"(Не)случайное обращение"

— Красивая... — тихий бархатистый шёпот прозвучал прямо над ухом, вырывая Айлин из объятий леденящей тьмы. В нём слышались нотки сожаления.

Едва ощутимое прикосновение холодных пальцев к щеке заставило её онемевшее сознание встрепенуться и потянуться навстречу их обладателю... 

— Заканчивай, Кэм. Мы и так здесь сильно задержались и потеряли уйму времени, — второй голос был чётким и уверенным. 

Стальные нотки, прозвучавшие в нём, не оставляли сомнений в непоколебимости его обладателя. Такого ничем не проймёшь. Сказал, как отрезал.

— Да погоди ты, Мор, — возразил более мягкий баритон Кэмерона. — Я всё ещё чувствую в ней искру воли к жизни. Я могу помочь...

— Чем? — рявкнул Мор, грубо прерывая собеседника. — Превратишь в ещё одного кровососа? А её мнение тебя не интересует? Захочет ли она им быть? Или тебя ничему не научила твоя личная драма?

" - Стоп! Что? Кровосос? — мысли хаотично заметались в голове Айлин, наскакивая одна на другую. Она почти не чувствовала тела, но одно понимала точно: если ничего не предпримет — ей конец. — Я должна себя защитить! Нужно дать им отпор. Ну же, Айлин. Давай! Просто открой глаза..."

Но скованное предсмертной агонией тело не слушалось.

— Прекрати орать! — огрызнулся Кэм, его пальцы по-прежнему поглаживали щëку девушки. — Я просто хочу дать ей шанс и выбор. Убить ты её всегда успеешь.

" - Убить меня?!.. Да за что? Я же ничего не сделала!" — Ужас, ледяной и острый, сковал Айлин сильнее любой тьмы. 

Прилагая неимоверные усилия, девушка старалась расшевелить своё умирающее тело. Вера в чудеса давно умерла в ней, но сдаваться так просто она не привыкла.

В это время спор между мужчинами разгорелся не на шутку, заставив несчастную снова прислушаться к их голосам.

— Да ну? А как же твои вечные: «Надо следовать правилам, Мор», «У нас есть чёткие инструкции, Мор»?..— издевательски коверкая интонацию, парировал грубиян. — И что теперь? Правила придумали, чтобы их нарушать? А ты подумал о последствиях, умник? Что сделает с нами Совет, если узнает?

— Не узнает. Свидетелей нет. А она... — Кэм запнулся, заметив едва уловимое колебание ресниц девушки. — Она, если выживет, станет нашей ответственностью. 

— Ну уж нет! Я под это не подписывался, — яростно возразил Мор. — Захотел завести зверушку? Валяй! Но без меня. Я тебя в машине подожду.

Послышались его удаляющиеся тяжёлые шаги. Тишина, наступившая следом, оказалась ещё страшнее.

Диалог незнакомцев эхом крутился в голове девушки, словно заезженная пластинка, вызывая бесчисленное количество вопросов: "Кто они такие?", "О ком они говорили?", "Причём здесь вообще она, в конце-то концов?"

Бесконечный поток вопросов оборвал нежный шёпот Кэмерона:

— Надеюсь, у меня получится, и ты меня за это не возненавидишь...

Силы открыть глаза у Айлин не было. Она могла только слушать и чувствовать. 

Холодные пальцы мужчины чуть надавили на её подбородок, заставляя пересохшие губы разомкнуться. А потом он вонзил клыки в собственное запястье.

Тёплые, солёные капли брызнули на лицо девушки. Поднеся руку вплотную, Кэм заставил струйку крови течь ей прямо в рот. Айлин захлебнулась, пытаясь выплюнуть противную субстанцию, но он был настойчив.

Спустя несколько бесконечных секунд, показавшихся Айлин вечностью, экзекуция прекратилась. А в следующее мгновение она почувствовала, как мужские руки бережно приподнимают её голову, крепко удерживая за затылок и подбородок.

— Прости... Будет немного... неприятно, — с сожалением выдохнул Кэмерон, нежно проведя большим пальцем по нижней губе девушки. — Но по-другому никак...

Одно резкое движение — и мир разлетелся на осколки от оглушительного хруста её собственных шейных позвонков. Последнее, что девушка почувствовала — всепоглощающая боль. А затем тьма поглотила её снова. На этот раз — окончательно.

Айлин позволила умиротворению поглотить своё сознание. Реальность рассыпалась на мелкие осколки и превратилась в пыль. Вокруг не было ничего. Воспоминания исчезли, оставляя после себя лишь пустоту. Все проблемы теперь казались далёкими и незначительными. Тьма согревала её в своих объятиях. Словно не было ничего «до» и не будет уже «после». Только тишина, пустота и тьма... Блаженство...

Айлин ощущала себя целой Вселенной, не знающей тягот земного мира. Она чувствовала, как вокруг, а может быть, внутри неё самой что-то незримо меняется. Во тьме постепенно зарождалось нечто волшебное, заставляющее девушку замирать от предвкушения. Чувство лёгкости и невесомости приводило её в восторг. 

Мелкие частицы золотой пыли появились внезапно из ниоткуда и теперь витали в воздухе, постепенно собираясь в нечто целое, напоминающее сферу. Она становилась всё больше и ярче, пока не заполнила всё вокруг. Айлин почувствовала нестерпимый жар, исходящий от неё, и с благоговением ждала: что же будет дальше.

Когда свет поглотил всё вокруг, девушка зажмурилась, ощущая пульсацию, исходящую от сверхновой. И наконец-то сфера взорвалась. Волна энергии буквально снесла Айлин, уничтожив и сделав девушку частью себя. 

Ей казалось, что она горит заживо. Все внутренности были словно объяты пламенем, буквально разрывая несчастную на части. Айлин закричала, срывая голос до саднящей горло хрипоты. Затем свет погас, превратившись в привычную уже спасительную темноту. С ней снова пришло успокоение.

Постепенно тьма становилась менее плотной, и сквозь неё просачивалась реальность. Боль, мучившая девушку, отступила. Одно за другим возвращались чувства: обоняние, осязание, вкус, слух, зрение... Проприоцепция позволила собрать всё в одно целое, ощутить своё тело относительно пространства. Глубоко вздохнув, Айлин испуганно распахнула глаза. Сфокусировав зрение, огляделась.

Комнату заливал яркий солнечный свет, раскрашивая все предметы в насыщенные сочные тона. Плотные тёмные шторы развевал лёгкий ветерок, проникающий через приоткрытое окно.

Попробовав пошевелиться, девушка ощутила неожиданную лёгкость в движениях и внезапный прилив жизненных сил. Приподнявшись на локтях, она с интересом стала рассматривать скудно обставленную комнату.

Двуспальная кровать, занимающая большую часть комнаты, старомодный комод, двустворчатый шкаф у стены напротив и стул, не к месту стоящий возле кровати — вот и вся нехитрая обстановка. Стены, задрапированные тёмными обоями, и дощатый пол, выкрашенный коричневой, местами облупившейся краской, наталкивали на мысль, что комнатой давно не пользовались.

И только чёрное шёлковое постельное бельё, источающее приятный лавандовый аромат, заставило Айлин усомниться в своих суждениях.

« — Где я? — растерянно подумала она и, спохватившись, быстро заглянула под одеяло. — Твою ж мать... А почему я голая? Так. Спокойно! На четыре - вдох... На восемь - выдох... Повторить три раза...»

Сделав привычную со времён интерната дыхательную гимнастику, всегда помогавшую привести ей нервы в порядок и не словить паническую атаку, Айлин прикрыла глаза и принялась раскладывать по полочкам сумбурные мысли в своей голове.

« — Так. Что я точно помню? Начнём с базового: я — Айлин Конте, 25 лет. Постоянное место жительства — Детройт, штат Мичиган. Профессия — внештатный журналист криминальных сводок Detroit Today. — Дыхание девушки заметно выровнялось, думать стало гораздо легче. — Хорошо. Что было вчера? Точно! Эдди, придурок, где ты?»

Подскочив на кровати, девушка натянула одеяло до самого подбородка и ещё раз осмотрелась, словно ища, где мог спрятаться её друг детства, по совместительству фотокорреспондент, работающий с ней в паре.

Эдвард Крейн был её лучшим другом, сколько она себя помнила. Жизнерадостный, общительный и открытый молодой человек идеально дополнял холодную, безэмоциональную, сторонящуюся людей девушку. Он словно видел её настоящую, спрятанную от всего мира, и дорожил их дружбой и общением. Они многое вместе пережили и до сих пор оставались неразлучны.

Именно Эдди неделю назад уговорил Айлин на сомнительное расследование по делу о пропавших девушках в пригороде Портленда.

Так и не найдя объект своих размышлений и обругав себя за идиотизм, Айлин разочарованно вздохнула и, откинувшись на спинку кровати, погрузилась в воспоминания.

… — Да я тебе отвечаю, Айлин, если мы его раскрутим, нам светит повышение, — с завидным энтузиазмом выпалил мужчина. Опрокинув в себя очередную стопку текилы, он грохнул ей по столу, привлекая внимание бармена. Подняв два пальца вверх, он снова вернул своё внимание к девушке. — Или вообще можем всё бросить и устроиться в Портленде. Да нас везде с руками оторвут после такой сенсации.

— Я боюсь, как бы нам ноги потом не вырвали за излишнюю инициативность, — скептически возразила Айлин, медленно потягивая через трубочку свой безалкогольный мохито. — Информации — ноль. Статейки, мелькавшие в бульварных газетёнках, опровергнуты властями и полицией. Дело дрянь.

— Не драматизируй, — уверенно покачав головой, друг вручил ей одну из принесённых барменом стопок и подытожил, подняв указательный палец вверх, видимо, для большей убедительности. — План — огонь!

— Куда уж мне? Король драмы у нас здесь ты, — со вздохом резюмировала девушка. — Ну, ок. С начальством я договорюсь. А дальше посмотрим.

— Ты ж моё золотко! — заулыбался во все тридцать два зуба Эдди, сгробастав девушку в свои медвежьи объятия. — Я знал, что ты меня не бросишь.

— Иногда я на полном серьёзе задумываюсь: зачем мне всё это надо? — пропыхтела Айлин, уперевшись руками в его мускулистую накачанную грудь.

— Потому что ты меня любишь? — бесхитростно уточнил парень, всё ещё не выпуская её из объятий.

— Угу, — лаконично кивнула девушка, многозначительно вздохнув.

Эдвард обладал яркой запоминающейся внешностью: почти двухметровый, накачанный афроамериканец с тонкими чертами лица и безупречной белозубой улыбкой. Волосы он неизменно заплетал в дреды или косички, всё время шокируя окружающих своими экстравагантными причёсками. И если бы Айлин не воспринимала его с первого дня знакомства как брата, то сама бы заявила на него права. Но «увы» и «ах», Эдди был для неё только другом. Надёжным и проверенным временем…

На следующий день Айлин договорилась о недельном отпуске для себя и напарника и уже к вечеру, собрав вещи, заказала билеты на ближайший рейс до Портленда. Созвонившись с Эдди, она лаконично сообщила ему аэропорт, номер рейса и время отправления. А уже утром следующего дня они были на месте.

Если бы Айлин только знала, чем всё это закончится… Ни за что бы в это не ввязалась и отговорила бы Эдди от этой безрассудной затеи. Но тогда, в приподнятом настроении и полные энтузиазма, они незамедлительно приступили к активным поискам улик и свидетелей.

Заселившись в недорогой отель под видом пары, они забросили вещи в номер и, не теряя времени, сразу взялись за дело.

Три дня у них ушло на сбор имеющейся информации. Днём они штурмовали местные полицейские участки и редакции газет. Мало кто шёл с ними на контакт. Люди были словно запуганы. Самые разговорчивые, разумеется, за отдельную плату отвечали уклончиво, советовали не лезть не в своё дело, предостерегали о последствиях. А на четвёртый день Айлин пришло смс-сообщение с неизвестного номера:

«82-авеню. WaFd банк. Ячейка 527. Ключ не на ресепшене».

— Эдди! — громко крикнула девушка, пытаясь перекричать шум льющейся воды. Не получив ответа, она подбежала к двери ванной и настойчиво постучала, привлекая внимание коллеги. — Эдди, мать твою, у нас зацепка!

Выключив воду, друг, не дав Айлин вставить и слова, глухо проворчал в ответ:

— Лин, мне что, уже нельзя помыться? Я весь пропах этим притоном, в котором торчал всю ночь по твоей последней наводке. — В его голосе сквозили осуждающие нотки. — Дай мне 10 минут, и я буду в полном твоём распоряжении.

Не дожидаясь её ответной реакции, он снова включил воду.

По ночам Эдвард действительно проверял бары и увеселительные заведения — места, где видели предполагаемых жертв в последний раз. Сама же Лин днём обходила родственников и друзей погибших, чтобы выяснить и сопоставить детали дела. Кто именно связался с девушкой сейчас и чего от неё хочет, можно было выяснить, только отправившись по адресу из полученного смс.

— Ну и чёрт с тобой! Сама справлюсь, — огрызнулась Айлин, пнув с досадой закрытую дверь.

Быстро переодевшись, Айлин спустилась на ресепшен, где улыбчивая сотрудница вручила ей скромный белый конверт. На вопрос: «Кто его оставил?» — та замялась и уклончиво объяснила, что, вероятно, это был курьер. Внешность и какие-либо приметы доставщика девушка, конечно же, не запомнила.

Нетерпеливо оторвав край конверта, Айлин обнаружила внутри ключ-карту от банковской ячейки. Вбив в поисковик название и адрес конечной цели, девушка вышла на улицу. Поймав такси, она быстро набрала сообщение Эдди:

"Уехала проверить зацепку. Скоро вернусь."

Минут через десять он перезвонил.

— Какого хрена, Лин! — возмущался парень, явно переживая за подругу. — Неужели нельзя было меня дождаться?

— Успокойся. Я еду в банк. Там полно народу, и со мной ничего не случится, — уверенно произнесла девушка, взволнованно ёрзая на заднем сиденье такси. Она была вся в предвкушении, словно ищейка, напавшая на след добычи.

Вкратце рассказав Эдварду имеющуюся информацию, Айлин уверила его, что всё будет хорошо и она одна справится с этим нехитрым делом.

— Лин, только ничего не предпринимай без меня, — голос друга был предельно серьёзным. — Я никогда не прощу себя, если с тобой что-то случится.

— Да брось, Эдди, — усмехнулась девушка. — Я только заберу то, что мне оставили, и сразу вернусь к тебе в отель.

— Лады, — коротко согласился парень и прервал звонок.

Минут через двадцать Айлин была на месте. Зайдя в банк, она быстро взяла талончик и присела, дожидаясь своей очереди. Время тянулось бесконечно долго, и девушке уже начало казаться, что Вселенная просто издевается над ней, мучая ожиданием. Примерно через час к ней подошла вежливая сотрудница банка и, узнав о цели её визита, проводила Лин к ячейкам хранения.

Оставшись одна, девушка открыла нужный абонементский сейф и извлекла из него большой, увесистый конверт. Присев за стол, она аккуратно вскрыла его канцелярским ножом и вытряхнула на стол содержимое.

Внутри оказалось множество фотографий. Рассыпавшись, они подобно калейдоскопу приковали взор Айлин. Медленно перебирая их, она с интересом разглядывала пёстрые изображения. Почти на всех были очень красивые девушки. Также присутствовали снимки парочек в разных локациях. 

Айлин цепко изучала детали и скоро поняла, что на многих фото был один и тот же симпатичный длинноволосый блондин. Безупречно красивый, он напоминал неземное божество. Его спутницы не уступали ему в красоте, но явно терялись на его фоне.

Добравшись до нижних снимков, Айлин похолодела. На фото были обезображенные женские тела. На одних жертвы были в одежде, на других — обнажёнными. Раны тоже кардинально отличались. Некоторые тела казались почти нетронутыми, у других же были множественные ушибы и ранения, напоминающие укусы животных. 

С трудом сглотнув вставший в горле ком, Айлин заставила себя внимательнее рассмотреть детали и с ужасом осознала, что лица на некоторых фото совпадали. По всему получалось, что на снимках были одни и те же девушки: живые, с блондином и после смерти. Холодок скользнул по позвоночнику, предательски поднялся к затылку, вздыбил волосы.

— Боже... Так это правда?.. — прошептала девушка, нервно сжимая фотографии похолодевшими пальцами. — А это их предполагаемый убийца?..

Неимоверным усилием воли заставив себя собраться, Айлин быстро сгребла все снимки и сложила их обратно в конверт. Засунув его в сумочку, она поспешила покинуть здание банка. Полученную информацию нужно было срочно обсудить с Эдди и решить, что делать с ней дальше.

Больше всего девушку сейчас мучил вопрос насчёт личности отправителя, ведь им мог оказаться кто угодно: от родственников жертв до самого маньяка. И цель отправления также могла разниться — от помощи до угрозы.

Увлечённая расследованием, Лин совершенно не заметила, что провела в банке почти два часа. Желудок предательски заурчал, напоминая хозяйке, что она пропустила завтрак и обед. 

Выйдя на улицу, девушка забежала в кафе неподалёку, чтобы купить стаканчик бодрящего кофе и свежую выпечку. Не задерживаясь, она решила перекусить по дороге в отель. Быстро поймав такси, Айлин забралась на заднее сиденье и, назвав адрес, принялась поглощать свой нехитрый перекус. Под недовольным взглядом водителя она молниеносно справилась с задачей и достала телефон, чтобы позвонить другу. 

Предприняв несколько неудачных попыток, девушка устало откинулась на сиденье. Нехорошее предчувствие буквально съедало её изнутри. Как назло, такси Айлин снова попало в пробку. Водитель словно в отместку собирал все светофоры и не спешил объезжать образовавшиеся заторы.

Наконец, добравшись до отеля, девушка буквально ворвалась в номер, быстро закрыв дверь на замок. Подумав, она накинула цепочку и задвинула щеколду. Тяжело привалившись спиной к стене, Айлин прикрыла глаза и с трудом перевела сбившееся дыхание. В наступившей тишине она услышала звук льющейся в ванной воды.

— Эдди! — возмущённо крикнула она. — Ты что, всё ещё в душе?

И только сейчас осознала, что в гостиной был необычайный беспорядок. Дверцы в шкафах были открыты, ящики в комодах выдвинуты, некоторые валялись на полу, диван сдвинут с места, даже окно настежь распахнуто. Шторы, наполовину оборванные, развевались на ветру, довершая идеальную картину места преступления.

Волна липкого страха захлестнула Айлин с головой. Стараясь двигаться бесшумно, она на цыпочках подошла к двери спальни и осторожно заглянула внутрь. 

Открывшаяся картина шокировала не меньше, чем беспорядок в гостиной. Постельное бельё было сдёрнуто с кровати и валялось на полу. Её туалетные принадлежности и содержимое чемодана были рассыпаны на кровать. Одежда также была разбросана по всей комнате. Даже матрас был разрезан и выпотрошен так, словно в нём что-то искали. 

Глаза девушки наполнились слезами, кровь стучала в висках, а грудь щемило нехорошее предчувствие надвигающейся беды.

Прикрыв рот рукой, Айлин осторожно приблизилась к ванной. Мерный шум воды не давал расслышать, что там происходит. Трясущейся рукой девушка медленно повернула ручку двери и неуверенно потянула её на себя. В лицо ей ударило облако пара, заставив отступить назад. Густой туман застилал комнату, мешая что-то разглядеть.

— Эдди?.. — неуверенно позвала Айлин срывающимся от эмоций голосом.

Ответа не последовало. Войдя в помещение, она приблизилась к душевой кабинке. Запотевшие стёкла лишали возможности увидеть что-то внутри. Тяжело сглотнув вязкую слюну, девушка медленно потянула в сторону дверцу. Та словно застряла, не поддаваясь манипуляциям Айлин. Стиснув зубы, девушка надавила сильнее, наконец-то сдвинув её с места. И тут же к её ногам вывалилось мужское тело вместе с потоком окрашенной кровью воды.

— Аааааа! — вскрикнула Айлин, не сдержав эмоций.

В густых клубах пара трудно было что-то разглядеть. Одно было ясно: у её ног лежал безжалостно убитый кем-то Эдди. Он так и не успел одеться. Его наготу прикрывало обмотанное вокруг бёдер полотенце, а в руке мужчина сжимал свой разбитый телефон. Словно он бил кого-то им, не найдя для обороны более подходящего оружия. 

В глаза Лин бросилась ужасная рваная рана на горле несчастного. Всё тело мужчины покрывали огромные волдыри. Кожа распухла и натянулась от долгого воздействия горячей воды. Стеклянный взгляд помутневших, широко распахнутых глаз навсегда запечатлелся в памяти Айлин. Рот жертвы был широко открыт в немом крике, а распухший посиневший язык вывалился наружу.

Зажав рот руками, девушка силилась унять рвущийся из груди крик. Уставившись на пострадавшего полными ужаса глазами, она пыталась побороть панику, накрывшую её с головой. Увиденный кошмар никак не укладывался в голове Айлин. 

Попятившись назад и, неуклюже зацепившись за коврик, она растянулась на полу, больно приложившись затылком о косяк двери. Сознание девушки помутилось, к горлу подступила тошнота. А в следующую секунду еë поглотила блаженная темнота. 

Из плена тревожных воспоминаний Айлин выдернула отборная мужская ругань, доносившаяся откуда-то с улицы. Голос показался девушке смутно знакомым. Любопытство одержало верх, и, за неимением лучшего, она быстро сдёрнула с кровати простыню, обмотавшись ею на манер тоги, и устремилась к окну. 

За шторой Айлин обнаружила дверь, ведущую на небольшой деревянный балкончик. Осторожно ступив на него, девушка облокотилась на скрипучие перила и с удивлением осмотрелась. Её взору предстал небольшой задний дворик, заросший невысокой травой, с единственной каменной дорожкой посередине.

Слева, очевидно, была зона отдыха в деревенском стиле. Здесь располагался деревянный стол с лавочками по бокам от него. Также был мангал и лежаки под невысоким навесом. 

Справа была своеобразная спортивная площадка. Здесь были полоса препятствий, стенки с мишенями, а также сооружение с канатом, турником и перекладинами для прыжков. В общем, всё для активной физической подготовки. 

Сам дворик был огорожен высоким железным забором, за пределами которого виднелся непроходимый густой лес. 

Оглядевшись по сторонам, девушка пришла к выводу, что дом находится где-то за чертой города, ибо вокруг не было видно ничего, кроме высоких деревьев. Не было шума городской суеты и машин, только звуки природы.

Айлин от такой красоты лишилась дара речи и напрочь забыла о цели своей вылазки. Вдохнув полной грудью чистый загородный воздух, наполненный ароматами хвои, свежих листьев и цветов, она с упоением прикрыла глаза.

Сладко потянувшись, девушка улыбнулась, чувствуя себя заново родившейся.

« – Интересно, сколько же я проспала?» — подумала она, снова открыв глаза.

Яркие солнечные лучи раскрашивали всё вокруг необычайно сочными тонами, словно в анимированном мультфильме. Небо было слишком голубым, листва на деревьях и трава — слишком зелёными, да и всё, что попадалось на глаза, имело какие-то уж слишком насыщенные оттенки. Всё вокруг выглядело слишком нереальным.

« – Видимо, я неплохо приложилась головой об косяк в том отеле...» — с досадой подумала Лин. И тут же, вспомнив обезображенное тело друга, напряглась. Мороз прошёлся по коже, заставляя волоски на теле приподняться от ужаса. — А где я, собственно говоря, нахожусь? И как я сюда попала? Уж не убийца ли Эдди похитил меня? Но зачем?»

Мысли в её голове лихорадочно крутились под воздействием нахлынувших эмоций. Девушка совершенно не помнила, что было после того, как она отключилась в ванной отеля. 

Подсознательно в голову стали лезть бредовые идеи, одна нелепее другой: возможно, её тело до сих пор находится там, рядом с трупом Эдди, а всё, что Айлин сейчас видит, — это лишь иллюзия её сознания... А может, она приложилась головой настолько сильно, что умерла, и это её личный круг ада, где девушка всё время будет одна... 

Но прежде, чем паника накрыла её с головой, снизу послышался всё тот же грубый мужской голос. Вспомнив, по какой причине она вышла на балкон, Айлин осторожно перегнулась через перила, чтобы наконец-то увидеть нарушителя своего спокойствия.

Прямо под балкончиком, сидя на деревянных ступенях крыльца, незнакомый ей мужчина, рассыпав содержимое аптечки на пол веранды, нетерпеливо что-то искал. Одну руку он крепко сжимал в кулак, с которого на ступеньки капала густая алая кровь. Найдя упаковку с бинтом, мужчина зажал её между коленями и попытался открыть здоровой рукой.

— А, чёрт! Ну же, давай, — неуклюже пытаясь вскрыть ту уже зубами, незнакомец явно терял терпение.

Отчего-то его беспомощность вызвала у Айлин лёгкую сочувствующую улыбку. Захотелось спуститься и помочь ему. Хотя мужчина выглядел поистине внушительно, даже немного устрашающе: широкий разворот крепких плеч, длинные мускулистые ноги, узкая талия, густая копна слегка отросших смоляных волос. Небольшая щетина, украшавшая его лицо, совершенно не портила внешность незнакомца. Скорее даже наоборот — интриговала. Левую щёку незнакомца рассекал багровый шрам, придавая его внешности слегка пугающий, но в то же время мужественный вид.

Неожиданно обострённое обоняние девушки уловило сладковатый металлический запах крови, от которого ноздри Айлин затрепетали. Голова слегка закружилась, заставив её веки блаженно сомкнуться. С губ девушки сорвался едва различимый вздох, больше похожий на стон. Испугавшись, что мужчина мог её услышать, Айлин быстро распахнула глаза, как раз вовремя, чтобы увидеть, как почувствовавший неладное мужчина напрягся. 

А в следующую секунду он вскочил и совершил немыслимый при его габаритах кувырок в воздухе. Приземлившись с кошачьей грацией на согнутые кисти рук и колени, незнакомец замер прямо напротив девушки, низко припав к земле. Расставленные в стороны руки, взгляд исподлобья: сейчас он был похож на хищника, готового к нападению. И хоть их и разделяла высота одноэтажного дома, сработавший инстинкт самосохранения заставил девушку резко присесть, спрятавшись за редкими балконными перекладинами. 

Выглядело это крайне глупо, но в данный момент Айлин меньше всего это волновало. Отчего-то она была уверена, что при желании мужчина легко сможет запрыгнуть на балкон и достать её. Так они и замерли, испытующе глядя друг на друга сквозь хлипкую преграду. Вцепившись мёртвой хваткой в деревяшки обветшалого балкона, девушка нервно закусила губу, дожидаясь дальнейших действий от опасного на вид незнакомца.

— Ты?.. — удивлённо произнёс он, словно узнав Айлин. Выпрямившись во весь свой немалый рост, мужчина безапелляционно приказал: — Покажись!

Девушка не спешила выполнять его прихоть. Голос незнакомца всколыхнул в сознании Айлин смутные воспоминания. Какие-то обрывочные фразы, хаотично всплывающие в её голове. «Заканчивай, Кэм... Ты не сможешь ей помочь... Я не буду в этом участвовать...» Паника накрыла девушку с головой. Она вспомнила, что именно этот голос уговаривал кого-то убить её.

— Нет, — твёрдо возразила она. — Сначала назови своё имя и объясни, где я нахожусь и зачем.

Немного опешив от бравады девушки, мужчина воинственно скрестил руки на груди, явно не собираясь так просто сдаваться. Его взгляд буквально испепелял Айлин, наводя её на мысль, что незнакомец привык раздавать приказы и ожидал, что их будут беспрекословно выполнять. Его брови сошлись на переносице, свидетельствуя о недовольстве и предупреждая, что терпение мужчины небезгранично. 

Девушка могла поклясться, что услышала скрип его крепко сомкнутых зубов. Прикрыв глаза, он устало помассировал переносицу здоровой рукой, но всё же взял себя в руки и хрипло ответил:

— Морис Блэйк, — его рокочущий баритон запустил мурашки по коже Айлин. Последующие отрывистые фразы создавали новые приятные волны. Отчего-то ей хотелось слушать его голос бесконечно. — Ты в безопасности. Это в твоих же интересах. И у меня уже затекла шея наблюдать за тобой снизу вверх. Моё терпение заканчивается. Покажись.

Стальные нотки, прозвучавшие в голосе мужчины, немного сбили девушку с толку. Хотелось немедленно исполнить просьбу Блэйка и одновременно с этим ни за что не поддаваться и спровоцировать его. 

Наконец-то разум поборол ребяческую глупость, и Айлин медленно выпрямилась, нервно сжимая простыню на груди. Брови мужчины изумлённо приподнялись, изучающий взгляд не спеша скользнул по телу девушки сверху вниз. 

Стало очень неловко. Казалось, что от пытливого взора Блэйка невозможно что-то скрыть. Айлин стыдливо потупила взор и поджала пальцы на босых ступнях. Её настороженность не укрылась от мужчины.

— Спускайся, — твёрдо приказал Морис ещё более низким, чем прежде, голосом. Он словно гипнотизировал девушку. — Поговорим.

Быстро взглянув вниз, девушка слегка нахмурилась, мысленно прикидывая примерное расстояние до земли.

— Ты в своём уме, женщина?!.. — гаркнул мужчина, чутко угадав её намерения. Будто сомневаясь в умственных способностях Айлин, он медленно пояснил: — Я имел в виду по лестнице. И... одень что-нибудь поприличнее.

Окинув взглядом свою импровизированную тогу, девушка мысленно с ним согласилась. Немного путаясь в складках простыни, она неуклюже развернулась и быстро скрылась в доме.

Вернувшись в комнату, Айлин подошла к шкафу и, быстро распахнув дверцы, уставилась на его содержимое. Все вещи были аккуратно разложены по полочкам. На вешалках висели выглаженные рубашки и костюмы. Казалось, что хозяин педантично разложил и развесил их даже относительно цветовой гаммы — от светлого к тёмному оттенку. В голове девушки промелькнула мысль, что как-то это не очень вязалось с образом того неандертальца, что дожидался её внизу.

« — Да и пофиг! — подумала она, смело сдёрнув с плечиков первую попавшуюся белоснежную рубашку. — Может, у него расстройство психики какое. Меня это точно не касается».

Сбросив простыню прямо на пол, Айлин натянула рубашку на голое тело. Подумав, что брать чужое нижнее бельё она точно не будет, а в мужских штанах утонет, девушка затянула на талии ремень, обнаруженный там же на полочке, с десятком таких же, аккуратно свёрнутых. 

Придирчиво оглядев своё отражение в зеркале на дверце шкафа, Айлин осталась довольна. Рубашка доходила ей до середины бёдра, надёжно прикрывая наготу. Правда, вырез получился слишком большим, отчего одно плечо девушки всё время оголялось.

« — Странный у него вкус в одежде… — нахмурилась она, снова натянув рубашку на плечо. — Такие разве что мафиози носят, ну или герои в историческом кино. Оборочек и рюшей только не хватает».

Решительно расправив плечи, Айлин смело отправилась знакомиться с загадочным мужчиной, ждавшим её во дворе.

Дорогу на первый этаж она нашла довольно быстро. Рассматривая по пути аскетичный интерьер дома, девушка отмечала для себя незначительные детали. В комнате, где она очнулась, не было никаких электрических приборов. Розеток и выключателей Айлин также не нашла. В коридоре тоже не наблюдалось ни светильников, ни каких-либо осветительных приборов. Зато все стены были увешаны разнообразным старинным оружием, начиная от мечей и заканчивая арбалетами.

« — Странно всё это, — подумала она, задумчиво покусывая нижнюю губу. — Я как будто переместилась в Средневековье».

Сделав мысленно пометку разобраться во всём чуть позже, девушка продолжила свой путь.

Половицы под ногами поскрипывали в такт её шагам. Начав спускаться по лестнице, Айлин словно почувствовала чьё-то присутствие рядом. Настороженно оглядевшись, она испуганно застыла, заметив мужской силуэт в кресле напротив камина. В комнате царил полумрак, так как шторы были плотно задернуты, не позволяя солнечным лучам проникать внутрь дома. 

Поэтому девушка не сразу заметила незнакомца. В камине приветливо потрескивал огонь, отбрасывая вокруг причудливые тени. Языки пламени резко взвились вверх, на долю секунды озарив лицо мужчины, давая возможность Айлин как следует его рассмотреть. Подперев щёку кулаком, тот мирно спал. Его бледная кожа казалась светилась в полумраке. Вид у незнакомца был измождённым. Под глазами залегли тёмные круги, словно мужчина давно нормально не отдыхал, и сон настиг его прямо тут, от накопившейся усталости.

« — Интересно, кто он?» — подумала Айлин.

Надо сказать, что мужчина отличался привлекательной внешностью: высокие бледные скулы, прямой нос, чувственные алые губы. Тёмные локоны вьющихся волос, небрежно рассыпанные по плечам, довершали его идеальный образ.

« — Он даже слишком хорош для мужчины», — с ироничной улыбкой на губах подумала девушка.

Сама она не любила парней, которые были симпатичнее неё, считая их самовлюблёнными эгоистами. И, как правило, была права в своих суждениях.

Слишком увлечённая разглядыванием незнакомца, Айлин не сразу заметила устремлённый на неё внимательный ответный взгляд. Его тёмные смоляные брови сошлись на переносице, а широко распахнутые большие глаза цвета растопленного шоколада с интересом следили за девушкой. Застигнутая врасплох, Айлин затаила дыхание, будто стараясь слиться с окружающей обстановкой.

— Ты очнулась… — взволнованно выдохнул мужчина, как будто это была лучшая из новостей, которую он долго ждал.

Его бархатистый, слегка охрипший ото сна голос запустил рой мурашек по коже девушки. Совсем не похожую на те, что вызывал голос Блэйка. Этот словно окутывал в тёплый кокон, похожий на дружеские объятия. Сглотнув вязкую слюну, Айлин нервно переступила с ноги на ногу, всё ещё не зная, что сказать. Вопросов в её голове было очень много, но с какого именно начать, она не знала.

— Не бойся, я не причиню тебе вреда, — заверил мужчина, осторожно поднявшись на ноги.

Он был очень высоким и стройным. Одежда незнакомца была слегка помята, но выглядела по-прежнему стильно. Чёрные брюки слегка обтягивали его длинные ноги, а рукава тёмной рубашки были небрежно завернуты до локтей.

« — Кажется, это его гардероб я ограбила», — залившись стыдливым румянцем, подумала девушка, нервно комкая в руках подол рубашки.

Словно боясь спугнуть Айлин, мужчина неуверенно протянул руку в её сторону, слегка склонив голову набок. Тёмные густые ресницы, обрамляющие его гипнотические глаза, слегка дрогнули, выдав волнение.

— Меня зовут Кэмерон, — предпринял незнакомец новую попытку разговорить растерянную девушку. — Пожалуйста, спускайся и присядь. Так нам будет удобнее говорить.

Его волнующе приятный голос буквально обволакивал Айлин, вселяя умиротворение и покой. Уже готовая согласиться на его предложение, она сделала пару неуверенных шагов вниз.

Но тут входная дверь резко распахнулась, громко ударившись о стену. От неожиданности девушка оступилась и, громко вскрикнув, полетела вниз. Крепко зажмурив глаза, она сгруппировалась и приготовилась к неизбежной боли, как следствие неминуемого падения. Но в следующую секунду Айлин почувствовала, как её подхватили заботливые руки, крепко прижав к мужской груди. Быстро распахнув глаза, девушка удивлённо уставилась в лицо своего спасителя. Им оказался Кэмерон.

— Но как?.. — изумлённо выдохнула она, оглянувшись на кресло, рядом с которым он стоял секунду назад.

Расстояние до лестницы было метров пять. Мужчина просто физически не успел бы добежать и подхватить Айлин на руки. Но факт оставался фактом.

— Ты в порядке? — спросил он, обеспокоенно глядя ей в глаза.

— Кажется, да… — неуверенно ответила девушка, неловко ерзая в его руках. — Можешь уже отпустить меня.

Их любезности бесцеремонно прервал грубый голос неандертальца с заднего дворика.

— А я-то думаю, что тебя так сильно задержало?.. — с издёвкой произнёс он. Небрежно облокотившись плечом на дверной косяк, мужчина сверлил парочку недобрым взглядом.

Выбравшись из заботливых объятий Кэмерона, от услышанного Айлин буквально вспыхнула, как спичка, воспылав праведным гневом.

— Придурок! Я из-за тебя чуть шею не свернула! — со злостью вскрикнула она, придя наконец-то в себя. Сжав кулаки, девушка двинулась на обидчика. Остановившись в шаге от него, она буквально выкрикнула в нагло ухмыляющийся лицо Блэйка претензии: — Тебя в каком хлеву учили дверь с ноги открывать? Или тебя в детстве головой вниз часто роняли, и ты просто не в силах запомнить, как ею пользоваться?...

— Остынь, амазонка! — усмехнулся мужлан и, небрежно отодвинув Айлин в сторону, прошёл к камину. Взяв в руки бутылку виски и стаканы, стоящие рядом, он уселся в кресло и наполнил каждый на треть. — Присядь, выпей, глядишь, и нервишки шалить перестанут.

— Мор, я не думаю, что алкоголь — хорошая идея… — неуверенно возразил Кэмерон. Подойдя к девушке, он осторожно закрыл входную дверь, словно боялся, что она может сбежать. И робко ей улыбнувшись, предложил: — Но я могу сделать чай или кофе…

Немного подумав, Айлин решительно кивнула:

— Кофе. С коньяком, пожалуйста. 

С искренней, даже немного восхищённой улыбкой на губах Кэмерон кивнул в ответ.

— Хорошо. Сейчас принесу. Ты пока располагайся.

Удалившись в сторону кухни, он оставил девушку наедине с Блэйком. Неловкая пауза между ними явно затянулась. Немного подумав, Айлин всё же прошла к камину и присела на диван напротив мужчины. Закинув ногу на ногу, она скрестила руки на груди, испытующе глядя в глаза собеседнику.

— Мор, значит, — произнесла девушка, будто смакуя его имя на вкус. Тяжело вздохнув, вынужденно согласилась: — Тебе идёт.

— Рад, что тебе нравится, — с издёвкой ответил Блэйк, шутливо отсалютовав ей стаканом, зажатым в перевязанной руке. Невольно поморщившись, он переложил его в здоровую и, сделав пару глотков, спросил: — Может, уже и сама представишься? Чтобы я не умер от любопытства.

— Только после того, как вы двое мне нормально объясните: кто вы, что со мной случилось и почему я здесь нахожусь? — надеясь, что её голос звучит достаточно убедительно, Айлин прищурилась и с угрозой добавила: — Тогда я и решу: разговаривать с вами или просто вызвать полицию и сдать вас за похищение.

Гнетущую тишину, повисшую ненадолго в комнате, разорвал раскатистый смех Блэйка.

— Я разве сказала что-то смешное? — с негодованием выдохнула девушка, испепеляя разгневанным взглядом неожиданно развеселившегося мужчину. — Это вообще-то серьёзные обвинения. И если вы думаете, что вам это так просто сойдёт с рук…

Договорить ей не дал внезапно посерьёзневший Морис, грубо оборвав Айлин на полуслове:

— Вот поэтому я и сказал Кэму, что надо прикончить тебя на месте, — холодно отчеканил он, вогнав девушку в ступор, быстро сменившийся липким страхом. — Проблем бы у всех разом поубавилось.

— Значит, я всё правильно запомнила: ты хотел меня убить! — с ненавистью прошипела Айлин, вцепившись в свои предплечья так сильно, что костяшки пальцев побелели.

Морис скучающе повертел бокал в руке, прежде чем снова его наполнить. Словно они разговаривали о чём-то незначительном, вроде погоды, а не о её жизни.

— Что здесь происходит? — прервал их напряжённый диалог, появившийся с подносом в руках, Кэмерон. Сразу заметив состояние девушки, он с осуждением уставился на друга и упрекнул его: — Почему ты всё время усложняешь мне жизнь?

— Э, нет, старик! Ты сам её себе усложняешь, — возразил Мор с ехидной улыбкой на губах. — Я только констатировал факт: неблагодарное это дело — спасать принцесс в беде. Она вон теперь угрожает нам полицией. Видимо, вместо благодарности.

Ирония, прозвучавшая в его словах, не укрылась от Айлин, вызвав новую волну негодования.

— Считаешь себя выше законов? — с вызовом спросила она грубияна, повыше вздёрнув подбородок. — Кем ты, чёрт возьми, себя возомнил? Господом Богом?

Тяжело вздохнув, Кэмерон поставил наконец-то поднос на столик и присел на диван рядом с девушкой. Облокотившись локтями на колени, он сложил кисти рук домиком, подставив их под подбородок. Устало прикрыв глаза, мужчина испустил протяжный стон, словно вся тяжесть мира свалилась в этот миг на его плечи. Айлин даже стало жалко несчастного и стыдно за своё поведение. В отличие от Мора, который не преминул воспользоваться ситуацией и поспешил уколоть девушку побольнее.

— А ведь он неделю тебя выхаживал. Носился с тобой, как с писаной торбой, — злорадная ухмылка исказила черты лица мужчины, отчего шрам на щеке стал гораздо заметнее. Его тирада заставила лицо Айлин пылать от неловкости и сожаления по поводу сказанных слов. А Мор всё не унимался, пробуждая в девушке чувство вины: — Забывал спать, есть. Не отходил от твоей кровати, пока не терял сознание от переутомления, в надежде на твоё скорейшее выздоровление...

— Хватит! — резко оборвал его Кэмерон, крепко зажмурив глаза, так что веки задёргались от напряжения. Сцепив зубы так сильно, что на скулах образовались желваки, мужчина процедил: — Ты уже достаточно наговорил. Даже мне теперь неловко здесь находиться.

Взглянув на Кэмерона, Лин испытала неоднозначный спектр эмоций. Смятение — потому что не понимала мотива его поступков. Смущение — вспомнив, как проснулась в чём мать родила, из-за того, что мужчина видел её абсолютно голой. Благодарность — от самого факта оказанной Кэмероном помощи. Беспомощность — от осознания того, что совершенно ничего не помнит. Злость на себя — за несвойственную ей растерянность.

— Я... Мне... — промямлила девушка неуверенно, не в силах подобрать подходящие слова.

— Не надо, — прервал мужчина её жалкие попытки сформулировать поток сумбурных мыслей в осознанную речь. Но тон его стал гораздо мягче, чем тот, которым он оборвал до этого Мора. Его мелодичный, успокаивающий голос окутывал сознание Лин, словно тёплый плед в зимнюю стужу. — Я понимаю твоё недоверие и чувствую твою растерянность.

Распахнув глаза, Кэм выпрямился и тут же устало откинулся на спинку дивана, слегка развернув корпус в её сторону. Положив голову на согнутую в локте руку, он спрятал подрагивающие пальцы в своей непослушной гриве волос. Вторую руку мужчина положил на бедро, невольно заставив обратить внимание на массивный перстень с ярко-красным рубином в причудливой оправе, надетый на его безымянный палец. Необычное старинное украшение больше было похоже на женское, что тоже вызывало ряд вопросов.

— Не нужно вызывать полицию, — заверил девушку Кэмерон, криво улыбнувшись. Его проникновенный взгляд буквально гипнотизировал Айлин. — Во-первых, мы для тебя не угроза. Во-вторых, мы сами своего рода полицейские. В-третьих, как только ты назовёшь своё имя диспетчеру, на вызов приедут те, кто по-настоящему для тебя сейчас опасен.

— Да ладно?! — поражённо выдохнул Мор, поперхнувшись. Грохнув стаканом по столу, он разгневанно уставился на друга и буквально прорычал: — Ты хочешь сказать, что скрыл от меня тот факт, что она уже в розыске?

— Случая не представилось, — уклончиво ответил Кэмерон, всё ещё не отрывая напряжённого взгляда от лица Айлин. — Как ты ранее выразился, я был немного занят более важными делами.

— Пирс, ты совсем охренел?! — взревел Мор. Вскочив на ноги, он начал мерить комнату размашистыми шагами в попытке успокоиться. — Какие, мать твою, более важные дела? У нас ищейки на хвосте, а ты так спокойно об этом говоришь?

Лин замерла, беспомощно глядя на мечущегося по комнате Мора. Ещё не переварив полученную от Кэма информацию, она испугалась внезапной вспышки агрессии со стороны его друга.

« - Значит, они полицейские? А меня, видимо, ищут за убийство Эдди? И точно посадят, без суда и следствия. Сколько таких случаев, когда невиновных сажают, лишь бы закрыть дело...»

Паника снова охватила девушку. Сознание помутилось, в глазах потемнело, а горло словно сжали невидимые тиски. Воздух вдруг перестал поступать в её лёгкие, а попытки вдохнуть заканчивались лишь страшными хриплыми звуками. Глаза Айлин закатились, и она повалилась набок. Судорожно царапая горло скрюченными пальцами, девушка оставляла на коже багровые полосы от ногтей. Вены на её шее вздулись, лицо побагровело. Казалось, ещё немного — и Айлин задохнётся.

— Что с ней?.. — озадаченно спросил Мор, замерев наконец на месте и ошарашенно наблюдая за попытками девушки разодрать себе горло.

— Я не знаю. Но симптомы похожи на паническую атаку или приступ эпилепсии. Нужна инъекция нейролептика, — от волнения голос Кэмерона дрогнул. Подавив нарастающую тревогу, он прикрикнул на друга: — Ну же, Мор! Не стой столбом! Принеси мою сумку из машины.

Навалившись на девушку, он прижал её к дивану, зафиксировав руки над головой. Извиваясь, как сумасшедшая, Лин пыталась сбросить мужчину, не понимая, что он пытается ей помочь. В какой-то момент тело девушки обмякло, и Кэмерон облегчённо выдохнул, решив, что она потеряла сознание.

Вернувшийся с сумкой Мор подбежал к дивану и, бросив её на пол, недовольно спросил:

— Ты зачем её вырубил? Я что, зря за аптечкой бегал? — поймав на себе тяжёлый взгляд Кэма, поднял руки вверх и примирительно добавил: — Понял, молчу. Что колоть надо?

— Пять кубиков «Галоперидола», — коротко ответил мужчина, устало уткнувшись лбом в подушку рядом с головой Айлин.

А в следующую секунду он почувствовал, как клыки девушки безжалостно вонзились в его шею.

— А-а-а-а, твою мать! — волна жгучей боли сковала его тело. Из последних сил удерживая девушку на месте, он прохрипел: — Мор, коли быстрее! В плечо!

— Да чтоб тебя черти драли... — грязно выругался Блэйк, трясущимися руками набирая раствор в шприц.

Рванув ворот рубашки, он оголил плечо Айлин и быстро вогнал иглу под кожу. Закончив, он нерешительно замер, наблюдая за её реакцией. Через пару секунд девушка снова обмякла, выпустив Кэмерона из своей хватки.

Издав протяжный стон, тот выпрямился, зажав место укуса рукой.

Кожа мужчины приобрела мертвенно-бледный оттенок. С поддержкой Мора Кэм встал и, добравшись до кресла напротив, обессиленно повалился в него.

— Дай антисептик и пару ампул заменителя крови, — безжизненным тоном попросил он, тяжело переведя сбившееся дыхание.

Покопавшись в сумке, Блэйк передал другу всё, что тот попросил.

— Сейчас самое время произнести коронное: «А я говорил!» — недовольно проворчал он, наблюдая, как задрав рубашку, Кэмерон вколол себе в живот инъекции заменителей. — Так что пошло не так с нашей амазонкой? Откуда панические атаки? Разве она не обратилась?

Гримаса боли, исказившая лицо друга, заставила Мора брезгливо отвернуться. Он никогда не понимал, что заставляет Кэма так истязать себя. Но уважал его выбор и не лез к нему с непрошенными советами.

— Даже не начинай, Блэйк, — прошипел Кэмерон, приложив салфетку с антисептиком к месту укуса. Закрепив её пластырем, он устало откинулся на спинку кресла. — Она нестандартно обращённая, поэтому процесс так затянулся. Тебе ли не знать, что такие обычно не выживают. Просто чудо, что Айлин пришла в сознание.

— Айлин, значит. Надо запомнить, — сложив руки на груди, протянул Мор, задумчиво глядя на девушку. — Неясно, что от неё ждать. Солнце она переносит хорошо. А этот приступ наводит на мысль, что связь с человеческой стороной по-прежнему сильна. Но то, что она тебя укусила...

— Она не пила мою кровь, — оборвал друга на полуслове Кэмерон. — Просто испугалась и пыталась сделать больно, чтобы вырваться.

Брови Мора удивлённо взлетели вверх.

— Так значит всё же дампир? — кривая ухмылка скользнула по его губам. — Недурно. Есть шанс её обучить и пристроить к тебе в отряд.

— Нужно только выиграть время, — устало помассировав переносицу, ответил Кэм.

— Которого у вас больше нет, — возразил недовольный женский голос, неожиданно раздавшийся со стороны двери, ведущей во дворик.

Застигнутые врасплох мужчины настороженно переглянулись. Мор по-звериному оскалился и, выхватив из-за пояса нож, метнул его в нарушительницу спокойствия.

— Нет! — крикнул Кэмерон, узнав голос девушки, пытаясь остановить друга. — Эрика, пригнись!

Но было слишком поздно. Нож, со свистом разрезая воздух, уже летел в сторону несчастной. И если бы не быстрота её нечеловеческой реакции, точно бы попал в цель.

— Пффф. Теряешь хватку, Мор, — ехидно ответила девушка, обнажив свои клыки в дьявольской полуулыбке.

Облокотившись о дверной косяк, она выгнула спину, представ перед мужчиной в самом выгодном ракурсе. Чёрный кожаный костюм эффектно подчёркивал все женские прелести Эрики. Высокая, статная, с ярким макияжем и огненно-рыжими волосами, ниспадающими до самой талии — одним словом, женщина-вамп.

— Я попал точно туда, куда целился, стервочка, — с издёвкой парировал Блэйк, многозначительно глядя ей под ноги. — Это тебе урок: не подкрадывайся к охотнику, или будешь иметь дело с последствиями.

Посмотрев в указанном направлении, девушка нахмурилась, заметив на полу отсечённую прядь своих роскошных волос. Мор точно знал, куда бить побольнее. Своей шикарной шевелюрой Эрика гордилась и очень ею дорожила. Поэтому любой, посягнувший на святое, сразу мог записывать себя в ряды потерпевших.

Быстро выдернув орудие покушения, провокационно торчавшее в раме двери, она молниеносно кинулась в сторону обидчика. Одно скользящее, неуловимое человеческому глазу движение — и, запрыгнув ему на спину, Эрика приставила клинок к горлу Мора.

— Я могла бы прикончить тебя на месте, Блэйк, — прошипела она, надавив на рукоять ножа чуть сильнее.

Острое лезвие слегка рассекло кожу. Выступившая капелька крови поползла вниз, приковав взгляд девушки. Её глаза вспыхнули красным, губы исказила хищная ухмылка. Убрав нож, она медленно провела кончиком языка по надрезу, издав удовлетворённый стон. Кадык Блэйка нервно дернулся. Мужчина явно не остался равнодушным к происходящему.

— Знал бы, что тебя подобное заводит, давно бы снял с тебя скальп, детка, — с сарказмом выдохнул Мор, слегка шлёпнув Эрику по бедру. — Давай оставим эти игры до момента, когда останемся вдвоём.

— Мечтать не вредно, Блэйк, — промурлыкала она мужчине на ухо, быстро срезав клок его волос. — Теперь мы квиты, сладкий.

Спрыгнув на пол, она с осуждением уставилась на Кэмерона, всё это время безмолвно наблюдавшего за их игрищами.

— Так значит, это правда? Ну вы, блин, даёте. Ладно этот... — постукивая лезвием ножа по бедру, девушка презрительно кивнула в сторону Блэйка. — Но от тебя, Кэм, я точно такого не ожидала. Как глава подразделения Теней, ты должен был принять меры и всё сделать правильно.

Несмотря на то, что Эрика была лидером Карателей, с Кэмероном её связывали давние дружеские отношения. Мора девушка знала чуть хуже, но это совершенно не мешало ей с ним беззастенчиво флиртовать. Да и он, обычно отстранённый и необщительный со всеми, с Эрикой вёл себя немного иначе. Дружбой это точно нельзя было назвать — скорее взаимным принятием и уважением.

Поэтому её неожиданный визит ничуть не расстроил мужчин. Даже наоборот — принёс облегчение. Всегда чрезмерно активная и в меру импульсивная, в нужный момент Эрика умела собраться и просчитать всё на десять ходов вперёд. В их маленькой компании она часто становилась негласным лидером. В том, что она не сдаст их, а скорее поможет, у друзей сомнений не было.

— Вообще-то я был против этой затеи, — недовольно проворчал Мор, словно оправдываясь перед рыжей бестией. — Но кто бы меня послушал?

— Как много ты успела увидеть? — спросил Кэмерон, пропуская реплику друга мимо ушей. С тревогой глядя на неподвижное тело Айлин, он уточнил: — В своё оправдание могу сказать, что времени на раздумья не было. Нужно было действовать быстро.

— Да уж, достаточно — и увидела, и услышала, чтобы понять, что ты натворил, — обречённо вздохнув, ответила девушка. — Теперь из-за твоего милосердия у нас всех куча проблем. Ты хоть понимаешь, что как только Куперу об этом станет известно, он прикажет её ликвидировать?

— Понимаю. К тому моменту я что-нибудь придумаю. Теперь по делу: почему Ищеек пустили по следу? — задал Кэм мучивший его всё это время вопрос. — Я же сообщил диспетчеру о ложном вызове. С каких пор работу моего отдела проверяют дважды?

— Куперу показалось это странным. Как и твоя неожиданная просьба о внеплановом отпуске, — ответила Эрика, усевшись на подлокотник кресла, в котором расположился Блэйк. — Ну и в свете последних событий, сам понимаешь, он лично курирует и проверяет каждый вызов и отчёт о нападении на девушек.

Приняв от Мора предложенный стакан виски, она сделала небольшой глоток.

— Всё ещё не улавливаю связи, — нахмурившись, спросил Блэйк. — С чего вдруг он стал подозревать в чём-то Кэма?

— Всё просто. На повторный осмотр места предполагаемого преступления вызвался поехать Гордей, — скривив губы в презрительной ухмылке и многозначительно приподняв брови, ответила девушка.

— Ну, конечно! С этого надо было начинать, — язвительно процедил Мор, скрипнув зубами. — Этот гад только и ищет случая с нами поквитаться.

Гордей был главой Ищеек, который всем доставлял массу проблем. Всего лишь человек, но совершенно неподкупный, несговорчивый, нелюдимый — одним словом, заноза в самом неподходящем месте.

Ходили слухи, что когда-то он был русским киллером по кличке Шатун, и в его списке жертв значились самые громкие имена преступного мира. Но несчастный случай, после которого он потерял глаз, заставил его завязать с карьерой и осесть в Портленде. Возможно, именно тогда он и узнал о мире сверхъестественного. Кто помог ему попасть в систему правления — никто не знал. Может быть потому, что те, кто был в курсе, уже давно были мертвы.

Вторая версия звучала ещё более дико. Гордея считали чёрным магом, объясняя этим его везучесть и долголетие. Не было ни одного дела, которое он бы не раскрыл. Он буквально рыл носом землю, выискивая улики и докапываясь до сути. Он по праву считался лучшим в своём деле.

Но отношения с начальством и подчинёнными у него были очень натянутыми. Однако служил он исправно, скорее даже выслуживался. Никто уже не помнил, за какие заслуги его сделали главой отдела. Но все единодушно сходились во мнении, что худшего человека в целом мире нельзя было найти.

— Но вы и сами облажались, — язвительно уточнила Эрика. — Как можно было упустить жертву нападения?

— Что значит упустить? — воскликнул Мор, непонимающе глядя на девушку. Оглянувшись на мирно спавшую Айлин, он с досадой ткнул в неё пальцем. — Вот же она. Как видишь, жива и практически здорова. Нервишки только шалят, но это поправимо. Недельку с нами поживёт и перестанет реагировать на всякую ерунду.

— Погоди, Блэйк, — нетерпеливо прервав неудачную попытку друга пошутить, Кэмерон поднялся на ноги и, приблизившись к Эрике вплотную, уточнил: — Ты хочешь сказать, что в службу спасения звонила не Айлин?

— В яблочко, гений, — с издёвкой ухмыльнулась девушка, быстро поднявшись на ноги и заняв освободившееся кресло. — Вызов поступил от некой Тесс Палмер, чудом спасшейся после нападения неизвестного.

— Это что же получается: жертв было две? — от растерянности Мор даже икнул. — Такого ещё не было.

— Так точно, Шерлок, — при виде изумлённой физиономии Блэйка, такого несвойственного ему, улыбка Эрики стала шире. — Вы хоть проверили документы жертвы, прежде чем что-то предпринимать? Может, она просто была настолько пьяна, что вырубилась в том переулке?

— В том-то и дело, что у Айлин при себе ничего не было, кроме разбитого телефона, лежавшего с ней рядом, — уверил с досадой Кэмерон. — Да и выглядела она как жертва, пережившая самое настоящее нападение. На ней не было живого места. Тело было полностью обескровлено.

— По словам чудом уцелевшей жертвы, за ней гналась то ли большая собака, то ли огромный мутант... В общем, существо, изрядно напугавшее её. Айлин пришла на помощь, явившись из ниоткуда. Тесс трусливо сбежала, пока нападавший отвлёкся на новую жертву. По дороге домой позвонила в службу спасения, — тяжело вздохнув, Эрика задумчиво уставилась на безвольное тело девушки. — Такие дела. Получается, что ваша валькирия самоотверженно закрыла собой невинную жертву. Вы хоть что-то о ней выяснили за неделю, проведённую под одной крышей?

Кэмерон лишь отрицательно покачал головой.

— Только имя. На сбор другой информации у меня не было времени. Обращение проходило очень тяжело, я не мог оставить её одну, — понуро ответил мужчина. Уловив немой вопрос во взгляде Эрики, он пояснил: — На ней была цепочка с кулоном. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что вряд ли она носит украшение с чужим именем.

В доказательство своих слов он поднял вверх руку, на запястье которой была обмотана та самая цепочка.

— Ну а ты чем был занят? — переключилась девушка на немногословного Блэйка. — В твоём доме находится посторонняя девушка, и тебе было неинтересно узнать, кто она?

— Я уже сказал, что был против этой затеи, — огрызнулся Блэйк, кровожадно усмехнувшись. — И вообще, я надеялся, что девушка не выживет, и мы быстренько закопаем её тело на заднем дворе. Памятник я устанавливать не собирался, поэтому даже имя несчастной не имело для меня значения.

— Ништяк! Господи, с кем я работаю? — с досадой раздув щёки, Эрика задержала дыхание, а затем шумно выпустила воздух. Небрежно взлохматив свою огненную гриву, она продолжила: — Ладно. Будем решать проблемы по мере их поступления.

Достав мобильник, она быстро набирала сообщение. Изучив появившиеся данные на экране, прикрыла глаза и грязно выругалась.

— Твою мать! Только этого нам не хватало, — тяжело вздохнув, она повернула телефон дисплеем к мужчинам. На экране была фотография Айлин и какого-то мужчины с надписью «разыскиваются». — Я так понимаю, что это наша жертва. И мы по-крупному попали. Их объявили пропавшими без вести три дня назад. Придётся разбираться ещё и с Чейзом. А судя по данным — эти двое журналисты. Сами понимаете всю сложность ситуации.

— Бл@, теперь вы согласны со мной, что проще было бы их ликвидировать? — злорадно выдохнул Мор. Выпив залпом содержимое стакана, он грохнул им по столу. — Непонятно, что они успели натворить и за что именно Айлин пытались убить? А главный вопрос: где этот её бугай сейчас?

Снова вернув своё внимание к телефону, Эрика стала быстро клацать ногтями по экрану.

— Если сопоставить факты вашего провала… Их досье… Ориентировку о без вести пропавших… Бинго! Кажется, я нашла нашего амиго… — выражение её лица менялось вместе со слайдами, появлявшимися на экране: сосредоточенность сменилась мимолётной радостью, затем лёгкой досадой, зависло на полном недоумении и завершилось праведным гневом. — Какого хрена?! Что вообще происходит?

— Что ты нашла? — подобрался Кэм, чутко уловив обеспокоенность подруги. Зная по опыту, что просто так она кипиш поднимать не будет, он заранее приготовился к плохим новостям.

— По всему получается, что этого мужика убили в загородном отеле. Дело сразу передали нам, в обход полиции. Труп отвезли в морг, — рассказывая, Эрика сама пыталась переварить полученную информацию. Было видно, что получается это у неё с трудом. — Но в ту же ночь он исчез. Спустя ещё пару дней его снова нашли на загородной свалке.

— Чего, бл@?.. — подскочил Мор, вырвав телефон из рук девушки. — Что за хренов зомби-апокалипсис происходит у нас в городе? Куда, мать их, смотрит Совет? Или их прогнившая система дала сбой, или здесь замешана верхушка.

— Согласен. Без ВС подобное провернуть безнаказанно просто невозможно, — кивнул Кэм, склонившись вместе с Блэйком над дисплеем телефона. — Ха-ха. Виновные наказаны и ликвидированы?.. Бред какой-то!

— Ясно одно: мы в полной жопе, простите за мой французский. Что-то грядёт, и мне это очень не нравится. Надо собрать наших. Только тех, кому доверяем на сто процентов, — рассуждала Эрика, внимательно глядя поочерёдно в глаза мужчинам. — Сейчас нужно спрятать Айлин. Я пыталась вас предупредить, что Гордей сидит у вас на хвосте, но не смогла до вас дозвониться. Вопрос времени, когда он здесь появится.

— Вряд ли он в курсе наших с Кэмом отношений. Мы стараемся их не афишировать, — двусмысленно поигрывая бровями и с дьявольской улыбкой на губах, ответил вампирше Мор. — Да и я годами выстраивал имидж затворника. Сомневаюсь, что Гордей решит искать его у меня.

— Придурок, — коротко обругал Блэйка Кэмерон, легонько стукнув того кулаком в плечо. Но решил подыграть, ответив елейным голоском: — Даже не надейся, красавчик, ты не в моём вкусе.

— Очень рада, что вся эта ситуация вас веселит, но нельзя недооценивать противника, — прервала их Эрика, недовольно поджав губы. — Гордей получил задание, а значит не остановится, пока его не выполнит. И раз я смогла вас найти, то и он сможет.

— Кстати, да. Как ты это провернула? — нахмурившись, поинтересовался Мор. — Сыск не твоя сильная сторона. Признавайся: следила за мной?

— Пффф… Тоже мне, звезда вселенского масштаба. Больно много чести, — пренебрежительно фыркнула девушка, закатив глаза. — Всё просто, умник. Геолокация телефона Кэмерона показала, что он был недалеко от вышки рядом с твоим домом сразу после нападения. Он, конечно, молодец, что потом отключил его. Плохо, что не сразу, до приезда сюда.

— Вот дурак! — хлопнув себя по лбу ладонью, выдохнул Кэм. — Я вообще об этом не подумал. Просто бросил его где-то здесь. Он, наверное, разрядился, а я о нём даже ни разу не вспомнил.

— Ну, будем надеяться на то, что Гордей пока не вышел на адрес Мора. В базе данных, сразу после его увольнения, вся информация о нём значится под грифом «секретно», — прищурившись, Эрика испытующе взглянула на Блэйка и напомнила: — Ты, кстати, обещал поделиться этой историей как-нибудь за бокалом чего-то горячительного.

— Обязательно. Как только ты придёшь ко мне в гости, захватив бутылочку чего покрепче, — усмехнулся мужчина, нагло подмигнув ей в ответ. — Адрес ты знаешь.

Ответить Эрика не успела. Замерев на месте, она прислушалась, затем с опаской оглянулась на входную дверь.

— Ты кого-то ждёшь? — нахмурившись, спросила она Мора. Увидев его растерянный взгляд, она оскалилась. — Понятно. Значит не успели.

Быстро достав ключи от машины и мобильник, она бросила их растерянному Кэмерону.

— Хватай Айлин и беги отсюда. Мы с Мором прикроем, — отдавая чёткие инструкции, она вскочила на ноги, скинула куртку и стянула топ и брюки, оставшись в одном нижнем белье. — Как выйдешь за калитку, бери влево. Метрах в ста, сразу за подлеском, я оставила свою тачку. По дороге позвони Ною. Обрисуй ситуацию. Если откажется помогать — напомни, что он мне должен.

Не тратя времени на дальнейшие разговоры, Кэм благодарно кивнул Эрике, подхватил безвольное тело Айлин и выскочил на улицу через заднюю дверь.

Оставшись наедине с Эрикой, Мор удивлённо спросил:

— И что ты собралась делать в таком виде? — его голодный взгляд красноречиво скользнул по точёной фигурке вампирши. — Думаешь, что в таком виде они тебя пожалеют? Может, мне тогда тоже раздеться?

— Ничего такого, о чём ты сейчас подумал, извращенец. Всего лишь отвлекающий манёвр. И думаю, что моего стриптиза будет достаточно, — с соблазнительной улыбкой на губах она приблизилась к креслу, в котором сидел мужчина, и смело забралась к нему на колени. Обвив шею Блэйка руками, девушка призывно выгнулась. — Похоже, наше рандеву состоится немного раньше запланированного. Рассказ о тебе перенесём на другой раз. А сейчас просто подыграй мне.

Прильнув к его губам, Эрика жадно поцеловала Мора, с трепетом ощутив под собой его незамедлительную ответную реакцию. Даже не подумав сопротивляться, Блэйк крепко вцепился в её бёдра руками, оставляя на коже белые следы от пальцев.
Разорвав поцелуй, он переместился губами на шею девушки, покрывая кожу влажными поцелуями. Страсть, накрывшая их внезапно с головой, была настолько всепоглощающей, что даже оглушительный грохот упавшей на пол двери, выбитой неизвестными, не сразу заставил их оторваться друг от друга.

— Кхм-кхм, — деликатный кашель, разорвавший напряжённую тишину в комнате, заставил их с сожалением прерваться, бросив многозначительный взгляд друг на друга. — Знакомые все лица. Неожиданно.

Неприятный прокуренный голос вызывал желание прочистить своё горло. Поморщившись, Эрика оглянулась, наигранно вздрогнув.

На пороге дома стояла обескураженная группа захвата во главе с тем самым Гордеем.

— Какого чёрта ты творишь? — спрыгнув на пол, Эрика ничуть не стесняясь своей наготы, продефилировала к группе замерших у двери мужчин.
 Обращалась девушка строго к их предводителю, словно не замечая остальных. И хоть автоматы в их руках выглядели достаточно внушительно, она знала, что без приказа те не сдвинутся с места. Поэтому старалась потянуть время, давая Кэмерону возможность уехать как можно дальше.

Гордей молчал, буравя Эрику недобрым взглядом. Мужчина выглядел устрашающе: под два метра ростом, широкоплечий, с накаченным торсом, переходящим в узкую талию. Его длинные тёмные волосы, доходившие до плеч, выглядели неаккуратно, словно он сам их обрезал ножом. Форма была измята и местами испачкана непонятными пятнами, будто Гордей давно её не отдавал в химчистку. В целом создавалось впечатление, что у него нет времени на такие мелочи, как внешний облик. Мужчина просто не придавал ему значения. Как и нормам поведения.

Ворвавшись в дом Мора, он единственный не выглядел растерянным. Скорее разозлённым до чёртиков. Его перекошенное злобой лицо красноречиво говорило об осознании того, что он опоздал.
 Гордей с ненавистью уставился зрячим глазом на парочку, устроившую представление. Поправив повязку, закрывающую изуродованную половину лица, он громко скомандовал:

— Обыскать! Живо!

Получив приказ, подчинённые разбежались по дому.

Раздосадованная тем, что Гордей проигнорировал её вопрос, Эрика вспыхнула, словно спичка.

— Я тебя спрашиваю, идиот! — продолжала она бесстрашно наступать, пока не приблизилась к нему вплотную. Дальше свою речь девушка сопровождала тычком указательного пальца в его каменную грудь. — На каком основании ты вламываешься в дом гражданского, не известив предварительно о своих намерениях? Это вообще-то частная собственность!

Перехватив руку Эрики, Гордей больно сжал её запястье. Наклонившись так близко, что их носы соприкоснулись, он прошипел:

— Я сюда вломился, как ты выразилась, на основании ордера на обыск. А вот что ты тут забыла и чем вы тут занимались — это мы сейчас выясним.

— Отпусти её! — с угрозой прорычал Мор, поднявшись на ноги. Многозначительно поправив брюки в области паха, он добавил: — По-моему, и так очевидно, чем мы здесь занимались. Или ты не всё рассмотрел и требуешь второго акта? Так мы такое не практикуем. За подобными извращениями тебе в «Искушение» надо.

— Заткнись! — рявкнул Гордей, но Эрику отпустил. Оглядев комнату цепким взглядом и заметив нетронутые чашки с чаем, он с презрением процедил: — Так увлеклись, что забыли выпить? Или ждали гостей?

— Решили отложить до утра, — отрезал Мор, делая вид, что не понимает намёков дотошного следака. — Довольно юлить, переходи к сути. В честь чего весь этот цирк с ордером на обыск? В чём конкретно меня подозревают?

— Где Пирс? — проигнорировав вопрос Мора, спросил Гордей.

— Понятия не имею, — уверенно соврал Мор. — Мы не в тех отношениях, чтобы он мне докладывал, где находится.

— Не хочешь по-хорошему — будет как всегда, — презрительный оскал снова искривил его губы. Повернувшись к Эрике, он добавил: — Советую одеться, если не хочешь красоваться в таком виде в отделе.

— Мы никуда не поедем! — отрезала девушка, спешно натягивая штаны. — Хочешь нас допросить — валяй, вызывай по всем правилам.

Ярость вспыхнула в глазах Гордея с такой силой, что, если бы слухи о его чёрной магии были правдой, то Эрика сгорела бы живьём на месте.

Дождавшись, когда она оденется, мужчина молниеносно ринулся на девушку, припечатав к стене. Крепко удерживая за плечи, он впился в её губы жадным поцелуем. От неожиданности Эрика на секунду застыла, а затем не раздумывая, зарядила ему коленом в пах. Мужчина дёрнулся, издав протяжный стон, но хватки не ослабил. А в следующее мгновение его оторвали от Эрики сильные руки Мора.

Отлетев на пару метров, он рухнул на столик, опрокинув его. Раздался звук бьющегося стекла, привлекая внимание подручных Гордея. Через секунду комнату заполнили люди с автоматами наперевес. Прицел у всех был направлен на Эрику с Мором.

— На кой хрен ты полез? — выругалась девушка, с осуждением глядя на Блэйка. — Это же чистой воды провокация, а ты повёлся, как неопытный юнец.

— Ну, извини! В следующий раз дождусь, когда он трахнет тебя у меня на глазах, а потом спрошу разрешения ему врезать, — огрызнулся Мор.

Их перепалку прервал злорадный окрик Гордея:

— В наручники их! — с трудом поднявшись, он поправил сбившуюся форму. — По обвинению в нападении на сотрудника ПС при исполнении.

Покинув дом, Кэмерон быстро преодолел задний двор и скрылся в посадке, простирающейся до самого шоссе. Никем не замеченный, он без труда добрался до оставленной Эрикой машины. Бережно разместив Айлин на заднем сиденье, он аккуратно пристегнул её безвольное тело ремнями, чтобы она не свалилась во время быстрой езды. А поездка обещала быть жаркой.

Чётко осознавая, что счёт идёт на минуты, мужчина быстро сел за руль и выехал с пробуксовкой на загородную трассу. Достав мобильник Эрики, он пролистал контакты. Найдя номер Ноя, он нажал кнопку вызова. Спустя несколько секунд из динамика раздался тягучий голос вампира. Он произносил слова с прононсом, растягивая гласные, словно гипнотизируя собеседника.

— При-и-и-вет, сла-а-адкая. Уже успе-е-ела соску-у-учиться? Или про-о-осто хоте-е-ела развле-е-ечься? — почти мурлыкал он в трубку.

Кэм даже поперхнулся от неожиданности. С ним Ной, слава богу, всегда общался иначе.

— И тебе привет, искуситель, — усмехнувшись, ответил он вампиру. И сразу посерьёзнев, уточнил: — Это всего лишь я. И у меня к тебе дело на сто баксов.

Осознав ошибку, Ной закашлялся. Наконец, придя в себя, он уже совсем другим тоном продолжил:

— Привет, Кэм. Предупреждать надо, чтобы не попадать под мои гипнотические чары, — усмехнувшись, вампир задал вопрос: — Почему звонишь с мобилы Эрики? Свой потерял или я что-то не знаю о ваших отношениях?

— Почти потерял. Точнее, оставил у Мора. Эрика одолжила свой. Но сейчас не об этом, — отмахнулся он, перейдя ближе к делу. — У нас ЧП. Нужно место, чтобы спрятать человека. Эрика сказала, что ты поможешь. Просила напомнить про должок.

— Чертовка, — по голосу вампира стало понятно, что он улыбается, ничуть не злясь на вампиршу. — Можно подумать, что без её угроз я бы тебе отказал.

— Нууу, тут дело очень деликатное, — протянул Кэмерон, быстро переключая скорость на коробке передач. Перестроившись в другую полосу, он посмотрел в зеркало заднего вида, убеждаясь, что погони пока нет. — Я бы понял, если бы ты отказал. Прости, что усомнился в нашей дружбе и прибегнул к шантажу. Нервишки шалят в последнее время, голова совсем не варит.

Из динамиков раздался мелодичный смех Ноя.

— Как я могу на тебя злиться, когда ты такой душка? — с умилением в голосе ответил Ной. — Слушай, я сейчас не в городе. Заскочи в клуб. Я предупрежу Малкольма. Он отдаст тебе ключи от загородного дома. Думаю, что там тебя с твоим ЧП никто искать не будет. Я вернусь ночью. Заеду к вам. Тогда и обсудим твои проблемы.

— Спасибо, бро, — искренне поблагодарил Кэмерон, снова перестроившись в другой ряд. Поменяв адрес в навигаторе, он добавил: — Думаю, что эта проблема коснётся всех нас, так что действительно есть, что обсудить.

— Умеешь ты заинтриговать, — с иронией протянул вампир. — Лады. Тогда до встречи. И на связи, если что.

— Ок, — коротко ответил Кэм, сбросив вызов.

У Пирса было не так много близких людей, и Ной безусловно входил в их число. В Портленде он обосновался лет десять назад, вынужденно переехав из Франции. Оттуда был и его французский акцент, который мужчина часто использовал, создавая имидж ловеласа. Ходили слухи, что Верховный Совет выслал его за какие-то политические интрижки. Сам вампир ничего не отрицал, но и не раскрывал всех карт даже друзьям.

Сразу по приезду он открыл вампирский ночной клуб с откровенным названием «Искушение», в стенах которого часто вершились судьбы людей и не только. В городе было не так много мест, где сверхъестественные существа могли чувствовать себя свободно.
Клуб Ноя был одним из них. Необычный, многоуровневый и почти неприступный. Туда могли попасть только избранные или те, кого порекомендовали «свои». Люди и те, кто был не в теме, тоже посещали, но за ними пристально наблюдали. Начиная со входа, на котором личность посетителя тщательно изучали, решая, пропустить ли его дальше, и заканчивая залом, в который те могли попасть.
Он был просто нашпигован охраной и камерами видеонаблюдения. На другие уровни попасть можно было только при наличии специальных карт или браслетов. То есть без связей почти невозможно. На то были свои причины.

Ной был местным старожилом, охранявшим секреты всех высокопоставленных персон. Он всегда был в курсе всех событий в городе и владел информацией, доступной избранным. При этом в открытую вампир никогда не играл. Он был другом для всех и не для кого конкретно. Каждый мог заключить с ним сделку, выгодную лично для него. Но цена всегда была непомерно высока.

С Кэмероном жизнь свела их случайно, но накрепко связала дружескими узами. Однажды высокомерный вампир перешёл дорогу кому-то из верхушки и поплатился за это. На него была объявлена охота, и он подвергся травле общественности. Ной, вынужденный защищаться, пошёл на убийство того самого заказчика.
Верховный Совет приговорил его к смерти. Кэмерон случайно перехватил приказ и, посочувствовав Ною, помог спрятаться. Потом с Эрикой и Мором они помогли вампиру доказать, что тот всего лишь оборонялся. После долгих разбирательств мужчину оправдали, заменив смертную казнь на огромную денежную выплату.

С тех пор их четвёрка частенько прикрывала спины друг друга, точно зная, на кого можно положиться, если что.

Подъехав к клубу, Кэмерон сразу заметил внушительную фигуру Малкольма, уже ожидавшего его на улице. Обладая ростом чуть больше двух метров, мужчина возвышался над толпой словно маяк в пучине океана. Моргнув фарами, Пирс приоткрыл окно и крикнул:

— Маль!

Заметив машину, Малкольм незамедлительно двинулся к ней, легко рассекая толпу желающих попасть в клуб. Подойдя, он заглянул в салон и протянул руку дампиру для приветствия. Крепкое рукопожатие он сопроводил кривой ухмылкой.

— Кэм. Давненько ты у нас не появлялся, — добродушно пророкотал он. Достав ключи от загородного дома Ноя, он вручил их собеседнику. — Не знаю, что вы там задумали, но если дело дойдёт до драки, не забудьте позвать и меня.

— Хах. Надеюсь, обойдётся малой кровью, но если что, то обязательно тебя позовём. Такой викинг точно нам пригодится на поле боя, — усмехнувшись, ответил Кэм, задорно подмигнув великану. — Увидимся, старина.

— Бывай, брат, — кивнул Малкольм и отправился обратно в клуб.

Поменяв маршрут в навигаторе, дампир выехал с парковки.

Минут сорок спустя он наконец-то добрался до конечного пункта. Припарковавшись, Пирс устало откинулся на сиденье и протяжно выдохнул. Последняя неделя далась ему очень тяжело, истощив мужчину морально и физически.

Собрав все силы в кулак, он вышел из машины и направился к дому. Открыв входную дверь настежь, Кэм вернулся к машине за Айлин. Осторожно отстегнув ремни безопасности, он проверил её пульс. У дампиров он был гораздо медленнее человеческого, но в отличие от хладных вампиров, всё же был.

Аккуратно взяв девушку на руки, Кэм вернулся в дом. Решив пока не заморачиваться насчёт комнаты, он с комфортом разместил её на диване прямо в гостиной. Обложив подушками и укрыв пледом, мужчина бережно подоткнул его со всех сторон.

Быстро разведя огонь в камине, он отправился изучать дом в поисках подходящих комнат для ночлега. Остановив свой выбор на двух смежных, находящихся на первом этаже, Кэмерон решил принять контрастный душ, дабы освежиться и привести свои мысли в порядок. Вода всегда его успокаивала. Когда-то он даже мечтал стать юнгой на корабле или пиратом. Но жизнь сложилась иначе, разрушив все мечты юноши.

Закончив с водными процедурами, Пирс обмотал полотенце вокруг бёдер и проверил шкафы на наличие какой-нибудь одежды. Найдя подходящий вариант, он натянул домашние штаны и, повесив футболку на плечо, отправился обратно в гостиную.

Проверив состояние Айлин, Кэм подошёл к дверям, выходящим на террасу. Распахнув их настежь, он впустил поток ночного прохладного воздуха в помещение. Вид, открывшийся его взору, завораживал. Ночной океан, подсвеченный полной луной, выглядел умиротворяюще. Застыв на пороге, мужчина залюбовался живописной панорамой.

В это время Айлин пошевелилась, понемногу приходя в себя. В её сознание начали проникать убаюкивающие звуки треска поленьев в камине и тихий шелест волн, размеренно накатывающих на берег. Блаженно застонав, девушка приоткрыла глаза. Полумрак, окутывающий помещение, позволил ей спокойно оглядеться. Стало понятно, что комната, в которой она находилась, была уже не той, где она отключилась.

Нахмурившись, Айлин приподнялась на локтях и огляделась более внимательно.

«Точно не та. Блин. И где я опять?» — закусив губу, подумала она с досадой. — «Нужно завязывать отрубаться и просыпаться где попало!»

Уловив тихий шорох, она вздрогнула и оглянулась на звук. В дверном проёме, засунув руки в карманы штанов, стоял мужчина. В тусклом свете огня Айлин смогла рассмотреть только его широкую голую спину и копну длинных тёмных волос, перекинутых через плечо.

«Капец! Час от часу не легче! Кто это?!» — испуганно распахнув глаза, девушка медленно, стараясь не издавать ни звука, перевернулась на живот. Рубашка больно закрутилась вокруг талии, мешая девушке дышать. — «Ну я хотя бы не голая, как в прошлый раз. Это уже прогресс.»

И тут воспоминания лавиной хлынули в сознание Айлин. Мор... Кэмерон... Приступ паники... А дальше — темнота.

«Точно, это же Кэм!» — мысленно хлопнув себя по лбу, обрадовалась девушка. И тут же напряглась, с ужасом вспомнив последний миг уплывающего сознания. — «Твою мать, я же его укусила!»

Стоя к девушке спиной, Кэмерон чутко уловил момент, когда она проснулась. Нежный стон, сорвавшийся с губ Айлин, стал музыкой для ушей дампира. Он был безумно рад, что с подопечной всё в порядке. Пирсу даже не нужно было спрашивать, он просто чувствовал её. Их связь была неоспоримой.
Обратив Айлин, мужчина навечно связал их кровавыми узами. Раньше он не осознавал, насколько это серьёзно. Со своим Создателем Кэмерон почти не общался, поэтому не чувствовал его так, как девушку. Да и историю своего обращения мужчина не мог назвать счастливой. Это была его личная трагедия, с которой он до сих пор не смирился. Кэм горячо надеялся, что у них с Айлин будет всё иначе.

Но как начать этот непростой разговор, он до сих пор не понимал. Или просто трусил столкнуться с её реакцией. Боялся увидеть в глазах девушки осуждение или того хуже — неприязнь. Страх или ужас его не пугали. Он знал, что сумеет ей всё объяснить, убедить в правильности своего решения. Был уверен в том, что сможет заставить Айлин бороться за свою жизнь, признав, что другого пути просто нет. Но тупо боялся, что она возненавидит его за решение, принятое без её участия.

Затаив дыхание, Кэмерон жадно вслушивался в каждый шорох. Ловил каждую эмоцию девушки, не решаясь обернуться. Под её взглядом мышцы его спины напряглись. Ощущения были такими яркими, словно Лин проводила по ним кончиками пальцев.

Дыхание мужчины сбилось. Ни к одной девушке прежде он не испытывал подобных чувств. Это сбивало с толку, путало и без того лишённые ясности и порядка мысли.

Испустив протяжный вздох, Кэм, наконец-то, решился и несмело оглянулся через плечо. Застигнутая врасплох Айлин испуганно распахнула глаза и быстро рухнула на подушку. Не рассчитав силу, она больно приложилась лбом об подлокотник дивана. Да так сильно, что в глазах на секунду потемнело.

— Твою ж... — простонала она, потирая ушибленное место. — Как же быстро прилетает этот чёртов бумеранг.

— Лин! — обеспокоенно воскликнул Кэмерон, бросившись к ней на помощь. — С тобою всё в порядке? Дай посмотрю.

Он присел возле дивана на корточки, с тревогой глядя на девушку. А она, в свою очередь, как дура уставилась на его обнажённый торс. Но там действительно было на что посмотреть. Поджарое тело дампира было в идеальной форме.
Взгляд Айлин неосознанно скользнул от рельефной груди мужчины ниже, к косым упругим мышцам живота, уходящим вниз под резинку штанов. Ни грамма лишнего жира, никакой лишней растительности. Красиво, эстетично, сексуально...

— Лин?.. — сдавленно произнёс Кэмерон, с трудом подавив желание дотронуться до девушки. Мужчина тщетно пытался отгородиться от её эмоций, так явно им ощущаемых, словно они были его собственными. — Я сейчас.

Быстро вскочив на ноги, он, не оглядываясь, трусливо сбежал на кухню. Только там Пирс выдохнул, с усилием переведя сбившееся дыхание.

— Чёрт, чёрт, чёрт! Да что со мной такое? — крепко зажмурившись, простонал дампир. Его руки подрагивали от еле сдерживаемых эмоций. Желание обладать девушкой буквально сжигало его изнутри, пробудив животные инстинкты. — Нужно взять себя в руки, иначе это плохо закончится. Как я смогу ей что-то объяснить, если в голове у меня только похоть?

Достав из холодильника пакет со льдом, Кэмерон приложил его ко лбу, безуспешно стараясь остудить разгорячённую голову.

— Это всего лишь инстинкт, — убеждённо прошептал дампир, силясь выровнять дыхание. — Я не животное и могу себя контролировать.

Протяжно выдохнув, он безжалостно подавил бушующую страсть, полностью отключив эмоции. По своей природе Кэмерон был излишне эмоциональным и сентиментальным. Часто принимал всё близко к сердцу. Поэтому первое, чему Пирс обучился после обращения, — отключать человечность.
В его работе порой это было просто необходимо. Верша судьбы людей, трудно было остаться человеком и не сойти при этом с ума. А должность главы отдела Теней обязывала принимать решения, часто идущие вразрез с моральными нормами поведения.

В отношении Айлин Кэмерон был твёрдо настроен держать дистанцию, по опыту зная, как нестабильны новообращённые. Ей и без того будет непросто влиться в мир сверхъестественного. Нужно будет отвоевать своё место под солнцем. И Пирс должен был ей в этом помочь. Чувства при этом будут только мешать.

Мысленно договорившись с собой, он решительно направился обратно в гостиную.

Девушка по-прежнему сидела на диване, поджав ноги под себя, и потерянно смотрела на языки пламени в камине.

— Вот, возьми, — сказал Кэмерон, протягивая Айлин пакет со льдом. — Приложи к ушибу, станет легче.

Слегка заторможено выполнив его просьбу, девушка усмехнулась.

— Легче, говоришь? — закусив губу, она с усилием проглотила образовавшийся в горле ком. — Сомневаюсь.

— Лин, нам нужно поговорить, — слегка охрипшим голосом произнёс мужчина. — Я должен тебе всё объяснить, но просто не знаю, с чего начать.

— Начни с главного, — попросила девушка слегка дрогнувшим голосом. — Кто ты? Или лучше скажи, кто теперь я?

Её глаза подёрнулись дымкой непрошеных слёз. Айлин не была плаксой и всегда умела держать эмоции в узде. Но сейчас её буквально затопило чувство безысходности. Непонимание происходящего вокруг многократно усиливало его.

Кэмерон не спешил с ответом, взвешивая в голове каждое слово, которое собирался произнести. Молчание ощутимо давило.

— Ну же, Кэм. Я же не дура и понимаю, что со мной что-то произошло, безвозвратно изменив меня, — запальчиво выдохнула девушка. Уронив пакет со льдом, она вцепилась в руку Пирса, словно в спасательный круг. Рывком усадив его рядом с собой на диван, Айлин пытливо уставилась в лицо мужчины, жадно ловя каждую его эмоцию. — Объясни, что со мной не так. Я ощущаю всё иначе. Эмоции стали ярче, чувства острее. Я не испытываю голода, хотя не помню, когда последний раз ела. Моё состояние больше похоже на наркотическое опьянение. И я точно знаю, что это не от того, что ты мне вколол. Точно также я себя чувствовала и утром. Судя по вашим с Мором словам, я была в отключке неделю. Но мой организм не истощён, я ни на грамм не похудела, нет слабости или дезориентации. Наоборот, я чувствую невероятный прилив сил. Это ненормально. Что вы со мной сделали? Отвечай!

С каждым произнесённым словом голос Лин становился громче, слова отчётливее. Эмоции зашкаливали, и девушка понимала, что её несёт, но не могла с этим совладать. Хаотичные мысли наконец-то выстроились в стройный ряд. Аналитический склад ума помог девушке разложить все факты по полочкам. Но ответа по-прежнему не было. А тот, кто мог его дать, отчего-то тянул, никак не решаясь обрушить на неё правду, какой бы болезненной она ни была.

— Лин, тебе нужно успокоиться, — попытался урезонить подопечную Кэмерон. — Всё не так плохо, как тебе кажется...

— Успокоиться?!.. — вскрикнула девушка, истерично усмехнувшись. Её глаза лихорадочно поблёскивали в полумраке гостиной. — Хах, не говори мне, чтобы я успокоилась, пока не расскажешь мне всей правды. Что я теперь за чудовище, раз нападаю на людей?..

Ткнув в повязку на его шее, она, закусив губу, наконец-то замолчала, переводя сбившееся дыхание.

— Ты не чудовище! — твёрдо возразил Кэмерон, схватив её за плечи. Пытаясь удержать Айлин на месте, он прямо посмотрел ей в глаза. — Ты дампир. Я обратил тебя. Альтернативой была твоя смерть. Ты можешь устроить истерику, а можешь внимательно меня выслушать и принять взвешенное решение: хочешь ты жить дальше или умереть.

Каждое слово, произнесённое Кэмероном ровным твёрдым тоном, падало словно камень с обрыва. Внимательный взгляд его карих глаз словно гипнотизировал Айлин, заставляя прислушаться к словам мужчины. Дождавшись, когда девушка утвердительно кивнёт, он продолжил.

— Для начала давай разберёмся с историей твоего обращения, — уверенно предложил Кэм. — Затем заполним пробелы твоими воспоминаниями о случившемся. И закончим на изучении нового для тебя мира и его правил.

— В том-то и дело, что я нифига не помню с того момента, как отключилась в номере отеля, до пробуждения у Мора сегодня утром, — вспылила Айлин, вырвавшись и сложив руки на груди, словно отгораживаясь от Пирса.

— В том отеле, где убили твоего друга? — осторожно спросил Кэм. — Как вы вообще здесь оказались? Вы же из Детройта?

— Это всё Эдди, — понуро ответила девушка, решив, что отпираться будет глупо. Ведь, если Пирс действительно из полиции, то он и так уже всё знает или узнает, если захочет, даже без её помощи. А по опыту Айлин знала, что со следствием лучше сотрудничать. — Он погнался за сенсацией и меня уговорил. Мы приехали две недели назад. Но за неделю, проведённую в постоянном поиске информации, так ничего толком и не выяснили. Потом мне прислали смс с наводкой. Аноним утверждал, что у него есть неопровержимые улики, и я, как дура, повелась. Только потом, проанализировав все факты, я поняла, что это может быть подстава. На фотографиях, которые мне оставили, был мужчина, совсем не похожий на убийцу. Думаю, что кто-то хотел его оклеветать или пустить нас по ложному следу. Вернувшись в отель, я нашла мёртвого Эдди. Последнее, что помню — как позорно споткнулась, приложилась головой и отключилась.

— Скорее всего твоё подсознание блокирует плохие воспоминания, щадя твою психику, — убеждённо кивнул Кэмерон, внимательно слушавший её исповедь. — Осталось только понять, как ты попала из номера отеля в тот переулок, где мы тебя нашли.

В комнате воцарилась гнетущая тишина. Каждый задумался о своём.

Пока Кэмерон хранил молчание, Айлин занервничала.

— Значит, ты и правда из полиции и собираешься меня арестовать за убийство Эдди? — спросила она взволнованно, проигнорировав последнюю реплику мужчины.

— Не совсем так. Точнее, я не из той полиции, к которой ты привыкла, — серьёзным тоном поправил Пирс, пытаясь её успокоить. — У нас своё устройство правления, о котором я расскажу чуть позже. Давай вернёмся к моменту, когда мы с Мором тебя нашли. В тот день у меня был выходной, и я встречался с Блэйком у него дома. Совершенно случайно я перехватил вызов диспетчера о возможном нападении сверхов. Главной задачей моего подразделения является устранять утечку информации в людской мир. Мы своего рода посредники между нашими мирами.

— То есть убиваете свидетелей и устраняете следы преступлений, в которых участвовали ваши паранормальные собратья? — с презрением выдохнула Айлин, перебив мужчину.

— Не всегда. Мы ликвидируем возможные последствия для обоих миров. Создаём истории, подходящие по ситуации: стираем воспоминания у людей, наказываем виновных сверхов, — спокойно возразил Кэм. — Или же передаём дело людям, но с поправками, чтобы не выдать наш мир.

— Логично, — вынужденно согласилась девушка, прикинув масштабы возможных скандалов, если бы люди знали, что каждый день в мире творилось что-то непонятное для человеческого разума. — Так это вы так тщательно скрываете множественные убийства девушек, произошедшие за последние месяцы в Портленде?

— Да. И ты сама уже, видимо, знаешь, что небезосновательно, — нахмурившись, ответил Пирс. — Поверь мне, мы прилагаем все усилия, чтобы поймать виновного. Но он словно призрак, всё время ускользает. В официальных бумагах его окрестили "Фантомом".

Айлин нахмурилась, снова задумчиво уставившись на огонь в камине. Кэмерон продолжил:

— Тогда я был недалеко от места предполагаемого преступления и бросился туда сломя голову в надежде задержать этого урода с поличным, — во взгляде мужчины на секунду мелькнуло сожаление, быстро сменившееся отстранённостью. — Но я опять опоздал. Этот гад снова скрылся, оставив нам лишь твоё бездыханное тело.

— В смысле бездыханное? — изумлённо выдохнула Айлин. Её глаза широко распахнулись, выдавая страх. — Я что... умерла?!..

— На какое-то время — да, — с сожалением признался Кэмерон. — Но я почувствовал в тебе импульс жизни и решил действовать. Видишь ли, дампирами становятся только после смерти, при условии, если вампир или дампир даст свою кровь и если умерший очень хочет жить. По медицинским показаниям мозг не должен умереть, иначе очнувшийся станет стригоем — по-простому, зомби.

— Ни хрена себе! — поразилась девушка, с иронией добавив. — То есть мне ещё повезло, что я стала кровососом?

— Ты им не стала, — с улыбкой возразил Пирс, благосклонно проигнорировав обидное прозвище, которым люди окрестили их вид. — Мы не питаемся человеческой кровью. Скорее используем её как лекарство, в очень редких случаях. Мы можем употреблять привычные для людей продукты и напитки. Просто вкус у них отвратительный, как бумага. Но в мире новейших технологий мы решили эту проблему. Ты можешь колоть вакцины, которые помогут процессу жизнедеятельности, либо использовать добавки, придающие продуктам привычный вкус.

— То есть, по сути, ничего не изменилось, и я смогу подстроиться к ритму обычной человеческой жизни? — недоверчиво прищурилась Айлин. — В чём тогда подвох?

— В приобретённых силах. Ты стала сильнее, выносливее и быстрее. По сути, ты почти сверхчеловек. Ты можешь проникать в сознание людей и управлять им, слышать их мысли, внушать им свои. Можешь блокировать эмоции, отключая человечность, или же скрывать свои мысли от других, выставляя блок. Всему этому я помогу тебе научиться. Нужно только время и твоё желание, — доходчиво объяснял Кэмерон, загибая пальцы. — Ускоренная регенерация позволит тебе быстрее исцеляться, но при этом у тебя замедленное сердцебиение и низкая для человека температура тела. Поэтому в людские больницы мы не обращаемся. У нас своя медицина. Ею занимаются Ведающие или просто ведьмы.

— То есть ты сейчас отключил эмоции, поэтому такой спокойный и отстранённый? — хитро прищурившись, уточнила девушка. Закусив губу, она пытливо уставилась в глаза дампира. Уловив во взгляде мужчины мелькнувшее восхищение её дедуктивными способностями, Лин задорно продолжила:

— И я могу внушить тебе всё, что захочу?..

Его восхищение быстро сменилось настороженностью. Кэмерон явно почувствовал подвох в её игривом настроении, чему был совсем не рад.

— Не вздумай, Лин! Этому нужно учиться, иначе ты можешь навредить тому, на ком их применяешь... — попытался урезонить девушку Пирс, но тщетно.

В голове мужчины чётко прозвучал приказ подопечной:

— Поцелуй меня!

— Нет... я не буду... — Кэмерон попытался воспротивиться, но тут же почувствовал, как Айлин надавила сильнее, снося все его защитные барьеры:

— Ну же, Кэм! Ты же этого так хочешь!

Сила новообращённых в разы превосходила возможности опытных дампиров. Сопротивляться ей было практически невозможно. Крепко сцепив зубы, Пирс прикрыл глаза, осознавая, что ведёт неравный бой. Его истощённый организм был не готов бороться с той, что и так намертво засела в его голове. Но он старался. От усилий лопнули сосуды, пошла носом кровь, заливая его бледные губы и подбородок.

— О, Боже, Кэм! — испуганно вскрикнула девушка. Схватив полотенце, в которое был завёрнут лёд, она кинулась на помощь Пирсу. Приложив его к носу дампира, она заставила того запрокинутой голову. — Прости меня, я правда не хотела. Вот видишь, а говоришь, что я не монстр. А я уже дважды тебя сегодня покалечила.

Слёзы раскаяния заволокли глаза Айлин. Было видно, что она искренне сожалеет о содеянном.

Перехватив запястье девушки, Кэмерон убрал полотенце и с нежностью произнёс:

— Ты не монстр. Тебе просто нужно обучиться, — ласково ей улыбнувшись, он добавил: — И со мной уже всё в порядке.

Кровь и правда остановилась, и мужчина уже не выглядел таким слабым, как минуту назад.

Щемящая душу нежность во взгляде дампира сбивала Лин с толку. Она не привыкла к такому бережному и обходительному отношению со стороны посторонних мужчин. А с Пирсом они были знакомы всего один день. Так почему же её так неодолимо тянет к нему?

Осторожно прикоснувшись кончиками пальцев к его рельефному торсу, она заворожённо провела ими до впадинки пупка. С губ Кэмерона сорвался вымученный стон.

— Лин... — его глаза подёрнулись дымкой страсти.

Девушка потянулась к нему навстречу, несмело прижавшись к твёрдым губам дампира робким поцелуем. Кончиком языка осторожно скользнула по его зубам. Мужчина замер, словно изваяние.
Не получив ответной реакции, Лин уже хотела отстраниться, как вдруг мир перевернулся, и она оказалась придавлена к дивану сильным телом дампира. Накрыв губы девушки требовательным поцелуем, Пирс стремительно терял рассудок.
Углубив поцелуй, он вклинился между бёдрами Лин, давая почувствовать всю степень своего возбуждения. Прижавшись к её лону, Кэмерон застонал, не разрывая их страстного поцелуя. Ощущения были такими яркими, глубокими, обжигающими, что разум у обоих отключился напрочь.

Слыша, как сильно бьётся девичье сердце, ощущая её горячее дыхание, мужчина просто сходил с ума от желания обладать ею. Его руки нежно поглаживали и сжимали чувствительную грудь Айлин, вызывая неконтролируемые стоны удовольствия у обоих.
Плавно спускаясь всё ниже, его ловкие пальцы задрали и без того короткую рубашку, наконец-то достигли обнажённых ягодиц девушки. Издав сдавленный стон, Лин опалила губы мужчины своим горячим дыханием.

От чувственных поцелуев тело девушки покрылось мурашками. Заметив это, мужчина с особым упоением наблюдал за тем, как от каждого его прикосновения Лин пробирает лёгкая дрожь. Призывно выгнув шею, девушка подставила её под жаркие поцелуи мужчины. В эти мгновения они совершенно забыли об окружающем их мире, полностью отдавшись нахлынувшим эмоциям.

Обвив шею Кэмерона руками, Айлин призывно изогнулась в его руках.

— Я хочу тебя... — прошептала она, покрывая шею дампира жаркими поцелуями.

Глубоко вздохнув, Пирс с трудом перевёл дыхание и мягко отстранил девушку от себя. На его лице застыло мученическое выражение. Взгляд дампира всё ещё пылал страстью, но стал уже более осознанным.

— Прости... я не думаю, что это хорошая идея, — огорошил мужчина, проникновенно глядя в глаза Айлин. Запинаясь, он пытался объяснить: — Мы не должны... Наши эмоции не настоящие. Это всего лишь зов крови. Нас тянет друг к другу лишь потому, что я тебя обратил.

Миг — и между ними словно выросла невидимая стена недопонимания.

Разочарованно вздохнув, девушка покрылась стыдливым румянцем и резко оттолкнула Кэмерона. Усевшись подальше от него, она обхватила свои плечи руками, отгородившись от дампира. Лин просто не могла поверить в то, что Пирс только что отверг её.
Ещё хуже было то, что она сама беззастенчиво к нему приставала. Девушка готова была провалиться сквозь землю. Ей стало безумно неловко за своё позорное поведение.

— Наверное, ты прав, — закусив губу, Айлин пыталась скрыть своё удручённое состояние за холодной отрешённостью. — Покажи мне, где я могу принять душ и лечь спать. Я устала.

— Но мы же не договорили, — растерянно возразил Кэмерон.

— Дай мне, пожалуйста, время обдумать полученную информацию, — тихо попросила девушка, старательно избегая взгляда мужчины. — Голова совсем не соображает. Обещаю, что к утру приду в себя, и мы продолжим с того момента, на котором закончили.

Поняв, что сморозила очередную глупость, она поспешила исправиться:

— Я имела в виду, что продолжим разговор, — запальчиво выдохнула Лин и вскочила на ноги.

— Хорошо, — сдался дампир, горько сожалея о случившемся. Ему была неприятна отчуждённость подопечной. Но Пирс твёрдо верил в то, что так будет лучше.

Пройдя к дальней двери, он распахнул её перед девушкой, молча приглашая пройти внутрь.

— Я буду через стенку, — тихо сообщил Кэм. — Если что-то понадобится — обращайся.

— Хорошо, — коротко ответила Лин и быстро прошла в комнату, закрыв за собой дверь. Подумав, она повернула ключ в замке, со злостью прошептав:

— Ничего мне от тебя не надо!

Оставшись наедине со своими мыслями, Кэмерон решил выпить. Наполнив бокал на две трети, он расположился в кресле у камина. Задумчиво глядя на янтарную жидкость, красиво переливающуюся в свете огня, дампир мысленно прокручивал разговор с Айлин.

Что-то не клеилось во всей этой истории.

" - Кто и зачем прислал ей то письмо? Наводка? Знали, что они с другом "копают" и решили помочь? Почему анонимно? Или наоборот хотели сбить со следа? Зачем убили Эдди? Случайность или намеренно избавились от свидетеля? Может, хотели убить обоих, но Лин вовремя ушла?— вопросом в голове дампира было явно больше, чем ответов. — Нужно, чтобы она вспомнила, как попала в тот переулок. Уверен, что разгадка кроется именно там. Что-то произошло в тот период времени, о чём девушка забыла. А может, ей помогли забыть."

Из тягостных раздумий мужчину выдернул громкий звонок мобильника, который он оставил в комнате вместе с вещами. Быстро поднявшись на ноги, Пирс поставил так и нетронутый стакан с виски на столику и устремился к цели.
Звонок прервался, едва он переступил порог хозяйской спальни. Подобрав с пола свои брюки, он достал телефон и разблокировал экран. Пропущенный вызов от Ноя заставил его кровь быстрее бежать по венам. Мужчину одолело плохое предчувствие. Не успел дампир нажать кнопку вызова, как мобильник снова ожил в его руке.

— Алло, — с тревогой ответил Пирс.

— Кэм, какого чёрта ты не берёшь трубку! У меня вообще-то для тебя важная информация, — возмутился Ной на том конце провода. — Только сначала выслушай, ничего не предпринимая. А то я тебя знаю — сорвёшься, даже не подумав о последствиях.

— Говори уже, — нетерпеливо прервал его мужчина.

— В общем, Гордей арестовал Эрику и Мора по обвинению в нападении. Не знаю, что там у них произошло, ясно одно — это чистой воды провокация, чтобы выманить тебя, — серьёзный тон вампира говорил о том, что он чертовски зол, но уже всё обдумал и взвесил. И теперь просто ставит друга перед фактом. — Ни в коем случае не ведись! Они уже взрослые и сами разберутся. Жди меня. Я скоро буду.

Протяжно выдохнув, Кэмерон запустил руку в волосы.

— Я не могу прятаться вечно, — возразил он. — Если Гордею нужен я, то я готов пойти ему навстречу.

— Не вздумай! Пока мы не поговорим и не выработаем дальнейший план действий, я запрещаю тебе покидать мой дом! — не терпящим возражений тоном приказал Ной.

Властные нотки в голосе друга рассмешили дампира.

— И что ты мне сделаешь? Выпорешь? — усмехнулся Пирс. — Ты видимо забыл, что я уже тоже взрослый и могу за себя постоять.

— Кэм, я серьёзно! Дождись меня, — гораздо спокойнее попросил вампир. — В этом мире не так много тех, за кого я беспокоюсь. Не расстраивай меня понапрасну. Я уже достаточно стар для таких переживаний.

— Не прибедняйся, комплимента ты от меня всё равно не дождёшься, — с улыбкой подколол друга Кэмерон. — К тому же мы с тобой ровесники.

— Я хуже сохранился, — проворчал Ной, пытаясь снять повисшее между ними напряжение.

— Хорошо, я тебя услышал, — сдался Пирс. — В отдел я соваться не буду. Но мне придётся съездить в город. К утру вернусь. Нужно достать вакцину. Машину я оставил у Мора, но, как и домой, мне туда дорога заказана.

Попробую связаться с Чейзом.

Вся производимая вакцина для дампиров строго учитывалась и продавалась по специальным разрешениям. Поэтому достать её нелегально было тяжело.

Чейз Торренс был одним из её разработчиков и, по счастливой случайности, должником Кэмерона, поэтому мог помочь в этом вопросе.

— Я могу привезти донорскую кровь, — предложил Ной. — Или проверенного человека.

— В этом нет необходимости, — возразил дампир. — Не хочу прибегать к крайним мерам.

— Ну, как хочешь, — безропотно согласился Ной, по опыту зная, что в этом вопросе Кэмерон непоколебим. — Я так понимаю, что своё ЧП ты оставишь у меня дома?

— Её зовут Айлин, — с тёплой улыбкой на губах поправил дампир. — Она уже спит и надеюсь, что до моего возвращения не доставит тебе неприятностей. Но, если что — не пугай её.

— Уже не терпится увидеть ту, за кого ты так сильно переживаешь, — по-доброму поддел друга Ной.

— Даже не начинай! — возмутился Кэм. — Просто она моя первая обращённая. Никак не могу обуздать эмоции.

— Понимаю: искра, буря, безумие... — игриво промурлыкал вампир в трубку. — Чего теряешься? Поверь мне, секс с ней у тебя будет потрясающий. Когда так тонко чувствуешь партнёршу — это поистине бесценно, придаёт особой остроты отношениям...

— Хватит! Пожалуйста, прекрати. У меня и так голову сносит, — надрывно простонав, взмолился Пирс. — Между нами ничего не будет. Я за неё отвечаю и на этом всё.

Стальные нотки, прозвучавшие в голосе мужчины, только рассмешили Ноя.

— Господи, Кэм! Просто признайся, что ты мазохист, — глумился вампир. — Сколько можно над собой издеваться? Кровь не пьёшь, с девушками не спишь. Ты дампир, а не мертвец. Ничто человеческое тебе не чуждо. Хватит себя истязать!

— Ной, мы уже обсуждали это миллион раз, и ты неоднократно обещал мне не навязывать свою жизненную позицию, — холодно напомнил другу Пирс. — Давай на этом закончим. У меня и так хватает проблем. Лишние мне ни к чему. Иначе этот разговор не закончится ничем хорошим.

— Хорошо, как скажешь, — вздохнул Ной, явно недовольный исходом беседы. — Присмотрю я за твоей крошкой. Кусать не буду, если сама не попросит.

— До связи. — тяжело вздохнув, попрощался Кэм.

Сбросив вызов, он переоделся в удобные джинсы и бежевый свитер, найденные в шкафу друга. Достав ручку и бумагу, мужчина написал короткую записку для Айлин. Подсунув её под дверь комнаты, в которой ночевала девушка, он забрал ключи от машины и вышел из дома.
***

Оставшись в комнате одна, Айлин быстро приняла душ. Обернувшись в большое махровое полотенце, она забралась в кровать.

Полученная от Кэмерона информация не давала ей спокойно уснуть. В голове не укладывалось, что в мире есть столько паранормальных существ: вампиры, дампиры, ведьмы...
Что-то подсказывало девушке, что это ещё не все обитатели сверхъестественного мира, а только те, про кого Пирс успел рассказать. Уму непостижимо, скольких Лин ещё придётся изучить, чтобы приспособиться и стать здесь своей.
Подсознательно она уже решила, что другого выхода у неё всё равно нет. Ибо умирать девушка точно не планировала.

Наоборот, Лин твёрдо была намерена закончить своё расследование и наказать убийцу Эдди. Осталось только придумать, как восстановить недостающие воспоминания. Где-то девушка читала, что помочь с этим может любая мелочь: место, запах, вкус, цвет...

" - Возможно, я бы всё вспомнила, если бы оказалась в той самой ванной, где убили Эдди?— закусив губу, размышляла девушка, уставившись в потолок. — Только Кэмерон никогда на это не согласится. Он слишком меня опекает, чтобы использовать на мне шоковую терапию."

Проворочавшись битых два часа, Айлин решила, что нужно что-то выпить, чтобы успокоиться. Подойдя к двери, девушка обнаружила записку, лежащую на полу.
Решив, что это Кэмерон подложил её, пока она была в ванной, Лин быстро развернула листок. Подойдя к окну, в которое проникал неяркий лунный свет, девушка быстро пробежалась по ровным, написанным каллиграфическим почерком строчкам.

« - Лин, мне нужно уехать в город до утра. Но не беспокойся, меня сменит Ной. Он владелец этого дома и любезно нас приютил. Ему ты можешь доверять также, как и мне. Пишу на тот случай, если не успею вернуться до того, как ты проснёшься. Кэм.»

— Ага, уснёшь тут с такими нервами! — проворчала девушка, быстро свернув листок. — Интересно, кто такой этот Ной? Тоже вампир или, как Мор, непонятно кто? С виду вроде человек, а на деле... Надо будет выяснить, кто он.

Затянув полотенце на своей груди потуже, она осторожно открыла дверь. Убедившись, что Пирса в гостиной нет, Лин решила не искать во что переодеться, а быстренько найти бар и вернуться с добычей обратно в комнату.
После случившегося ей не очень хотелось сталкиваться с ним. Огонь в камине почти догорел, поэтому комнату окутывал зловещий полумрак. Выйдя из спальни, девушка осмотрелась, прикидывая, где может находиться бар. Методом научного тыка она нашла небольшой шкафчик, напоминающий тумбочку, недалеко от камина.
Достав бутылку виски, Айлин открыла её и, не заморачиваясь, сделала пару глотков прямо из бутылки. Неожиданно входная дверь содрогнулась, будто её пытались открыть, и за ней послышался недовольный мужской голос:

— Да, бл@, Кэм! Нахрена закрываться, когда вокруг на три мили ни одной живой души?

Айлин испуганно замерла, таращась на закрытую дверь.

« - Видимо, это тот самый Ной», — подумала она, лихорадочно соображая, как ей поступить: спрятаться или сразу познакомиться с мужчиной.

Решив, что на сегодня с неё знакомств достаточно, Лин быстро нырнула за диван.

Послышался характерный звук поворота ключа в замочной скважине, и дверь открылась, впуская хозяина.

Пройдя в гостиную, мужчина остановился, прислушиваясь.

— Кэм?.. — позвал он негромко. Не получив ответа, вернулся и захлопнул входную дверь. — Значит, уже уехал.

Вздохнув, Ной по привычке бросил ключи от дома и машины на тумбочку, стоявшую около двери. Похлопав по карманам, достал мобильник и зажим с деньгами, положив их туда же.

Уверенно направившись в свою спальню, вампир немного задержался у двери, прислушавшись.

« - Не хватало ещё напугать подопечную Кэмерона своим внезапным появлением», — предусмотрительно подумал он.

Не уловив никаких посторонних звуков, мужчина тихо приоткрыл дверь и осторожно заглянул внутрь. Убедившись, что его кровать свободна, Ной с облегчением выдохнул и зашёл внутрь.