Рабовладелица под прикрытием

Пролог.

Вторая планета Тавры. 

“Светлейший Арэль!

С прискорбием уведомляю Вас, что невеста вашего сына, наречённая ему оракулом, принцесса Виктория, погибла при штурме родового замка орками, как и её родители. Королевство Тэман полностью захвачено и разрушено.

С почтением, ваш преданный слуга Валор”.

Король смял письмо от главы разведки, чувствуя, как невыносимая тяжесть давит на плечи. Очень плохие новости: семилетний сын лишился невесты и орки всё ближе. Большая война стала  вопросом времени. Он встал и, не находя себе места в кабинете, прошёл по длинному коридору открытой галереи.

 Солнечные лучи деликатно касались лица, пели птицы, цвели фруктовые деревья, аромат которых опьянял. Мир и безмятежность окружали дворец, и ничего не напоминало о том, что за границами эльфийских земель орды орков жгут и убивают его дальних соседей.

Король приоткрыл дверь в учебную комнату.

Принц Элоран сидел за столом и, высунув язык от усердия, писал эльфийской вязью. Сына было жалко: обрести предсказанную оракулом — большая удача, не каждому так везло. Теперь девочки нет, а ей было всего пять. Король Лориан взял в жёны человеческую женщину, и их дочь была полукровкой. 

Но отказываться от брака своего сына с принцессой Викторией королю Арэлю даже в голову не пришло, хоть та и не унаследовала эльфийскую магию, или, как говорят чины Федерации, расширенные способности. И вот теперь надо сказать сыну, что его наречённая погибла.

Король тяжело вздохнул. Ему хотелось верить,что Элоран,ещё слишком мал, чтобы по-настоящему осознать, что произошло.

Глава первая. 

Двенадцать лет спустя.  Аша. Третья планета Федерации.

В маленькой комнате царила тишина раннего утра. В одном углу стоял небольшой письменный стол, заваленный учебниками и тетрадями, в другом — деревянная кровать с резными спинками, слишком узкая для двоих. Дэр нежно убрал прядь светлых волос с моего лица.

— Просыпайся, соня, — его голос был мягким, но настойчивым.

Я недовольно надула губы и попыталась зарыться глубже в подушки. Оборотень, улыбнувшись, поцеловал меня в слегка влажный после сна  висок, затем в щёку и обнажённую ключицу. Солнечные лучи уже вовсю слепили глаза, проникая сквозь прозрачные занавески.

Я сонно пробормотала: — Не сейчас, сегодня зачёт по боёвке, — и натянула одеяло до подбородка, пытаясь спрятаться и ещё немного подремать.

— Мне надо уходить. Если меня застукают в женском общежитии или, не дай бог, прямо в твоей комнате, я вылечу из академии. Даже отец не поможет, — вздохнул Дэрил.

 Я  открыла глаза и улыбнулась:

 — А что будет, если тебя застукают голым в моей постели, как сейчас?

Резко перевернувшись на живот, я прижалась к его груди. Провела пальцем по прямому, тонкому носу, очертила подбородок и подобралась к губам. Дэр положил руки на мою  талию и начал медленно двигать их вниз.

 — А вот что будет, — прошептал он.

Ещё мгновение — и  я  уже оказалась под сильным, мускулистым телом. 

— Хотел сказать тебе что-то очень важное, но потом, — сбиваясь, проговорил Дэрил, жадно целуя моё  раскрасневшееся лицо.

Из громкоговорителя в коридоре раздался хриплый голос:

— Кадеты Академии! Построение на плацу в семь часов!  

Я  поморщилась, захотелось немедленно зажать уши. Дэрил с досадой остановился и отстранившись, недовольно пробурчал:

— Чёрт! Что этим старым пням неймётся? Зачем опять построение? — он вздохнул. — Жаль, любимая, но придётся вставать. Я должен успеть вернуться в свою комнату, пока меня не засёк дежурный. Но сегодня у нас очень важный день. Не только вечеринка, но и сюрприз для тебя!

 Я  улыбнулась, наблюдая за молодым оборотнем с нежностью.

— Дэрил Лорти, сколько лет мы знакомы?

— Ну, я влюбился в тебя со второй встречи, — ответил  он, надевая рубашку. — Тебе было пять, и ты с бабушкой только что поселилась по соседству.

— А почему не с первой? 

— Разве не помнишь? — Дэр натягивал носки. — В первую встречу ты поймала меня за хвост, спеленала и положила в кукольную  коляску.

— Да ладно! —  я невольно расхохоталась. — Я думала, что играю с большим котёнком. Не забуду лицо твоего отца, когда он увидел своего сына — наследника клана ягуаров, лежащим запелёнутым в девчоночьей коляске. Почему ты не вырвался или не обернулся тогда?

— Ну, если бы я обернулся, то оказался бы перед тобой голым, а мне тоже было пять. Я стеснялся незнакомую красивую девочку, — будущий лорд Лорти чмокнул  меня  в губы и нежно прошептал. — Люблю тебя навсегда! Увидимся после пар, — и резво выпрыгнул в окно.

Построение на плацу касалось всех, поэтому надо было шевелиться. В дверь громко постучали, и я услышала голос своей подруги Анни, живущей в соседней комнате.

— Вики, догоняй! 

Пришлось резко ускориться.

Быстро умывшись и надев форму, подбежала к месту сбора. Там уже стоял весь третий курс, включая старосту Дэрила Лорти — мою любовь с детства и на всю жизнь. Красавчик-брюнет повернул голову, широко улыбнулся и подмигнул.

От этого  захлестнула волна радости и восторга. “Как же повезло! Самый классный парень на курсе, сын главы клана оборотней, и влюблён именно в меня!”

 Я  встала в конец шеренги рядом с Марком - лучшим студентом  на магических занятиях и своим другом. Все привычно называли курс "магичкой", хотя официальное название дисциплины было "расширенные способности".  Мне  никаких расширенных способностей не досталось — откуда им взяться у простого человека? Поэтому  я ходила туда только ради поддержки друзей, чтобы смотреть, как  Марк запускает фаерболы, а Дэр принимает свою вторую форму. Чёрный ягуар был вне конкуренции, но только я могла чесать его за ухом.

Марк поправил очки на круглом лице, тоже улыбнулся, а потом прошептал:

 — Чего опаздываешь? Сейчас Громила наряд влепит. 

— Не, —   шустро спряталась за крупную фигуру друга. — Он меня не видел.

— Кадеты ! — Зычный голос преподавателя, которого студенты прозвали Громила, мощным басом прокатился по плацу. — Сегодня нашу доблестную академию посетят высшие чины Федерации. Они оценят ваш уровень подготовки,и вы должны показать себя в лучшем свете. Не забывайте, что через два года вас могут пригласить на работу, а  ваше досье собирается уже сейчас.

— Так точно! — хором ответил весь третий курс.

Нехорошее предчувствие сдавило сердце. Визит военных чиновников посреди учебного года?
Дорогие читатели! Рада видеть вас в моей книге.
вы найдете визуалы, розыгрыши, спойлеры, всё о моем творчестве и душевное общение!

 Я бросила взгляд на  Дэра, вот чьему спокойствию и уверенности можно было  позавидовать. Марк, стоящий рядом, тихо добавил:

 — Не нервничай. Мы не дадим испортить нам вечеринку. 

Друг обладал немного грузной фигурой, но лёгким нравом, и все это ценили.

 — А теперь в столовую шагом марш! — вещал препод  — В начале лекция по Истории развития Федерации, потом зачёт по боевой подготовке. Не посрамите честь академии! 

Большое помещение было полно студентов, но это не вызывало неудобств. Столики распределялись между курсами, и занимать чужое место было не принято. Я,Марк и Анни сели  у окна, образуя маленькую компанию. Несмотря на общую суматоху, атмосфера в столовой была приятной. Однако  Дэр задерживался, и  я с беспокойством поглядывала на вход. Подруга заметила это.

— Не переживай, он от тебя никуда не денется. Сегодня  на вечеринке, ты в этом убедишься, — Анни подмигнула.

— Что за секрет? —  я  прищурилась.

— Не, не, мы дали слово молчать, — она повернулась к Марку, и тот важно кивнул.

Анни была изящной брюнеткой без магических способностей, но зато она очень много знала о всяких древностях и артефактах и могла рассказывать о них часами.

Сейчас она ковыряла вилкой в тарелке, одновременно листая страницы на планшете.

В этот момент в зал вошёл Дэр, его фигура сразу привлекла взгляды всей женской половины. Оборотень подошёл к столику, ослепительно улыбнувшись.

— Так, что у нас на сегодня? — спросил он, садясь рядом и бросив на  меня тёплый взгляд.

— Каша или омлет, — ответила Анни с улыбкой. — А потом Громила надеется, что мы не посрамим честь академии.

— Отлично, — сказал Дэр подмигнув. — Значит, у нас есть шанс проявить себя.

Марк подвинул ко мне поднос с кашей:

— Ты что выберешь? Сегодня особенный день, -  я  рассмеялась, выбирая омлет. Несмотря на всю нервозность, поддержка Марка подняла настроение. Нужно было торопиться, лекция по истории начиналась через десять минут.

Длинная галерея, застеклённая витражами  с изображением звёздной карты нашей галактики, вела в нужную аудиторию. 

 Мы  сели в середине ряда, Дэр держал мою  руку в своей , иногда нежно проводя пальцами по ладони.

— Как я твержу вам уже три года, Федерация стремится, чтобы как можно больше планет стали её членами, — начал преподаватель, худощавый немолодой мужчина. Он был искренне предан своему предмету и всегда выступал, как актёр на сцене. Студенты  слушали его с открытыми ртами, погружаясь в спектакль, который он разыгрывал, изображая жителей различных миров.

— Сейчас их двадцать, но, надеюсь, вы внесёте вклад в то, чтобы их стало больше. По аудитории  прокатился гогот.  — Если планета является членом Федерации, на ней соблюдаются законы и права всех разумных существ, её населяющих. Не все стремятся к этому, но мы не можем оставить в беде те планеты, чьи правители отказываются вступить в Федерацию.

Он обвёл нас горящим взглядом:

— И сегодня у нас предварительная запись на будущую специализацию!

 Вся аудитория  замерла.

— Я хочу отслеживать подпольные аукционы по продаже украденных артефактов и предметов искусства, — выкрикнула Анни первой, блеснув глазами. 

 —Да, мы догадывались, —  преподаватель с улыбкой ткнул в пухлую папку в ее руках.— Никто, кроме вас, не строчит такие многостраничные доклады о древностях всех рас.

Анни покраснела.

— Просто тайны предметов, их истории и судьбы меня завораживают. Аукционы — это шанс прикоснуться к этим загадкам и спасти их от рук тех, кто не понимает их ценность.

 — Вы точно справитесь. У вас  есть не только знания, но и страсть к делу!

Анни расплылась в благодарной улыбке.

— Я хочу заниматься магическими ловушками, ошейниками, бомбами и всем, что связано со сплавом техники и магии, - следующим был Марк.

— Отличный выбор, — кивнул профессор, делая пометки в своём блокноте.

Затем преподаватель повернулся и с любопытством спросил: 

— А ты куда хочешь, Виктория Лэй?

— Пойду, куда направят, - пожала плечами, стараясь выглядеть равнодушной. — Кроме боёвки, я нигде себя не проявила, и  у меня нет, ни любимого предмета, ни расширенных способностей, как у Марка и Дэра.

— Но ведь у тебя есть смелость и решимость, Вики, - профессор нахмурился. - Ты всегда была готова встать на защиту. Отмечу твою предварительную специализацию — борьба с рабством.

—Спасибо за добрые слова, профессор.

— Не стоит недооценивать себя, - внимательно посмотрев на  меня,проговорил препод, как будто он видел во мне  больше, чем я сама могла разглядеть.

 Куда профессор записал Дэра  никто из нас  не узнал, тот предпочёл поговорить о своей будущей специализации с глазу на глаз.

Небольшой зал, отведённый для мероприятий, постепенно наполнялся однокурсниками. Сегодня он - Дэр Лорти, на этой вечеринке собирался сделать то, что давно хотел.

 Его громкий голос разнёсся по залу, и все тут же подняли головы.—А теперь самая важная минута в моей жизни, — объявил оборотень, махнув рукой, — и диджей включил романтическую мелодию. Он медленно направился к Вики , вынимая из брюк маленькую бархатную коробочку. Она поняла, что сейчас произойдёт, и от волнения не знала, куда деть руки. Дэр  подошёл, улыбаясь, встал на одно колено, открыл коробочку с кольцом и громко спросил: "Вики, ты станешь моей женой?"

По залу прокатилось восторженное "О…!" Он слышал, что сердце у неё  колотилось, как сумасшедшее, но Вики выдержала небольшую паузу, чтобы все замерли в ожидании. В наступившей тишине раздалось:

—Да, Дэр. 

Третьекурсники взорвались криками и аплодисментами, кто-то открыл бутылку шампанского, её пробка с громким хлопком взлетела к потолку.

Дэр встал и с улыбкой надел на палец теперь уже  невесте  кольцо, которое блеснуло в свете софитов маленьким бриллиантом.

—Вместе навсегда,— прошептал он, и Вики  прижалась к его рубашке, пряча пылающее лицо. Оборотень нежно коснулся её подбородка, заставив поднять взгляд, и начал целовать. Вокруг снова раздались улюлюканья, кто-то принёс хлопушки, и грохот, с выкриками однокурсников наполнили зал. Но всё это не имело значения. Они  стояли в центре и ничего вокруг себя не замечали.

Вечеринка  шла своим чередом, слышались взрывы смеха и радостные возгласы. 

Анни  подбежала, держа в руках два бокала шампанского. —За вас! – закричала она, протягивая один из них  Вики. 

—Эта ночь только начинается. Пойдём, потанцуем!

— Дэрил! — высокий старшекурсник хлопнул новоиспечённого жениха по плечу. — Там какой-то тип из Федерации и лорд Лорти ждут тебя. Просили позвать.

— Отец приехал? — голос Дэра дрогнул. 

— Да, ждёт тебя в гостиной преподавателей на втором этаже, — кивнул старшекурсник и отошёл.

— Не волнуйся, — шепнул оборотень и убрал руки с талии Вики.— Отец просто поздравить хочет.

— Ты сам в это не веришь, — ответила она, глядя ему в глаза.

— Я скоро, — Дэр коснулся невесты  поцелуем и, быстро повернувшись, исчез в толпе танцующих.

Высокий мужчина с маленькими, глубоко посаженными глазами в форме высшего офицера Федерации сидел в мягком кресле гостиной преподавателей. Напротив него, на обычном стуле, с прямой как палка спиной, сидел отец Дэрила— лорд Лорти, глава клана оборотней, и нервно постукивал пальцами по подлокотнику.

— Надеюсь, с вашим сыном проблем не будет. Вы понимаете, что от успеха этой операции зависит, получите вы должность сенатора в совете или нет, — произнёс офицер, пристально смотря на Лорти.

— Я понимаю, — кивнул тот и украдкой смахнул пот со лба.

— Прекратите барабанить, — скривился военный, и лорд замер как статуя. В этот момент в дверь постучали.

— Войдите, — снисходительно ответил незнакомец, расплываясь в широкой улыбке.

Дэрил вошёл, бросил мимолётный взгляд на офицера и подошёл к отцу.

— Ты звал меня? — он вытянулся по стойке смирно  перед сидящими.

— Да, — раздражённо ответил лорд Лорти, кивнув в сторону кресла.

Военный поднялся и, приблизившись, протянул руку Дэрилу, — Давай познакомимся. Я Орен Браун, работаю в отделе по борьбе с терроризмом.

— Ого, — Дэрил оробел, уважительно пожимая протянутую руку.

— Садись, — Орен, жестом указал на  свободное кресло.

— Дэрил Лорти, тебе выпала честь послужить Федерации и своему роду. Наш отдел давно разрабатывает операцию по внедрению агента в самую большую банду торговцев оружием, — маленькие глазки военного цепко осматривали Дэрила, пока он рассказывал. — Агенту предстоит пробиться к самой верхушке, передавая нам всю информацию о составе организации, точках закупки и сбыта, кораблях для перевозки оружия, портах и планетах, где они ремонтируются, а также о поставщиках и покупателях.

— Я всего лишь третьекурсник! Как я могу в этом участвовать?

— Это дело не одного дня, Дэрил, — прозвучал ответ. — С этого момента ты начнёшь свою новую жизнь. Тебе придётся измениться, устроить несколько громких драк и стать "плохим парнем". Потом мы организуем отчисление, тебя выгонят из дома, и ты прибьёшься к нужным людям. Это фасад твоей будущей легенды. Не волнуйся, ты будешь под постоянным присмотром наших лучших агентов. 

И пройдёшь  обучение в особо секретном подразделении "Альфа 1". А когда внедришься в банду, уже будешь обладать всеми необходимыми навыками. — Браун довольно улыбнулся, как будто только, что огласил план, как стать миллионером.

— Так значит, мне придётся лишиться всего: учёбы, друзей и... Вики?  

Дэр резко повернулся.

— Отец, сегодня я сделал Вики предложение. Я уверен, она меня дождётся, — сказал он твёрдо.

Лорд Лорти кривился, словно от зубной боли.

— Об этом не может быть и речи, — бросил он с неприязнью.

— Сколько будет длиться операция? —Молодой оборотень поднял глаза на военного.

— Два года обучения в подразделении и стандартный контракт на шесть лет, — играя дорогой ручкой, которую держал в руках, ответил тот.

— Итого восемь, — на лбу Дэра выступила  тёмно-синяя пульсирующая жилка.

— Ты должен порвать со своей девчонкой, Дэр Лорти. Не может быть и речи о том, чтобы ты на ней женился. Надеюсь, ты это понимаешь? — голос отца был холоден, в нём не было ни сочувствия, ни сострадания.

— Но я люблю её, — Дэр, облизал пересохшие губы.

— У тебя есть долг перед семьёй, перед кланом, перед всеми оборотнями, перед Федерацией. Зачем ты поступил в эту академию?
Ты знал, где придётся работать. — Отец навис над Дэром, словно  треснувшая глыба, готовая вот вот, обрушится и погрести под обломками. Выбирай: или ты принимаешь предложение мистера Брауна или можешь забыть о том, что мой титул перейдёт к тебе, о деньгах, которые я на тебя трачу и о положении в клане. 

Дэр оторопел, и его лицо покрылось красными пятнами.

— Что? — усмехнулся лорд — Действительность не соответствует твоим розовым мечтам? Мистер Браун передаст тебе все инструкции. И закончи со своей... Вики сегодня же.

Отец встал, давая понять, что разговор окончен. Дэр вышел из гостиной на ватных ногах, пытаясь осмыслить всё услышанное.

 Визуалы героев книги.

Вечеринка практически закончилась. Большинство однокурсников уже разошлись, музыка смолкла, никто не танцевал. А Дэр так и не вернулся. Я  сидела за столом вместе с Марком и Анни, делая вид, что пью сок из высокого стакана, но мысли были заняты только моим оборотнем.

— Хватит, — Анни хлопнула ладонью по столу. — Пойдём его искать!

— Может, он до сих пор со своим отцом разговаривает? — Марк выглядел неуверенно.

— Вряд ли. Если бы всё было в порядке, он бы давно вернулся, — Анни встала.

— Марк, ты посмотри в общежитие. Я пройдусь по территории, а ты, Вики, загляни в преподавательский корпус, — предложила подруга.

 Я кивнула, и мы разошлись в разные стороны. Но в преподавательский корпус  я не пошла. Что-то тянуло меня  в маленькую рощицу за хозяйственными постройками. Там среди густых зарослей, росло раскидистое  дерево с толстой низкой веткой, идеальной для  ягуара — любимое место Дэра, когда он оборачивался.

Подойдя ближе,  я  увидела, что не ошиблась. На ветке неподвижно лежал большой чёрный кот. Он даже не дёрнул хвостом, когда  я аккуратно коснулась его.

— Дэр, что случилось? - мои пальцы дотронулись до шелковистой  шерсти.

Ягуар  медленно поднял голову, и его глаза, обычно такие яркие, теперь как будто погасли.

Печально посмотрев, зверь опустил голову и прикрыл её лапой.

— Ты можешь рассказать мне абсолютно всё, Дэр, я пойму. Мы ведь теперь вместе и в горе и в радости, — я протянула руку, чтобы погладить мощную голову, но ягуар предупредительно зарычал.

Через пару секунд Дэр обернулся, спрыгнул с ветки и натянул брюки, валявшиеся под деревом. Движения были быстрыми и нервными.

— Ты зря сюда пришла, Вики, — голос оборотня был глухим и безжизненным.

— Расскажи, что произошло в гостиной преподавателей? - не сдавалась я. Видеть его таким подавленным было больно.

Дэр замялся, избегая смотреть мне в глаза. 

— Вики, я не могу жениться на тебе, прости, — наконец, выдавил он.

Я застыла, не веря своим ушам.

— Это из-за отца, да? Он против, потому что ты наследник, будущий лорд, глава клана, а я всего лишь простой человек? Так? —  слова прозвучали почти как обвинение, но ведь были правдой. Только слепой не понял бы, что лорд Лорти меня не одобряет. 

— Так, — тихо подтвердил оборотень, продолжая смотреть вниз.

— Ну и ладно, не женись, — произнесла я, пытаясь скрыть, как его слова ранят. — Я тебя люблю, и этого достаточно.

И  сделала шаг вперёд, чтобы обнять , но оборотень резко отпрянул.

— Дэр? — почувствовала, как слёзы подступают к глазам, но старалась держаться.

— Дело не только в этом. Мы должны расстаться. 

— Ты серьёзно? — дыхание перехватило из-за подступающих слёз. — Потому что отец против?

— Не только, — Дэр покачал головой, делая два шага назад.

— А из-за чего ещё? —  сглотнула горечь, пытаясь не разреветься.

— Я не могу объяснить сейчас, но отец угрожал лишить меня всего, если не поступлю так, как он хочет — его голос охрип . — Может быть, когда-нибудь ты поймёшь,что у меня не было выбора.

Он схватил рубашку и, резко развернувшись, быстро пошёл прочь, будто разрывая невидимую связь, которая держала нас вместе. 

Я  стояла растерянная, ошарашенная, и смотрела, как тот, кого я люблю, уходит, и  каждый шаг словно резал мне сердце.

Он просто сбежал, так ничего и не рассказав, после того, как сделал предложение?

— Нет, я так этого не оставлю, — внутри разгоралась злость.

 Не могу просто смотреть, как моя  жизнь рушится. Если Дэр думает, что сможет уйти, не объяснив ничего, он сильно ошибается!

                                                                    ***                                                                                                                                                                                                                                     Лорд Лорти стоял у окна, рассеянно осматривая внутреннюю территорию академии. Мысли его были далеко отсюда.

— Вы не с того начали, — неожиданно прозвучал за спиной голос военного, заставив лорда вздрогнуть. — Мальчишка влюблён. Нужно напирать на то, что девушка может пострадать. Ваш сын должен разорвать отношения ради её безопасности, ради любви. Скажите ему, что, когда всё закончится, он сможет вновь быть со своей невестой.

— Думаете, поверит? — Лорти скривился, как будто ел лимон без сахара.

— Вы когда-нибудь были влюблены? — спросил офицер Браун, не сводя глаз с лорда.

Тот хмыкнул. — Я человек холодного расчёта и трезвого ума.

Офицер встал, собираясь уйти.

— Даю слово, — Лорти кивнул, — мой сын сделает всё, что я скажу. И я знаю, как на него повлиять. Он весь в меня, и вряд ли променяет положение в клане и деньги на какую-то человеческую девчонку.

Браун остановился в дверях и обернулся: Что ж, надеюсь, так и будет.  — А потом, широко ухмыльнувшись, добавил. —  Сенатор!
 
                  

Дэр пришёл через десять минут. Лорд Лорти наблюдал за сыном из окна, видя, что тот шёл на разговор медленно, с явным нежеланием. Ещё пять минут Дэр топтался у порога, раздумывая, стоит ли ему входить.

— Сынок, — начал лорд, пытаясь придать голосу мягкость, которой он на самом деле не чувствовал. —  Ради безопасности Вики ты должен временно разорвать с ней отношения. Это единственный способ её защитить. Когда всё закончится, ты сможешь вернуться к ней.
Пойми, это ради её же блага. Когда ты внедришься в банду и особенно когда доберёшься до вершины, Вики станет твоим уязвимым местом. Её могут похитить для шантажа или просто перерезать горло и бросить в канаву, чтобы ударить по тебе.
Её не удастся скрывать. Но потом, когда операция будет завершена и ты получишь достойную награду от Федерации и сможешь всё объяснить и даже жениться на ней.

Дэрил слушал, опустив голову. — Ты действительно думаешь, что она поймёт? Что после всего этого сможет меня простить? — спросил он, его голос дрожал.Лорд Лори подошёл ближе и положил руку на плечо сына.

— Не забывай, что поставлено на карту. Женишься на Вики сейчас, останешься без гроша и без статуса. Но если  выполнишь это почётное задание Федерации,  сможешь жениться на ком угодно, даже на своей Вики, но уже как человек с высоким воинским званием, богатый и уважаемый.

— Я не смогу сказать ей, что больше не люблю — Дэрил, покачал головой.

— Ты  и не должен этого делать, — прервал его лорд Лори, рука на плече сжалась,— Я сам решу эту проблему. Не беспокойся. Просто следуй моим инструкциям. 

Дэрил, чувствуя тяжесть отцовской руки, понимал, что выбора у него нет. Лишиться  титула,  денег и положения в клане он не мог. Но Вики... Что будет через восемь лет?

— Хорошо, — едва слышно прошептал он, опустив голову. — Я сделаю всё, что нужно.

— Ты принял правильное решение, сын, можешь идти.— Отец остановился у окна, его глаза сузились, он потёр подбородок.

Когда дверь за Дэрилом закрылась, лорд  Лорти начал мерить шагами маленький кабинет. Академия Федерации уже осточертела ему, а приходилось торчать здесь третий день подряд.
Сын ведёт себя как тряпка — не способен на решительный поступок, мямлит и не может сказать этой девчонке, чтобы она больше не путалась у него под ногами.
Даже если сегодня он и скажет ей о разрыве,она так просто не отстанет.
Он -Лорд Лорти много повидал таких женщин на своём веку. Алчные прилипалы, пытающиеся ценой замужества повысить статус и решить финансовые проблемы.
Безродные  человечки из глухих дальних миров, слетающиеся в Федерацию, как мотыльки на огонь в поисках мужчины.
Они выбирают заведения, где учится много парней, и ни дня потом не работают, потому что их единственная цель - найти обеспеченного мужа. Такая впивается в перспективного парня, как клещ. 

И эту проблему придётся решать самому. Надо как следует припугнуть девчонку. Среди оборотней всегда найдутся те, кто готов выполнить деликатное поручение. Остаётся только дождаться результатов.

                                                                   ***

Дэрил нашёл Вики  в столовой, нужно было как можно больше свидетелей, и место идеально подходило. На душе было мерзко.

— Вики, отдай кольцо. Я расторгаю помолвку, - слова застревали в горле.

— Что? — Вики широко распахнула глаза. — Дэр, что ты говоришь? Я люблю тебя! Объясни всё по-человечески! Уж это я заслужила?

—  Я понял, ты мне не подходишь, — Дэрил сжал кулаки, так что пальцы побелели.

  Резко стало тихо, все взгляды были устремлены на них.

— Тебе? —Вики горько усмехнулась.

—Не подходишь моей семье,— голос срывался.

— Так сказал твой отец, да? И ты безропотно послушался?

Марк и Анни поднялись из-за стола. 

— Я не могу лишиться всего — денег, положения, титула, — оборотень, с трудом сдерживал злость в голосе.

— Значит, ты променял меня на деньги и титул? — Вики, сняла кольцо и швырнула его ему под ноги. Её губы дрожали. Секунду она стояла, будто оцепенев, а затем резко развернулась и выбежала вон. Анни, не задумываясь, бросилась за ней.

—  Ты действительно променяешь Вики на положение в клане, и вот это, всё остальное? — Начал было Марк, но Дэр его сразу одёрнул.

— Легко говорить, когда сам ничего не имеешь, сын нищих. Но я не из такой семьи. Мне есть что терять, в отличие от тебя.

Марк застыл на месте, ошеломлённый. Затем его глаза сузились, а лицо побелело. — Вот, значит, как! Вспомнил, что ты богатенький, а мы — второй сорт!
Такие недостойны  любви и дружбы? — В его голосе звенело презрение. Плюнув бывшему другу под ноги, он резко развернулся и вышел вслед за Анни.

Под потрясённое молчание однокурсников староста  Лорти медленно опустился на стул и замер, закрыв голову руками.

Я рыдала на плече Марка, судорожно сжимая его рубашку, а Анни тихо гладила меня по волосам, её рука была тёплой и успокаивающей.

Это из-за отца, знаю, — вырвалось между всхлипами. — Дэр ведь наследник оборотней, лорд, а я... кто я? Я даже не знаю, кто были мои родители.

Анни остановилась на мгновение. — А бабушка, она ничего не рассказывала? — удивлённо спросила она.

 Я оторвалась от промокшего плеча Марка и вытерла нос платком.— Я спрашивала не раз, но она... ничего толком не отвечает, лишь плачет. И сама ничего не помню... разве что иногда снится в кошмарах большой пожар.

Марк аккуратно обнял меня, и слёзы снова подступили к глазам. Хотелось остаться в одиночестве.

 Я мягко отстранилась от друга. 

— Спасибо, ребята, но мне нужно немного побыть одной, пойду пройдусь. 

 Друзья молча кивнули.                                

Если отойти подальше от жилых корпусов  и свернуть с вымощенной камнем дорожки, то через пару сотен метров можно выйти к  забору, в котором есть неприметная дыра. Дальше, уже за территорией академии, стоит заброшенное старое здание, где буйно растут молодые кусты. Это место идеально подходит, чтобы посидеть, не опасаясь, что тебя кто-то увидит.

Я шла по тропинке, не особо оглядываясь по сторонам. Хотелось побыстрей оказаться в одиночестве. И побыть в тишине густых сумерек, завернувшись в плед. Надо было о многом подумать.

Поведение Дэра указывало на то, что кто-то заставил его отказаться от своих жизненных планов. Я была уверена, что этот кто-то — его отец, лорд Лорти. Если подобрать правильные слова, можно было вывести любимого  ягуара на откровенный разговор.
Именно над этим я и собиралась поразмышлять и, погруженная в свои мысли, не сразу заметила, как две тёмные фигуры перерезали мне путь. Я вздрогнула и остановилась. Осмотрелась, пытаясь оценить обстановку: густые сумерки скрывали лица незнакомцев, но по фигурам можно было понять - передо мной два взрослых  оборотня. 

Тревога, как булавка кольнула сердце, но я постаралась оставаться спокойной. Что они могут мне сделать?  Я не сомневалась, что оборотни искали именно меня.

Бежать было бесполезно: от ягуаров не убежишь, а предчувствие подсказывало, что это как-то связано с Дэром. Мужчины быстро приблизились, и один оказался за спиной. Пришлось повернуться к кустам, чтобы держать обоих в поле зрения.

— Что вам нужно? —  я всё-таки занервничала.

— Нас прислал твой бывший женишок. Просил передать, что он уже с тобой наигрался и отдаёт тебя нам. Говорят, ты многое умеешь. Пойдём, покажешь, как вы с ним развлекались, — один из мужчин демонстративно положил руку на ширинку.

— Что? —  Я задохнулась от негодования, когда второй без разговоров рванул платье на моей груди.

— Ты, девка, не понимаешь, что не надо соваться больше к Дэрилу Лорти? — Мы тебе объясним.

 Ситуация становилась опасной, и я осознала, что угрозы могут перерасти в нечто более серьезное, кулаки автоматически сжались, а внутри закипела ярость. Всё происходило, как в замедленной съёмке: один из оборотней неожиданно прыгнул, и  мы  упали в колючие кусты, спину пронзила боль от острых веток.

Нападавший придавил меня к земле, и я, задыхаясь, сделала попытку стряхнуть с себя тяжёлую тушу. Постаралась вспомнить всё, чему учили на боевой подготовке, и резко ударила его локтем в рёбра, почувствовав, как  этот тип ослабил хватку.

Рука мерзавца пыталась пробраться в белье, и я закричала. Чем это могло закончиться, оставалось только гадать, но второй резко дёрнул своего напарника за шиворот, оттащив его от меня.

— Хватит, достаточно. Ты что-то слишком разошёлся, — прорычал он, бросив взгляд на мою разорванную одежду и поцарапанное  лицо. — Надеюсь, всё уяснила! Дэр просил сделать так, чтобы ты точно поняла, — процедил он сквозь зубы. Оба нападавших исчезли в сумерках...

Я просидела в кустах до глубокой ночи, и только под покровом темноты, завернувшись в плед, направилась в общежитие, прилагая все усилия, чтобы ни с кем не встретиться. В тот вечер моя любовь к Дэрилу Лорти разбилась, превратившись в осколки обиды и душевной боли.

Семь с половиной лет спустя. Вторая планета Тавры. 

Чёрт, какое захолустье! Жара, мошки, орки — что за отвратительное место. Я  достала планшет и нажала на кнопку. По экрану побежали мелкие буквы. 

...Вторая планета звезды Тавры. Население: пятьдесят миллионов—орки, эльфы, люди. Строй: феодальный.  Климат: резко континентальный. Моря и океаны присутствуют. Подпольная работорговля осуществляется орками; товар — люди и эльфы.

Пять с половиной лет назад, получив диплом и подписав шестилетний контракт, я потеряла счёт поездкам по  задворкам галактики. Эта ничем не отличалась от десятка таких же гадких мест за сотни световых лет отсюда. Везде грязь, кровь, боль и мерзкая вонь. Маска на лице, которую я  никогда ни перед кем чужим  не снимала, немного помогала, но даже сквозь неё ароматы проникали  в нос.

 Рынок располагался в огромном ангаре,поделённым на отсеки.

Через  серую мглу  пробивались лучи искусственного света, выхватывая из темноты лица рабов. 

Стойкий запах пота и страха ударял в ноздри, вызывая отвращение.
Я глубоко вздохнула, стараясь сохранить невозмутимость. Ещё полгода, и всё это останется в прошлом.

Толстая зелёная орчиха,которую звали Арга, со здоровенными клыками и отвисшей грудью, продавала самую крупную партию людей,  среди которых мелькала пара измождённых эльфов. Инструкция из Федерации приказывала  именно людей выкупать прежде всего.

—Сколько они продержатся на Ликийских рудниках?— Я  ткнула пальцем в сторону несчастных.

Орчиха подпрыгнула на месте, почуяв наживу. — Хороший товар, на три года, хватит!

Это было полное враньё, и  я непроизвольно скривилась. Торговаться не хотелось. И я махнула рукой.

— Беру всех. Надеюсь, хоть полгода протянут.

Толстуха  ухмыльнулась, обнажив свои клыки, и сунула список с ценами. Сжимая документы, я поймала взгляд одного из рабов: держись,  агент Лэй, сказала  сама себе  и постаралась придать лицу равнодушное выражение.

—  Потарапливайтесь! У нас мало времени.

Орчиха кивнула и начала отсчитывать пленников. Планшет запищал, и я собиралась воспользоваться этим как предлогом для возвращения на корабль. Но меня  бесцеремонно дёрнули за руку.

— Подарок,—закивала Арга, показывая на стоящего эльфа высокого роста, откуда она его вытащила? Несмотря на спутанные и грязные волосы, на нём были остатки шелковой рубашки. Тело было крепким и гармонично развитым, с широкими плечами и узкими бёдрами. Руки явно умели держать оружие, черты лица, даже сквозь грязь, сохраняли свою красоту. А  синие глаза сверкали такой яростью, что казалось,  могли  сжечь на месте.

— Постельный раб для госпожи в подарок за крупную покупку— маленькие масленые глазки злобно зыркнули.

— О, как неожиданно!, — я старалась  держать лицо.  — А он точно раб для удовольствий?— покосилась на  эльфа. Рубашка  была разорвана, на ней и тут и там виднелись пятна крови, на груди алела свежая  рана. На руках, толстые  наручи от запястья почти до локтя были соединены  ещё и цепью.  На шее — блестящая лента  ошейника из тирила неизвестной конструкции, новая разработка, такой модели я  ещё не видела. К ним  всегда делается пульт, программируемый на отпечаток пальца хозяина, ошейник явно был настроен на болевое воздействие. 

Эльф стоял, высоко держа голову и сжав челюсти, но вены на висках вздулись, кулаки были  крепко сжаты, он с ненавистью смотрел на меня, и я готова была поклясться: если ему представится шанс, он без раздумий снесет всем головы.

Не так выглядят рабы для удовольствий, не так!

—Точно,точно — злорадно усмехнулась орчиха и ткнула эльфа острым коротким кинжалом. — Только шибко темпераментный, пришлось немного остудить,— она улыбнулась во весь рот, обнажив гнилые  зубы.

Замерла, растерянно озираясь, толстуха  бросила на меня недобрый взгляд.
Чёрт, выхода нет!  Я слегка опустила голову в поклоне.

— Благодарю за столь щедрый подарок, уважаемая Арга. Надеюсь, смогу отплатить  вам в следующий раз.

К ошейнику эльфа прицепили цепь и сунули мне в руки.

— Что за модель и как им управлять?— Я рассматривала ошейник, на нем не было никаких сенсорных кнопок.

Зелёная Арга снова расплылась в ухмылке.

— О,  уникальная вещь. Стоила немало, но я не поскупилась. Это последняя разработка, модель "Возмездие"—Полный контроль над движениями, стоит нажать кнопку, и раб выполнит любую команду. И не волнуйся, никаких побочных эффектов — ну, почти . — Арга усмехнулась.

Она отвела меня в сторону и махнула рукой, приказав увести эльфа на корабль.

— С наступлением ночи постельный раб должен находиться у кровати госпожи, — заявила она с ухмылкой. — Если эта дерзкая мразь, — орчиха плюнула себе под ноги, и я  невольно передёрнулась от отвращения, — не будет находиться у тебя в спальне с одиннадцати вечера до шести  утра, ему не поздоровится: разрешённая зона для передвижения — пятьдесят метров.

Я застыла от негодования. Что за свинью ты мне подкладываешь, сволочь зелёная?

— А днём? — Но голос звучал ровно и спокойно. Злить орков было опасно.

— Днём он будет служить тебе везде, где пожелаешь,можешь держать его где угодно. Я понимаю, ты женщина деловая и занятая, — орчиха довольно оскалилась, — но он не может отходить более чем на десять  лоров.

Я лихорадочно подсчитывала в голове: десять  лоров — это тысяча метров. Черт, вот попала!

— Есть инструкция, где посмотреть настройки ошейника ? — может зря я так переживаю?  Достаточно будет просто полазить по меню, чтобы решить проблему.

—Была, но потерялась. — орчиха довольно хрюкнула. Только эта тварь ошейник того…слегка повредил.

Я  удивлённо подняла бровь. Раб повредил ошейник из тирила? Это невозможно!

— И некоторые функции не отключаются, — зелёная злобно хихикнула. — Приложи сюда палец. Я  протянула руку.

Сенсорный экранчик  мигнул  надписью: "Идентификация хозяина произведена".

— Когда отправляетесь? — клыкастая физиономия сунула мне пульт управления.

— Улетаем прямо сейчас! 

Не хотелось задерживаться здесь больше ни минуты.

— Отлично, — на лице толстухи отразилась мстительная радость. — Жарких ночей! — добавила она в спину с ехидной усмешкой.

Корабль готовился к старту, и расслабляться было некогда. Полёт до границ Федерации был одной из самых опасных частей операции.

Хотя грузовой звездолёт и имел две дальнобойные пушки и защитный экран, который уменьшал шанс обнаружения, мы всегда летали с сопровождением двух катеров охраны, набитых лазерными ракетами, словно ёж иголками. Основной задачей было, не привлекая ненужного внимания, пересечь опасный сектор быстро и незаметно. Риск быть захваченными и оказаться на невольничьем рынке или отправиться в невесомость, отбиваясь от пиратов, был очень высок.

Рабов  погрузили в отсек. Каждому выдали по бутылке воды и сухой паёк . Но никто из них ещё  не понял, что худшее позади. 

Эльфа  я решила оставить в кают- компании, а не тащить  к остальным, мало ли как этот дурацкий ошейник оценит расстояние. Да и куда он денется с космического корабля? 

Случайно убить такого красавца не хотелось. Телосложение подарка орков и его привлекательность я успела оценить, подсознательно отмечая бицепсы, широкие плечи и изящные пальцы. 

Чёрт, надо все-таки взять отпуск и смотаться, на какой -нибудь  курорт, завести необременительный роман. Отсутствие секса и, вообще,  хоть какой личной жизни дурно на мне сказывается. — Подумала я ,— рассматривая кубики пресса  под драной рубашкой. 

Эльф  поймал изучающий  взгляд,  и его лицо скривилось  от отвращения.  Я поспешила отвернуться: ещё не хватало, чтобы он решил, что его собираются использовать по назначению. Нет, надо срочно в отпуск!

Я поставила перед ним бутылку воды и такой же сухой паёк, как у остальных, и, бросив через плечо: "Поешь," - подошла к двери, где столкнулась с третьим помощником капитана. Тот, увидев раба в кают-компании, вопросительно уставился на меня.

— Таковы обстоятельства, — устало процедила я. — Это мой личный раб, пусть тут сидит. В конце концов, что может сделать эльф с отсталой планеты на звездолёте второго класса?

— Капитан  приглашает вас к себе, – кивнул помощник, бросив настороженный взгляд на ошейник.

Я шагнула в рубку управления  и почувствовала, как неприятный холодок пробежал по спине. Конечно, это были плохие новости. Надо было открыто обсудить всё с командиром корабля. Он, как и я, работал на Федерацию, в отличие от нанятой команды.

— Один из катеров сопровождения повредил двигатель, — напряжённо сказал капитан. — У нас есть два варианта: рискнуть и идти с одним катером или ждать семь дней на этой планете, пока прибудет замена. Решать вам, вы агент, которому я обязан подчиняться. Но если хотите знать моё мнение, я предпочёл бы дождаться замены. В этом секторе сейчас неспокойно.

Я мысленно застонала, прикрыв глаза. Капитан был прав: риск был велик. Сектор часто посещали пираты. Но провести семь дней на этой чёртовой планете, на корабле, набитом рабами? Нет, я  этого не выдержу.

— Я понимаю ваше беспокойство, —  ответила, стараясь, чтобы голос звучал уверенно.
— Но неделя – это слишком долго. Мы отправимся с одним катером.

Капитан вздохнул, явно недовольный.

— Будем надеяться, что удача не отвернётся от нас. Даже самые маленькие решения могут иметь большие последствия.

От этих слов я  поёжилась. Но отступать  не собиралась.

— Стартуем, – приказала капитану, и он немедленно отдал команду к отлёту.

Вернувшись в свою каюту, решила внимательно изучить карту на планшете. Возможно, удастся найти способ сократить маршрут.

Едва голова коснулась подушки, накопившаяся за двое суток усталость взяла своё. Глаза медленно закрылись, навалился тяжёлый сон. Передо мной  крутились звёздные карты, пульсирующие красными точками, и странный эльфийский оракул, чьи слова не удавалось разобрать, что-то шептал из тьмы космоса.

Проснулась  я внезапно, вздрогнув от громкого звука сигнализации. Сердце билось в ушах.

 Вылетела из каюты и  рванула в рубку управления. Сколько  проспала я не знала, но, судя по пейзажу за иллюминатором, мы уже были в открытом космосе.

 В рубке собралась вся команда, третий пилот активировал пушки, капитан сканировал пространство, пересчитывая маршрут- он на минуту повернул голову ко мне  и   холодно бросил - Кто-то пытался отсоединить спасательный челнок, а когда не получилось, передал наши координаты в открытый эфир. Нужно как можно быстрее уходить отсюда.

Я впилась глазами в  текст на одном из мониторов. 

…Грузовой корабль средней вместимости класса земля-космос бортовой номер А 9745т, груз — рабы. Координаты… 

  Чертов постельный эльф! Это ведь всё равно, что стоять перед бандой грабителей размахивая кошельком и крича : "А у меня тут десять тысяч купюр!"

И если мы теперь станем добычей пиратов, это будет только моя вина!

— Отсек с челноком заблокирован. И тот, кто это сделал, ещё там, — сухо проинформировал второй помощник.

—Разберусь.

 Я залетела в свою каюту, схватила пульт от ошейника, заряженный бластер, выставила поражающий режим- “обездвижить”, мстительно оставив болевой эффект на максимуме и понеслась в отсек со спасательным челноком. 

Когда дверь медленно отъехала в сторону, бластер уже был снят с предохранителя. Но эльф  и не думал никуда прятаться, он сидел, прислонившись спиной к стене, и с вызовом смотрел вперед.

Я  не выстрелила. Если бы чёртов раб хоть немного дёрнулся в мою сторону, возможно, нажала бы на курок. Но стрелять в неподвижно сидящего... нет. 

—  Зачем ты это сделал?-   встала прямо перед эльфом, но тот не проронил ни слова в ответ, продолжая лишь презрительно смотреть. Захотелось заорать, пнуть его, но я  держала себя в руках.

— Отойди от меня, поганая работорговка, — наконец, проговорил эльф с ледяной ненавистью.

За годы в шкуре агента я привыкла к такому отношению. Рабы, ради которых я рисковала жизнью, ненавидели меня. Они называли меня самыми грязными словами, иногда прямо в лицо, и никогда не возвращались, чтобы поблагодарить, когда в Федерации им снимали ошейники. По документам я продавала их и не имела отношения к тому, что происходило с ними дальше.

Для них я была воплощением самой большой беды — работорговкой. Эта ненависть была частью моей работы, и с годами я научилась её игнорировать. Но сейчас, стоя перед этим эльфом, я чувствовала- броня дала трещину, а его слова словно ударили  прямо в лицо.

Может, потому, что он был таким привлекательным? К нему  тянуло на физическом уровне, и это злило ещё больше. Ярость застилала глаза, и я, нажав кнопку на пульте, почти закричала:

— Говори, зачем ты это сделал?

Ошейник сдавил его горло, прошивая тело болевым разрядом.

— Твое имя?

Эльф прохрипел:

— Эл...

Сразу же захлестнуло  чувство стыда, и я  отменила болевое воздействие.

Отошла в сторону и, тяжело дыша, опустилась на пол.

"Я постепенно превращаюсь в чудовище," — отвращение к себе разлилось горечью во рту.

Самобичевание прервал звук тревоги. Мигающие синие лампочки  могли означать только одно — нас  засекли пираты!