умеешь?

- У меня сложные отношения с гравитацией, - отрезала я, чувствуя, как краснею. - Мне нужно в Серебряные Долины. Там, сказали, учреждение есть… точнее в банк.

Он хрипло рассмеялся.
- Банк? Малыш, тут никаких банков нет. Есть тропа. Одна. Проявишь ум, найдешь её. Загадка у меня для таких вот путников есть.

Меня это позабавило. Настоящая загадка. Как в старых добрых сказках.

- Давайте, - сказала я с некоторой долей иронии. - Послушаем.

Он прищурился и важным голосом произнес:
- «Иду туда - не знаю куда, ищу то - не знаю что. Но если найду - дорогу найду».
Я ждала продолжения, но он замолк.

- И… всё? Где загадка?
- Всё. Думай, птаха. - Он повернулся к очагу, явно закончив разговор.
Это было полной бессмыслицей или очень простой задачкой?

Я едва сдержала улыбку.

Или нужно просто идти, пока не найдёшь что- то, что выглядит как указатель?

- Понято, - кивнула. - Благодарю за совет.

Выйдя из избушки, я взобралась на коня и направилась в произвольном направлении, которое показалось мне наиболее «загадочным». Старец что-то крикнул мне вслед, но я уже не расслышала, вся во власти предвкушения решения головоломки.

Осматриваясь в поисках «указателя», вновь возникло неприятное чувство наблюдения, и оно все нарастало. Ветер доносил шелест, которого не должно было быть, в спину сверлили невидимые глаза. И я нашла его. Вернее, не «его», а меч.

Он был воткнут в старый пень у развилки и показывал налево, словно маркер на карте. Стальной клинок отливал синевой с выгравированными непонятными рунами, рукоять была украшена драгоценными синими камнями. Выглядел он настолько эпично, что не взять его было бы преступлением.

- Вот же он, ответ! - прошептала, с трудом вытаскивая тяжёлое оружие из пня. - «Ищу то - не знаю что» - это же он! Магический артефакт! Значит, путь - налево.

Я гордо ткнула пальцем в левую тропинку и двинулась в путь, не оглядываясь. Не видя, как из- за деревьев выползли несколько тварей с кожей, как у ящериц, и жёлтыми, вертикальными зрачками. Они понюхали воздух и скрылись в чаще, за мной.

Визуал: ПУСТОШИ. ИЗБУШКА ГОРСТА

***

Через несколько часов тропа вывела меня не к Серебряным долинам, как я их представляла, а к мрачному, ухоженному поместью. На воротах не было вывески «Банк принцев», но чувствовалось здесь что-то магическое.

- Ну, наконец-то, - облегчённо выдохнула я. - не то как я себе это представляла, может быть это филиал. Наверное, головной офис на ремонте.

На дорожке к особняку меня встретили несколько подозрительных женщин в тёмных, строгих одеждах. Их улыбки были слишком сладкими, а глаза колючими. По спине пробежали мурашки. Но что было делать? Мой внутренний тестировщик вовсю бил тревогу: Требуется проверка на уязвимость! Обнаружены подозрительные признаки! Но изнурённое дорогой тело уже приняло решение за меня. Не в Пустошах же ночевать?

Одна из женщин, видимо ведущий специалист, взглянула на мои бумаги и невольно изменилась в лице.

- Из «Пика Огненного Крыла»? - спросила настороженно. Я коротко кивнула и спешилась.

- Пройдёмте, отдохнёте с дороги, а мы пока всё подготовим, - её тон сменился на более дружелюбный, отчего стало ещё страшнее.

Но после того, как они накормили меня едой: какой-то вкусной похлёбкой, хлебом и сыром, - накатило умиротворение и сразу захотелось спать. Одна из женщин гостеприимно показала мне покои с довольно приличной комнатой, и моя бдительность окончательно уснула. Отличный сервис. Бесплатный фудкорт...и хостел.

***

Проснулась я от грубых рук, которые схватили и поволокли куда- то по каменному полу. В голове страшно гудело, а в глазах плыло.
- Что... стоп! Куда?! Что вы делаете! - хрипела я, пытаясь вырваться.

- Держите крепче, не дайте ей опомниться! - прошипел знакомый сладкий голос той самой женщины. Кто-то набросил на мои руки холодные крепкие верёвки, которые, как по волшебству тут же начали впиваться в кожу.

Но сознание прояснилось и мышцы налились силой, разрывая их с треском на запястьях. Тогда нападавшие с визгом закричали и швырнули меня куда-то, захлопнув дверцу. Огонь лизал ноги, но... не жёг. Было горячо, душно, но это было скорее, как финская сауна, очень жаркая.

И вдруг, неожиданно, где-то из глубины моей новой сущности поднялась ярость от вероломства «гостеприимных хозяев».

- Дурья башка! Надо было в темницу! Она же в огне не горит! - закричал кто- то снаружи.

Та, что проверяла мои бумаги накануне, распахнула дверцу и застыла в изумлении. Из клубов дыма и жара наружу вырвалась уже не совсем Аура. Моя кожа местами покрылась тёмной-красной, прочной чешуёй, а глаза пылали настоящим огнём. По комнате пронёсся мой грозный рык.
- Вы...обманули меня! - изо рта вырвалось дикое ярко-жёлтой платя, подпалив нескольких обидчиц. Они в ужасе разбегались, размахивая руками и падая на пол, пытаясь затушить огонь. - Где, я вас спрашиваю, мой принц?!

Их главная отшатнулась в сторону, в её глазах виднелся страх.

- Ч-ч-что ты хочешь? - проскрипела она.

- Сказала же! Мне нужен принц! Я выполнила ваш дурацкий квест, прошла через вашу помойку! И теперь требую свою награду! Немедленно приведите его!

Они испуганно зашушукались, но уже через несколько минут ко мне вывели пятерых мужчин. Все, как бы так мягче сказать…ну просто с обложки журнала «Горячие фэнтези-воины». В голове пронеслись строки из «Руководства» и категории Принцев с их особенностями. Кого же выбрать?

Я смотрела на претендентов, но внутреннее, драконье чутьё молчало. Первый, второй, третий…И вдруг, последний из них… великан, заставил застыть воздух в моих лёгких.

Он был на голову выше остальных, высокий и статный, о чём кричала уверенная поза. Массивная грудь и узкие бедра, - казалось, каждый мускул под облегающей тёмной одеждой прорисовывался так четко, будто великана выковали из живого гранита. Это была опасная сила воина, обещавшая смертельную хватку и невероятную скорость.

Густые чёрные, как смоль, волосы открывали широкий лоб и были небрежно стянуты у затылка, а глаза… глубокие, изумрудно-зелёные бездны смотрели оценивающе, словно это я была товаром. В них отсутствовал страх и зияла лишь ледяная пронзительность. Прямой нос и жёстко сведённые губы выдавали в нём упрямца. Казалось, незнакомец видел меня насквозь: настоящую Василису, что пряталась в теле драконицы.

Идиотская мысль проскочила в голове. Вот он, мой «счастливый приз». Тот, ради которого меня чуть не убили, не утопили и не сожгли. Надеюсь, он того стоил.

- Выбирай, - пробормотала одна из женщин, жестом указав на «товар».
Внутри что-то щёлкнуло, заставив меня ткнуть пальцем именно в него.
- Этот.

- Забирай и уходи. И никогда не возвращайся. Огненные не ходят к Дочерям теней, - прошипела она.

- Где мой конь и вещи? - грозно спросила я, пребывая всё ещё в образе драконицы.

- Сию секунду принесут - прошелестела женщина в чёрном.

Схватив принесённые вещи и своего «принца» за руку, (он на удивление не сопротивлялся), я потащила его прочь из этого гостеприимного заведения, по пути успев накинуть дорожное платье, пока тело было покрыто чешуёй - еле успела, а конь уже ждал у выхода.

Только когда мы вышли на опушку и вдохнули свободный, хоть и вонючий воздух Пустошей, обернулась к нему.

Эйфория от частично выполненной миссии кружила голову. Я ухмыльнулась.
- Ну что, красавчик, поехали домой? Как тебя зовут?

Визуал: РИАН

- Ну что, красавчик, вырвались, - я выдохнула, пытаясь отдышаться. - Приветствую в самом негостеприимном месте мира. Меня, кстати, Аурой зовут. А тебя? Как величать моего спасительного приза?

Он медленно повернул ко мне лицо. Его зелёные глаза в свете едва пробивающегося сквозь чащу солнца казались бездонными. В них не было ни капли благодарности или облегчения. Только ледяная решимость.

- Риан, - произнёс он коротко. Его голос был низким и ровным, без единой эмоции.

- Риан, - повторила я, имя показалось мне красивым и лёгким. - Ну что ж, Риан, добро пожаловать в мою скромную группу. До дома далеко, так что давай как-то знакомиться..?

Я ухмыльнулась, поворачиваясь к коню, чтобы проверить сбрую и не заметила, как его губы на мгновение искривились в подобие улыбки, в которой не было ни капли тепла.

Риан в этот момент смотрел мне в спину и в его глазах мелькнуло нечто тёмное и неумолимое.

Именно так, дракониха..Наше путешествие начинается. И для тебя оно закончится очень скоро. Ведьмы не прощают ошибок. А моя задача - проследить, чтобы ты своей тупой драконьей мордой больше никогда не переступила их порог..

Мы шли уже, наверное, час. Молча. Точнее, молчал он. Я уже минут пять пыталась разговорить своего «пламенного принца».

- Ну так что, Риан? - бросила через плечо, продираясь на лошади сквозь колючий кустарник. - Как там у вас в... королевстве Серебряных Долин? Весело? Принцы часто по пещерам тусуются в ожидании, пока их дикие драконихи придут и выберут? Активный отдых, так сказать.

Он шёл сзади, его шаги были бесшумными, как у кошки. В ответ раздалось лишь сдержанное сопение. Видимо, королевский этикет не предписывал отвечать на идиотские вопросы.

- Ладно..проехали, - не сдавалась я. - Хобби какие? Мечи коллекционируем? Короны натираем до блеска? Или, может, вышиваешь крестиком? Я вот вязать пыталась в прошлой жизни...

Я обернулась, чтобы посмотреть на его реакцию, лицо Риана было абсолютно невозмутимым, а взгляд устремлён куда-то вдаль, поверх моей головы, будто он высматривал что-то очень важное. Риан не улыбался и нахмурился. Мы вновь входили на земли пустошей.

Да..он просто нечто, этакий скучный принц.

В прошлой жизни мой опыт общения с противоположным полом можно было описать одним словом: «катастрофа». Нет, правда! Судьба упорно сводила меня либо с такими же «чайниками», с которыми мы могли три часа спорить о процессорах, но не могли найти тему для разговора за стаканом чая, либо с офисными богами вроде Кирилла, а они, знаете ли, смотрели сквозь меня, как через прозрачное стекло. Видимо, их зрение было настроено только на девиц с параметрами «90-60-90».

А теперь? Теперь я была принцессой-драконихой, в теле, о котором те самые «девицы» могли бы только мечтать. И этот горячий молчун с убийственным взглядом был моим официальным «трофеем». Самое сложное было не спасовать перед его угрюмым обаянием. Особенно, когда внутри меня прыгала и визжала та самая Васька.

Боже, он такой харизматичный! И мускулы! И эта тайна в глазах!

Но снаружи я старалась выдавить полное царственное равнодушие.

Да, обычный принц, чего уж там, у меня их десятки были.

Хотя на самом деле мысленно я уже прикидывала, как неловко попытаться взять его под руку или случайно ткнуть в бок.

Я должна соответствовать! Держать марку! Не дать ему заподозрить, что последний раз я ходила на свидание еще когда в моде были кеды с светящимися шнурками.

Риан внезапно резко остановился, его рука непроизвольно дёрнулась к поясу, где раньше, во всей видимости, висел меч.
- Тихо, - прошипел он.

Я замерла, насторожившись, сердце ёкнуло. Остановилась и стала всматриваться в серую мглу леса, вглядываться в тени между деревьями. Ничего. Тишина, прерываемая лишь шелестом листьев.

- Что? Твари? - прошептала я, невольно прижимая к себе свой новообретённый меч.

Он несколько секунд стоял неподвижно, всем существом вслушиваясь в лес, а потом расслабился и, не глядя на меня, махнул рукой двигаться дальше.
- Показалось.

Мы снова продолжили идти. Ну хоть что-то от него добилась. Целое слово.

Он в это время думал свои мрачные мысли.
Болтает без умолку..Идиотка. Не видит дальше собственного носа. Совсем не похожа на грозных драконих из легенд. С ней будет легко справиться, когда придёт время. Просто дождаться, пока уснёт...

Его взгляд скользнул по моей спине, оценивающе, холодно. Риан не видел дракониху. Он видел цель.

Я же воодушевлённая тем, что он всё-таки заговорил, пусть и одним словом, снова попыталась наладить контакт.
- А кстати, а почему ты... в банке оказалось? Неужели никто раньше не приглянулся? Или у тебя там абонемент был? «Принц на неделю»?

Риан лишь стиснул зубы и ускорил шаг, ясно давая понять, что разговор окончен. Мой сарказм разбивался о его молчание, как волны о скалу. Но почему-то от этого становилось только веселее. Ну не будет же он молчать всю дорогу? Это же скучно до ужаса.

Желудок предательски заурчал, напоминая, что с момента той злополучной похлёбки у ведьм я ничего не ела. И вообще, подозрительно долго мы идём, а избушки старика и след простыл. Пустоши молчали и, похоже, не собирались предлагать «меню дня» и тут мой взгляд упал на куст у самой тропы, усыпанный мелкими, глянцево-чёрными ягодами. Выглядели они вполне съедобно и напоминали чернику.

- О..превал! - весело объявила я, тормозя коня и спрыгивая на землю. - Буфет самообслуживания. Рекомендую, Риан.

Я ловко наклонилась над кустом, срывая ягоды с торжественным видом первооткрывателя. Они были сочными и словно кричали: «Съешь нас! Мы же почти черника! Почти!». Я уже поднесла полную горсть ко рту, мысленно готовясь наладиться изумительным вкусом..

Сильный удар по запястью заставил меня вскрикнуть от неожиданности. Ягоды веером разлетелись по земле, а мою руку сжали чьи-то пальцы, горячие и сильные.

Я подняла глаза, Риан стоял прямо передо мной, его лицо было по-прежнему невозмутимым, но в зелёных глазах плеснулось что-то острое - то ли раздражение, то ли... беспокойство?

- Эй! - возмутилась я, пытаясь вырваться. - Это мой обед! С чего такая агрессия? Не нравятся тебе ягоды - не ешь!

- Это смертельный яд, - его голос прозвучал глухо, пальцы разжались, выпуская мою руку, будто отпуская ненужный сор. - Называется «Душительница». Десять минут и ты труп.

- Природа здесь не терпит невежества. - Он отступил на шаг, лицо его оставалось каменным.

Я застыла с открытым ртом, глядя на рассыпанные по земле безобидные на вид ягоды. По спине пробежал холодок.

- Оу... - только и смогла я выдохнуть. - А они такие симпатичные... Спасибо..что предупредил.

Любопытство тут же пересилило испуг.
- Слушай, а что это вообще за место такое? Откуда тут ядовитые ягоды и прочая радость? Что здесь произошло?

Я смотрела на него с ожиданием, надеясь наконец-то вытянуть из него хоть что-то, кроме угрюмого молчания.

Риан отвернулся, его взгляд снова стал отстранённым и холодным.
- Это - Пустоши. Здесь всегда так было, - бросил он через плечо и сделал шаг вперёд.

Безграмотная идиотка, не знает таких простых вещей. Убъётся раньше, чем я до неё доберусь. Хотя..Сэкономит мне работу..

Пока я, ругаясь про себя, забиралась обратно в седло, Риан на секунду задержал на мне взгляд. И смотрел он явно не на моё глупое, удивлённое лицо: облегающие кожаные штаны выгодно подчеркнули линию бёдер и округлости. И пока его мозг составлял план моей ликвидации, мужское подсознание, абсолютно отдельно, дало чисто животную, мгновенную оценку.

Жаль конечно...а вот формы у этой драконихи... ничего. Очень даже ничего.

Риан резко отвернулся, снова надевая маску безразличия, и зашагал вперёд, оставив меня в лёгком недоумении, от его внезапной вспышки «заботы» и последующего ледяного молчания.

Тронув коня следом, я решила больше не приставать с расспросами и усмехнулась про себя.

Ладно..молчун с быстрой реакцией, интересный типаж..Надо будет попозже ещё потыкать в него палочкой, посмотреть, что ещё выскочит.

Ночь в Пустошах наступила стремительно, воздух стал ледяным, пробирая до костей. Я всё чаще оглядывалась назад, путь казался бесконечным. Почему так долго? Тогда до избушки я дошла за полдня…или даже меньше..
Не нравилось это чувство: будто Пустоши играли с нами, не пуская туда, куда нам нужно. Риану я не сказала о своих опасениях, не желая подливать масла в огонь. Ничего, в итоге выйдем к нужной опушке.

- Здесь и остановимся, - резко бросил Риан, заглядывая в неглубокий грот, скрытый в тени скалы. - Костра хватит до полуночи.

Я лишь кивнула, слишком уставшая и голодная для сарказма. Он ловко развёл огонь.

Слишком ловко для принца?

Мы молча грели замерзшие руки. Так как рассчитывать на какой-ибо ужин не приходилось, а еды попросту не было, после короткого, неловкого сидения у костра я завалилась спать, подстелив под себя плащ. Последнее, что я помнила перед сном - это его силуэт на фоне костра, неподвижный и бдительный.

Пусть стоит на страже. Всем принцам принц...

Пронзительный скрежет, будто по стеклу провели когтями впился мне в уши, выдернув из объятий тяжелого сна. Тело среагировало раньше сознания: я кубарем откатилась в сторону, сердце колотилось где-то в горле, а в ладонях откуда ни возьмись, словно магическим образом возник тот самый ранее добытый меч.

И не зря. Прямо на том месте, где только что спала я, стоял он. Риан. Его тень накрывала меня целиком, в его глазах полыхала та самая опасная тишина, что бывает перед бурей. В его руке был короткий клинок, который еще секунду назад должен был бы оказаться у моего горла.

Риан смотрел на меня и в его глазах было непонимание.

Как это возможно?

Ведь в этих дальних пустошах магия не должна работать?

- Нападёшь - отвечу, - я стола в грозной стойке. - Баг тебя побери, Риан?! – выдохнула дрожа от адреналина, но меч в моей руке не дрожал, а словно был ее продолжением, тяжёлым и опасным оружием.

Ого, а я ещё и навык «владение мечом» прокачала! Автоматом! Спасибо, генетика..

Впервые за всё время с момента моего «перезапуска» я не просто чувствовала себя нелепой Васькой в костюме драконихи, я чувствовала... свою силу. Настоящую. Дикую. И это было чертовски приятно. Мой взгляд вернулся к Риану.

- Мы ещё даже до моего королевства не добрались! Не поженились! Не станцевали первый танец в замке, а ты уже пытаешься меня прирезать?! - моя ярость росла, подпитываясь обидой и страхом. - Что же ты за принц?!

Он смотрел на меня несколько секунд, его лицо было искажено гримасой боли и досады, но потом плечи обречённо опустились. Риан медленно посмотрел на свой короткий, отточенный клинок.

Холодная сталь всё ещё ощущалась на его ладони, но в голове стоял оглушительный гул. Риан смотрел на эту… на эту девчонку, вцепившуюся в свой меч с диким взглядом, и его собственный клинок медленно опустился.

Лишь один вопрос молотом бился в висках Риана.

Как?

Земли Пустошей были мёртвыми. Мёртвыми. Сами Ведьмы, в чьём каменном подвале он провёл достаточно времени, чтобы выучить каждое их презрительное слово, твердили это. Магия здесь не работала. Она угасала давно, оставляя лишь пепел и хрупкую надежду на силу мускулов. Именно поэтому он ждал. Ждал, пока они углубятся в эти серые земли, где от драконьей мощи не останется и следа. Где он сможет сделать всё чисто, тихо, без риска быть испепелённым заживо.

Они солгали.

Мысль была горькой и острой, как клинок в его руке.

Или… или они и сами не знали? Нет, Ведьмы знали всё. Значит, просто не сказали.

Его, наёмника, орудие, они попросту не стали бы делиться с инструментом всеми секретами. «Убей дракониху в Пустошах, там она слаба», - вот и был весь их наказ.

Но она не была слабой. Она была… быстрой. Чёрт, быстрой так, как не должен уметь двигаться никто. Никакие тренировки, никакая человеческая ловкость не позволили бы так увернуться от его броска. Риан был большим, сильным, его мышцы были накачаны годами выживания, а не дворцовыми утехами и должен был придавить её, обездвижить, закончить всё в одно мгновение.

А она… выскользнула, словно тень. Как будто её кости были не из плоти, а из ветра.

Значит, драконы и здесь сильны. Значит, меня обманули. Подставили. Прислали на убой.

Адреналин отступил, сменившись леденящим холодом ясности. Его план рухнул в одно мгновение. Он стоял перед разъярённой драконихой с мечом в руках, и его собственная ложь висела между ними хрупкой стеной. Она всё ещё смотрела на него как на «принца», на дурацкий приз, который она выиграла.

Его клинок с глухим стуком упал на землю и Риан медленно поднял руки, показывая пустые ладони. Его голос был низким и сдавленным, не от страха, а от ярости на себя и на тех, кто его послал.

- Не трогай меня. Я не хочу тебе вредить. И я не тот кто тебе нужен..

Его слова повисли в воздухе, разорванные внезапным леденящим душу воплем. Из-за спины Риана, из чащи гнилого леса, выскочили две твари с переливающейся чешуей и горящими желтыми глазами, двигались они стремительно и молча, если не считать щелканья острых зубов и шипения и шли точно на них.

Одной секунды хватило, чтобы понять, что им грозит смертельная опасность, Риан резко развернулся, его тело автоматически приняло боевую стойку, хотя он был безоружен, а глаза метнулись к брошенному клинку, но твари были уже слишком близко.

- За спиной! - крикнула Аура, забыв на мгновение о предательстве и вскидывая меч.

Враг был общим.

Все произошло за одно мгновение. Мои слова еще висели в воздухе, а из чащи, словно сама тень, отделилась первая тварь. Песок под её лапами скрипел, воздух был густой и влажный. Я услышала низкое рычание и внутри всё сжалось в тугой узел.

Она была размером с огромного пса, но потом, присмотревшись внимательнее я поняла, на пса оно не походило ничем. Чешуя, словно броня, отливающая грязно-зеленым, длинный хлыстообразный острый хвост и совершенно нечеловеческие, желтые, с вертикальными зрачками, глаза, полные дикой жажды. За ней вышла вторая, третья... их было не меньше десятка.

Они шли почти бесшумно, касаясь земли лапами с длинными когтями, и запах от них был... как будто кто-то смешал гнилую траву с раскалённым железом.

Визуал: ШИГРА в Пустошах

- Не двигайся, - коротко бросил Риан.

Он стоял впереди меня, словно зверь, готовый к прыжку. Его зелёные глаза, были практически чёрными и сверкали холодом.

- Назад, - тихо сказал Риан. - Без резких движений.

Да уж, конечно. Без резких движений. Когда на тебя смотрят непонятные собако-ящеры, словно из кошмаров, резкие движения - это, пожалуй, меньшее зло.

Первая желтоглазая прыгнула. Всё произошло за долю секунды: словно тень оторвалась от земли, воздух прорезал визг. Мой меч сам ринулся навстречу, сталь звякнула о когтистую лапу. Оно взвыло, отступая, а за спиной вновь послышалось глухое рычание - ещё двое.

Я отшатнулась, сердце колотилось где-то в ушах. Риан, не успевших поднять свой клинок с земли и оказавшийся без оружия, не растерялся. Он не стал бить кулаком в бронированную чешую, а вместо этого резко присел и сделал подсечку, целясь по тонким, птицеподобным лапам ближайшей твари. Та с громким шипением грохнулась на землю, и в следующее мгновение Риан, используя всю свою массу, вдавил ей в горло колено, с хрустом ломая шею. Я на миг охнула, ловя на мысли. Это было эффективно, умно..без лишней жестокости - просто, чтобы выжить.

Я отбивалась от двух других желтоглазых. Меч был непривычно тяжел, но послушен. Отчаянно рубила и колола, движимая слепым инстинктом выживания, и каким-то чудом мне удалось подловить одну из тварей, всадив клинок ей в шею. В какой-то момент я даже подумала, что мы справляемся. Серьёзно. Прямо как в игре, где у тебя внезапно активируется супер-способность. Только вот никакой полоски здоровья сверху не было, и сердце колотилось так, что, казалось, пробьёт грудь.

И тут всё пошло наперекосяк.

Вторая, видя это, отступила, истекая черной жижей, но в этот момент из-за дерева выскочила третья, чуть меньше, но проворнее. Я оказалась с ней лицом к лицу, дыхание обжигало, глаза - два жёлтых фонаря. Она вцепилась своими когтями-иглами мне в плечо. Боль, острая и жгучая, заставила вскрикнуть, и меч выпал из моих ослабевших пальцев, с глухим стуком падая в грязь.

Тяжелый вес придавливал меня к земле, а из пасти твари капала вонючая желто-зеленая слюна прямо на мое лицо. Пытаясь вырваться, но ее лапы сжимались как тиски, мгновенье и в глазах начинало темнеть. Где-то остатками сознания я увидела Риана, он стоял чуть в стороне, сжимая в руке подобранный с земли увесистый сук, и его взгляд был... пустым. Он смотрел на эту сцену, и в глазах не было ни капли желания помочь. Лишь отстранённое ожидание развязки.

Но этот миг длился меньше секунды. Что-то дрогнуло в нём: мой подавленный стон, или, воспоминание о том, что он все же человек. С проклятием Риан рванулся вперед, но не к мне, а к моему мечу. Его пальцы сомкнулись на костяной рукояти... и тут же отдернулись. Рукоять была раскаленной, будто ее только что вынули из котла.

Он сжал зубы и схватил свою дубину. Удар пришелся твари по голове с таким треском, что та на мгновение застыла. Этой секунды хватило мне, чтобы вывернуться. Я откатилась, хватая ртом воздух, и тут же моя рука сама нащупала рукоять меча, он был прохладным и послушным в моей ладони.

- Жива? - коротко бросил он.

- Ну... относительно, - хрипло ответила, пытаясь подняться. - Хотя, если честно, такого фитнеса мне не хватало. Он не ответил. Просто шагнул вперёд, заслоняя меня.

Мы встали спиной к спине - он с окровавленной дубиной, я с сияющим клинком. Еще несколько молниеносных и отчаянных атак: уложила еще одну тварь, Риан - двух. Оставшиеся живые вдруг замерли, их головы дёрнулись, как будто они услышали какой-то звук издалека. Несколько секунд - и твари, рыча, попятились, а потом скрылись в чаще, растворившись в сером воздухе. Просто растворились, будто их и не было, словно получив незримый приказ.

Тишина. Только наше тяжёлое дыхание и треск костра, он каким-то чудом всё ещё горел.

Я опустила меч, дрожа от адреналина. Глубокий вдох. Еще один. Сердце всё ещё бешено колотилось.
- Святая компиляция! - выдохнула я, пытаясь вернуть себе дар речи. - Похоже, мы так круты, что даже местная фауна нас боится. Команда мечты, ничего не скажешь. Спасибо, что... - я кивнула Риану, - не дал мне стать их ужином.

Он чуть повёл плечом.
- Не благодари. - Голос был хриплым, усталым. - Просто... не умирай раньше времени.

Я усмехнулась.
- Как трогательно. Почти признание в симпатии.

Но он уже отвернулся, и мне показалось, что в его взгляде мелькнуло что-то похожее на тревогу. Риан разжимал и вновь сжимал покрасневшую ладонь, взгляд метался по опушке, сканируя каждую тень.
- Не все так просто, - его голос был напряженным. - Они не испугались. Их.. отозвали.

Я хотела пошутить еще, но мой взгляд упал на меч и замер. По лезвию, от рукояти до острия, пробежала слабая золотистая рябь. Руны, которые я раньше едва замечала, теперь светились изнутри мягким, теплым светом.

- Эй, Риан..Смотри, - прошептала я, показывая ему меч.

Любопытство пересилило осторожность. Я медленно, почти не дыша, коснулась пальцем одной из светящихся рун.

И мир провалился у меня под ногами и в одно мгновение я оказалась в другом месте.

Моему взору открылась пещера. Огромная, сырая, с низким гулом в воздухе. По стенам стекала влага, вдалеке клубился туман. И - они. Существа, похожие на людей, но не люди. Высокие силуэты в тёмных одеяниях. Лишь костяные, слишком длинные пальцы выходили из-под широких рукавов. А под капюшонами - глаза, жёлтые, с вертикальными зрачками, похожими на тех, которых мы с Рианом недавно одолели. Только эти были похожи на разумных, опасных.

В центре, на каменном постаменте, стоял огромный, темный шар, и от него тоже валил легкий туман. Они стояли вокруг него и внутри я увидела... себя. Себя и Риана, дерущихся с желтоглазыми. Сцена, как отражение, только будто кто-то перематывает назад и снова прокручивает. Они наблюдали за нами. Все это время они наблюдали!

Я застыла, не в силах пошевелиться. И вдруг один из них поднял голову и посмотрел прямо на меня. Капюшон скрывал его лицо, но я почувствовала взгляд, тяжелый и пронизывающий.

Это было невозможно. Меня же тут нет, это просто сон. Но взгляд - холодный, внимательный впился будто игла. Длинна костяная рука, словно корень старого дерева, потянулась к шару.

Шар вспыхнул, и меч в моих руках вспыхнул вместе с ним. Золотое пламя прошлось по лезвию, раздался не крик, а мысленный, разрывающий разум вопль ярости и боли. Существо отшатнулось.

- Верни... - голос прозвучал внутри головы. Глухо, точно эхом.

Я вскрикнула и открыла глаза.

Холод. Воздух пах гарью. Я лежала на земле, а надо мной склонился Риан. На его обычно каменном лице читалось недоумение и… что-то еще. Что-то похожее на тревогу.

- Тьма тебя побери! Аура! Что с тобой? - крикнул он.

Я попыталась улыбнуться, но губы дрожали.
- Да ничего. Просто... как будто в сон провалилась. На нервах..наверное.

- Ты кричала. Что ты видела? - не унимался Риан.

Пришлось включать сарказм. Нагнетать атмосферу еще больше мне не хотелось.
- А, ничего особенного. Пещеру. Сидят там… ну, типа люди. Или нелюди. Ингаляции себе делают, наверное, для красоты. Пар, туман… Страшные, жуть. Одни глаза желтые…как у тех тварей.

Он молчал, не сводя с меня взгляда.

- Сон, говоришь... - тихо повторил он.

Я встала и отряхивая колени потянулась за мечом. Руны на нём ещё светились, медленно угасая, будто дыхание.

И тогда я поняла - этот меч не просто кусок стали. Он - что-то большее. И почему-то достался именно мне.

Возобновлять сон после такой ночи не было ни капли желания. В горле стоял ком от пережитого ужаса, а по спине время от времени пробегали ледяные мурашки. Я шла, ведя своего верного коня за уздечку, и мысленно подводила неутешительные итоги: за одну эту ночь меня пытались укокошить аж дважды. Сначала мой «недо-жених-принц», а потом еще и стая этих… этих ящеро-собак с их жуткими желтыми глазищами. Эх, Васька, вот тебе и сказочное королевство.

Риан шел впереди, и я была этому только рада, он всегда был в поле моего зрения. Не то чтобы я ему доверяла, следить за ним было спокойнее, чем гадать, что он выкинет у меня за спиной.

Мысли то и дело возвращались к той пещере … существам в капюшонах, и от этого меня снова бросало в дрожь. Тот голос в голове не давал покоя, я украдкой коснулась лезвия меча, ничего особенного, кусок металла. Но я-то теперь знала, это не просто железка: может ключ? Или проблема? В общем, ценный артефакт, с которым теперь не расстаться.

Молчать и пережевывать свой страх дальше было выше моих сил. Я сделала глубокий вдох, собираясь с духом.

- Эй, Риан, - начала, стараясь, чтобы голос не дрожал. - Так можешь, наконец, рассказать, зачем пытался меня прикончить? А потом вдруг передумал и спас? Ты же мог просто бросить меня на растерзание этим… собако-ящерицам.

Он не обернулся, но я видела, как напряглись плечи.
- Это не собако-ящерицы, - поправил он меня, и в его голосе я уловила нотку чего-то… почти презрительного. - Это шигры.

- Ши… что? - я не поняла. - Что за Ши? Гры?

- Шигры, - повторил он отчетливо, наконец-то замедляя шаг и бросая на меня короткий взгляд.

- И откуда такая радость? Кто они вообще такие? - вопросительно посмотрела на него.

- Я таких только на картинках в старых книгах видел. В Bestiarium Mortuum. Похожих на тех, что на нас напали, только в живую они… - он слегка поморщился, - еще более омерзительные, чем на картинках.

От этого заявления у меня в голове будто что-то щелкнуло. Bestiarium Mortuum? Звучало солидно. Слишком солидно для простого принца из «банка». Принцев, насколько я знала по детским сказкам, учили фехтовать, танцевать и слагать сонеты, а не определять по внешности редких монстров из каких-то древних фолиантов.

Мы шли дальше, и я ждала от него ответов на свой вопрос.

Риан заговорил, не глядя на меня, уставившись куда-то в чащу.
- Они послали меня. Ведьмы. - Его голос был ровным и лишенным эмоций каких-либо эмоций. - Убить тебя. Здесь, в Пустошах. Они сказали, что магия драконов тут не действует. И ты будешь слаба.

От его слов у меня похолодело внутри, но я лишь стиснула зубы. Так и есть. Не принц.
- Спасибо за откровенность, - выдавила я,. - Очень вовремя. А дома меня ждут с принцем. И что теперь делать? Оставить тебя тут с твоей совестью и ехать домой одной? Что я им всем скажу.

Он наконец повернул ко мне голову, но в его глазах я увидела не раскаяние.

- Дорога через Пустоши неблизкая. Одна ты не дойдёшь.

- Дойду, - отрезала я, не давая себе усомниться. - Я уже почти пришла! Вот скоро должна быть избушка Горста, а там и до портала…рукой подать.

Риан покачал головой, его взгляд скользнул по неестественно серому небу и кривым стволам деревьев.
- И лес меняется не так, как должен. Я не знаю дороги, но чувствую, что мы идём другой тропой. Не той, что ведёт напрямую.

Я хотела возразить, но слова застряли в горле. Он был прав - хоть я и не признавалась себе в этом. С каждым шагом всё сильнее ощущала, что Пустоши играют с нами: дорога будто петляла, а знакомые приметы исчезали.
Но я не могла показать, что растеряна. Не перед ним.
- Я найду дорогу, - сказала, глядя прямо вперёд. - Пусть Пустоши хоть наизнанку вывернутся - я всё равно выйду к этой чёртовой избушке. - Что же ты предлагаешь? - спросила прямо.

- Я предлагаю помощь, - отрезал он. - Я буду защищать тебя и помогу добраться до твоего королевства. Даю слово.

Слово наемника-убийцы. Какая честь, - язвительно подумала я. Но что мне оставалось? Он был прав, если мы заблудились, то одной мне и правда не выжить. А Риан был сильным, и в его глазах сейчас я видела лишь холодный, отчаянный расчет.

Мысли Риана метались, чёткие и быстрые: Одному не выбраться. А у неё этот чёртов меч… который мне даже в руки не даётся.

- Ладно, - согласилась я, выдохнув. - Договор. Но только без фокусов. И я буду следить за тобой в оба глаза.

- Согласен, - кивнул он.

Я протянула руку, решив скрепить сделку так, как это делали в моём прошлом мире - рукопожатием. Риан на секунду замер, глядя на мою ладонь, затем медленно протянул свою.

Его пальцы сомкнулись вокруг моих. Ладонь была твёрдой и шершавой от старых мозолей, а ещё невероятно тёплой. В тот миг, когда наша кожа соприкоснулась, что-то внутри меня дрогнуло и колыхнулось, будто давно уснувшее. Не страх. Не ненависть. Что-то другое, тревожное и… живое.

Я резко вырвала руку, словно обожглась.
- Договорились, - буркнула, отводя взгляд и стараясь не думать о нём больше - Теперь веди, мой верный защитник. И постарайся не заплутать ещё больше.

Перспективка дальнейшего путешествия с Рианом была, если честно, так себе. Да, он спас меня от шигр и вроде как предложил стать личным телохранителем. Но что-то в нём заставляло меня держать ухо востро. За внешней сдержанностью скрывалась опасность, словно за красивым фасадом. Риан шёл беззвучно, как тень, и в его спокойствии чувствовалась готовность к удару.

Не то чтобы я была параноиком, но всецело доверять людям, которые пару раз пытались тебя прирезать, как-то не с руки.

Знаете, я всегда хотела верить, что в каждом человеке есть что-то хорошее, просто надо найти правильный подход и расковырять, как баг в старом коде. Мама моя часто говорила: «Васька, ну что ты такая настырная? Как вцепишься - так мёртвого поднимешь». А что? Я такая с детства. Не вышло с велосипедом - координация не та? Да фиг с ним, возьму ролики. Сломала ногу - бывает, заживёт. На коньках? Прекрасно! Вобщем, прокачала навык «упорство» по максимуму.

Так и с работой. Когда попала на стажировку в крутую IT-компанию, я даже не сомневалась, что возьмут. Собеседование помню до сих пор. Благо, я уже неплохо шарила в тестировании и программировании. Нестандартный подход - наше всё!
- Реши задачу, - говорит серьёзный дядя.
- А если я просто починю ваш Wi-Fi? - спрашиваю.
Улыбнулись. И, кажется, тогда я их купила. Ещё бы! Я была для них как два специалиста в одном флаконе, и в итоге мы сработались, даже с такими динозаврами-программистами. Наставник говорил, что у меня тараканы в голове, но.. правильные.

А сейчас… вот бы эти тараканы помогли понять, кто такой этот Риан. Что он за тип вообще? Говорит мало - в основном, когда убивает кого-то или спасает меня. Отличный набор качеств для приятеля по путешествию. Но даже в этом диком и непонятном мире я не собиралась так просто сдаваться. Главное, это видеть цель и идти к ней поступательно, а моей текущей целью было выжить и докопаться до сути этого «недо-принца». Раз он не хочет говорить, значит, надо его протестировать. Создать условия, посмотреть на реакцию, найти уязвимости в его «защите». Тестировщик же я, в конце-то концов!

Понимала, что сейчас он меня тронуть не посмеет. С его же слов, в этих Пустошах в одиночку сдохнешь быстрее, чем успеешь сообразить, от чего именно. Мало ли какие ещё сюрпризы тут припрятаны.

Я глотала остатки воды из фляжки, живительная влага почти закончилась. Пила маленькими глотками, растягивая драгоценную жидкость, но горло всё равно першило. И есть хотелось так, что даже шигры начали казаться потенциальным шашлыком.

В конце концов, не выдержав, слезла с коня, чтобы дать бедной зверюшке передохнуть и хоть как-то пощипать жухлую траву. Коняшку-то покормить надо, а чем? Оптимизмом?

- Риан, - начала я, стараясь, чтобы в голосе звучала лёгкость, а не нарастающая паника. - прогулки по лесу, это, конечно, мило, но как мы собираемся выживать без воды и еды?

Я смотрела на него, ожидая реакции. В голове тут же всплыли те самые чёрные, глянцевые ягоды. Эх, ягодки-убивашки или как её там…душительница. Долго на таком «диетическом питании» я точно не протяну.

- Так кто у нас в команде отвечает за ужин? - спросила уже прямо. - Не ждать же, пока эти шигры снова прискачут, чтобы вежливо попросить тебя зарубить одну на шашлык?

Риан продолжал своё шествие, лишь коротко бросив.

- Найдём. - в его голосе слышалось усталое понимание.

Прекрасно. Информативно.

- Ну да, а если не найдём? - не унимаясь продолжила я.

Он со свистом выдохнул, поворачиваясь, и посмотрел прямо на меня в упор. Его глубокие зеленый холодные глаза опасно блеснули.
- У тебя язык не устал? - спросил он спокойно.
- А у тебя совесть не жмёт? - парировала я. - Мы, вообще-то, смертные, не помнишь?

Уголок его губ чуть скривился, то ли в ли в усмешке, то ли это был спазм. А может он вообще не умеет улыбаться? И спустя пару секунд Риан снова отвернулся. Всё ясно. Альфа-версия “молчаливого воина”..с эмоциями в демо-доступе.

Куда ты попала Васька? В другом мире, с подозрительным типом, без еды, без воды. Отлично. Просто идеально.

Я ехала за ним, размышляя. Риан шёл впереди, уверенным шагом, словно хищник, пробирающийся в своих владеньях. Огромный, опасный. Его плечи были будто глыба камней, волосы, тёмные, блестящие собраны в хвост. Я ловила себя на мысли, что этот тип вызывает не только подозрение, но и… интерес.

Лес редел и между корявыми стволами мелькали пятна света. Лёгкая утренняя прохлада висела в воздухе, смешиваясь с терпким запахом мха и влажной коры. Где-то высоко в небе, сквозь редкую листву, я слышала доносящиеся крики. Сложно было сказать, птицы ли это, но их голоса звучали довольно чётко и пронзительно, напрочь лишенные мелодичности, а скорее, как жутковатая перекличка. Отрывистые, скрипучие звуки, которые перебрасывались с дерева на дерево, словно невидимые стражи оповещали друг друга о нашем перемещении. Я снова отпила из фляги. Это были последние капли.
Мелькавший солнечный свет иногда бил в глаза, в животе урчало.
- Ну вот, - сказала себе под нос, - Я, героиня приключенческого фэнтези, умерла от обезвоживания. Отличный конец. Премия Дарвина в номинации “Неприспособленная к выживанию”.

Риан вдруг остановился и я едва не врезалась в него.
- Тсс, - прошептал он.
Его рука легла на рукоять клинка. Лес стих.
- Что там? - шепнула в ответ..
- Нечто.
Прекрасно. Конкретика - уровень “уж лучше не знать”.

Я заморгала. «Нечто». Серьёзно? Мозг сразу выдал кадры из старого фильма Карпентера. Да ну нафиг, если тут ещё и такие штуки водятся - я просто выйду из игры. Без сохранения.

Риан сделал шаг вперёд, заслоняя меня. А я машинально схватилась за рукоять меча у себя на поясе.
Тень мелькнула между деревьев и исчезла. Риан чуть расслабился и выпрямился.
- Просто зверь, - произнёс тихо.
- А я уже подумала, что снова шигры, - облегчённо выдохнув, ответила.
- Нет, - усмехается он, - шигры не шумят.
- Угу, зато жрут громко, - буркнула в ответ.

Закусив губу, я последовала за ним дальше и в голове пронеслась интересная мысль.
Может, он и не такое уж чудовище, каким кажется. Может. Но присматривать за ним всё же стоит.

Ёкарный баг, как же хочется кофе.

Шаги Риана впереди стали другими, тихими, крадущимися, словно он выслеживал добычу. Обернувшись, он коротко бросил.
- Оставайся здесь. Жди.

Скрепя сердцем я послушалась. Он скрылся в чаще почти мгновенно. Минута за минутой тянулись мучительно медленно. Прошло, наверное, час… или два. Время в этом мире текло как ему вздумается.
Я распрягла коня и сидела на пеньке, тот благодарно фыркал, жевал траву и был куда спокойнее своей хозяйки. Рядом пискляво зудели какие-то местные комары, размером чуть ли не с шершня, явно нацеленные на дегустацию моей крови. Ожидание потихоньку начинало бесить.

Он что, решил всё же бросить меня тут? Ну вот. Отлично сработалось. Говорила мне мама: «Васька, поменьше болтай, а то останешься у разбитого корыта». Вот тебе и корыто. Вернее, пенёк. И ни капли воды.

И тут, словно в ответ на мою нарастающую панику, из леса бесшумно вышел он. Риан. В одной руке у него было грубое, но острое копьё-трезубец, явно собранное на скорую руку из крепкой ветки, а в другой… в другой болталась связка из нескольких существ.

- Еда, - коротко констатировал Риан, бросив на меня быстрый взгляд. - В получасе ходьбы будет вода.

Я с облегчением вздохнула и поднялась, взяв коня под узцы, мы двинулись вперед. Мой взгляд снова скользнул по его «улову». Существа отдалённо напоминали рыб, если бы рыбы эволюционировали в кошмары какого-нибудь безумного ихтиолога. Чешуя странного земляного цвета, слишком много острых зубов и пара маленьких, бесполезных хлипких лапок.

Ну что ж. Главное, чтобы по вкусу они напоминали рыбу. Итак сойдёт.

Через некоторое время перед нами открылась речушка. И, скажу я вам, для этих мест она выглядела поразительно… нормальной. Возле воды почти не ощущалось того болотного смрада, что преследовал нас весь путь. Риан молча развел костер и поджарил на самодельном вертеле пару из тех жутковатых существ, а другие запасливо повесил коптить в дыму.

- Ну надо же, - с удивлением пробормотала я, - а ведь съедобно. Даже неплохо. Похоже на что-то среднее между рыбой и курицей. Правда, я больше люблю курицу. Да и, - я скептически покосилась на рыбу, - вид, конечно, у них… специфический.

- Не знал, что драконы, гурманы, - коротко бросил он, прежде чем откусить очередной кусок. - Думал, вы проглатываете добычу целиком, не разбирая вкуса.

Фраза застала меня врасплох. Вот чёрт, проговорилась! Внутри же завопила настоящая сущность. Васька, да мы и доширак с сосиской ели и не морщились! Какой, нафиг, гурман?
- Ну, знаешь, - выдавила я, стараясь, чтобы голос звучал непринужденно, но это не особо получилось - даже у нас, могучих драконов, бывают дни, когда хочется не просто жрать, а есть с чувством. Вековая эволюция, айти-мать её за ногу.

Я хихикнула, звук получился немного неестественным, и с преувеличенным интересом уткнулась в свою порцию еды.

Риан на мгновение замер, его пальцы перестали разламывать кусок запеченной рыбы. Он медленно поднял на меня изучающий взгляд. Сканировал, словно ища фальшь, искажение в картине мира, которую он знал.

И после нескольких секунд ожидания, лишь коротко и глухо хмыкнул. Мне показалось, что в этом звуке читалось: «Я тебе не верю. Но сейчас не время это выяснять».

Вот ещё, не хватало, чтобы он начал подозревать неладное. Я украдкой посмотрела на его невозмутимое лицо. А даже если я и вывалю ему всю правду, кто поверит в такую чушь? «Знаешь, Риан, я не отсюда, а из другого мира, где люди летают внутри металлических птиц и общаются через маленькие коробочки!» Меня тут же сочтут сумасшедшей. Или, что ещё хуже, решат, что я ведьма.

- Слушай, а как ты вообще нашел эту речку? - спросила я, меняя тему. - Мы же вроде бы не видели никаких признаков реки. Ты что, карту в голове держишь?

Риан закончил жевать, его взгляд скользнул по деревьям.
- Нет. Увидел в чаще леса хруста. Побежал за ним.

- Хруста? - я переспросила, не понимая.

- Такой зверь, - коротко объяснил Риан. - Быстрый, серебристая шерсть. Чуткий. Они воду чуют за версту. Побежал за ним и вышел к реке.

Я представила этого местного «зайца-разведчика» и с лёгкой завистью подумала, что неплохо бы и драконам такие навыки иметь: не великую магию, а вот такое, приземлённое, но полезное умение.

- Повезло, что он тебе попался, - ответила я. - А то сидели бы мы сейчас голодные и злые.

Он молча согласился. Мы поели, попили и наполнили фляги, и я наконец-то почувствовала себя человеком. Ну, почти. Осталось только ванну принять. Или душ. Или хотя бы не пахнуть костром и конём.

Спустя время, я как раз убирала наполненные фляги в седельную сумку, когда заметила, что Риана нигде нет.
- Да что ж такое-то… - выдохнула. - Опять исчез. Может, у него хобби, внезапно растворяться в воздухе?

Послышался всплеск. Я подошла ближе - и застыла.

Риан заходил в воду. Голый.

Святая компиляция! Я даже сглотнула.
Его тело было мощным и рельефным, будто высеченным из камня, каждое движение подчеркивало игру мышц. Но что действительно привлекло мое внимание - так это уродливые, старые шрамы, пересекавшие его спину. Что это было? Пытки? Последствия какой-то жуткой битвы?

И вообще..прилично ли вот так, беспардонно, глазеть? Васька, ну ты даёшь!

Не то чтобы я никогда не видела мужских тел…Но такое - впервые. Даже красавчик Кирилл, которого я однажды на выездном корпоративе застала в одних плавках, рядом с этим воином теперь выглядел бы как глист на подиуме. Этот гигант был просто воплощение силы.

Интересно… а как у них тут в королевствах дела с… ну, этим самым?
Соберись! Вместо того чтобы думать о выживании и о том, как будешь оправдываться перед отцом, ты пялишься на задницу малознакомого мужика.
Хотя, если уж честно… задница у него что надо. Может, повернётся?
Эй, нет, стоп!

Я поспешно отвернулась и отошла подальше от воды, к костру, делая вид, что с огромным интересом разглядываю тлеющие угли. Лучше уж травмировать глаза дымом, чем собственное воображение такими фантазиями.

Когда Риан вернулся, одетый и с невозмутимым лицом, я вела себя так, будто ничего необычного не произошло. Мол, да, просто сидела тут, медитировала на угли, очень познавательно. Запасы воды и провизии были пополнены, и я, воспользовавшись моментом, последовала его примеру, чтобы хоть как-то сполоснуться в прохладной воде, пока была такая возможность. Чувствовала я себя, конечно, не как в спа-салоне, но хотя бы смыла с себя самый толстый слой дорожной пыли.

Потом двинулись дальше. Путь, дорога. Я ехала на коне, а Риан шёл впереди, как всегда молча. Стоило отдалиться от реки, и следы жизни остались позади. Воздух снова стал спёртым, запах сырости и тлена вернулся, словно мы и не покидали этого места. Вокруг, всё те же серые стволы, скрюченные ветви, будто костлявые руки старух, готовые вцепиться в плащ, скучный и безрадостный пейзаж. Казалось, тот короткий отдых у воды был лишь иллюзией, которую Пустоши подарили нам на время, чтобы потом снова затянуть в свою унылую реальность.

- Надеюсь, мы идём в правильном направлении, - пробормотала я себе под нос.

Иногда мне так хотелось просто взять и телепортнуться обратно. Щёлк, и я дома. Ну как дома? В «родном» драконьем королевстве.
Я начинала чувствовать смертельную усталость от этого бесконечного марафона. И тут вспомнила слова Риана о том, что драконья магия не действует в Пустошах.

А жаль. Ну, не портал, так хоть летать бы умела! Или что там еще драконы делают, кроме того, чтобы испепелять всё вокруг своим дыханием? Да и вообще, что я за дракон такой? Ничего не могу, а только так, немного чешуей обрастаю..когда злюсь. Бесполезная ящерица. Досадно. Обидно.

- Эй, Риан, - позвала я. - А что ты вообще о драконах знаешь?
- В смысле? - отозвался он, не оборачиваясь.
- Ну, просто интересно. Почему ведьмы нас так не любят?

Он помолчал. Долго.
Уже хотела повторить вопрос, но вдруг услышала его низкий голос.

- Такие, как ты, в этих местах редкость. Обычно вы не ходите по земле. Летаете.
- О, как! Приятно слышать, что я не как все. - не удержалась.
- С ведьмами у драконов старая вражда. Ещё со времён Изгоя.
- Изгоя? - переспросила я.
- Да. Ты и сама должна знать. Вас что, в драконьих гнёздах истории не учат?

Я чуть не рассмеялась.
Если бы он знал, что мой «драконий гнёзд» - это офис на шестом этаже бизнес-центра с автоматом кофе и принтером, который вечно жевал бумагу…Да уж, не учили.

- Ну, видишь ли, у нас… другая программа, - пробормотала я.
- Хм, - только и сказал он.

Для него это, видимо, был целый диалог.

Задумалась. Для меня его слова оставались лишь набором звуков. И мысленно взяла себе на заметку:
Изгой. Что-то знакомое. Слово будто звенит где-то в памяти, но ухватить не могу.
Наверное, это что-то важное.

Надо бы, если когда-нибудь выберусь в цивилизацию, заглянуть в местную королевскую библиотеку. И устроить себе ликбез по драконьей истории. А то как-то даже неудобно, вроде дракон, а в курсе меньше, чем турист на экскурсии. Вот бы сейчас ноут открыть, но нет ни интернета, ни гугла, ни нормальной карты.
Только мы с конём и этот молчаливый терминатор рядом.

Лес вокруг, казалось, застыл в одном унылом состоянии. Риан замедлил шаг.

- В чём дело? - спросила я, стараясь, чтобы в голосе звучала лёгкость, а не нарастающая тревога. - Наш верный проводник заподозрил неладное?

Он не ответил сразу, подойдя к кривому дереву.

- Смотри, - его голос был низким и ровным, но в нём впервые зазвучало нечто похожее на раздражение. - Сломана. Это я отрезал ветку для копья. Мы ходим по кругу.

От его слов у меня похолодело внутри. Я-то ничего и не заметила, для меня все эти деревья выглядели одинаковыми. Но если он, с его звериным чутьём, говорит это, значит, так и есть.

- Прекрасно, - выдохнула я. - Просто великолепно. И что делать? Есть идеи, кроме как продолжать наматывать круги?

- Будь начеку, - коротко бросил Риан, его взгляд продолжал сканировать чащу.

И тут я вспомнила. Ту пещеру. Существ в капюшонах, их горящие жёлтые глаза, магический шар, в котором они наблюдали за нами. Может, это их рук дело? Моя рука сама потянулась к мечу, это придало уверенности.

Риан тем временем указал рукой вглубь леса, я увидела словно стену из колючего кустарника и буреломов.
- Попробуем пройти здесь.

Я скептически посмотрела на эти дебри.
- Зачем? Там же нет дороги. Там вообще, похоже, никто не ходил со времён появления этих Пустошей.

Он обернулся, и его взгляд был твёрдым и не терпящим возражений.
- Слушай меня.

Ага, слушай, - язвительно подумала. Но спорить не стала. Вздохнула и, подбадривая коня, поплелась за Рианом.

Продираться сквозь заросли было мучительно. Ветки цеплялись за одежду, царапали кожу. И с каждым шагом земля под ногами становилась всё более зыбкой. Вместо твёрдой почвы теперь проступали болотистые кочки, проваливающиеся под весом. Воздух, и без того спёртый, наполнился густым, сладковато-гнилостным запахом тления. А ещё появился туман: низкий, стелющийся по земле, холодный и неестественно белый на фоне всего этого уныния.

- Да что же это за место? - прошептала я, глядя как конь с трудом вытаскивает копыто из очередной вонючей ямы. Хотя, чёрт возьми, может, он и прав. Здесь мы точно ещё не были. Похоже, круг разомкнулся.

- Смотри, - Риан остановился и кивнул вперёд.

Сквозь пелену тумана едва угадывалось нечто вроде более сухой полосы, а за ней - снова деревья и подобие тропинки. Но чтобы добраться до неё, нужно было пересечь участок зыбучего, покрытого ряской болотца.

- Нам надо перейти туда, - констатировал он и, не дожидаясь моего ответа, пошёл вперед.

Я, бормоча под нос нелестные эпитеты в его адрес, повела коня следом, умоляя всех местных богов, чтобы бедное животное не застряло окончательно в этой жиже.

И вдруг... что-то изменилось. Воздух стал густым, тяжёлым, словно в нём появилось невидимое присутствие. Я замерла. Конь, словно почуяв неладное, взбрыкнул и тоже затих. Тишина стала абсолютной - исчез даже звон насекомых. Туман, до этого пассивно лежавший на земле, вдруг ожил. Он начал обволакивать нас, тянуться холодными, липкими щупальцами к лицам, намертво затягивая просвет позади и впереди. Он не просто ограничивал видимость - он утягивал вглубь, гипнотизируя, нашептывая беззвучное «иди сюда... иди...». Идти вперёд стало не просто страшно, а физически тяжело, будто туман стал плотным, как желе.

Риан, повернулся ко мне. Прижав палец к губам.

- Не дыши глубоко, - прошептал Риан. - И ни шагу в сторону.

Мне тут же захотелось вздохнуть. Мы были словно в замороженном кадре.

Я почувствовала, как конь задрожал. Где-то впереди что-то шевелилось в тумане. Поначалу казалось, что это животное, но движения были странными, резкими: появлялось то тут, то там, как в стробоскопе. Туман сгущался в плотные клубы из которых проглядывали... щупальцы?

- Риан, - шепнула я, держа ладонь на рукояти меча, - Что это за..?

И тут, как будто кто-то нажал на кнопку замедления, мир вокруг растянулся: шепот стал ощутимее, тиканье сердца, как метроном, и я понимала, что дышу чаще, чем надо. Вдох-выход. Вдох-выдох.

«Бли-иже.. подойдите бли-иже..» - слова в голове манили, возникали образы и ощущения. Даже не слова, а прямое вторжение в сознание. Чудился тёплый свет очага, голос матери, зовущий меня домой, к безопасности и покою. Но всё это было окрашено вязкой, холодной грязью, которую хотелось сбросить с себя резким движением, встряхнуться, как от дурного сна, и вернуться в реальность. Я будто очнулась.

Но Риан… Риан шёл в сторону, навстречу этому видению. Его походка была неестественно ровной, взгляд остекленевшим и пустым.
- Риан! - крикнула я, голос утонул в тумане, не достигнув его. Риан словно загипнотизированный, двигаясь всё дальше, к самому центру трясины.

Боже! Когда я наконец разглядела это существо во всём его пугающем облике, безумный, животный страх сковал тело. А Риан направлялся прямиком в его объятия.

Соберись, Васька! Соберись, чёрт возьми! В тот же миг рукоять меча на моём поясе отозвалась лёгким, едва заметным теплом, прогоняя дурман. Без лишних раздумий я резко соскользнула с седла, и в следующее мгновение лезвие с глухим звоном оказалось на свободе, а странная мутность в сознании отступила, уступая место трезвому, пусть и безумному, решению. Дрожащей от адреналина рукой я наскоро набросила поводья на торчащую из топи корягу и ринулась вперед, в зыбкую зелёную гладь болота.

Пробиваясь к Риану, спотыкаясь о кочки, мои сапоги вязли в жиже. Я настигла его, попыталась ухватить за плащ… и увидела, как его сапоги с глухим, чавкающим звуком скрылись в чёрной, пузырящейся болотистой жиже. Риан был по колено в топи и продолжал безвольно двигаться вперёд, навстречу монстру, который тянул к нему свои древесно-склизкие щупальцы.

В тот миг, когда они уже готовы были обвить его тело, меч в моей руке вспыхнул. Не просто светом - он полыхнул ослепительным золотистым пламенем. Я инстинктивно рубанула, даже скорее отмахнулась им вперёд, в сторону монстра.

Раздался не крик, а оглушительный мысленный визг, от которого заложило уши. Золотой клинок, даже не коснувшись чудище прочертил в воздухе раскалённую дугу. Монстр, будто получив физический удар, дёрнулся и отпрянул. Одно мгновение, и он уже был в десяти метрах от нас, его аморфное тело колыхалось, а глаза-уголька пылали теперь не гипнотизирующим огнём, а чистой, немой яростью, устремлённой на мой меч.

Визуал: "СУЩЕСТВО", которое увидели Аура и Риан на болотах.

--------------------------------------------------------------
ДОРОГИЕ ЧИТАТЕЛИ!! Если глава вам понравилась, поддержите, пожалуйста, 5 звездочками!
Благодарю ❤️‍

- Отвали! - крикнула я, не зная, слышит ли он вообще голос.

Вокруг начали подниматься силуэты, размытые, как отражения в воде. Это было похоже на булькающие пузыри. Потом из чёрной жижи выползли фигуры, слепленные из ила и тины. Они не имели лица, только подобие рук, вернее, склизких щупалец. Что за штуки такие..топляки? Они тянулись ко мне.

- Да чтоб тебя перезагрузило! Их стало ещё больше, - прошептала я и шагнула вперёд.

Один из них рванулся ко мне. Я занесла меч, но движению помешала трясина, засосавшая сапог. Существо вцепилось своим подобием руки мне в ладонь. Боль была острой и холодной, будто ледяная игла вошла в тело, и из царапины тут же выступила кровь.

В это момент меч в моей руке вспыхнул ещё ярче, золотые искры брызнули на черную воду. Я взмахнула клинком и первый силуэт растворился, будто его смыло волной света. Второй отступил, но ещё один ухватил меня за ногу, цепко. Боль пронзила кожу, и я рефлекторно полоснула по нему, почувствовав, что клинок обожгло. Пламя на мече слепило глаза, и все существа вокруг растворились, как дым.

Только огромная, тёмная масса первого монстра ещё колыхалась на другом берегу. Но он не приближался, а словно наблюдал. Будто что - то решив, отпрянул в глубину болота, и его тело растворилось в тумане, оставив за собой лишь круги на поверхности воды. Он отступил, чтобы дождаться своего часа.

Едва увидев, как тот исчез, я бросилась к Риану. Его тело уже наполовину втянула болотная жижа, но я ухватила его за плечи и плащ, не чувствуя боли в ладонях. Тянула, пока он не вывалился из трясины, захлёбываясь воздухом и кашляя. Риан не сопротивлялся, но и не помогал, будто разумом был где- то далеко. Отчаявшись, я изо всех сил встряхнула его, а затем звонко шлёпнула по щеке.

- Дыши, чёрт возьми! Очнись!

- Эй! Слышишь меня? - я трясла его и колотила уже по обеим по щекам. - Риан!

Он резко дёрнулся и открыл глаза, выплёвывая остатки воды. Зрачки были мытными и стеклянными, но через мгновенье, вернулся знакомый зелёный цвет.

С молниеносной скоростью, которой я никак не ожидала, он рванулся вперёд и с силой повалил меня на сырую землю, придавив весом, и приставил лезвие клинка к моему горлу. Лицо Риана исказила гримаса ярости.

- Отпусти! Ты что, ненормальный?! - мой голос сорвался на хрип.

- С ума сошёл?! - выдохнула я, пытаясь вывернуться. - Я тебя спасала, а ты опять с ножом! Это уже дурная традиция!

Риан замер, и осознание происходящего вернулось в его взгляд. Ярость сменилась бледностью. Он отшатнулся, убирая клинок.
- Прости... Я защищался. Голос в голове... - он провёл рукой по лицу, смахивая грязь и прилипшие ветки.

- Ладно, принимаются извинения..давай уходить, - я быстро встала с земли. - Кажется, эти «топляки» испарились, но это не точно. А вот наш «болотный друг» явно что- то задумал..

Риан удивленно посмотрел на меня и кивнул, с трудом поднимаясь на ноги. Но вдруг замер, глядя на трясину.
- Подожди. Там что - то…

Он наклонился и опустил руку в мутную воду и вытащил оттуда что- то похожее.. на амулет. Он был медный, с зеленоватым кристаллом в центре. Форма напоминала лапу, сжимающую когти в кулак.

- Твой? Потеряла? - спросил Риан, разглядывая находку.

Я взяла амулет. Точно не мой. Да и откуда. Он был холодный и от него будто исходила лёгкая вибрация.

- Некогда мне тут было украшения разглядывать, я тебя спасала, - буркнула, возвращая ему вещицу. - И, вообще, при чём тут я? Первый раз его вижу!

Риан повертел его в пальцах.

- Лапа драконья, - констатировал он. - Ваши штуки?

- Понятия не имею, как он тут оказался, - честно сказала я. - Может, «болотный друг» коллекционирует сувениры.

Риан сунул амулет в карман, лицо его снова стало собранным и суровым.
- Нам пора. Сейчас. Болото не отпустит просто так.

Я кивнула и, не теряя ни секунды, рванула к тому месту, где привязала коня. Тот дрожал, зарывшись мордой в моё плечо, но был цел. Мы двинулись прочь, почти бегом, не оглядываясь на зловещую тишь болота.

Риан бежал, а я скакала за ним, едва успевая управлять лошадью. От этой безумной гонки дыханье начало перехватывать, я сбиваясь крикнула.

- Эй, остановись! Ты что, на невидимых колесах? Я на коне выдохлась, а ты будто только разогнался! Серьёзно, я сейчас отключусь, как перегруженный сервер, а ты хоть бы дыхание сбил! Нечестно.

Он немного замедлил шаг и обернулся.

- Поторапливайся. Ещё и не так сумеешь, - хмыкнул он. - Когда жить захочешь.

- Так ты, выходит, профессиональный... наёмник? - не удержалась я. - Киллер, что ли?

Он посмотрел на меня с лёгким непониманием.

- Это моя работа. Мне за это платят.

- А ведьмы? Ты на них... работаешь? Мог бы на болоте свои способности проявить! - осторожно добавила я.

Риан промолчал, лишь сжал кулаки. По его лицу пробежала тень.

- Ладно, - махнула я рукой.

Болото осталось позади, отделенное стеной деревьев и несколькими милями пути. Риан сбавил темп, шаги стали тише, словно он погрузился в густую пучину собственных мыслей, оставляя снаружи лишь уставшую оболочку.

….Болото... Оно говорило со мной.

Не так, как Аура. Не словами. Оно вползло в мозг тихой холодной и липкой жижей. И начало нашептывать воспоминание.

Я видел отца. Не больного и умирающего в постели, а сильного, каким он был до болезни. Он стоял у наковальни в своей небольшой кожевенной мастерской, повернулся ко мне и улыбнулся. И звал к себе. Я пошёл. Шел, потому что это было единственное место, где мне по- настоящему было хорошо - дом, которого больше нет. Я не был тогда солдатом или наёмником..не был убийцей, а просто сыном.

Потом образ начал расползаться, превращаться в нечто иное. Отец протягивал мне уже не колотушку, а свой старый рабочий нож - тот самый, навсегда утерянный после пожара, который я не нашёл. Голос отца стал шипящим и чужим: «Возьми- ии. Заверши то, что начал. Убе- ей её. Твоя сущность - забирать жизни. Твоя природа».

И я... поверил. Вся моя жизнь, все эти годы с мечом в руке - всё это вдруг показалось не выбором, не работой, а предназначением. И трясина... словно заставляла мне вернуться, слиться тем, что я есть на самом деле.

И я не сопротивлялся. Почему? Она нашла самую большую мою слабость - не тело, а душу.

А потом... свет. Вспышка, что пронзила мрак, в котором я тонул. Резкая и безжалостная боль. Пощёчина. Не удар, а возможность вырвать себя из цепких лап забвения.

Сработал инстинкт. Годами выдолбленный в подкорке: защита, атака, контроль. Я действовал на автомате, рывок и кинжал был уже у горла драконихи.

И тут я увидел их. Её глаза.

Она была подо мной, обессиленная, беззащитная. Её драконья сущность молчала, частично подавленная болотным наваждением или просто не успев сработать. Я мог бы всё завершить. Один точный взмах.

Но её глаза... Огромные голубые озёра, испуганные и злые до белизны в уголках. И такие - живые. Я понял - не смогу. Что - то есть в ней такое..

А потом этот амулет... Лапа дракона. Он был в трясине. Будто ждал. Болото что- то забрало у кого - то до нас? Или это плата? Награда за то, что мы выжили? Или, в семи пеплах! Задаток за ещё большую беду?...

- Эй! Риан, очнись! Устроим привал? Выглядишь, конечно, свежим, но я уже с коня валюсь.

Мы нашли подходящее место: небольшую поляну, защищённую со всех сторон скалами. Ночь наступила быстро.

- Верно. Дальше идти опасно, - коротко сказал Риан, скидывая сумку на землю. - Ночью в Пустошах просыпается не только болота.

Пока мы разводили костёр и готовили ночлег, я не могла выбросить из головы всё произошедшее.

- Скажи, а там... когда ты был под гипнозом... - начала я, подбирая слова. - Это что, заклинание такое? Или просто дурман? Что тебе там чудилось? Ты шёл вперёд, не останавливаясь...

Риан замолчал, уставившись на пламя. Казалось, он не хочет отвечать, но потом я услышала тихий голос.

- Отца видел. Как в детстве, мы с ним в..кожевенной мастерской.

Я представила себе Риана маленького, без этой стальной хмурости в глазах, и невольно улыбнулась.
Интересно, его взгляд уже тогда мог сверлить стены насквозь, или этому «занимательному» навыку он научился позже?

- Как- то даже не вяжется, что ты маленьким был, - пробормотала вслух. - А что там в детстве было? Если не секрет, конечно. Откуда ты вообще.. родом?

- Из Серебряных Долин, - неохотно ответил он. - Небольшой городок Фронтир, к северу от границы.

Риан помолчал, будто решая, стоит ли продолжать.

- Не помню, откуда я появился. Прибился в детстве к дому одного ремесленника. Мужик был... пожалел сироту: приютил, читать, писать научил. Так и вырос я там, окреп. Отцом его стал звать. Хороший он был.

- Был? - во мне что - то дрогнуло, и взгляд сам собой смягчился. У меня у самой отца не было. Мама всегда избегала расспросов - «погиб молодым», и больше ничего, ни памяти, ни единой фотографии. Я с детства научилась не ломиться в эту запертую дверь.

Риан на мгновение замолчал, и в его глазах мелькнуло что- то похожее на теплоту.

- Кожевенник и торговлей занимался. Я ему помогал с малых лет. Когда наступала ярмарка, ездили с ним в другие города, бывали и в столице королевства с товарами. А потом... потом ему схудилось, и он помер. Я в те года вырос уже и продолжил дела отца.

Риан помедлил и снова заговорил.

- Потом отец умер, а вскоре мастерская с домом сгорела дотла. Не знал, куда податься. Сидел как - то в таверне, услышал, что в столице набирают крепких парней в королевскую армию. Вот и поехал туда. Благо, писать и читать умел, да и сам здоровым был. Там - то меня и научили: и мечом владеть, и быстро бегать, и ориентироваться на местности.

Он замолчал, будто очнувшись, и с удивлением посмотрел на огонь. Это был, пожалуй, первый наш настоящий разговор. Я невольно улыбнулась. Он лёг спиной ко мне, ясно давая понять, что беседа окончена. И тогда я увидела не исполненный код наёмника, а сырой, полный багов исходник человека.

- Спокойной ночи, наемник, - тихо сказала она.

- Спи, дракониха, - так же тихо отозвался он.

Ночи в Пустошах были на редкость холодными. Уже светало и проснувшись я ёжилась под плащом, чувствуя, как ледяная сырость пробирает до костей. Это напоминало те дни, когда в офисе включали кондиционер на полную мощность, а мы с коллегами сидели в легких футболках и мечтали о горячем кофе.

Эх, сейчас бы капучинку на лавандовом… или хотя бы двойной эспрессо. Или просто ведро кофе внутривенно. Но реальность была суровой: лишь холодная вода из походной фляги и бесконечный шум ветра в ушах.

Риана рядом не было, а костёр превратился в кучку одиноко тлеющих угольков. Опять мой личный Сусанин сбежал в неизвестном направлении!

Впрочем, я даже привыкла: Риан всегда возвращался, когда требовались дрова или нужно было кого-то прикончить.

Я встала, отряхивая с плаща прилипшие ветки и листья и оглядела поляну. Конь мирно жевал траву рядом, привязанный к дереву.

Что это вообще за локация? Пустоши вели себя крайне странно то мы шли по редкому лесу с кривыми изогнутыми деревьями, то внезапно появлялась живописная речка с вполне нормальными видами. Потом – зловонные болота с туманом, который явно был там не просто так, а теперь вот передо мной расстилались пустоши с горами на горизонте. Всё вокруг будто жило по своим законам и меняло декорации как ему вздумается.

Мне вдруг ужасно захотелось понять логику этого места. Вспомнился старик Горст, который наверняка знал ответы. Жаль, не расспросила его как следует, так как торопилась побыстрее пройти свою «миссию». Он был словно живая вики по этому непростому миру. Но теперь этот вопрос висел в моём списке дел где-то между «выжить» и «не сойти с ума».

Честно говоря, я была чудовищно вымотана. Не то чтобы я много бежала, в основном меня трясло на коне, будто на неисправном гироскутере. Бежал Риан. Он ориентировался здесь с поразительной лёгкостью, будто читал невидимые метки на местности или в нём был встроенный GPS. А может у него просто прокачан навык вживания? Кто знает..

Но в одном Риан был прав, спустя несколько дней проведенных в Пустошах, я поняла, что в одиночку здесь не выжить.

Вот бы просто сесть в своё удобное кресло с кружкой чего-то согревающего.. Ага, щас. Забудь, Васька. Твой уровень комфорта теперь - это сырая земля вместо ковра, а вместо стула трухлявые пеньки.

В этот момент из леса вышел Риан с охапкой хвороста. На его лице застыла привычная суровая маска, будто вчерашнего задушевного разговора у костра и не было. Вообще ничего не было: ни смеха, ни нормального приветствия.

Ну что ж, доброе утро, угрюмое чудо.
- И тебе доброго утречка! - сказала я, нарочно бодро, чтобы хоть немного разбавить его мрачность.

Он только кивнул.
Ну, классика. У кого-то утро начинается с кофе, а у меня с молчаливого наёмника и его вечного взгляда - «я - камень, не трогай меня».

Риан хотел было что-то ответить, как вдруг над нами пронеслась огромная тень. Быстро, с оглушительным низким гулом, и ветер от её пролёта резанул меня по лицу. А рядом раздался короткий, глухой крик моего коня. Пока я соображала, что вообще происходит, Риан уже отбросил охапку веток и выхватил свой клинок.

Я только и успела, что поднять вверх голову – крылья, огромные, чёрные, с размахом, будто половина неба, показались в вышине. А там, где только что стоял мой бравый скакун, остались лишь следы крови и клубы пыли.

- Ёкарный баг! Что это было?! - мой голос сорвался на визг, в горле стоял ком.

- Похоже на скайра, - бросил Риан, не отрывая взгляда от неба, будто ожидая повторной атаки.

- Никогда не встречала..- я сделала удивленные глаза, чтобы не вызвать ещё больших подозрений.

- Это птица, хищная. Размером с добрый дом. - Риан говорил ровно, но я видела, как напряжены его плечи и бешено бьётся пульс на шее. Он всё ещё чувствовал опасность. - Помню, давно, когда я служил в королевской армии, мы охраняли границы. Я видел, как такая же птица утащила корову, а с ней и часового. Он просто… исчез. Смотрю вверх, а его и след простыл. Даже костей не нашли.

Я сглотнула. Горло пересохло. Было дико жаль коняшку, мы были вместе с первого дня в этом недружелюбном месте. И тут же, эгоистично, в голову полезла мысль: а как теперь я буду.. бежать за Рианом?

- Прекрасно, - выдохнула я, чувствуя, как адреналин сменяется усталостью. - Значит, минус конь. А вдруг эта штука вернётся за десертом?

- Если бы хотела, - спокойнее ответил он, - мы бы уже были у неё в клюве.

Утешил, нечего сказать.

- Обычно такие твари охотятся на крупных животных и кого-то посолидней. Поговаривают, что гнездятся они в горах на окраине Пустошей, и эти гнёзда размером с кузнецу.

- Великолепно, - пробормотала я. - Значит, идём пешком. А я ещё жаловалась на усталость. Теперь вот получай, Васька, - апгрейд версии «всё ещё хуже».

Визуал: СКАЙР

Мы молча доели остатки нашей скудной еды и двинулись в путь. Но уже через пару часов, пробираясь через очередные колючие кусты, я не выдержала.

- Знаешь, вот думаю, надо бы где-то раздобыть инструкцию по выживанию в этих Пустошах. В духе «сто способов не умереть за один день». А то теперь нас минус один. - Я посмотрела на него и добавила с притворной радостью - Вдруг в следующий раз тебя кто-нибудь утащит?

Риан фыркнул, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на насмешку.

- А вы, драконы, вроде как летать умеете. Почему же ты пешком? Да по грязи?

- Предпочитаю прогулки, - с самым невинным видом ответила я, не растерявшись. - Воздух свежий, природа, компания… ну, почти приятная.

- С такой, как ты, - нахмурился Риан, - мне ещё доплачивать должны за сопровождение. Язык как помело, да ещё эти твои странные выражения… “баги”, “апгрейды” - что это вообще за драконья речь? Или ты не местная?

- Современная дракониха, - невозмутимо парировала я. - Эволюция, Риан. Не разбираешься ты в этом.

Он качнул головой, но я успела заметить едва заметную улыбку на его лице.

Мы шли уже какое-то время, и я едва поспевала за Рианом, стараясь держать темп и не спотыкаться. И в какой-то момент, когда он заметил, что я совсем выдохлась, замедлил шаг и вдруг заговорил.

- Знаешь, про Скайров даже легенда ходит.

Я подняла брови.
- Это про ту милую птичку, что сожрала моего коня? Давай, наёмник, просвещай, у тебя талант успокаивать.

Он будто не заметил сарказма и начал свой рассказ спокойно, с небольшой хрипотцой в голосе.

- Это было в далёкие года..во времена Изгоя - точно не знают, кто он был. Но хотел он власти над всеми землями: людей, ведьм и драконов. Слишком сильный был или слишком гордый. И в какой-то момент его магия не выдержала и взорвалась, а на месте, где Изгой творил своё заклинание, появились Пустошные земли.

Риан практически остановился.
- После Пустошей появилось всё, что тут сейчас бродит: опасные существа всякие, призраки, жуть, какой раньше никто и не видывал. И скайры тоже оттуда. Легенда гласит, когда земля раскололась от силы Изгоя, эти птицы появились прямо из тьмы, что между мирами. И летать могли где угодно - и у нас, и у драконов, и у ведьм. Говорят, Изгой их ловил и держал на цепях на самых высоких скалах. А они были его глазами.

Я вскинула голову.
- И он, значит, всё ещё где-то живёт..здесь?

- Это вряд ли, - ответил Риан. - С тех пор прошло много сотен лет. Но кто-то говорит, что Скайры всё ещё летают по его воле. Другие же спорят, что птицы просто остались жить в Пустошах и нападают на города людские. Ведьмы, может, и управляются с ними своим колдовством, а драконы подобное легко разнесли в клочья могут, в драконьем облике у ваших явно преимущество. Но вы не вмешиваетесь в наши дела, а людям от этих налётов приходится несладко.

- Да уж, чудесная сказка! - пробормотала я. И место..зашибись!

Риан чуть усмехнулся.
- Некоторые мудрецы считают, этот Изгой вообще из ваших был.

- Из наших? - переспросила я.

- Драконом был, если верить летописям. Историю, ты, дракониха, похоже, и вовсе не учила.

Я закатила глаза.
- Возможно. Или болтала с соседкой по парте.

Он ничего не ответил, только тихо хмыкнул.

Да уж, Васька..дожить бы до конца этой экскурсии. И кто знает, чего этот гений-дракон ещё тут навыдумывал, пока Пустоши строил. Фантазия у него, видать, богатая была. Надо поскорее отсюда выбираться..

Солнце уже клонилось к закату, окрашивая Пустоши в багровые тона, и вместе с сумерками на землю спускался густой, молочный туман. Он заглушал звуки и наши шаги становились бесшумными, а видимость упала до нескольких шагов. Я шла, вглядываясь в белую пелену, и чувствовала, как по спине бегут мурашки. Неужели опять наш болотный друг пожаловал?

Но не тут-то было. Неожиданно, я увидела два жёлтых глаза, горящих в темноте, словно огоньки. Они парили в воздухе, не мигая. Из тумана прорисовывалась тень. Существо было похоже на… огромного кота, состоящего из жидкого дыма и ночи. Его шерсть переливалась и блестела, словно чёрный бархат, а очертания тела то обретали форму, то расплывались, словно тень.

Что-то дрогнуло внутри меня, пробившись сквозь страх и настороженность. Я вспомнила Дымка - того самого серого дворового пушистика из своего детства, что прибился к нашему подъезду, когда я была маленькой. Мама сердилась, но подкармливать его разрешала. Он был маленьким уличным хитрецом, с таким же независимым и высокомерным взглядом. Я всегда любила кошек. Есть в них что-то такое - независимый характер и грация, с которой они осваивают окружающий мир.

- Пройдём мимо, - тихо, почти беззвучно прошипел Риан, сжимая свой клинок в ладонях.

- Даже не подумаю! - прошептала я в ответ, заворожённая этим зрелищем.

Глаза моргнули и существо вышло из тумана. Оно склонило набок голову, и его уши дёрнулись. Казалось, оно с искренним любопытством изучало нас, а потом, вдруг… заговорило. Голос был низким, мурлычущим и исходил будто со всех сторон сразу.

- Заблудились, путники? Путь ищете?

У меня отвисла челюсть. Так, Васька, ты или сошла с ума, или у кота вдруг обнаружился голосовой модуль.
- Оно говорит! - выдохнула я, уставившись на «кота».

- Они всегда говорят, - сквозь зубы проворчал Риан. - Это хранитель дорог. Думаешь, что помогает, а на деле заводит в самые гиблые уголки Пустошей и исчезает. Делает всё что хочет, когда ему скучно.

- Опять легенды твои, Риан? А вдруг, он не такой? - я подняла подбородок, чувствуя странное влечение к этому созданию. - Может, ему просто одиноко?

- Люди подобным никогда не доверяли. Если хочешь выжить в Пустошах – не спорь.

- А я не совсем человек, - парировала я, не отводя взгляда от светящихся глаз.

Хранитель дорог улыбнулась. Да, именно улыбнулась – морда его растянулась в неестественной, но отнюдь не злой ухмылке, обнажив ряд больших острых зубов.

- Смелая…дракониха - прозвучало с одобрением. - Мне скучно. Покажу вам дорогу..быструю и интересную. Следуйте за мной...если не боитесь?

Риан скрипнул зубами.
- Это сумасшедшая затея. Нам точно – конец.

- Зато с направлением, - ответила я твёрдо и сделала шаг вперёд к «коту». - Веди нас..котейка!

Тот мягко прыгнул вперед, и виляя хвостом-дымкой, двинулась в туман. А мы за ним..

Решение последовать в молочный туман за ускользающим силуэтом хранителя дорог было, пожалуй, одним из самых спонтанных и безрассудных в моей жизни. Но что-то внутри, та самая часть, что обожает в играх заглядывать во все неизведанные уголки карты, настойчиво шептала - это не просто так. Возможно, Пустоши - это не хаотичный адский лабиринт, а… квест. Сложный, смертельно опасный, но всё же квест. И эти странные существа, не случайные, а часть сюжета, живые подсказки, которые нужно правильно прочитать.

Я ринулась вперёд, слыша за спиной быстрые шаги и негодующие комментарии Риана. Он не кричал, чтобы я остановилась, но чувствовала, что выслушать от него позже придется многое.

Черно-серый хвост, мелькающий перед носом, манил следовать дальше и я едва поспевала. Туман затягивал всё сильнее, становилось трудно дышать. В какой-то момент я вовсе потеряла хранителя дорог из виду, сердце заколотилось быстрее. Всё, приехали! Ну точно обманул, одурачил!

Постепенно туман стал отступать. Он не просто рассеивался, а словно сворачивался в клубки и исчезал в воздухе, как будто кто-то выключил спецэффекты. Светлело очень быстро. Я почувствовала, как Риан приблизился ко мне вплотную, плечом к плечу, и мне стало немного спокойнее.

- Надеюсь, он не привёл нас прямиком в логово к очередному монстру? - проговорила я, переводя дух. Эх, еще пара таких сражений, и я совсем выдохнусь. Надо бы найти, где подзарядиться. Ну, или хотя бы выспаться как следует - часов восемь.

Взгляду открылось то, чего мы никак не ожидали увидеть в глубине этого тумана. Прямо перед нами, среди повисших веток старых ёлок, чернел вход в пещеру. Узкий, тёмный и тихий, как будто здесь и заканчивается наш путь, прямо как крестик на карте. Котейка не соврал!

- Хранитель дорог не обманул! - радостно выдохнула я, хлопнув в ладоши. Внутри всё оживилось. - Я уже видела подобную пещеру! Это же портал!

На ближайшем камне, словно из ниоткуда, материализовался наш пушистый проводник. Он сидел, деловито сложив лапы, и с нескрываемым любопытством наблюдал за моей реакцией, будто я тут цирковое представление даю.

- Ну что, дракониха? Рискнёшь? - промурчал насмешливо «кот».

Я посмотрела на рядом стоящего Риана, тот с удивлением рассматривал вход в пещеру.
- Ох, ведьмина кровь... И это что за нора?

- О, Риан, - выпалила я победоносно, - может хоть разок поверишь моей интуиции? Это вообще-то не нора! Это наш шанс! Ещё один портал, я уже бывала в подобном!

Хранитель дорог прищурился, поблёскивая глазами, и поглядывал то на Риана, то на меня, словно он следил за игрой в теннис.

Переполненная благодарностью, я обратилась к нему.
- А у тебя есть кличка?Никнейм?.. Ой, извини, - спохватилась я, - как тебя величают в этих землях?

«Кот», вальяжно потянувшись, ответил. Его чёрная шерсть красиво переливалась в лунном свете, словно шёлковая.
- Меня зовут Мракториус, - имя прозвучало как лёгкий шелест листвы и далёкий ветер. - Но для тебя... можешь звать меня - Мракс.

- Спасибо тебе, Мракс..и прощай! - искренне проговорила я.

ДОРОГИЕ ЧИТАТЕЛИ!! Визуал: МРАКТОРИУС

"Кот" лишь рассмеялся, низким, мурлыкающим смехом, от которого по коже бежали мурашки. Я же уже предвкушала, как сейчас окажусь в родных драконьих землях и увижу знакомые башни замка.

- Ещё увидимся, - успел он сказать, прежде чем мы шагнули внутрь.

Внутри тёмной пещеры снова появился густой, словно кисель, туман. Дальше вспышка света,и, сделав шаг - снова земля. Ёкарный баг! Я даже ахнула от неожиданности. Перед нами расстилалось поле, а вдали, под сгущающимися сумерками, виднелись огни города за крепкой стеной.

- Что-то не похоже это место на мои родные пенаты, - разочарованно пробормотала я, оглядывая унылую картину.

Так где же обещанный портал домой?

- И где мы? - спросила я.
- Не знаю, - Риан нахмурился, - но похоже, нас выплюнуло где-то на границе земель.

- Ну хоть живы... и, кажется, даже в цивилизации имеется, - пробормотала я, пытаясь выглядеть оптимистично.

Риан осмотрелся и прищурился.
- Похож на один из наших городов в Серебряных долинах. Если не ошибаюсь - Келир.

- Мда..это явно не Пик Огненного крыла, - выдохнула досадно.

Мы оказались в людском мире! Ну конечно, надо было довериться говорящему коту! В следующий раз, прежде чем бросаться в портал, хоть справку наведи о проводнике, Васька.

Мы двинулись через поле прямиком к воротам. Холодный ветер яростно трепал волосы, забираясь под плащ и заставляя ёжиться.

Я уже мысленно представляла себе мягкую кровать и тарелку чего-то горячего, но подойдя ближе, увидела, что массивные городские ворота наглухо закрыты.

- Эй! - Риан громко постучал кулаком в дубовую створку.
Наверху появился стражник с факелом.
- Ночью город закрыт! Возвращайтесь на рассвете!

- Супер, - вздохнула я. - Опять спать на земле?
- Угомонись, дракониха! Пойдём вдоль дороги, - грубо ответил Риан. - Должна там быть таверна или постоялый двор, для таких как мы.

Прогулявшись недолго, вскоре в темноте перед нами замаячил огонёк. Подойдя ближе, я разглядела строение с тёплым светом в окнах. На стене висела вывеска, но в темноте я с трудом разбирала изображение - то ли медведь, то ли кабан.

Перед самым входом Риан остановился и скользнул рукой под плащ, глубже заправляя под одежду тот самый медный амулет с драконьей лапой, который нашел в болоте.
- Слушай внимательно, - сказал он тихо, но жёстко. - Смотри за мечом и язык прикуси. - Говорить буду я, - добавил, открывая тяжёлую дверь. - Молчи.

Он толкнул дверь, и мы вошли.

- Да пожалуйста, - отмахнулась я. – Не очень-то и хотелось.

В таверне было тепло и пахло жареным мясом, пивом и мокрой шерстью от плащей. В огромном камине на дальней стене весело потрескивали поленья, отбрасывая на деревянные стены пляшущие тени. Чёрный от копоти потолок держали толстые балки, с которых свисали пучки сушёных трав и связки луковиц. Вдоль стен располагались лавки и скамьи, шершавые от времени. Старые столы, липкие от пива, были полны людей: купцы в бархатных одеждах играли в какую-то местную забаву, похожую на кости и громко кричали в одном углу, у стены сидел монах в потёртой рясе и что-то выпивал. Ещё я увидела детей, наверное, хозяйских. Они бегали между столами, собирая посуду и вытирая тряпкой разлитое.

Люди смеялись, кто-то пел, ругался, и я едва не растрогалась от вида цивилизации.

К нам подошёл плотный мужчина с добродушной физиономией и представился хозяином таверны.
- Добрый вечер, путники! Еда? Ночлег?

- И то, и другое, - сказал Риан.
- С обычными местами туго, осталась только господская спальня, - развёл руками хозяин.

Я наклонилась к Риану.
- А чем платить-то будем, господин наёмник?
- Разберёмся, - коротко ответил он.

Хозяин махнул рукой, согнав с одного из столов уже достаточно подвыпивших мужиков, и стёр крошки, приглашая нас сесть. Через пару минут перед нами появилась уставшая на вид женщина с подносом. На нём красовались большие кружки с напитками, хлеб, сыр и две тарелки с какой-то горячей похлёбкой.

Мы набросились на еду, и через некоторое время я наконец почувствовала себя человеком, а пока разглядывала зал.

- Это что, все, кто не успел до закрытия ворот? - тихо спросила я.
- Да, - кивнул Риан.
Я не удержалась от шутки, которую он не поймёт.
- Прямо как в геймерской таверне - колоритная публика подобралась.
- Тихо, - предупредил он. - Не привлекай лишнего внимания. На нас и так уже смотрят.

За соседним столом сидели мужчины в форме - на плащах у них блестели нашивки. Я отметила, что хоть их одежда и выглядела поношенной, она явно была из хорошего сукна, а на пряжках отчётливо виднелся незнакомый мне герб - башня на фоне гор. Военные не шумели, как остальные, а тихо переговаривались, и их острые взгляды периодически скользили по залу, задерживаясь на нас.

- Эй, Риан, - тихо спросила я, отламывая кусок хлеба. - А что ты так боишься, что нами заинтересуются? Для них мы обычные путники и ничего лохого не делаем.

Риан ответил не сразу, непроизвольно коснувшись рукой медальона под тканью рубахи.

- Подобные вещицы тут редкость, - так же тихо проговорил он. - И если кто прознает, что у нас есть эта диковина из Пустошей, могут и обокрасть. Или того хуже - прирезать в ближайшем переулке. Так что не спускай взгляд со своего меча.

Я кивнула, понимая его опасения. Но любопытство брало верх и ещё раз, украдкой взглянув в сторону военных, я задала очередной вопрос.
- Риан, а почему ты стал наёмником? Ты говорил, что служил в королевской армии?

Тот отпил из своей кружки, и, возможно, сытный ужин и выпивка сделали его немного мягче, потому что Риан, к моему удивлению, не отмахнулся.
- Много где побывал за годы службы, - начал он, глядя на огонь в камине. - То внутри королевства междоусобицы, усмирять приходилось. То с ведьмами границу охраняли. Периодически таскают наших людей для своих обрядов. А ещё... - он тяжко вздохнул, - на границе частенько стали появляться твари пустошные. Не так чтобы много, но раз и одна да появится... У нас даже специальный отряд егерей был для отлова такой нечисти. Поэтому с некоторыми я знаком не понаслышке.

Я вспомнила его рассказ про Скайра.
- Но ты же говорил, что ваш... наш, этот маг Изгой, он же их в Пустошах создал, и они оттуда не могли выбраться?
Риан горько усмехнулся.
- В том-то и дело, что стали пробираться. И не только птицы. Это вы там, в своём драконьем королевстве, сидите за хребтами и не знаете, что у простых людей творится. Страх, паника, пропавшие стада... а порой и люди.

- Да уж, - сказала я, глядя на его суровое лицо.

- Вот и наслужился. А потом на вольные хлеба решил податься. Стал колесить по городам да браться за работу, которую предлагали. Платят тут хорошо, если ты умеешь держать клинок и знаешь, с какой стороны подойти к тварям.

В его фразах не было ни бравады, ни грусти, Риан говорил как есть. И в этих простых словах чувствовалась целая жизнь, полная рисков и сложных выборов.

Он пил не спеша, чуть прикрыв глаза, будто прислушиваясь к чему-то внутри себя. Напиток в его кружке догорал лёгким синеватым пламенем, и я позже узнала, что местные поджигали его перед тем, как начать пить, называя это «прогнать злых духов из хмеля».

- Ага, - не удержалась я, - кто бы сомневался, что ты пьёшь исключительно напитки, прошедшие обряд экзорцизма.

Риан приоткрыл один глаз.
- Что?

- Да ничего, - фыркнула я. - Просто подумала, что если бы тебе налили обычное пиво, оно бы, наверное, само загорелось от страха.

Он тихо хмыкнул, кажется, даже улыбнувшись краем губ и повернулся ко мне. В глазах Риана промелькнуло что-то похожее на веселье, а может, он меня подзадоривал.

- Смотришь, как на диковинку. Хочешь попробовать, дракониха? У вас, небось, такого и не водится, - он пододвинул кружку. - Глотнешь - про все Пустоши забудешь.

- Да, забудешь тут! - усмехнулась, - Спасибо, я ещё жить хочу. Вдруг у вас тут зелёные человечки потом мерещатся?
- Это ты про зельфов что ли?

- Эээ... - протянула я, уставившись на горящую жидкость в его кружке. - Кажется, мне срочно нужна энциклопедия по местным обитателям.
- Ты имеешь в виду эльфов? - добавила я с надеждой, что хоть это слово он поймёт.

Риан поднял на меня бровь, будто я только что выдала что-то крайне неприличное.
- Эльфов? Не слыхал о таких.
Он сделал ещё один глоток, огонь внутри практически погас.
- А вот зельфы - другое дело. Прислужники ведьминские, мерзкие тварята. Помогают им зелья варить, я пару раз видел - шустрые, светятся зелёным, как болотная плесень.
Он передёрнул плечами.
- Один раз один из них мне в сапог залез, пока я дежурил на заставе. Неделю потом всё чесалось.

Я прыснула.
- Очаровательно.

Вскоре один из мальчиков-помощников провёл нас наверх по скрипучей лестнице. Комната оказалась просторной. Это была не жалкая каморка для путников, а обещанная бывшая барская спальня, которую теперь сдавали по завышенной цене всем, кто слишком устал спорить. Мы прошли внутрь, пол скрипел под ногами, а в центре стояла огромная кровать с резными ножками, высоким изголовьем и потёртым шерстяным покрывалом темно-красного цвета. На окнах были тяжелые ставни, и сквозь щели пробивался свет от уличных фонарей. На тумбе мостилась масляная лампа с медным фитилём, а рядом большой кувшин с водой и жестяной таз.

Риан молча бросил свой плащ и вещи у кровати.
- Ты спишь тут. Я - у двери, - Коротко сказал он, кивая поочерёдно в сторону кровати, а затем двери.

- Как джентльмен, - усмехнулась я. - Или как охранник.
- Как наёмник, - отрезал Риан.

Я пожала плечами и направилась к кувшину с водой.
- Риан, подожди. Полей на руки? Мне бы умыться.

Он без слов подошёл вплотную и взял кувшин. Я протянула руки под струю прохладной воды и быстро ополоснула лицо, смывая дорожную пыль. Его пальцы случайно коснулись моей кожи, заставив вздрогнуть от неожиданности. Риан стоял так близко, что тепло его тела чувствовалось через одежду.

- Теперь твоя очередь, - сказала я, пытаясь говорить шутливым тоном, чтобы не выдать себя. - А то от тебя уже фонит.

Риан лишь фыркнул, развязывая шнуровку на своей простой рубахе, и плеснул воды на лицо и шею. Рубашка расстегнулась, и я невольно сглотнула, разглядывая мощную линию его челюсти, сильную шею и игру мускулов под влажной кожей. Соберись, Васька! Хватит глазеть. Хотя... черт, интерфейс у него зачётный.

Потом я легла на кровать, а Риан устроился у самой двери, положив под голову свёрнутый плащ, с клинком в руках.

- Ну что ж, - прошептала я, глядя в потолок. - Теперь надо постараться уснуть.

Да, задачка выдалась не из простых. В голове роились всякие мысли: и про этого странного кота, и про город за стеной, и что нас завтра ждет. Мне ещё в драконье королевство каким-то образом попасть надо! А еще я думал, как шумно дышит Риан у двери, и от него прямо веяло каким-то невыносимым, неловким, но таким настоящим теплом.

Я проснулась от прикосновения его губ к моей шее - нежного, но властного. Его дыхание обжигало кожу, а тяжёлая ладонь скользнула по бедру, приковывая меня к матрасу. Воздух застрял в груди, когда я ощутила под пальцами горячую кожу его обнажённой спины, каждый мускул которой был знаком и желанен.

Он был здесь - настоящий, живой. Риан. Его пальцы, обычно сжимавшие рукоять меча, теперь развязывали шнуровку моей рубашки с поразительной нежностью. Ткань разошлась, обнажая тело, и его губы коснулись груди, заставив меня вздрогнуть от щемящего ожидания.

Когда наши губы слились, поцелуй был огненным и жадным. Я вцепилась в его волосы, теряя связь с реальностью. Мы растворились в темноте: два тела, два дыхания, один ритм. Его движения были медленными и глубокими, наполняя меня теплом, которое разливалось по жилам. Я тонула в этом ощущении, пока волны наслаждения не смыли всё, кроме его имени, сорвавшегося с моих губ шёпотом.

Васька где-то внутри ликовала, выкрикивая торжествующе: «Да! Наконец-то!»

Или это Аура кричала, уже не пойму. Хотя стоп..да какая разница?

Всё равно этот вопль застрял где-то между восторгом и отчаянием, от осознания того, что обе мои сущности в одном теле, одинаково отчаянно жаждали этого мрачного наёмника.

Я утопала в тепле - в его руках, в дыхании - вот сейчас… вот...
Плеск!
Реальность выстрелила ушатом ледяной воды.
- А-а-а!!! - завопила я, подскакивая. - Ну конечно!
Распахнув глаза, я увидела Риана, стоящего рядом с кувшином в руках, и самым невозмутимым видом в мире.

Вот это я выспалась после прогулки! Всё шло идеально: мой сон, как оказалось, обновился до версии «18+» с зашкаливающим реализмом, таким, что система перегрелась. А потом кто-то нажал Reset.

- Ничего романтичнее кувшина воды в лицо у тебя не нашлось, да? - обругала я Риана.

- Тебе плохо? - голос его был на удивление мягким, - Ты стонала. Я давай будить тебя, а ты не реагируешь. Думал, может, ноги болят после перехода… или, не знаю, хворь какая-то?

Риан протянул свою руку ко моей щеке и потрогал её. Я замерла. После стольких недель гробового молчания его голос вдруг показался на удивление заботливым: ни следа было от прежней холодности, и в глазах плескалось живое волнение - совсем не как обычно. От этой перемены даже стало немного страшно.

Удивлённо моргнув, я почувствовала, как к лицу приливает жар, способный расплавить железо.
- Всё в порядке, - выдавила неуверенно, пытаясь убрать его руку и отодвинуться, чтобы не захлебнуться в собственной неловкости. - Просто… снилось, что тону, а плавать не умею.
- Ааа, - Риан вскинул бровь, чуть усмехнувшись. - Так это и понятно. Ваши - драконы не плавают.
- Очень смешно, - буркнула я, выжимая остатки воды из волос.
- Я, между прочим, ещё в Пустошах заметил, как ты в речку зашла - прямо диво было смотреть. Хорошо, что недалеко.
Ещё одно знание в твою копилку, Васька. Хоть что-то с Аурой у вас общее - обе воду не жалуете.

Мы собрали наши вещи, и спустились в таверну, решив подкрепиться перед дорогой. Чувствовала я себя не в своей тарелке. После ночи всё внутри перевернулось.
Ну вот, Васька, допрыгалась. Докатилась до эротических снов о хмуром наёмнике.
Мозг, ты вообще жив? Это что, новый способ себя добить?
Сначала он спасает, потом раздражает, потом... ты, видимо, решаешь, что неплохо его в постель мысленно затащить. Браво, просто, снимаю шляпу...

Я сидела напротив Риана в таверне, уставившись в свою тарелку, и пыталась проглотить хоть кусочек еды. Но в горле словно застрял комок, и каждый раз, когда я украдкой поднимала на него взгляд, мне казалось, что он всё знает.

Он поедал свою порцию, с привычной сдержанностью. А я ловила себя на мысли, что не могу не смотреть на него, и тут же отводила глаза, будто обожжённая.

Неужели у меня всё написано на лице? Или он заметил, как дрожат мои пальцы, сжимающие хлеб? Или я окончательно свихнулась, и он просто ест, а я уже накрутила себя так, что готова сквозь землю провалиться?

Но когда я снова рискнула поднять глаза, в привычно твёрдом взгляде наёмника плеснула капля чего-то нового. Не насмешки, нет. Скорее... понимание.

И всё-таки... будь честной, Васька или Аура. Он тебе нравится.
Не тогда, когда он злой и мрачный, а когда вот так - немного уставший, немного живой. И, ёкарный баг, особенно, когда не пытается меня убить.

Но дело было не только в смущении. Гораздо больше меня грызла неопределённость.

Да, Риан обещал помочь мне выбраться из Пустошей и довести до родного Аэрдоры. И частично выполнил своё обещание: я цела и невредима, и больше не в Пустошах. Но что дальше, будет ли он помогать? Я всё ещё без принца! Хоть бы координаты этого банка давали в другой раз или точку на карте! И главное - как отсюда попасть в мои драконьи владения? Мракс показал нам дорогу из леса, но явно не туда, куда было нужно. Требовалась карта или проводник...Мысли закипали.

- Что-то ты сегодня тихая... Подозрительно! - произнёс он, пристально изучая моё лицо. - Рассказывай, чего такая угрюмая, дракониха?

Я посмотрела на него и тихо спросила.
- Меня со вчерашнего вечера мучает вопрос – а через эти земли можно добраться до драконьих владений?
- Можно, - ответил Риан, не спеша. - Только по воздуху.
- Но я не летаю. – расстроившись добавила я.
- Тогда готовься к пешей прогулке. Отдохнули, и снова в Пустошный лес искать тропу. Коту доверять все же не стоило. - Усмехнулся он сухо.
Мне оставалось сделать выбор, и я решила идти ва-банк.
- Слушай, Риан - сказала прямо, - понимаю, ты мне не обязан. Не дал погибнуть в Пустошах и на том спасибо. Но… если ты не против – мне всё ещё нужен проводник! Готова заплатить тебе. Ещё бы карту раздобыть..
Он на секунду задумался, затем спокойно ответил.

- Дракониха, я выведу тебя к землям Аэрдоры, не переживай. Надо только лошадей и провизии, а с картой что-нибудь придумаем!

- Спасибо, - я почувствовала, как камень с души свалился. - Как думаешь, а Банк Принцев может быть в том городе, куда мы идём?

Риан покачал головой, доедая свой хлеб.
- Не слыхал о таком месте. Вряд ли. Келир - это небольшой приграничный городишко, я сам из похожего. А то, что тебе нужно может быть гд-то недалеко от столицы, Аргентора. Спросим у заезжих купцов на рынке, может, кто что знает.

- Очень надеюсь, что найдём этот банк, - вздохнула я драматично, - иначе мой папочка, его драконье величество, будет не просто недоволен мной. Он и так смотрел на меня, как на неудачный эксперимент, когда отправлял «за принцем». Мол, раз уж летать не можешь, так хоть принца приведи как положено. А если я и с этим провалюсь... - Я провела пальцем по горлу, изображая красноречивый жест. - Лучше уж Пустоши, честно.

Где-то в глубине души эти слова отзывались горькой правдой. Эта миссия и впрямь была для меня, Ауры, последним шансом что-то доказать драконьей семье, постоять за себя.

- Впрочем, если пройти все эти испытания, выполнить ритуал... Может, тогда я наконец вернусь в свой мир? – твердила Васька внутри.

Но, несмотря на все злоключения в Пустошах, на страх и постоянную опасность... Я начала понимать этот мир: дикую магию, странных обитателей и непредсказуемые правила. И где-то в глубине души, под всеми страхами и жалобами, зарождалось новое, непривычное чувство - будто я смогла бы здесь приспособиться. Может, даже найти своё место.

Риан пожал плечами, но в его глазах промелькнуло любопытство.
- Может, то что ты ищешь это магия какая, колдовская? Или просто сказки, которые вы, драконы, любите. - Он вдруг усмехнулся, как-то даже по-дружески. А после добавил серьезнее, смотря прямо мне в глаза - Не бойся, Аура. Отыщем тебе принца. Или банк. Или что там тебе надо.

В его голосе было столько уверенности, заставляющей невольно улыбнулась. Может, ещё не всё потеряно? Но за этой уверенностью я услышала ещё что-то - лёгкую грусть, как будто он говорил не только мне, но и себе, напоминая о чём-то старом и забытом. И этот момент я захотела не просто вернуться домой, но и узнать, что за тайна скрывается в этом необычном наёмнике.

Таверна утром была почти пуста, и в тишине мы вдруг уловили обрывки доносящегося взволнованного разговора. Хозяин, тот самый дородный мужчина за стойкой, озабоченно говорил со своей женой, которая судорожно вытирала кружку тряпкой.

- …опять эти проклятые бандиты в Чёрном лесу… В прошлую полночь, разграбили храм, похитили девушек-послушниц и леди Иллу в придачу, дочь бургомистра…
Слова зависли в воздухе, и все мои личные тревоги: про спутника, карты, провожатых, банк принцев - вдруг отступили на второй план.

Мы с Рианом обменялись взглядами, и в этом взгляде было ясное осознание: у нас есть шанс. Возможно, это шанс получить то, что нам нужно: полезную информацию, карту и коней.

Женщина ахнула, судорожно хватаясь за сердце.
- Святая, Элария! Но... стражу-то послали?

- Как же, послали, - мрачно усмехнулся хозяин. - Отряд из десяти человек. И тоже пропали. Их подкараулили в той же чаще, перебили коней и половину людей, а остальных, говорят, взяли в плен. Кто ж теперь вызволит благородную девицу и её послушниц? Силы у бургомистра больше нет, вот он и назначил вознаграждение, приличное..

Они замолчали, заметив наш интерес. Хозяин сделал вид, что усердно пересчитывает монеты в ящике.

Я перевела взгляд на Риана, который сидел неподвижно, доедая осстатки пищи, но в его глазах появилась знакомая сосредоточенность - тот самый взгляд охотника, учуявшего дичь.

- Кажется, - тихо сказала я, отодвигая миску, - у нас появилась новая возможность. И, если верить слухам, весьма... оплачиваемая.

Риан медленно кивнул, его взгляд был прикован к запотевшему окну, за которым виднелась дорога, ведущая к тёмному, зловещему лесу на горизонте. Но сперва надо было получить работу.

Когда мы подошли к воротам, город распахнулся перед, как экран в любимой игре. С одной стороны сердце – площадь с мощёными улицами, справа от которой располагались торговые ряды: лавки, торговцы, палатки с тканями, уличный шум, рядом дети гонялись друг за другом. Воздух был полон запахов: хлеба, сыров и пряностей. Люди толпились у прилавков, слышался гам, глашатай что-то выкрикивал, а стражники у ворот проверяли телеги. Другая же дорога вела прямо к нашей ратуше и бургомистру. Небольшое кирпичное здание с треугольным навесом и гербом города, который представлял собой две кирки крест-накрест нарисованные на щите.

Я что, в средневековом симуляторе?

- Смотри, не зевай, дракониха, - коротко бросил Риан, когда заинтересованно останавливалась у лотков, разглядывая ткани. - Следи за вещами.
- Да ладно тебе, - ответила я, - в метро ещё и не такое увидишь.

Риан нахмурился, сбитый с толку.
- Метро? Это что, ещё одно драконье место? Пещера какая-то?

Я не выдержала и рассмеялась, ловко пробираясь между двумя торговцами, тащившими тюк с шерстью.
- Ну да, почти. Там ещё все кучкуются в железных повозках, которые мчатся под землёй с оглушительным грохотом.

Он покачал головой, не поверив моим словам.

- Звучит не лучше Пустошей.

Внизу у резной двери ратуши дежурили двое стражников в доспехах, плащи с местным гербом туго обвивали их плечи. Риан спокойно обратился к ним.
- Мы хотим видеть вашего господина. Это по важному делу.

Стражники переглянулись, один из них смерил нас взглядом, видимо, оценивая, не мошенники ли мы, но затем кивнул.

- Идите за мной, внутрь.

И когда о нас доложили, дверь в ратушу открылась. Мы вошли в просторный приёмный зал, в котором пахло пергаментом и воском: длинный дубовый стол, несколько кресел, щиты и свитки, а на стене - карта местности. За столом, в кресле, сидел бургомистр - мужчина средних лет с седеющими висками и суровым лицом. В его глазах читалась и власть, и усталость человека, на котором держится весь город.

- Просили принять? - хмуро пробормотал он, поднимаясь. - Ну? Кто такие?

Риан шагнул вперёд.

- Мы по объявлению о похищении вашей дочери, милорд. Готовы взяться за дело. Только прежде, хотелось бы услышать подробности и обсудить награду.

Бургомистр прищурился, смерив их взглядом с головы до ног: пыльные плащи, следы дороги, меч у Риана на поясе, и странную меня.
- Да уж, - протянул он, - не похожи вы на рыцарей из баллад. Впрочем, нынче кому только не придёт в голову геройствовать за чеканую монету. - Скажи, воин, кто ты такой, что решился идти туда, где люди пропадают один за другим?

Риан выпрямился, как будто в нём щёлкнул старый воинский инстинкт.
- Я - Риан Фэлмар из Фронтира, - произнёс он чётко. - Личный егерь отряда Его Королевского Величества, служил при северных заставах во времена кампаний против Пустошных тварей.

Бургомистр вскинул брови, заметно оживившись.
- Фэлмар, говоришь?.. Слыхал, слыхал о тебе. Говорили, весь отряд егерей вырезали, а ты один выжил.

- Так и было, - коротко ответил Риан. - Но не без последствий.

- А чего ж ушёл со службы? - настороженно спросил бургомистр, чуть склонив голову. - С таким именем да опытом - мог бы сидеть в тепле при дворе, а не шататься по тёмным лесам.

Риан отвёл взгляд.
- Удача закончилась, - спокойно сказал он. - В последней вылазке схлестнулись с тварями, а потом на обратном пути нарвались на дезертиров. Я выжил... но после того боя всё стало иначе.

Бургомистр несколько секунд молчал, потом шумно выдохнул и откинулся на спинку кресла.
- Ну что ж, раз уж ты из Фронтира, то не понаслышке знаешь, что такое Пустоши. Это уже немало.

Он перевёл взгляд на меня словно оценивая, кто она такая. Но я решила осмотрительно промолчать.

- Хорошо, - сказал наконец бургомистр, постукивая ладонью по столу. - Вы получите эту работу, задаток пятьдесят валоров золотыми.

- Договорились - кивнул Риан. - Но нам нужны ещё три лошади и подробности похищения.

Бургомистр кивнул и рассказал коротко о том, что произошло: неподалёку от города, в священной роще, где стоял храм богине Эларии - небольшой, но почитаемый, бандиты ночью напали на домик послушниц и часовню. Храм разграбили и вынесли церковную казну, а вместе с тем - похитили саму леди Иллу, дочь бургомистра, вместе с несколькими её послушницами. И теперь, преступники требуют выкуп – отдать городскую казну.

- Где их искать? - твёрдым голосом спросил Риан.
- Черный лес, - ответил бургомистр, указав пальцем на карту, - местные охотники говорят, что видели их там. Это полдня пути отсюда, если не больше. Но леса у нас тёмные и опасные, их ещё называют предпустошными - он покачал головой. - Мы уже посылали людей, стражников, после человек десять смельчаков ушли два дня назад и никто не вернулся.

Риан коротко кивнул, а тот продолжил рассказ.

- Что же до награды - я даю то, что могу, как и говорил другим - пятьсот валоров за возврат дочери. Больше у меня нет.

Риан слушал и мысленно пересчитывал варианты: лошади, провизия и валоры, очень бы пригодились, после растрат в таверне. А уж пятьсот валоров – так столько они с отцом раньше зарабатывали за три года в мастерской.

После бургомистр, подозвал писца.
- Запиши - выдать господину Фэлмару и его спутнице три лошади, провизии и задаток в двадцать валоров.

Риан лишь довольно кивнул.

- И молитесь своей удаче, егерь Фэлмар. В Чёрном лесу она вам пригодится куда больше, чем меч.

Когда откланялись и вышли из ратуши, я усмехнулась.
- Егерь Его Величества? Да ты у нас прям благородный персонаж из летописей.

- Тише, дракониха, - ответил Риан, не оборачиваясь. - Иногда громкое прошлое помогает открыть нужные двери.

- Да ты, смотрю, тот еще фрукт! -добавила я.

Мы остановились на ночлег в заведении, которое с натяжкой можно было назвать городской гостиницей. Впрочем, после наших предыдущих ночёвок и это казалось роскошью. Риан, как выяснилось, ещё когда покидали ратушу, позаботился поисками «места поприличнее», пояснив стражникам, что сопровождает даму. Под «дамой», разумеется, подразумевалась я. Приятненько..ничего не скажешь!

Мы заранее договорились, что о моей драконьей сущности я буду помалкивать в тряпочку. В этом городишке многие драконов и в глаза не видели, только в сказках слыхали. А порой, как мы знаем, неизвестное пугает, а испуганные люди часто сперва стреляют, и потом уже задают вопросы. Безопаснее, считал Риан, будет не искушать судьбу и не распространяться никому. Что ж, я была не против.

Утро началось более менее терпимо: мы проснулись в относительной тишине, позавтракали и упаковали всё необходимое. Большая, помятая карта с загадочными закорючками и многообещающей надписью «тут, должен быть, лес» заняла почётное место в моей сумке. У конюшни внизу нас уже ждал транспорт - три лошади. Вскочив в сёдла, и прихватив стандартный набор путешественника: воду, верёвки, плащи и мечи - мы двинулись в путь.

Начинался тот от разграбленного храма богини Эларии, которую в здешних краях почитали как целительницу и защитницу. Картина открывалась печальная: массивные двери храма были выломаны и теперь просто болтались на петлях, а домик послушниц стоял почерневшим и обугленным. Въевшийся запах гари всё ещё витал в воздухе, будто пожар был совсем недавно. Бандиты постарались на славу..

Риан сразу же принялся изучать следы, а я поражалась, как ему это удаётся. Чёрный лес начинался не сразу: сначала мы проехали мимо деревушек и возделанных полей, вызывая любопытные взгляды местных жителей. Но к полудню въехали в чащу. Лес здесь был не похож на пустошный – скорее, «домашний», пахнущий соснами и сырой землёй, и вдоль дороги нам даже попались охотники, с одним из которых Риан коротко перекинулся словами.

ДОРОГИЕ ЧИТАТЕЛИ!! Визуал: АУРА и РИАН в лесу

Вскоре мы сошли с основной дороги. Риан говорил, что для нашей цели стоит искать следы в стороне, так как бандиты не любят открытых дорог, а прячутся в лесных чащах.

- Видишь? - спросил Риан, не отрывая взгляда от земли. - Они шли по двое, и ещё кто-то должно быть в седле. Тут следы от колёс и остатки кострища. И здесь, обломанный сук, - он ткнул палкой в отломанную ветку на земле. - Сделано намеренно, чтобы прикрыть тропу. Значит, прячут подходы.

Через некоторое время Риан вдруг остановил коня и указал ниже на небольшую поляну, укрытую молоденькими деревьями со всех сторон.

- Устроим привал здесь. – проговорил он.

Мы привязали лошадей к стволам, чтобы они не потерялись и Риан сразу занялся изучением карты. Бумага шуршала, а пальцы его уверенно водили по линиям, мысленно отмечая, где примерно может быть лагерь разбойников.

Пока я разминала затекшие ноги, он бесшумно скрылся в лесу, коротко отдав приказ.
- Оставайся здесь и сторожи лошадей.

Да уж, Васька! Опыт общения с бандитами имеется..хоть и не самый удачный..

Позже вернулся Риан хмурым.
- Лагерь в получасе ходьбы. Но людей там человек сорок или больше. Леди Иллу и послушниц держат в отдельном шатре, хорошо охраняемом. Плюс по лесу расставлены часовые, а у нас только мы двое.

Сердце ушло куда-то вниз.

- Сорок, - произнесла я неуверенно. В голове с каждой цифрой становилось холоднее. - Двое против сорока, математика не в нашу пользу.

Он прислонился к дереву, сдвинув брови.
- Надо придумать план.

Я решила проявить инициативу.
- Ну, часовых я беру на себя, - пошутила я, хотя внутри всё сжалось от страха. Пустоши были одним делом, а целый лагерь головорезов, совсем другим.

- Слишком опасно, дракониха. Останешься здесь, и будешь прикрывать тылы, – произнёс Риан твёрдым голосом.

- Шутишь? Ты что, собираешься в одиночку их всех перебить? - я тут же вспомнила геройские боевики и на секунду представила Риана в роли этакого «крепкого орешка». Было бы забавно посмотреть, но понимала - киношными подвигами тут и не пахло. Кто знает, сколько этих головорезов в лагере на самом деле.

- Так…ладно, а что там у тебя со способностями? - спросил он, прерывая мои мысли.
- Э-э-э... ну, такое себе, - неуверенно ответила я.

- Да что ж с тобой не так? - Риан раздражённо вздохнул. - Сейчас превратиться тебе в дракона! Мы бы прилетели и спалили их лагерь к чёртовой ведьме! И меж делом девушек освободили.

- Что ж, расстрою тебя, - фыркнула я. - В последний раз я превращалась, когда ведьмы, будь они неладны, зажаривали меня в печи. Я тогда так разозлилась, что чуть не спалила парочку. Но полностью в дракона... так и не обратилась.

- Так ты что, бракованная, что ли?
- Дурак! Сам ты бракованный! - вспылила я. - Мне принц нужен для ритуала, как пройду, тогда все способности и проявятся в полную силу! Если верить папочке-дракону и сестрицам.

- Ну что с тобой делать? - Риан провёл рукой по лицу. - Ладно. А подыграть сможешь? Напугать? Хотя бы частично превратиться?

- Ну это... можно попробовать!
- Уже что-то, - кивнул он. - Но их много, придётся отбиваться. Сражаешься ты вроде неплохо…

- Ну, как тебе сказать... С шиграми мне просто повезло, - перебила я, посмотрев на свой верный меч, не раз выручавший меня в Пустошах. - А вот на болоте он здорово помог отогнать того «друга».

- Хорошо, - решил Риан. - Давай покажу тебе пару приёмов, чтобы с тебя был толк. Смотри.

Он взял свой клинок и легко встал в стойку. А дальше началась настоящая тренировка: наёмник показывал выпады и блоки, а потом велел напасть на него, имитируя схватку. Наши клинки, схлестнувшись, пели в воздухе, и я подумала, что это напоминает какую-то игрушку, вроде «Mortal Kombat 1». Но после пары попыток я поняла: моего опыта хватит разве что на то, чтобы постоять в сторонке, пока меня побеждают. И будет тебе, Васька, фаталити! Ёкарный баг!

- Всё, Риан, хватит! - выдохнула я, едва переводя дух. - Так я до разбойников не доживу.

Он кивнул, убрав клинок.

- Так какой у нас план, наёмник?

Риан коротко обрисовал стратегию и наши перспективы.
- Я сниму часовых по дороге в лагерь. Затем, надо будет бесшумно пробраться внутрь, чтобы освободить девушек. Часть бандитов будет спать, а может и вовсе, навеселе. Наша задача, незаметно вывести их, но если что-то пойдёт не так... - говорил он расчерчивая палкой на земле подобие плана, с указанием дороги и точек где и что находится в лагере противника, - тебе придётся помочь мне, дракониха. Я смотрела испуганно, но согласилась и кивнула, хотя этот план и звучал безумно.

Риан перевел на меня взгляд, и в нём было странное спокойствие.
- Ты не одна. Не бойся, не брошу.

Когда наступила ночь, мы бесшумно подкрались к опушке, за которой виднелись огни лагеря. Риан, как тень, скользнул в темноту и через некоторое время так же бесшумно вернулся, сказав, что двое часовых обезврежены. В ночном лесу стояла такая тишина, что я слышала собственное дыхание. И учащённый стук сердца.

И пройдя мимо того места, где Риан бесшумно устранил часовых, теперь передо мной открылся вид на сам лагерь: несколько грубых шалашей, потертые палатки, пара догорающих костров, отбрасывающих извилистые тени на деревья. Света было мало, но его хватало, чтобы разглядеть тёмные фигуры, совершающие обход периметра. В этом был и плюс, и минус: пока эти дозорные ходили туда-сюда, мы могли отслеживать, куда они вообще двигаются.

Мы пробирались почти ползком, прячась за кустами и обломками деревьев. Риан шел впереди, сливаясь с темнотой, а я старалась не отставать, но сердце колотилось где-то в горле. Каждый шорох под ногами казался слишком громким.

Мы дошли до двух старых телег, поставленных друг к другу. Сверху на них были свалены бочки, мешки и какие-то ящики, возможно, награбленное добро. Риан повернулся и посмотрел на меня.

- Жди здесь, - коротко бросил он, растворившись в темноте.

Я прижалась за массивным колесом, стараясь не дышать. Минуты тянулись мучительно долго, и каждая казалась вечностью. Сердце стучало, а глаза, давно привыкшие к мраку, выхватывали любое, даже малейшее движение. Внезапно чья-то рука зажала мне рот, заставив подавить испуганный писк. Риан был за моей спиной, а за ним, робко переступая и шелестя подолами платьев, стояли четыре бледные, перепуганные девушки.
- Выдвигаемся обратно, - его голос был еле слышным. - Тихо. Не шумите.

Я кивнула и, пригнувшись, повела группу назад тем же маршрутом, огибая участки света от костров. Девушки шли за мной, дыша испуганно и часто, а Риан замыкал шествие, готовый в любой момент столкнуться с угрозой.

Долго ждать не пришлось.

По законам жанра, в самый неподходящий момент одна из послушниц, споткнувшись, тихо вскрикнула. Послышался металлический звон. Она видимо, задела ногой брошенный котелок. Я инстинктивно начала оборачиваться и тут же увидела сбоку приближающуюся тёмную фигуру.
- Ирмар? Это ты? - прохрипел часовой, всматриваясь в темноту.

Я застыла. Мы все застали. Казалось, даже лес затих полностью. В голове промелькнула одна мысль – А можно мне кнопку respawn'а прямо сейчас?

Риан метнулся вперёд, как зверь. Тень мелькнула, и я услышала глухой звук удара, но было поздно. Разбойник успел закричать.
- Трево...! - и слова оборвались. Увы, этого хватило.

Тишина длилась секунду. А потом в лагере раздался крик.
- Тревога!

Всё закружилось. Из палаток начали выбегать люди, кто-то хватал факел, другие - оружие. Голоса, топот, вспыхнул свет. Несколько человек двинулись в нашу сторону.

Риан выругался сквозь зубы и обернулся к девушкам, указывая рукой в сторону спасительной темноты.
- Бегите в лес! Быстро!

Послушницы кинулись в чащу. Риан тут же повернулся ко мне, его лицо было полно решимости.
- А теперь, дракониха, ЖГИ!

Я смотрела на него в растерянности.
- Э-э… Я так не могу!

Отчаянно пытаясь собраться, я обратилась внутрь себя, к той самой драконьей сущности Ауры, ища в ней ответа, силы или хотя бы искры. Но внутри была лишь тишина. Превращение не просто не получалось, оно было невозможным.
- Не могу! - почти взвыла я от отчаяния.

- Что значит не можешь?! Ведьмина, кровь!

Риан громко и смачно выругался. Его взгляд метнулся по сторонам, ища быстрое решение. Он подхватил стоящий у ближайшей палатки масляный фонарь и с силой швырнул его на полог. Ткань, видимо, была пропитана чем-то горючим, потому что вспыхнула она мгновенно, яростным золотым пламенем, осветив всё вокруг.

Не теряя ни секунды, он схватил меня за руку.
- Вот тебе и дракониха! Бежим!

Мы рванули в чащу, догоняя убегавших девушек. Со спины доносились крики: «В погоню!», «Огонь! Тушите!», «Где они?!». Мы не оборачивались, а просто бежали, ветки хлестали по лицу, дыхание сбивалось. Лес будто сжимался вокруг. И тут, впереди возникла знакомая поляна, на которой остались наши лошади.

В полном молчании Риан помог девушкам взобраться на них. Нас было шестеро, а лошадей в два раза меньше, и пришлось садиться по двое. Я вскочила в седло и протянула руку одной из послушниц, чувствуя, как та дрожит.

- Всё будет хорошо. – захотелось как-то приободрить девушку.

Обернувшись, сквозь деревья я увидела далёкие огни факелов. За нами велась погоня.
- Вперёд! - скомандовал Риан, и мы пришпорили лошадей, помчавшись по тропе прочь.

Лес мелькал в темноте полосами, ветки били по плечам, а за спиной всё громче звучали крики и топот преследователей.

Несколько часов мы скакали почти без остановки, ориентируясь на слабый начинающийся рассвет. Лес окутывал бледный туман, солнца ещё не было видно. Погоня была уже близко.

Риан резко остановил коня и напряженно оглянулся.
- Скачите вперёд, - коротко бросил он нам, уже спрыгивая с седла и снимая свёрнутую верёвку. - Я их задержу.

Без лишних слов послушницы рванули вперёд. А я, чувствуя, как сердце бешено бьётся, тоже соскользнула на землю, хлопнув и отправляя свою лошадь за вслед за ними.
- Я тебе помогу.

Риан лишь коротко кивнул, оценивающе глянув на меня, и бросился к краю тропы. Он привязал один конец верёвки к мощному стволу дерева, а сам встал за другим, натянув её, словно тетиву.
- Спрячься.

Я, поняв его план, прижалась к толстому стволу дерева, сжимая рукоять меча. Когда первые фигуры всадников показались, Риан дернул верёвку. Она взвилась в воздухе, и трое всадников, не заметив, с глухими криками слетели с лошадей. Всё это длилось долю секунды, остальные остановились в изумлении.

- Теперь! - крикнул Риан, и мы выскочили из укрытия.

Риан в одно движение оказался у упавшего бандита и обезвредил его быстрым и точным ударом. Я рванула к другому, который корчился и пытался подняться с земли, опираясь на своё копьё. Не дав ему опомниться, нанесла неглубокий, но меткий удар мечом по плечу, и тот взревел, опуская своё оружие.

Но всё только начиналось: с другой стороны показались ещё двое всадников, которые уже наступали на нас. Один из них перехватил лук с натянутой тетивой и прицелился прямо в Риана. Я видела, как его стрелы скользят в воздухе. Как раз в тот момент, когда Риан прикончил ещё одного бандита, одна из стрел свистнула и с шумом вонзилась в плечо Риана.

- Нет! Риан! Лук! - вырвалось у меня.

Он даже не отреагировал, лишь отступил на шаг. Другой всадник, воспользовавшись моментом, уже заносил меч за его спиной.

Я отбивалась как могла, но пропустила удар - и в первый миг ощутила холод и ужас. Лезвие копья кольнуло, и я уже ждала, что оно пронзит меня насквозь, но вместо этого оно упёрлось в что-то твёрдое. Чешуя! Получилось!

ДОРОГИЕ ЧИТАТЕЛИ!! Визуал: АУРА - вот такой полудракон)

В голове взорвался звук, вернее рёв: сильный и голодный. Это была моя сущность - Аура в обличие дракона. Я повернула голову в сторону нападавших и... выдохнула. Вдох…выдох - и вот уже поток пламени ринулся в сторону нападавших. Они вскрикнули от боли, кто-то упал и загорелся, другие бежали, пытаясь сбить огонь. Утро взорвалось криками и ярким светом, разорвав полумрак.

Риан, успел увернуться от удара нападавшего. Пламя вокруг расползалось, и оставшиеся в живых разбойники, не ожидавшие увидеть живого дракона, бросились врассыпную.

Сердце колотилось, но спустя мгновение жар начал утихать, и я снова была я - дрожащая, запыхавшаяся девушка. Чешуя исчезла, а на одежде остались едва заметные подпалены. Я отряхнулась от пепла и с облегчением выдохнула. Ну хоть одежда цела.

Риан, тяжело дыша, смотрел на меня. В его глазах читалась странная смесь: страх перед только что увиденным и невольного уважение.
- Ты... - он не нашёл слов.

Потом он резко дернулся, вспомнив о стреле. Сжав зубы, он обломал её у самого наконечника, торчавшего сзади.
- Вытащи, - его голос был хриплым. - С другой стороны.

Я поморщилась, но сделала, как велел: вытащила стрелу, и он даже не вскрикнул. Затем Риан нашёл флягу у брошенных бандитами лошадей и ополоснул рану. Из фляги пахло тем самым крепким напитком, что я видела в таверне накануне.

Риан сжал зубы и глотнул.

- Крепкая штука, - пробормотал он, чуть скривившись. - Помоги. Надо замотать.

Он рванула кусок своей рубахи, и я, вспомнив какие-то ролики из интернета по оказанию первой помощи, наложила давящую повязку на рану.

Солнце уже поднималось. Мы ехали молча, уставшие, но довольные успехом дела. Через какое-то время, когда адреналин начал отступать, Риан заговорил, чуть усмехнувшись.
- А говорила, что не можешь. Что случилось? Ты же превратилась в дракона. Сам видел. Твоё тело блестело чешуёй, и ты дышала огнём.

Я чувствовала, как щеки заливал жар смущения. Хотелось сделать вид, что это всё случайность. Но не удержавшись я ответила колко.
- Ну, знаешь, кажется, мне просто нужен был правильный мотиватор. А нет ничего более мотивирующего, чем кучка головорезов. Это был экстренный курс пробуждения драконьей сущности. Инстинкт самосохранения. И... сохранения тебя.

Он усмехнулся, но в глазах мелькнуло что-то, похожее на уважение и благодарность.

Риан пожал плечами и добавила серьёзнее.
- Я не знаю, что это было. Но хорошо, что сработало. Мы целы. Ты молодец - Аура.

Я смотрела в даль и думала: может, моя «бракованная сущность» - вовсе не проклятие, а инструмент, который просто не отлажен. Инструмент, который теперь необходимо научиться контролировать, пока он не сделал хуже тем, кого я пытаюсь защитить.

- И как же вам это удалось, егерь Фэлмар? - бургомистр развёл руками, его лицо выражало искреннее изумление. - Ни один из смельчаков, кого я посылал, не вернулся. А вы с вашей спутницей не только разобрались с разбойниками, но и привезли мою дорогую дочь и остальных днвушек в целости и сохранности!

Мы стояли в просторном приёмном зале ратуши. После того, как его дочь, леди Илла, была освобождена, бургомистр смотрел на нас не как на подозрительных бродяг дороги, а с нескрываемым уважением и благодарностью.

- За годы службы доводилось бывать и в переделках и покруче, - невозмутимо ответил Риан, скромно опуская наши заслуги. - А в остальном, возможно, госпожа Удача нам благоволила.

Он перевёл взгляд на меня, подмигнув.

Ага, благоволила… особенно в тот момент, когда меня копьём проткнуть пытались. Хорошо хоть вовремя в дракона обернулась, а то пришлось бы сейчас объяснять, почему у меня в боку сквозняк.

Я же была слишком взволнована собственными мыслями, чтобы долго анализировать его жест. После того, как мне наконец-то удалось призвать свою драконью сущность, восторг сменился лёгкой паникой. Как это контролировать? Желания явно было недостаточно, всё оказалось гораздо сложнее. Нужно было разгадать эту загадку. Васька внутри меня задумчиво потирала подбородок. Обожаю головоломки. Почти как с ошибками в коде - сначала паника, а потом оказывается, где-то просто накосячил в логике.

Бургомистр, пребывая в прекрасном расположении духа, предложил нам присесть и отведать лучшего местного вина. Он вызвал слугу, который тут же принёс кувшин, а также блюдо с фруктами, похожими на яблоки, и душистый сыр.
- Хорошо хоть вино вы не поджигаете, - прошептала я Риану, пробуя рубиновую жидкость на вкус. Терпкий вкус мягко обжёг мне язык, оставляя на нём шлейф из диких ягод и чего-то горьковато-пряного.
- Хм… даже неплохо, - выдохнула я, прищурившись. - Хотя, может, это уже перманентный стресс делает из меня ценителя.

Мы удобно устроились в мягких креслах напротив бургомистра, и я взяла на себя почетную миссию кратко изложить события, предусмотрительно опуская подробности моего драконо-превращения и всячески превознося заслуги Риана. Тот сидел, невозмутимо попивая вино, а бургомистр внимательно слушал, периодически восхищённо кивая головой.

Затем хозяин кабинета достал из ящика стола увесистый кожаный мешочек и с приятным звоном поставил его на стол.
- Честно заслужили!

Риан встал и потянулся к мешку правой рукой, но я заметила, как его лицо на мгновение исказилось от боли. Он тут же перехватил награду левой рукой и прикрепил к поясу. Бургомистр, тоже следивший за Рианом, с участием покачал головой, глядя на раненное плечо.
- Моя дочь, леди Илла, неплохо разбирается во врачевании. Могу посоветовать обратиться к ней. Будете гостями в нашем доме. Уверен, дочь вам не откажет.

- Пустяк, - отмахнулся Риан, хотя по его побледневшим губам было видно, что рана беспокоит не на шутку. - Не в первый раз.

Сославшись на усталость, мы вежливо распрощались с бургомистром и направились в местную, уже знакомую, «гостиницу».

- Ну так что, «егерь Фэлмор»? - я шутливо протянула, прислонившись к двери, когда мы уже были в комнате - Раз уж теперь ты местный герой, каков наш дальнейший план?

Риан, стоявший у стола, с серьёзным видом вглядывался в карту местности.
- Первым делом, твой Банк Принцев, - буркнул он коротко, будто план был заготовлен заранее у него в голове - Путь до Аргентора, примерно неделя пути. Я поспрашивал на местном рынке, и один купец слыхал о подобной конторе, и что она может находиться к югу от столицы. Так что нам надо ехать в ту сторону.

Он ткнул пальцем в разложенный перед ним пергамент.
- Но это полбеды, дракониха. В одну сторону мы доберёмся, но вот эта карта... - он с раздражением отшвырнул её на стол, - для наших целей в Пустошах – бесполезная бумажка. Да и от столицы до Пустошей путь неблизкий. Возможно, там тоже будет проход. Нам бы только разыскать.

Я наблюдала, как он бессознательно потирает больное плечо. Крови на повязке не было, но Риан был бледен, и под глазами проглядывались тёмные тени. Тревога охватывала меня с каждой секундой всё больше. Как этот упрямый наёмник собрался скакать в седле, если он едва стоит на ногах? Что, если в пути нападут? Сможет ли он держать клинок так же уверенно, как в схватке с разбойниками?

- Риан? - позвала я. - Может, всё-таки обратимся к той целительнице? К леди Илле?

- Я сказал - нет, - последовал резкий, безапелляционный ответ.

- Но, Риан, ты белый, как мел! - настаивала я.

- Пустая трата времени, - отрезал он, отворачиваясь. - Да хорошо справилась с повязкой. Заживет. Всё-таки учат вас чему-то полезному в драконьих школах.

Я усмехнулась про себя. Слава интернету и трёхминутным познавательным роликам, там ещё и не такому научишься.

- Я обещал, что найдём принца и я верну тебя домой, - его голос прозвучал устало. Он даже попытался пошутить.

- Или может быть, дракониха, ты передумала насчёт принца? Или домой не хочешь?

- И не надейся, - парировала я с притворной лёгкостью. - Он мне нужен позарез, иначе плакали мои магические способности. Так и останусь «бракованной», как ты выразился.

Риан снова поморщился, на этот раз явно от боли.
- Что ещё тебе известно про этот банк?

- Только то, что мне сказали во дворце, - обманула я, опуская глаза в пол. Настоящая Аура, возможно, и знала ценную информацию, но Васька внутри меня терялась в догадках. Приходилось верить родичам на слово. - У меня с собой есть... ТЗ с описанием принцев и такой же бесполезной картой. Останется только выбрать, убедиться, что кровь подходит и подписать необходимые бумаги.

- Да уж, - хрипло рассмеялся Риан, явно не понимая, о каком таком ТЗ идёт речь. - Чтоб меня ведьмы побрали! Что за ритуалы у вас, драконов, ненормальные. Не людские. Тебя что, за него выдать должны?

Я потупила взгляд и задумалась. А ведь и правда, что мне с этим принцем делать, когда мы вернёмся в замок? В сказках всё просто: принц спасает прекрасную принцессу от дракона, и они, довольные и счастливые, скачут в закат. А у меня что? Дракониха, которая должна привезти принца в замок. И что дальше? Каким образом его используют? Или меня и правда выдадут замуж за незнакомого мужика в трико? Мысль о замужестве вызывала тошнотворный страх.

А что же Риан? Ну да, провели вместе несколько дней, узнала его получше, и даже начала относиться к нему... по-дружески. Ха, кого обманываешь, Васька?! Он тебе нравится. И тот сон... Мда. Мне не хотелось верить, что он поможет найти принца, доведёт до дворца, и скажет «счастливо оставаться» - и исчезнув восвояси. И я его больше никогда не увижу…

Я так углубилась в свои мысли, что не заметила, как Риан, опершись на стол, вдруг резко качнулся.
- Риан? - тревожно выдохнула я, делая шаг в его сторону.

В этот момент его ноги подкосились, и он всей своей тяжестью рухнул прямо на меня. Тяжёлое, обмякшее тело придавило к полу, дышать было тяжело. Пахло пылью, дорогой, и чем-то сладковатым, похожим на запёкшуюся кровь.

Боже, он и правда как скала... Тяжёлый, словно мешок с картошкой…Но где-то глубоко внутри, под слоем паники и неловкости, шевельнулось другое, постыдное желание - Если бы не так... если бы он просто прижался... это могло бы быть даже приятно.
Вот уж, романтика - минус ребро, зато воспоминания на всю жизнь!

Но реальность была пугающей. Риан был без сознания, а его лицо, прижатое к моему плечу, оказалось обжигающе-горячим. Сердце заколотилось в диком страхе - не за себя, а за него.

- Риан! Риан, поднимайся! - я попыталась выползти и отпихнуть его, но он был неподъёмным. Отчаянные попытки сдвинуть его хоть на сантиметр лишь отнимали все силы. В ушах звенело от нахлынувшей беспомощности.

Собрав всю волю в кулак, я сумела всё же высвободить руку и изо всех сил толкнула его в бок, чтобы хоть как-то перекатить наёмника с себя. Он с глухим стоном опрокинулся на спину, а лицо исказилось гримасой даже в бессознательном состоянии.

Я подскочила как ошпаренная, дрожа всем телом. Секунду в шоке смотрела на него, лежащего на полу. Потом сорвалась с места и рванула к двери, пулей вылетела вниз по лестнице, почти не чувствуя под собой ног.

Внизу в общей зале, за стойкой, на мою удачу, стоял сам хозяин заведения.
- Господин! - мой голос сорвался на крик. - Человеку плохо! Наверху! Срочно нужна помощь, надо отвезти его к лекарю!

Тот, к моей радости, не растерялся и принялся давать указания работникам «гостиницы».
- Эй, Финн, Торм! - крикнул хозяин двум крепким парням, возившимся у камина. - Со мной, быстро!

Вместе они тут же помчались за мной наверх. Уже в комнате, хозяин одним взглядом кивнул, и двое здоровяков, бесцеремонно, подхватили Риана под мышки и за ноги. Я спустилась за ними по лестнице. Работники уложили его в повозку, стоявшую у входа, минуту подождав, пока я тоже запрыгну внутрь, и один из парней, конюх, взяв вожжи, незамедлительно рванул с места.

— В дом бургомистра! — крикнула я ему, едва переводя дух. — К его дочери, леди Илле! Она лекарь!

Нас впустили без лишних вопросов, и вскоре мы уже были в просторной комнате, служившей ей врачевальней. Сама леди Илла, высокая и спокойная девушка с умными, добрыми глазами, уже ждала, словно зная о прибытии. Без лишней суеты она подошла к кровати, на которую уложили Риана, и осторожно начала развязывать повязку, из которой теперь просачивалась кровь.

Когда повязка слетела, я не удержалась и ахнула. Кожа вокруг раны от стрелы была красная и воспалённая. Вверх и вниз от плеча тянулись тонкие черные полоски, похожие на расползающихся пауков. Даже я, не особо разбирающаяся в медицине, сразу поняла - это было заражение, и очень опасное.

- Это... это очень плохо? - прошептала я, чувствуя, как занемели пальцы рук.

- Хорошего мало, - тихо, но твёрдо ответила леди Илла, её брови нахмурились. – Похоже на яд. Хорошо, что привезли его сейчас. Часом позже, и, возможно, было бы уже поздно.

У меня похолодело внутри. Я смотрела на Риана, такого сильного и бесстрашного всего несколько часов назад, и думала только об одном: «Выживи. Пожалуйста, выживи».

- Вы можете что-то сделать? - голос мой дрогнул.

- Я попробую, - целительница уже поворачивалась к служанке. - Принеси мой хирургический набор в серебряном сундучке. И отвар кровоочистительных трав, найдёшь на полке в кладовой. Да поторапливайся!

Потом она мягко обратилась ко мне.
- Я думаю, вам лучше подождать в гостевой комнате. Мне нужно сосредоточиться и работать, а другие люди будут отвлекать.

Мне ужасно хотелось остаться, возразить, но в её тоне была такая непреклонная уверенность, что я лишь согласно кивнула. Служанка проводила меня в небольшую, уютную гостевую комнату неподалёку.

Когда дверь закрылась, я медленно опустилась на край кровати и сжала руки в кулаки, чувствуя, как по щеке скатывается первая мокрая капля.

Он должен выжить. Он должен...Я даже не могла сформулировать, почему это так важно. Но в тот момент поняла, что мир без этого хмурого, упрямого наёмника будет пустым и безрадостным.

Спустя несколько часов леди Илла зашла в мою комнату, её лицо было усталым, но спокойным.
- Кризис миновал, яд мы нейтрализовали, - сообщила она, вытирая руки о полотенце. - Но сейчас всё зависит от того, как он перенесёт эту ночь. Если к утру жар спадет - будет жить.

Моё сердце сжалось от смеси облегчения и новой тревоги.
- А можно к нему... зайти?

- Сейчас за ним присматривает служанка, она знает дело, не волнуйтесь, - леди Илла мягко, но твёрдо прервала мои метания. - А вам я предлагаю остаться у нас в доме. Пока не ясно, что будет дальше. Но будем надеяться, что он пойдёт на поправку.

Я без раздумий согласилась. Оставить Риана одного в таком состоянии было немыслимо.

Ночь стала самым долгим моим испытанием. Я пыталась оставаться в своей комнате, но тишина давила, а в воображении возникали самые страшные картины. В конце концов, не выдержав, на цыпочках я прокралась в его покои.

Служанка, дремавшая в кресле, вздрогнула и, кивнув мне, тихо вышла, давая нам остаться наедине. Риан метался в горячке. Его лицо было бледным и покрытым испариной, а губы шептали что-то бессвязное на странном, гортанном языке, в котором я не могла разобрать ни слова. Это был не язык людей и не речь драконов, а что-то древнее и чужое, как мне показалось. Я села на край кровати, не в силах сдержать дрожь, и прикоснулась холодной рукой к его лбу. Риан горел, тело пылало жаром, а рубаха была насквозь мокрой. Я смочила рядом лежащий кусок ткани в тазу с прохладной водой и осторожно провела ею по его лбу, щекам, шее.

Потом, задержав дыхание, развязала завязки на вороте его рубахи, и из-под ткани проступила напряжённая грудь, покрытая тёмными, влажными от пота волосами. Прямо над самым сердцем, на цепи я увидела тот самый амулет – лапу дракона. Медная лапа, сжимавшая в когтях зеленоватый, мерцающий кристалл. Простой, но красивый медальон... или всё-таки не простой? - пронеслось в голове.

Повинуясь внезапному порыву, я коснулась пальцем холодного металла и... отпрянула. Камень под пальцем был не просто тёплым, а почти горячим, и от него исходила лёгкая, едва уловимая вибрация, словно внутри него билась жизнь.

Дыхание наёмника было тяжёлым, грудь прерывисто поднималась, видно было, что внутри идёт борьба. Внезапно его сильная рука, резко сомкнулась на моём запястье. Ладонь была обжигающе горячей, моё сердце ёкнуло, а щёки вспыхнули. Я понимала, что Риан в бреду и не отдаёт себе отчёта в действиях, и не стала вырывать руку, позволив ему держать меня.

Через пару секунд он ослабил хватку, пальцы разжались, и рука просто упала на кровать рядом.

Видеть его таким - могучего воина, на грани жизни и смерти, было невыносимо. Сердце в груди сжималось больно и остро.

Под утро жар наконец начал отступать. А с рассветом Риан пришёл в себя. Его веки дрогнули, а зелёные глаза, тусклые и уставшие, с недоумением осматривали комнату. Взгляд задержался на мне.
- Где я? - его голос был хриплым. - Что... что случилось?

- Ты выжил, - ответила я, и в моём голосе прозвучало странное сочетание облегчения и раздражения. - Чуть не отправился на тот свет, из-за своего глупого упрямства. Упал без чувств прямо на меня. А я, между прочим, не подписывалась на роль подушки безопасности.

В этот момент в комнату вошла леди Илла для утреннего осмотра. Она молча размотала повязку, и я затаила дыхание, ожидая снова увидеть страшные чёрные полосы. Но их не было. Рана, ещё вчера выглядевшая воспалённой, сегодня была лишь бледно-розовым аккуратно затянувшимся шрамом.

Я поднялась и решила пока принести кувшин с чистой водой, оставив целительницу и наёмника наедине. В голове крутились мысли о том, как стремительно затянулась рана, ещё вчера казавшаяся безнадёжной. Это вызывало одновременно облегчение и тревогу - что за силы могли так быстро исцелить подобное? Я пыталась отогнать эти вопросы, но не давали покоя.

- Невероятно, - прошептала леди Илла, глаза целительницы расширились от изумления. - Заживает так быстро... Хороший у вас медальон. Очень хороший.

Я медленно перевёл на неё взгляд, полный искреннего непонимания.
- Медальон? О чём вы?

Девушка указала на медный амулет в виде драконьей лапы, всё ещё висевший на моей шее.
- Вот этот. Я почувствовала неладное, едва начав работу. Это не просто рана и не просто яд. На вас смертельное проклятие, старое и злое, сделанное из теней, которые высасывают жизнь. Это магия, чёрная, как сама тьма.

Я остолбенел.
- В смысле? Какое Проклятие? Мои раны... они всегда быстро заживали.

- Нет, - леди Илла покачала головой, её лицо стало серьёзным. - Тут всё иначе. Я не знаю, кто его наложил, - продолжила она озабоченно, - но такие проклятия не творят ради забавы. Их создают, чтобы заставить владельца выполнить волю заклинателя. Убить кого-то... или умереть самому, если долг не исполнен. Это узы, которые не разорвать просто так.

Моё лицо застыло, а в голове появилось понимание. Я догадался, что это ведьмы, отпустившие меня из темницы, наложили это проклятие, велев отправиться в Пустоши с драконихой и убить её. Я молчал, сжимая кулаки сильнее, будто испугавшись, что вся правда вырвется наружу.

- Проклятие сработало. Оно должно было вас убить, и убило бы, но медальон защитил. Он подавил тёмную магию и спас вас от гибели. Запомните: ни в коем случае не снимайте его. Тем более, пока вы крайне слабы, и малейший разрыв связи с ним может позволить проклятию взять верх. – серьёзным голосом проговорила целительница.

- Как мне снять это проклятие? - произнёс я твёрдо.

Леди Илла посмотрела на меня задумчивым взглядом.

- Снять такое проклятие можно лишь двумя путями, - ответила она, спокойным тоном, о в нём чувствовалось сожаления. - Либо выполнить волю того, кто его наложил, исполнить их замысел, каким бы он ни был. Либо... - она замолчала, словно обдумывая свои следующие слова, - забрать силу у хозяина проклятия. Уничтожить того, кто наложил его возможно, только забрав его магию себе. Но оба пути опасны, и цена может оказаться выше, чем вы готов заплатить.

Я нахмурился, пальцами невольно коснувшись медальона.

- Откуда вы узнали о Проклятие?

Леди Илла лишь усмехнулась, её улыбка была усталой.

- А вы думаете, почему всё ещё живы? - ответила она, сверкнув глазами. - Я увидела это. Я вижу фрагменты судеб избранных, чувствую магию, что течёт в нашем мире. Это мой дар... или моё Проклятие.

В его голове вихрем кружились мысли. Первый вариант - выполнить волю ведьм, был невозможен.

Убить Ауру? Нет, я не могу причинить ей вред. Драконихе, чья смелость поражала, а странные речи, хоть и раздражали своей болтливостью, заполняли дни и стали частью моего мира. Она спасла меня от смерти, и теперь была не просто очередной целью.. А кем? Нет. Не забывай, кто ты для неё - всего лишь проводник, простой наёмник. Что у вас общего? Она - драконья принцесса, а ты...

Значит, оставался лишь один путь - найти ведьму, наложившую проклятие, и забрать её силу. Но мысль о том, что может случиться с Аурой, если я потеряю контроль, и проклятие каким-то образом вырвется из-под власти амулета, наполнила сердце внезапным страхом. Пальцы сжали медальон, словно проверяя его присутствие. Пока он на мне, Аура в безопасности. Но холодный страх не отпускал.

Леди Илла, закончив осмотр, аккуратно сложила свои инструменты, её движения были медленными, в них чувствовалась усталость, словно борьба с проклятием отняла часть её собственной силы. Она подняла на меня взгляд, полный сочувствия и предупреждения.

- Берегите медальон, - тихо сказала она, поднимаясь.

Я подошла к двери комнаты с кувшином свежей воды, всё ещё переживая о состоянии Риана. И уловила последнюю, леденящую душу фразу: «снимешь медальон...проклятие возьмёт над тобой верх».

Остановившись на пороге, я замерла. Так вот в чём дело. Это не просто рана, а о нечто гораздо более страшное и тёмное. И тот самый медальон, который мы нашли в болоте... он держал Риана в живых.

Выждав несколько минут, зашла в комнату, и моё сердце ёкнуло, наёмник был бледен, как полотно, но в его глазах, обычно скрывавших все эмоции, я увидела теплоту.
- Ну что, ожил? - постаралась говорить шутливым тоном, подходя к кровати.

Леди Илла, поняв, что её присутствие больше не нужно и покинула комнату,

- Как ты... меня дотащила? - его голос был тихим, но в нём слышалось знакомое ворчание.
- А что мне было делать? Бросить? - фыркнула я.

Уголок его губ дрогнул в слабой усмешке.
- Спасибо тебе.

Эти два слова, сказанные без привычной ему брони, заставили меня смутиться. Я потупила взгляд, чувствуя, как щёки покрываются румянцем.
- Давай поправляйся, - поспешно сказала я, желая сменить тему. - Нам ещё за моим принцем ехать. Я на тебя рассчитываю.

Он кивнул, и его взгляд на секунду стал серьёзным.
- Будет тебе принц.

Спустя неделю, к моему удивлению и радости леди Иллы, мы были готовы к пути. Рана Риана затянулась с нечеловеческой скоростью, оставив лишь бледный шрам. И этот факт не давал мне покоя.

Перед самым отъездом я узнала, что леди Иллы нет в доме, и желая с ней с попрощаться, настояла, чтобы мы нашли её. Один из слуг сообщил, что она в храме богини Эларии, после чего мы с Рианом направились туда. Храм уже был отремонтирован, ни следа от нападения разбойников, что разорили его всего лишь неделю назад, не было. Белоснежный домик послушниц снова сиял чистотой, а тяжёлые деревянные двери храма, починенные и покрытые свежей резьбой, приветливо распахнулись перед нами.

Риан остановился у входа, опершись на стену, мужчинам запрещалось входить внутрь.

- Я останусь здесь, - буркнул он, бросив взгляд на двери. Я кивнула и шагнула в светлое помещение.

В храме царила прохладная тишина, слышны были лишь лёгкие шорохи шагов послушниц, которые занимались своими делами, не обращая на меня внимания. Их фигуры в светлых одеждах мелькали между колонн. Моё внимание привлекла леди Илла, стоявшая у подобия алтаря в центре зала. Она была облачена в белые одежды, прекрасные и струящиеся, и казалась частью этого места - спокойной и величественной. В её руках были зажаты цветы, а на алтаре перед ней лежали пучки ароматных пряных трав и стояли зажженные свечи. Целительница стояла с закрытыми глазами, погружённая в глубокую медитацию, лицо её было спокойным, будто она прислушивалась к чему-то, неведомому другим.

ДОРОГИЕ ЧИТАТЕЛИ!! Визуал: ЛЕДИ ИЛЛА (Дочь Бургомистра, целительница)

Я осторожно подошла и встала рядом, стараясь не нарушить её покой. Мгновение спустя целительница открыла глаза.

- Уезжаете? - спросила она тихо.

Я кивнула, чувствуя, как слова застревают в горле.

- Леди Илла, я хотела ещё раз сказать спасибо. За всё, что вы сделали для Риана... и для нас. Прощайте.

Леди Илла повернулась и внимательно посмотрела на меня, её глубокие синие глаза на миг затуманились, после чего она медленно произнесла.

- Это странно, но... я не вижу твою судьбу, Аура. Как будто тебя здесь нет. Как будто ты – тень не принадлежащая нашему миру.

Я замерла и замолчала. Но как она могла узнать правду, ведь я и правда была не из этого мира.

Леди Илла, словно почувствовав её смятение, добавила мягче, более загадочно.

- Однако я вижу линию наёмника. Риана. Его судьба... она переплетена с твоей, Аура, крепко. Куда бы ты ни пошла, его путь следует за тобой, словно тень за светом. И это не случайность.

Я отвела взгляд, губы дрогнули. Но как такое возможно? Леди Илла чуть улыбнулась.

- Береги его, Аура. И себя. Тени, что следуют за вами, ещё не отступили.

С этими словами она кивнула мне, давая понять, что прощание окончено. Я почувствовала, как холодок пробежал по спине, а мысли закружились вокруг слов целительницы. Но каким образом его судьба может быть связана с моей, чья душа принадлежит другому миру?

Мы выехали утром, когда посеребрённая трава ещё хранила ночную росу, а солнце только поднялось на блёклом небе. Дорога тянулась вдоль самой границы королевства, словно разделяя два мира. Слева, в нескольких миля от нас, виднелся уже знакомый чёрный лес: густой и тихий, за которым таились жуткие Пустоши - место, из которого мы чудом выбрались. Издалека временами доносился протяжный вой, от которого по спине бежали мурашки. Справа же расстилался привычный, почти уютный пейзаж: поля, изредка попадались мелкие деревеньки в несколько домов. Местные детишки, широко раскрыв глаза, смотрели на проезжающих путников.

Карта, подаренная бургомистром, лежала в кармане у Риана. Он сверялся с ней редко, больше полагаясь на внутреннее чутье и приметы местности. Наёмник сидел в седле прямо, но хмуро. Рана на плече больше не беспокоила, оставив лишь тонкий розовый шрам под рубашкой. Я бросила на него быстрый взгляд и решила расспросить о том разговоре с леди Иллой в её доме.

- О чём вы разговаривали с целительницей? Я слышала, что она говорила не снимать медальон и беречь его. И потом о каком-то проклятии? - проговорила я, пуская лошадь рысью.

Риан натянул поводья, замедляя лошадь, чтобы поехать рядом. Лицо наёмника было невозмутимым.
- Ты правильно слышала, - наконец сказал он. – Проклятие существует. Это не просто так. Всё началось ещё до нашей встречи, когда я угодил в темницу к ведьмам.

Риан начал свой рассказ, вспоминая прошлое. Голос его был спокойным, но в нём слышалась горечь:

Заказ был выгодным - двести валоров золотыми за поимку одного существа на границе с Пустошами. Я был уверен в собственных силах, отправляясь на охоту с верным клинком. Но в чаще леса, столкнувшись с бандой мародёров, потерял лошадь, а позже, тёмной ночью сбился с пути. И в итоге угодил в ловушку: глубокую яму, искусно замаскированную в лесу, и попытавшись выбраться, чья-то тяжёлая дубинка ударила меня по голове.

Очнувшись от боли, понял, что нахожусь в тёмной сырой камере. Рядом в других клетках томились такие же пленники - крепкие мужчины, и кто знает.. для каких целей они были там. От них-то потом узнал, что это за место и кто хозяева. Я оказался на ведьмовской земле, в их поместье. Позже появились они самые – женщины в чёрных капюшонах, иногда бывало, не одни, а со своими слугами... Помню, как однажды, в полнолуние, одну из клеток опустошили, забрав сразу троих пленников. Никто из них так и не вернулся. Тогда-то я понял – тут дело нечистое, а их, наверняка, использовали для ведьмовских ритуалов.

Я пытался бежать. Однажды, когда слуга принёс еду, напал на него, и даже сумел открыть клетку, но, вырвавшись в коридор, наткнулся на колдовство. Двери не было. Но пройти дальше, чтобы выбраться из поместья я не мог. Так и бился о невидимую преграду, как муха о стену, пока позади не услыхал смех. Одна из ведьм наблюдала, наслаждаясь моей беспомощностью.
- Глупый человечишка, - сказала она. - Не ценишь хорошего отношения. Раз так - будешь сидеть, как пёс на цепи в клетке.

И тогда меня заперли снова, хорошо, не убили. Вместо этого они заставили меня и ещё нескольких пленников работать – следить за поместьем, чистить конюшни, таскать воду. Один раз я обнаружил в поместье огромную библиотеку. Книг там было немерено. Ведьмы не знали, что грамотный, а я притворяясь послушным, тайком изучал фолианты. Узнал о тварях Пустошей, о магии и... о самих ведьмах. А ещё о том, что сила каждой из них заключена в личном артефакте - зеркале, серьгах, кольце и прочих вещицах.

Я решил, что это шанс сбежать. В следующий раз, когда та же ведьма, что поймала меня за попыткой побега единожды, проходила мимо, я бросился на неё из последних сил и вырвал из рук небольшое бронзовое зеркало. Но не тут-то было. Даже без артефакта она оказалась сильнее, и с легкостью швырнула меня на пол своей магией.
- Ты будешь сидеть в конуре, пока не сгниёшь, - холодно пообещала ведьма.

С тех событий так и сидел в клетке, смирившись и ожидая смерти. Но однажды ночью меня и ещё четверых пленников вывели из камер. Ко мне подошла старшая ведьма, слыхал, как её сестры шептались, обращаясь к ней – Морвенна.
- Хочешь жить, - прошипела она мне на ухо, - воспользуйся шансом. Если дракониха выберет тебя, ты должен будешь убить её.

Делать было нечего. Я согласился. Жить хотел. Ведьма что-то нашептала, предупредив, что если попытаюсь обмануть её или передумаю выполнять договор, пожалею..

Затем меня и других пленников вывели в огромный, тёмный зал...

И я увидел... тебя. Точнее, сначала я увидел чудовище - получеловека-полудракона. Ты была вся в дыму и саже, только что выбравшаяся из печи, недавно изрыгающая пламя от ярости. И чуть не спалившая нескольких ведьм, и в твоих глазах горела такая ненависть, что стало по-настоящему страшно.

Но я видел лишь мою возможность выбраться на свободу. В голове была только одна мысль: «Я хочу жить».

Риан замолчал, глядя на дорогу перед нами.
- А дальше ты знаешь, - закончил он коротко. - Ты посмотрела на нас. И... выбрала меня.

Я вглядывалась в его лицо, не в силах скрыть изумление. Голос дрогнул, когда наконец выдавила вопрос, который мучал меня все эти недели.

- Почему?.. Почему ты не убил меня тогда, когда у тебя был шанс? Шансы были: ягоды, шигры..на болотах. Неужели ни один из этих вариантов не входил в твой бизнес-план по выполнению контракта? – добавила, язвительно.

- Верно, - Риан кивнул, его взгляд стал отстранённым. - Ведьма сказала, что в Пустошах твоя магия не действует. А с ягодами... - Он горько усмехнулся. - Это был не расчёт, а инстинкт. Однажды в детстве, мы с отцом забрели в чащу. Я увидел такие же, чёрные, блестящие ягоды, и уже тянул руку. Но он остановил меня. Вырвал ягоды из руки и растёр ладонью. «Запомни, сынок, - сказал он, - самая красивая приманка таит самую лютую смерть. Они ядовитые». Тот урок я запомнил и по сей день.

- А ночью? Когда ты приставил клинок к моему горлу..

- Ночью... в ту самую первую ночь... я почти решился. - Риан говорил тихо, его слова повисли в воздухе. - Ты спала, а я стоял над тобой с клинком. Уже занося руку для смертельного удара. Но в последний момент, передумал. Понял, что не могу этого сделать, даже ради своей свободы. Я видел перед собой спящую девушку, а не дракониху, и уже хотел вернуться обратно на своё место..- он громко выдохнул и продолжил рассказывать.

- Но твой меч... он словно живой. Будто почувствовал мой замысел. Ты неожиданно проснулась и выбила оружие из моих рук одним движением, будто отмахиваясь от мошки. И встала в стойку, готовая напасть в ответ. В тот миг я понял: это не просто дракониха. Это боец. Ещё понял, что ведьмы обманули, сказав, что магия в Пустошах не действует. А на болотах..это был словно дурман, я не понимал, что творю. Но вовсе не собирался причинять тебе вреда, Аура.

- Ёкарный баг! Так ты... не хотел меня убивать? - я даже вскрикнула, голос дрогнул. Шок от его откровения парализовал меня.

- Только в самом начале, - ответил он без колебаний, и от этого слова стало горько. - Ещё я думал: если ведьмы солгали про магию в Пустошах, то могли солгать и обо всём остальном. О договоре. О том, что будет, если нарушить его. Тогда и предложил, что выведу нас из Пустошей и помогу тебе добраться до твоего королевства.

Риан сделал паузу.
- А дальше... - он вздохнул, в голосе прозвучала лёгкая, едва уловимая грусть, - дальше наши дороги, разойдутся.

- А этот медальон, он защищает тебя от проклятия? – спросила я.

- Не всё оказалось так просто, - Риан покачал головой, его пальцы сомкнулись на медальоне. - Ведьмы наложили заклятие. И, как сказала целительница, именно этот медальон сдерживает меня. Он же и спас от раны.

Я нахмурилась, до конца не понимая.
- То есть... даже несмотря на то, что ты не хотел меня убивать, тебе пришлось бы из-за этого проклятия?

- Оно набирало бы силу с каждым днём, - его голос стал мрачным. - И в один день я уже не смог бы сдержаться. Но этот медальон... словно по волшебству оказался у нас. Пока он на мне, его сила защищает нас обоих, и я не причиню тебе вреда. - Он с силой сжал рукой медальон, словно в подтверждение своих слов.

- А если ты его потеряешь? - я прищурилась, стараясь унять тревогу и шутливо добавила. - Случайно оставишь в какой-нибудь таверне..Или он у тебя с функцией «найти мой амулет», а то я что-то не вижу волшебного шнурочка с GPS-трекером.

- Этого не случится, - Риан нахмурился и произнёс с уверенностью в голосе. - Я доставлю тебя домой. А уже потом... потом поеду разбираться с этим проклятием. Из-под земли достану гадину ведьму!

Неужели... правда? Одна эта мысль перевернула всё с ног на голову, мысли путались. Где-то внутри зарождался небольшой лучик надежды.

Смеркалось.

Мы в очередной раз поравнялись с какой-то небольшой деревушкой, такой маленькой и неприметной, что её можно было пропустить. Риан придержал лошадь, взглядом скользя по неприглядным избам.

- Нам нужно где-то остановиться на ночь, - заключил он немного небрежно.

Тут из одного дома вышел седовласый, но ещё крепкий мужчина. Риан направился к нему. Спрыгнув на землю и, придерживая поводья, он уверенно обратился к местному.

- Мир вашему дому. Будет ли у вас места для двух путников на одну ночь? Заплатим щедро.

Мужчина, оказавшийся старостой, смерил нас внимательным взглядом.

- Странников мы чтим, - медленно проговорил он. - Место найдётся. Но только если не испугаетесь.

Я слезла с лошади и насторожилась. На лице Риана не дрогнул ни мускул.
- А что тут у вас такого, чтобы пугаться?

И действительно? Что нам пугаться? Мало нам на нашем пути тварей попадалось.. Да у него страх-драйвер похоже напрочь отсутствует.

На дворе стояла гнетущую тишину, не было ни души.

Староста мрачно кивнул, следуя за моим взглядом.
- С месяца как началось... Приходит по ночам. Чудище, не пойми что. Никто его толком и не видел, а только слышим да следы находит. Сперва скотина стала пропадать, а потом... и люди. Уже семерых недосчитались. А те, что пытались его выследить... - он вздохнул, - свои жизни положили.

Я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Риан помрачнел и стиснул челюсти.

- Всё равно идти дальше, тёмной ночью, ещё опасней, - твёрдо сказал он мне - Переночуем здесь. А там... будет видно.

- Ну не в чистом поле же ночевать..- я кивнула, пришлось согласиться на этот вариант. Лесов и полей с меня пока что достаточно.

Староста радостно кивнул, словно мы обещали ему избавление от всех бед.
- Что ж... Тогда оставайтесь у меня. В доме место есть, сможете поспать.

Он повёл нас к своей избе, она стояла на отшибе, небольшая и тёмная.

Спасибо за инфо, теперь если не проснёмся - значит, чудище на смене!

Ожидание беды стало почти осязаемым.

Ночь была не просто тёмной, а слепой, будто кто-то предусмотрительно спрятал луну.

Я только успела провалиться в беспокойный сон, как вдруг снаружи послышался пронзительный, полный ужаса крик. Сердце в груди замерло, а потом заколотилось с бешеной скоростью.

Вскочив с постели, поняла, что одна в доме. Риана рядом не было, а входная дверь распахнута настежь. Схватив свой меч, я бегом выскочила во двор.

Холодный ужас окатил ледяной волной.

Там, где ещё вчером стоял один из соседних домов, теперь была дыра в крыше, из-под которой лился яркий свет. Над проломом проглядывался массивный силуэт: нечто огромное и совершенно нечеловеческое. В воздухе слышались крики людей, метавшихся в панике. Из дыры в крыше начали вырваться первые языки пламени, быстро перекидываюсь на сухую солому.

- Горим! Воды! - кто-то кричал, но паника была сильнее.

И тут я заметила мужчину рядом с домом, внешний вид и лук в руках выдавал в нём охотника. Он тщетно пытался защитить людей, натянул лук и выпустил стрелу в тёмный силуэт.

Она впилась в чудище в тот самый момент, когда горящая крыша ярко осветила его на короткий миг.

Я заметила, что Риан каким-то образом оказавшись рядом со мной, замер, в его глазах был самый настоящий гнев.

Я вглядывалась в чудище: огромное мохнатое, тело словно у медведя тело, кривые, будто вывернутые рога, острые белые клыки, отливающие в огне, с которых стекала почти чёрная кровь. Но больше всего пугали длинные, неестественно острые клешни с когтями-бритвами, похожие на лапы гигантского жука. Они впивались в дом, удерживая тварь на стене.

- Гарм! - имя вырвалось у Риана из горла. - Подобное существо, три года назад убило всех егерей из моего отряда в лесу.

ДОРОГИЕ ЧИТАТЕЛИ!! Визуал: ГАРМ

- Не стреляй! - закричал Риан охотнику, отчаянно размахивая руками. - Только разозлишь!

Но было уже поздно. Охотник готовил ещё одну стрелу.

Чудище медленно повернуло свою уродливую голову, его глаза, как расплавленные угли, остановились на стрелке.

С оглушительным рёвом Гарм спрыгнул с горящей крыши. В другой момент, его громадная тень поглотила обезумевшего от ужаса охотника.

Через секунду я увидела леденящую душу картину: существо, не прилагая никаких усилий, взмахнуло лапой, разрывая тело человека пополам. Кровь брызнула во все стороны.

На мгновение мне показалось, что наступила тишина, но тут её сменили новые крики. Разъярённое чудовище, принялось крушить всё подряд, нападая на убегающих в панике жителей без разбора.

Я заметила, как оно двинулось к женщине, прижавшей к груди ребёнка. Они упали на землю, застыв в ужасе, Гарм навис над ними, поднимая окровавленную клешню.

Сердце ёкнуло. Не думая ни о чём я ринулась вперёд, поднимая меч. Пальцы сжимали рукоять, а уже знакомое золотистое пламя озарило его сиянием. Риан в тот момент, вытаскивал из-под разрушенных изб испуганных и раненных людей, командуя им бежать отсюда пока целы.

- Эй, урод! - крикнула я громко.

Тварь замерла и медленно развернула голову в мою сторону, потеряв интерес к своим жертвам. Женщина, с диким ужасом в глазах, тут же схватила ребенка и бросилась со всех ног прочь.

Жёлтые глаза-угли Гарма прищурились от неожиданного света. Я, пользуясь моментом, изо всех сил взмахнула пылающим мечом, ударив точно в основание одной из чудовищных клешней. Раздался оглушительный треск, и окровавленная конечность отлетела в сторону.

Чудовище взревело дико и яростно. Но оно не испугалось, а двинулось на меня с невероятной скоростью.

Ну всё, капец мне.

Прежде чем я успела отскочить, вторая клешня, словно таран, ударила в грудь.

Удар был чудовищной силы, будто рёбра затрещали, а весь воздух разом вырвался из лёгких в одном вздохе. Меня отбросило через всё улицу, с грохотом пробивая стену ближайшей избы. В глазах потемнело, а огненный меч выпал из ослабевших пальцев, погрузив мир в кромешную тьму. Последнее, что я услышала, был торжествующий рёв Гарма и отчаянный крик Риана, звавшего меня, прежде чем сознание окончательно отключилось.

Я видел, как она падает, сражённая ударом, в жилах вспыхнул не огонь, а ледяная ярость. Кинувшись вперёд со своим клинком, я наносил Гарму удар за ударом, но мой клинок лишь отскакивал от тела чудовища, оставляя неглубокие порезы. Стало ясно, что моё оружие бессильно против твари.

И тогда взгляд упал на меч Ауры.

Времени для страха не было, и я с криком, в котором смешались отчаяние и ярость, в несколько прыжков добрался до пылающего меча и схватил его крепко.

И в тот же миг руку охватило яркое пламя. Но в этот раз оно было не обжигающим огнём, а странным теплом, которое текло по венам, наполняя силой. Меч вспыхнул с такой ослепительной силой, что на мгновение стало светло как днём. Белое, чистое пламя вырвалось наружу.

Я бросился на Гарма. Тот передвигался с невиданной скоростью, но удары меча были точны и сокрушительны. Огненный клинок рассекал воздух со свистом, обрубая оставшуюся клешню. Тварь визжала, захлёбываясь собственной болью, а тёмная кровь хлестала, заливая меня и всё вокруг.

И в последний раз с разворота я нанёс смертельный удар, вложив в него всю свою мощь и ярость за раненую Ауру. Огненный меч прошёл через туловище чудища с ужасным хрустом и разорвал его пополам. Части его тела с грохотом рухнули на землю.

Тяжело дыша, я смотрел на меч в своей руке. Пламя медленно угасало, оставляя клинок чистым. Разжав пальцы, я ожидал ожога, боли как в прошлый раз...но ничего не произошло. Рука была цела. Меч... подчинился мне.

Я бросился к Ауре, упав на колени рядом с её бездыханным телом.

- Аура! - голос срывался.

Осторожно приподняв её голову, я пытался услышать её дыхание.

- Аура, очнись!

Люди, прятавшиеся в укрытиях, начали по одному выходить, озираясь с опаской. Кто-то даже поднёс мне деревянную кружку с водой. Не отпуская Ауру из объятий, я смочил её лицо, смывая пыль и копоть. Потом осторожно поднёс кружку к её губам, пытаясь влить несколько глотков. Она дышала.

Я слабо закашлялась, медленно открывая глаза.

- Что... что это было? - прошептала я, будто возвращаясь к жизни. Риан держал меня в своих объятьях.

Он покачал головой.

- Всё кончено, - твёрдо сказал наёмник, помогая подняться с земли и поддерживая меня за талию. Голова кружилась.

Мы стояли и смотрели на груду обломков, пепел и кровь вокруг.

- Кажется, я чуть не потерял тебя, - произнёс он тихо.

Я повернулась к Риану. Его обычно каменное лицо было бледным, а глаза блестели от эмоций, пережитых в недавней битве. На лице виднелись полосы сажи, вся одежда была подрана и пропитана тёмной кровью чудовища.

- Но как тебе удалось? Победить его..? - удивлённо произнесла я. Всё ещё не веря тому, что мы остались живы.

- Твой меч. Он признал меня – тихо ответил Риан, передавая клинок мне в руки.

Вопросов становилось всё больше..

Позже в доме старосты, мы, умытые и переодетые в простую, но чистую одежду, с кружками горячей жидкости с травами, похожей на чай, пытались переварить произошедшие события. Первый шок прошел. И я пыталась разговорить Риана.

- Риан, откуда ты вообще понял, что это за... чудище? И знал его название?

Он молча отхлебнул из кружки, но ответил.. не сразу.

- Лучше никогда не знать.

Теперь хотелось выяснить подробности ещё больше. Стараясь хоть как-то разрядить обстановку, я в шутливой форме продолжила расспросы.
- Слушай, ты, случаем, каталог с собой не носишь? С иллюстрациями и слабыми местами пустошных тварей? Уж больно быстро их опознаёшь.

Риан фыркнул и с удивлённым видим переспросил.
- Каталог? Что за диковину ты выдумала?

- Ага, - кивнула я, немного развеселившись. - Знаешь, «Бестиарий для чайников» или как это правильно по-вашему. С красивыми картинками и пометками на полях: «Не подходить, убъёт!»

Он покачал головой, и ответил с серьёзным видом.

- Нет. Есть опыт и чутьё. Либо запоминаешь, как выглядит коготь, когда он из тебя торчит, либо следующий станет для тебя последним. Тут не до науки, Аура. Просто выживаешь.

Хм, вот тебе и наёмник, он же - бывший егерь.

Настоящий ходячий справочник по тварям. Знает всех по именам, словно старых знакомых. Интересно, он и экскурсии водит?

Всё же у меня не укладывалось в голове, как ему удавалось так легко одолевать чудовищ?

Он словно был заточен под убийства, и даже ядовитые стрелы не брали Риана. Неужели всё дело в бесценном сокровище - его медальоне?

- И всё-таки, расскажи мне про это чудище, из-за которого я чуть не распрощалась с жизнью! - не отступала я, буравя его взглядом.

- Ладно, - произнёс Риан наконец, в его голосе слышалась горечь. - Эта история…

Риан начал свой рассказ.

Три года назад, когда я ещё служил егерем его величества короля Эландэра, мне был отдан приказ - поймать чудище. В Пустошах его звали Гармом: порождением тех земель, полусуществом. По преданиям, кровь его обладала целительной силой: могла заживлять смертельные раны, излечивать болезни, возвращать к жизни тех, кто был на волоске от смерти. Необходимо было только сотворить специальный эликсир с каплей его крови. Король жаждал элексира бессмертия - вечная жизнь, без страха старости и слабости.

Долгое время Гарм оставался лишь легендой, страшной сказкой для детей. Никто не видел его, и мудрецы королевской Академии Света перестали верить, что тот вообще существовал. Пока однажды во дворец не пришла весть: на севере недалеко от Пустошей, древний лесник, обезумевший от ужаса, чудом выжил после встречи с невиданным чудищем. Он бормотал клешнях с когтями, что режут камень, и о вое, от которого стынет кровь в жилах. Король загорелся идеей проверить легенду. И приказал доставить чудище живым.

Нас было семеро. Семь здоровых мужчин, лучших егерей королевства. Я, мой боевой товарищ Бранн, и ещё пятеро смельчаков. Каждый мастерски владел мечом и луком, и не раз бывал в переделках.

Мне вручили нейтрализующий эликсир, сотворенный мудрецами королевской академии: флакон, запечатанный воском и королевской печатью.

«Смочите стрелу, и когда она попадёт в тело чудища, тот впадёт в сон на сутки». От нас требовалось усыпить, связать и привезти Гарма. Мудрецы строго-настрого велели беречь флакон. Был всего лишь один шанс поймать чудище живым. Убить, значило бы нарушить приказ короля.

Мы выследили его логово – огромную пещеру на границе северных Пустошей. Вход был широким, как пасть огромного зверя, а внутри одна тьма, пахнущая гнилью. По преданиям Гарм спал днём, а нападал ночью. Вышли к пещере мы на закате и мой друг - главный егерь Бранн, решил рискнуть и хотел поймать чудище до пробуждения.

Вот только Гарм не спал.

Он заманил нас в ловушку. Войдя в пещеру с цепями, факелами и оружием, мы оказались в почти в кромешной тьме. Один из егерей даже не успел крикнуть - Гарм напал неожиданно.

Я видел только огромную пасть с клыками и желтые словно угли зловещие глаза. Вторым ударом чудище перерубило ещё нескольких человек пополам своими клешнями. Бранн успел выстрелить в него, но, не смочил стрелу в элексире, она лишь отскочила от тела чудища. Гарм напрыгнул на него и поглотил целиком.

Мы втроём с оставшимися егерями пытались бороться с чудищем, взяв его в кольцо. В один момент, я почувствовав, что победа возможна, и открыл флакон с элексиром, держа стрелу наготове - пальцы дрогнули. В дикой схватке кто-то из товарищей случайно выбил его из моих рук. Флакон разбился, а эликсир растёкся по земле.

Уже через минуту я увидел, что остался один на один с Гармом, повсюду были разбросаны тела товарищей, залитые кровью. Он двигался в темноте словно призрак, дикий рык оглушал, а тень поглощала свел факелов, лежащих на земле. Я отчаянно рубил мечом, но клинок каждый раз со свистом рассекал лишь воздух, не поспевая за чудищем.

Оказавшись позади, Гарм вонзил в мою спину свои когти, будто острые лезвия. Я успел лишь ранить его в ответ, тот отскочил в глубь пещеры и взвыл. От боли рухнув на колени, я чудом заметил возле бездыханного тела одного из товарищей, плотно затянутый кожаный мешок, прикрепленный к поясу.

Подобное оружие было мне знакомо - «огонь смерти». Колдовская смесь, запрещённая в нашем королевстве, которую можно было купить только тайком у ведьм. Теперь он был моим последним шансом.

Из последних сил подобравшись к телу, я сорвал мешок и, не раздумывая, швырнув его в сторону надвигающегося Гарма. Ослепительная вспышка огненного жара накрыла всё вокруг, послышался оглушительный рёв, свод пещеры содрогнулся, мне на спину падали камни, придавливая к земле.

Я зажмурился, готовясь к смерти. Но Гарм больше не нападал.

Когда пыль немного осела, я увидел перед собой только груду обломков, сквозь которую пробивался лунный свет. Тело горело от боли, так, что трудно было дышать.

Я остался один, истекающий кровью, и пытался ползти вперёд. Не помню как выбрался из той пещеры.

Но очнулся, спустя несколько дней, о чём поведал старый лесник по имени Дорн, который нашёл меня в том лесу. Он выходил и не дал отправиться на тот свет.

Я выжил. А мой друг и другие егеря… погибли. Тел так и не нашли.

Короля Эландэра предупреждали о том, что чудище опасно и его надо убить, но он стоял на своём: «Привези живым. Или не возвращайся».

Я вернулся. Полуживой. Король остался недоволен и отпустил меня со службы. Без своей былой удачи и силы, я стал ему не нужен.

С тех пор я ушёл.

Казалось, что Риан смотрел куда-то вдаль. В его глазах я отчетливо увидела то, что он старательно прятал раньше: огромную не отпускающую боль и злость, копившуюся годами. Злость на короля, пославшего его друзей на смерть, и на себя - за то, что он один выжил.

Мне вдруг жутко захотелось прикоснуться к этому суровому мужчине. Я сожалела о его потерях и тихо положила ладонь на его руку, чуть сжав её своими пальцами. Риан вздрогнул, очнувшись от мыслей, и посмотрел на меня, его взгляд смягчился.

- А теперь нам нужно поспать, - произнёс он спокойно. - Завтра предстоит найти его логово и проверить пещеру.

- Зачем? - удивилась я, убирая ладонь с его руки. - Ты же убил его.

- Да, - тихо, но твёрдо ответил Риан, а взгляд снова стал отстранённым.

- Там, в пещере... три года назад я думаю... что он был не один…

Риан замолчал.

На следующее утро мы выехали затемно, пока небо было тёмно-серым. Лошади скакали гулко, стуча копытами по влажной земле. Часа через три знакомый лес сменился непроглядной, древней чащей.

- Прр..тормози, - заключил Риан, останавливая лошадь и спрыгивая на землю.- Дальше только пешком.

Мы спешились и, привязав транспорт к старому дубу, двинулись в глубь леса.

Риан шёл впереди, беззвучно ступая по земле, его взгляд был прикован к следам, которые видела только он.
- Это может быть опасно, - голос наёмника прозвучал озабоченно. - Тебе следовало бы ждать с лошадьми.
- Я не оставлю тебя одного, ты сумасшедший, - тут же возмутилась я. Голос дрожал. - А если там ещё один Гарм? Ты не справишься один, Риан!

Задачка со звёздочкой, Васька! Как в ключевой схватке с супер-боссом: он - герой-одиночка, а я - тот самый напарник, которого нельзя оставлять в меню, иначе гейм овер!

Риан на мгновение остановился, и в его глазах вспыхнула знакомая холодная ярость.
- Если пещера действительно здесь и там кто-то есть, моя задача - убить его. Утром чудище будет спать. Я сумею прикончить его быстро, нужен лишь твой меч, Аура.

Я кивнула.

Молча ступая за Рианом, моё сердце колотилось в бешеном ритме. После вчерашнего рассказа о том, как погибли его товарищи, я боялась, что в пылу мести он потеряет бдительность и угодит в ту же ловушку.

Страшно. Но не оставлю.

Следы вели глубже.

Риан замер, указывая на чёрный провал в скале. Пещера была огромной, высокой, сырой и пугающей. Подойдя ближе, мимо нас с писком пронеслись стаи чёрных летучих мышей. Я вскрикнула и зажала рот рукой, видя недовольный взгляд наёмника.

Воздух из пещеры шёл тяжёлый и затхлый. Мы зажгли факелы и вошли внутрь. Тусклое пламя отбрасывало на стены причудливые тени.
- Держись рядом и не шуми, - прошептал Риан. Я была готова ко всему, крепко сжимая меч в руках и оборачивалась на любой подозрительный шорох.

Ещё немного, и готова буду броситься даже на летучую мышь, если она вдруг покажется подозрительной или косо на меня посмотрит…

Страх сдавливал горло, но мысль позволить ему идти одному была в тысячу раз страшнее.

Мы углублялись внутрь неспешно и осторожно, озираясь вокруг. Своды пещеры уходили ввысь, пропадая во тьме. Под ногами хрустело что-то похожее на..

- Это же кости… - прошептала я, глядя на россыпь белых обломков, освещенных светом факела, под ногами.

Похоже на животное? Или человека?

С потолка шумно капала вода, в нос бил сладковато-гнилостный запах.

- Осторожно, - шёпотом предупредил Риан. - Тише. Мы не одни.

И тут я увидела его. В глубине пещеры, на ложе из мха и костей, лежало некое существо размером с небольшого медведя. Оно спало, а бока размеренно вздымались.

Риан не сказал ни слова, только внезапно выхватил мой меч из рук и сделал шаг вперёд. Он уже заносил клинок, чтобы отрубить голову спящему созданию. Я поднесла факел ближе… к существу.

Мой взгляд скользил по очертаниям твари и дыхание перехватило. Когда мы вошли в пещеру, я готовилась увидеть огромное чудище, Гарма… Но существо перед глазами походило на монстра лишь отдалённо. Оно было мохнатым, небольшим, почти игрушечные клыки торчали из-под пасти, а вместо страшных клешней были просто две цепкие лапки с небольшими когтями.

- Стой! - вырвался у меня сдавленный шёпот. Я схватила Риана за руку. - Посмотри. Оно не такое! Оно не похоже на Гарма!

В ту же секунду существо открыло глаза. И посмотрело прямо на нас. Это были не свирепые угли убийцы, а огромные золотистые почти человеческие глаза, в которых читалось не зверская жажда порвать нас на куски, а глубокая печаль.

Страх в глазах.

Оно не бросилось, а издало жалобный, почти щенячий визг. После спрыгнуло на землю и уткнулось мордой в мою ногу.

Риан отступил на шаг.

- Детёныш… - прошептал он. - Детёныш Гарма.

Я смотрела изумлённо на странную тварь у моих ног.

- Убьём его, и дело с концом, - произнёс Риан жёстко. - Всё равно сдохнет в пещере. Так хоть быстро.

- Нет, - я шагнула вперёд, встав между Рианом и детёнышем. - Ты сам говорил: кровь ценна. Зачем убивать? Его можно использовать для благого дела!

Я не могу просто дать его убить. Это - детёныш. Он слишком ценный.

Если кровь Гарма лечит, мы сможем спасти тысячи людей..

Я посмотрела в глаза наёмнику, его лицо было хмурым.

- Ты не понимаешь, что говоришь! Я не позволю..Существо опасно, - Риан почти прорычал, глаза его вспыхнули гневом и непониманием.

Я положила руку на рукоять меча в его ладони, показывая, что так просто он не сможет убить существо.

- Аура! Ты чуть не погибла. Я вытащил тебя из-под обломков. А теперь - это? Ты защищаешь его? Детёныша убийцы? Шесть человек и это только мои товарищи..друзья! Кто знает, скольких Гарм ещё убил! Неужели этот детёныш стоит всех этих жизней? - В его глазах бушевала буря.

- Риан, постой! Подумай. Какую пользу оно может принести людям! – пыталась протестовать я.

- Ты сама видела, каков он.. взрослый Гарм! - голос Риана сорвался. - Ты хочешь, чтобы это выросло и сожрало ещё одну деревню?

- Нет конечно! Но мы можем помочь людям, передав его в надёжные руки.

Риан стиснул зубы.

- Ни за что не отдам королю. Не после всего, что было. Его жадность стоила жизни моим друзьям!

- Не королю! - мысль пришла в голову внезапно - Леди Илле. Она целительница и владеет особым даром. Мы напишем ей, объясним, что детёныш-Гарм обладает бесценной кровью. Но нужно контролировать, заботиться о ней, кормить. Леди мудра, она найдёт способ использовать этот дар без жестокости.

Риан смотрел на небольшое существо, жмущееся к моим ногам.

Шерсть как у Гарма. Но глаза… зубы… клыки. Лапы короткие. Он… как медведь.

- Если он вырастет - станет убийцей - настойчиво произнёс наёмник.

- А если не вырастет - мы потеряем возможность помочь тысячам людей! - не отступала я.

- Ты сам понимаешь, что не можешь его убить. И будешь жалеть. В наших руках великая ценность.

В глазах Риана я заметила тень сомнения.

- Я понимаю, Риан, что в тебе говорит злость. Твоих друзей убили. – я высвободила свой меч из его рук и перехватила его.

- Подумай, какая польза может быть от этого эликсира! Не напрасной будет смерть твоих друзей. Они погибли, чтобы мы нашли его - чтобы кровь стала лекарством, а не оружием.

Риан перевёл на меня взгляд, полный горечи, и я поняла, что победила.

А может… она права? Шесть жизней… Не за голову. Не за месть. А за жизнь.

- Хорошо, - согласился наёмник. - Быть по-твоему.

Риан медленно отошёл в сторону.

- …Леди Илла, - выдохнул он - Только ей. Я - согласен! - произнёс он скрепя сердцем.

Наёмник достал верёвку и сделал подобие петли для ошейника. Детёныш не сопротивлялся.

Когда вышли из пещеры, потушив факелы, снаружи нас встретил яркий дневной свет.

Маленькое чудище, переминаясь с лапы на лапу, неуверенно шло за нами на привязи: чёрное, дрожащее, живое.

Через несколько часов показалась та сама я деревушка. На улице было ещё светло. Ведя за собой на импровизированном поводке из верёвки непонятное мохнатое существо, на нас уставились десятки испуганных глаз. Староста вышел навстречу, его брови поползли вверх от увиденного.

- Вы... вы привели это с собой? - прошептал он, с ужасом глядя на детёныша. - Почему не убили? Оно же вырастет и вернётся!

- Нет, - твёрдо ответил Риан, - Детёныш не представляет угрозы. Но вам с ним не справиться. Нам нужна будет прочная клетка. Сможете соорудить из железных прутьев?

Староста и несколько мужиков, переглянувшись, кивнули. Вскоре из кузницы нашлись крепкие железные прутья. Работа закипела, и через несколько часов было готово прочное убежище для детёныша. Тот словно чувствуя себя в безопасности, забился в дальний угол клетки и свернулся, поглядывая на людей своими большими золотистыми глазами.

- Теперь слушайте, - Риан обратился к старосте и остальным людям. - Соберите небольшую группу, человек пять. Им нужно будет отвезти эту клетку.

Он протянул старосте сложенный в несколько раз лист пергамента.

- Вот письмо. Его нужно передать в руки только одной женщине - целительнице леди Илле из Келира дочери бургомистра. Она мудра и поймёт, что с этим делать. Больше никому не отдавайте.

Староста взял письмо, видно смекнув, что задание ответственное.
- Слыхали о целительнице из Келира. Хорошо, воин, мы найдём всё что ты сказал, но неплохо было бы подкинуть валоров? Мои люди не будут рисковать бесплатно..

Риан лишь коротко посмотрел на него таким взглядом, что староста сжался и кивнул в знак согласия. Я разглядывала клетку, в которой лежало существо. И, несмотря на весь пережитый кошмар, в душе появилась надежда.

А вдруг это чудище из тьмы, принесёт в мир не погибель, а пользу.

Позже, когда мы уже укладывали на лошадей вещи, запасы воды и провианта, я вдруг остановилась, повернувшись к Риану.

- Слушай, звучит безумно… а если бы король Эландэр узнал, что мы завладели Гармом? Что бы он сделал?

Риан замер, завязывая верёвку на седле.

- Лучше и не представлять, - ответил он тихо. - Выслал бы людей. Сжег деревню и перевернул бы леса. А нас… - он невесело усмехнулся. - Повесил бы на воротах столицы, как предателей.

Меня передёрнуло.

Риан затянул последний узел и повернулся ко мне.

- Не переживай, Аура, король в столице. Откуда ему знать, что творится в убогой лесной деревушке. Твой питомец в безопасности.

- Ёкарный баг, - пробормотала я, - не хотелось бы болтаться на воротах, как живой плакат с подписью «Не перечьте королю, а то будете висеть тут до следующего обновления!».

Наёмник лишь покачал головой.

- А теперь, уходим. Пока не стемнело.

Мы уезжали из полуразрушенной деревушки.

Староста стоял у колодца, скрестив руки на груди. Глаза мужчины провожали нас, не мигая.